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灰蒙蒙的天空。
仿佛要整個壓下的厚厚烏雲遮蔽了陽光，地麵從白天時段就籠罩在深夜般的黑暗中。
雪花和冰雹如機關槍掃射那樣成群砸落。
——這一天，費倫的棘林刮起了睽違四天的猛烈風雪。
“玻璃窗好像就快破掉一樣。”
將手放在窗框上，眺望窗外景色的莫妮卡喃喃說道。
“好不容易趕迴這裏，隔天卻又開始刮雪，真是不走運。這樣一來，巡邏任務也得停擺了。”
“莫妮卡，你應該感到幸運才對哦。要是早一天刮雪的話，就很難迴到小屋了。”
整個身體沉入客廳沙發的華宮這麽開口。
相較於穿上儀禮服的莫妮卡，她則是一身室內訓練服的輕裝打扮，兩手還分別夾著堆積如山的艱深報告資料。
“難得的空間時間，今天就把累積的文獻資料一口氣看完吧。榭爾提斯你要不要也一起？”
“……咦？我嗎？”
“老是拿劍揮來揮去，腦袋會空蕩蕩的哦？所謂的老人癡呆症，愈是喜歡運動的人就愈容易罹患。能動的時候還不要緊，一旦弄壞身體導致無法運動時就糟糕了。因為平常沒有動腦的習慣，整天閑著沒事做。癡呆就是這樣慢慢演變而來的。”
——震驚。
“順便問一下，你現在打算做什麽？”
“咦？啊，不，沒什麽……”
榭爾提斯急忙藏起手中的雙劍劍柄。
他剛才正準備到走廊上揮揮劍，好藉此消磨時間。
“……我打算去泡杯茶。”
“那麽順便幫我泡一杯奶茶吧。牛奶我會自己加，所以隻要準備紅茶就行了。”
“好好。”
對沉浸在報告資料中的華宮揮揮手後，榭爾提斯動身走向客廳後方。
“要去廚房嗎？”
少女部隊長轉頭問道。
“啊，不要緊的。我一個人還拿得動。”
“不，反正我剛好也問著。”
她離開窗邊，小跑步追了上來。
“外麵還在刮雪嗎？”
“看不出停止的跡象。我向司令部報告過，對方也知道這裏下大雪，隻交代一句‘繼續待命’就沒了。”
莫妮卡無奈地聳聳肩膀。順帶一提，所謂的“待命”，在生態保育區就相當於休息的意思。
“啊——難怪威爾一直待在房間裏不出來。”
“大概會睡到中午為止吧。一大清早轉達待命指令後，結果卻是這副德行……不過太好了，就和我預料的一樣。”
“咦？”
“啊，不，沒什麽。”
她清了清喉嚨。
“話說迴來，這個廚房真是幹淨。”
“我們的料理長每天都勤於打掃，說什麽煮飯的地方絕不容許藏汙納垢之類的。”
“……是……是嗎。”
“莫妮卡，你的宿舍應該也挺幹淨的吧？”
“…………這我就不太敢說了。”
哦，真令人意外。
不過仔細迴想，莫妮卡的生活的確和家事無緣，甚至就連平底鍋也不知該怎麽使用。
“不……不過！最近一有時間，我就會去打掃房間或是偷偷練習做菜！因為朋友告訴我料理的食譜，我們偶爾也會抽空一起煮中餐。”
“哦，那很不錯啊。有空時我也會自己煮飯，不過一到假日就懶得動手，隻準備一些簡單的餐點而已。”
“……要是不會做菜的話，我的勝算就更低了。”
勝算？是在跟什麽人比賽嗎？榭爾提斯正要開口詢問時，莫妮卡卻已轉過身去。
“紅茶的茶葉，紅茶罐……啊啊，找到了。對了，你也要喝紅茶嗎？或者綠茶？威爾倒是還會做一種叫薑汁的東西。”
“我——”
“嗯。 ”
“…………”
莫妮卡？
怎麽突然安靜下來了。
“莫妮——”
喊到一半的聲音頓時中斷。
因為轉頭後，對方恰好就站在自己的眼前。
“…………我——”
滾燙紅通的臉頰，微微濕潤的雙眸。
以及仿佛快哭出來的顫聲。
“榭爾提斯。”
他並未迴應。
莫妮卡竟然會用這樣的眼神望著自己，難道是我在作夢嗎————榭爾提斯首先懷
疑起這種可能性。
“在你眼中，我是怎麽樣的一個人？”
櫻花色長發的少女伸出雙手，手指觸及自己的雙臂。
“對你而言，我是什麽呢？”
“…………”
“你不肯迴答嗎？”
“迴答……”
麵對目不轉睛地盯著自己的少女，榭爾提斯完全無法移開目光。
他深吸一口氣：
“……莫妮卡你當然是我們的部隊長了。”
“是‘我們的’……嗎？”
莫妮卡微微側臉，吐出一聲輕笑。下一刻，從她口中迸出的名字，令榭爾提斯的身
體下意識整個僵住。
“那麽優米呢？”
“咦？”
“對你而言﹒優米又是什麽？”
對我而言。
優米是？
“這……”
“換成優米，想必答案一定不是‘我們的’，而是‘我的’對吧？”
彼此的衣物相互摩擦的近距離。
少女觸及雙臂的手指，如滑行般一路往肩膀的方向移動。
“如果我說得不對，你可以否定。”
“……莫妮卡…………你在生氣嗎？”
他使勁驅策幹渴的喉嚨，卻隻能答出這麽一句話來。
完全不知對方微笑的理由。
在如此近的距離下不斷追問答案，這在榭爾提斯的經驗中，隻有一個人生氣時才會這麽做。
……不，不對。
唯獨那一次，在同樣的近距離，自己也曾經被人這麽反覆地追問過。
‘榭爾提斯，趕快想起來吧。’
‘三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。’
就是異篇卿當中排名第七位，那個身分成謎的黑衣男子。
不過與其說生氣，伊格尼德當時的態度更像是————
“我在生氣？怎麽會，我隻是……”
微笑中帶著些許的哀愁，她的手指從肩膀來到頸部，然後沿著脖子到達臉頰處。
“……我隻是……希望變得和優米一樣……我知道短期間內是不可能辦到的。可是，至少在兩人獨處的時候，我的身分不再是部隊長……”
少女踮起腳尖，表情開始放鬆。
倘若現在將目光移開，莫妮卡想必一定會哭出來吧。正因為察覺到這一點，榭爾提斯整個人動彈不得，隻能眼睜睜看著對方的雙唇慢慢靠近。
“希望你……能將我當成異性看待——”
“啊——榭爾提斯？剛才說錯了，我還是隻喝紅茶提神就好。”
觸碰的前一刻，嘴唇停了下來。
“榭爾提斯？榭爾提斯你在嗎？”
輕盈的腳步聲逐漸靠近，廚房的入口處探出華宮的臉來。
“奇怪？你們兩個怎麽——”
“不……不不不不，沒什麽！真的沒有什麽！”
仿佛觸電一般，莫妮卡頂著僵硬的表情轉身麵對華宮。
“在說悄悄話嗎？還靠得那麽近。”
“我……我們隻是在討論下次的巡邏路線。積雪太深的地方很危險，還是避開比較好。”
“現在談工作的事情？真是的，莫妮卡你未免也太認真了。要是你跟威爾兩人的性格加起來再除以二，那該有多好。”
“是……是啊是啊！威爾那家夥還在睡嗎？我去挖他起來！”
莫妮卡全速奔跑，離開了廚房。
“…………”
“怎麽了，榭爾提斯？連你也在發呆。”
“唔！”
被華宮叫到名字﹒榭爾提斯這才終於迴過神來。
“好了，水已經燒開囉。電力在這裏是很寶貴的，要節省一點哦。”
“啊，嗯！”
他急忙跑到爐子旁，將茶壺的火關上。
……莫妮卡？
……剛才的那個舉動……究竟想做什麽呢…………
拿著茶壺的手微微抖個不停。
“……華宮，你先到客廳吧。我準備好杯子就端過去。”
“哎呀，服務得真周到。那就承蒙你的好意。對了對了，剛才也說過，我喝純紅茶就好。”
“知道了。”
目送身形嬌小的少女離開廚房後————
“…………唿。”
榭爾提斯當場倚靠在牆上，吐出肺部的空氣。
——真是不可思議。
換成三年前，從未有一件事情令自己如此心煩。
替當時還是巫女見習生的優米加油打氣。在和雷奧吵架的同時，還一邊藉機磨練身為護士的技能，過著充實而滿足的日子。至於幽幻種……沒錯。和幽幻種戰鬥的時候，總有一種為了優米而戰的感覺，心裏十分愉快。
“……負責出戰的不知會是誰。”
出現強大的落單幽幻種之後，天結宮此刻應該在忙於應對才是。如此一來，屆時將派遣經驗豐富的正護士，抑或是煉護士？
“……我也一樣——”
不知不覺中，右拳緊緊握了起來。
“討伐幽幻種的行動中，我一樣也能為天結宮貢獻自己的一份力量。不過，如今說得再多也無濟於事了。”
這個瞬間。
找 到 了。
“？”
一股寒意掠過背脊。
有人在偷看。而且並非普通的遠視或透視。這是……怎麽迴事？自己的體內，竟有某種事物正在排斥的感覺？
“莫妮卡！”
榭爾提斯跑出廚房，大聲唿喊先行返迴客廳的部隊長名字。
“怎……怎麽了？這麽大聲……”
“莫妮卡，有人正在偷看我們！不知道是透視或遠視，你能不能感覺得到？”
“透視？領域係的沁力嗎？”
換上淩厲的眼神，莫妮卡仰望著虛空，就這樣過了幾秒……十幾秒……最後，她麵帶疑惑地搖搖頭。
“不，並沒有類似的感覺。”
“……不會吧。”
怎麽可能？這股奇異的感覺，如今仍在持續當中。
但經曆巫女最終試煉的莫妮卡卻表示否定。既然莫妮卡感覺不到，或許真的就不存在了。
“該不會是你自己的錯覺吧？”
睡眼惺忪的威爾靠在椅子上說道。
“這不是很怪嗎？我們主將以前好歹也當過巫女見習生。連她都沒有感覺，你這個.身上毫無沁力的家夥怎麽可能感覺得到。”
“我也是這麽認為的。不過，的確有一種很討厭的感覺……”
“————榭爾提斯。”
這時，盤起雙手的莫妮卡忽然望向這邊。
“那種討厭的感覺，你能具體形容一下嗎？例如發冷、頭痛、耳鳴或是喘不過氣之類的。”
“咦……真要說，就是發冷和唿吸困難吧。好像心髒被人緊緊揪住的窘迫感。”
“既然這樣，就不是遠視了。”
她再度望向天花板。
“遠視和念話的感覺比較類似頭痛或耳鳴。換作發冷或唿吸困難，隻有在人類進入魔笛領域時才會發生。”
“？可是我……”
墜入穢歌之庭後失去沁力，身上改帶有魔笛。
這個事實早已被華宮所知曉，而數天前也終於向莫妮卡坦承過。即使自己進入魔笛的領域，也不至於產生上述的反應才對。
“這我知道。在這個前提之下，我又感覺不到任何遠視或透視的反應，可以想見的是——對方並非‘透過遠視觀察榭爾提斯這個人’，而是‘利用偵測幽幻種的沁力術式來感應榭爾提斯身上的魔笛’。”
“啊，原來如此……”
偵測幽幻種的手段，是屬於結界係的術式。
就好比潛水艇的超音波探測器，架起沁力結界後從中篩選出魔笛的反應。而這股沁力，或許就是讓身懷魔笛的自己感到發冷的原因。
“不過，還是有想不通的地方。”
獨自坐在沙發上的華宮，這時伸手指向窗列。
將整個世界塗抹成白色的猛烈風雪。
“在這種天氣裏偵測幽幻種是毫無意義的。就算要外出，也隻能等待風雪停歇之後，為什麽偏偏選在這時偵測呢……嗯——假如被偵測的對象真的是榭爾提斯，難道還有誰會冒著這樣惡劣的天氣過來找人嗎？”
啪……啪啪。
這個當下，客廳外的走廊上傳來一陣鼓掌聲。
“太精彩了。”
叩……堅硬鞋底踩在地麵的聲響。
“必須具備豐富的經驗、知識及考察能力，在二者間取得平衡，才能得出這樣的推論。”
通往客廳的門無聲無息地開啟。
關燈後的走廊上。
一身融入黑暗中的漆黑西裝和漆黑爵士帽，以及那悅耳的高亢男聲———〡
“離遠一點，莫妮卡！”
身體搶在思考之前做出反應。
榭爾提斯一手牽起距離門最近的莫妮卡，將她往後方拉去，自己則是挺身擋在前方，同時從固定帶上取出雙劍劍柄。
……伊莉斯？
他內心嘀咕道……糟糕，負責建構刀身的伊莉斯正在自我修複中。這樣便無法使用雙劍了。
“晚安，榭爾提斯。最近過得還好嗎？”
“……伊格尼德，你怎麽會在這裏？”
“如果說，我是來和你圍著暖爐一塊喝茶的，你相信嗎？”
帽子底下，異篇卿形狀優美的嘴唇勾勒出微笑來。
伊格尼德——將自己墜入穢歌之庭一事公諸於外，讓塔內陷入混亂，並藉機擄走春蕾的最大元兇。
為何會出現在這個地方？
“…………”
“啊啊，請別用那麽可怕的表情瞪著我。今天比較不一樣，既沒有任何不良企圖，也不是來和你交手的。”
他攤開雙手，仿佛在表示自己的清白。
“真要說的話……沒錯，我的確打算來這裏一起喝杯茶。順便想和你說幾句話。”
“開什麽玩笑，你居然還有臉過來！”
不光是自己。
在對方的策略影響下，優米和莫妮卡都不知吃了多少的苦頭。
“真是的……我知道你還心存顧忌。不過你仔細想想，我有哪一次對你撒過謊呢？”
“…………”
“沒有吧？不僅如此，在將你的秘密公諸於天結宮之前，我應該先用暗示預告過了好幾次才對。”
‘與其被蒙在鼓裏，我更希望你知道這一切後徹底絕望。’
‘你會知道
的。是的……馬上……很快就會知道。’
……確實如此。
這名異篇卿，至今從未對自己說過任何的謊言。而在塔裏公開自己的秘密前反覆以這樣的話語做出暗示，也是不爭的事實。
“不過，那並不代表你這次沒有任何企圖。”
“看來你是不打算好好聽我說話了？”
伊格尼德聳聳肩膀，歎了一口氣。要動用武力了嗎？榭爾提斯的背上傳來一股冷意，整個人正要往後退去之際——
“浮遊大陸將就此毀滅。你有這份覺悟嗎？”
伊格尼德的這句話，在靜悄悄的客廳內沁入每個角落。
“……像這種恐嚇——”
