1
——所有的事物都被侵蝕。
強化陶瓷。
能承受兩千度以上的高溫與強酸，同時兼具強韌彈性的機械門，如今卻冒出詭異的深紫色煙霧開始融解當中。就連一旁的牆壁眼看著都逐漸腐敗，變得破爛不堪。
牆壁內的電線腐蝕，導致電路係統停電。又因訊號線被切斷，使得發布警報的蜂鳴器也早已停止運作。
「華宮——！」
艾莉亞的聲音不再是悲鳴，而是尖叫了。
天結宮（索菲亞）?地下區。
「……啊……嗚…………怎……怎怎樣……最終…………檢查的進度如何？」
「等……等一下，華宮你的身體——」
「別過來！」
她猛然停下腳步。
舉起一隻手來製止的不是別人，正是華宮自己.
「……現在……觸碰我的話……你……也會遭到魔笛汙染的……被汙染的手……就連電子終端也無法觸摸。」
將身體倚靠在牆邊，華宮勉強維持站姿。
儀禮服外的白袍在魔笛侵蝕下纖維崩脫，化為不成形的物體掉落在她腳邊。
「我……不要緊。儀禮服……本來就有淨化魔笛的作用。」
「騙人！」
華宮所說的僅有一半正確。
儀禮服確實具有淨化魔笛的作用。即使不是護士的艾莉亞都知道這點。
問題是，華宮的身體根本不像她所說的那樣不要緊。
——染紅的儀禮服。
背部的傷口是逃離幽幻種時被追上的負傷。手臂的傷則是與幽幻種在極近距離之下衝突時所造成的。
連唯一仰仗的機械珠也陷入故障狀態。
就在華宮剛才與幽幻種展開扭打之際，走廊便遠遠傳來她整個人被砸到牆上的巨響……根本不像是不要緊。
「別說這個了……怎麽樣？伊莉斯的最終檢查完成了嗎？」
「應……應該已經結束了！目前移至最後的虛擬環境，一旦完成立刻就能活動！」
閉著雙眼一動也不動的機械少女。
伊莉斯沒有迴應。
她取消了響應機能所占用的些許輸出資源，希望提升哪怕是0.1％的演算效率來挑戰最終檢查。
……應該已經檢查結束了才對。
……不過怎麽完全沒有動靜。
艾莉亞的腦中掠過一絲不安。
最終檢查的意義並非在於證明係統正常與否。反過來說，在正式運作前先暴露出問題所在點才是其真正目的。
而當係統出現致命的缺陷時，有時往往就像這樣在最終檢查陷入無法響應的狀態。
這個時候，就必須根據現場負責人的判斷以決定是否重新啟動檢查。
……也就是我了。
……怎麽辦？真的要繼續等下去嗎？
倘若最終檢查出現了錯誤，無論等多久伊莉斯都不會啟動……該怎麽做才好？若現在叫我拿出最佳的方案，我大概會立刻選擇重新啟動最終檢查吧。
然而——
天結宮（索菲亞）、浮遊大陸，以及眼前的華宮都已經沒有時間了！
「……………………華宮！」
聲嘶力竭。
艾莉亞用幹涸的喉嚨叫道。
「再撐一下！不用擔心，我會和你在一起的！絕對，我絕對會將伊莉斯啟動！」
「……打從一開始……我就絲毫沒有懷疑過你的技術。」
氣喘籲籲，全身滿是鮮血和汗水的華宮。而她盡管腳步踉嗆，卻仍再度撐著牆壁爬了起來。
「所以請退到那裏去吧……解決這家夥……是我的任務。」
她攜帶一把小槍，瞪向從天花板缺口降下的怪物。
幽幻種。
這究竟是第幾隻了。
第一隻突破電梯的牆壁後現身。第二隻則是經由被第一隻的魔笛掏空的天花板落下。
在這之後，就是不斷重複上述的循環。
而華宮一一挺身對抗，在受傷的同時將它們擊退。體力和精神早已消耗殆盡，超越了人體的極限才對——
「啊啊……我仿佛了解當時那句話的含義了。」
在這時候。
背對艾莉亞的她這麽喃喃自語著。
「我也稍微能夠體會……你當時保護我的……那種心情了。」
「華宮？」
「……威爾，你……真的是個討厭的男人。」
『可……可是……候補生對上幽幻種……打不贏的。』
『少囉唆，不然這裏還有誰啊？正護士還是千年獅？知道了嗎，護士根本就不是什麽跑出來拯救公主的騎士。唯有靠在場的那人苦苦支撐而已。這就是護士。也是人類啊！』
「被這麽一說……我根本就無法逃避了不是嗎……！」
她一手貼著牆壁以維持站姿。
那低垂的背部看起來既渺小又脆弱，仿佛被風一吹就會倒下一般。
但即使如此——
「好……來吧……黑毛球……不要……小看我們人類……」
她單手貼牆支撐身體，以另一隻手持槍鎖定幽幻種。
幽幻種猛蹬地板。
其全身挾帶侵蝕一切接觸之物的霧氣，以筆直路徑衝向持槍的華宮。
——隻要開槍就能擊中。
這便是華宮選擇在狹小走道戰鬥的原因。艾莉亞所在的廣大作業空間難以鎖定高速移動的幽幻種，而在這個走道上就隻能直衝過來了。
然而——
「華宮。就是現在，快開槍！」
「…………唔…………………………」
「……華……宮？」
「…………——」
機械槍並未發出熱光束。
扳機未被扣下。
因為拿著槍的華宮，整個人就這樣失去意識了。
「華宮——！」
沒有迴應。
……不……不行。
……不行啊，華宮。快起來，再不醒來的話就會——
鎖定頸部低垂的她，帶有魔笛的怪物揮下了巨臂。
「不要———————————————！」
響徹四方的尖叫。
近乎爆發的感情雜亂迴蕩的這個樓層裏——
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【銀色的希望誕生，翱翔，降臨於那人所等候的戰場】
