「嗬嗬嗬。」
總覺得我不自覺地想要笑出聲來呢。得注意一點。
可不能在她麵前露出這麽沒出息的表情呐。
「你在笑什麽啊？」
「咦？我剛才有在笑嗎？」
「嗯。一臉傻笑。」
我還以為自己已經擺出完美的撲克臉了耶…………
瞬間從表情判斷出我內心的想法，並加以指摘的她。沒錯。走在我左側的人，正是穿著浴衣的音無小姐！
現在，我和音無小姐正在前往煙火大會的路上！
在知道音無小姐會穿上浴衣之後，我也趕緊去買了一套男用浴衣。因為我覺得這樣感覺比較有氣氛嘛。
我以完美的煙火大會裝到音無小姐家迎接她。我們無視伯母「今晚不用迴家也沒關係喲」這般意義不明的發言之後，現在正朝著會場走去。
至於為什麽會演變成這種情況呢……
沒錯，我終於成功約到音無小姐了。不管是寫作業或是去秋葉原，都不是我主動開口邀約的嘛。所以，我的願望終於達成了。不，應該說，因為我覺得再這麽下去，狀況就告急了。
當然，在邀約前我也經曆了百轉千迴呐。幾乎轉到讓我分不清哪個方向才是正麵了。
首先，音無小姐的手機打不通。
因為她本來就很忙，所以這是無可奈何的事情。如果選在晚上太晚的時間打過去，感覺也對她不太好意思。至於透過簡訊聯絡，感覺好像又沒什麽誠意，所以我也沒選擇這種方式。
畢竟我是一名紳士嘛——我的心情甚至亢奮到會想出這種很難笑的冷笑話了。順帶一提，雖說是紳士，但可是一名變態紳士呢！——我還試著這樣吐嘈自己。但馬上就後悔到極點了。
在電話打通之後，接下來就要靠氣勢了。因為，都已經走到這一步了，不能迴頭了啊。不管結果如何，都得硬著頭皮上了。
我的思考模式能夠變得像這樣，或許是托廣播節目工作的福呢。在無路可逃、隻能放手一搏的情況下，盡力做自己該做的事情。我或許是在參與特別企畫的活動、經曆現場直播之類的事情後，才培養出了這樣的膽識呢。
雖然我不會自負地說自己是「正式上場時就能發揮本領」的類型，不過，我或許也稍微有所成長了吧。
所以呢，我現在正和音無小姐一起走在前往祭典的路上！
「你又開始傻笑了。跟我去參加祭典…………就這麽讓你開心呀？」
「我……我有露出那麽遜的表情嗎！」
明明我隻是在迴想這一連串的過程，結果似乎就傻笑起來了。沒有比自顧自地想事情，又自顧自地笑出來的人更惡心的東西啦。
「雖然你平常也是一副沒出息的表情，但今天更嚴重了呢。」
「等等。前麵那句我可無法裝作沒聽到喔。」
當然開心啦！跟音無小姐兩人一起參加煙火大會耶！一想到她或許是在百忙之中特地抽出時間給我，就讓人更樂不可支了嘛。
不不不，可是呢，我也得控製一下這種亢奮的情緒才行。這是為了讓源太先生招出一切，更是為了音無小姐啊！因為之前我總是隻表現出自己的醜態，結果搞得白忙一場嘛。今天可一定要達成目的啊。
在這之前，必須先確認一件事。
「音無小姐，源太先生今天去哪裏了呢？」
「天曉得。最近都沒看到它呢。真是的，我明明有事情想問它。」
這樣啊。原來源太先生最近沒有出現在音無小姐麵前嗎？它今天是不是也躲在某個地方監視著我們呢？
隨著愈來愈靠近會場，路上的人也多了起來。
放眼望去，有全家人一同出遊、男生的集團、女生的集團、有男有女的集團，以及————情侶。最多的果然還是情侶吧。手牽手走在一起，感覺很甜蜜呢。
就是說啊。果然還是要這樣吧。
我今天的最終目標！
「音無小姐！」
「嗯？」
「那……那那那……」
「什麽？」
「那那……那……那個，今天天氣放晴，真是太好了！」
「…………對啊。如果下雨，煙火大會就會取消了嘛。」
我用很常見的天氣話題來逃避現實啦！
「…………………………」
而且話題還持續不下去！
不成，這樣不成啊。
「不，我是想說…………那……那那那……」
「什……什麽？」
「那那……那……那個，你是不是有做了晴天娃娃之類的啊？」
「啥？晴天娃娃？不，也沒到想做這個的程度啦…………」
我想也是喔～
唔喔喔喔喔……再接再厲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。
「不，我是想說…………那……那那那……」
我的眼神忍不住遊移起來。映入眼簾的是某對手牽手走在一起的情侶。
音無小姐順著我的視線望去，似乎也看到了那對情侶。
「這麽熱的天氣，真虧他們還能牽著手走路呢。」
「就是說啊！真希望現充都給我自爆啦！」
「我又沒說得這麽嚴重…………」
「啊……啊哈哈……啊哈哈哈哈……」
可惡，我又錯失了最初的機會！不，還是用正麵一點的態度來思考吧。這樣至少比強行牽起她的手，結果被討厭來得好啊。我就這麽想吧。
「好啦，我們走快點吧。已經要開始了呢。」
「嗯……嗯。」
我像是追著音無小姐一般快步趕往會場。
喔，看到了、看到了。
煙火大會選在河畔舉行。因為算是一場大規模的祭典，小吃攤的數量也相當驚人。
從燈籠透出來的夢幻光暈，在夜空中搖曳生姿。
如果把燈籠打開來看，裏麵也隻有一顆極其普通的燈泡而已，為什麽在套上一個紙罩之後，就能散發出如此動人的光芒呢？
此外，這一帶還彌漫著醬汁的香味。是來自炒麵或是大阪燒呢？
不不不，現在可不是隻在意口腹之欲的時候。基本上，我認定這是一場約會啊。
我斬斷這股香味的誘惑，望向音無小姐。
「我肚子餓了！」
就是說啊！比起眼福，口福更重要呢。
畢竟小吃攤正是祭典的精髓之一嘛。
「好，那你想吃什麽？」
「我想先吃……巧克力香蕉！」
「馬上就吃甜食嗎！」
「應該說，我從這邊到那邊全都要吃過一輪。」
「全部應該不太可能吧…………」
「我就是為了這個才空著肚子過來的呀！」
呃……音無小姐，雖然我在邀約的時候的確沒有明確說出「約會」這兩個字，但其實我心裏是這麽打算的耶。
感覺音無小姐好像是純粹來享受這個祭典的呢。好像是純粹跟朋友來玩一樣呢。
「好啦，趕快來排隊吧！」
當我們在巧克力香蕉的攤販前排隊的時候，一陣「砰～」的轟然巨響傳入耳中。好像開始放煙火了。
我們站在隊伍中仰望夜空。
五顏六色的花朵為漆黑的天空染上了色彩。用聲音和光芒吸引人群，在翩翩起舞過後消失無蹤。為觀眾的內心祀記憶烙下深刻的軌跡。
這也是一種娛樂事業。
啊，現在不是悠哉看煙火的時候。我得盡量和音無小姐搭話才行。
「音無小姐，
你知道看煙火時要喊什麽口號嗎？」
「嗯？噢，這種小事我當然知道啦。」
「那你說出來聽聽吧？」
「賣～竹子～」
「賣～竹竿～……唉，我就知道你會講這個！不是啦，是感覺很常見的寵物名字。」
「小白啊～」
「喔，還差一點！不是狗的名字，而是貓的名字。」
「克莉絲汀娜·莎夏啊！」
「有人會替貓咪取這種名字嗎～」
「簡稱克汀啊～」
「感覺好像變成在聊貓咪了耶，可以拉迴煙火的話題了嗎！」
在我們老樣子地一搭一唱後，我發現了一件事。每當我們倆這樣說相聲的時候，不知為何，我的語氣總是會變得比較客氣。
果然還是擺脫不了錄廣播節目時的感覺嗎？這習慣還真是根深柢固呢。
「你說的完全都不對嘛。其實你根本不知道吧？」
「人家知道啊，隻是不小心搞錯了而已嘛。」
「錯得也太離譜了吧。你老是這樣子嗎？」
「偶～爾～啦～」（注：音近日本看煙火時會喊的口號）
「煩死啦。算了！」
隊伍剛好要輪到我們了，所以我讓話題就此打住。
那麽，身為男人，這時候果然還是由我來付錢吧。
「我要兩根。」
「咦，我的那一份自己付就好了啦。」
「沒關係啦。」
「可是……我的收入比較多耶。」
「咕！」
這句稀鬆平常的發言造成了巨大的傷害值。雖然事實的確是這樣沒錯啦！
因為音無小姐不肯讓步，結果我們說好今天所有的支出都各付各的。反正，最近年輕的情侶之間好像也很流行這樣嘛。我在網路上看過。
「音無小姐，你要哪個？」
眼前有許多插在竹筷上的香蕉並排著。除了一般的巧克力香蕉，還有外觀呈現粉紅色的草莓巧克力香蕉。而且，上頭還灑滿了巧克力米，看起來彷佛攤位上長出五顏六色的香菇一樣。
我從在燈泡照耀下閃閃發光的巧克力香蕉群中挑了一根特別大的。既然能讓客人自己挑，那當然要選最大的嘍。
「那我要這根。」
在我們挑選的同時，一個巨大的煙火在夜空中爆炸開來。
「啊，你的《砰～》好大又好粗喲！快給人家。」
「咦？呃，等一下！」
因為煙火的巨響，所以音無小姐說的話聽起來也斷斷績續。不過，光聽前後的內容，我大概也能明白她的意思，所以就沒有再問一次了。
「啊～既然已經被我含進嘴裏了，這個《砰～》就是人家的東西嘍。」
音無小姐張開她的櫻桃小口，努力將香蕉塞進去。
「嗯～《砰～》果然很棒呢。噯，你知道嗎？聽說《砰～》要有點彎比較好喔。」
「哦～這樣啊？」
真的嗎？我沒有一邊吃一邊比較過，所以不知道。應該隻是都市傳說吧？
另外，我得努力集中精神聽音無小姐說了些什麽。現在可不能讓煙火的聲音轉移注意力呢。這可是約會呐。至少我是這麽想的。所以得以音無小姐為最優先呢。
「好，接下來吃炒麵。」
「太趕了吧！」
「你應該也還吃得下吧？」
是沒錯啦。畢竟才吃了一根香蕉嘛。
我們一邊享用著巧克力香蕉，一邊加入隔壁炒麵攤的排隊行列。
因為煙火開始放了，所以大多數的遊客都在聚精會神地欣賞這個重頭戲，在小吃攤前排隊的人便減少了一些。因此，將巧克力香蕉解決得差不多的時候，也剛好輪到我們了。
「要買兩盒嗎，音無小姐？」
「一盒就好嘍。因為我還想吃其他東西嘛。」
看來她真的想全部吃過一輪呢。是無所謂啦。我也滿喜歡這樣。
我從炒麵攤的大叔手中，接過比超市賣的還貴的一盒炒麵。
「那我們就一人一半吧。」
在打開塑膠盒的瞬間，音無小姐的竹筷就猛地刺過來！
「吸吸吸～」
「好驚人的吸力！」
「咳咳！咳咳！」
「結果嗆到了。」
「我吸得太猛了。不過好好吃喔！」
「那我也來吃吃看……呃？啊。」
糟糕，我隻拿了一雙筷子。
「嗯？你不吃嗎？」
音無小姐毫不在意地把她剛才用過的那雙竹筷遞給我。
是我太神經質了嗎？
因為這可是……間……間接…………可惡！不要意識到這一點啦！
「那……那我要開動了！吸吸吸～」
「你冷靜一點！吃太大口了啦！」
為了掩飾自己害羞的反應，我奮力吸了一大口麵。
「真的耶，超好吃！」
醬汁誘人的焦香味。麵條彈力十足的勁道。帶來些許辣味和酸味作為點綴的紅薑。增添口感的碎肉片。雖然用的應該是廉價的肉，但卻愈嗎愈有滋味。這就是小吃攤的味道。在祭典時吃的炒麵就應該要這樣。
「你的嘴角都沾到了，來用衛生紙擦一下啦。」
「唔咕，謝嘍。」
音無小姐替我擦了嘴巴。我的天啊。因為實在太好吃，所以就沒注意自己的吃相了。
在我大啖炒麵時，音無小姐又隨著欲望指引，到下一個攤位去了。
「啊，有彈珠汽水！」
「喔，不錯耶。」
在裝滿冰水的大型保冷箱裏頭，冰鎮著好幾瓶彈珠汽水。
我們毫不猶豫地買了兩瓶。
從攤販大叔手中接過的彈珠汽水有著沉沉的重量感。是裝在懷舊玻璃瓶裏頭的產品。
因為最近很多都改用塑膠瓶了嘛。彈珠汽水果然還是要裝在玻璃瓶裏頭呢。
「其實，我是第一次開彈珠汽水喔。」
「是喔？」
「不要緊，我知道怎麽開。」
彈珠汽水的瓶口塞著一顆彈珠，得把它往下壓進瓶子裏，才喝得到汽水。我想大家應該都知道，彈珠汽水是一種碳酸飲料。如果把彈珠往下壓的動作過猛，就會讓汽水噴出來。
「好，那我要上嘍。」
「等等，音無小姐，你不需要把手舉得這麽高……」
音無小姐瞄準用來把彈珠壓下去的那個凸起物，將手高高揮下！
在「砰！」的一聲巨響之後，汽水果然不出所料地噴發出來啦！
「哇……哇！」
「快點喝掉，音無小姐！不然很浪費啊！」
音無小姐噘起雙唇努力吸吮溢出來的汽水，但後者仍繼續以壓倒性速度猛烈噴發著。
「你為什麽要這麽大力壓下去啊！」
「感覺這樣才像在喝彈珠汽水嘛。」
「是沒錯啦。這是隻有在戶外才能實現的豪爽喝法嘛。」
「我也幫你壓吧。」
「咦？不用了啦，我自己來就好。」
「你手上不是還捧著炒麵嗎？把你那瓶給我吧。」
音無小姐把我的彈珠汽水搶了過去。
雖然我能明白她的心情啦。彈珠汽水感覺真的好玩又好喝呢。
「嘿!」
「就跟你說不要這麽用力了嘛！」
汽水再次噴出來啦！
「啊啊，好浪費、好浪費。」
連忙將噴出來的汽水喝掉的音無小姐………………呃，喂。
「等一下！你幹嘛喝我的啦！」
「不然很浪費呀。」
「你一開始的目的就是這個吧！」
我從音無小姐手中奪迴自己的彈珠汽水瓶。喂，有三分之一都被你喝掉了耶。
我們仰頭喝著彈珠汽水，彈珠在玻璃瓶裏頭碰撞著，發出清脆的聲響…………啊，繼剛才的竹筷之後，現在這個也是……
我默默地在內心慌張起來的時候，音無小姐似乎搶先一步喝完了汽水。
「我的手變得黏答答的呢。」
「去洗個手吧？」
「嗯。」
附近正好有一間公共廁所。雖然有不少女生在排隊，但隻是洗手的話應該很快吧。
「那我去洗一下手。」
「okok。」
我目送音無小姐離開，一個人站在廁所外頭等待。
旁邊好像還有幾個像我一樣獨自佇立在外頭的男生。這些年輕男子有的在看手機、有的在眺望煙火，感覺有點閑到發慌。
啊！原來如此，說不定——
這裏是所謂的現充專用空間？
隻有等待女朋友從廁所出來的男人能夠進入的場所，是人生贏家的地盤！
我終於也能踏入這樣的場所了嗎？
好漫長啊。這十六年真是太漫長了。
我一口氣喝光剩下的彈珠汽水。
哼哼哼。今晚的勝利美酒真是別有一番滋味啊。嗝！
那麽，趁音無小姐迴來之前，先把汽水的空瓶跟炒麵的盒子拿去丟掉吧。拿著這些東西就不能牽手了啊。
垃圾桶在…………嗯？
在我東張西望地尋找垃圾桶時，出現在視野之中的，是看起來還在念國小低年級的小男生和小女生。搞不好還沒上小學也說不定。隻有他們兩個，身邊沒看到父母。
他們站在路中間，不知道在做些什麽。
啊，兩人的腳邊有一盒打翻的炒麵。
原來如此，是不小心把整盒炒麵掉到地上了嗎？