“並不是恐嚇。順便聲明一下，這也不是我和諸位異篇卿的安排哦。從穢歌之庭浮上的三隻幽幻種，才是本次的幕後黑手。”
浮上的三隻幽幻種？
……莫非是莫妮卡之前提到的強大幽幻種？
“哎呀，你不知道？有伊莉斯在，我還以為你早就已經得知這個消息了。”
“伊莉斯她——”
正在修複異常的程式……絕不能這麽說。若是讓對方知道這一點，就等於昭告自己無法使用雙劍。
“算了，既然有難言之隱，我也不打算繼續追究。不過，看來你似乎終於提起一點興趣了。怎麽樣？是真是假全憑你們判斷，隻要給我五分鍾的時間如何？五分鍾過後，就由你們自己決定要不要繼續聽下去。”
很誘人的交易。
選擇權看似在我方手上，其實卻已經半強迫地將大家帶入同意的選項裏。一旦給對方五分鍾的時間，或許就再也無法迴頭了。
“喂，主將，你來決定吧。看是要答應，還是動手把這家夥轟出去。”
莫妮卡並未迴答。
她也很清楚事情的嚴重性，所以才保持沉默。
“想好了嗎？”
“……你隻有五分鍾。不過，我必須給個忠告。”
莫妮卡右手的十字棍，前端直指著伊格尼德的咽喉部位。
“隻要發現你在說謊，或是另有什麽企圖，我就會不擇手段將你製伏。”
一很聰明的決定。既然如此——諾耶，你可以出來了。”
伊格尼德的影子動了。
但這卻是一種錯覺，實為躲藏在其背後的某人走到燈光下所致。
“————”
是一名身穿白衣的小孩子。
有著蒼藍發色及眼眸的嬌小少年。乍看容易被誤認為少女的中性臉龐，如今的表情因膽怯而變得生硬。
“讓我為你們介紹，這孩子是‘蒼’之諾耶。別看他年紀小，卻是異篇卿第六位。換而言之，地位比我還要高。”
黑衣打扮的異篇卿伸出手，在緊抱自己大腿的少年頭上撫摸著。
“好了，諾耶，向大家打個招唿吧？”
“…………”
“真是的。不好意思，這孩子比較怕生。”
“還剩四分三十秒。”
“哦，不能再浪費時間了。那麽，打招唿的事情稍後再說，我們先來談談正事吧。”
撫摸著諾耶的頭發，伊格尼德將帽子重新壓低。
“我想說的就是，三隻危險的幽幻種，如今已從穢歌之庭浮上來了。三隻‘瑟拉的虛像’。它們當中的任何一隻都極其危險。如果說每一隻的魔笛都足以和皇姬莎拉的沁力相互抗衡，應該多少能夠傳達出它們的恐怖吧。”
“怎麽可能？”
緊握十字棍的莫妮卡叫道。
“皇姬殿下的沁力是浮遊大陸上最為強大的，居然還有更厲害的魔笛？”
“是的。所以在理論上，人類不可能戰勝瑟拉的虛像——此一非常淺顯易懂的不等式才得以成立。”
瑟拉的魔笛無法以沁力防禦。
此外，也不可能用沁力突破其魔笛障壁。就是這麽一則單方麵的絕望不等式。
“瑟拉的虛像具有怪異的外表，分別是漆黑的龍、巨大的蛇以及人類。而且各自都被賦予了稱號。‘齜牙其意誌者’ ‘僅隻是佇立在那處者’ ‘非母性的主宰者’。幽幻種居然會有名字，聽起來很有趣吧？它們就是如此與眾不同的個體哦。瑟拉的虛像，是
最為特別的幽幻種。”
黑龍——擁有淩駕一切沁力的最強魔笛及無限敵意的絕對破壞者。
巨蛇——擁有超越所有物質硬度的最硬逆鱗及無限再生能力的絕對防禦者。
聖者——擁有隨敵人強度無限製進化及其可能性的絕對征服者。
靜悄悄的客廳。
平靜敘述下去的空白，聲音如喧囂般撼動空氣。
“正如巫女在浮遊大陸上被稱為世界的守護神，穢歌之庭裏也存在著賦予幽幻種力量的守護者。關於瑟拉的虛像，你們把它想成是該守護者分裂出來的三種姿態，應該是最容易理解的。”
“然後呢？”
“這一次，這三隻個體是直接突破冰結鏡界後浮上來的。它們分別停留在三座緊鄰浮遊大陸的浮遊島上，位置大致就像這樣。”
拿起桌上的茶杯，伊格尼德擺出一幅相對位置圖。
構成三角形的結界形狀。
“如你們所見，三隻個體分別擔任其中的三個頂點，展開魔笛結界。不，或許該稱為‘門扉’比較恰當。對吧，榭爾提斯？”
帶著意味深長的笑容，伊格尼德緩緩地轉過頭來。
“這扇門後麵，你想會有什麽東西呢？”
“…………”
門——區隔外部與內部空間的事物。
倘若瑟拉的虛像所架起的魔笛結界為內部，位於門扉後方的外部空間就隻有一種可能性了。
“猜得沒錯，就是穢歌之庭。”
異篇卿點點頭。
“瑟拉的虛像正是準備開辟一條地道，不必再經過冰結鏡界這道強大的柵欄，就能直接入侵位於柵欄後方的房子。三隻個體遲遲未攻擊天結宮的理由，這樣應該很清楚了吧？”
攻擊天結宮的目的，主要是為了消滅巫女，進而破壞冰結鏡界。
但這一次不同。隻要有這麽一扇門，即便結界存在，幽幻種依然浮上到浮遊大陸。
根本就沒有攻擊塔的必要。
“五分鍾到了。那麽……”
看了一眼客廳內的眾人，異篇卿行了一禮。
“大家想繼續聽下去嗎？還是到此為止，將我趕出去呢？”
沒有人迴答。
在場的每個人都很清楚，“迴頭”這個選項早已經被拋在遙遠的後方了。
“那麽，就讓我們繼續吧。總而言之，目前有兩個極為單純的選擇。是等待通往穢歌之庭的門開啟，眼睜睜地看著浮遊大陸就此滅亡，或是不計任何的犧牲和代價，與瑟拉的虛像死戰到底。”
‘原來如此，所以才會找上榭爾提斯吧。’
打破沉默的這個聲音，來白於自己胸前的項鏈上。
‘既然無法靠沁力來抵抗魔笛，就改以同樣的魔笛對抗。’
“伊莉斯？你不是在自我檢查——”
‘雖然不是很充分，但大致做好緊急的修補措施了。目前已經能夠偵測到三隻瑟拉的虛像所釋放出的魔笛反應……唉——偏偏挑在這種緊要關頭的時候出毛病。逞強的後遺症，想不到居然來得這麽快。’
“逞強？”
什麽意思？
‘……啊，不，並不是什麽值得一提的大事。隻不過用來強調一下時機的巧合罷了。’
灰色的機械水晶慢慢恢複原本的藍光。
‘剛才的那些話，和我的內部資料完全吻合————魔笛的力量更勝於皇姬一事也是如此。原因是瑟拉的虛像具備“當人類的沁力愈強，白身的魔笛也會隨之強化”的棘手性質。盡管皇姬的沁力在人類世界中的確居於首位，但假設她的沁力值為九九九，瑟拉的虛像便會提升至一○○○。換句話說，光靠沁力還不夠，必須藉助於其他的力量，也就是護士的直接戰力才可取勝。’
“你是說，需要巫女和千年獅一塊聯手？”
‘正是如此。乍聽雖然和平時的組合並無不同，但兩人的角色卻是顛倒過來的。’
原本是以支撐結界的巫女為主，千年獅則在一旁護衛。
但在麵對瑟拉的虛像時，像千年獅這樣直接的戰鬥人員將變得極為重要，巫女反而要擔負起護衛的角色。
‘於是，在戰鬥人員的挑選上，最合適的就是榭爾提斯了。’
“完全正確。若天結宮察覺到這一點，主動安排的話就會輕鬆不少。奈何最關鍵的人物居然被趕到這種偏僻的地方。”
“……什麽偏僻，你以為是誰造成的？”
“哦哦，真可怕！請別這麽瞪著我。總之為了證明短期間內有和解的誠意，我才會專程來到這裏的。”
空白攤開雙手，以強調自己的毫無防備。
“必須打倒的對象有三隻。異篇卿的成員已經開始行動，準備消滅其中一隻。至於我和榭爾提斯就是另外一組，負責前往解決第二隻。”
“————我和你？”
“哎呀，有什麽不滿的地方嗎？”
“……這是叫我把你當成可以信賴的戰友嗎？”
“咦，真是奇怪。我的身心明明已經全部托付給你，你卻不願將自己的安危托付予我？”
空白笑道，帽子下方的嘴唇微微上揚。
“……等等，那是什麽意思？將身心托付給榭爾提斯，這種事——”
“好了，先冷靜一點，莫妮卡。現在不是討論這個的時候。”
見自己的部隊長橫眉豎目的樣子，華宮立刻從背後出聲製止。
“可……可是……”
“能夠見到這麽有趣的反應，我也覺得很滿意。”
麵對憤怒的莫妮卡，異篇卿則是投以愉悅的目光。
“總而言之，我能體會你們對我的不信任。所以關於瑟拉的虛像，我也會將相關情報提供給天結宮的巫女。其中包括異篇卿和榭爾提斯聯手一事。萬一榭爾提斯出了什麽事，巫女馬上就會知道的。”
“……意思是，你也無法任意對我出手？”
“就是這麽迴事。無論如何，在打倒瑟拉的虛像之前，我完全沒有對你動手的念頭。”
‘奇怪？請等一下。我目前也正在做相同的事情，可是塔內的中央電腦裏並沒有看到類似的紀錄，證明你將相關情報透露給天結宮了。’
“……是念話。”
幾乎細不可聞的聲音。異篇卿少年——他緊抱著伊格尼德的腿部，抬起眼睛來望向這邊。
“……用念話直接傳送給巫女，所以不會留下電子紀錄。”
‘哦哦，原來如此。這位小弟弟，你能告訴我是誰傳送念話給巫女的嗎？一樣是異篇卿當中的某人？’
“…………”
“是春蕾哦。我特地招待至據點作客的巫女大人。”
見少年再度沉默不語，空白（伊格尼德）代替他這麽迴答。
“畢竟她是個非常重要的人質。況且，剛好也能順便證明她本人平安無事。如今想必正在和梅玫兒等人互通念話吧。”
“……真是愈聽愈不爽。”
一直背靠著牆壁的威爾，這時緩緩地抬起視線。
“哎呀，是因為我將幽幻種的情報一並提供給塔內嗎？”
“你在盤算些什麽，就連傻子都看得出來。”
威爾抓抓頭，目光中帶著怒意。
“反正那些帶頭的幽幻種一共隻有三隻。異篇卿解決掉一隻，第二隻就由你負責對吧？所以剩下最後一隻。剛才聽你說了一大堆，結論就是天結宮也要幫忙打倒第三隻。換句話說，你口口聲聲強調什麽信任，把情報透露給天結宮，打的就是把最麻煩的第三隻留給天結宮解決的如意算盤吧？”
“當然。我一開始不是說過了嗎？‘不計任何的犧牲和代價，與瑟拉的虛像死戰到底’——天結宮自然也包括在其中了。”
空白的臉上看不出任何愧疚。
“另外，關於異篇卿解決其中一隻的說法，也隻是個假設罷了。成功與否相當難以預測……無論是輕鬆取勝或是慘敗，都在可能發生的範圍內。”
本人平靜的反應，更是讓這句話的真實性被無限放大。一旦加入這場戰鬥，就必須做好犧牲的覺悟。
“……伊莉斯。”
‘是。 ’
“如果我出戰，可能減少一些犧牲嗎？”
‘都一樣。’
機械水晶毫不猶豫地迴答。
‘犧牲一個或一百個人，其輕重都是相等的。隻要有一人犧牲，就算是人類的失敗————這句話是某人在很久以前告訴我的。’
“……嗯。”
‘那個人說，犧牲不在於減少，而是要完全消彌。所以榭爾提斯，請不要有什麽犧牲的想法。倘若你打算朝著這個目標努力，我也會不吝提供協助的。’
“…………”
不知為何，盡管被加諸了一項絕不算輕的重擔，但話中聽起來卻絲毫沒有沉重的感覺。
“伊格尼德。”
“是的。”
“我願意幫忙打倒瑟拉的虛像，不過有個交換條件。”
“哦？真是稀奇，你居然會對我有所求。”
空白並未感到不耐，反而換上一種欣喜的語氣。
“我很感興趣。是什麽條件呢？既然是我主動過來找你，不妨說出來聽聽吧？如果是叫我到天結宮自首並乖乖就縛，這也未嚐不可哦。當然，隔天就會逃獄了。”
“放了春蕾。”
“…………”
“既然她平安無事，你應該可以做到這一點。”
“原來如此，是這種要求嗎？不過她對我的——”
說到一半，空白忽然閉上雙唇。
以左手按住帽子，黑衣打扮的異篇卿緩慢地望向自己的腳邊。
“……求求你，伊格尼德。”
少年語帶哽咽地拉著黑色西裝的下擺，表情仿佛就快要哭出來。
“諾艾西斯她——”
“……真是的，看來沒有辦法了。”
輕撫著少年的頭發，伊格尼德這麽微笑道。
“這個條件沒問題哦。打倒瑟拉的虛像後，我就會將春蕾釋放。”
“……真的？”
原本隻是半試探性地提出剛才的要求，但對方卻答應得如此幹脆，實在令人不得不起疑。
畢竟春蕾正被關異篇卿的據點。若將她釋放，就必須做好心理準備，異篇卿的相關情報將會因此而大量曝光。
“怎麽了？我已經破例做出這樣的承諾，你似乎一點也不開心的樣子。”
“……確實是破例。”
榭爾提斯吞吞口水，轉而望向伊格尼德身旁的少年。
“還有，這是怎麽迴事？你說這孩子叫諾耶，那麽他剛才提到的‘諾艾西斯’是？”
“‘蒼’諾耶和‘碧’諾艾西斯。他們兩人是雙胞胎哦。諾耶是弟弟，諾艾西斯則是姊姊，兩姊弟之間的感情非常融洽。再加上天生就很聰明，每當這兩人在一起的時候，我總是會被他們捉弄——”
“
我想問的不是這個。既然是雙胞胎，另一個姊姊又跑到哪去？”
“被瑟拉的虛像抓走了……”
緊貼著伊格尼德的藍發少年，他低著頭落寞地說道：
“所以我才來拜托伊格尼德幫忙。結果伊格尼德說，如果要打倒瑟拉的虛像，他知道一個最合適的人選。”
……那個人就是我嗎？
“總之，這就是事情的經過了。”
黑衣打扮的異篇卿苦笑著歎息道。
“若是不打倒瑟拉的虛像，通往穢歌之庭的門就會開啟，浮遊大陸隨之滅亡。想必天結宮也不希望看到這樣的結局吧？天結宮的目的是關閉穢歌之庭的門，異篇卿則是為了營救同伴而行動。”
“……這樣我明白了。”
“那麽就是交易成功了。乘著這個機會，先說明一下我們的目標。”
撫摸著少年的頭部，黑色打扮的異篇卿如歌唱般這麽宣布：
