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早晨五點。
過了預定的集合時間，部隊長仍未出現在主樓層——
「莫妮卡完全病倒了呢。」
華宮踩著小碎步走下樓梯，雙手做了一個交叉的姿勢。
「體溫三十八點八度。症狀是發冷、頭痛和暈眩……如果感冒藥有效，病情多少可以好轉，但今天就無法巡邏了。」
「豈止今天，明天也一樣吧。」
威爾滿臉不悅，脫掉身上的外出用儀禮服。
費倫的棘林。在清晨四點的時段，測得室外氣溫為零下二十三點七度。白天出太陽時氣溫會上升，但若是刮雪的話，就會降得更低。
『榭爾提斯？這種時候該怎麽做呢？聯絡司令部？』
「……實在令人兩難。真正危急時可以唿叫救援班沒錯，但除此以外的情況，再怎麽聯絡也不會獲得指示。」
現場的巡邏班逐一請示司令部，根本毫無意義。由於現場的狀況隻有現場的隊員最為了解，因此無論遇到什麽狀況都必須自行判斷並做出應對。這已經成為了一種鐵則。
「該考慮的隻有一件事。我們是否要唿叫救援班？」
華宮也脫掉了外出用的圍巾。
「隻要唿叫救援班，對方一定會趕來，但之後會被詳加追問原因哦。而且這一次很有可能會認定為莫妮卡未能管理好自己的身體狀況。這在接受正護士測驗時，是非常負麵的要素。」
「我們的主將怎麽說？」
「這個……她說明天就能歸隊。」
「那今天就先看看好了。反正又不是什麽怪病，知道是身體虛弱就不用擔心啦。」
脫下外衣的威爾，一臉不情願地卷起袖子。
「哎呀，你把袖子卷起來不怕冷嗎？」
「有什麽辦法？那個病人從昨天起就一直沒吃東西，要是不弄點稀飯之類的，還不知道什麽時候才能歸隊。」
「哦……你真是體貼呢？」
「打發時間罷了。剩我們三個又不能出去巡邏。」
威爾大搖大擺地走向廚房。寬廣的主樓層中僅剩下雨人，榭爾提斯和華宮彼此看著對方。
「莫妮卡的事情，你聯絡司令部了嗎？」
「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接聽，還是叫我們自己想辦法。不過對方提醒，費倫雪山的刮雪會導致救援進度延宕，如果到時要申請救援隊，就要將這點也考慮進去。」
「另一件事呢？呃，我是說路上看到的那個大足跡。」
「莫妮卡昨天聯絡過了。當時應該是尤美黛教官接聽吧。其實費倫的棘林每年似乎都會傳來相同的報告。不過後來追加報告的結果，有九成都是大規模雪崩一並掃過地表所造成的。」
……雪崩？
……那是自然現象？
唯一一次發現的水龍脫皮。在那之後，費倫的棘林就再也沒有發現類似的事物。
「你剛才說九成吧？剩下的一成呢？」
「原因不明，之後並沒有追加的報告。教官說也隻是說『你們隊上有榭……那個非常優秀的特殊攻擊成員，萬一出了什麽狀況，就讓那家夥身先土卒去打頭陣』之類的。」
「這太過分了吧！」
「總之就是很平常的迴答哦。意思是叫我們自己看著辦。」
華宮舉起雙手，表示一籌莫展。
「然後，現在該怎麽做呢？我們也去幫威爾的忙？」
「…………」
想了一下——正確來說，是假裝猶豫了一會後，榭爾提斯在脖子纏上厚圍巾？
「我去外麵繞一繞，華宮你就待在屋裏。」
「……你打算一個人去巡邏？」
「隻是在小屋周圍轉一圈而已。玄關那裏的積雪再不清除，今晚下過雪後就開不了門了。」
不光是幽幻種或水龍，雪狼和北極棕熊襲擊小屋的可能性也不能排除。為了確認這些害獸的腳印有無出現在小屋附近，即便不能到森林裏巡邏，至少也必須視察一下周遭的狀況。
「我知道了……不過別忘記帶員章。有什麽動靜就通知一聲。」
「我會的。走吧，伊莉斯。」
『咦～機器最怕潮濕的雪水哦——』
「別抱怨了。」
安撫著閃爍朦朧光輝的機械水晶，榭爾提斯將脖子上的圍巾繞了好幾圈。
灰色的太陽光。
或許是穿透隨時會下雪的雲層所致，就連到達地麵的陽光也染成灰色，整個費倫的棘林化為一片灰色世界。
沙……
踏出一步，腳下便陷進新雪中直至膝蓋的高度。
「唔！居然積得這麽厚……」
光拔出埋在雪中的腳就十分費力。在積雪的阻礙下，別說是跳躍，連奔跑也做不到。
『是昨天刮雪過後累積的新雪吧。看起來很潔白純淨，不過要是再厚一點就應付不來了。』
「有必要好好清理一下了。喲咻，先繼續走動一下。」
走出開闊的場所，榭爾提斯往白雪覆蓋大樹的森林走去。
『要巡視哪些地方？』
「不，隻是確認一下，小屋附近有沒有腳印之類的痕跡。」
地表的積雪容易留下腳印。當然，這些腳印當再度下雪時便會消失無蹤。因此，隻能趁現在出來巡邏。
『這裏這裏，發現小小的腳印了。那是……？』
「那種狹長的腳印是兔子，野狼要更大一些，至於棕熊的腳印一眼就能看出。」
榭爾提斯在參差分布的針葉樹之間穿梭，每隔一段距離就拍下雪麵的狀況作為紀錄。
……步行的距離雖短，不過隻要認真記錄的話，應該會被視為有效的巡邏。