是光——
充斥著輝煌般的銀色光芒。
「總數一，確認為有效射程距離範圍內。判斷可一刀擊破。艾莉亞，請退開。」
「……咦？」
這一瞬間。
艾莉亞轉身望向聲音的來源時，一個銀色的人影早已從她身旁通過。
首先映入眼簾的是那醒目的銀發。
飄逸的頭發反射著天花板的照明，身上穿著破爛衣服和裙子的一名少女，此時正拿著與雷奧的大劍同樣巨大的鐮刀奔馳於走道上。
來到昏迷的華宮身旁時，她僅僅降低了一些速度。
「——不許碰她。」
一閃。
其揮動的大鐮以一直線橫向掃出。
下一刻，伴隨銀色閃光的一擊將眼前的怪物連同核晶一並粉碎了。
……仿佛在做夢一樣。
從樓層裏充滿光芒到幽幻種消滅，中間僅過了不到數秒鍾時間。
「華宮，辛苦
你了。真不知道該怎麽感激你才好……」
銀發女孩緊緊抱住眼看要倒下的華宮。
在她在觸碰華宮的瞬間，緋紅的光粒子便「刷」地一聲湧出，將對方衣眼上附著的魔笛洗滌幹淨。
……淨化？
……不過居然這麽輕而易舉？而且是瞬間完成？
「艾莉亞，我們走吧。」
「咦？咦？」
「華宮由我來背著。盡管她並沒有生命危險，但這裏也不是一個安全的地方。建議送到塔內二十二層的醫療空間。」
她帶著柔和的微笑這麽告知。
那可愛的臉龐，以及目不轉睛注視這邊的紅色雙眸。以小巧但形狀優美的嘴唇開口說話的她，艾莉亞並沒有看走眼。
因為……因為眼前的女孩就是……
「……伊……莉……斯？」
「是的。正式名稱為『不完全神性機關伊莉斯』。從現在起，艾莉亞，我將遵從你的指示趕赴戰場。」
「我……我嗎？」
艾莉亞下意識指向自己。
意想不到的這句話令腦袋幾乎要空轉，但她還是先做了個深唿吸以平複心情。如今所要做的事情就是——
「那……那麽，總之先把華宮送過去！接……接下來……呃，還需要向紗砂報告你的事才行。」
「遵命。」
伊莉斯笑盈盈地點頭。
「目前入侵天結宮（索菲亞）的幽幻種有四十九個體，總計分布於七個樓層。就一邊殲滅它們，同時與紗砂會合，之後在塔內的最上層——」
背著華宮，機械少女邁出腳步。其側臉蘊藏了堅強的戰鬥意誌，卻仍帶著看似害羞的微笑。
「伊莉斯將要前往穢歌之庭（伊甸）的最深處。因為有人一直在那裏等我。」
充滿水晶的世界。
2
穢歌之庭（伊甸），第七鏡界
蒼藍的水晶散發出朦朧的幻想般光輝。
頭上是彩虹色的極光。
大氣充斥著一種帶有奇特質量的波動。近似漣漪的聲響取代風鳴，靜靜地透入天上。
「——」
佇立在那裏的，是身著漆黑服裝的異篇卿。
金色鈕扣所點綴的漆黑西裝，漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。以黑為底色的服裝中，僅純白的手套保持著一種紊亂的協調感。
「榭爾提斯……」
惡魔般的美貌。
遮蓋眼部的爵士帽下方露出淡色的金發以及形狀優美的鼻梁與嘴唇。從其輪廓來看，很容易令人聯想到一副俊美的臉龐。
「快一點，我好想見你。並非頂著這身奇怪的打扮……而是脫掉帽子和衣服，讓你見到真正的我……實在是好難熬……」
自緊閉的嘴角流泄出的這句話。若稱為自言自語，則實在太過於壓抑感情。
「不過……就要結束了。再等我一下……無論是什麽樣的結果……我必定會去迎接你……」
手按住帽子轉過身去。
——氣息。
是某人快步跑來的腳步聲，還有唿吸聲。伊格尼德打從一開始就知道對方是誰了。
那跌跌撞撞的腳步聲。
以及長時間奔跑下混亂的氣息。
不可能會認錯的。因為那就和自己完全一模一樣。
「歡迎來到穢歌之庭（伊甸）的第七鏡界。」
察覺自己的存在，表情愕然的少女在原地停下。
優米?愛爾?蘇菲尼克特。
淡金色的頭發因汗水和奔跑的風壓而變得淩亂，純白底色的法衣到處沾滿汙泥。其表情看得出略顯憔悴。
這是當然的。
身為巫女的她擊退無數的幽幻種，在未配置專屬護衛的情況下來到了這裏。這想必很辛苦，一路上更是覺得很不安吧。
「……唿……唿……！」
「辛苦了。如我所料，你果然發現了我的追蹤術式。」
「……」
盡管身體屈成弓字，優米仍小心謹慎地瞪向這邊。
「……你的同伴呢？」
「他們不在哦。這裏隻有我一人。」
「……」
「不相信嗎？不過透過遠視來確認，周遭應該沒有任何人影吧……沒錯。這裏是空無一人的場所。人類或幽幻種都不存在的唯一聖域。」
「包括幽幻種？」
「就是這麽一個地方哦。這裏是我和你，僅屬於我們兩人的場所。兩人獨處，然後——也是兩人用來決一勝負的場所。」
「……什麽意思？」
優米即刻後退，擺出戒備的架勢。
麵對這樣的她，伊格尼德動作輕緩地仰望天空。
——自遙遠的穢歌之庭（伊甸）深處。
——仰望著浮遊大陸。
「先來聊一些關於我的事情吧。」
「……咦？」
「就類似以前的故事。三年前發生在天結宮（索菲亞）的小事情。不用那麽如臨大敵，要一邊休息一邊聽我說也無妨哦。」
其視線緩緩降至地上。
注視著淡金色頭發的少女。
「就是你和我誕生之時的事。」
?