“諾耶的雙胞胎姊姊諾艾西斯，她被黑龍阿瑪迪斯所吞噬。對方是具備最強攻擊能力的極度危險個體。隻要能將其打倒並救出諾艾西斯，我就答應你釋放春蕾。”
瑟拉的虛像“齜牙其意誌者”討伐隊伍。
榭爾提斯、異篇卿“空位”伊格尼德、異篇卿“蒼”諾耶————正式成軍。
2
第二居住區。
以天結宮為中心的生活圈當中，相較於塔所在的第一居住區及遍布寧靜住宅的第三居住區，夾在其中的第二居住區可說是一個標準的商業地區。
咖啡館“兩隻天鵝”。
座落於通往第一居住區的大道旁。
“料理長————！不行，我……快要死翹翹了！會活活累死的！”
“不用擔心。你不是還有力氣大聲說話嗎。”
“這個叫垂死前的掙紮！”
雙手抱著午餐套餐專用的盤子，艾莉亞努力不讓它們掉落，同時搖搖晃晃地走向廚房。
少女有著一頭橘色的雜亂頭發，看上去充滿了活力。
氣質淡雅的臉龐及惹人憐愛的表情相當醒目，但一身滿是機油的工作服和老舊的圍裙卻令人感到惋惜。
“對了，昨天新來的那個男孩呢？跑到哪裏去了？”
“昨天就辭職了。”
“不是還有三天前請來的那個大個子嗎？”
“那個人今天早上也通知說‘已經吃不下了……’。”
啊——說到這個，他好像被迫吃了料理長新發明的菜色吧。一邊想著這些事，艾莉亞將抱滿雙手的盤子放入洗碗機內。
“這麽說，結果隻剩下我和優特嗎？”
“是啊。像榭爾提斯那樣勤奮的男孩，果然還是很難找呢。”
調整沸騰的鍋子的火力，料理長同時這麽說道。
除了微卷的金發、優美的臉龐，這位外表亮麗的女性還擁有一副凹凸有致的修長身材。
“對了艾莉亞，榭爾提斯他怎麽樣了？”
“嗯……我想應該沒事吧。應該啦。”
之前一起被塔內的護士帶走——這種話畢竟還是很難以啟齒。
根據優米透露的資訊，榭爾提斯如今的處境似乎相當危險。最壞的情況下，很有可能再度被逐出塔外。
“真不知他過得還好嗎？偶爾也要迴來玩玩才對啊。然後順便幫店裏洗洗盤子，幫客人點菜、切菜洗菜還有倒垃圾之類的。”
“……料理長你老是這麽說，他當然不敢迴來了。”
唉——真是累人。盡管不像榭爾提斯那麽慘，但自己一個人要在中午的繁忙時段負責點餐、送菜和整理桌子，實在是輕鬆不來。
“好，總算是忙完了！我要休息到晚上囉！”
鬆開牢牢綁著的圍裙帶子，艾莉亞做了個大大的深唿吸。
“料理長，優特人呢？”
“在你房間裏哦。從剛才就一直很安靜，大概是在午睡吧。”
“很好很好，等她起床後就出去玩玩吧。”
走出廚房，在員工專用的通道上小跑步移動。每次跑一步都會發出嘎吱聲響的木造走道……呃，把人家吵醒就太可憐了。
最後，她躡手躡腳地來到自己居住的房間。
“喂——優特，你醒了沒？”
艾莉亞對著門輕聲喊道，但房中完全沒有迴應。該不會睡得很熟吧？
“喂——優特。”
她繼續小聲喊著，握住門把準備打開的瞬he——
“…………浮上……太強了。現在還沒…………”
一個成熟的女性聲音白門後方隱約傳來。
——嗯？
這是誰的聲音？除了優特，我的房間裏還會有誰？不過音量太小，聽得不是很清楚。
試著將耳朵貼近房門後——
“禁忌水……皸裂了？比預期中…………消耗的速度……加快了嗎？”
“還有多久…………是嗎，總之關於瑟拉的虛……該如何應付……辦法…………”
“……你和……都無法行動。如果能再晚…………天發生的話……”
不行，隻能聽到斷斷續續的內容，完全不曉得在說些什麽。
更重要的是，究竟是誰在我的房間裏說話？這裏是兩隻天鵝的建築內部，會從後門進出的，頂多也隻有我和優特才對。
——好，決定了。
“喂喂！是誰隨便跑進我的房間裏啊！”
一腳踹開房門，衝進屋內。
然而，在見到房裏站著的人影後，艾莉亞不禁愣住了。
“咦？優特，就你一個？其他人呢？”
“哇……哇啊啊啊啊啊啊！艾……艾莉姊姊！你……你什麽時候過來的？”
猛然迴頭的黑發小女孩。
年紀不到十歲，看上去充滿稚氣。櫻花色的連衣裙與脖子上的天藍色圍巾顯得十分搭襯。
“中午的工作結束了，所以我就跑迴來啦。對了，剛才是不是有人在講話？”
“咦，咦？什……什麽意思？優特聽不懂哦？”
“是嗎？真奇怪，我明明聽到房間裏傳來女人的聲音。”
“……那個人說些什麽，艾莉姊姊該不會都聽見了吧？”
“不——聽得不是很清楚，所以我才會跑進來看看啊。”
不過，無論如何四下張望，就是不見其他人的蹤影。
畢竟房內有一半以上被拚裝中的機械零件所占據。況且自己也非常清楚，整個房間
根本沒有任何可供出入的密道。
“真的沒人嗎？”
“啊，嗯，大概是聽到外麵的聲音吧。”
的確隻有優特所說的這個可能了。
……嗯——不過我應該沒聽錯啊。
“算了，反正不重要。”
“嗯嗯！對……對了，艾莉姊姊，優特想到外麵去玩——”
“是嗎？那麽就去天結宮好了。剛才和料理長聊到榭爾提斯，想知道他最近怎麽樣了。我看直接去問優米比較快……啊，不過店裏的客人好像提到過，塔內今天的戒備似乎格外森嚴的樣子。”
“嗯，不用擔心。”
小女孩拉扯著工作服﹒笑眯眯地點頭迴答。
“隻要優特跟著一起去就行了。我們走吧！”
3
天結宮。自兩百八十七層通往兩百八十八層的逃生梯——
“……唿……唿！”
伴隨清脆的腳步聲，優米在昏暗的樓梯上三步並作兩步地快速奔跑。最後她穿過兩百八十八層的逃生門，直接衝向這個樓層的主人——巫女的房間
。
“喲，我正想找你過來呢。”
房間前，一名皮膚曬成褐色的少女早已悠哉地等著。
爛——擔任梅玫兒專屬護衛的千年獅。其短袖短褲，異於平常樣式的儀禮服設計，是為了不妨礙行動時的靈活度。就連與幽幻種赤手空拳戰鬥的獨特風格，放眼整個浮遊大陸也僅此一人。
“爛……你一直都在房間外麵等著？”
“是啊，被梅玫兒趕出來的。”
“咦？趕出來？怎麽可能，你不是護衛嗎？”
“她交代過，等你或是碧歐拉過來後才可以進去。每當她在認真想事情時，自言自語的毛病就會很嚴重，所以總是很討厭有別人在旁邊哦。”
“……我還是第一次知道。”
“像那種場麵，我以前也才見過一次而已。好了，我們進去吧，自言自語的時間也該結束了才對。”
打開機械門的門鎖，少女踩著熟悉的步伐在走廊上前進。優米也緊跟在後——
“你們兩個來得正好。”
位於客廳的大桌子中央處，梅玫兒雙手拄著臉坐在那裏。
“優米你會到這裏來，想必是也接到春蕾的念話了，沒錯吧？”
“……是……是的！”
“果然。那麽我就不用再重述一遍了。”
說著，她的手邊擺放著一張寫有潦草字跡的紙片。換成平時，這個位置應該會出現格調高雅的紅茶杯才是……
真的需要這麽集中精神想事情嗎？
“聽完春蕾的念話後，我感到有些後悔了。那些幽幻種……不，應該稱為瑟拉的虛像。原本鐵了心打算和爛不顧一切地前往，不過這份決心已經瓦解得差不多了。”
沒錯。直到不久前，梅玫兒仍執意和爛一同挑戰瑟拉的虛像。換而言之，就是下定決心犧牲自己。
讓這份決心喊停的，是遭異篇卿囚禁的春蕾所傳來的一段念話。
‘…………一支幹擾的念話突然能夠使用了。’
‘…………像這樣的機會，或許僅有一次。’
她傳來的內容，並非異篇卿的情報或遭囚禁的地點，而是關於名為“瑟拉的虛像”的幽幻種情報。
阿瑪迪斯、米克維克斯、赫凱特。
在幽幻種當中尤其重要的三隻個體已經浮上。它們組成以自己為頂點的魔笛結界，試圖開啟一道通往穢歌之庭的門扉。
“優米，你怎麽看待這件事？”
“……這可能是個圈套嗎？”
沒錯。
能夠確認春蕾平安無事固然令人振奮，但同時也不能排除這是異篇卿的計謀。
“第一種可能——春蕾真的突破了異篇卿的沁力幹擾。若是這樣就毫無問題。但還有第二種可能——異篇卿故意放鬆原本的幹擾行動，好讓春蕾得以將瑟拉的虛像一事傳達給天結宮。你覺得會是哪一種呢？”
“……我不願這麽想，但答案應該是後者。”
春蕾至今未曾傳送過任何一次的念話。
但就在三隻瑟拉的虛像浮現的此時，她卻突然能成功使用念話，就時機上未免太過巧合。若想成是異篇卿故意對此視而不見，解釋起來的確比較合理。
倘若真是如此，這很有可能是異篇卿的一個圈套。
“得知瑟拉的虛像目的為何，天結宮就不得不做出反應……”
“是啊。然後呢？”
“天結宮對上兇暴的幽幻種，最後兩敗俱傷。這就是他們想要的結果吧？”
爛直接靠在桌子邊緣這麽說道。
“春蕾不是說過，其中一隻由數名異篇卿聯手消滅，第二隻也是異篇卿聯合某人一塊迎戰嗎？那麽第三隻呢？當然是準備推給天結宮了。”
“說得也是。更何況，異篇卿一口氣要應付兩隻幽幻種，本身聽來就很難以置信。等到我們真正出動後，說不定異篇卿完全不見人影，反倒是三隻幽幻種好端端地出現在我們麵前。”
是圈套，還是事實。難以判讀的情勢令人進退兩難。梅玫兒剛才所說的後悔，或許就是這麽迴事吧。
“順便請教一下，統政廳是什麽態度呢？‘第一’澤道爾先生。”
“我隻相信自己所堅守的道義。”
梅玫兒的目光投向位於自己正後方，如銅像般在客廳牆邊，雙手扠腰巍巍挺立不動的壯碩男子。
……是啊。對方主動提出幫忙的要求，實在很令人高興。
……不過和這個人一起搭乘電梯的話，就會超重了。
由於這個緣故，優米在這種緊急狀況下才會選擇改走樓梯。
“我認為根本不必猶豫。既然有非打倒不可的敵人在浮遊島上等著，我們當然也要光明正大地麵對。”
“即便這是異篇卿的圈套？”
“沒錯。何況關於這件事，其中應該未安排任何卑鄙的伎倆。”
“根據是？”
“我的直覺！”
男子嘹亮的聲音令整個客廳微微震動。
“這件事情，隻要是居住在這個世界的人類，必定都會做出相同的結論。意即人類與幽幻種之間的總決戰。統政廳派我前來幫忙，便是最佳的證明。他們和異篇卿一樣，或許也感覺到相同的危機吧。”
“…………嗯——”
梅玫兒單手撐著臉頰，另一隻手則按住自己的頭部。
“真是無奈。我想了又想，最終得出的結論就和這位壯漢先生不謀而合呢。害我受到的打擊不輕，都有點發燒的跡象了。”
換而言之，梅玫兒完全相信春蕾所傳來的念話內容。
異篇卿在向我們求助？
“我的推測就是‘第三種可能’——對方原本可以幹擾春蕾的念話，但現在卻做不到。於是他們隻好放任春蕾對塔內傳送念話。這很合理不是嗎？因為異篇卿若是蓄意而為，春蕾當然不可能錯過這個傳達訊息的好機會。萬一弄巧成拙，對方重要的情報說不定會因此泄漏出去。然而，現在的異篇卿已經沒有必要承擔這種風險了。所以對異篇卿而言，他們也無法出手幹擾春蕾的念話。”
“梅玫兒閣下？為何對方無法再幹擾巫女閣下的念話？”
“盡管思考過種種可能，最合理的解釋是……負責幹擾春蕾的異篇卿也包含在與瑟拉的虛像交戰的人員名單裏。因為必須竭盡全力對抗幽幻種，所以無法分心去幹擾春蕾的念話。”
“唔，原來如此……”
“不過，假如真的不願讓春蕾使用念話，采取讓她服下安眠藥的這類手段，應該是輕而易舉才對。從這點可以推測，異篇卿最終還是認為將瑟拉的虛像相關情報透露給天結宮，也並非一件壞事。”
——咚。
以手指敲了敲桌子邊緣後，梅玫兒終於抬起臉來望向這邊。
“於是結論出來了。之所以提供幽幻種的情報，是因為異篇卿他們也真的疲於應付了。無論如何，光靠異篇卿的力量來對抗三隻個體，確實不是什麽聰明的辦法。在了解這一點之後，他們便透過春蕾間接地提出聯手的要求。”
“意思是……春蕾的念話不會再受到幹擾？”
“是啊。不過，她接下來可能無法再傳送念話了。”
“咦？為……為什麽？”
“既然手中正好有這麽一位擅長沁力術式的巫女，若我是異篇卿的話，就會找對方一起迎戰幽幻種。”
“！”
……沒錯，不能忽略這種可能。
以俘虜的身分讓春蕾前往戰場。巫女不但可以發揮強大的支援作用，即便因此而耗盡力量，對異篇卿的戰力也全無影響。實在是百利而無一害。
“也有可能是異篇卿知道瑟拉的虛像將會浮上，原本就是為此才綁架春蕾來預作準備吧……”
“是的。爛，你也愈來愈聰明了嘛。但不管怎麽樣，絕不能向雷奧透露。要是他過於激動，說不定全身的血液都要沸騰起來了。”
……春蕾。
不過，假如梅玫兒的推測屬實,這說不定正是一個在浮遊島上營救春蕾的大好機會。
“梅玫兒，你一開始說過，你們會先出發迎戰，之後的事情就拜托我處理……”
“————”
梅玫兒默默地點了個頭。
“可是你想想，打倒幽幻種、營救春蕾、與異篇卿之間的交涉，這些事都那麽複雜。現在隻是決戰前夕，等戰鬥開始或決戰結束後，或許還有更棘手的問題要做決定。”
“或許吧……所以呢？”
麵對前輩巫女試探性的目光，優米刻意換上一副無畏的笑容。
“像這種困難的決定，我是辦不到的。”
她笑著搖搖頭。
“所以，還是讓我去浮遊島吧。碧歐拉正在等候皇姬殿下的結界讓渡，能夠全盤指揮的人就隻有你一個了。”
“……嗯——————”