那兩個孩子現在正一臉快要哭出來的表情。然而，周圍的大人卻隻是一臉嫌礙事地繞過他們而走遠，沒發現他們倆所發出的求救訊號。
眺望在夜空中綻放的煙火、被小吃攤的氣氛吸引、男人看著女人、女人看著男人，大家感覺都很忙碌的樣子。
「怎麽了？炒麵打翻了嗎？」
迴過神來的時候，我發現自己已經在跟那兩個孩子搭話了。
對了，以前跟音無小姐、時雨小姐以及流星先生一起去遊樂園時，我也遇到一個跟家人走丟的小孩嘛。我是不是很有這方麵的運氣啊？
能夠和年幼孩童相遇的能力。感覺是某些癖好特殊的人會想要的技能。
眼前的小男生和小女生對我投以即將潰堤的視線。他們一臉想要說什麽似地將嘴巴張開，但又馬上合了起來。
在這樣一開三口幾次之後，下定決心開口的是那個小男生。
「我……我們本來想……想買給姊姊吃……吃的……」
雖然他看似快要哭出來了，但還是努力說完了整句話。很好很好，你很棒喔。
「嗯，我知道了。那我們先把這邊收拾幹淨吧。」
幸好我還沒把手上的垃圾丟掉。我用竹筷將掉在地上的炒麵撿幹淨，裝入空盒裏頭。
隻要把固體的東西撿幹淨應該就可以了吧？因為這裏是河畔嘛。
雖然很浪費，但掉到地上的東西畢竟也不能再吃了。我在內心向製作炒麵的老板道歉之後，將它丟進垃圾桶裏頭。
「我們再去買一盒新的吧？」
「可……可是……」
小女生拿出零錢包，朝裏麵看了一下。她的零用錢是不是不夠再買一盒呢？
好，既然都這樣了，那就好人做到底吧。
「沒關係。好了，我們走吧。」
我帶著兩個孩子來到炒麵攤前。太好了，看起來沒什麽人在排隊呢。攤位上擺了好幾盒剛炒好的炒麵，應該馬上就能買到了吧。
「你們是想買給姊姊吃嗎？」
在排隊的時候，我這麽開口問道。於是那兩個孩子點了點頭。
「因為姊姊總是很忙。」
「這樣啊。感覺她是個好姊姊呢。」
「嗯！姊姊是我們的偶像喔！」
哦，看來這兩個孩子似乎非常喜歡他們的姊姊呢。她想必是個很會照顧人，又十分溫柔的好姊姊吧。
在我這麽想的時候，終於輪到我們了。
「我要一盒。」
我從自己的錢包裏掏出錢來。那兩個孩子仰頭楞楞地望著我，於是我便迴以一個微笑。因為我今天原本打算負擔音無小姐所有的花費，所以資金相當充足呢。
「可以幫我裝進塑膠袋裏頭嗎？」
「好的！」
為了服務一次購買很多盒的客人，攤位基本上都會準備塑膠袋才對。雖然我隻買了一盒，但隻要開口要求，應該也能幫我裝袋吧。
隻要放進塑膠袋裏，就不會再掉到地上了。就算掉了，也不至於整盒打翻而浪費掉。
「來。」
我把從老板手中接過的炒麵，直接遞給那兩個孩子。
「謝謝你！」
「不客氣。」
他們還懂得好好道謝呢。真了不起。
「提迴去的路上要小心喔。」
「好～」
那兩個孩子邊朝我揮手邊跑遠。喂喂，不要緊吧？打起精神是很好，但可別跌倒喔。
我目送著孩子們離開，抬頭仰望伴隨著足以撼動空氣的巨響而升空的煙火。現在這是第幾發煙火了呢？
「……………………啊。」
糟了，音無小姐！
我把她給忘啦！
我得趕快迴去公共廁所那裏才行——正當我這麽想而猛地轉身的時候，卻看到音無小姐就站在眼前！
她握著手機，很明顯地露出一臉不高興的表情。是因為發現我不在廁所外麵，所以才到這裏來找我嗎？
「抱……抱歉！」
隻能一股腦兒地道歉了。
「我說你啊…………」
「對不起，真的很對不起。」
「竟然丟下女孩子自己跑不見，你以為自己是誰啊？嗯？」
「是的，誠如您所言。」
「打手機你也沒接。」
糟糕，是因為我設成震動模式，所以沒察覺嗎，不，或許手機確實有響吧，是因為祭典太嘈雜而沒聽見嗎？
「就算想去找你，又一直被人搭話。」
「這就是所謂的搭訕吧。因為音無小姐很漂亮嘛。」
「就算這樣阿諛奉承，我也不會原諒你喔。」
「我想也是。」
我真的很糟糕呢。今天原本部已經決定要好好擔任音無小姐的護花使者了啊。因為這可是約會耶，約會！拋下她一個人不管，實在太差勁了。
「……………………唉。」
還讓她歎氣了。她或許已經對我失望透頂了吧。
要……要怎麽做才能獲得她的原諒呢！買點什麽給她嗎？不對，這種做法沒用啦。得表現出自己的誠意才行啊。
「你真的是個爛好人耶。」
這可不能會錯意。不是「好人」，而是「爛好人」。盡管兩者隻差了一個字，但含意可是相差十萬八千裏。
「咦？」
「我中途就看到你了。」
「啊，是這樣啊？」
「不過，就像我剛才說的，因為一直有男生接二連三來跟我搭話……」
根據音無小姐表示，她找到我的時候，我正跟那兩個孩子在炒麵攤前排隊。然後，她就大概明白事情的來龍去脈了。
她看起來會一臉不悅，隻是因為覺得那些搭訕的人很煩罷了。
太好了、太好了。她沒有真的生氣，真是幫了我一個大忙。
在鬆了一口氣的同時，我向音無小姐詳細說明了整件事情的經過。
「原來如此。幫那兩個孩子收拾，算是好人的行為；但如果還幫他們重新買了一盒，就是爛好人的境界了。」
「可是，因為他們看起來很可憐嘛。」
「如果到治安比較差的地方，最先會被騙的就是你這種人喔。」
「嗚嗚…………」
敝人完全無法迴嘴呐。
「像你這樣冒冒失失的人，要是沒有一個可靠的人陪在身邊，就太危險了。」
「哈哈，的確是這樣呢。那就麻煩你嘍。」
如果我必須到治安很差的地方，請你務必陪同我前往啊。
我若無其事地對音無小姐這麽說之後，卻得到了一個聽起來有些不知所措的迴應。
「咦？啊……嗯。」
「嗯？不是這樣嗎，音無小姐？你怎麽了？」
「不！沒事！」
什麽什麽，怎麽迴事啊？
因為煙火的光芒，我無法清楚窺見音無小姐的表情。她是怎麽啦？
總之，既然她沒生我的氣，那就繼續來逛攤吧。不管是基於什麽樣的理由，我丟下音無小姐不顧的確是事實。接下來我得好好挽迴才行。
「那個！」
背後突然傳來一個聲音。
是女性……不，是少女的嗓音。
當然，那不是音無小姐的聲音。
不過，總覺得好像在哪裏聽過…………？
「那……那個！」
嗯？她是在跟我說話嗎？
「剛才這兩個孩子好像受你照顧了，真是非常感謝你！」
噢，剛才的孩子嗎？
因為他們說是跟姊姊一起來嘛。是姊姊特地迴來這裏找我道謝嗎？而且，那兩個孩子還有確實跟姊姊報告這件事，真的很了不起呢。
「不會不會，這不算什麽啦。」
我這麽說著，然後轉身。
「這樣太不好意思了……啊，炒麵的錢……」
「真的沒關係啦…………呃，咦？」
映入眼簾的是一名不停朝我鞠躬的少女。一名還相當年幼的少女。
但那是我認識的一張臉。
「陽菜乃妹妹？」
「咦？」
陽菜乃妹妹猛然抬起頭來，楞楞地盯著我的臉瞧。
「前輩？」
在認出我之後，她望向一旁的人物，再次驚訝地出聲：
「小圓前輩也在？」
因為是夏天，所以陽菜乃妹妹今天的打扮也比較清涼。身為女性的魅力，以及屬於孩童那種天真健康的感覺混合得恰到好處，讓我怦然心動。
她的身旁有個四個年幼的孩子。男生和女生各兩名。
這幾個孩子年紀應該都差不多吧。大概是小學低年級的感覺？而其中雨人，正是剛才收下我幫忙買的炒麵的小男生和小女生。
「呃……呃…………咳咳！」
陽菜乃妹妹刻意清咳了幾聲。
「你在這裏做什麽呢，小圓前輩？因為沒工作可接而閑到發慌，隻好來約會嗎？」
啊，她的開關好像打開了。
「那才是我要說的話，陽菜豬。才剛出道，而且又適逢暑假這種大撈一筆的絕佳時期，你待在這種地方沒關係嗎？」
啊，這個人的開關好像也打開了。
「既然你沒有否定，那就真的是在約會嘍？這樣可不行耶～要是又被拍到八卦照片該怎麽辦呢？啊，買個麵具好了？這樣就能遮住臉了嘛。」
唔喔，竟然針對這個開炮啊。
話說迴來，我光是專注於她稱唿音無小姐為「姊姊」這件事情上，差點就忘了她正是寄那封批評信函給音無小姐的罪魁禍首呢。之前錄廣播節目時沒有時間談這種複雜的事情，在單曲發表會的時候，我又完全忘了這迴事。我也想針對那件事跟陽菜乃妹妹問個明白呢。問她是為了什麽目的而寄出那種信。
雖然音無小姐已經完全把這件事拋諸腦後，所以不管答案為何，或許也都無所謂了吧。正因如此，就算跟陽菜乃妹妹鬥嘴，她也不會提到那封信的事情呢。
「連一兩個男人都無法玩弄在掌心的小妹妹就乖乖閉嘴吧。啊，我買棉花糖給你好了？你想要哪個圖案的袋子？」
她所謂被玩弄在掌心的男人是指我嗎？不不不，沒關係。因為正是如此啊。
「話說迴來，陽菜豬……你難不成已經離過四次婚了？」
「陽陽怎麽可能有小孩啊！是說，又為什麽是離過四次婚啊！」
聽音無小姐一說我也發現了。如果每嫁一個老公就生一個孩子，陽菜乃妹妹現在就是離過四次婚的狀態了。真是波瀾萬丈的人生啊。簡直是短短十五年的人生所無法容納的不幸了嘛。
「這些孩子……是……是親戚的小孩啦！」
聽到陽菜乃妹妹語帶保留的迴答，音無小姐露出了壞心眼的笑容。
「哦～」
「你在奸笑什麽啦——————！」
陽菜乃妹妹氣唿唿地用力揮舞雙手。
看來會搞很久了。
「好了～大家不要理這些大姊姊，來跟大哥哥玩好不好？」
我設法將孩子們的注意力吸引過來。對如此年幼的孩童來說，女人之間的戰爭實在是過於刺激了啊。
「不然呢？你是蘿莉控嗎，陽菜豬？還是正太控？光源氏？要我幫忙叫警察來嗎？」
「不需要！陽陽隻是喜歡小孩子而已啊！」
「啊，好好好，詳情就到警察局裏再說吧。」
「陽陽又不是在招供！氣死人了～」
拜托你們倆好好相處吧。這些孩子都在看耶。
我聽著音無小姐和陽菜乃妹妹在背後你一言我一句的爭執，對孩子們露出笑容。我蹲下來讓自己的視線和他們一樣高，這樣孩子們也比較容易跟我說話。
「你們今天是大家一起來逛祭典嗎？」
「嗯！是姊姊帶我們來的。」
加上剛才那盒炒麵的事，看來這群孩子真的很喜歡陽菜乃妹妹呢。
啊，對了。剛才那句「姊姊是我們的偶像」，原來真的就是字麵上的意思啊。
「對了，大哥哥。這個給你。」
其中一個小男生朝我遞出一張摺起來的紙片。是剛才我買炒麵給他的那個孩子。
「這是什麽？」
「上麵有我們家的住址。迷路的時候，要把這個拿給其他大人看。」
我打開那張紙片，發現上頭寫著住家地址和電話號碼。離我們家不會太遠。感覺似乎是騎腳踏車能夠抵達的地方。
「這個要給我嗎？」
「嗯！因為我們想好好跟大哥哥迴禮，所以你一定要來玩喔！」
「沒關係啦，不用迴禮……」
「我們會盛情款待你喔！」
「盛情款待」啊。他竟然懂得這麽難的字匯呢。
以剛才我幫忙買炒麵的小男生和小女生為中心，四雙充滿期待又純真無邪的眼睛現在正凝視著我…………這下子很難拒絕啦！
「我知道了，我之後會找時間過去。」
「一定要來喔！」
紙片上也有電話號碼。還是找一天先打過去跟他們的家人
聯絡，再登門拜訪比較好吧。要是現在突然過去，或許會給人家添麻煩呢。
好了，後麵那兩個也差不多吵完了吧？
就在我站直身子的時候，正好聽到了陽菜乃妹妹的大吼。
「真受不了！大家！我們迴去嘍！」
陽菜乃妹妹今天好像也無力招架音無小姐的攻勢，而輸得慘兮兮了呢。
這幾個孩子也紛紛追上邁開步伐的陽菜乃妹妹。
不過，他們偶爾還是會轉過頭來，說著「再見嘍！」或是「一定要來玩喔！」並奮力朝我揮手。我知道了啦。如果不好好看著前方走路，當心會跌倒喔。
「哎呀～她真是個有趣的女孩子呢。」
「音無小姐…………」
你幹嘛一臉滿足的表情啊？是愛欺負人的孩子王嗎？
我說啊，別看陽菜乃妹妹那個樣子，其實她也相當努力呢。雖然會因為忘記摘下耳機而差點跌倒、忘記穿上安全褲，或是忘記打開麥克風電源，感覺有點像個冒失鬼，但她還是一名十分努力的新人呐。
這種手足無措的反應，我也心有戚戚焉呢。因為我直到最近都是這樣的嘛。或許應該說直到現在都還是如此。
不過，我還有音無小姐在。都是因為有她在一旁扶持我，我才能走到今天這一步。
陽菜乃妹妹也有能夠扶持她的人存在嗎？
「音無小姐，你可以再對陽菜乃妹妹溫柔一點吧？」
「還要更溫柔喔？」
「原來你覺得這樣已經算溫柔了嗎！」
這個人到底是有多嚴格啊——我原本這麽想，但隨即又覺得音無小姐這樣的態度，其實也是理所當然。
我歎了一口氣，代替音無小姐說出她的想法：
「你果然無法這麽輕易就原諒她啊。畢竟她完全把你當成進入業界的踏板了嘛。」
「啥？那種事情根本無所謂好不好。」
「不不不，我不會跟別人說的啦。其實你心裏一定不爽到極點了吧？」
「我怎麽可能會因為被別人當成踏板就動怒啊？」
「可是，像是錄廣播節目，或是剛才碰麵時，你不是都跟完全她針鋒相對嗎？」
你根本是真心想要鬥垮她吧？要是被音無小姐盯上了，可是無法在這個業界生存下去呐。嗚哇，好可怕。
當我這麽想的時候，音無小姐以一臉理所當然的表情答道：
「因為這是她所選擇的道路啊。」
陽菜乃妹妹所選擇的道路？
「畢竟對方是新人嘛。比起表麵上裝出我們感情很好的樣子，還不如讓她認真和我鬥嘴，這樣也比較能樹立她的形象。」
寄給音無圓的那封信。
接受采訪時的挑戰宣言。
名為木立陽菜乃這個藝人的形象。
是……這麽一迴事嗎？
「可是——」
盡管如此，陽菜乃妹妹還是做得太過火了。她知道那封信讓音無小姐多麽痛苦嗎！而且竟然還在電視采訪節目中光明正大地向音無小姐宣戰，看來她幹勁十足，而且也已經充分做好覺悟了吧。畢竟陽菜乃妹妹挑戰的不是其他人，而是那個音無圓啊。
各種不同的思緒在腦中湧現，卻又無法將其轉化為言語表達出來。在我不知該說些什麽才好的時候，音無小姐的話打斷了我的思考。
「她做的事情很正確。雖然也可能隻是受到事務所指使啦。」
音無小姐偶爾會露出這種威風凜凜的表情。
不是可愛，也並非嚴厲，而是已經有所覺悟的動人表情。
「要是抱持著『隻要努力，總有一天會成功』或是『必定有人能夠理解自己』這種天真的想法，很快就不會有工作找上門來了。因為在這個業界的最前線綻放光芒的，全都是一群有才能又很努力的人呀。」
啊啊，這個人真的是——