穢歌之庭（伊甸）?第六鏡界——
仿佛黑夜實體化一般的黑暗。
跑到哪裏都沒有盡頭，所經之處的景色毫無變化，淨是不斷湧現且持續滯留的深紫色霧氣。
帶有魔笛的風。
若不時常展開沁力結界，僅吸入肺部或許就會導致劇烈咳嗽。
「——好痛！」
「莫妮卡！」
櫻花色長發的少女突然按住大腿，整個人停下。
其慘不忍睹的腳上纏繞著好幾層繃帶。
「沒……沒事……止痛藥生效了。」
額頭冒冷汗的她這麽嘀咕著。
這是對抗異篇卿的重裝機兵時所留下的槍傷。一顆流彈自她的大腿處斜穿而過。盡管未傷到骨頭，當時的衝擊仍重創了周邊的肌肉和血管。
「還是重新消毒一下比較……」
「才剛處理過而已，這方麵你不用擔心。」
在反複深唿吸的同時，莫妮卡站了起來。
「榭爾提斯，不好意思，可以請你繼續向前跑嗎？維持原來的速度就好。」
「——知道了。」
榭爾提斯代替莫妮卡站在部隊前頭。
握緊雙劍，他開始奔跑在無光的黑暗中。
「威爾，後方有什麽動靜立刻告訴我。」
「啊啊？嗯，我會留意啦。總之現在沒什麽問題吧——這一路上不都這樣嗎？」
負責戒備後方的威爾這麽悠哉地迴答。
「跑在前麵的巫女大人，看來大部分都幫我們處理幹淨了。」
正是如此。
眾人目前奔跑的下坡，在地勢上已更低於剛才的樹海。這裏也就同等於未被冰結鏡淨化的場所。
——猛烈噴出的魔笛。
——大小不一的無數幽幻種蜂擁而來。
原本應該要這樣才對。
但跑了足足一個小時，目前也隻遇到一隻幽幻種。為淨化魔笛，莫妮卡展開了沁力結界。若附近存在幽幻種，應該會立刻察覺沁力的釋放而前來襲擊才是。
「說是大部分，更像是殲滅吧。這樣子追起來很輕鬆，但那孩子的負擔想必也不小，真希望她別逞強才好。」
「關於這點我們都不清楚……」
跑在泥巴般黏稠的地麵，榭爾提斯這麽點頭道。
在魔笛的
淨化上，優米擁有皇姬莎拉級別的實力。但在這個穢歌之庭（伊甸）裏讓她獨自一人前進，終於還是無法擺脫心中的不安。
……會不會倒在什麽地方了？
……畢竟受傷也是很有可能發生的事。
所以不絕能因為沒有幽幻種就開始放鬆起來。在行軍的同時必須仔細打量四周。
「——」
通信器毫無反應。
優米身上應該也帶著同樣的通信器，但由於距離通信部隊太遠而無法使用。如今也還聯絡不上位於冰樹之森的天結宮（索菲亞）本隊。
「莫妮卡，小心點。道路開始複雜起來了。」
擋住去路的巨大岩石以及瓦礫。
能越過就以跳躍閃避，否則就繞路繼續前進。
然而——
「……嘖。喂，這要怎麽辦啊？」
威爾瞪著正前方的道路。
眾人欲前進的方向上，自懸崖掉落的巨石將道路完全掩埋了。
而且痕跡還相當新。
隨處更可感受到湧現的魔笛殘渣。
……是優米沒錯。
……她和阻擋這條路的大型個體戰鬥過了嗎。
激戰的結果恐怕就是這場崩塌。周遭的岩石碎裂，在稍遠處形成一個巨大的隕石坑。
「既然魔笛反應逐漸消失中，代表那孩子順利打倒敵人了嗎……」
「或許吧。」
除瑟拉的虛像外，很難想象優米麵對單一個體時會失敗。這麽說來，她應該正跑在大家的前頭才對。
問題是——
「這條被堵住的路該怎麽辦。要如何清除這些土石？」
「……大概是優米通過之後自然崩塌的吧。」
令人必須仰視的高大土石。
想必是幽幻種的魔笛造成土壤脆弱，在無法承受自身重量之際便崩塌了。它們全都帶有魔笛，清理起來相當不容易。
「繞路好了。」
榭爾提斯用雙劍指向偏右的另一條路。
「……隻有這麽做了嗎。雖然會偏離優米所走這條路。」
「我們隻能夠加快速度，但願來得及追上。」
可以想見的最壞情勢。
獨自在穢歌之庭（伊甸）下潛的優米遭遇到異篇卿或是瑟拉的虛像埋伏。
……優米。
……你一定要平安無事。
「前進吧。」
向莫妮卡和威爾使了個眼色後，榭爾提斯再度奔跑。
然而，路程也僅持續了幾十秒。
——道路整個消滅了。
眼前是斷崖絕壁。
向下望去，是無光的黑暗無限延伸的深坑。
「……」
榭爾提斯撿起小石頭，朝著懸崖下方丟去。
三秒……五秒……十秒……等了許久，就是沒有聽見石頭碰觸地麵的迴聲。
「踩錯地方就沒命了呢……」
「真是毛骨悚然啊。」
莫妮卡和威爾忐忑地望著下方。
「榭爾提斯，接下來——」
「我想隻能跳過那裏了。」