……一旦獲得認同，任務就相當於成功了。
『榭爾提斯，任務失敗會有很大的負麵影響嗎？我確認過，似乎並沒有這條規定。』
「這些都會記錄在正護士測驗的履曆，其中的任務一覽上。」
將隨身式的攝影機器放迴小袋子裏，榭爾提斯一邊迴答。
「據說任務失敗時也會予以評分，這一點反倒比較有可信度。若是因為惡劣的天候而耽誤了巡邏任務，基本上是不會扣分的。不過換成候補生自己的失誤，那就有很大的影響了。」
正如華宮所言，莫妮卡身體不適的原因十分明顯。因未能管理好自己的健康而導致部隊任務失敗——如此一來，身為部隊長的可靠度就會遭到質疑。
『啊——原來如此。莫妮卡很可能會寫在報告書上，表示自己身體不適拖累大家，其他三名隊員都相當盡責等等。以她的性格來看，絕對會這麽保護其他人。』
「嗯，所以就更不能鬆懈了。」
隊員接替病倒的部隊長重新擬定計畫，在可能的範圍內執行巡邏任務。若能營造這種印象，評鑒時就會趨於有利。
『真不簡單，你總是設想得這麽周到。』
「這叫臨機應變。」
『但是包括你和優米在內，我真的都很喜歡你們。』
『我無法討厭你們。無論是現在或是從今以後。正因為如此，我才更加痛苦……』
「…………」
『怎麽了？』
「不，隻是在觀察兔子的腳印。」
麵對詫異的機械水晶，榭爾提斯搖搖頭，再度開始探索。
無聲的銀色世界。
零下數十度的嚴寒之地，隻迴蕩著自己一人的腳步聲，連蟲鳴、鳥啼或小動物的腳步聲都聽不見。太過安靜的環境，使人有種暈眩的感覺。
『好安靜……』
這麽喃喃自語的機械水晶，語氣就彷佛見到某種令她懷念的事物。
『在這麽安靜的地方叫出聲音來，不知道能傳到何方呢。』
「這不是伊莉斯你最擅長的計算領域？」
『……真是的，我是在表達詩情畫意的一麵。』
似乎在耍脾氣，機械水晶變得黯淡下來。
就這樣，時間一分一秒地過去——
探索超過兩小時後，前方忽然出現某人的腳印。
「腳印……啊，這是——」
『是你的腳印哦。我們已經繞一圈了。』
繞行小屋的周邊一圈。時間雖短，但已經足以被認定為一次正式的巡邏了。
「好熱。這麽冷的天氣，動一動就開始覺得熱了。」
手相臉都冷得像冰一樣，卻可以清楚察覺衣服底下的身體在冒出熱氣。他擦拭額頭的汗水，微微鬆開脖子上的圍巾————這個瞬間，脖子忽然碰到某種冰冷的事物。
「嗯？」
『哦？』
天上飄下的白色結晶陸續落在額頭、鼻尖，下一刻又消失。
「雪？」
『是雪呢。才早上十點，居然又下雪了。』
白色結晶如花瓣在空中飛舞，化為較大的塊狀紛紛落下。它們一一飄落在肩膀、手臂和脖子上，消失無蹤。
『今天就巡邏到這裏，先迴去吧。不然華宮他們又要擔心了。』
「……說得也是。」
看上去不斷翻騰，厚度逐漸增加的雲層。身旁突然吹來的一陣狂風，讓他急忙拉緊圍巾。
——今天的天氣又要變壞了。
懷著這樣的預感，榭爾提斯往小屋的方向折返。
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啪……劈啪……啪……
「成功了！順利把火點著了！」
迸出細碎的火星。指著熊熊燃燒的火焰，華宮出聲歡唿。
『哦，這是暖爐吧。我隻在圖片資料中看過這種取暖裝置，覺得特別新鮮呢。』
「我也是第一次使用。之前來的時候根本沒用到。而且，原來這個暖爐是真的。還以為隻是房間內的擺設而已。」
房間角落設有一具以耐熱紅磚砌成的小型暖爐，與直通小屋頂端的煙囪相連，因此隻要添柴點火後便能開始使用。
「看你們興奮成這樣，真的有必要點暖爐嗎？」
廚房裏，正在準備晚餐的威爾嘀咕道。
「有空調不就很夠了？」
「暖爐是用來預備的。以防沒有電力的時候。」
抱著備用的柴火，華宮轉頭迴答。
「蓄電池的電量還很充足，不過也要考慮到屋外的配電機器被凍住的可能性。所以我們需要電力之外的取暖方式。」
「算了，反正飯都做好了，快點過來吃吧。」
桌上擺著三人份的餐點。
「華宮，莫妮卡她……還是起不來嗎？」
「這個不用擔心。我過去探望時已經可以坐起來說話了。不過為了保險起見，晚餐還是讓她吃稀飯比較好。」
先吃下不讓胃部太過負擔的食物，剩下就是好好地休息。考慮到今天早上還發高燒的情況，康複速度可說相當良好。
「威爾，那個稀飯……」
「我早上煮了一整鍋，拿到二樓的寢室去了。肚子餓的時候要吃多少有多少。之後按時吃藥就沒事了。」
「……是嗎，那就好。」
「問題是接下來。」
這最後的一句話。
由於聲音壓得太低，榭爾提斯也隻能聽出威爾隱約說了些什麽。
「嗯，你剛才說什麽？」
「沒事，快吃吧。吃完你們自己去收拾。」
他冷冷地撇過頭去。
那盤起雙手，默默倚靠牆壁的模樣，彷佛陷入了某種沉思。
﹡
夜晚的風發出哭號。
吹進小屋的風聲尖銳，又立刻轉為野獸般的低號。專心傾聽這些聲音，不知不覺中……狂風已經變成挾帶冰冷雪花的飛雪。
「……聲音好大。」