「每個人都不斷在摸索著前行之路，在迷惘的同時也持續奮鬥。既然她選擇建立這樣的個人形象，接受並從旁協助她完成目的，就是前輩該做的事情了吧。」
為什麽總是這麽帥氣啊，真受不了。
這是所謂嚴厲的溫柔嗎？這個業界比我想得更要熱血青春耶。我原本隻覺得這是個嚴苛的世界而已呢。
站上高處的存在，也必須擁有能夠相唿應的覺悟，以及寬大的胸襟嗎？
「…………那幹嘛不先這麽跟我說啊！之前錄廣播節目的時候，我還以為你們倆真的要吵起來了，所以在旁邊緊張個半死耶！」
「嗯？因為我覺得你應該還是能好好主持節目，所以才那麽做呢。這樣不好嗎？」
「咦…………」
聽到這個完全出乎意料的迴答，讓我吃驚不已。
「音無小姐，你這是——」
因為你很信賴我，所以才把節目交給我進行的意思嗎？
「好啦，我們去逛下一攤吧！」
「等等，音無小姐，拜托你先解釋一下剛才那句話的意思！」
「咦？我有說什麽嗎？」
我奮力追上笑著邁開步伐的音無小姐。
煙火爆炸聲敲打著我的心髒。
比平常更為激烈的悸動。
和攤位的喧鬧聲融為一體的劇烈心跳聲。
仲夏夜的祭典就是如此美好的一段時光。
美好到甚至讓我遺忘了和源太先生打的那個賭。
在祭典結束又過了幾天後，我決定到那些孩子的家中去拜訪。
畢竟都已經知道他們的聯絡方式了，先不論是否真的要過去，至少也打通電話好了——這麽想著而撥出電話的我，得知了一個令人十分在意的事實。
接電話的人應該會是那些孩子的父母吧。如果大人都不在，大概就是那些孩子來接。
我原本是這麽認為。然而，接電話的人卻兩者都不是。
照著紙片上所寫的電話號碼撥打過去之後，接電話的人並非我所預測的一般家庭成員，而是某個機構的工作人員。
讓沒有父母的孩子，或是基於某些原因，而無法由父母繼續扶養的孩子居住的地方。寫在紙片上的電話，正屬於這樣的一個場所。
不過，要是這樣的話，感覺狀況就有點兜不攏了。我們在祭典上巧遇陽菜乃妹妹時，記得她曾說過那些孩子都是親戚的小孩。這到底是怎麽一迴事呢？
接電話的人塞不自己是任職於那間機構的老師。是一名聲音聽來十分溫柔的女性。
在我說明原委之後，對方再三道謝到讓我有點不知所措的程度，還說如果不會造成我的麻煩的話，希望我務必能抽空去看看那些孩子。
我完全不覺得這麽做有什麽麻煩，反正我也沒安排什麽特別的計劃，再加上又很在意陽菜乃妹妹的事情，所以我就接受了這位老師的邀請。
反正也沒辦法安排跟音無小姐見麵的時間嘛…………唉，跟源太先生的那個賭注，要怎麽辦才好啊？
所以，在這個接近下午三點的時刻，我帶著準備要給孩子們的禮物踏出家門。說是禮物，其實也隻是一些點心而已啦。
因為目的地沒有很遠，所以我決定騎腳踏車過去。今天也是個炎熱的盛夏之日，所以得勤加補充水分才行呢。正當我在玄關外頭牽腳踏車時，一個出乎意料的聲音朝我問道：
「您要出門嗎？」
「嗯，稍微出去————咦，時雨小姐？」
那是我正要跨上腳踏車的瞬間。
是身穿哥德蘿莉裝的時雨小姐。那位受歡迎程度跟音無小姐不相上下的偶像聲優——天乃川時雨小姐。
這樣的她，為
何會出現在我家外頭？
「午安。」
時雨小姐優雅地朝我微笑，然後將原本撐著的陽傘收進哥德蘿莉裝的衣袖裏。我一直在想，那雙袖子的構造到底是什麽原理啊？
「咦？呃……你今天怎麽會…………啊，是來找音無小姐的嗎？」
音無小姐住在我家隔壁。她是不是剛好經過而看到我，就過來打聲招唿之類的呢？
「不，我是來見良人大人的。」
「見我？」
雖然這很令人開心啦。
「你來找我是…………」
有什麽事情嗎？
「其實也沒什麽特別的要事…………」
時雨小姐有些害羞地靠近我。
「隻是……覺得很想見良人大人一麵。」
「這……這樣啊……那真是我的榮幸。」
這是怎樣？怎麽了？我要怎麽迴應她才好？隻要說「我也很想見你呢」就好了嗎？辦不到！我沒辦法這樣甜言蜜語啊！
「您……現在要出門嗎？」
時雨小姐望向我的腳踏車，以有些顧慮的語氣問道。
「呃……嗯，其實是這樣沒錯。」
傷腦筋耶。難得時雨小姐特地來找我啊。
可是我又跟那些孩子約好了。
該怎麽辦呢…………
對了，那幹脆——
「時雨小姐，你要不要跟我一起去？」
「我能跟您同行嗎？」
嗯，我想應該沒問題。啊，不過還是先問問她好了。
「對了，時雨小姐，你喜歡小孩子嗎？」
「小孩子？是……是的，我非常喜歡呢。」
「就算很多個也沒問題嗎？」
「當然。別說是男孩跟女孩各一了，隻要良人大人喜歡，想要幾個都…………」
「太好了。那我們出發吧。」
「要……要上哪兒…………啊，不，這個我就不多間了。無論要前往何處，我都已經做好追隨您的覺悟了。」
隨後，我向時雨小姐說明了在祭典上所遇到的那些孩子，以及他們似乎是在特殊機構中生活的事情。
「什……什麽呀，原來是這樣。讓我有些吃驚呢。」
「剛開始聽到時，真的會覺得滿吃驚的呐。就算知道社會上存在一些情況特殊的小孩子，但畢竟很少會直接和他們有所接觸嘛。」
「不，我不是指這件事…………」
嗯？時雨小姐的臉有點紅耶，她怎麽了啊？是不是中暑了？因為她穿得一身黑嘛。
「時雨小姐，你沒事吧，」
「我……我沒事。那麽，我們出發吧！」
「噢…………」
真的不要緊嗎？還是在途中去便利商店買個冷飲好了。
「那麽……現在怎麽辦呢？你有腳踏車嗎？」
我稍微試著耍了個寶。就算是能夠從衣袖中變出各種東西的時雨小姐，也沒辦法變出一輛腳踏車吧？
「有的。」
「竟然有喔！」
「如果您不嫌棄的話，能讓我坐在您的後座嗎？」
她可以從衣袖裏頭掏出腳踏車喔？
我還真想親眼目睹一下耶。
「良人大人？」
「啊，是！抱歉！當然可以，如果你願意坐在後座的話。」
我用手拍了拍後貨架上的灰塵。
「啊～或許要鋪一塊東西比較好呢。」
「請用這個。」
我從時雨小姐手中接過一塊薄薄的坐墊。這果然也是她從袖子裏變出來的。
我鋪上讓乘坐感變得更為舒適的坐墊，再次跨上腳踏車。
「請上來吧。」
「好的，那就麻煩您了。」
時雨小姐優雅地並攏雙腳側坐著。至於她的雙臂，當然抱住了我的腰部。
「請多注意裙擺，不要讓它卷進車輪裏頭喔。」
「好的。」
「那我們走嘍。」
我使力踩下踏板，腳踏車隨著朝前方滑出。
在雙腳感受到兩人份的重量而賣力動作的同時，時雨小姐對我開口了。
「良人大人。」
「是！」
「我聽愛好大人說了。」
「說什麽？」
時雨小姐從後方環抱住我的手臂，現在用力地將我抱得更緊。
想當然耳，我們倆的身體緊密貼合在一起。
背後傳來某種柔軟的觸感。
兩股熱度結合在一起，彷佛能夠將神經燒斷。
「時……時雨小姐……點？」
「您最近好像跟小圓感情很好呢。」
「咦…………」
我不禁微顫了一下。緊貼在我背上的時雨小姐大概也有感受到吧。
汗水滲了出來。被濡濕的地方不知為何涼涼的。
「虧人家都特地那樣忠告您了呢。」
她所謂的忠告是去旅行時說的那句話嗎？不不不，我應該沒做什麽危險的事才對啊。
這是為什麽呢？直到剛才都覺得熱到快要烤焦了，現在卻有種涼意。
「我必須更振作一點才行嗎？」
不不不，你已經相當振作又可靠了啊，時雨小姐。誰還能要求更多呢？
「良人大人？」
「是……是！」
「應該……還來得及吧～」
「你……你是指……什麽事情呢，」
「嗬嗬嗬。不過，就算來不及，隻要再搶過來就好了。」
某個柔軟的物體再次緊緊壓上我的背。
「時……時雨小姐！」
「是。」
「我要加速嘍！」
不行。再這樣下去我會陷入混亂。
還是快點朝目的地前進吧。
「唿……哈……」
終於到了。大概花了二十分鍾左右的時間吧。使出全力騎也得花上二十分鍾，所以距離或許比我想像的還要遠呢。
在豔陽高照的夏日午後卯起來踩腳踏車，讓我陷入汗流浹背的狀態。更何況我後座還載了一個人嘛。
因為時雨小姐緊緊地抱住我，又做了一些奇怪的發言，我已經無法判斷這如雨下的液體究竟是因為太熱所流下的汗水，還是因恐懼而生的冷汗了。
我的背後應該已經濕透了吧。怎麽辦，被汗水濡濕的地方還形成了胸部的形狀耶。這未免也太難看了。
我在某棟建築物外頭停下腳踏車。應該就是這裏了吧。
「是這裏嗎？」
「應該是吧。我也是第一次來呢。」
那是一棟類似公民設施的建築物。不知道有沒有門鈴可以按？
在我尋找這類東西的時候，裏頭傳來了少女的歌聲。
「似乎有人在裏麵呢。」
我們循著歌聲傳來的地方前進，來到一座頗為寬廣的庭院。裏頭設置了一些遊樂器材，感覺就像個小型公園。
孩子們並排坐在這座庭院的中央。
大家都聚精會神地聆聽著少女的歌聲。
我和時雨小姐所在的位置，隻能窺見那名唱歌少女的背影。然而，就算沒看到長相，我也知道那名少女是誰。
是木立陽菜乃。
我記得她所唱的那首旋律柔和的歌曲。我對那溫暖的歌詞有印象。
這應該是音無小姐的————
「大哥哥！」
唔，我被孩子們發現了嗎？
停止唱歌而轉過身來的陽菜乃妹妹，不知為何圓瞪雙眼，露出了極為驚訝的表情。
接著，她東張西望地看了周圍一下，然後低下頭。再次抬起頭時，她對我投以強而有力的視線。
孩子們群起朝我所在的方向奔跑過來。陽菜乃妹妹則是在他們的後方緩緩走向我。
「嗨。」
「前輩，你怎麽會來這裏？」
「咦？你沒聽說嗎？」
看來，她似乎沒從老師或這些孩子口中聽說我要來拜訪的事情。
為什麽陽菜乃妹妹會在這裏？為什麽她要說這些孩子是親戚的小孩？雖然這些事情讓我非常在意，但畢竟都不是能夠隨口詢問的問題，還是避免在小孩子麵前提到好了。
再說，我剛才又發現了另一件讓人在意的事。
「曖，陽菜乃妹妹，你剛才唱的那首歌是…………」
「前輩！比起那件事，後麵那個人……」
「…………噢，她是天乃川時雨小姐。我要過來這裏時偶然遇見她。你知道她吧？」
「那當然嘍！」
因為她知道音無小姐嘛。所以應該也知道時雨小姐。
「初次見麵，敝人是天乃川時雨。」
「哎呀哎呀，你太客氣了。我是木立陽菜乃！」
喔喔，她對待音無小姐跟時雨小姐的態度簡直完全不同呢。或許是因為時雨小姐先表現出客氣有禮的態度，讓陽菜乃妹妹被軟化了吧。又或者，在麵對音無小姐以外的對象時，陽菜乃妹妹總是個有禮貌的女孩子呢？
「我已經多次聽聞陽菜乃大人的傳聞了。恭喜您之前獲得冠軍喲。」
「不……不用在後麵加上『大人』啦，叫陽陽就可以了，時雨前輩！」
「那麽，我就稱唿您『陽陽大人』吧。」
這是什麽微妙的稱唿啊。
「是，請多多指教嘍！」
你接受這種稱唿喔！
如果雙方都同意的話，應該也沒差吧。反正隻是稱唿而已。
「啊啊…………」
在我這麽想的時候，時雨小姐突然吐出了熾熱的歎息！
「從電視上看到時，我就這麽覺得了……但實際見麵的感覺果然還是不一樣呢。」
時雨小姐舉起雙臂，她白皙而纖細的手臂就這樣架住了陽菜乃妹妹的身體！
你怎麽了啊，時雨小姐！
「啊啊……怎麽會這麽可愛呀。」
陽菜乃妹妹的臉蛋像是被吸進去似地，埋入了時雨小姐的雙峰之中！
「唔嘎！」
奮力抵抗的陽菜乃妹妹！但她無法從時雨小姐的雙臂之中掙脫！
「時……時雨小姐……點？」
你這是……在做什麽呢？
「好……好痛苦喔！什麽啊？你這個人怎麽迴事？你有那方麵的興趣嗎？」
「哎呀，身為一個女孩子，喜歡可愛的東西不是很正常的嗎？」
「就算是這樣，這也太…………！唿嘎！啊……有種甜甜的味道呢。」
陽菜乃妹妹突然變得乖順了起來！
「時雨小姐，你對她做了什麽啊？」
「哎呀，我什麽都沒做呀。」
「陽菜乃妹妹！你清醒一點啊！怎麽啦？」
在時雨小姐鬆開雙臂之後，陽菜乃妹妹搖搖晃晃地向後退了幾步。
「總覺得腦袋變得一片空白，有種輕飄飄的感覺…………」
陽菜乃妹妹頂著一張紅通通的臉蛋說道。活像是泡了太久的熱水澡一樣。
時雨小姐的擁抱究竟有什麽樣的…………
「啊！」
看來她終於恢複正常了。陽菜乃妹妹猛力甩了甩頭，深深吐出一口氣。
「總之！我想先跟老師介紹一下你們兩位，可以跟我來嗎？」
「嗯。」
了解。她口中的老師，是不是就是剛才接電話的那位女性呢？
「而且…………前輩看起來有很多問題想問嘛。」
「…………嗯。」
麵對那些想快點跟我玩而興奮不已的孩子們，我向他們說了聲「等我一下喔」，然後就去見被陽菜乃妹妹稱唿為老師的人。
我們走迴建築物正麵的玄關，換穿陽菜乃妹妹拿來的拖鞋。
在踏進內部的瞬間，我馬上感覺到，這裏是個非常溫暖的空間。
在象牙白色的幹淨牆壁上，可以窺見淺淺的塗鴉痕跡，應該是孩子們調皮亂畫的東西吧。是筆跡沒能完全清幹淨嗎？
雖然很安靜，但卻沒有一絲冷清的感覺。是個平靜又能讓人放鬆的場所。
其實，剛才在電話中聽到這裏是這樣的機構時，我忍不住做了一些心理建設，提醒自己要盡量以開朗活潑的態度來麵對這些孩子。
不過，這裏實在是————
「是個很棒的地方呢。」
「嗯。」
我對時雨小姐的感想塞不讚同。
根本沒有必要勉強自己。像平常那樣，表現出最自然的態度就好了。
因為這裏的環境相當美好，所以我不禁對陽菜乃妹妹提出了這樣的問題。
「你也是在這裏長大的嗎？」
隨便介入他人的隱私是不對的行為。更何況，這裏還是沒有親人的孩子們居住的場所。我也明白這是個不能輕易問出口的問題。
隻是，因為這裏是個比一般家庭更滿溢著溫柔的空間，所以——
「對呀。」
對於我失禮的提問，陽菜乃妹妹卻直截了當地給予了肯定的答案。
「因為你說你在葛蕾絲念書，所以我還以為點」
「陽陽不是有說過人家很努力考取了獎學金嗎～」
啊，對喔。她的確說過。
「現在也還住在這裏嗎？」
「是的！其他人在這裏住到一定的年紀之後，都會選擇就讀有宿舍的學校而離開……但葛蕾絲的學校宿舍實在是太貴了。雖然陽陽有爭取到能減免大半費用的資格，但因為從這裏往返學校的距離並不算太遠，所以幹脆把這筆錢省下來了。」
因為葛蕾絲是貴族千金念的學校嘛。我妹愛好也是從家裏通學，而沒有去住宿舍。光是要付學費，我家就很吃力了呐。
「……………………」