榭爾提斯指向飄浮於虛空的小岩地。看起來就像浮在天上的浮遊島。原理不明，但它們確實成群飄浮在空中。
直徑約一公尺左右。
浮遊島之間的距離為兩公尺，有些甚至隔了三公尺的距離。盡管不知道會通向何處，但如今沒有其它道路可供前進也是事實。
「用跳躍的方法前進嗎？」
莫妮卡做了個吞吞口水的動作。
「喂，主將，你先跳吧。」
「我……我嗎？」
「你體重最輕吧？要是我先跳過去，萬一塌了該怎麽辦？沒有落腳的地方，你在後麵要怎麽跟上來？」
「……唔……唔唔！」
「而且又不是很遠，連小孩子也跳得過去啦。」
「……」
麵對這番言之有理的意見，部隊長隻能默默聽著。
「莫妮卡——」
「等……等等！沒事，不用顧慮些什麽！這……這點距離……在野外訓練場早就不知道跳過多少次了！」
莫妮卡手貼胸前做了個深唿吸。
下一刻，她蹬著懸崖躍向虛空。跳躍的時間或許還不到一秒。她以從容的步伐落在浮遊島上，接著緩緩轉向這邊。
「……怎……怎麽樣？」
「莫妮卡，換人吧。我先跳過去。」
「咦？」
榭爾提斯輕輕跳躍，來到她所站立的浮遊島上。
——咚。
鞋尖傳來堅硬的觸感。果然沒錯，岩石雖小卻十分堅硬。
「從你著地的反應看來，這裏的地基應該沒有問題。你看，我們兩人站在上麵也平安無事。地麵不會崩塌，也沒有下沉的跡象。」
既然如此，由自己在前方開路會比較好。
移動於浮遊島之間時，最好也要防備一下幽幻種的猛攻。
「小……小心點。」
「我知道。莫妮卡你就跟在我身後的兩個浮遊島距離。彼此保持一定的間隔比較——莫妮卡，退下！ 」
「咦？」
「快點！迴到威爾所在的懸崖！」
榭爾提斯讓莫妮卡退下，自己則是又向前移動一個浮遊島。
「……」
……沒錯。這個浮遊島下方有某種東西。
壓倒性的存在感。一股令雙腳瞬間發顫的沉重壓力，正從深不見底的下方虛空向上浮起。
那是——
血紅色的瞳孔。
比大型幽幻種更大的眼睛正從下方觀察著自己。
「這個……這隻怪物是……這真的是幽幻種嗎？」
「吞噬世界之王！」
巨大。
其巨軀足以媲美整座天結宮（索菲亞）大小的超大型幽幻種。它正以驚人的速度自遙遠的地底向上浮起。
「榭爾提斯！」
「唔！居然會在這裏遭遇——！」
他交叉雙劍，防備著自下方浮上超巨大質量。
然而——
它對眾人卻不屑一顧，瞬間便飄至更上空的位置。不僅如此，身後還率領著數百隻大型個體。
「…………什麽？」
「……往上……浮升了？」
同樣架起十字棍的莫妮卡。
就連擺好拳頭的威爾也帶著疑惑的眼神望向天空。
「難道目標不是我們嗎？」
「啊？不然還有誰啊？先跑掉的巫女大人已經潛入比我們更下方的位置，就算要去對付留在樹海的本隊也跑錯方向了吧。那根本就是直直往上前進啦。上麵會有什麽——」
「有的。」
說完這麽一句，榭爾提斯咬緊牙根瞪向頭頂處。
——僅有一個。
——在那裏，僅有一個讓吞噬世界之王親自出動的目標。
「它想擊落整個浮遊大陸。」
「怎麽會？」
「……原來是這麽迴事。的確，我們的根據地可是浮遊大陸啊。」
威爾嘀咕的語氣中帶著怒意。
「喂，這下怎麽辦？浮遊大陸幾乎沒留下什麽戰力啊！巫女、千年獅還有煉護士幾乎都跑到穢歌之庭（伊甸）來了！」
「……」
「……總之快追上優米吧。沒有時間了。」
用壓抑的語氣這麽說服自己，榭爾提斯跳向眼前的浮遊島。
心跳開始猛烈加速。
……不能焦急。
……早就知道會這樣了不是嗎？
已經有所覺悟了。
隨著時間的經過，我方的戰況將陷入愈來愈艱困的境地。
「前進吧。我們……」
望著無盡的穢歌之庭（伊甸）底部。
榭爾提斯加大了握緊雙劍的力道。
「我們此刻已經無法再迴頭了。」
——所有的事物都被侵蝕。
強化陶瓷。
能承受兩千度以上的高溫與強酸，同時兼具強韌彈性的機械門，如今卻冒出詭異的深紫色煙霧開始融解當中。就連一旁的牆壁眼看著都逐漸腐敗，變得破爛不堪。
牆壁內的電線腐蝕，導致電路係統停電。又因訊號線被切斷，使得發布警報的蜂鳴器也早已停止運作。
「華宮——！」
艾莉亞的聲音不再是悲鳴，而是尖叫了。
天結宮（索菲亞）?地下區。
「……啊……嗚…………怎……怎怎樣……最終…………檢查的進度如何？」
「等……等一下，華宮你的身體——」
「別過來！」
她猛然停下腳步。
舉起一隻手來製止的不是別人，正是華宮自己.