莫妮卡茫然地眺望，目光追逐附在窗戶上的雪片。
——我倒地睡了多久？
記得華宮在早上六點來探望過一次。而在中午，仍是華宮端著一整鍋稀飯前來……自己吃了一些後，立刻感到強烈的睡意。直到剛才睡醒，已經是半夜時分了。
「…………」
應該退燒了。全身幾乎不會發冷，就連難受的暈眩和頭疼也消失得無影無蹤。
——今天一整天，實在給大家添了不少麻煩。
離開床上，莫妮卡一邊確認自己的身體狀況，同時一步步往桌子走去。
『這是威爾精心製作的稀飯。他說在要早上之前趕快吃完。』
鍋子底下放有華宮的留言。
「真是的，這麽多怎麽吃得完呢。」
麵對分成三小鍋，滿滿的三種稀飯，她不禁苦笑道。
隻用鹽調味的白粥、加了雞蛋的黃粥，以及和蔬菜一起熬煮的綠粥。光是稀飯就有三種，更令人驚訝的是就連鹽巴、七味辣椒粉、柚子胡椒等調味料也一應俱全。
「——那我就不客氣了。」
自己從昨晚開始幾乎隻喝水，如今胃部空無一物。既然現在已經退燒，之後是靠進食和睡眠來恢複體力了。
白粥。
添了半碗，再用湯匙舀了一半送到嘴邊。
「……真好吃。」
這樣的感想自然而然地從口中冒出。
或許是隻加了鹽巴的緣故，每咬一口都能感受米飯的甘甜。這種隱約帶有鹹味的調味手法，非常適合虛弱的腸胃。
「這個味道真不錯。」
蛋粥有種淡淡的鮮魚高湯風味，而蔬菜粥的香草芬芳則使人心曠神怡。三種稀飯各有不同的風味，令人百吃不厭。
「……要是會煮這些東西，做菜不知道會多有趣。」
自己其實完全不會做菜。這點常有人感到意外。畢竟還小的時候就成為巫女見習生，用餐也是在塔內的餐廳解決。在成為候補生之後，這點依然沒有改變。
——我會做哪些東西呢？
最關鍵的問題是，自己的腦中根本沒有記下任何的食譜。
「荷包蛋和水煮蛋……對了，還會加熱速食咖哩吧。」
「白癡，那種東西哪叫做菜？」
「！」
迴頭一看，房門已經打開，表情十分傻眼的威爾正直直望向這邊。
「威……威爾！你……你怎麽隨便跑進女生的房間……！」
「啊？我敲了好幾次門，是你根本沒有反應吧？還以為你又昏倒了，結果進來一看，誰知道會是這樣。」
聽對方這麽一說，剛才的確好像有人敲門，還叫了自己的名字好幾次。
「等……等一下！你先轉過頭去！等我穿件外套！」
「像你這種抱歉的體型，隻穿睡衣也沒人想看的。」
「少囉唆！總……總之轉過去就對了。這是隊長命令！」
莫妮卡急忙從衣櫃裏取出儀禮服，穿在睡衣上並拉緊前襟。盡管看起來很不倫不類，但總比被人看見自己穿睡衣的樣子好上百倍。
「……好……好了。沒問題了。」
「什麽啊，看你不是挺有精神的嗎？」
轉過身來的威爾，表情還是一樣錯愕。
「東西好像也吃了。」
他望著打開的鍋子，這麽說道。
「……吃過了。謝謝你煮了這麽多。」
「還不
就是打發時間。主將要是倒下，大家根本就動彈不得。」
望了一眼房間角落的椅子，威爾依然站在原地不動。
——不坐下嗎？
真令人意外。平時的他一看到有空位，就會搶先入座的。
「……有什麽事情嗎？」
麵對默默望著自己的威爾，莫妮卡忐忑地問道。
在這種深夜裏，對方並不像來探病。就算是探病，華宮在白天也代表其他人來看過了。
「威——」
「你啊，打算繼續這樣子到什麽時候？」
靜謐。完全不像這個男人的平靜語氣，令莫妮卡甚至感到一股寒意。
「……等等，我聽不懂你的意思。什麽東西？」
「今天在我煮稀飯的時候，那家夥自己一個人跑去巡邏據點四周了。說什麽就這樣子迴去，某人的成績就會蒙上汙點，晉級時會很辛苦之類的。這麽冷的天氣，就隻有他一個人。」
如一名紳士般沉著冷靜的口吻。
「像昨天夜裏，他也代替某人的份一起值夜。就是那個時候。你半夜跑下去說了一堆，然後昏倒的時候。」
聽完這句話。
昨晚的一連串互動，瞬間在腦中閃過。
『為什麽？為什麽你不告訴我！』
『我……我真的……很想幫助你。可是……為什麽就是不肯告訴我！』
「……你都……看到了？」
被看見了？
昨晚對著榭爾提斯哭訴的自己——
「那實在不像你吧？」
「嗚！你根本就不了解我————！」
——不知不覺中，莫妮卡聲嘶力竭地吼道。
不像自己。這句話聽在耳裏，就彷佛在否定現在的自己，令人不禁要大聲反駁。
「當然不了解。」
「既然這樣——」
「那麽，你又了解那家夥多少？」
「！」
說到一半的話，刹那間在喉嚨裏凍結。
「你認識的那個家夥，會毫無理由向隊上的人隱瞞事情嗎？我看不是吧。那個單細胞生物，根本耍不出這種小聰明來。」
「…………」
「那麽就是真有難以啟齒的理由了。你可以看看目前的現狀。光是出現一個墜入穢歌之庭，像幽幻種一樣帶有魔笛的家夥，整個浮遊大陸就亂成一團了。那些蠢候補生爭先恐後地跑去淨化室，搞得連巫女見習生都在抱怨，根本無法治療真正需要淨化的患者。這些事情，你都心知肚明對吧？」
「……我知道。」
候補生們是什麽樣的狀況，既然威爾都知道，自己當然不可能一無所知。