「前輩，請你不要太過顧慮陽陽的立場喲！陽陽就是不希望那樣，所以才沒有把這件事情說出來呢！」
「啊，嗯。抱歉。說得也是呢。」
目前，在這個機構裏頭生活的成員，除了四名剛上小學的孩子——亦即目前正在外頭遊玩的兩名小男生和兩名小女生以外，還有就讀國三的陽菜乃妹妹。總共是五個人。
這個機構的規模並不算大，因此基本上似乎都維持著這樣的人數。所以，跟他們住在一起的老師，或許也隻有接下來要見麵的女老師一個人而已吧。
不過，除了提供這幾個孩子生活空間，這個機構似乎還有提供「黃昏安親班」的服務。有些雙親因為忙於工作而無法和孩子一起吃晚餐。「黃昏安親班」能讓家長把孩子托付在這裏，由老師來暫時照顧他們。隻是因為現在正值暑假，今天剛好沒有看到這類的情況而已。
那麽，既然如此，我又湧現了新的疑問。
陽菜乃妹妹稱唿音無小姐為「姊姊」。如果這屬實的話，就會變成音無小姐的雙親把她交給這個機構來扶養的狀況…………不，大概不可能吧。源太先生可是一位聞名全球的演員呢。想再養育一個女兒，應該不至於出現經濟上的困難才對。而且，音無小姐的母親感覺也是個很溫柔的人啊。音無小姐也是在那個家庭裏正常地被扶養長大，感覺沒有什麽特別的問題存在嘛。
這麽說的話，難
道她真的是源太先生的私生女…………？
機會難得，就試著詢問陽菜乃妹妹吧？但這問題好像又太侵犯隱私了？
「前輩！」
「嗯？」
「陽陽不會介意喔。難得有機會，如果有想問的問題，就請你盡量問吧！」
我表現在臉上了嗎？我真的很不擅長掩飾自己的情緒耶。
那麽，我就不客氣……不，還是稍微客氣一點好了。我一邊在走廊上前進，一邊開口向陽菜乃妹妹問道：
「陽菜乃妹妹，你的父母…………」
「陽陽對他們完全沒有印象呢。因為自從懂事之後，陽陽就已經待在這裏了。在這裏長大的孩子們都是這樣。」
陽菜乃妹妹滿不在乎地迴答。光是從她的樣子看來，並無法判斷這段話的背後是否隱藏著些許落寞。
對了，我記得之前她曾經把糖果講成「糖糖」。那時，我問她是不是關西出身，結果陽菜乃妹妹迴答「也說不定是這樣呢」。這是她自己也不知道的意思嗎？
「那麽，你為什麽要稱唿音無小姐為『姊姊』？」
「這個…………」
唔。關於這點，她還是不願意說出口嗎？
從音無小姐和陽菜乃妹妹的交流來看，感覺她並不是基於尊敬前者的理由而這麽稱唿對方。不過，應該也不是因為陽菜乃妹妹對同性有好感。就算聽到我詢問這件事，也不願意迴答，就代表她這麽做或許並非隻是為了炒新聞……吧？
「良人大人。」
「是？」
時雨小姐輕扯我的衣角。我望向她之後，發現她用手指著上方。好像是發現了什麽。
我朝時雨小姐所指的方向看去。
那裏掛著一幅肖像畫。雖然畫中人是日本人，但卻有著不太像日本人的深邃五官。是一名臉部輪廓相當立體的男性。感覺很難推斷他的年齡。
…………嗯？我是不是在哪裏看過這個人啊？
「哇啊啊啊啊！前輩、時雨前輩！往這邊，來，跟我來吧！」
陽菜乃妹妹開始在我麵前跳躍。她一邊舉高雙手揮舞，一邊上上下下地跳著。不過，並沒有成功阻擋住我的視線。
「良人大人，那是音無源太大人呢。」
「啊，原來如此！」
難怪我就覺得似曾相識。在時雨小姐告訴我之後，我終於想起來了。這樣啊、這樣啊。我是在電視上播放的電影看過這張臉啊。因為音無源太在我心中已經被定型成一隻章魚，所以一時沒能將兩者連結起來呢。唉唉～生前明明是個這麽瀟灑的男子漠，現在卻變成那樣了啊。
「陽菜乃妹妹，為什麽這裏會掛著源太先生的肖像畫啊？」
「呃……呃……因為老師是他的超級粉絲！」
「哦～」
因為喜歡，所以在這裏掛肖像畫？嗯，好像也說得通啦。那位老師喜歡源太先生到想把肖像畫裝飾在走廊上，而不是掛在自己房間裏嗎？而且在這個時代，居然不是選擇照片，而是掛肖像畫。源太先生大約是在十年前過世的吧。為什麽不是掛普通的照片呢？
「前……前輩，我們走吧！」
她有事瞞著我們。陽菜乃妹妹絕對企圖隱瞞些什麽。
真令人在意耶。這個地方跟源太先生是不是有什麽關連啊？
雖然想問清楚，但因為陽菜乃妹妹隨即向前走去，我跟時雨小姐也隻能趕快追上她。
「到了。就是這裏。」
陽菜乃妹妹在一扇門前停下腳步。我們似乎是來到了走廊的最深處。
或許因為這個機構隻有一樓，所以占地還挺廣的呢。這條走廊也很長。是擔心年幼的孩子會在上下樓梯時發生意外，才采用這樣的構造嗎？
在我轉頭望向剛才一路走來的走廊時，陽菜乃妹妹輕輕敲了兩聲門。待裏頭傳來「請進」的迴應聲後，她緩緩將門打闊。
「老師～客人來了喲。」
出現在這個房間裏頭的，果不其然是一位看起來相當溫柔的女性。讓人一眼就能明白這棟建築物裏頭洋溢的那種溫暖氛囤，一定是來自於她。
她的年齡大概跟我媽差不多吧。不過卻是一位相當美麗的女性。再過個三十年……不，二十年…………不不不，隻要十年的時間就可以了。如果我是在十年後遇見她，說不定馬上就會墜入情網了呐。
在向漂亮的老師打過招唿之後，她表示如果我們願意的話，希望能陪那些孩子玩一下。而我當然也有此打算，於是便迴覆她「好的」，然後迴到在庭院裏嬉戲的孩子們身邊。
四個孩子、時雨小姐、陽菜乃妹妹和我。總計七個人要一起來玩遊戲。
「大家想玩什麽呢？」
盡可能選擇能讓所有人同樂的遊戲好了。我這麽想著而開口詢問。
最先舉手迴答的是其中一名男孩子。
「遊泳！」
「好，那就去泳池吧。」
「前輩？」
「良人大人？」
「是，對不起。」
被駁迴了。為什麽啊？夏天不就是要玩水嗎？
「這樣女孩子必須做很多準備才行呢。」
而且還被時雨小姐稍微念了一下。這個選項就這麽糟糕嗎？
「呃，那還有什麽其他的…………」
之後，大家又七嘴八舌地提議，最後選擇玩官兵捉強盜。
所謂的官兵捉強盜，就是把參與者分成「官兵」跟「強盜」的一種捉迷藏遊戲。根據地區不同，好像也被叫作警察抓小偷。應該是個廣為人知的遊戲吧。
首先，決定一個地點作為拘留所，被抓到的強盜必須待在這裏。在外頭的強盜如果躲過官兵的追捕，然後觸碰到被關起來的強盜的話，就能讓對方「逃獄」。不同的區域好像還會有當地才有的規則。
我們以猜拳來決定誰是官兵、誰是強盜。
結果，我和一名男孩子、兩名女孩子當強盜，時雨小姐、陽菜乃妹妹和剩下的一名男孩子則是當官兵。
「那麽。等我數到十就開始抓人嘍。一…………」
時雨小姐開始倒數計時了！
當官兵的三個人都閉上了眼睛。我們得趁現在逃得愈遠愈好。
然而，在開始奔跑之後，我馬上就後侮了。
為什麽剛才會選擇必須在這種盛夏午後東奔西跑的遊戲呢，雖說是孩子們想玩，所以也隻能答應他們，但對於運動不足的我來說，實在有點…………不，簡直超級吃力啊。
而且，這座庭院還相當寬廣。就算隻是從一頭跑到另一頭，也有好一段距離。
我馬上就開始氣喘籲籲了啊。
時雨小姐的倒數差不多結束了吧。
糟了。一直這樣跑下去會很危險。不是會不會被抓到的問題，而是我的肉體負擔的問題。有沒有能夠藏身的地方呢？
「大哥哥，這邊、這邊！」
同樣是強盜的那名小男孩朝我招了招手。
「我知道一個好地方喔！」
哦，好地方嗎？那就靠你啦！
我跟著小男孩的腳步走去，從庭院繞到了建築物的後方，也就是和庭院之間隔著這棟建築物的區域去。
看來，這裏好像是晾衣服的地方。洗得相當幹淨而緊密並排著的純白床單在半空中飄揚。因為今天的天氣很好嘛。這些大概都是一口氣洗好的吧。
「可以躲在這裏喔！」
這樣可以嗎？…………應該可以吧。反正也沒有規定不能離開庭院的範圍。而且這裏也還算是這個機構的內部嘛。
我環顧四周，在飄動的床單後方發現
了一尊胸像。而且這尊胸像的模特兒，還跟剛才走廊上那幅肖像畫描繪的是同一名人物。
是音無源太的胸像。
一股情況下，胸像應該是用來紀念締造了豐功偉業的人吧？或是事業創辦人之類的？作為藝術品……會有這種事嗎？有人會想打造出源太先生的胸像，把它當成自己的藝術作品嗎？
會有這種東西，也是因為老師是源太先生的粉絲嗎？不不不，雖然我不清楚打造一尊胸像需要多少錢，但如果隻是個人興趣，應該不可能選擇這麽昂貴的東西當作周邊收藏品。再說，這個能算是「周邊」嗎？
問問看旁邊的男孩子好了。
「噯，那個是…………」
「是爸爸的雕像！」
「爸爸？」
咦？那是源太先生沒錯吧？
「嗯！我們的爸爸。是他蓋了這個地方喔！」
蓋了這個地方，是指出資興建的意思嗎，那麽，源太先生就真的是事業創辦人……不，是機構創辦人了。
「老師說，她在蓋這個地方的時候，那個人也有一起幫忙。所以，老師是我們的媽媽，他是我們的爸爸！」
原來如此。是這麽一迴事啊。
那麽……陽菜乃妹妹會稱唿音無小姐為「姊姊」，也是因為這樣嘍？對陽菜乃妹妹來說，源太先生就是父親；所以，身為源太先生親生女兒的音無小姐，就是她的姊姊了。
雖然感覺有點牽強，但陽菜乃妹妹其實也不完全是在說謊。確實利用這一點替自己做宣傳，或許就是她的作戰計劃吧。
如果我以上的想法都正確的話…………什麽嘛，這不是美事一樁嗎？源太先生究竟為何要隱瞞起來呢？
在思考這個問題的同時，我想起了這個機構的老師。源太先生該不會其實別有用心吧？畢竟老師那麽漂亮啊。為了漂亮的女人而掏出钜款，聽起來的確容易讓人多做聯想呢。就算這樣，也不是必須保密到這種程度的事情吧。雖然也不值得拿來自吹自擂就是了啦。
原來如此，所以他才會跟我打那個賭嗎？因為「如果能跟音無小姐握到手，就告訴我真相」這種賭注，感覺也太寬鬆了嘛。就算輸了也無所謂，如果贏了的話，源太先生還能讓我答應他一個不限內容的要求。感覺相當有利啊。
無論賭輸或賭嬴，都無關痛癢——我被源太先生釣進他坐擁優勢的賭局之中了嗎？
喂，這種打賭哪能算數啊。下次再看到它的時候，我絕對要抱怨幾句。
「大哥哥，我們趕快躲起來啦！」
「喔，說得也是！」
我躲進床單和床單的空隙之間。
很好、很好。我得盡可能保留體力才行呢。
我一邊躲藏著，一邊思考陽菜乃妹妹的事情。感覺我逐漸了解她這個人了呢。不過，有一定程度的了解之後，就會想知道更多。我開始對陽菜乃妹妹產生興趣了。
「嗯？」
我發現腳邊有個東西。
是手帕？還是毛巾啊？某種藍白條紋相間的東西掉在地上了。
這是什麽呢？
是洗好的衣物被風吹落了嗎」，
那就把它重新晾起來吧。
我抱持這樣的一片好意將那個物體撿起來。
在觸摸到目標之後，我確認那是一塊布料。這點不會有錯。那麽，果然是晾著的衣物掉到地上了吧。
要是弄髒了，就得再拿去洗一次了呢。我這麽想著，將手中的布料攤開時，不禁大吃一驚。嚇死了。簡直魂飛魄散了。
說實話，我原本其實抱持著一絲絲「這該不會是……」的想法。因為這裏是晾衣服的地方，所以就算出現這個東西，也不足為奇。
我原本隻覺得「這該不會是……」——
我所撿起的那塊藍白條紋相間的布料——
是內褲啊！
尺寸看起來比兒童專用的大件。但感覺又不是已經成年的老師會穿的設計。或許…………是陽菜乃妹妹的吧？
我下意識地拉了拉褲頭鬆緊帶的部分。
這怎麽看都是一條內褲啊。
我拉我拉。
因為手帕跟毛巾不會有鬆緊帶的設計嘛。
因為手帕跟毛巾不會有一個入口、兩個出口這樣的開口設計嘛。
這完完全全就是一條內褲啊。
我拉我拉我拉拉拉。
她穿的內褲還真可愛呢…………
等等。雖然我說想更了解陽菜乃妹妹，但可不是指這方麵的事情啊。這樣不太對啊。
「大哥哥！我們被發現了！」
聽到身旁那個男孩子的聲音，我才迴過神來！
現在不是做這種事情的時候啊！
「啊～你們果然躲在這裏！」
這是陽菜乃妹妹的聲音嗎？雖然還沒看到人，但八成是她吧。
要是她看到我手上拿著內褲，那就完蛋了。還是先把這條內褲收進口袋裏好了。
在我這麽做的時候，背後傳來一個聲音。
「找到前輩了！我要逮捕你嘍！」
慘了！就各方麵而言都不太妙啊！
卯足全力拔腿就跑的內褲大盜——這是我。
緊追過來的官兵——這是陽菜乃妹妹。
「前輩，你幹嘛這麽認真地逃跑呀！很沒風度耶！」
「不……不是啦！我也有不得已的苦衷啊！」
「啊？」
「我沒有錯喔！我……我隻是……隻是想幫忙而已啊！」
「呃……前輩？」
「我——我絕對不能被抓到啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我也有想要守護的東西啊。
即便賭上性命也要守護的東西！
例如自身的清白！形象！或是可靠度之類的！
為此，我絕不能在這裏輸掉啊啊啊——！
我盡自己最大的能耐拚命衝刺著。
沒人能夠成功阻擋已經幻化為一陣風的我。
——the escape——
到頭來，在遲遲找不到機會把內褲晾迴去的情況下，時間就這樣過去了。途中，陽菜乃妹妹以「得去準備晚餐」的理由先行脫隊了。而時雨小姐為了幫忙，也跟她一起離闊。當然，我原本也打算一起幫忙，但她們要我繼續陪孩子們玩耍。
於是我便趁著這個機會，以去上廁所的藉口迴到晾衣場。原本以為可以順利把內褲晾迴去，但所有衣物都已經被收走了。
時間無情地流逝著。
太陽也逐漸西沉。
「晚餐馬上就要煮好嘍！」
聽到老師這麽說，孩子們群起歡唿，
我們也差不多該離開了呢。但這條被我塞進口袋裏的內褲，究竟該怎麽處理才好啦！
「常村同學，也請你留下來一塊兒吃吧。」
「不，可是……」
「就當作是前幾天，還有你今天陪孩子們玩的謝禮，請別客氣喔。」
「…………那麽，我就恭敬不如從命了。」
感覺又爭取到一些時間了呢。我得設法找個地方把內褲放迴去才行。
「哎呀，大家一下午東奔西跑，弄得全身都是泥巴呢。在吃飯前，先去洗個澡吧？」
看著聚集在一塊兒的孩子們，老師麵帶微笑地輕撫他們的頭。
結果孩子們異口同聲地發出「好～！」的迴應。因為代替父母親扶養他們的人是這位老師，所以這些孩子才會成長得如此乖巧懂事吧。
「大哥哥也跟我們一起洗吧！」
一個男孩子拉住我的手。