梅玫兒掙紮地悶哼一聲，整個人趴在了桌子上。
“真是敗給你了。一開始那麽信誓旦旦，執意抱著必死的決心出戰，事到如今卻又全部推到後輩的身上。我說爛，這樣是不是很丟臉？”
“是啊，而且還跟我說什麽‘就算死也要死在一起哦。謝謝你陪伴我直到最後一刻。這是我由哀的感謝’之類的話。”
“……咦，梅玫兒居然會說出這種話？”
“實在充滿了熱情。”
“…………別再說了，我都快無地自容了。”
梅玫兒十分罕見地紅著臉，輕歎了一口氣。
“優米。”
“是。”
“盡管並非完全信任異篇卿，但我們天結宮和對方協議的數量隻有一隻哦。所以不要逞強。既然明白幽幻種的目的是打開通往穢歌之庭的門，那麽就算失敗，也有充裕的時間重新擬定計劃……所以千萬要活著迴來。”
說著﹒她的目光直直望向站在客廳最後方的壯碩男子。
“優米就麻煩你多照護了。”
“了解。我澤道爾的崇高使命，便是化身為弱者的盾牌。”
“我們會竭盡全力，讓巫女大人得以平安歸來。畢竟沒有了浮遊大陸，天結宮和統政廳都將不複存在。”
盤起雙手的高大男子承諾道。
而默默站在一旁的黑貓也脫下帽子，恭敬地行了一禮。
總決戰。
人類與幽幻種之間，雙方主力劇烈碰撞的殊死戰鬥。
“————”
優米屏住唿吸，緊緊咬住了牙根。
如雪花般持續堆積在肩上的重擔。
遠征統政廳時是煉護士首席伊絲塔小姐，如今則是統政廳的守護者澤道爾先生。自己的身邊總是有這麽厲害的人在保護著。
……可是，榭爾提斯呢？
……我真正希望在身旁保護我的人，一樣還是榭爾提斯哦？
瑟拉的虛像“非母性的主宰者”討伐隊伍。
優米、天之車[弟一”澤道爾、黑貓————正式成軍。
4
天結宮二十二層，塔內醫院。
夜晚的病房樓層。
四周無比安靜。負責巡視的護理師，其腳步聲早已遠去。走道以及病房內，就仿佛整個空氣都凍結一般靜悄悄。
“——”
是白天的影響嗎？
縫合後的傷口傳來火燒般的疼痛。透過層層包裹的繃帶撫摸傷口，雷奧不禁咬緊牙根。
……這般劇痛真是難以忍受。
白天在做完縫合手術後，自己立刻拖著尚未痊愈的身體展開複健。局部麻醉因而早早失效，導致縫合的傷口開始疼痛。
……還挨了護理師的一頓罵，叫我別再做這種事。
……現在總算報應來了。
為了能早日迴到戰場上，當下最應該做的就是安心靜養——盡管理智很清楚這一點，但身體就是忍不住動起來。
被異篇卿擄走的春蕾。
與白銀之間深不見底的實力差距。
……都是因為我太弱了。
這般錐心之痛，究竟是傷口出血的緣故，抑或是——
‘…………雷奧。’
起先聽到這個聲音的瞬間，雷奧不禁懷疑起自己的耳朵，認為這是對抗疼痛的朦朧意識中所產生的錯覺。
然而——
‘…………雷奧，你……聽得見嗎？’
“春蕾？是你嗎！”
雷奧完全忘記傷口裂開的危險，整個人從病床跳起。
‘雷奧……太好了，你平安無事……我一直都好擔心。’
“對不起，都是我太沒用。”
‘沒有這迴事……知道你平安歸來，大家都覺得很高興。’
遭敵人囚禁的春蕾。她如今能使用念話進行溝通，莫非是因為異篇卿放鬆了監視？
“春蕾，你現在還好嗎？”
‘…………’
這般沉默——
雷奧最初還以為是念話的緣故。由於自己尚不習慣接收念話，如今隻是偶然間聽不見對方的聲音罷了
不過——
‘…………雷奧﹒我今天是來向你道別的。’
這個瞬間，雷奧從頭到腳完全清醒了。
“……怎麽迴事？”
‘最可怕的幽幻種已經浮上。三隻……它們恐怕是至今從未有人見過，實力深不可測的危險幽幻種。我……必須支援綁架我的那些人，和幽幻種展開對抗。’
“是異篇卿嗎！為何要這麽做！”
‘異篇卿之中的一人似乎落入幽幻種的手裏，所以他們打算前去營救。不過，這一隻幽幻種真的非常危險…………或許沒有一個人能活著迴來。’
異篇卿必須冒著全滅的危險前去挑戰的幽幻種？
有阿爾瑪迪這個高手坐鎮的異篇卿？
“怎麽可能，根本沒人告訴我出現了那種個體！”
‘……梅玫兒應該知道……我也是被關在這裏之後才發現的，消息在短時間內還未傳遍整個浮遊大陸。’
若是透露給受傷的自己及荷恩，也隻會影響兩人治療的進度。梅玫兒或許做出這樣的判斷，才特意封鎖這個消息。
“等等，春蕾，你————”
‘不過，這次的事情，有一半是出於我自願的……因為隻要我能打倒幽幻種，雷奧你就不必和對方交手了。我今天就是來告訴你這些的。最後——’
僅剩下緊急照明燈的昏暗病房內。
春蕾隱約浮現在眼前的微笑是一種幻覺，或者是————
‘我要向你道謝。我最喜歡的雷奧，謝謝你至今一直陪伴著我。因為有你在我的身邊扶持，我才能夠一直努力到今天。’
“————唔吾……吾！”
麵對海市蜃樓般的少女影像，雷奧拚命伸出手去。
但這道虛像，在手指觸及的前一刻便迴歸於黑暗。收不住力道的雷奧，整個人撞上牆壁，並跌倒在地。
“…………”
繃帶的縫隙中慢慢滲出紅色的班點。
“哈……哈哈，原來如此。”
他坐在床邊，喘著氣抬起頭來。
……啊啊，這種感覺，難怪這麽熟悉。
……沒錯，我終於了解了。這股焦慮感的實體為何
。
“榭爾提斯，優米。原來……你們一直都在忍受這樣的煎熬嗎？”
被認為墜入穢歌之庭後喪生的雙劍使。
但兩人還來不及慶祝那奇跡似的生還，他便因身上的魔笛以及沁力所造成的艾爾貝特共鳴而被迫與對方分開，同時被逐出塔外。
這不就好比自己現在和春蕾的關係嗎？
——就因為認識這麽一個人。
——就因為認識這樣的朋友，我絕對不能停留在原地踏步。
“梅玫兒應該知道幽幻種的事情。既然如此……”
怦咚怦咚——縫合後的傷口隨著心髒的跳動產生劇痛，就連走路都無法如願以償，
雷奧隻能在冰冷的地板上爬行前進。
“……唔！”
他一把抓住桌上的銀色員章，將畫麵切換至通話模式。盡管對方在三更半夜會接聽的可能性相當低，但即便如此…………
‘……啊——喂，這麽晚了有事嗎？’
“爛，是你嗎！我是雷奧。”
“用不著聽你的聲音，隻要看員章的顯示畫麵就知道了。好啦，有什麽事嗎？我從早上就被迫聽梅玫兒在傾訴人生的煩惱，現在已經很困了。”
“莫非是關於最近浮上的幽幻種？”
位於另一頭的爛頓時屏住唿吸。
果然，既然梅玫兒知情，爛自然不可能被蒙在鼓裏。
‘為了不妨礙治療，梅玫兒應該下過封口令，叫大家不要告訴你才對。’
“是春蕾。”
‘……是嗎，原來她也傳念話給你了。’
“爛，你都清楚目前的狀況嗎？”
‘那又如何？’
“我並不打算問東間西，隻是有件事想拜托你……以同為巫女護衛的身分拜托你。”
迴答隻有一陣沉默。
但雷奧比任何人更清楚，這並非對方的否定之意。所謂的武人，總是以沉默來代替迴答。
“……我要趕往春蕾的身邊。”
5
生態保育區.費倫的棘林。
伴隨劈啪的聲響，細小的火焰彈入黑暗之中，然後消失。
“…………”
將沙發搬到加入柴火的暖爐前，榭爾提斯淺淺地坐在中央處，直直盯著彈出的火花。
“伊莉斯，狀況如何？”
‘稱不上狀況絕佳。係統好像會不定時中斷……短期內不能否定還會出現類似的問題。’
閃動蒼藍光輝的機械水晶這麽迴答。
具備魔笛偵測機能的伊莉斯，之前竟無法測得瑟拉的虛像所發出的魔笛反應。從結論來看，很有可能是係統本身就存在故障。
‘榭爾提斯，東西就在暖爐旁邊。’
由機械水晶建構出冰結晶刀身的雙劍，此時已被收入刀鞘之中。
‘為保險起見，雙劍已經事先建構完畢。萬一我出什麽事，之後就要拜托你了。’
“別說這麽不吉利的話。”
‘我也不想哦。迴去之後還要請艾莉亞幫我好好檢查一番呢……畢竟我自己也有一些想做的事情。’
“哦，是什麽？”
‘就是嫁人啊。別看我這樣，其實早就有心儀的人了。’
“哎呀，今天的風雪真大。”
‘等……等等！你居然裝作沒聽見？虧人家好不容易說出自己的夢想！’
“……呃，可是，我還以為你和平常一樣在開玩笑。”
‘哼哼，嚇一跳了吧？我可是很會做家事的。那些曾聽過我傳說的人，都懷著敬意尊稱我為完美女管家機關伊莉斯。’
“哇，怎麽愈聽愈假的感覺！”
‘……這個，裏麵多少加了一點誇飾啦。總之，機械也是有夢想的。’
“原來如此。”
——太好了，這樣一來放心多了。
表麵上故作輕鬆，榭爾提斯的心裏實則鬆了一口氣。對方最起碼開始考慮未來的事情，總比維持“我已經不行，要說再見了”這樣悲觀的態度要好得多。
‘話說迴來，榭爾提斯你——’
咚。
背後傳來聲響，機械水晶隨即陷入沉默。這是從架上拿取杯子的聲音？不久，規律的腳步聲慢慢地往這邊靠近。
“莫妮卡？”
“……真不簡單，聽腳步聲就知道了？”
“直覺罷了。”
隔著沙發轉過頭去，隻見穿著室內用運動服的莫妮卡一手拿著玻璃杯站在那裏。
“威爾的話，很難想像他會半夜自己爬起來，華宮則是準備了一堆水把自己關在房間裏。”
“原來是這樣。”
嗬——莫妮卡的嘴邊露出笑意。榭爾提斯主動往沙發的左側移動後，她也默默坐在右側的空位上。
“關於今天的事情。”
被這麽一提————榭爾提斯最先想起對方在廚房裏逼問自己的行為。當時的她兩手伸來，將臉靠至嘴唇幾乎觸碰的近距離……
“那個……你是說伊格尼德吧？”
“還會有其他的嗎？”
她擺出一副理所當然的表情。
“話說迴來，實在有點意外呢。我還以為莫妮卡你會強烈反對。”
“……這種情勢下，我能夠反對嗎？”
威脅整個浮遊大陸的幽幻種。
連接穢歌之庭的門扉。
釋放巫女春蕾。
“我並不是個在聽了那些話之後還能反對到底的老頑固。”
她盤起雙手，板著臉這麽說道。
“反倒是你，我才覺得很意外。”
“為什麽？”
“那個黑衣男子，不就是陷害你的元兇嗎？和那種人組成臨時隊伍，還答應得那麽爽快，我差點以為自己聽錯了。”
“……嗯，本來我也很不想這麽做。”
倘若造訪小屋的是其他異篇卿，自己或許還會猶豫是否要聽對方的說明。畢竟，內容實在是太過離奇了。
伊格尼德不會撒謊。
關於釋放春蕾一事也是如此。正因為對方是伊格尼德，自己才會提出這個要求。這名異篇卿若答應放人，是絕對可以信任的。
“不過，伊莉斯已經證實幽幻種的存在。我想在打倒瑟拉的虛像前，對方是不會施展任何詭計的。”
“……濫好人一個。”
坐在一旁的莫妮卡，身體緩緩傾斜——
最後將額頭靠在他的肩膀上。
“莫妮卡？你……你沒事吧？是身體不舒服嗎？”
“……笨蛋。”
主動靠上來的她，透過肩膀傳來輕笑的顫動。
“是啊，我覺得腦袋暈暈的，所以……讓我多靠著你一會吧……”
“————”
暖爐中舞動的火花。
望著唱出劈啪歌聲的火焰，不知過了多久。
“……你一定要活著迴來。”
莫妮卡的唇間，傳出這麽一個沙啞的聲音。
“我知道對手是非常可怕的幽幻種。而且在戰力上，我並不能給予任何協助。這點我也欣然接受。不過，倘若今後再也看不到你，這是我絕對不能容忍的事情。”
“我會迴來的。”
“……真的嗎？”
“不用擔心。雖然可能會受點骨折之類的重傷，不過我一定會平安無事地歸來。”
“什麽事都沒發生，這才叫平安無事。骨折的話可不能算數哦？”
“我會盡力的。所以莫妮卡，這裏就拜托你留守了。”
——這件事情將不會向天結宮上
報。
隊上成員在白天互相交換意見時，眾人都一致這麽認為。
被高層盯上的榭爾提斯，偏偏要和敵方勢力異篇卿聯手。這件事絕不能讓他們知曉。
而根據伊格尼德的說法，春蕾會向天結宮傳遞瑟拉的虛像相關情報，因此也沒有必要主動報告。
即便萬一沒能傳達給梅玫兒等人，擅白向塔內報告隻會徒增混亂，並非明智之舉。
畢竟為了收拾混亂的局勢，她們早已忙得不可開交了。
“我知道。隻要像平常那樣定期迴報就行了吧。”
“嗯。無論如何，我很快就會迴來的。”
明天早上九點。
異篇卿安排的無人飛空艇將會抵達。自己一人上機，前往其中一隻瑟拉的虛像“阿瑪迪斯”所停留的浮遊島。全程約兩小時左右，之後與伊格尼德在當地會合。
——和瑟拉的虛像交戰，恐怕就在正午時分了。
應該不至於陷入持久戰。
不是自己突破魔笛障壁，以雙劍擊中對方，就是遭敵人攻擊而倒下。幾分鍾，甚至最快幾秒之內就能分出勝負。
“你要加油。”
“嗯。”
“……我……我也…………要拿出勇氣，不會輸給優米的。”
“咦？”
“榭爾提斯，你能不能轉過來一下。”
他依言轉過頭去，麵向莫妮卡。
——這是我送你的護身符。
似乎有什麽東西觸碰臉頰。
柔軟又溫暖，帶著甘甜氣味的某種事物。
…………這個是……
……莫妮卡……的…………咦咦…………
“這……這可是我的初吻哦！你應該覺得榮幸才對……那……那麽，我要去睡了。你也早點休息，明天就要正式出發了！”
“——————”
全速逃跑的莫妮卡身影，此刻已經進不了榭爾提斯的眼中。
‘榭爾提斯？榭爾提斯——’
“——————”