巫女還未發表正式聲明，那些聽信謠言的人已經不斷在煽動周遭，使得原本混亂的局勢更加惡化。
「華宮說過，那段對話是異篇卿的一個圈套。在每個人都被搞得驚慌失措的時候，又有誰能站出來保護那個被陷害的家夥？」
「……這個——」
「就是你啊，主將。要是連你這個最接近他的人都不肯出麵，還會有誰來保護他？」
…………最接近他。
「最接近的是————」
不是我，而是優米才對。心中這麽吶喊著，抽搐的喉嚨卻無法完整地說出這句話。
『我沒有。現在的我完全做不到。』
……握著我的手時。
……榭爾提斯那落寞的表情……我或許還是第一次見到。
艾爾貝特共鳴。
沁力與魔笛——被絕對的法則所排斥，世界上距離最近也最遙遠的犧牲者。
「況且你這個人實在太頑固了。口口聲聲說什麽『我的部隊』，把我和華宮都拉進去，到了緊要關頭卻連一個隊員也保不住。你就這麽不相信隊友嗎？」
一步。站立不動的男人僅僅踏出一步。
「聽好，我不再說第三遍。你打算繼續這樣子到什麽時候？」
……明明隻是往前一步。
……為何會——
「這不是你創立的部隊嗎？不是你夢寐以求的部隊嗎？」
……威爾看起來為何會這麽靠近？
……聲音聽起來為何會如此震耳？
「既然是和那家夥一起成立的部隊，為何不肯相信那家夥到最後一刻！你這混帳！」
威爾的怒吼如海嘯般傳遍房間的每一個角落。
「隱瞞真相怎麽了？對自己保密又怎麽樣？簡直無聊透頂。不然那些根本守不住秘密的人，你都要無條件讓他們加入部隊嗎？」
「……這……這個……」
「應該不會吧？你會跟那個家夥一起成立部隊，和什麽秘密都無關，不就是有某種深深吸引你的地方嗎！」
『你很向往，盼望有朝一日能和那位雙劍使少年一樣吧？快點振作起來！現在就是一個最好的機會！』
「我……我…………」
…………一直都很崇拜。
不是喜歡或討厭，而是急於想成為像他那樣的人。在對於戀愛懵懂未知的年紀，就將他視為值得尊敬的人。
『莫妮卡，你不是說過你有個崇拜的護士嗎？那個墜入穢歌之庭而殉職的少年，你說你希望變得和他一樣。』
巫女的最終試煉落敗時。在那個過去辛苦累積的一切完全崩潰的時刻，唯獨成為護士，追逐他腳步的這個夢想仍未消失。
……那個夢想鼓舞了我。
拉起在絕望深淵中徘徊的自己，讓自己振作起來。
「他現在又是怎麽樣？難道拋下你，跑到別的部隊去了嗎？背叛大家，離開天結宮了嗎？根本沒有。你不是也親眼看到，是他主動舉手要幫你值夜的嗎！」
「…………」
「你不相信他，還要相信誰？在他被人設計的時候，要裝作完全沒看見？錯了，錯得離譜！對自己的隊員投以平等的目光，保護他們——部隊長，這正是你該做的事情啊！」
這和喜不喜歡他毫無關係。
正因為他是自己隊上的一員，所以部隊長才必須盡自己的義務。
「是我的……義務……」
「同時也是權利。聽好，這是你專屬的義務和權利……怎麽做就隨你高興了。」
威爾抓了抓頭，緩緩地轉過身去。
「可惡……麻煩死了，所以我才討厭替小鬼擦屁股。」
「威……威爾，等等！等一下——」
莫妮卡從椅子上站起，伸出手來。
……顫抖的雙腳無法動彈。即便如此，依然拚命前傾身體，將手伸得更長，終於短暫觸碰到他的背部——
沒有反應。那背影最後消失在門的另一端。
「…………啊…………」
前傾的身體失去平衡，莫妮卡整個人跪倒在地。忍受著堅硬的觸感，膝蓋與地麵直接撞擊的痛楚————
「……這種事——」
在沒有任何人聽見的房間內，莫妮卡哽咽地低喃。
「我到底該怎麽做才好？」
3
夢見了起始之歌
e rein is r
它是沉睡與擁抱的故事，與悲傷中帶來約束
vel harp riris noi elmei bediws,uhw kis tinny lef hypes meli
心之記憶，寫下你的名字，即便就此消失——
ec pheno r-isel noi elenis kamyu, uhz yulis ——
願有朝一日，一切的歌詠將串連成無數恩澤的祈禱
ris sia sophia,de elmei ,yehle valen steras tury kyel-fes
「這首歌是？」
聽見背後的聲音，優米下意識閉上嘴巴。
「咦，怎麽不唱了？」
「……接下來就不知道了。剛才隻是在重複同一段而已。」
她麵帶微笑，這麽迴答睡眼惺忪的艾莉亞。
「優特已經睡了嗎？」
「睡得很熟哦——優米你的床鋪軟綿綿的，她說非常舒服呢。我也是半睡半醒的，然後翻個身才發現『咦，優米怎麽不見了』。」
說著，一身奶油色睡衣的艾莉亞將自己的枕頭夾抱在腋下。
「……嗯——優米你不困嗎？」
「我剛剛醒來。」
她倚靠著裝有強化玻璃的窗戶。由於脫下了平時的法衣，換上連衣裙式的單薄睡衣，整個人感到有些冷意。盡管也曾考慮要多穿一件外套，但一想到待會又要入睡，於是就維持現在的樣子。
「嗯嗯。既然這樣，我也努力保持清醒吧。」