「……現在……觸碰我的話……你……也會遭到魔笛汙染的……被汙染的手……就連電子終端也無法觸摸。」
將身體倚靠在牆邊，華宮勉強維持站姿。
儀禮服外的白袍在魔笛侵蝕下纖維崩脫，化為不成形的物體掉落在她腳邊。
「我……不要緊。儀禮服……本來就有淨化魔笛的作用。」
「騙人！」
華宮所說的僅有一半正確。
儀禮服確實具有淨化魔笛的作用。即使不是護士的艾莉亞都知道這點。
問題是，華宮的身體根本不像她所說的那樣不要緊。
——染紅的儀禮服。
背部的傷口是逃離幽幻種時被追上的負傷。手臂的傷則是與幽幻種在極近距離之下衝突時所造成的。
連唯一仰仗的機械珠也陷入故障狀態。
就在華宮剛才與幽幻種展開扭打之際，走廊便遠遠傳來她整個人被砸到牆上的巨響……根本不像是不要緊。
「別說這個了……怎麽樣？伊莉斯的最終檢查完成了嗎？」
「應……應該已經結束了！目前移至最後的虛擬環境，一旦完成立刻就能活動！」
閉著雙眼一動也不動的機械少女。
伊莉斯沒有迴應。
她取消了響應機能所占用的些許輸出資源，希望提升哪怕是0.1％的演算效率來挑戰最終檢查。
……應該已經檢查結束了才對。
……不過怎麽完全沒有動靜。
艾莉亞的腦中掠過一絲不安。
最終檢查的意義並非在於證明係統正常與否。反過來說，在正式運作前先暴露出問題所在點才是其真正目的。
而當係統出現致命的缺陷時，有時往往就像這樣在最終檢查陷入無法響應的狀態。
這個時候，就必須根據現場負責人的判斷以決定是否重新啟動檢查。
……也就是我了。
……怎麽辦？真的要繼續等下去嗎？
倘若最終檢查出現了錯誤，無論等多久伊莉斯都不會啟動……該怎麽做才好？若現在叫我拿出最佳的方案，我大概會立刻選擇重新啟動最終檢查吧。
然而——
天結宮（索菲亞）、浮遊大陸，以及眼前的華宮都已經沒有時間了！
「……………………華宮！」
聲嘶力竭。
艾莉亞用幹涸的喉嚨叫道。
「再撐一下！不用擔心，我會和你在一起的！絕對，我絕對會將伊莉斯啟動！」
「……打從一開始……我就絲毫沒有懷疑過你的技術。」
氣喘籲籲，全身滿是鮮血和汗水的華宮。而她盡管腳步踉嗆，卻仍再度撐著牆壁爬了起來。
「所以請退到那裏去吧……解決這家夥……是我的任務。」
她攜帶一把小槍，瞪向從天花板缺口降下的怪物。
幽幻種。
這究竟是第幾隻了。
第一隻突破電梯的牆壁後現身。第二隻則是經由被第一隻的魔笛掏空的天花板落下。
在這之後，就是不斷重複上述的循環。
而華宮一一挺身對抗，在受傷的同時將它們擊退。體力和精神早已消耗殆盡，超越了人體的極限才對——
「啊啊……我仿佛了解當時那句話的含義了。」
在這時候。
背對艾莉亞的她這麽喃喃自語著。
「我也稍微能夠體會……你當時保護我的……那種心情了。」
「華宮？」
「……威爾，你……真的是個討厭的男人。」
『可……可是……候補生對上幽幻種……打不贏的。』
『少囉唆，不然這裏還有誰啊？正護士還是千年獅？知道了嗎，護士根本就不是什麽跑出來拯救公主的騎士。唯有靠在場的那人苦苦支撐而已。這就是護士。也是人類啊！』
「被這麽一說……我根本就無法逃避了不是嗎……！」
她一手貼著牆壁以維持站姿。
那低垂的背部看起來既渺小又脆弱，仿佛被風一吹就會倒下一般。
但即使如此——
「好……來吧……黑毛球……不要……小看我們人類……」
她單手貼牆支撐身體，以另一隻手持槍鎖定幽幻種。
幽幻種猛蹬地板。
其全身挾帶侵蝕一切接觸之物的霧氣，以筆直路徑衝向持槍的華宮。
——隻要開槍就能擊中。
這便是華宮選擇在狹小走道戰鬥的原因。艾莉亞所在的廣大作業空間難以鎖定高速移動的幽幻種，而在這個走道上就隻能直衝過來了。
然而——
「華宮。就是現在，快開槍！」
「…………唔…………………………」
「……華……宮？」
「…………——」
機械槍並未發出熱光束。
扳機未被扣下。
因為拿著槍的華宮，整個人就這樣失去意識了。
「華宮——！」
沒有迴應。
……不……不行。
……不行啊，華宮。快起來，再不醒來的話就會——
鎖定頸部低垂的她，帶有魔笛的怪物揮下了巨臂。
「不要———————————————！」
響徹四方的尖叫。
近乎爆發的感情雜亂迴蕩的這個樓層裏——
&emspphes ilis via-ol-dia riss kiss hizspha, vilis e cross
【銀色的希望誕生，翱翔，降臨於那人所等候的戰場】
是光——
充斥著輝煌般的銀色光芒。
「總數一，確認為有效射程距離範圍內。判斷可一刀擊破。艾莉亞，請退開。」
「……咦？」
這一瞬間。
艾莉亞轉身望向聲音的來源時，一個銀色的人影早已從她身旁通過。