‘唉——整個腦袋完全當掉了。莫妮卡真是的，像榭爾提斯這種毫無異性免疫力的人，居然給了一記致命的重拳……’
灰蒙蒙的天空。
仿佛要整個壓下的厚厚烏雲遮蔽了陽光，地麵從白天時段就籠罩在深夜般的黑暗中。
雪花和冰雹如機關槍掃射那樣成群砸落。
——這一天，費倫的棘林刮起了睽違四天的猛烈風雪。
“玻璃窗好像就快破掉一樣。”
將手放在窗框上，眺望窗外景色的莫妮卡喃喃說道。
“好不容易趕迴這裏，隔天卻又開始刮雪，真是不走運。這樣一來，巡邏任務也得停擺了。”
“莫妮卡，你應該感到幸運才對哦。要是早一天刮雪的話，就很難迴到小屋了。”
整個身體沉入客廳沙發的華宮這麽開口。
相較於穿上儀禮服的莫妮卡，她則是一身室內訓練服的輕裝打扮，兩手還分別夾著堆積如山的艱深報告資料。
“難得的空間時間，今天就把累積的文獻資料一口氣看完吧。榭爾提斯你要不要也一起？”
“……咦？我嗎？”
“老是拿劍揮來揮去，腦袋會空蕩蕩的哦？所謂的老人癡呆症，愈是喜歡運動的人就愈容易罹患。能動的時候還不要緊，一旦弄壞身體導致無法運動時就糟糕了。因為平常沒有動腦的習慣，整天閑著沒事做。癡呆就是這樣慢慢演變而來的。”
——震驚。
“順便問一下，你現在打算做什麽？”
“咦？啊，不，沒什麽……”
榭爾提斯急忙藏起手中的雙劍劍柄。
他剛才正準備到走廊上揮揮劍，好藉此消磨時間。
“……我打算去泡杯茶。”
“那麽順便幫我泡一杯奶茶吧。牛奶我會自己加，所以隻要準備紅茶就行了。”
“好好。”
對沉浸在報告資料中的華宮揮揮手後，榭爾提斯動身走向客廳後方。
“要去廚房嗎？”
少女部隊長轉頭問道。
“啊，不要緊的。我一個人還拿得動。”
“不，反正我剛好也問著。”
她離開窗邊，小跑步追了上來。
“外麵還在刮雪嗎？”
“看不出停止的跡象。我向司令部報告過，對方也知道這裏下大雪，隻交代一句‘繼續待命’就沒了。”
莫妮卡無奈地聳聳肩膀。順帶一提，所謂的“待命”，在生態保育區就相當於休息的意思。
“啊——難怪威爾一直待在房間裏不出來。”
“大概會睡到中午為止吧。一大清早轉達待命指令後，結果卻是這副德行……不過太好了，就和我預料的一樣。”
“咦？”
“啊，不，沒什麽。”
她清了清喉嚨。
“話說迴來，這個廚房真是幹淨。”
“我們的料理長每天都勤於打掃，說什麽煮飯的地方絕不容許藏汙納垢之類的。”
“……是……是嗎。”
“莫妮卡，你的宿舍應該也挺幹淨的吧？”
“…………這我就不太敢說了。”
哦，真令人意外。
不過仔細迴想，莫妮卡的生活的確和家事無緣，甚至就連平底鍋也不知該怎麽使用。
“不……不過！最近一有時間，我就會去打掃房間或是偷偷練習做菜！因為朋友告訴我料理的食譜，我們偶爾也會抽空一起煮中餐。”
“哦，那很不錯啊。有空時我也會自己煮飯，不過一到假日就懶得動手，隻準備一些簡單的餐點而已。”
“……要是不會做菜的話，我的勝算就更低了。”
勝算？是在跟什麽人比賽嗎？榭爾提斯正要開口詢問時，莫妮卡卻已轉過身去。
“紅茶的茶葉，紅茶罐……啊啊，找到了。對了，你也要喝紅茶嗎？或者綠茶？威爾倒是還會做一種叫薑汁的東西。”
“我——”
“嗯。 ”
“…………”
莫妮卡？
怎麽突然安靜下來了。
“莫妮——”
喊到一半的聲音頓時中斷。
因為轉頭後，對方恰好就站在自己的眼前。
“…………我——”
滾燙紅通的臉頰，微微濕潤的雙眸。
以及仿佛快哭出來的顫聲。
“榭爾提斯。”
他並未迴應。
莫妮卡竟然會用這樣的眼神望著自己，難道是我在作夢嗎————榭爾提斯首先懷
疑起這種可能性。
“在你眼中，我是怎麽樣的一個人？”
櫻花色長發的少女伸出雙手，手指觸及自己的雙臂。
“對你而言，我是什麽呢？”
“…………”
“你不肯迴答嗎？”
“迴答……”
麵對目不轉睛地盯著自己的少女，榭爾提斯完全無法移開目光。
他深吸一口氣：
“……莫妮卡你當然是我們的部隊長了。”
“是‘我們的’……嗎？”
莫妮卡微微側臉，吐出一聲輕笑。下一刻，從她口中迸出的名字，令榭爾提斯的身
體下意識整個僵住。
“那麽優米呢？”
“咦？”
“對你而言﹒優米又是什麽？”
對我而言。
優米是？
“這……”
“換成優米，想必答案一定不是‘我們的’，而是‘我的’對吧？”
彼此的衣物相互摩擦的近距離。
少女觸及雙臂的手指，如滑行般一路往肩膀的方向移動。
“如果我說得不對，你可以否定。”
“……莫妮卡…………你在生氣嗎？”
他使勁驅策幹渴的喉嚨，卻隻能答出這麽一句話來。
完全不知對方微笑的理由。
在如此近的距離下不斷追問答案，這在榭爾提斯的經驗中，隻有一個人生氣時才會這麽做。
……不，不對。
唯獨那一次，在同樣的近距離，自己也曾經被人這麽反覆地追問過。
‘榭爾提斯，趕快想起來吧。’
‘三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。’
就是異篇卿當中排名第七位，那個身分成謎的黑衣男子。
不過與其說生氣，伊格尼德當時的態度更像是————
“我在生氣？怎麽會，我隻是……”
微笑中帶著些許的哀愁，她的手指從肩膀來到頸部，然後沿著脖子到達臉頰處。
“……我隻是……希望變得和優米一樣……我知道短期間內是不可能辦到的。可是，至少在兩人獨處的時候，我的身分不再是部隊長……”
少女踮起腳尖，表情開始放鬆。
倘若現在將目光移開，莫妮卡想必一定會哭出來吧。正因為察覺到這一點，榭爾提斯整個人動彈不得，隻能眼睜睜看著對方的雙唇慢慢靠近。
“希望你……能將我當成異性看待——”
“啊——榭爾提斯？剛才說錯了，我還是隻喝紅茶提神就好。”
觸碰的前一刻，嘴唇停了下來。
“榭爾提斯？榭爾提斯你在嗎？”
輕盈的腳步聲逐漸靠近，廚房的入口處探出華宮的臉來。
“奇怪？你們兩個怎麽——”
“不……不不不不，沒什麽！真的沒有什麽！”
仿佛觸電一般，莫妮卡頂著僵硬的表情轉身麵對華宮。
“在說悄悄話嗎？還靠得那麽近。”
“我……我們隻是在討論下次的巡邏路線。積雪太深的地方很危險，還是避開比較好。”
“現在談工作的事情？真是的，莫妮卡你未免也太認真了。要是你跟威爾兩人的性格加起來再除以二，那該有多好。”
“是……是啊是啊！威爾那家夥還在睡嗎？我去挖他起來！”
莫妮卡全速奔跑，離開了廚房。
“…………”
“怎麽了，榭爾提斯？連你也在發呆。”
“唔！”
被華宮叫到名字﹒榭爾提斯這才終於迴過神來。
“好了，水已經燒開囉。電力在這裏是很寶貴的，要節省一點哦。”
“啊，嗯！”
他急忙跑到爐子旁，將茶壺的火關上。
……莫妮卡？
……剛才的那個舉動……究竟想做什麽呢…………
拿著茶壺的手微微抖個不停。
“……華宮，你先到客廳吧。我準備好杯子就端過去。”
“哎呀，服務得真周到。那就承蒙你的好意。對了對了，剛才也說過，我喝純紅茶就好。”
“知道了。”
目送身形嬌小的少女離開廚房後————
“…………唿。”
榭爾提斯當場倚靠在牆上，吐出肺部的空氣。
——真是不可思議。
換成三年前，從未有一件事情令自己如此心煩。
替當時還是巫女見習生的優米加油打氣。在和雷奧吵架的同時，還一邊藉機磨練身為護士的技能，過著充實而滿足的日子。至於幽幻種……沒錯。和幽幻種戰鬥的時候，總有一種為了優米而戰的感覺，心裏十分愉快。
“……負責出戰的不知會是誰。”
出現強大的落單幽幻種之後，天結宮此刻應該在忙於應對才是。如此一來，屆時將派遣經驗豐富的正護士，抑或是煉護士？
“……我也一樣——”
不知不覺中，右拳緊緊握了起來。
“討伐幽幻種的行動中，我一樣也能為天結宮貢獻自己的一份力量。不過，如今說得再多也無濟於事了。”
這個瞬間。
找 到 了。
“？”
一股寒意掠過背脊。
有人在偷看。而且並非普通的遠視或透視。這是……怎麽迴事？自己的體內，竟有某種事物正在排斥的感覺？
“莫妮卡！”
榭爾提斯跑出廚房，大聲唿喊先行返迴客廳的部隊長名字。
“怎……怎麽了？這麽大聲……”
“莫妮卡，有人正在偷看我們！不知道是透視或遠視，你能不能感覺得到？”
“透視？領域係的沁力嗎？”
換上淩厲的眼神，莫妮卡仰望著虛空，就這樣過了幾秒……十幾秒……最後，她麵帶疑惑地搖搖頭。
“不，並沒有類似的感覺。”
“……不會吧。”
怎麽可能？這股奇異的感覺，如今仍在持續當中。
但經曆巫女最終試煉的莫妮卡卻表示否定。既然莫妮卡感覺不到，或許真的就不存在了。
“該不會是你自己的錯覺吧？”
睡眼惺忪的威爾靠在椅子上說道。
“這不是很怪嗎？我們主將以前好歹也當過巫女見習生。連她都沒有感覺，你這個.身上毫無沁力的家夥怎麽可能感覺得到。”
“我也是這麽認為的。不過，的確有一種很討厭的感覺……”
“————榭爾提斯。”
這時，盤起雙手的莫妮卡忽然望向這邊。
“那種討厭的感覺，你能具體形容一下嗎？例如發冷、頭痛、耳鳴或是喘不過氣之類的。”
“咦……真要說，就是發冷和唿吸困難吧。好像心髒被人緊緊揪住的窘迫感。”
“既然這樣，就不是遠視了。”
她再度望向天花板。
“遠視和念話的感覺比較類似頭痛或耳鳴。換作發冷或唿吸困難，隻有在人類進入魔笛領域時才會發生。”
“？可是我……”
墜入穢歌之庭後失去沁力，身上改帶有魔笛。
這個事實早已被華宮所知曉，而數天前也終於向莫妮卡坦承過。即使自己進入魔笛的領域，也不至於產生上述的反應才對。
“這我知道。在這個前提之下，我又感覺不到任何遠視或透視的反應，可以想見的是——對方並非‘透過遠視觀察榭爾提斯這個人’，而是‘利用偵測幽幻種的沁力術式來感應榭爾提斯身上的魔笛’。”
“啊，原來如此……”
偵測幽幻種的手段，是屬於結界係的術式。
就好比潛水艇的超音波探測器，架起沁力結界後從中篩選出魔笛的反應。而這股沁力，或許就是讓身懷魔笛的自己感到發冷的原因。
“不過，還是有想不通的地方。”
獨自坐在沙發上的華宮，這時伸手指向窗列。
將整個世界塗抹成白色的猛烈風雪。
“在這種天氣裏偵測幽幻種是毫無意義的。就算要外出，也隻能等待風雪停歇之後，為什麽偏偏選在這時偵測呢……嗯——假如被偵測的對象真的是榭爾提斯，難道還有誰會冒著這樣惡劣的天氣過來找人嗎？”
啪……啪啪。
這個當下，客廳外的走廊上傳來一陣鼓掌聲。
“太精彩了。”
叩……堅硬鞋底踩在地麵的聲響。
“必須具備豐富的經驗、知識及考察能力，在二者間取得平衡，才能得出這樣的推論。”
通往客廳的門無聲無息地開啟。
關燈後的走廊上。
一身融入黑暗中的漆黑西裝和漆黑爵士帽，以及那悅耳的高亢男聲———〡
“離遠一點，莫妮卡！”
身體搶在思考之前做出反應。
榭爾提斯一手牽起距離門最近的莫妮卡，將她往後方拉去，自己則是挺身擋在前方，同時從固定帶上取出雙劍劍柄。
……伊莉斯？
他內心嘀咕道……糟糕，負責建構刀身的伊莉斯正在自我修複中。這樣便無法使用雙劍了。
“晚安，榭爾提斯。最近過得還好嗎？”
“……伊格尼德，你怎麽會在這裏？”
“如果說，我是來和你圍著暖爐一塊喝茶的，你相信嗎？”
帽子底下，異篇卿形狀優美的嘴唇勾勒出微笑來。
伊格尼德——將自己墜入穢歌之庭一事公諸於外，讓塔內陷入混亂，並藉機擄走春蕾的最大元兇。
為何會出現在這個地方？
“…………”
“啊啊，請別用那麽可怕的表情瞪著我。今天比較不一樣，既沒有任何不良企圖，也不是來和你交手的。”
他攤開雙手，仿佛在表示自己的清白。
“真要說的話……沒錯，我的確打算來這裏一起喝杯茶。順便想和你說幾句話。”
“開什麽玩笑，你居然還有臉過來！”
不光是自己。
在對方的策略影響下，優米和莫妮卡都不知吃了多少的苦頭。
“真是的……我知道你還心存顧忌。不過你仔細想想，我有哪一次對你撒過謊呢？”
“…………”
“沒有吧？不僅如此，在將你的秘密公諸於天結宮之前，我應該先用暗示預告過了好幾次才對。”
‘與其被蒙在鼓裏，我更希望你知道這一切後徹底絕望。’
‘你會知道
的。是的……馬上……很快就會知道。’
……確實如此。
這名異篇卿，至今從未對自己說過任何的謊言。而在塔裏公開自己的秘密前反覆以這樣的話語做出暗示，也是不爭的事實。
“不過，那並不代表你這次沒有任何企圖。”
“看來你是不打算好好聽我說話了？”
伊格尼德聳聳肩膀，歎了一口氣。要動用武力了嗎？榭爾提斯的背上傳來一股冷意，整個人正要往後退去之際——
“浮遊大陸將就此毀滅。你有這份覺悟嗎？”
伊格尼德的這句話，在靜悄悄的客廳內沁入每個角落。
“……像這種恐嚇——”
“並不是恐嚇。順便聲明一下，這也不是我和諸位異篇卿的安排哦。從穢歌之庭浮上的三隻幽幻種，才是本次的幕後黑手。”