「咦……」
「因為難得來到朋友家裏過夜嘛。隻有我一個人睡著，感覺太可惜了。」
將枕頭緊緊抱在胸前，艾莉亞也拉了一張椅子到窗邊。
「哦——好棒的景色。白天那麽刺眼，晚上卻黑漆漆的呢？」
「我們在塔內最上層的位置，地麵的燈光似乎完全到不了這裏。」
手貼玻璃窗，注視外頭景色的艾莉亞。看著這樣的她，優米忽然深吸一口氣：
「那……那個，艾莉亞……問你一個奇怪的問題好嗎？」
「嗯，什麽事？」
「…………艾莉亞你是怎麽看待榭爾提斯的呢？」
怦咚——因緊張而加速的心跳。
握緊的拳頭滲出汗水，每一秒就彷佛一分鍾或一小時那樣緩慢。
……畢竟已經有了莫妮卡前輩那樣的前例。
……和榭爾提斯在居住區一起打工的艾莉亞，說不定也——
就連現在也這麽常跑來天結宮，不可能沒有好感才對。
「這個意思是，問我是不是喜歡榭爾提斯嗎？」
「咦？不，那個……並不是那麽直接的……」
「啊哈哈，優米真可愛！」
將枕頭抱在腹部，艾莉亞彎著身子大笑道。
「不用擔心哦。在我的心目中，榭爾提斯是玩在一起很快樂的朋友。完全不像優米你這樣，喜歡得無法自拔。」
「唔！無……無法自拔？」
「不對嗎？」
「…………這個……應該是很難用言語形容的微妙關係……之類的……」
優米不禁移開視線。一旦被問到喜不喜歡，若點頭承認太難為情，但卻又很不願意否定。
「啊——真是有趣。我整個人完全清醒了。」
不同於剛才乖乖坐在椅子上，眼中充滿好奇的艾莉亞直接探出身子。
「別擔心別擔心。優米是個可愛的好女孩，就算我有那種億分之一或兆分之一的機會喜歡上榭爾提斯，也不會是你的對手哦。」
「才……才沒這迴事！艾莉亞你也非常可愛。這點我敢保證！」
盡管平時沒有化妝，頭發也亂糟糟的，但今天看到她洗完澡後的模樣，就連優米私下也不禁怦然心動。
——艾莉亞梳過頭發後，原來是這麽可愛。
——要是再把頭發留長，化妝然後換上漂亮的衣服——
或許任何女孩子在她麵前都會相形失色吧。出浴後梳完頭發的艾莉亞就是如此可愛，令優米簡直要舉白旗投降。
「然後呢，發生什麽事了嗎？」
「……你看得出來？」
「因為啊——我完全沒想到優米你會問這種問題嘛。該不會是有人捷足先登了吧？」
「捷足先登……應該說，一切都怪我沒講清楚。」
有艾莉亞在這裏真好——自己第一次有如此強烈的想法。
——說起話來毫無拘束。
如果是天結宮內認識的人，同時還要擔心悄悄話的內容是否會被塔內得知。正因為是出身於居住區的好友，才會產生這種對方替自己保密的安心感。
……最初所操心的，隻有榭爾提斯的事情。
原本打算之後再處理前輩的事情，目前的當務之急是先釋放被拘捕的榭爾提斯，同時將塔內的混亂平息下來。
……不過，現在的我也處於半被監視的狀態……無法輕易前往下方樓層。
……最重要的是，無從得知塔內的情勢和榭爾提斯的現狀。
就連少數情報來源之一的煉護士首席，同樣無法代替千年獅采取行動。這種時候，閃過自己腦中的，終究還是莫妮卡前輩的麵孔。
……莫妮卡前輩，會知道榭爾提斯現在的情況嗎？
這並非打算與前輩和好，再藉此獲得榭爾提斯的消息。隻是……每當發生什麽事情時，自己總忍不住和前輩比較一番。
自己和榭爾提斯。
前輩和榭爾提斯。
這麽比較之下，距離最接近的……究竟是哪一邊呢？
「…………」
「優米，你跟那個人吵架了嗎？」
麵對艾莉亞委婉的詢問，優米點疼承認：
「那個人告訴我，她喜歡榭爾提斯。可是我卻……雖然覺得很驚訝，但更害怕一旦說出我和榭爾提斯的關係，就會影響到自己和那個人之間的友誼……」
「於是就沒說了吧。」
「……我很後悔。」
當初應該坦白的。就算彼此會因而大吵一架，如果當時能鼓起勇氣說出來，前輩就不至於像現在這樣傷心欲絕了。
「所……所以！如果艾莉亞對榭爾提斯有意的話，我這次準備說出自己的心聲。」
「哦哦，原來如此。所以才會有剛才的問題吧。」
「嗯。」
「唉……優米你還真辛苦。像我就不適合當巫女大人了。要想的事情太多。腦袋簡直就快要爆炸一樣。」
艾莉亞整個人後仰，靠在椅背上。
「不過，那個人最後也知道了吧。」
「？」
「不是有個叫異篇卿的人把對話放出來嗎？那個時候，裏麵也提到了你和榭爾提斯的事情吧？既然如此，剛才說喜歡榭爾提斯的那個人，一定也知道你在刻意隱瞞了。」
「咦……啊啊，是這樣沒錯。所以我才想向她道歉。」
未能及時對莫妮卡前輩坦白，以及當時的自己未能鼓起勇氣。關於這兩件事，自己很想當麵向她道歉。
倘若不這麽做，自己和莫妮卡前輩的友情將以誤會的形式告終。與其這樣，即便雙方會產生決定性的裂痕，自己更寧願向她闡明一切後再結束這段友誼。
……莫妮卡前輩。
……果然……還是我最重要的前輩。
「所以——」
4
「唿——沒有圍巾果然還是不行。好冷！」
唿著熱氣，返迴小屋的華宮這麽叫道。
「榭爾提斯，榭爾提斯……快點！快給我一杯奶茶！」