首先映入眼簾的是那醒目的銀發。
飄逸的頭發反射著天花板的照明，身上穿著破爛衣服和裙子的一名少女，此時正拿著與雷奧的大劍同樣巨大的鐮刀奔馳於走道上。
來到昏迷的華宮身旁時，她僅僅降低了一些速度。
「——不許碰她。」
一閃。
其揮動的大鐮以一直線橫向掃出。
下一刻，伴隨銀色閃光的一擊將眼前的怪物連同核晶一並粉碎了。
……仿佛在做夢一樣。
從樓層裏充滿光芒到幽幻種消滅，中間僅過了不到數秒鍾時間。
「華宮，辛苦
你了。真不知道該怎麽感激你才好……」
銀發女孩緊緊抱住眼看要倒下的華宮。
在她在觸碰華宮的瞬間，緋紅的光粒子便「刷」地一聲湧出，將對方衣眼上附著的魔笛洗滌幹淨。
……淨化？
……不過居然這麽輕而易舉？而且是瞬間完成？
「艾莉亞，我們走吧。」
「咦？咦？」
「華宮由我來背著。盡管她並沒有生命危險，但這裏也不是一個安全的地方。建議送到塔內二十二層的醫療空間。」
她帶著柔和的微笑這麽告知。
那可愛的臉龐，以及目不轉睛注視這邊的紅色雙眸。以小巧但形狀優美的嘴唇開口說話的她，艾莉亞並沒有看走眼。
因為……因為眼前的女孩就是……
「……伊……莉……斯？」
「是的。正式名稱為『不完全神性機關伊莉斯』。從現在起，艾莉亞，我將遵從你的指示趕赴戰場。」
「我……我嗎？」
艾莉亞下意識指向自己。
意想不到的這句話令腦袋幾乎要空轉，但她還是先做了個深唿吸以平複心情。如今所要做的事情就是——
「那……那麽，總之先把華宮送過去！接……接下來……呃，還需要向紗砂報告你的事才行。」
「遵命。」
伊莉斯笑盈盈地點頭。
「目前入侵天結宮（索菲亞）的幽幻種有四十九個體，總計分布於七個樓層。就一邊殲滅它們，同時與紗砂會合，之後在塔內的最上層——」
背著華宮，機械少女邁出腳步。其側臉蘊藏了堅強的戰鬥意誌，卻仍帶著看似害羞的微笑。
「伊莉斯將要前往穢歌之庭（伊甸）的最深處。因為有人一直在那裏等我。」
充滿水晶的世界。
2
穢歌之庭（伊甸），第七鏡界
蒼藍的水晶散發出朦朧的幻想般光輝。
頭上是彩虹色的極光。
大氣充斥著一種帶有奇特質量的波動。近似漣漪的聲響取代風鳴，靜靜地透入天上。
「——」
佇立在那裏的，是身著漆黑服裝的異篇卿。
金色鈕扣所點綴的漆黑西裝，漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。以黑為底色的服裝中，僅純白的手套保持著一種紊亂的協調感。
「榭爾提斯……」
惡魔般的美貌。
遮蓋眼部的爵士帽下方露出淡色的金發以及形狀優美的鼻梁與嘴唇。從其輪廓來看，很容易令人聯想到一副俊美的臉龐。
「快一點，我好想見你。並非頂著這身奇怪的打扮……而是脫掉帽子和衣服，讓你見到真正的我……實在是好難熬……」
自緊閉的嘴角流泄出的這句話。若稱為自言自語，則實在太過於壓抑感情。
「不過……就要結束了。再等我一下……無論是什麽樣的結果……我必定會去迎接你……」
手按住帽子轉過身去。
——氣息。
是某人快步跑來的腳步聲，還有唿吸聲。伊格尼德打從一開始就知道對方是誰了。
那跌跌撞撞的腳步聲。
以及長時間奔跑下混亂的氣息。
不可能會認錯的。因為那就和自己完全一模一樣。
「歡迎來到穢歌之庭（伊甸）的第七鏡界。」
察覺自己的存在，表情愕然的少女在原地停下。
優米?愛爾?蘇菲尼克特。
淡金色的頭發因汗水和奔跑的風壓而變得淩亂，純白底色的法衣到處沾滿汙泥。其表情看得出略顯憔悴。
這是當然的。
身為巫女的她擊退無數的幽幻種，在未配置專屬護衛的情況下來到了這裏。這想必很辛苦，一路上更是覺得很不安吧。
「……唿……唿……！」
「辛苦了。如我所料，你果然發現了我的追蹤術式。」
「……」
盡管身體屈成弓字，優米仍小心謹慎地瞪向這邊。
「……你的同伴呢？」
「他們不在哦。這裏隻有我一人。」
「……」
「不相信嗎？不過透過遠視來確認，周遭應該沒有任何人影吧……沒錯。這裏是空無一人的場所。人類或幽幻種都不存在的唯一聖域。」
「包括幽幻種？」
「就是這麽一個地方哦。這裏是我和你，僅屬於我們兩人的場所。兩人獨處，然後——也是兩人用來決一勝負的場所。」
「……什麽意思？」
優米即刻後退，擺出戒備的架勢。
麵對這樣的她，伊格尼德動作輕緩地仰望天空。
——自遙遠的穢歌之庭（伊甸）深處。
——仰望著浮遊大陸。
「先來聊一些關於我的事情吧。」
「……咦？」
「就類似以前的故事。三年前發生在天結宮（索菲亞）的小事情。不用那麽如臨大敵，要一邊休息一邊聽我說也無妨哦。」
其視線緩緩降至地上。
注視著淡金色頭發的少女。
「就是你和我誕生之時的事。」
?