「咦
總覺得我不自覺地想要笑出聲來呢。得注意一點。
可不能在她麵前露出這麽沒出息的表情呐。
「你在笑什麽啊？」
「咦？我剛才有在笑嗎？」
「嗯。一臉傻笑。」
我還以為自己已經擺出完美的撲克臉了耶…………
瞬間從表情判斷出我內心的想法，並加以指摘的她。沒錯。走在我左側的人，正是穿著浴衣的音無小姐！
現在，我和音無小姐正在前往煙火大會的路上！
在知道音無小姐會穿上浴衣之後，我也趕緊去買了一套男用浴衣。因為我覺得這樣感覺比較有氣氛嘛。
我以完美的煙火大會裝到音無小姐家迎接她。我們無視伯母「今晚不用迴家也沒關係喲」這般意義不明的發言之後，現在正朝著會場走去。
至於為什麽會演變成這種情況呢……
沒錯，我終於成功約到音無小姐了。不管是寫作業或是去秋葉原，都不是我主動開口邀約的嘛。所以，我的願望終於達成了。不，應該說，因為我覺得再這麽下去，狀況就告急了。
當然，在邀約前我也經曆了百轉千迴呐。幾乎轉到讓我分不清哪個方向才是正麵了。
首先，音無小姐的手機打不通。
因為她本來就很忙，所以這是無可奈何的事情。如果選在晚上太晚的時間打過去，感覺也對她不太好意思。至於透過簡訊聯絡，感覺好像又沒什麽誠意，所以我也沒選擇這種方式。
畢竟我是一名紳士嘛——我的心情甚至亢奮到會想出這種很難笑的冷笑話了。順帶一提，雖說是紳士，但可是一名變態紳士呢！——我還試著這樣吐嘈自己。但馬上就後悔到極點了。
在電話打通之後，接下來就要靠氣勢了。因為，都已經走到這一步了，不能迴頭了啊。不管結果如何，都得硬著頭皮上了。
我的思考模式能夠變得像這樣，或許是托廣播節目工作的福呢。在無路可逃、隻能放手一搏的情況下，盡力做自己該做的事情。我或許是在參與特別企畫的活動、經曆現場直播之類的事情後，才培養出了這樣的膽識呢。
雖然我不會自負地說自己是「正式上場時就能發揮本領」的類型，不過，我或許也稍微有所成長了吧。
所以呢，我現在正和音無小姐一起走在前往祭典的路上！
「你又開始傻笑了。跟我去參加祭典…………就這麽讓你開心呀？」
「我……我有露出那麽遜的表情嗎！」
明明我隻是在迴想這一連串的過程，結果似乎就傻笑起來了。沒有比自顧自地想事情，又自顧自地笑出來的人更惡心的東西啦。
「雖然你平常也是一副沒出息的表情，但今天更嚴重了呢。」
「等等。前麵那句我可無法裝作沒聽到喔。」
當然開心啦！跟音無小姐兩人一起參加煙火大會耶！一想到她或許是在百忙之中特地抽出時間給我，就讓人更樂不可支了嘛。
不不不，可是呢，我也得控製一下這種亢奮的情緒才行。這是為了讓源太先生招出一切，更是為了音無小姐啊！因為之前我總是隻表現出自己的醜態，結果搞得白忙一場嘛。今天可一定要達成目的啊。
在這之前，必須先確認一件事。
「音無小姐，源太先生今天去哪裏了呢？」
「天曉得。最近都沒看到它呢。真是的，我明明有事情想問它。」
這樣啊。原來源太先生最近沒有出現在音無小姐麵前嗎？它今天是不是也躲在某個地方監視著我們呢？
隨著愈來愈靠近會場，路上的人也多了起來。
放眼望去，有全家人一同出遊、男生的集團、女生的集團、有男有女的集團，以及————情侶。最多的果然還是情侶吧。手牽手走在一起，感覺很甜蜜呢。
就是說啊。果然還是要這樣吧。
我今天的最終目標！
「音無小姐！」
「嗯？」
「那……那那那……」
「什麽？」
「那那……那……那個，今天天氣放晴，真是太好了！」
「…………對啊。如果下雨，煙火大會就會取消了嘛。」
我用很常見的天氣話題來逃避現實啦！
「…………………………」
而且話題還持續不下去！
不成，這樣不成啊。
「不，我是想說…………那……那那那……」
「什……什麽？」
「那那……那……那個，你是不是有做了晴天娃娃之類的啊？」
「啥？晴天娃娃？不，也沒到想做這個的程度啦…………」
我想也是喔～
唔喔喔喔喔……再接再厲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。
「不，我是想說…………那……那那那……」
我的眼神忍不住遊移起來。映入眼簾的是某對手牽手走在一起的情侶。
音無小姐順著我的視線望去，似乎也看到了那對情侶。
「這麽熱的天氣，真虧他們還能牽著手走路呢。」
「就是說啊！真希望現充都給我自爆啦！」
「我又沒說得這麽嚴重…………」
「啊……啊哈哈……啊哈哈哈哈……」
可惡，我又錯失了最初的機會！不，還是用正麵一點的態度來思考吧。這樣至少比強行牽起她的手，結果被討厭來得好啊。我就這麽想吧。
「好啦，我們走快點吧。已經要開始了呢。」
「嗯……嗯。」
我像是追著音無小姐一般快步趕往會場。
喔，看到了、看到了。
煙火大會選在河畔舉行。因為算是一場大規模的祭典，小吃攤的數量也相當驚人。
從燈籠透出來的夢幻光暈，在夜空中搖曳生姿。
如果把燈籠打開來看，裏麵也隻有一顆極其普通的燈泡而已，為什麽在套上一個紙罩之後，就能散發出如此動人的光芒呢？
此外，這一帶還彌漫著醬汁的香味。是來自炒麵或是大阪燒呢？
不不不，現在可不是隻在意口腹之欲的時候。基本上，我認定這是一場約會啊。
我斬斷這股香味的誘惑，望向音無小姐。
「我肚子餓了！」
就是說啊！比起眼福，口福更重要呢。
畢竟小吃攤正是祭典的精髓之一嘛。
「好，那你想吃什麽？」
「我想先吃……巧克力香蕉！」
「馬上就吃甜食嗎！」
「應該說，我從這邊到那邊全都要吃過一輪。」
「全部應該不太可能吧…………」
「我就是為了這個才空著肚子過來的呀！」
呃……音無小姐，雖然我在邀約的時候的確沒有明確說出「約會」這兩個字，但其實我心裏是這麽打算的耶。
感覺音無小姐好像是純粹來享受這個祭典的呢。好像是純粹跟朋友來玩一樣呢。
「好啦，趕快來排隊吧！」
當我們在巧克力香蕉的攤販前排隊的時候，一陣「砰～」的轟然巨響傳入耳中。好像開始放煙火了。
我們站在隊伍中仰望夜空。
五顏六色的花朵為漆黑的天空染上了色彩。用聲音和光芒吸引人群，在翩翩起舞過後消失無蹤。為觀眾的內心祀記憶烙下深刻的軌跡。
這也是一種娛樂事業。
啊，現在不是悠哉看煙火的時候。我得盡量和音無小姐搭話才行。
「音無小姐，
你知道看煙火時要喊什麽口號嗎？」
「嗯？噢，這種小事我當然知道啦。」
「那你說出來聽聽吧？」
「賣～竹子～」
「賣～竹竿～……唉，我就知道你會講這個！不是啦，是感覺很常見的寵物名字。」
「小白啊～」
「喔，還差一點！不是狗的名字，而是貓的名字。」
「克莉絲汀娜·莎夏啊！」
「有人會替貓咪取這種名字嗎～」
「簡稱克汀啊～」
「感覺好像變成在聊貓咪了耶，可以拉迴煙火的話題了嗎！」
在我們老樣子地一搭一唱後，我發現了一件事。每當我們倆這樣說相聲的時候，不知為何，我的語氣總是會變得比較客氣。
果然還是擺脫不了錄廣播節目時的感覺嗎？這習慣還真是根深柢固呢。
「你說的完全都不對嘛。其實你根本不知道吧？」
「人家知道啊，隻是不小心搞錯了而已嘛。」
「錯得也太離譜了吧。你老是這樣子嗎？」
「偶～爾～啦～」（注：音近日本看煙火時會喊的口號）
「煩死啦。算了！」
隊伍剛好要輪到我們了，所以我讓話題就此打住。
那麽，身為男人，這時候果然還是由我來付錢吧。
「我要兩根。」
「咦，我的那一份自己付就好了啦。」
「沒關係啦。」
「可是……我的收入比較多耶。」
「咕！」
這句稀鬆平常的發言造成了巨大的傷害值。雖然事實的確是這樣沒錯啦！
因為音無小姐不肯讓步，結果我們說好今天所有的支出都各付各的。反正，最近年輕的情侶之間好像也很流行這樣嘛。我在網路上看過。
「音無小姐，你要哪個？」
眼前有許多插在竹筷上的香蕉並排著。除了一般的巧克力香蕉，還有外觀呈現粉紅色的草莓巧克力香蕉。而且，上頭還灑滿了巧克力米，看起來彷佛攤位上長出五顏六色的香菇一樣。
我從在燈泡照耀下閃閃發光的巧克力香蕉群中挑了一根特別大的。既然能讓客人自己挑，那當然要選最大的嘍。
「那我要這根。」
在我們挑選的同時，一個巨大的煙火在夜空中爆炸開來。
「啊，你的《砰～》好大又好粗喲！快給人家。」
「咦？呃，等一下！」
因為煙火的巨響，所以音無小姐說的話聽起來也斷斷績續。不過，光聽前後的內容，我大概也能明白她的意思，所以就沒有再問一次了。
「啊～既然已經被我含進嘴裏了，這個《砰～》就是人家的東西嘍。」
音無小姐張開她的櫻桃小口，努力將香蕉塞進去。
「嗯～《砰～》果然很棒呢。噯，你知道嗎？聽說《砰～》要有點彎比較好喔。」
「哦～這樣啊？」
真的嗎？我沒有一邊吃一邊比較過，所以不知道。應該隻是都市傳說吧？
另外，我得努力集中精神聽音無小姐說了些什麽。現在可不能讓煙火的聲音轉移注意力呢。這可是約會呐。至少我是這麽想的。所以得以音無小姐為最優先呢。
「好，接下來吃炒麵。」
「太趕了吧！」
「你應該也還吃得下吧？」
是沒錯啦。畢竟才吃了一根香蕉嘛。
我們一邊享用著巧克力香蕉，一邊加入隔壁炒麵攤的排隊行列。
因為煙火開始放了，所以大多數的遊客都在聚精會神地欣賞這個重頭戲，在小吃攤前排隊的人便減少了一些。因此，將巧克力香蕉解決得差不多的時候，也剛好輪到我們了。
「要買兩盒嗎，音無小姐？」
「一盒就好嘍。因為我還想吃其他東西嘛。」
看來她真的想全部吃過一輪呢。是無所謂啦。我也滿喜歡這樣。
我從炒麵攤的大叔手中，接過比超市賣的還貴的一盒炒麵。
「那我們就一人一半吧。」
在打開塑膠盒的瞬間，音無小姐的竹筷就猛地刺過來！
「吸吸吸～」
「好驚人的吸力！」
「咳咳！咳咳！」
「結果嗆到了。」
「我吸得太猛了。不過好好吃喔！」
「那我也來吃吃看……呃？啊。」
糟糕，我隻拿了一雙筷子。
「嗯？你不吃嗎？」
音無小姐毫不在意地把她剛才用過的那雙竹筷遞給我。
是我太神經質了嗎？
因為這可是……間……間接…………可惡！不要意識到這一點啦！
「那……那我要開動了！吸吸吸～」
「你冷靜一點！吃太大口了啦！」
為了掩飾自己害羞的反應，我奮力吸了一大口麵。
「真的耶，超好吃！」
醬汁誘人的焦香味。麵條彈力十足的勁道。帶來些許辣味和酸味作為點綴的紅薑。增添口感的碎肉片。雖然用的應該是廉價的肉，但卻愈嗎愈有滋味。這就是小吃攤的味道。在祭典時吃的炒麵就應該要這樣。
「你的嘴角都沾到了，來用衛生紙擦一下啦。」
「唔咕，謝嘍。」
音無小姐替我擦了嘴巴。我的天啊。因為實在太好吃，所以就沒注意自己的吃相了。
在我大啖炒麵時，音無小姐又隨著欲望指引，到下一個攤位去了。
「啊，有彈珠汽水！」
「喔，不錯耶。」
在裝滿冰水的大型保冷箱裏頭，冰鎮著好幾瓶彈珠汽水。
我們毫不猶豫地買了兩瓶。
從攤販大叔手中接過的彈珠汽水有著沉沉的重量感。是裝在懷舊玻璃瓶裏頭的產品。
因為最近很多都改用塑膠瓶了嘛。彈珠汽水果然還是要裝在玻璃瓶裏頭呢。
「其實，我是第一次開彈珠汽水喔。」
「是喔？」
「不要緊，我知道怎麽開。」
彈珠汽水的瓶口塞著一顆彈珠，得把它往下壓進瓶子裏，才喝得到汽水。我想大家應該都知道，彈珠汽水是一種碳酸飲料。如果把彈珠往下壓的動作過猛，就會讓汽水噴出來。
「好，那我要上嘍。」
「等等，音無小姐，你不需要把手舉得這麽高……」
音無小姐瞄準用來把彈珠壓下去的那個凸起物，將手高高揮下！
在「砰！」的一聲巨響之後，汽水果然不出所料地噴發出來啦！
「哇……哇！」
「快點喝掉，音無小姐！不然很浪費啊！」
音無小姐噘起雙唇努力吸吮溢出來的汽水，但後者仍繼續以壓倒性速度猛烈噴發著。
「你為什麽要這麽大力壓下去啊！」
「感覺這樣才像在喝彈珠汽水嘛。」
「是沒錯啦。這是隻有在戶外才能實現的豪爽喝法嘛。」
「我也幫你壓吧。」
「咦？不用了啦，我自己來就好。」
「你手上不是還捧著炒麵嗎？把你那瓶給我吧。」
音無小姐把我的彈珠汽水搶了過去。
雖然我能明白她的心情啦。彈珠汽水感覺真的好玩又好喝呢。
「嘿!」
「就跟你說不要這麽用力了嘛！」
汽水再次噴出來啦！
「啊啊，好浪費、好浪費。」
連忙將噴出來的汽水喝掉的音無小姐………………呃，喂。
「等一下！你幹嘛喝我的啦！」
「不然很浪費呀。」
「你一開始的目的就是這個吧！」
我從音無小姐手中奪迴自己的彈珠汽水瓶。喂，有三分之一都被你喝掉了耶。
我們仰頭喝著彈珠汽水，彈珠在玻璃瓶裏頭碰撞著，發出清脆的聲響…………啊，繼剛才的竹筷之後，現在這個也是……
我默默地在內心慌張起來的時候，音無小姐似乎搶先一步喝完了汽水。
「我的手變得黏答答的呢。」
「去洗個手吧？」
「嗯。」
附近正好有一間公共廁所。雖然有不少女生在排隊，但隻是洗手的話應該很快吧。
「那我去洗一下手。」
「okok。」
我目送音無小姐離開，一個人站在廁所外頭等待。
旁邊好像還有幾個像我一樣獨自佇立在外頭的男生。這些年輕男子有的在看手機、有的在眺望煙火，感覺有點閑到發慌。
啊！原來如此，說不定——
這裏是所謂的現充專用空間？
隻有等待女朋友從廁所出來的男人能夠進入的場所，是人生贏家的地盤！
我終於也能踏入這樣的場所了嗎？
好漫長啊。這十六年真是太漫長了。
我一口氣喝光剩下的彈珠汽水。
哼哼哼。今晚的勝利美酒真是別有一番滋味啊。嗝！
那麽，趁音無小姐迴來之前，先把汽水的空瓶跟炒麵的盒子拿去丟掉吧。拿著這些東西就不能牽手了啊。
垃圾桶在…………嗯？
在我東張西望地尋找垃圾桶時，出現在視野之中的，是看起來還在念國小低年級的小男生和小女生。搞不好還沒上小學也說不定。隻有他們兩個，身邊沒看到父母。
他們站在路中間，不知道在做些什麽。
啊，兩人的腳邊有一盒打翻的炒麵。
原來如此，是不小心把整盒炒麵掉到地上了嗎？