浮上的三隻幽幻種？
……莫非是莫妮卡之前提到的強大幽幻種？
“哎呀，你不知道？有伊莉斯在，我還以為你早就已經得知這個消息了。”
“伊莉斯她——”
正在修複異常的程式……絕不能這麽說。若是讓對方知道這一點，就等於昭告自己無法使用雙劍。
“算了，既然有難言之隱，我也不打算繼續追究。不過，看來你似乎終於提起一點興趣了。怎麽樣？是真是假全憑你們判斷，隻要給我五分鍾的時間如何？五分鍾過後，就由你們自己決定要不要繼續聽下去。”
很誘人的交易。
選擇權看似在我方手上，其實卻已經半強迫地將大家帶入同意的選項裏。一旦給對方五分鍾的時間，或許就再也無法迴頭了。
“喂，主將，你來決定吧。看是要答應，還是動手把這家夥轟出去。”
莫妮卡並未迴答。
她也很清楚事情的嚴重性，所以才保持沉默。
“想好了嗎？”
“……你隻有五分鍾。不過，我必須給個忠告。”
莫妮卡右手的十字棍，前端直指著伊格尼德的咽喉部位。
“隻要發現你在說謊，或是另有什麽企圖，我就會不擇手段將你製伏。”
一很聰明的決定。既然如此——諾耶，你可以出來了。”
伊格尼德的影子動了。
但這卻是一種錯覺，實為躲藏在其背後的某人走到燈光下所致。
“————”
是一名身穿白衣的小孩子。
有著蒼藍發色及眼眸的嬌小少年。乍看容易被誤認為少女的中性臉龐，如今的表情因膽怯而變得生硬。
“讓我為你們介紹，這孩子是‘蒼’之諾耶。別看他年紀小，卻是異篇卿第六位。換而言之，地位比我還要高。”
黑衣打扮的異篇卿伸出手，在緊抱自己大腿的少年頭上撫摸著。
“好了，諾耶，向大家打個招唿吧？”
“…………”
“真是的。不好意思，這孩子比較怕生。”
“還剩四分三十秒。”
“哦，不能再浪費時間了。那麽，打招唿的事情稍後再說，我們先來談談正事吧。”
撫摸著諾耶的頭發，伊格尼德將帽子重新壓低。
“我想說的就是，三隻危險的幽幻種，如今已從穢歌之庭浮上來了。三隻‘瑟拉的虛像’。它們當中的任何一隻都極其危險。如果說每一隻的魔笛都足以和皇姬莎拉的沁力相互抗衡，應該多少能夠傳達出它們的恐怖吧。”
“怎麽可能？”
緊握十字棍的莫妮卡叫道。
“皇姬殿下的沁力是浮遊大陸上最為強大的，居然還有更厲害的魔笛？”
“是的。所以在理論上，人類不可能戰勝瑟拉的虛像——此一非常淺顯易懂的不等式才得以成立。”
瑟拉的魔笛無法以沁力防禦。
此外，也不可能用沁力突破其魔笛障壁。就是這麽一則單方麵的絕望不等式。
“瑟拉的虛像具有怪異的外表，分別是漆黑的龍、巨大的蛇以及人類。而且各自都被賦予了稱號。‘齜牙其意誌者’ ‘僅隻是佇立在那處者’ ‘非母性的主宰者’。幽幻種居然會有名字，聽起來很有趣吧？它們就是如此與眾不同的個體哦。瑟拉的虛像，是
最為特別的幽幻種。”
黑龍——擁有淩駕一切沁力的最強魔笛及無限敵意的絕對破壞者。
巨蛇——擁有超越所有物質硬度的最硬逆鱗及無限再生能力的絕對防禦者。
聖者——擁有隨敵人強度無限製進化及其可能性的絕對征服者。
靜悄悄的客廳。
平靜敘述下去的空白，聲音如喧囂般撼動空氣。
“正如巫女在浮遊大陸上被稱為世界的守護神，穢歌之庭裏也存在著賦予幽幻種力量的守護者。關於瑟拉的虛像，你們把它想成是該守護者分裂出來的三種姿態，應該是最容易理解的。”
“然後呢？”
“這一次，這三隻個體是直接突破冰結鏡界後浮上來的。它們分別停留在三座緊鄰浮遊大陸的浮遊島上，位置大致就像這樣。”
拿起桌上的茶杯，伊格尼德擺出一幅相對位置圖。
構成三角形的結界形狀。
“如你們所見，三隻個體分別擔任其中的三個頂點，展開魔笛結界。不，或許該稱為‘門扉’比較恰當。對吧，榭爾提斯？”
帶著意味深長的笑容，伊格尼德緩緩地轉過頭來。
“這扇門後麵，你想會有什麽東西呢？”
“…………”
門——區隔外部與內部空間的事物。
倘若瑟拉的虛像所架起的魔笛結界為內部，位於門扉後方的外部空間就隻有一種可能性了。
“猜得沒錯，就是穢歌之庭。”
異篇卿點點頭。
“瑟拉的虛像正是準備開辟一條地道，不必再經過冰結鏡界這道強大的柵欄，就能直接入侵位於柵欄後方的房子。三隻個體遲遲未攻擊天結宮的理由，這樣應該很清楚了吧？”
攻擊天結宮的目的，主要是為了消滅巫女，進而破壞冰結鏡界。
但這一次不同。隻要有這麽一扇門，即便結界存在，幽幻種依然浮上到浮遊大陸。
根本就沒有攻擊塔的必要。
“五分鍾到了。那麽……”
看了一眼客廳內的眾人，異篇卿行了一禮。
“大家想繼續聽下去嗎？還是到此為止，將我趕出去呢？”
沒有人迴答。
在場的每個人都很清楚，“迴頭”這個選項早已經被拋在遙遠的後方了。
“那麽，就讓我們繼續吧。總而言之，目前有兩個極為單純的選擇。是等待通往穢歌之庭的門開啟，眼睜睜地看著浮遊大陸就此滅亡，或是不計任何的犧牲和代價，與瑟拉的虛像死戰到底。”
‘原來如此，所以才會找上榭爾提斯吧。’
打破沉默的這個聲音，來白於自己胸前的項鏈上。
‘既然無法靠沁力來抵抗魔笛，就改以同樣的魔笛對抗。’
“伊莉斯？你不是在自我檢查——”
‘雖然不是很充分，但大致做好緊急的修補措施了。目前已經能夠偵測到三隻瑟拉的虛像所釋放出的魔笛反應……唉——偏偏挑在這種緊要關頭的時候出毛病。逞強的後遺症，想不到居然來得這麽快。’
“逞強？”
什麽意思？
‘……啊，不，並不是什麽值得一提的大事。隻不過用來強調一下時機的巧合罷了。’
灰色的機械水晶慢慢恢複原本的藍光。
‘剛才的那些話，和我的內部資料完全吻合————魔笛的力量更勝於皇姬一事也是如此。原因是瑟拉的虛像具備“當人類的沁力愈強，白身的魔笛也會隨之強化”的棘手性質。盡管皇姬的沁力在人類世界中的確居於首位，但假設她的沁力值為九九九，瑟拉的虛像便會提升至一○○○。換句話說，光靠沁力還不夠，必須藉助於其他的力量，也就是護士的直接戰力才可取勝。’
“你是說，需要巫女和千年獅一塊聯手？”
‘正是如此。乍聽雖然和平時的組合並無不同，但兩人的角色卻是顛倒過來的。’
原本是以支撐結界的巫女為主，千年獅則在一旁護衛。
但在麵對瑟拉的虛像時，像千年獅這樣直接的戰鬥人員將變得極為重要，巫女反而要擔負起護衛的角色。
‘於是，在戰鬥人員的挑選上，最合適的就是榭爾提斯了。’
“完全正確。若天結宮察覺到這一點，主動安排的話就會輕鬆不少。奈何最關鍵的人物居然被趕到這種偏僻的地方。”
“……什麽偏僻，你以為是誰造成的？”
“哦哦，真可怕！請別這麽瞪著我。總之為了證明短期間內有和解的誠意，我才會專程來到這裏的。”
空白攤開雙手，以強調自己的毫無防備。
“必須打倒的對象有三隻。異篇卿的成員已經開始行動，準備消滅其中一隻。至於我和榭爾提斯就是另外一組，負責前往解決第二隻。”
“————我和你？”
“哎呀，有什麽不滿的地方嗎？”
“……這是叫我把你當成可以信賴的戰友嗎？”
“咦，真是奇怪。我的身心明明已經全部托付給你，你卻不願將自己的安危托付予我？”
空白笑道，帽子下方的嘴唇微微上揚。
“……等等，那是什麽意思？將身心托付給榭爾提斯，這種事——”
“好了，先冷靜一點，莫妮卡。現在不是討論這個的時候。”
見自己的部隊長橫眉豎目的樣子，華宮立刻從背後出聲製止。
“可……可是……”
“能夠見到這麽有趣的反應，我也覺得很滿意。”
麵對憤怒的莫妮卡，異篇卿則是投以愉悅的目光。
“總而言之，我能體會你們對我的不信任。所以關於瑟拉的虛像，我也會將相關情報提供給天結宮的巫女。其中包括異篇卿和榭爾提斯聯手一事。萬一榭爾提斯出了什麽事，巫女馬上就會知道的。”
“……意思是，你也無法任意對我出手？”
“就是這麽迴事。無論如何，在打倒瑟拉的虛像之前，我完全沒有對你動手的念頭。”
‘奇怪？請等一下。我目前也正在做相同的事情，可是塔內的中央電腦裏並沒有看到類似的紀錄，證明你將相關情報透露給天結宮了。’
“……是念話。”
幾乎細不可聞的聲音。異篇卿少年——他緊抱著伊格尼德的腿部，抬起眼睛來望向這邊。
“……用念話直接傳送給巫女，所以不會留下電子紀錄。”
‘哦哦，原來如此。這位小弟弟，你能告訴我是誰傳送念話給巫女的嗎？一樣是異篇卿當中的某人？’
“…………”
“是春蕾哦。我特地招待至據點作客的巫女大人。”
見少年再度沉默不語，空白（伊格尼德）代替他這麽迴答。
“畢竟她是個非常重要的人質。況且，剛好也能順便證明她本人平安無事。如今想必正在和梅玫兒等人互通念話吧。”
“……真是愈聽愈不爽。”
一直背靠著牆壁的威爾，這時緩緩地抬起視線。
“哎呀，是因為我將幽幻種的情報一並提供給塔內嗎？”
“你在盤算些什麽，就連傻子都看得出來。”
威爾抓抓頭，目光中帶著怒意。
“反正那些帶頭的幽幻種一共隻有三隻。異篇卿解決掉一隻，第二隻就由你負責對吧？所以剩下最後一隻。剛才聽你說了一大堆，結論就是天結宮也要幫忙打倒第三隻。換句話說，你口口聲聲強調什麽信任，把情報透露給天結宮，打的就是把最麻煩的第三隻留給天結宮解決的如意算盤吧？”
“當然。我一開始不是說過了嗎？‘不計任何的犧牲和代價，與瑟拉的虛像死戰到底’——天結宮自然也包括在其中了。”
空白的臉上看不出任何愧疚。
“另外，關於異篇卿解決其中一隻的說法，也隻是個假設罷了。成功與否相當難以預測……無論是輕鬆取勝或是慘敗，都在可能發生的範圍內。”
本人平靜的反應，更是讓這句話的真實性被無限放大。一旦加入這場戰鬥，就必須做好犧牲的覺悟。
“……伊莉斯。”
‘是。 ’
“如果我出戰，可能減少一些犧牲嗎？”
‘都一樣。’
機械水晶毫不猶豫地迴答。
‘犧牲一個或一百個人，其輕重都是相等的。隻要有一人犧牲，就算是人類的失敗————這句話是某人在很久以前告訴我的。’
“……嗯。”
‘那個人說，犧牲不在於減少，而是要完全消彌。所以榭爾提斯，請不要有什麽犧牲的想法。倘若你打算朝著這個目標努力，我也會不吝提供協助的。’
“…………”
不知為何，盡管被加諸了一項絕不算輕的重擔，但話中聽起來卻絲毫沒有沉重的感覺。
“伊格尼德。”
“是的。”
“我願意幫忙打倒瑟拉的虛像，不過有個交換條件。”
“哦？真是稀奇，你居然會對我有所求。”
空白並未感到不耐，反而換上一種欣喜的語氣。
“我很感興趣。是什麽條件呢？既然是我主動過來找你，不妨說出來聽聽吧？如果是叫我到天結宮自首並乖乖就縛，這也未嚐不可哦。當然，隔天就會逃獄了。”
“放了春蕾。”
“…………”
“既然她平安無事，你應該可以做到這一點。”
“原來如此，是這種要求嗎？不過她對我的——”
說到一半，空白忽然閉上雙唇。
以左手按住帽子，黑衣打扮的異篇卿緩慢地望向自己的腳邊。
“……求求你，伊格尼德。”
少年語帶哽咽地拉著黑色西裝的下擺，表情仿佛就快要哭出來。
“諾艾西斯她——”
“……真是的，看來沒有辦法了。”
輕撫著少年的頭發，伊格尼德這麽微笑道。
“這個條件沒問題哦。打倒瑟拉的虛像後，我就會將春蕾釋放。”
“……真的？”
原本隻是半試探性地提出剛才的要求，但對方卻答應得如此幹脆，實在令人不得不起疑。
畢竟春蕾正被關異篇卿的據點。若將她釋放，就必須做好心理準備，異篇卿的相關情報將會因此而大量曝光。
“怎麽了？我已經破例做出這樣的承諾，你似乎一點也不開心的樣子。”
“……確實是破例。”
榭爾提斯吞吞口水，轉而望向伊格尼德身旁的少年。
“還有，這是怎麽迴事？你說這孩子叫諾耶，那麽他剛才提到的‘諾艾西斯’是？”
“‘蒼’諾耶和‘碧’諾艾西斯。他們兩人是雙胞胎哦。諾耶是弟弟，諾艾西斯則是姊姊，兩姊弟之間的感情非常融洽。再加上天生就很聰明，每當這兩人在一起的時候，我總是會被他們捉弄——”
“
我想問的不是這個。既然是雙胞胎，另一個姊姊又跑到哪去？”
“被瑟拉的虛像抓走了……”
緊貼著伊格尼德的藍發少年，他低著頭落寞地說道：
“所以我才來拜托伊格尼德幫忙。結果伊格尼德說，如果要打倒瑟拉的虛像，他知道一個最合適的人選。”
……那個人就是我嗎？
“總之，這就是事情的經過了。”
黑衣打扮的異篇卿苦笑著歎息道。
“若是不打倒瑟拉的虛像，通往穢歌之庭的門就會開啟，浮遊大陸隨之滅亡。想必天結宮也不希望看到這樣的結局吧？天結宮的目的是關閉穢歌之庭的門，異篇卿則是為了營救同伴而行動。”
“……這樣我明白了。”
“那麽就是交易成功了。乘著這個機會，先說明一下我們的目標。”
撫摸著少年的頭部，黑色打扮的異篇卿如歌唱般這麽宣布：
“諾耶的雙胞胎姊姊諾艾西斯，她被黑龍阿瑪迪斯所吞噬。對方是具備最強攻擊能力的極度危險個體。隻要能將其打倒並救出諾艾西斯，我就答應你釋放春蕾。”