穢歌之庭（伊甸）?第六鏡界——
仿佛黑夜實體化一般的黑暗。
跑到哪裏都沒有盡頭，所經之處的景色毫無變化，淨是不斷湧現且持續滯留的深紫色霧氣。
帶有魔笛的風。
若不時常展開沁力結界，僅吸入肺部或許就會導致劇烈咳嗽。
「——好痛！」
「莫妮卡！」
櫻花色長發的少女突然按住大腿，整個人停下。
其慘不忍睹的腳上纏繞著好幾層繃帶。
「沒……沒事……止痛藥生效了。」
額頭冒冷汗的她這麽嘀咕著。
這是對抗異篇卿的重裝機兵時所留下的槍傷。一顆流彈自她的大腿處斜穿而過。盡管未傷到骨頭，當時的衝擊仍重創了周邊的肌肉和血管。
「還是重新消毒一下比較……」
「才剛處理過而已，這方麵你不用擔心。」
在反複深唿吸的同時，莫妮卡站了起來。
「榭爾提斯，不好意思，可以請你繼續向前跑嗎？維持原來的速度就好。」
「——知道了。」
榭爾提斯代替莫妮卡站在部隊前頭。
握緊雙劍，他開始奔跑在無光的黑暗中。
「威爾，後方有什麽動靜立刻告訴我。」
「啊啊？嗯，我會留意啦。總之現在沒什麽問題吧——這一路上不都這樣嗎？」
負責戒備後方的威爾這麽悠哉地迴答。
「跑在前麵的巫女大人，看來大部分都幫我們處理幹淨了。」
正是如此。
眾人目前奔跑的下坡，在地勢上已更低於剛才的樹海。這裏也就同等於未被冰結鏡淨化的場所。
——猛烈噴出的魔笛。
——大小不一的無數幽幻種蜂擁而來。
原本應該要這樣才對。
但跑了足足一個小時，目前也隻遇到一隻幽幻種。為淨化魔笛，莫妮卡展開了沁力結界。若附近存在幽幻種，應該會立刻察覺沁力的釋放而前來襲擊才是。
「說是大部分，更像是殲滅吧。這樣子追起來很輕鬆，但那孩子的負擔想必也不小，真希望她別逞強才好。」
「關於這點我們都不清楚……」
跑在泥巴般黏稠的地麵，榭爾提斯這麽點頭道。
在魔笛的
淨化上，優米擁有皇姬莎拉級別的實力。但在這個穢歌之庭（伊甸）裏讓她獨自一人前進，終於還是無法擺脫心中的不安。
……會不會倒在什麽地方了？
……畢竟受傷也是很有可能發生的事。
所以不絕能因為沒有幽幻種就開始放鬆起來。在行軍的同時必須仔細打量四周。
「——」
通信器毫無反應。
優米身上應該也帶著同樣的通信器，但由於距離通信部隊太遠而無法使用。如今也還聯絡不上位於冰樹之森的天結宮（索菲亞）本隊。
「莫妮卡，小心點。道路開始複雜起來了。」
擋住去路的巨大岩石以及瓦礫。
能越過就以跳躍閃避，否則就繞路繼續前進。
然而——
「……嘖。喂，這要怎麽辦啊？」
威爾瞪著正前方的道路。
眾人欲前進的方向上，自懸崖掉落的巨石將道路完全掩埋了。
而且痕跡還相當新。
隨處更可感受到湧現的魔笛殘渣。
……是優米沒錯。
……她和阻擋這條路的大型個體戰鬥過了嗎。
激戰的結果恐怕就是這場崩塌。周遭的岩石碎裂，在稍遠處形成一個巨大的隕石坑。
「既然魔笛反應逐漸消失中，代表那孩子順利打倒敵人了嗎……」
「或許吧。」
除瑟拉的虛像外，很難想象優米麵對單一個體時會失敗。這麽說來，她應該正跑在大家的前頭才對。
問題是——
「這條被堵住的路該怎麽辦。要如何清除這些土石？」
「……大概是優米通過之後自然崩塌的吧。」
令人必須仰視的高大土石。
想必是幽幻種的魔笛造成土壤脆弱，在無法承受自身重量之際便崩塌了。它們全都帶有魔笛，清理起來相當不容易。
「繞路好了。」
榭爾提斯用雙劍指向偏右的另一條路。
「……隻有這麽做了嗎。雖然會偏離優米所走這條路。」
「我們隻能夠加快速度，但願來得及追上。」
可以想見的最壞情勢。
獨自在穢歌之庭（伊甸）下潛的優米遭遇到異篇卿或是瑟拉的虛像埋伏。
……優米。
……你一定要平安無事。
「前進吧。」
向莫妮卡和威爾使了個眼色後，榭爾提斯再度奔跑。
然而，路程也僅持續了幾十秒。
——道路整個消滅了。
眼前是斷崖絕壁。
向下望去，是無光的黑暗無限延伸的深坑。
「……」