那兩個孩子現在正一臉快要哭出來的表情。然而，周圍的大人卻隻是一臉嫌礙事地繞過他們而走遠，沒發現他們倆所發出的求救訊號。
眺望在夜空中綻放的煙火、被小吃攤的氣氛吸引、男人看著女人、女人看著男人，大家感覺都很忙碌的樣子。
「怎麽了？炒麵打翻了嗎？」
迴過神來的時候，我發現自己已經在跟那兩個孩子搭話了。
對了，以前跟音無小姐、時雨小姐以及流星先生一起去遊樂園時，我也遇到一個跟家人走丟的小孩嘛。我是不是很有這方麵的運氣啊？
能夠和年幼孩童相遇的能力。感覺是某些癖好特殊的人會想要的技能。
眼前的小男生和小女生對我投以即將潰堤的視線。他們一臉想要說什麽似地將嘴巴張開，但又馬上合了起來。
在這樣一開三口幾次之後，下定決心開口的是那個小男生。
「我……我們本來想……想買給姊姊吃……吃的……」
雖然他看似快要哭出來了，但還是努力說完了整句話。很好很好，你很棒喔。
「嗯，我知道了。那我們先把這邊收拾幹淨吧。」
幸好我還沒把手上的垃圾丟掉。我用竹筷將掉在地上的炒麵撿幹淨，裝入空盒裏頭。
隻要把固體的東西撿幹淨應該就可以了吧？因為這裏是河畔嘛。
雖然很浪費，但掉到地上的東西畢竟也不能再吃了。我在內心向製作炒麵的老板道歉之後，將它丟進垃圾桶裏頭。
「我們再去買一盒新的吧？」
「可……可是……」
小女生拿出零錢包，朝裏麵看了一下。她的零用錢是不是不夠再買一盒呢？
好，既然都這樣了，那就好人做到底吧。
「沒關係。好了，我們走吧。」
我帶著兩個孩子來到炒麵攤前。太好了，看起來沒什麽人在排隊呢。攤位上擺了好幾盒剛炒好的炒麵，應該馬上就能買到了吧。
「你們是想買給姊姊吃嗎？」
在排隊的時候，我這麽開口問道。於是那兩個孩子點了點頭。
「因為姊姊總是很忙。」
「這樣啊。感覺她是個好姊姊呢。」
「嗯！姊姊是我們的偶像喔！」
哦，看來這兩個孩子似乎非常喜歡他們的姊姊呢。她想必是個很會照顧人，又十分溫柔的好姊姊吧。
在我這麽想的時候，終於輪到我們了。
「我要一盒。」
我從自己的錢包裏掏出錢來。那兩個孩子仰頭楞楞地望著我，於是我便迴以一個微笑。因為我今天原本打算負擔音無小姐所有的花費，所以資金相當充足呢。
「可以幫我裝進塑膠袋裏頭嗎？」
「好的！」
為了服務一次購買很多盒的客人，攤位基本上都會準備塑膠袋才對。雖然我隻買了一盒，但隻要開口要求，應該也能幫我裝袋吧。
隻要放進塑膠袋裏，就不會再掉到地上了。就算掉了，也不至於整盒打翻而浪費掉。
「來。」
我把從老板手中接過的炒麵，直接遞給那兩個孩子。
「謝謝你！」
「不客氣。」
他們還懂得好好道謝呢。真了不起。
「提迴去的路上要小心喔。」
「好～」
那兩個孩子邊朝我揮手邊跑遠。喂喂，不要緊吧？打起精神是很好，但可別跌倒喔。
我目送著孩子們離開，抬頭仰望伴隨著足以撼動空氣的巨響而升空的煙火。現在這是第幾發煙火了呢？
「……………………啊。」
糟了，音無小姐！
我把她給忘啦！
我得趕快迴去公共廁所那裏才行——正當我這麽想而猛地轉身的時候，卻看到音無小姐就站在眼前！
她握著手機，很明顯地露出一臉不高興的表情。是因為發現我不在廁所外麵，所以才到這裏來找我嗎？
「抱……抱歉！」
隻能一股腦兒地道歉了。
「我說你啊…………」
「對不起，真的很對不起。」
「竟然丟下女孩子自己跑不見，你以為自己是誰啊？嗯？」
「是的，誠如您所言。」
「打手機你也沒接。」
糟糕，是因為我設成震動模式，所以沒察覺嗎，不，或許手機確實有響吧，是因為祭典太嘈雜而沒聽見嗎？
「就算想去找你，又一直被人搭話。」
「這就是所謂的搭訕吧。因為音無小姐很漂亮嘛。」
「就算這樣阿諛奉承，我也不會原諒你喔。」
「我想也是。」
我真的很糟糕呢。今天原本部已經決定要好好擔任音無小姐的護花使者了啊。因為這可是約會耶，約會！拋下她一個人不管，實在太差勁了。
「……………………唉。」
還讓她歎氣了。她或許已經對我失望透頂了吧。
要……要怎麽做才能獲得她的原諒呢！買點什麽給她嗎？不對，這種做法沒用啦。得表現出自己的誠意才行啊。
「你真的是個爛好人耶。」
這可不能會錯意。不是「好人」，而是「爛好人」。盡管兩者隻差了一個字，但含意可是相差十萬八千裏。
「咦？」
「我中途就看到你了。」
「啊，是這樣啊？」
「不過，就像我剛才說的，因為一直有男生接二連三來跟我搭話……」
根據音無小姐表示，她找到我的時候，我正跟那兩個孩子在炒麵攤前排隊。然後，她就大概明白事情的來龍去脈了。
她看起來會一臉不悅，隻是因為覺得那些搭訕的人很煩罷了。
太好了、太好了。她沒有真的生氣，真是幫了我一個大忙。
在鬆了一口氣的同時，我向音無小姐詳細說明了整件事情的經過。
「原來如此。幫那兩個孩子收拾，算是好人的行為；但如果還幫他們重新買了一盒，就是爛好人的境界了。」
「可是，因為他們看起來很可憐嘛。」
「如果到治安比較差的地方，最先會被騙的就是你這種人喔。」
「嗚嗚…………」
敝人完全無法迴嘴呐。
「像你這樣冒冒失失的人，要是沒有一個可靠的人陪在身邊，就太危險了。」
「哈哈，的確是這樣呢。那就麻煩你嘍。」
如果我必須到治安很差的地方，請你務必陪同我前往啊。
我若無其事地對音無小姐這麽說之後，卻得到了一個聽起來有些不知所措的迴應。
「咦？啊……嗯。」
「嗯？不是這樣嗎，音無小姐？你怎麽了？」
「不！沒事！」
什麽什麽，怎麽迴事啊？
因為煙火的光芒，我無法清楚窺見音無小姐的表情。她是怎麽啦？
總之，既然她沒生我的氣，那就繼續來逛攤吧。不管是基於什麽樣的理由，我丟下音無小姐不顧的確是事實。接下來我得好好挽迴才行。
「那個！」
背後突然傳來一個聲音。
是女性……不，是少女的嗓音。
當然，那不是音無小姐的聲音。
不過，總覺得好像在哪裏聽過…………？
「那……那個！」
嗯？她是在跟我說話嗎？
「剛才這兩個孩子好像受你照顧了，真是非常感謝你！」
噢，剛才的孩子嗎？
因為他們說是跟姊姊一起來嘛。是姊姊特地迴來這裏找我道謝嗎？而且，那兩個孩子還有確實跟姊姊報告這件事，真的很了不起呢。
「不會不會，這不算什麽啦。」
我這麽說著，然後轉身。
「這樣太不好意思了……啊，炒麵的錢……」
「真的沒關係啦…………呃，咦？」
映入眼簾的是一名不停朝我鞠躬的少女。一名還相當年幼的少女。
但那是我認識的一張臉。
「陽菜乃妹妹？」
「咦？」
陽菜乃妹妹猛然抬起頭來，楞楞地盯著我的臉瞧。
「前輩？」
在認出我之後，她望向一旁的人物，再次驚訝地出聲：
「小圓前輩也在？」
因為是夏天，所以陽菜乃妹妹今天的打扮也比較清涼。身為女性的魅力，以及屬於孩童那種天真健康的感覺混合得恰到好處，讓我怦然心動。
她的身旁有個四個年幼的孩子。男生和女生各兩名。
這幾個孩子年紀應該都差不多吧。大概是小學低年級的感覺？而其中雨人，正是剛才收下我幫忙買的炒麵的小男生和小女生。
「呃……呃…………咳咳！」
陽菜乃妹妹刻意清咳了幾聲。
「你在這裏做什麽呢，小圓前輩？因為沒工作可接而閑到發慌，隻好來約會嗎？」
啊，她的開關好像打開了。
「那才是我要說的話，陽菜豬。才剛出道，而且又適逢暑假這種大撈一筆的絕佳時期，你待在這種地方沒關係嗎？」
啊，這個人的開關好像也打開了。
「既然你沒有否定，那就真的是在約會嘍？這樣可不行耶～要是又被拍到八卦照片該怎麽辦呢？啊，買個麵具好了？這樣就能遮住臉了嘛。」
唔喔，竟然針對這個開炮啊。
話說迴來，我光是專注於她稱唿音無小姐為「姊姊」這件事情上，差點就忘了她正是寄那封批評信函給音無小姐的罪魁禍首呢。之前錄廣播節目時沒有時間談這種複雜的事情，在單曲發表會的時候，我又完全忘了這迴事。我也想針對那件事跟陽菜乃妹妹問個明白呢。問她是為了什麽目的而寄出那種信。
雖然音無小姐已經完全把這件事拋諸腦後，所以不管答案為何，或許也都無所謂了吧。正因如此，就算跟陽菜乃妹妹鬥嘴，她也不會提到那封信的事情呢。
「連一兩個男人都無法玩弄在掌心的小妹妹就乖乖閉嘴吧。啊，我買棉花糖給你好了？你想要哪個圖案的袋子？」
她所謂被玩弄在掌心的男人是指我嗎？不不不，沒關係。因為正是如此啊。
「話說迴來，陽菜豬……你難不成已經離過四次婚了？」
「陽陽怎麽可能有小孩啊！是說，又為什麽是離過四次婚啊！」
聽音無小姐一說我也發現了。如果每嫁一個老公就生一個孩子，陽菜乃妹妹現在就是離過四次婚的狀態了。真是波瀾萬丈的人生啊。簡直是短短十五年的人生所無法容納的不幸了嘛。
「這些孩子……是……是親戚的小孩啦！」
聽到陽菜乃妹妹語帶保留的迴答，音無小姐露出了壞心眼的笑容。
「哦～」
「你在奸笑什麽啦——————！」
陽菜乃妹妹氣唿唿地用力揮舞雙手。
看來會搞很久了。
「好了～大家不要理這些大姊姊，來跟大哥哥玩好不好？」
我設法將孩子們的注意力吸引過來。對如此年幼的孩童來說，女人之間的戰爭實在是過於刺激了啊。
「不然呢？你是蘿莉控嗎，陽菜豬？還是正太控？光源氏？要我幫忙叫警察來嗎？」
「不需要！陽陽隻是喜歡小孩子而已啊！」
「啊，好好好，詳情就到警察局裏再說吧。」
「陽陽又不是在招供！氣死人了～」
拜托你們倆好好相處吧。這些孩子都在看耶。
我聽著音無小姐和陽菜乃妹妹在背後你一言我一句的爭執，對孩子們露出笑容。我蹲下來讓自己的視線和他們一樣高，這樣孩子們也比較容易跟我說話。
「你們今天是大家一起來逛祭典嗎？」
「嗯！是姊姊帶我們來的。」
加上剛才那盒炒麵的事，看來這群孩子真的很喜歡陽菜乃妹妹呢。
啊，對了。剛才那句「姊姊是我們的偶像」，原來真的就是字麵上的意思啊。
「對了，大哥哥。這個給你。」
其中一個小男生朝我遞出一張摺起來的紙片。是剛才我買炒麵給他的那個孩子。
「這是什麽？」
「上麵有我們家的住址。迷路的時候，要把這個拿給其他大人看。」
我打開那張紙片，發現上頭寫著住家地址和電話號碼。離我們家不會太遠。感覺似乎是騎腳踏車能夠抵達的地方。
「這個要給我嗎？」
「嗯！因為我們想好好跟大哥哥迴禮，所以你一定要來玩喔！」
「沒關係啦，不用迴禮……」
「我們會盛情款待你喔！」
「盛情款待」啊。他竟然懂得這麽難的字匯呢。
以剛才我幫忙買炒麵的小男生和小女生為中心，四雙充滿期待又純真無邪的眼睛現在正凝視著我…………這下子很難拒絕啦！
「我知道了，我之後會找時間過去。」
「一定要來喔！」
紙片上也有電話號碼。還是找一天先打過去跟他們的家人
聯絡，再登門拜訪比較好吧。要是現在突然過去，或許會給人家添麻煩呢。
好了，後麵那兩個也差不多吵完了吧？
就在我站直身子的時候，正好聽到了陽菜乃妹妹的大吼。
「真受不了！大家！我們迴去嘍！」
陽菜乃妹妹今天好像也無力招架音無小姐的攻勢，而輸得慘兮兮了呢。
這幾個孩子也紛紛追上邁開步伐的陽菜乃妹妹。
不過，他們偶爾還是會轉過頭來，說著「再見嘍！」或是「一定要來玩喔！」並奮力朝我揮手。我知道了啦。如果不好好看著前方走路，當心會跌倒喔。
「哎呀～她真是個有趣的女孩子呢。」
「音無小姐…………」
你幹嘛一臉滿足的表情啊？是愛欺負人的孩子王嗎？
我說啊，別看陽菜乃妹妹那個樣子，其實她也相當努力呢。雖然會因為忘記摘下耳機而差點跌倒、忘記穿上安全褲，或是忘記打開麥克風電源，感覺有點像個冒失鬼，但她還是一名十分努力的新人呐。
這種手足無措的反應，我也心有戚戚焉呢。因為我直到最近都是這樣的嘛。或許應該說直到現在都還是如此。
不過，我還有音無小姐在。都是因為有她在一旁扶持我，我才能走到今天這一步。
陽菜乃妹妹也有能夠扶持她的人存在嗎？
「音無小姐，你可以再對陽菜乃妹妹溫柔一點吧？」
「還要更溫柔喔？」
「原來你覺得這樣已經算溫柔了嗎！」
這個人到底是有多嚴格啊——我原本這麽想，但隨即又覺得音無小姐這樣的態度，其實也是理所當然。
我歎了一口氣，代替音無小姐說出她的想法：
「你果然無法這麽輕易就原諒她啊。畢竟她完全把你當成進入業界的踏板了嘛。」
「啥？那種事情根本無所謂好不好。」
「不不不，我不會跟別人說的啦。其實你心裏一定不爽到極點了吧？」
「我怎麽可能會因為被別人當成踏板就動怒啊？」
「可是，像是錄廣播節目，或是剛才碰麵時，你不是都跟完全她針鋒相對嗎？」
你根本是真心想要鬥垮她吧？要是被音無小姐盯上了，可是無法在這個業界生存下去呐。嗚哇，好可怕。
當我這麽想的時候，音無小姐以一臉理所當然的表情答道：
「因為這是她所選擇的道路啊。」
陽菜乃妹妹所選擇的道路？
「畢竟對方是新人嘛。比起表麵上裝出我們感情很好的樣子，還不如讓她認真和我鬥嘴，這樣也比較能樹立她的形象。」
寄給音無圓的那封信。
接受采訪時的挑戰宣言。
名為木立陽菜乃這個藝人的形象。
是……這麽一迴事嗎？
「可是——」
盡管如此，陽菜乃妹妹還是做得太過火了。她知道那封信讓音無小姐多麽痛苦嗎！而且竟然還在電視采訪節目中光明正大地向音無小姐宣戰，看來她幹勁十足，而且也已經充分做好覺悟了吧。畢竟陽菜乃妹妹挑戰的不是其他人，而是那個音無圓啊。
各種不同的思緒在腦中湧現，卻又無法將其轉化為言語表達出來。在我不知該說些什麽才好的時候，音無小姐的話打斷了我的思考。
「她做的事情很正確。雖然也可能隻是受到事務所指使啦。」
音無小姐偶爾會露出這種威風凜凜的表情。
不是可愛，也並非嚴厲，而是已經有所覺悟的動人表情。
「要是抱持著『隻要努力，總有一天會成功』或是『必定有人能夠理解自己』這種天真的想法，很快就不會有工作找上門來了。因為在這個業界的最前線綻放光芒的，全都是一群有才能又很努力的人呀。」
啊啊，這個人真的是——