「好好。溫度很高，小心別燙到舌頭。」
榭爾提斯指著桌上的杯子。冒著熱氣的杯中微微飄出蜂蜜、香草和牛奶的氣味。
「……啊——這股甜味真是治愈人心。幸福的時刻。」
「辛苦了。外麵怎麽樣？」
「已經放晴了哦。雪是積得很厚，不過昨天的風雪完全不見蹤影了。」
雙手捧著茶杯的華宮點點頭。
「天上一片雲也沒有。現在是上午九點……嗯嗯，巡邏時間就定在六個小時，下午三點過後迴來。這個計畫怎麽樣？」
「聽起來不錯。」
房間的牆邊，站在大型通信機器前方的莫妮卡迴頭說道。
「我剛才和費倫棘林另一區域的巡邏部隊取得聯絡了。那邊有一名煉護士和三名正護土，預計馬上就要出發巡邏。我們也不能輸給他們。」
說著，她的身旁已經擺有一個大背包。
「……忘了說，昨天給大家添麻煩了。」
帶著尷尬的表情，莫妮卡低頭致歉。
「我先承認，身體狀況……還算不上痊愈，但已經恢複七八成左右了。今天的巡邏就控製在較少的六個小時，明天七個小時，後天八個小時，像這樣子慢慢延長比較好。我們有一周的時間巡邏，所以不用太過著急。榭爾提斯，你覺得如何？」
「…………」
「不妥嗎？」
『榭爾提斯，人家在問你哦。』
「——！啊，不，完全沒問題！我也覺得這樣可以！」
聽見機械水晶的聲音，榭爾提斯急忙搖搖頭，表示同意。
……嚇了一跳。
……這三天來，莫妮卡還是第一次叫到我的名字。
由於剛聽到時不禁懷疑自己的耳朵而處於出神狀態，完全忘了要出聲迴應。
「華宮你呢？」
「很好啊，天氣如果變壞再隨時改變計畫。」
「威爾。」
「隨便啦，到時候可別哭著要迴來。」
躺在沙發上的威爾整個人跳起。莫妮卡見狀，也動手將大型通信機裝入自己的背包中——
「那個……莫妮卡。」
「什麽事？」
榭爾提斯指著她準備背起的行李：
「讓我來背好嗎？我想那包行李應該是最重的。」
員章雖有簡易的通信機能，但目前是位於遠離天結宮的豪雪地帶。為了在風雪當中也能發出救難信號，巡邏時必須攜帶具備強力天線的通信機。
「莫妮卡你……那個，還有其他的要務才對。若是背行李的話就讓我來，你應該去負責更加整體的_——」
「你是說部隊長該專心指揮嗎？」
「我覺得這樣會比較好……將身體狀況也考慮進去的話。」
八成會被拒絕。考慮到這幾天來和莫妮卡之間的關係，會有這種結果也是理所當然的——
「不好意思。那行李就拜托你了。」
然而，部隊長卻很乾脆地點頭同意。
「我隻帶自己的飲水、食物和防寒用品。其他的共用裝備就交給你了。」
——莫妮卡？
怎麽迴事？彷佛在作夢一般，昨天之前那種冷冰冰的感覺已經消失，如今的一舉一動看起來都是那麽柔和。
「啊……說……說得也是。我會把自己的東西也塞進那個背包的。」
莫妮卡將必備的物品放入其他背包。從對方手中接過沉甸甸的背包後，榭爾提斯也從中空出一些空間來裝入自己的物品。
『哦——好像很重。總覺得就像把一個女孩子裝在裏麵拐走一樣。』
「……你就沒有更好的比喻嗎？」
背上因為塞滿東西而硬得像塊岩石的背包後，他動身追上已經走到小屋入口的華宮和威爾。
「可惡，還是一樣冷嘛。」
「畢竟昨天一整天都待在小屋裏，實在讓人不太想出來呢。」
一走出小屋，兩人不約而同地抖了抖身子。
「榭爾提斯昨天出去過，倒是無所謂，莫妮卡……你不要緊嗎？」
「我嗎？」
聽了華宮的問題，莫妮卡抓起身上的儀禮服一角。
「當然會冷，不過儀禮服底下也穿了好幾件發熱纖維的防寒衣。」
「哦，這麽說，也包括那件毛線內——」
「華宮，再說下去……你應該明白吧？」
「……了解。」
被莫妮卡的冷酷笑容所震懾，華宮不禁後退幾步。
『要出發了嗎。』
「出發了。隊形和前天一樣，我在前頭，威爾第二，第三是華宮，最後則是榭爾提斯。大家都各有自己的分工……特別是榭爾提斯。」
莫妮卡清了清喉嚨，目光瞥了這邊一眼。
「除了一起帶著我的行李，還要在最後方確認部隊的安全，負擔應該不小。」
「嗯嗯，我沒問題，請不用擔心。」
……應該反過來，是我要擔心她的狀況才對。
……莫妮卡？
絕不是隻做做樣子而已。她的表情十分沉穩，看得出是真正擔心自己的負荷太重。
「是嗎。那就走吧，目的地是東邊的湖畔，以前發現過幽幻種的地點。巡邏任務是要在那裏繞行一圈。」
背著小背包，莫妮卡開始走上雪道。
「啊——可惡，超想睡的……早知道就不說一堆大道理了。」
「怎麽了？昨天你不是最早迴房間睡覺的嗎？」
「……沒什麽。」
揉揉充滿睡意的眼睛，威爾接著跟上，而華宮也緊緊跟在他身後。
「榭爾提斯，再不快點就要丟下你囉。」
「了解，我馬上過去。」
榭爾提斯邁出腳步，追上莫妮卡逐漸遠去的背影。
﹡
……沙。
腳尖陷入雪地後，整個雙腳直接沉入積雪中直至膝蓋處。
『哇啊，好像很冷。榭爾提斯你還真能撐，腳不會冷嗎？』
「我也在忍耐，就是動作變遲鈍了。華宮你呢？」