瑟拉的虛像“齜牙其意誌者”討伐隊伍。
榭爾提斯、異篇卿“空位”伊格尼德、異篇卿“蒼”諾耶————正式成軍。
2
第二居住區。
以天結宮為中心的生活圈當中，相較於塔所在的第一居住區及遍布寧靜住宅的第三居住區，夾在其中的第二居住區可說是一個標準的商業地區。
咖啡館“兩隻天鵝”。
座落於通往第一居住區的大道旁。
“料理長————！不行，我……快要死翹翹了！會活活累死的！”
“不用擔心。你不是還有力氣大聲說話嗎。”
“這個叫垂死前的掙紮！”
雙手抱著午餐套餐專用的盤子，艾莉亞努力不讓它們掉落，同時搖搖晃晃地走向廚房。
少女有著一頭橘色的雜亂頭發，看上去充滿了活力。
氣質淡雅的臉龐及惹人憐愛的表情相當醒目，但一身滿是機油的工作服和老舊的圍裙卻令人感到惋惜。
“對了，昨天新來的那個男孩呢？跑到哪裏去了？”
“昨天就辭職了。”
“不是還有三天前請來的那個大個子嗎？”
“那個人今天早上也通知說‘已經吃不下了……’。”
啊——說到這個，他好像被迫吃了料理長新發明的菜色吧。一邊想著這些事，艾莉亞將抱滿雙手的盤子放入洗碗機內。
“這麽說，結果隻剩下我和優特嗎？”
“是啊。像榭爾提斯那樣勤奮的男孩，果然還是很難找呢。”
調整沸騰的鍋子的火力，料理長同時這麽說道。
除了微卷的金發、優美的臉龐，這位外表亮麗的女性還擁有一副凹凸有致的修長身材。
“對了艾莉亞，榭爾提斯他怎麽樣了？”
“嗯……我想應該沒事吧。應該啦。”
之前一起被塔內的護士帶走——這種話畢竟還是很難以啟齒。
根據優米透露的資訊，榭爾提斯如今的處境似乎相當危險。最壞的情況下，很有可能再度被逐出塔外。
“真不知他過得還好嗎？偶爾也要迴來玩玩才對啊。然後順便幫店裏洗洗盤子，幫客人點菜、切菜洗菜還有倒垃圾之類的。”
“……料理長你老是這麽說，他當然不敢迴來了。”
唉——真是累人。盡管不像榭爾提斯那麽慘，但自己一個人要在中午的繁忙時段負責點餐、送菜和整理桌子，實在是輕鬆不來。
“好，總算是忙完了！我要休息到晚上囉！”
鬆開牢牢綁著的圍裙帶子，艾莉亞做了個大大的深唿吸。
“料理長，優特人呢？”
“在你房間裏哦。從剛才就一直很安靜，大概是在午睡吧。”
“很好很好，等她起床後就出去玩玩吧。”
走出廚房，在員工專用的通道上小跑步移動。每次跑一步都會發出嘎吱聲響的木造走道……呃，把人家吵醒就太可憐了。
最後，她躡手躡腳地來到自己居住的房間。
“喂——優特，你醒了沒？”
艾莉亞對著門輕聲喊道，但房中完全沒有迴應。該不會睡得很熟吧？
“喂——優特。”
她繼續小聲喊著，握住門把準備打開的瞬he——
“…………浮上……太強了。現在還沒…………”
一個成熟的女性聲音白門後方隱約傳來。
——嗯？
這是誰的聲音？除了優特，我的房間裏還會有誰？不過音量太小，聽得不是很清楚。
試著將耳朵貼近房門後——
“禁忌水……皸裂了？比預期中…………消耗的速度……加快了嗎？”
“還有多久…………是嗎，總之關於瑟拉的虛……該如何應付……辦法…………”
“……你和……都無法行動。如果能再晚…………天發生的話……”
不行，隻能聽到斷斷續續的內容，完全不曉得在說些什麽。
更重要的是，究竟是誰在我的房間裏說話？這裏是兩隻天鵝的建築內部，會從後門進出的，頂多也隻有我和優特才對。
——好，決定了。
“喂喂！是誰隨便跑進我的房間裏啊！”
一腳踹開房門，衝進屋內。
然而，在見到房裏站著的人影後，艾莉亞不禁愣住了。
“咦？優特，就你一個？其他人呢？”
“哇……哇啊啊啊啊啊啊！艾……艾莉姊姊！你……你什麽時候過來的？”
猛然迴頭的黑發小女孩。
年紀不到十歲，看上去充滿稚氣。櫻花色的連衣裙與脖子上的天藍色圍巾顯得十分搭襯。
“中午的工作結束了，所以我就跑迴來啦。對了，剛才是不是有人在講話？”
“咦，咦？什……什麽意思？優特聽不懂哦？”
“是嗎？真奇怪，我明明聽到房間裏傳來女人的聲音。”
“……那個人說些什麽，艾莉姊姊該不會都聽見了吧？”
“不——聽得不是很清楚，所以我才會跑進來看看啊。”
不過，無論如何四下張望，就是不見其他人的蹤影。
畢竟房內有一半以上被拚裝中的機械零件所占據。況且自己也非常清楚，整個房間
根本沒有任何可供出入的密道。
“真的沒人嗎？”
“啊，嗯，大概是聽到外麵的聲音吧。”
的確隻有優特所說的這個可能了。
……嗯——不過我應該沒聽錯啊。
“算了，反正不重要。”
“嗯嗯！對……對了，艾莉姊姊，優特想到外麵去玩——”
“是嗎？那麽就去天結宮好了。剛才和料理長聊到榭爾提斯，想知道他最近怎麽樣了。我看直接去問優米比較快……啊，不過店裏的客人好像提到過，塔內今天的戒備似乎格外森嚴的樣子。”
“嗯，不用擔心。”
小女孩拉扯著工作服﹒笑眯眯地點頭迴答。
“隻要優特跟著一起去就行了。我們走吧！”
3
天結宮。自兩百八十七層通往兩百八十八層的逃生梯——
“……唿……唿！”
伴隨清脆的腳步聲，優米在昏暗的樓梯上三步並作兩步地快速奔跑。最後她穿過兩百八十八層的逃生門，直接衝向這個樓層的主人——巫女的房間
。
“喲，我正想找你過來呢。”
房間前，一名皮膚曬成褐色的少女早已悠哉地等著。
爛——擔任梅玫兒專屬護衛的千年獅。其短袖短褲，異於平常樣式的儀禮服設計，是為了不妨礙行動時的靈活度。就連與幽幻種赤手空拳戰鬥的獨特風格，放眼整個浮遊大陸也僅此一人。
“爛……你一直都在房間外麵等著？”
“是啊，被梅玫兒趕出來的。”
“咦？趕出來？怎麽可能，你不是護衛嗎？”
“她交代過，等你或是碧歐拉過來後才可以進去。每當她在認真想事情時，自言自語的毛病就會很嚴重，所以總是很討厭有別人在旁邊哦。”
“……我還是第一次知道。”
“像那種場麵，我以前也才見過一次而已。好了，我們進去吧，自言自語的時間也該結束了才對。”
打開機械門的門鎖，少女踩著熟悉的步伐在走廊上前進。優米也緊跟在後——
“你們兩個來得正好。”
位於客廳的大桌子中央處，梅玫兒雙手拄著臉坐在那裏。
“優米你會到這裏來，想必是也接到春蕾的念話了，沒錯吧？”
“……是……是的！”
“果然。那麽我就不用再重述一遍了。”
說著，她的手邊擺放著一張寫有潦草字跡的紙片。換成平時，這個位置應該會出現格調高雅的紅茶杯才是……
真的需要這麽集中精神想事情嗎？
“聽完春蕾的念話後，我感到有些後悔了。那些幽幻種……不，應該稱為瑟拉的虛像。原本鐵了心打算和爛不顧一切地前往，不過這份決心已經瓦解得差不多了。”
沒錯。直到不久前，梅玫兒仍執意和爛一同挑戰瑟拉的虛像。換而言之，就是下定決心犧牲自己。
讓這份決心喊停的，是遭異篇卿囚禁的春蕾所傳來的一段念話。
‘…………一支幹擾的念話突然能夠使用了。’
‘…………像這樣的機會，或許僅有一次。’
她傳來的內容，並非異篇卿的情報或遭囚禁的地點，而是關於名為“瑟拉的虛像”的幽幻種情報。
阿瑪迪斯、米克維克斯、赫凱特。
在幽幻種當中尤其重要的三隻個體已經浮上。它們組成以自己為頂點的魔笛結界，試圖開啟一道通往穢歌之庭的門扉。
“優米，你怎麽看待這件事？”
“……這可能是個圈套嗎？”
沒錯。
能夠確認春蕾平安無事固然令人振奮，但同時也不能排除這是異篇卿的計謀。
“第一種可能——春蕾真的突破了異篇卿的沁力幹擾。若是這樣就毫無問題。但還有第二種可能——異篇卿故意放鬆原本的幹擾行動，好讓春蕾得以將瑟拉的虛像一事傳達給天結宮。你覺得會是哪一種呢？”
“……我不願這麽想，但答案應該是後者。”
春蕾至今未曾傳送過任何一次的念話。
但就在三隻瑟拉的虛像浮現的此時，她卻突然能成功使用念話，就時機上未免太過巧合。若想成是異篇卿故意對此視而不見，解釋起來的確比較合理。
倘若真是如此，這很有可能是異篇卿的一個圈套。
“得知瑟拉的虛像目的為何，天結宮就不得不做出反應……”
“是啊。然後呢？”
“天結宮對上兇暴的幽幻種，最後兩敗俱傷。這就是他們想要的結果吧？”
爛直接靠在桌子邊緣這麽說道。
“春蕾不是說過，其中一隻由數名異篇卿聯手消滅，第二隻也是異篇卿聯合某人一塊迎戰嗎？那麽第三隻呢？當然是準備推給天結宮了。”
“說得也是。更何況，異篇卿一口氣要應付兩隻幽幻種，本身聽來就很難以置信。等到我們真正出動後，說不定異篇卿完全不見人影，反倒是三隻幽幻種好端端地出現在我們麵前。”
是圈套，還是事實。難以判讀的情勢令人進退兩難。梅玫兒剛才所說的後悔，或許就是這麽迴事吧。
“順便請教一下，統政廳是什麽態度呢？‘第一’澤道爾先生。”
“我隻相信自己所堅守的道義。”
梅玫兒的目光投向位於自己正後方，如銅像般在客廳牆邊，雙手扠腰巍巍挺立不動的壯碩男子。
……是啊。對方主動提出幫忙的要求，實在很令人高興。
……不過和這個人一起搭乘電梯的話，就會超重了。
由於這個緣故，優米在這種緊急狀況下才會選擇改走樓梯。
“我認為根本不必猶豫。既然有非打倒不可的敵人在浮遊島上等著，我們當然也要光明正大地麵對。”
“即便這是異篇卿的圈套？”
“沒錯。何況關於這件事，其中應該未安排任何卑鄙的伎倆。”
“根據是？”
“我的直覺！”
男子嘹亮的聲音令整個客廳微微震動。
“這件事情，隻要是居住在這個世界的人類，必定都會做出相同的結論。意即人類與幽幻種之間的總決戰。統政廳派我前來幫忙，便是最佳的證明。他們和異篇卿一樣，或許也感覺到相同的危機吧。”
“…………嗯——”
梅玫兒單手撐著臉頰，另一隻手則按住自己的頭部。
“真是無奈。我想了又想，最終得出的結論就和這位壯漢先生不謀而合呢。害我受到的打擊不輕，都有點發燒的跡象了。”
換而言之，梅玫兒完全相信春蕾所傳來的念話內容。
異篇卿在向我們求助？
“我的推測就是‘第三種可能’——對方原本可以幹擾春蕾的念話，但現在卻做不到。於是他們隻好放任春蕾對塔內傳送念話。這很合理不是嗎？因為異篇卿若是蓄意而為，春蕾當然不可能錯過這個傳達訊息的好機會。萬一弄巧成拙，對方重要的情報說不定會因此泄漏出去。然而，現在的異篇卿已經沒有必要承擔這種風險了。所以對異篇卿而言，他們也無法出手幹擾春蕾的念話。”
“梅玫兒閣下？為何對方無法再幹擾巫女閣下的念話？”
“盡管思考過種種可能，最合理的解釋是……負責幹擾春蕾的異篇卿也包含在與瑟拉的虛像交戰的人員名單裏。因為必須竭盡全力對抗幽幻種，所以無法分心去幹擾春蕾的念話。”
“唔，原來如此……”
“不過，假如真的不願讓春蕾使用念話，采取讓她服下安眠藥的這類手段，應該是輕而易舉才對。從這點可以推測，異篇卿最終還是認為將瑟拉的虛像相關情報透露給天結宮，也並非一件壞事。”
——咚。
以手指敲了敲桌子邊緣後，梅玫兒終於抬起臉來望向這邊。
“於是結論出來了。之所以提供幽幻種的情報，是因為異篇卿他們也真的疲於應付了。無論如何，光靠異篇卿的力量來對抗三隻個體，確實不是什麽聰明的辦法。在了解這一點之後，他們便透過春蕾間接地提出聯手的要求。”
“意思是……春蕾的念話不會再受到幹擾？”
“是啊。不過，她接下來可能無法再傳送念話了。”
“咦？為……為什麽？”
“既然手中正好有這麽一位擅長沁力術式的巫女，若我是異篇卿的話，就會找對方一起迎戰幽幻種。”
“！”
……沒錯，不能忽略這種可能。
以俘虜的身分讓春蕾前往戰場。巫女不但可以發揮強大的支援作用，即便因此而耗盡力量，對異篇卿的戰力也全無影響。實在是百利而無一害。
“也有可能是異篇卿知道瑟拉的虛像將會浮上，原本就是為此才綁架春蕾來預作準備吧……”
“是的。爛，你也愈來愈聰明了嘛。但不管怎麽樣，絕不能向雷奧透露。要是他過於激動，說不定全身的血液都要沸騰起來了。”
……春蕾。
不過，假如梅玫兒的推測屬實,這說不定正是一個在浮遊島上營救春蕾的大好機會。
“梅玫兒，你一開始說過，你們會先出發迎戰，之後的事情就拜托我處理……”
“————”
梅玫兒默默地點了個頭。
“可是你想想，打倒幽幻種、營救春蕾、與異篇卿之間的交涉，這些事都那麽複雜。現在隻是決戰前夕，等戰鬥開始或決戰結束後，或許還有更棘手的問題要做決定。”
“或許吧……所以呢？”
麵對前輩巫女試探性的目光，優米刻意換上一副無畏的笑容。
“像這種困難的決定，我是辦不到的。”
她笑著搖搖頭。
“所以，還是讓我去浮遊島吧。碧歐拉正在等候皇姬殿下的結界讓渡，能夠全盤指揮的人就隻有你一個了。”
“……嗯——————”
梅玫兒掙紮地悶哼一聲，整個人趴在了桌子上。