「每個人都不斷在摸索著前行之路，在迷惘的同時也持續奮鬥。既然她選擇建立這樣的個人形象，接受並從旁協助她完成目的，就是前輩該做的事情了吧。」
為什麽總是這麽帥氣啊，真受不了。
這是所謂嚴厲的溫柔嗎？這個業界比我想得更要熱血青春耶。我原本隻覺得這是個嚴苛的世界而已呢。
站上高處的存在，也必須擁有能夠相唿應的覺悟，以及寬大的胸襟嗎？
「…………那幹嘛不先這麽跟我說啊！之前錄廣播節目的時候，我還以為你們倆真的要吵起來了，所以在旁邊緊張個半死耶！」
「嗯？因為我覺得你應該還是能好好主持節目，所以才那麽做呢。這樣不好嗎？」
「咦…………」
聽到這個完全出乎意料的迴答，讓我吃驚不已。
「音無小姐，你這是——」
因為你很信賴我，所以才把節目交給我進行的意思嗎？
「好啦，我們去逛下一攤吧！」
「等等，音無小姐，拜托你先解釋一下剛才那句話的意思！」
「咦？我有說什麽嗎？」
我奮力追上笑著邁開步伐的音無小姐。
煙火爆炸聲敲打著我的心髒。
比平常更為激烈的悸動。
和攤位的喧鬧聲融為一體的劇烈心跳聲。
仲夏夜的祭典就是如此美好的一段時光。
美好到甚至讓我遺忘了和源太先生打的那個賭。
在祭典結束又過了幾天後，我決定到那些孩子的家中去拜訪。
畢竟都已經知道他們的聯絡方式了，先不論是否真的要過去，至少也打通電話好了——這麽想著而撥出電話的我，得知了一個令人十分在意的事實。
接電話的人應該會是那些孩子的父母吧。如果大人都不在，大概就是那些孩子來接。
我原本是這麽認為。然而，接電話的人卻兩者都不是。
照著紙片上所寫的電話號碼撥打過去之後，接電話的人並非我所預測的一般家庭成員，而是某個機構的工作人員。
讓沒有父母的孩子，或是基於某些原因，而無法由父母繼續扶養的孩子居住的地方。寫在紙片上的電話，正屬於這樣的一個場所。
不過，要是這樣的話，感覺狀況就有點兜不攏了。我們在祭典上巧遇陽菜乃妹妹時，記得她曾說過那些孩子都是親戚的小孩。這到底是怎麽一迴事呢？
接電話的人塞不自己是任職於那間機構的老師。是一名聲音聽來十分溫柔的女性。
在我說明原委之後，對方再三道謝到讓我有點不知所措的程度，還說如果不會造成我的麻煩的話，希望我務必能抽空去看看那些孩子。
我完全不覺得這麽做有什麽麻煩，反正我也沒安排什麽特別的計劃，再加上又很在意陽菜乃妹妹的事情，所以我就接受了這位老師的邀請。
反正也沒辦法安排跟音無小姐見麵的時間嘛…………唉，跟源太先生的那個賭注，要怎麽辦才好啊？
所以，在這個接近下午三點的時刻，我帶著準備要給孩子們的禮物踏出家門。說是禮物，其實也隻是一些點心而已啦。
因為目的地沒有很遠，所以我決定騎腳踏車過去。今天也是個炎熱的盛夏之日，所以得勤加補充水分才行呢。正當我在玄關外頭牽腳踏車時，一個出乎意料的聲音朝我問道：
「您要出門嗎？」
「嗯，稍微出去————咦，時雨小姐？」
那是我正要跨上腳踏車的瞬間。
是身穿哥德蘿莉裝的時雨小姐。那位受歡迎程度跟音無小姐不相上下的偶像聲優——天乃川時雨小姐。
這樣的她，為
何會出現在我家外頭？
「午安。」
時雨小姐優雅地朝我微笑，然後將原本撐著的陽傘收進哥德蘿莉裝的衣袖裏。我一直在想，那雙袖子的構造到底是什麽原理啊？
「咦？呃……你今天怎麽會…………啊，是來找音無小姐的嗎？」
音無小姐住在我家隔壁。她是不是剛好經過而看到我，就過來打聲招唿之類的呢？
「不，我是來見良人大人的。」
「見我？」
雖然這很令人開心啦。
「你來找我是…………」
有什麽事情嗎？
「其實也沒什麽特別的要事…………」
時雨小姐有些害羞地靠近我。
「隻是……覺得很想見良人大人一麵。」
「這……這樣啊……那真是我的榮幸。」
這是怎樣？怎麽了？我要怎麽迴應她才好？隻要說「我也很想見你呢」就好了嗎？辦不到！我沒辦法這樣甜言蜜語啊！
「您……現在要出門嗎？」
時雨小姐望向我的腳踏車，以有些顧慮的語氣問道。
「呃……嗯，其實是這樣沒錯。」
傷腦筋耶。難得時雨小姐特地來找我啊。
可是我又跟那些孩子約好了。
該怎麽辦呢…………
對了，那幹脆——
「時雨小姐，你要不要跟我一起去？」
「我能跟您同行嗎？」
嗯，我想應該沒問題。啊，不過還是先問問她好了。
「對了，時雨小姐，你喜歡小孩子嗎？」
「小孩子？是……是的，我非常喜歡呢。」
「就算很多個也沒問題嗎？」
「當然。別說是男孩跟女孩各一了，隻要良人大人喜歡，想要幾個都…………」
「太好了。那我們出發吧。」
「要……要上哪兒…………啊，不，這個我就不多間了。無論要前往何處，我都已經做好追隨您的覺悟了。」
隨後，我向時雨小姐說明了在祭典上所遇到的那些孩子，以及他們似乎是在特殊機構中生活的事情。
「什……什麽呀，原來是這樣。讓我有些吃驚呢。」
「剛開始聽到時，真的會覺得滿吃驚的呐。就算知道社會上存在一些情況特殊的小孩子，但畢竟很少會直接和他們有所接觸嘛。」
「不，我不是指這件事…………」
嗯？時雨小姐的臉有點紅耶，她怎麽了啊？是不是中暑了？因為她穿得一身黑嘛。
「時雨小姐，你沒事吧，」
「我……我沒事。那麽，我們出發吧！」
「噢…………」
真的不要緊嗎？還是在途中去便利商店買個冷飲好了。
「那麽……現在怎麽辦呢？你有腳踏車嗎？」
我稍微試著耍了個寶。就算是能夠從衣袖中變出各種東西的時雨小姐，也沒辦法變出一輛腳踏車吧？
「有的。」
「竟然有喔！」
「如果您不嫌棄的話，能讓我坐在您的後座嗎？」
她可以從衣袖裏頭掏出腳踏車喔？
我還真想親眼目睹一下耶。
「良人大人？」
「啊，是！抱歉！當然可以，如果你願意坐在後座的話。」
我用手拍了拍後貨架上的灰塵。
「啊～或許要鋪一塊東西比較好呢。」
「請用這個。」
我從時雨小姐手中接過一塊薄薄的坐墊。這果然也是她從袖子裏變出來的。
我鋪上讓乘坐感變得更為舒適的坐墊，再次跨上腳踏車。
「請上來吧。」
「好的，那就麻煩您了。」
時雨小姐優雅地並攏雙腳側坐著。至於她的雙臂，當然抱住了我的腰部。
「請多注意裙擺，不要讓它卷進車輪裏頭喔。」
「好的。」
「那我們走嘍。」
我使力踩下踏板，腳踏車隨著朝前方滑出。
在雙腳感受到兩人份的重量而賣力動作的同時，時雨小姐對我開口了。
「良人大人。」
「是！」
「我聽愛好大人說了。」
「說什麽？」
時雨小姐從後方環抱住我的手臂，現在用力地將我抱得更緊。
想當然耳，我們倆的身體緊密貼合在一起。
背後傳來某種柔軟的觸感。
兩股熱度結合在一起，彷佛能夠將神經燒斷。
「時……時雨小姐……點？」
「您最近好像跟小圓感情很好呢。」
「咦…………」
我不禁微顫了一下。緊貼在我背上的時雨小姐大概也有感受到吧。
汗水滲了出來。被濡濕的地方不知為何涼涼的。
「虧人家都特地那樣忠告您了呢。」
她所謂的忠告是去旅行時說的那句話嗎？不不不，我應該沒做什麽危險的事才對啊。
這是為什麽呢？直到剛才都覺得熱到快要烤焦了，現在卻有種涼意。
「我必須更振作一點才行嗎？」
不不不，你已經相當振作又可靠了啊，時雨小姐。誰還能要求更多呢？
「良人大人？」
「是……是！」
「應該……還來得及吧～」
「你……你是指……什麽事情呢，」
「嗬嗬嗬。不過，就算來不及，隻要再搶過來就好了。」
某個柔軟的物體再次緊緊壓上我的背。
「時……時雨小姐！」
「是。」
「我要加速嘍！」
不行。再這樣下去我會陷入混亂。
還是快點朝目的地前進吧。
「唿……哈……」
終於到了。大概花了二十分鍾左右的時間吧。使出全力騎也得花上二十分鍾，所以距離或許比我想像的還要遠呢。
在豔陽高照的夏日午後卯起來踩腳踏車，讓我陷入汗流浹背的狀態。更何況我後座還載了一個人嘛。
因為時雨小姐緊緊地抱住我，又做了一些奇怪的發言，我已經無法判斷這如雨下的液體究竟是因為太熱所流下的汗水，還是因恐懼而生的冷汗了。
我的背後應該已經濕透了吧。怎麽辦，被汗水濡濕的地方還形成了胸部的形狀耶。這未免也太難看了。
我在某棟建築物外頭停下腳踏車。應該就是這裏了吧。
「是這裏嗎？」
「應該是吧。我也是第一次來呢。」
那是一棟類似公民設施的建築物。不知道有沒有門鈴可以按？
在我尋找這類東西的時候，裏頭傳來了少女的歌聲。
「似乎有人在裏麵呢。」
我們循著歌聲傳來的地方前進，來到一座頗為寬廣的庭院。裏頭設置了一些遊樂器材，感覺就像個小型公園。
孩子們並排坐在這座庭院的中央。
大家都聚精會神地聆聽著少女的歌聲。
我和時雨小姐所在的位置，隻能窺見那名唱歌少女的背影。然而，就算沒看到長相，我也知道那名少女是誰。
是木立陽菜乃。
我記得她所唱的那首旋律柔和的歌曲。我對那溫暖的歌詞有印象。
這應該是音無小姐的————
「大哥哥！」
唔，我被孩子們發現了嗎？
停止唱歌而轉過身來的陽菜乃妹妹，不知為何圓瞪雙眼，露出了極為驚訝的表情。
接著，她東張西望地看了周圍一下，然後低下頭。再次抬起頭時，她對我投以強而有力的視線。
孩子們群起朝我所在的方向奔跑過來。陽菜乃妹妹則是在他們的後方緩緩走向我。
「嗨。」
「前輩，你怎麽會來這裏？」
「咦？你沒聽說嗎？」
看來，她似乎沒從老師或這些孩子口中聽說我要來拜訪的事情。
為什麽陽菜乃妹妹會在這裏？為什麽她要說這些孩子是親戚的小孩？雖然這些事情讓我非常在意，但畢竟都不是能夠隨口詢問的問題，還是避免在小孩子麵前提到好了。
再說，我剛才又發現了另一件讓人在意的事。
「曖，陽菜乃妹妹，你剛才唱的那首歌是…………」
「前輩！比起那件事，後麵那個人……」
「…………噢，她是天乃川時雨小姐。我要過來這裏時偶然遇見她。你知道她吧？」
「那當然嘍！」
因為她知道音無小姐嘛。所以應該也知道時雨小姐。
「初次見麵，敝人是天乃川時雨。」
「哎呀哎呀，你太客氣了。我是木立陽菜乃！」
喔喔，她對待音無小姐跟時雨小姐的態度簡直完全不同呢。或許是因為時雨小姐先表現出客氣有禮的態度，讓陽菜乃妹妹被軟化了吧。又或者，在麵對音無小姐以外的對象時，陽菜乃妹妹總是個有禮貌的女孩子呢？
「我已經多次聽聞陽菜乃大人的傳聞了。恭喜您之前獲得冠軍喲。」
「不……不用在後麵加上『大人』啦，叫陽陽就可以了，時雨前輩！」
「那麽，我就稱唿您『陽陽大人』吧。」
這是什麽微妙的稱唿啊。
「是，請多多指教嘍！」
你接受這種稱唿喔！
如果雙方都同意的話，應該也沒差吧。反正隻是稱唿而已。
「啊啊…………」
在我這麽想的時候，時雨小姐突然吐出了熾熱的歎息！
「從電視上看到時，我就這麽覺得了……但實際見麵的感覺果然還是不一樣呢。」
時雨小姐舉起雙臂，她白皙而纖細的手臂就這樣架住了陽菜乃妹妹的身體！
你怎麽了啊，時雨小姐！
「啊啊……怎麽會這麽可愛呀。」
陽菜乃妹妹的臉蛋像是被吸進去似地，埋入了時雨小姐的雙峰之中！
「唔嘎！」
奮力抵抗的陽菜乃妹妹！但她無法從時雨小姐的雙臂之中掙脫！
「時……時雨小姐……點？」
你這是……在做什麽呢？
「好……好痛苦喔！什麽啊？你這個人怎麽迴事？你有那方麵的興趣嗎？」
「哎呀，身為一個女孩子，喜歡可愛的東西不是很正常的嗎？」
「就算是這樣，這也太…………！唿嘎！啊……有種甜甜的味道呢。」
陽菜乃妹妹突然變得乖順了起來！
「時雨小姐，你對她做了什麽啊？」
「哎呀，我什麽都沒做呀。」
「陽菜乃妹妹！你清醒一點啊！怎麽啦？」
在時雨小姐鬆開雙臂之後，陽菜乃妹妹搖搖晃晃地向後退了幾步。
「總覺得腦袋變得一片空白，有種輕飄飄的感覺…………」
陽菜乃妹妹頂著一張紅通通的臉蛋說道。活像是泡了太久的熱水澡一樣。
時雨小姐的擁抱究竟有什麽樣的…………
「啊！」
看來她終於恢複正常了。陽菜乃妹妹猛力甩了甩頭，深深吐出一口氣。
「總之！我想先跟老師介紹一下你們兩位，可以跟我來嗎？」
「嗯。」
了解。她口中的老師，是不是就是剛才接電話的那位女性呢？
「而且…………前輩看起來有很多問題想問嘛。」
「…………嗯。」
麵對那些想快點跟我玩而興奮不已的孩子們，我向他們說了聲「等我一下喔」，然後就去見被陽菜乃妹妹稱唿為老師的人。
我們走迴建築物正麵的玄關，換穿陽菜乃妹妹拿來的拖鞋。
在踏進內部的瞬間，我馬上感覺到，這裏是個非常溫暖的空間。
在象牙白色的幹淨牆壁上，可以窺見淺淺的塗鴉痕跡，應該是孩子們調皮亂畫的東西吧。是筆跡沒能完全清幹淨嗎？
雖然很安靜，但卻沒有一絲冷清的感覺。是個平靜又能讓人放鬆的場所。
其實，剛才在電話中聽到這裏是這樣的機構時，我忍不住做了一些心理建設，提醒自己要盡量以開朗活潑的態度來麵對這些孩子。
不過，這裏實在是————
「是個很棒的地方呢。」
「嗯。」
我對時雨小姐的感想塞不讚同。
根本沒有必要勉強自己。像平常那樣，表現出最自然的態度就好了。
因為這裏的環境相當美好，所以我不禁對陽菜乃妹妹提出了這樣的問題。
「你也是在這裏長大的嗎？」
隨便介入他人的隱私是不對的行為。更何況，這裏還是沒有親人的孩子們居住的場所。我也明白這是個不能輕易問出口的問題。
隻是，因為這裏是個比一般家庭更滿溢著溫柔的空間，所以——
「對呀。」
對於我失禮的提問，陽菜乃妹妹卻直截了當地給予了肯定的答案。
「因為你說你在葛蕾絲念書，所以我還以為點」
「陽陽不是有說過人家很努力考取了獎學金嗎～」
啊，對喔。她的確說過。
「現在也還住在這裏嗎？」
「是的！其他人在這裏住到一定的年紀之後，都會選擇就讀有宿舍的學校而離開……但葛蕾絲的學校宿舍實在是太貴了。雖然陽陽有爭取到能減免大半費用的資格，但因為從這裏往返學校的距離並不算太遠，所以幹脆把這筆錢省下來了。」
因為葛蕾絲是貴族千金念的學校嘛。我妹愛好也是從家裏通學，而沒有去住宿舍。光是要付學費，我家就很吃力了呐。
「……………………」