榭爾提斯唿喚走在前頭的少女。連自己也陷入至膝蓋的高度，身材嬌小的華宮更是被雪埋到大腿附近。
「……簡直糟透了。隻不過，幸好莫妮卡一直都走在前頭。」
前方莫妮卡走過的地方，上麵的積雪已經去除。華宮似乎沿著這些足跡一路前進，步伐顯得毫不拖泥帶水。
「前方的莫妮卡本來會最辛苦，不過由於少了行李的關係，走在雪地上似乎不是那麽吃力。這都多虧有你幫她背行李。還有，如果可以連我的行李也一起背，那就太完美了。」
「……抱歉，非常困難。」
重新背好緊緊勒住雙肩的背包，榭爾提斯用力拔出深陷積雪的雙腿。
『榭爾提斯，你也踩著莫妮卡的足跡前進吧。』
「很勉強。畢竟我和莫妮卡的步伐大小不同。」
莫妮卡和華宮，這兩名少女的步伐都和自己大不相同。若硬要循著莫妮卡的足跡前進，走路的節奏就會亂掉。跟著威爾的足跡或許也是個辦法，但習慣大搖大擺走路的威爾，步伐終究與自己不合。
『到頭來，還是要自己開出一條路嗎。』
「這也是沒有辦法的。」
無論如何，迴程時也會走相同的路線。為了在迴去的路上可以輕鬆一點，趁現在先把雪弄鬆並不會吃虧。
「接下來就看莫妮卡的身體狀況了。」
從後方看去，腳步強而有力，速度也相當平穩。
……看來真如她所說的，身體已經好多了。就怕又會太勉強自己。
「華宮，不好意思，關於莫妮卡……」
「我知道。當她又要逞強的時候，我再出麵製止吧。」
擦拭著汗水，華宮一邊迴答。或許是戴著機械帽太悶熱
，包括那對顯眼的長耳朵在內，她的整張臉已經完全暴露在外。
————這時。
「嗯？」
忽然間，腳下傳來異樣的觸感。
積雪太淺了。
剛才還埋到膝蓋處的積雪，在這裏突然變成隻到腳踝高度的淺雪。
「我們接近目的地的那座湖囉。在那裏，已經可以看到了。」
華宮指著前方的針葉樹之間。陽光從她所指的方向射來，隱約可見到盡頭處的灰色湖麵。
「榭爾提斯，你以前也來過這裏嗎？」
「不，這座湖是第一次來。以前巡邏的是其他區域。」
據說冬季的費倫也有不會結冰的不凍湖，但這麽實際造訪還是第一次。
「這裏嗎？」
莫妮卡第一個走出針葉樹林，站在原地觀望這座湖泊。接著威爾、華宮也停下腳步——
「……湖麵還挺遼闊的。」
占據整個視野的灰色湖麵。
眺望著充滿寂靜的湖麵水平線，榭爾提斯用手擦拭額頭的汗水。
「積雪比較少，視野也不錯，就在這裏休息吧。」
莫妮卡放下背包，唿出一口氣來。她找了一塊突出地麵的岩石，拍掉上麵的積雪後坐下。
『真是太安靜了。來到湖邊卻聽不見鳥類的叫聲。』
「畢竟天寒地凍的。華宮，那邊如何？有魚嗎？」
「完全沒有。湖水混濁，隻能看到一公尺深。像這麽混濁的水質，魚也不想待在裏麵吧。」
站在湖邊，華宮伸手緩緩撈起一捧水。由於水質混濁的緣故，從指縫間流出的湖水看上去也呈灰色。
「不過榭爾提斯，還有莫妮卡，你們看。那個很有趣哦。」
「氣泡？」
華宮指著距離湖岸數公尺的湖麵。
噗咕……湖泊深處湧出無數的氣泡。大小皆有，久久望去也不見停止的跡象。
「是地底冒出的氣體吧。根據我事前的調查，這裏並不像是會噴出有毒氣體的地區————機械珠。」
收到華宮的命令，飄浮的機械珠飛越湖麵，經過氣泡處後再度返迴。
『哦，莫非裝有氣體偵測套件？』
「是比較簡化的版本哦……嗯，氮氣和二氧化碳較多，但和空氣的成分大致相近。應該不是吸入後會立刻窒息的毒氣。」
說著，華宮自己也在湖邊蹲下。
「啊——好累。天氣冷，消耗的體力更多呢。還不到中午就肚子餓了……莫妮卡，距離午餐時間還有多久？」
「正好還剩一個小時。按原定計畫，我們先在湖畔附近探索一下吧。」
「嗚嗚……沒辦法，隻好喝紅茶充饑了。」
她將水壺拿到嘴邊，一副饑腸轆轆的表情歎息道。
『榭爾提斯，你不喝水嗎？』
「咦？啊啊，說的也是。天冷也是會流汗，必須要補充一下水分。」
榭爾提斯打開背包，在塞得滿滿的物品當中翻找，想取出裝有運動飲料的瓶子。
「……咦？奇怪了，記得是放在這裏才對。」
食物、衣服、急救箱和通信機都在其中，但就是找不到最後放進去的水壺袋。
『啊，對了。榭爾提斯你把自己的東西塞到莫妮卡的背包時，該不會單單忘記放水壺吧。』
「咦，真的嗎？我還以為都放進去了。」
『不過怎麽想也隻有這個可能。你之前把水壺放進第一個背包時，我也看見囉。』
「唔？或許真是這樣了。」
倘若如此，水壺就是遺忘在小屋裏了。這樣一來，今天一整天的巡邏過程中將沒有任何水分可以補充。
「嗯……隻有一天還撐得住吧。」
「榭爾提斯。」
往聲音的方向望去————呈拋物線飛來的櫻花色飲料瓶就落在眼前。
「哇！」
「這是我的備用水壺。你今天就帶在身上吧。」
唿著白色的熱氣，莫妮卡直直注視這邊。那眼神看上去既像微笑，又彷佛在哭泣的樣子。
「可以嗎？」
「要是忘記帶水，應該早點跟我說才對。我都會多攜帶備用的飲水。」
「是嗎……謝謝你。」
櫻花色。望著和她頭發一樣顏色的水壺，榭爾提斯出聲道謝。