榭爾提斯撿起小石頭，朝著懸崖下方丟去。
三秒……五秒……十秒……等了許久，就是沒有聽見石頭碰觸地麵的迴聲。
「踩錯地方就沒命了呢……」
「真是毛骨悚然啊。」
莫妮卡和威爾忐忑地望著下方。
「榭爾提斯，接下來——」
「我想隻能跳過那裏了。」
榭爾提斯指向飄浮於虛空的小岩地。看起來就像浮在天上的浮遊島。原理不明，但它們確實成群飄浮在空中。
直徑約一公尺左右。
浮遊島之間的距離為兩公尺，有些甚至隔了三公尺的距離。盡管不知道會通向何處，但如今沒有其它道路可供前進也是事實。
「用跳躍的方法前進嗎？」
莫妮卡做了個吞吞口水的動作。
「喂，主將，你先跳吧。」
「我……我嗎？」
「你體重最輕吧？要是我先跳過去，萬一塌了該怎麽辦？沒有落腳的地方，你在後麵要怎麽跟上來？」
「……唔……唔唔！」
「而且又不是很遠，連小孩子也跳得過去啦。」
「……」
麵對這番言之有理的意見，部隊長隻能默默聽著。
「莫妮卡——」
「等……等等！沒事，不用顧慮些什麽！這……這點距離……在野外訓練場早就不知道跳過多少次了！」
莫妮卡手貼胸前做了個深唿吸。
下一刻，她蹬著懸崖躍向虛空。跳躍的時間或許還不到一秒。她以從容的步伐落在浮遊島上，接著緩緩轉向這邊。
「……怎……怎麽樣？」
「莫妮卡，換人吧。我先跳過去。」
「咦？」
榭爾提斯輕輕跳躍，來到她所站立的浮遊島上。
——咚。
鞋尖傳來堅硬的觸感。果然沒錯，岩石雖小卻十分堅硬。
「從你著地的反應看來，這裏的地基應該沒有問題。你看，我們兩人站在上麵也平安無事。地麵不會崩塌，也沒有下沉的跡象。」
既然如此，由自己在前方開路會比較好。
移動於浮遊島之間時，最好也要防備一下幽幻種的猛攻。
「小……小心點。」
「我知道。莫妮卡你就跟在我身後的兩個浮遊島距離。彼此保持一定的間隔比較——莫妮卡，退下！ 」
「咦？」
「快點！迴到威爾所在的懸崖！」
榭爾提斯讓莫妮卡退下，自己則是又向前移動一個浮遊島。
「……」
……沒錯。這個浮遊島下方有某種東西。
壓倒性的存在感。一股令雙腳瞬間發顫的沉重壓力，正從深不見底的下方虛空向上浮起。
那是——
血紅色的瞳孔。
比大型幽幻種更大的眼睛正從下方觀察著自己。
「這個……這隻怪物是……這真的是幽幻種嗎？」
「吞噬世界之王！」
巨大。
其巨軀足以媲美整座天結宮（索菲亞）大小的超大型幽幻種。它正以驚人的速度自遙遠的地底向上浮起。
「榭爾提斯！」
「唔！居然會在這裏遭遇——！」
他交叉雙劍，防備著自下方浮上超巨大質量。
然而——
它對眾人卻不屑一顧，瞬間便飄至更上空的位置。不僅如此，身後還率領著數百隻大型個體。
「…………什麽？」
「……往上……浮升了？」
同樣架起十字棍的莫妮卡。
就連擺好拳頭的威爾也帶著疑惑的眼神望向天空。
「難道目標不是我們嗎？」
「啊？不然還有誰啊？先跑掉的巫女大人已經潛入比我們更下方的位置，就算要去對付留在樹海的本隊也跑錯方向了吧。那根本就是直直往上前進啦。上麵會有什麽——」
「有的。」
說完這麽一句，榭爾提斯咬緊牙根瞪向頭頂處。
——僅有一個。
——在那裏，僅有一個讓吞噬世界之王親自出動的目標。
「它想擊落整個浮遊大陸。」
「怎麽會？」
「……原來是這麽迴事。的確，我們的根據地可是浮遊大陸啊。」
威爾嘀咕的語氣中帶著怒意。
「喂，這下怎麽辦？浮遊大陸幾乎沒留下什麽戰力啊！巫女、千年獅還有煉護士幾乎都跑到穢歌之庭（伊甸）來了！」
「……」
「……總之快追上優米吧。沒有時間了。」
用壓抑的語氣這麽說服自己，榭爾提斯跳向眼前的浮遊島。
心跳開始猛烈加速。
……不能焦急。
……早就知道會這樣了不是嗎？
已經有所覺悟了。
隨著時間的經過，我方的戰況將陷入愈來愈艱困的境地。
「前進吧。我們……」
望著無盡的穢歌之庭（伊甸）底部。
榭爾提斯加大了握緊雙劍的力道。
「我們此刻已經無法再迴頭了。」