「前輩，請你不要太過顧慮陽陽的立場喲！陽陽就是不希望那樣，所以才沒有把這件事情說出來呢！」
「啊，嗯。抱歉。說得也是呢。」
目前，在這個機構裏頭生活的成員，除了四名剛上小學的孩子——亦即目前正在外頭遊玩的兩名小男生和兩名小女生以外，還有就讀國三的陽菜乃妹妹。總共是五個人。
這個機構的規模並不算大，因此基本上似乎都維持著這樣的人數。所以，跟他們住在一起的老師，或許也隻有接下來要見麵的女老師一個人而已吧。
不過，除了提供這幾個孩子生活空間，這個機構似乎還有提供「黃昏安親班」的服務。有些雙親因為忙於工作而無法和孩子一起吃晚餐。「黃昏安親班」能讓家長把孩子托付在這裏，由老師來暫時照顧他們。隻是因為現在正值暑假，今天剛好沒有看到這類的情況而已。
那麽，既然如此，我又湧現了新的疑問。
陽菜乃妹妹稱唿音無小姐為「姊姊」。如果這屬實的話，就會變成音無小姐的雙親把她交給這個機構來扶養的狀況…………不，大概不可能吧。源太先生可是一位聞名全球的演員呢。想再養育一個女兒，應該不至於出現經濟上的困難才對。而且，音無小姐的母親感覺也是個很溫柔的人啊。音無小姐也是在那個家庭裏正常地被扶養長大，感覺沒有什麽特別的問題存在嘛。
這麽說的話，難
道她真的是源太先生的私生女…………？
機會難得，就試著詢問陽菜乃妹妹吧？但這問題好像又太侵犯隱私了？
「前輩！」
「嗯？」
「陽陽不會介意喔。難得有機會，如果有想問的問題，就請你盡量問吧！」
我表現在臉上了嗎？我真的很不擅長掩飾自己的情緒耶。
那麽，我就不客氣……不，還是稍微客氣一點好了。我一邊在走廊上前進，一邊開口向陽菜乃妹妹問道：
「陽菜乃妹妹，你的父母…………」
「陽陽對他們完全沒有印象呢。因為自從懂事之後，陽陽就已經待在這裏了。在這裏長大的孩子們都是這樣。」
陽菜乃妹妹滿不在乎地迴答。光是從她的樣子看來，並無法判斷這段話的背後是否隱藏著些許落寞。
對了，我記得之前她曾經把糖果講成「糖糖」。那時，我問她是不是關西出身，結果陽菜乃妹妹迴答「也說不定是這樣呢」。這是她自己也不知道的意思嗎？
「那麽，你為什麽要稱唿音無小姐為『姊姊』？」
「這個…………」
唔。關於這點，她還是不願意說出口嗎？
從音無小姐和陽菜乃妹妹的交流來看，感覺她並不是基於尊敬前者的理由而這麽稱唿對方。不過，應該也不是因為陽菜乃妹妹對同性有好感。就算聽到我詢問這件事，也不願意迴答，就代表她這麽做或許並非隻是為了炒新聞……吧？
「良人大人。」
「是？」
時雨小姐輕扯我的衣角。我望向她之後，發現她用手指著上方。好像是發現了什麽。
我朝時雨小姐所指的方向看去。
那裏掛著一幅肖像畫。雖然畫中人是日本人，但卻有著不太像日本人的深邃五官。是一名臉部輪廓相當立體的男性。感覺很難推斷他的年齡。
…………嗯？我是不是在哪裏看過這個人啊？
「哇啊啊啊啊！前輩、時雨前輩！往這邊，來，跟我來吧！」
陽菜乃妹妹開始在我麵前跳躍。她一邊舉高雙手揮舞，一邊上上下下地跳著。不過，並沒有成功阻擋住我的視線。
「良人大人，那是音無源太大人呢。」
「啊，原來如此！」
難怪我就覺得似曾相識。在時雨小姐告訴我之後，我終於想起來了。這樣啊、這樣啊。我是在電視上播放的電影看過這張臉啊。因為音無源太在我心中已經被定型成一隻章魚，所以一時沒能將兩者連結起來呢。唉唉～生前明明是個這麽瀟灑的男子漠，現在卻變成那樣了啊。
「陽菜乃妹妹，為什麽這裏會掛著源太先生的肖像畫啊？」
「呃……呃……因為老師是他的超級粉絲！」
「哦～」
因為喜歡，所以在這裏掛肖像畫？嗯，好像也說得通啦。那位老師喜歡源太先生到想把肖像畫裝飾在走廊上，而不是掛在自己房間裏嗎？而且在這個時代，居然不是選擇照片，而是掛肖像畫。源太先生大約是在十年前過世的吧。為什麽不是掛普通的照片呢？
「前……前輩，我們走吧！」
她有事瞞著我們。陽菜乃妹妹絕對企圖隱瞞些什麽。
真令人在意耶。這個地方跟源太先生是不是有什麽關連啊？
雖然想問清楚，但因為陽菜乃妹妹隨即向前走去，我跟時雨小姐也隻能趕快追上她。
「到了。就是這裏。」
陽菜乃妹妹在一扇門前停下腳步。我們似乎是來到了走廊的最深處。
或許因為這個機構隻有一樓，所以占地還挺廣的呢。這條走廊也很長。是擔心年幼的孩子會在上下樓梯時發生意外，才采用這樣的構造嗎？
在我轉頭望向剛才一路走來的走廊時，陽菜乃妹妹輕輕敲了兩聲門。待裏頭傳來「請進」的迴應聲後，她緩緩將門打闊。
「老師～客人來了喲。」
出現在這個房間裏頭的，果不其然是一位看起來相當溫柔的女性。讓人一眼就能明白這棟建築物裏頭洋溢的那種溫暖氛囤，一定是來自於她。
她的年齡大概跟我媽差不多吧。不過卻是一位相當美麗的女性。再過個三十年……不，二十年…………不不不，隻要十年的時間就可以了。如果我是在十年後遇見她，說不定馬上就會墜入情網了呐。
在向漂亮的老師打過招唿之後，她表示如果我們願意的話，希望能陪那些孩子玩一下。而我當然也有此打算，於是便迴覆她「好的」，然後迴到在庭院裏嬉戲的孩子們身邊。
四個孩子、時雨小姐、陽菜乃妹妹和我。總計七個人要一起來玩遊戲。
「大家想玩什麽呢？」
盡可能選擇能讓所有人同樂的遊戲好了。我這麽想著而開口詢問。
最先舉手迴答的是其中一名男孩子。
「遊泳！」
「好，那就去泳池吧。」
「前輩？」
「良人大人？」
「是，對不起。」
被駁迴了。為什麽啊？夏天不就是要玩水嗎？
「這樣女孩子必須做很多準備才行呢。」
而且還被時雨小姐稍微念了一下。這個選項就這麽糟糕嗎？
「呃，那還有什麽其他的…………」
之後，大家又七嘴八舌地提議，最後選擇玩官兵捉強盜。
所謂的官兵捉強盜，就是把參與者分成「官兵」跟「強盜」的一種捉迷藏遊戲。根據地區不同，好像也被叫作警察抓小偷。應該是個廣為人知的遊戲吧。
首先，決定一個地點作為拘留所，被抓到的強盜必須待在這裏。在外頭的強盜如果躲過官兵的追捕，然後觸碰到被關起來的強盜的話，就能讓對方「逃獄」。不同的區域好像還會有當地才有的規則。
我們以猜拳來決定誰是官兵、誰是強盜。
結果，我和一名男孩子、兩名女孩子當強盜，時雨小姐、陽菜乃妹妹和剩下的一名男孩子則是當官兵。
「那麽。等我數到十就開始抓人嘍。一…………」
時雨小姐開始倒數計時了！
當官兵的三個人都閉上了眼睛。我們得趁現在逃得愈遠愈好。
然而，在開始奔跑之後，我馬上就後侮了。
為什麽剛才會選擇必須在這種盛夏午後東奔西跑的遊戲呢，雖說是孩子們想玩，所以也隻能答應他們，但對於運動不足的我來說，實在有點…………不，簡直超級吃力啊。
而且，這座庭院還相當寬廣。就算隻是從一頭跑到另一頭，也有好一段距離。
我馬上就開始氣喘籲籲了啊。
時雨小姐的倒數差不多結束了吧。
糟了。一直這樣跑下去會很危險。不是會不會被抓到的問題，而是我的肉體負擔的問題。有沒有能夠藏身的地方呢？
「大哥哥，這邊、這邊！」
同樣是強盜的那名小男孩朝我招了招手。
「我知道一個好地方喔！」
哦，好地方嗎？那就靠你啦！
我跟著小男孩的腳步走去，從庭院繞到了建築物的後方，也就是和庭院之間隔著這棟建築物的區域去。
看來，這裏好像是晾衣服的地方。洗得相當幹淨而緊密並排著的純白床單在半空中飄揚。因為今天的天氣很好嘛。這些大概都是一口氣洗好的吧。
「可以躲在這裏喔！」
這樣可以嗎？…………應該可以吧。反正也沒有規定不能離開庭院的範圍。而且這裏也還算是這個機構的內部嘛。
我環顧四周，在飄動的床單後方發現
了一尊胸像。而且這尊胸像的模特兒，還跟剛才走廊上那幅肖像畫描繪的是同一名人物。
是音無源太的胸像。
一股情況下，胸像應該是用來紀念締造了豐功偉業的人吧？或是事業創辦人之類的？作為藝術品……會有這種事嗎？有人會想打造出源太先生的胸像，把它當成自己的藝術作品嗎？
會有這種東西，也是因為老師是源太先生的粉絲嗎？不不不，雖然我不清楚打造一尊胸像需要多少錢，但如果隻是個人興趣，應該不可能選擇這麽昂貴的東西當作周邊收藏品。再說，這個能算是「周邊」嗎？
問問看旁邊的男孩子好了。
「噯，那個是…………」
「是爸爸的雕像！」
「爸爸？」
咦？那是源太先生沒錯吧？
「嗯！我們的爸爸。是他蓋了這個地方喔！」
蓋了這個地方，是指出資興建的意思嗎，那麽，源太先生就真的是事業創辦人……不，是機構創辦人了。
「老師說，她在蓋這個地方的時候，那個人也有一起幫忙。所以，老師是我們的媽媽，他是我們的爸爸！」
原來如此。是這麽一迴事啊。
那麽……陽菜乃妹妹會稱唿音無小姐為「姊姊」，也是因為這樣嘍？對陽菜乃妹妹來說，源太先生就是父親；所以，身為源太先生親生女兒的音無小姐，就是她的姊姊了。
雖然感覺有點牽強，但陽菜乃妹妹其實也不完全是在說謊。確實利用這一點替自己做宣傳，或許就是她的作戰計劃吧。
如果我以上的想法都正確的話…………什麽嘛，這不是美事一樁嗎？源太先生究竟為何要隱瞞起來呢？
在思考這個問題的同時，我想起了這個機構的老師。源太先生該不會其實別有用心吧？畢竟老師那麽漂亮啊。為了漂亮的女人而掏出钜款，聽起來的確容易讓人多做聯想呢。就算這樣，也不是必須保密到這種程度的事情吧。雖然也不值得拿來自吹自擂就是了啦。
原來如此，所以他才會跟我打那個賭嗎？因為「如果能跟音無小姐握到手，就告訴我真相」這種賭注，感覺也太寬鬆了嘛。就算輸了也無所謂，如果贏了的話，源太先生還能讓我答應他一個不限內容的要求。感覺相當有利啊。
無論賭輸或賭嬴，都無關痛癢——我被源太先生釣進他坐擁優勢的賭局之中了嗎？
喂，這種打賭哪能算數啊。下次再看到它的時候，我絕對要抱怨幾句。
「大哥哥，我們趕快躲起來啦！」
「喔，說得也是！」
我躲進床單和床單的空隙之間。
很好、很好。我得盡可能保留體力才行呢。
我一邊躲藏著，一邊思考陽菜乃妹妹的事情。感覺我逐漸了解她這個人了呢。不過，有一定程度的了解之後，就會想知道更多。我開始對陽菜乃妹妹產生興趣了。
「嗯？」
我發現腳邊有個東西。
是手帕？還是毛巾啊？某種藍白條紋相間的東西掉在地上了。
這是什麽呢？
是洗好的衣物被風吹落了嗎」，
那就把它重新晾起來吧。
我抱持這樣的一片好意將那個物體撿起來。
在觸摸到目標之後，我確認那是一塊布料。這點不會有錯。那麽，果然是晾著的衣物掉到地上了吧。
要是弄髒了，就得再拿去洗一次了呢。我這麽想著，將手中的布料攤開時，不禁大吃一驚。嚇死了。簡直魂飛魄散了。
說實話，我原本其實抱持著一絲絲「這該不會是……」的想法。因為這裏是晾衣服的地方，所以就算出現這個東西，也不足為奇。
我原本隻覺得「這該不會是……」——
我所撿起的那塊藍白條紋相間的布料——
是內褲啊！
尺寸看起來比兒童專用的大件。但感覺又不是已經成年的老師會穿的設計。或許…………是陽菜乃妹妹的吧？
我下意識地拉了拉褲頭鬆緊帶的部分。
這怎麽看都是一條內褲啊。
我拉我拉。
因為手帕跟毛巾不會有鬆緊帶的設計嘛。
因為手帕跟毛巾不會有一個入口、兩個出口這樣的開口設計嘛。
這完完全全就是一條內褲啊。
我拉我拉我拉拉拉。
她穿的內褲還真可愛呢…………
等等。雖然我說想更了解陽菜乃妹妹，但可不是指這方麵的事情啊。這樣不太對啊。
「大哥哥！我們被發現了！」
聽到身旁那個男孩子的聲音，我才迴過神來！
現在不是做這種事情的時候啊！
「啊～你們果然躲在這裏！」
這是陽菜乃妹妹的聲音嗎？雖然還沒看到人，但八成是她吧。
要是她看到我手上拿著內褲，那就完蛋了。還是先把這條內褲收進口袋裏好了。
在我這麽做的時候，背後傳來一個聲音。
「找到前輩了！我要逮捕你嘍！」
慘了！就各方麵而言都不太妙啊！
卯足全力拔腿就跑的內褲大盜——這是我。
緊追過來的官兵——這是陽菜乃妹妹。
「前輩，你幹嘛這麽認真地逃跑呀！很沒風度耶！」
「不……不是啦！我也有不得已的苦衷啊！」
「啊？」
「我沒有錯喔！我……我隻是……隻是想幫忙而已啊！」
「呃……前輩？」
「我——我絕對不能被抓到啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我也有想要守護的東西啊。
即便賭上性命也要守護的東西！
例如自身的清白！形象！或是可靠度之類的！
為此，我絕不能在這裏輸掉啊啊啊——！
我盡自己最大的能耐拚命衝刺著。
沒人能夠成功阻擋已經幻化為一陣風的我。
——the escape——
到頭來，在遲遲找不到機會把內褲晾迴去的情況下，時間就這樣過去了。途中，陽菜乃妹妹以「得去準備晚餐」的理由先行脫隊了。而時雨小姐為了幫忙，也跟她一起離闊。當然，我原本也打算一起幫忙，但她們要我繼續陪孩子們玩耍。
於是我便趁著這個機會，以去上廁所的藉口迴到晾衣場。原本以為可以順利把內褲晾迴去，但所有衣物都已經被收走了。
時間無情地流逝著。
太陽也逐漸西沉。
「晚餐馬上就要煮好嘍！」
聽到老師這麽說，孩子們群起歡唿，
我們也差不多該離開了呢。但這條被我塞進口袋裏的內褲，究竟該怎麽處理才好啦！
「常村同學，也請你留下來一塊兒吃吧。」
「不，可是……」
「就當作是前幾天，還有你今天陪孩子們玩的謝禮，請別客氣喔。」
「…………那麽，我就恭敬不如從命了。」
感覺又爭取到一些時間了呢。我得設法找個地方把內褲放迴去才行。
「哎呀，大家一下午東奔西跑，弄得全身都是泥巴呢。在吃飯前，先去洗個澡吧？」
看著聚集在一塊兒的孩子們，老師麵帶微笑地輕撫他們的頭。
結果孩子們異口同聲地發出「好～！」的迴應。因為代替父母親扶養他們的人是這位老師，所以這些孩子才會成長得如此乖巧懂事吧。
「大哥哥也跟我們一起洗吧！」
一個男孩子拉住我的手。
「咦