“真是敗給你了。一開始那麽信誓旦旦，執意抱著必死的決心出戰，事到如今卻又全部推到後輩的身上。我說爛，這樣是不是很丟臉？”
“是啊，而且還跟我說什麽‘就算死也要死在一起哦。謝謝你陪伴我直到最後一刻。這是我由哀的感謝’之類的話。”
“……咦，梅玫兒居然會說出這種話？”
“實在充滿了熱情。”
“…………別再說了，我都快無地自容了。”
梅玫兒十分罕見地紅著臉，輕歎了一口氣。
“優米。”
“是。”
“盡管並非完全信任異篇卿，但我們天結宮和對方協議的數量隻有一隻哦。所以不要逞強。既然明白幽幻種的目的是打開通往穢歌之庭的門，那麽就算失敗，也有充裕的時間重新擬定計劃……所以千萬要活著迴來。”
說著﹒她的目光直直望向站在客廳最後方的壯碩男子。
“優米就麻煩你多照護了。”
“了解。我澤道爾的崇高使命，便是化身為弱者的盾牌。”
“我們會竭盡全力，讓巫女大人得以平安歸來。畢竟沒有了浮遊大陸，天結宮和統政廳都將不複存在。”
盤起雙手的高大男子承諾道。
而默默站在一旁的黑貓也脫下帽子，恭敬地行了一禮。
總決戰。
人類與幽幻種之間，雙方主力劇烈碰撞的殊死戰鬥。
“————”
優米屏住唿吸，緊緊咬住了牙根。
如雪花般持續堆積在肩上的重擔。
遠征統政廳時是煉護士首席伊絲塔小姐，如今則是統政廳的守護者澤道爾先生。自己的身邊總是有這麽厲害的人在保護著。
……可是，榭爾提斯呢？
……我真正希望在身旁保護我的人，一樣還是榭爾提斯哦？
瑟拉的虛像“非母性的主宰者”討伐隊伍。
優米、天之車[弟一”澤道爾、黑貓————正式成軍。
4
天結宮二十二層，塔內醫院。
夜晚的病房樓層。
四周無比安靜。負責巡視的護理師，其腳步聲早已遠去。走道以及病房內，就仿佛整個空氣都凍結一般靜悄悄。
“——”
是白天的影響嗎？
縫合後的傷口傳來火燒般的疼痛。透過層層包裹的繃帶撫摸傷口，雷奧不禁咬緊牙根。
……這般劇痛真是難以忍受。
白天在做完縫合手術後，自己立刻拖著尚未痊愈的身體展開複健。局部麻醉因而早早失效，導致縫合的傷口開始疼痛。
……還挨了護理師的一頓罵，叫我別再做這種事。
……現在總算報應來了。
為了能早日迴到戰場上，當下最應該做的就是安心靜養——盡管理智很清楚這一點，但身體就是忍不住動起來。
被異篇卿擄走的春蕾。
與白銀之間深不見底的實力差距。
……都是因為我太弱了。
這般錐心之痛，究竟是傷口出血的緣故，抑或是——
‘…………雷奧。’
起先聽到這個聲音的瞬間，雷奧不禁懷疑起自己的耳朵，認為這是對抗疼痛的朦朧意識中所產生的錯覺。
然而——
‘…………雷奧，你……聽得見嗎？’
“春蕾？是你嗎！”
雷奧完全忘記傷口裂開的危險，整個人從病床跳起。
‘雷奧……太好了，你平安無事……我一直都好擔心。’
“對不起，都是我太沒用。”
‘沒有這迴事……知道你平安歸來，大家都覺得很高興。’
遭敵人囚禁的春蕾。她如今能使用念話進行溝通，莫非是因為異篇卿放鬆了監視？
“春蕾，你現在還好嗎？”
‘…………’
這般沉默——
雷奧最初還以為是念話的緣故。由於自己尚不習慣接收念話，如今隻是偶然間聽不見對方的聲音罷了
不過——
‘…………雷奧﹒我今天是來向你道別的。’
這個瞬間，雷奧從頭到腳完全清醒了。
“……怎麽迴事？”
‘最可怕的幽幻種已經浮上。三隻……它們恐怕是至今從未有人見過，實力深不可測的危險幽幻種。我……必須支援綁架我的那些人，和幽幻種展開對抗。’
“是異篇卿嗎！為何要這麽做！”
‘異篇卿之中的一人似乎落入幽幻種的手裏，所以他們打算前去營救。不過，這一隻幽幻種真的非常危險…………或許沒有一個人能活著迴來。’
異篇卿必須冒著全滅的危險前去挑戰的幽幻種？
有阿爾瑪迪這個高手坐鎮的異篇卿？
“怎麽可能，根本沒人告訴我出現了那種個體！”
‘……梅玫兒應該知道……我也是被關在這裏之後才發現的，消息在短時間內還未傳遍整個浮遊大陸。’
若是透露給受傷的自己及荷恩，也隻會影響兩人治療的進度。梅玫兒或許做出這樣的判斷，才特意封鎖這個消息。
“等等，春蕾，你————”
‘不過，這次的事情，有一半是出於我自願的……因為隻要我能打倒幽幻種，雷奧你就不必和對方交手了。我今天就是來告訴你這些的。最後——’
僅剩下緊急照明燈的昏暗病房內。
春蕾隱約浮現在眼前的微笑是一種幻覺，或者是————
‘我要向你道謝。我最喜歡的雷奧，謝謝你至今一直陪伴著我。因為有你在我的身邊扶持，我才能夠一直努力到今天。’
“————唔吾……吾！”
麵對海市蜃樓般的少女影像，雷奧拚命伸出手去。
但這道虛像，在手指觸及的前一刻便迴歸於黑暗。收不住力道的雷奧，整個人撞上牆壁，並跌倒在地。
“…………”
繃帶的縫隙中慢慢滲出紅色的班點。
“哈……哈哈，原來如此。”
他坐在床邊，喘著氣抬起頭來。
……啊啊，這種感覺，難怪這麽熟悉。
……沒錯，我終於了解了。這股焦慮感的實體為何
。
“榭爾提斯，優米。原來……你們一直都在忍受這樣的煎熬嗎？”
被認為墜入穢歌之庭後喪生的雙劍使。
但兩人還來不及慶祝那奇跡似的生還，他便因身上的魔笛以及沁力所造成的艾爾貝特共鳴而被迫與對方分開，同時被逐出塔外。
這不就好比自己現在和春蕾的關係嗎？
——就因為認識這麽一個人。
——就因為認識這樣的朋友，我絕對不能停留在原地踏步。
“梅玫兒應該知道幽幻種的事情。既然如此……”
怦咚怦咚——縫合後的傷口隨著心髒的跳動產生劇痛，就連走路都無法如願以償，
雷奧隻能在冰冷的地板上爬行前進。
“……唔！”
他一把抓住桌上的銀色員章，將畫麵切換至通話模式。盡管對方在三更半夜會接聽的可能性相當低，但即便如此…………
‘……啊——喂，這麽晚了有事嗎？’
“爛，是你嗎！我是雷奧。”
“用不著聽你的聲音，隻要看員章的顯示畫麵就知道了。好啦，有什麽事嗎？我從早上就被迫聽梅玫兒在傾訴人生的煩惱，現在已經很困了。”
“莫非是關於最近浮上的幽幻種？”
位於另一頭的爛頓時屏住唿吸。
果然，既然梅玫兒知情，爛自然不可能被蒙在鼓裏。
‘為了不妨礙治療，梅玫兒應該下過封口令，叫大家不要告訴你才對。’
“是春蕾。”
‘……是嗎，原來她也傳念話給你了。’
“爛，你都清楚目前的狀況嗎？”
‘那又如何？’
“我並不打算問東間西，隻是有件事想拜托你……以同為巫女護衛的身分拜托你。”
迴答隻有一陣沉默。
但雷奧比任何人更清楚，這並非對方的否定之意。所謂的武人，總是以沉默來代替迴答。
“……我要趕往春蕾的身邊。”
5
生態保育區.費倫的棘林。
伴隨劈啪的聲響，細小的火焰彈入黑暗之中，然後消失。
“…………”
將沙發搬到加入柴火的暖爐前，榭爾提斯淺淺地坐在中央處，直直盯著彈出的火花。
“伊莉斯，狀況如何？”
‘稱不上狀況絕佳。係統好像會不定時中斷……短期內不能否定還會出現類似的問題。’
閃動蒼藍光輝的機械水晶這麽迴答。
具備魔笛偵測機能的伊莉斯，之前竟無法測得瑟拉的虛像所發出的魔笛反應。從結論來看，很有可能是係統本身就存在故障。
‘榭爾提斯，東西就在暖爐旁邊。’
由機械水晶建構出冰結晶刀身的雙劍，此時已被收入刀鞘之中。
‘為保險起見，雙劍已經事先建構完畢。萬一我出什麽事，之後就要拜托你了。’
“別說這麽不吉利的話。”
‘我也不想哦。迴去之後還要請艾莉亞幫我好好檢查一番呢……畢竟我自己也有一些想做的事情。’
“哦，是什麽？”
‘就是嫁人啊。別看我這樣，其實早就有心儀的人了。’
“哎呀，今天的風雪真大。”
‘等……等等！你居然裝作沒聽見？虧人家好不容易說出自己的夢想！’
“……呃，可是，我還以為你和平常一樣在開玩笑。”
‘哼哼，嚇一跳了吧？我可是很會做家事的。那些曾聽過我傳說的人，都懷著敬意尊稱我為完美女管家機關伊莉斯。’
“哇，怎麽愈聽愈假的感覺！”
‘……這個，裏麵多少加了一點誇飾啦。總之，機械也是有夢想的。’
“原來如此。”
——太好了，這樣一來放心多了。
表麵上故作輕鬆，榭爾提斯的心裏實則鬆了一口氣。對方最起碼開始考慮未來的事情，總比維持“我已經不行，要說再見了”這樣悲觀的態度要好得多。
‘話說迴來，榭爾提斯你——’
咚。
背後傳來聲響，機械水晶隨即陷入沉默。這是從架上拿取杯子的聲音？不久，規律的腳步聲慢慢地往這邊靠近。
“莫妮卡？”
“……真不簡單，聽腳步聲就知道了？”
“直覺罷了。”
隔著沙發轉過頭去，隻見穿著室內用運動服的莫妮卡一手拿著玻璃杯站在那裏。
“威爾的話，很難想像他會半夜自己爬起來，華宮則是準備了一堆水把自己關在房間裏。”
“原來是這樣。”
嗬——莫妮卡的嘴邊露出笑意。榭爾提斯主動往沙發的左側移動後，她也默默坐在右側的空位上。
“關於今天的事情。”
被這麽一提————榭爾提斯最先想起對方在廚房裏逼問自己的行為。當時的她兩手伸來，將臉靠至嘴唇幾乎觸碰的近距離……
“那個……你是說伊格尼德吧？”
“還會有其他的嗎？”
她擺出一副理所當然的表情。
“話說迴來，實在有點意外呢。我還以為莫妮卡你會強烈反對。”
“……這種情勢下，我能夠反對嗎？”
威脅整個浮遊大陸的幽幻種。
連接穢歌之庭的門扉。
釋放巫女春蕾。
“我並不是個在聽了那些話之後還能反對到底的老頑固。”
她盤起雙手，板著臉這麽說道。
“反倒是你，我才覺得很意外。”
“為什麽？”
“那個黑衣男子，不就是陷害你的元兇嗎？和那種人組成臨時隊伍，還答應得那麽爽快，我差點以為自己聽錯了。”
“……嗯，本來我也很不想這麽做。”
倘若造訪小屋的是其他異篇卿，自己或許還會猶豫是否要聽對方的說明。畢竟，內容實在是太過離奇了。
伊格尼德不會撒謊。
關於釋放春蕾一事也是如此。正因為對方是伊格尼德，自己才會提出這個要求。這名異篇卿若答應放人，是絕對可以信任的。
“不過，伊莉斯已經證實幽幻種的存在。我想在打倒瑟拉的虛像前，對方是不會施展任何詭計的。”
“……濫好人一個。”
坐在一旁的莫妮卡，身體緩緩傾斜——
最後將額頭靠在他的肩膀上。
“莫妮卡？你……你沒事吧？是身體不舒服嗎？”
“……笨蛋。”
主動靠上來的她，透過肩膀傳來輕笑的顫動。
“是啊，我覺得腦袋暈暈的，所以……讓我多靠著你一會吧……”
“————”
暖爐中舞動的火花。
望著唱出劈啪歌聲的火焰，不知過了多久。
“……你一定要活著迴來。”
莫妮卡的唇間，傳出這麽一個沙啞的聲音。
“我知道對手是非常可怕的幽幻種。而且在戰力上，我並不能給予任何協助。這點我也欣然接受。不過，倘若今後再也看不到你，這是我絕對不能容忍的事情。”
“我會迴來的。”
“……真的嗎？”
“不用擔心。雖然可能會受點骨折之類的重傷，不過我一定會平安無事地歸來。”
“什麽事都沒發生，這才叫平安無事。骨折的話可不能算數哦？”
“我會盡力的。所以莫妮卡，這裏就拜托你留守了。”
——這件事情將不會向天結宮上
報。
隊上成員在白天互相交換意見時，眾人都一致這麽認為。
被高層盯上的榭爾提斯，偏偏要和敵方勢力異篇卿聯手。這件事絕不能讓他們知曉。
而根據伊格尼德的說法，春蕾會向天結宮傳遞瑟拉的虛像相關情報，因此也沒有必要主動報告。
即便萬一沒能傳達給梅玫兒等人，擅白向塔內報告隻會徒增混亂，並非明智之舉。
畢竟為了收拾混亂的局勢，她們早已忙得不可開交了。
“我知道。隻要像平常那樣定期迴報就行了吧。”
“嗯。無論如何，我很快就會迴來的。”
明天早上九點。
異篇卿安排的無人飛空艇將會抵達。自己一人上機，前往其中一隻瑟拉的虛像“阿瑪迪斯”所停留的浮遊島。全程約兩小時左右，之後與伊格尼德在當地會合。
——和瑟拉的虛像交戰，恐怕就在正午時分了。
應該不至於陷入持久戰。
不是自己突破魔笛障壁，以雙劍擊中對方，就是遭敵人攻擊而倒下。幾分鍾，甚至最快幾秒之內就能分出勝負。
“你要加油。”
“嗯。”
“……我……我也…………要拿出勇氣，不會輸給優米的。”
“咦？”
“榭爾提斯，你能不能轉過來一下。”
他依言轉過頭去，麵向莫妮卡。
——這是我送你的護身符。
似乎有什麽東西觸碰臉頰。
柔軟又溫暖，帶著甘甜氣味的某種事物。
…………這個是……
……莫妮卡……的…………咦咦…………
“這……這可是我的初吻哦！你應該覺得榮幸才對……那……那麽，我要去睡了。你也早點休息，明天就要正式出發了！”
“——————”
全速逃跑的莫妮卡身影，此刻已經進不了榭爾提斯的眼中。
‘榭爾提斯？榭爾提斯——’
“——————”
‘唉——整個腦袋完全當掉了。莫妮卡真是的，像榭爾提斯這種毫無異性免疫力的人，居然給了一記致命的重拳……’