……怎麽迴事？
……從前的我，一定不會覺得這麽高興才是。
這或許是第一次。自己如此強烈地感受到，有隊友陪伴在身邊是多麽幸運的一件事。
「…………」
櫻花色頭發的少女不發一語，整個人動也不動。
一頭長發被風吹起。她靜靜地望著這邊，即便頭發觸及眼睛也毫不在意。
「……莫妮卡？」
「…………榭爾提——」
聽見榭爾提斯念出的名字，她的雙唇第一次做出反應————
挾帶雪花的狂風，卷過兩人之間。
「好冷！」
「……怎麽突然又冷起來了。」
摟著肩膀，華宮和威爾不約而同地抖抖身子。兩人的頭頂和肩上逐漸開始累積白雪。
『刮雪了？』
「不，這是……暴風雪！」
如機關槍般自斜上方刮下的猛烈大雪。撥了又撥，白雪依然迅速在儀禮服上附著。
「好……好奇怪！這麽異常的天候。剛才明明連一片雲也沒有！」
「稍後再研究吧，華宮。大家快拿起行李！這個地方無處可躲……迴到森林裏，應該能減弱這場雪的威力，在那裏搭帳棚避難吧！」
莫妮卡這麽大叫的期間，風雪仍然愈來愈大。
……這場雪……怎麽迴事？
……之前過來的時候，從沒遇過這麽猛烈的大雪。
白化。
令整個世界蓋上白色的暴風雪遮蔽視線，勉強才能看清距離僅有數公尺的隊友。
「莫妮卡，注意不要讓大家走散了！在這種暴風雪裏，往往分不清————」
說話的同時，「某種存在」的身影忽然在榭爾提斯的腦中掠過。
暴風雪？
這種異常的氣候變化………………
……咕噗。
夾雜在暴風雪的轟隆聲中，背後的湖麵響起微弱的泡泡聲。
「————」
換成平時，應該無法聽見才對。能在暴風雪覆蓋前察覺氣泡的聲音，對榭爾提斯來說是極為偶然的巧合。
接著，他看見了。
全白的視野中，從湖麵浮出的「某個」巨大影子。
「————這是？」
被盯上了。
從頭到腳，全身瞬間冒出冷汗。
黑影增長至遠遠超過頭頂的高度。那模樣，就酷似一隻將頭部弓起的大蛇——
……莫非——
……是華宮所說的幻獸。
令人聯想到的，是在第一天的休息處所發現的大規模破壞痕跡。被某種東西大肆破壞，造成那些大地傷痕的元兇。
『伴隨暴風雪一並出現，又一並消失的幻獸「水龍」……它脫皮的痕跡，最初正是在費倫的棘林被人發現的。』
「莫妮卡，華宮，威爾。趕快離開湖邊！」
不知是聽到聲音後產生反應，抑或是剛好同時行動。
同一時間，榭爾提斯在大雪中聲嘶力竭地吼叫，而浮出的巨大頭部也以迅雷不及掩耳的速度襲來。
「啊啊？」
「怎麽了？這種時候。」
聽見聲音
，兩人迴過頭來。
「——唔！」
用跑的也來不及了。憑著腦中的直覺，他將兩人撞飛，在千鈞一發之際躲開「那個」的攻擊範圍。
『榭爾提斯！』
察覺自背後逼近的巨大質量，榭爾提斯放下背包，同時間往一旁閃避——下一刻，他的右肩忽然一緊，整個身體大幅傾斜。
……這是？
剛才拿下的背包，金屬扣具的部分鉤住儀禮服，使得榭爾提斯的身體被牢牢釘在地麵上。
「唔！」
若是平時，或許能應付過來。
但遮蔽視野的暴風雪、降低移動力的積雪以及奪去體溫的冷風這些要素，導致脫掉儀禮服的速度稍遲了一些，進而讓閃避的動作暴露出空檔。
就這麽一瞬間的空檔，身後的「那個」已然逼近。
『榭——』
機械水晶的警告或雙劍的建構都顯得太遲。
水龍的頭部從極近的距離直撲而來，根本無法自行閃躲。就在這時。
……砰。
「咦？」
榭爾提斯的肩膀被某人撞了一下，整個身體往一旁彈去。在清一色全白的世界深處，隱約能見到櫻花色的————
「……太好了，總算來得及。」
莫妮卡泛著微笑的側臉。
那是她來到生態保育區之後第一次展露的笑容。不帶一絲陰霾的柔和雙眸，令榭爾提斯不禁啞然失聲……
下一刻。
伴隨著大雪，少女被怪物的下巴擊中，飛至半空中。
﹡
…………
……奇怪，我……到底在做什麽？
在即將消失的意識底部，莫妮卡茫然地眺望遠處。是天空還是雪花，像樹葉一般被拋到半空中的她完全不曉得。
……我好像……保護了榭爾提斯…………
……不過，我為何會這麽做……？
因為他是自己的隊友？
純粹的正義感使然？
還是，有其他特殊的理由？
……為什麽呢？
……為什麽……我會保護他？
不知道，想不起來。
不過——
「……太好了，總算來得及。」
自己似乎下意識展露笑容，說出了這句話。
…………算了。
盡管猜不透這股湧上心頭的感覺為何，但心情絕對算不上惡劣，就彷佛自己終於找到了容身之處那樣。
『你啊，打算繼續這樣子到什麽時候？』
來自遠處的聲音。
是誰？又是在何時說過？迷糊的意識無法分辨。
『這不是你創立的部隊嗎？不是你夢寐以求的部隊嗎？』
『既然是和那家夥一起成立的部隊，為何不肯相信那家夥到最後一刻！你這混帳！』
「這種事，打從一開始……我就很清楚了。」
一開始就很清楚。非常了解。
和我所崇拜的「他」極為相似的雙劍士，在兩人一組戰當中主動要求和我組隊，然後又莫名其妙地一起參加和雷奧師隊長的遠征任務。
……根本不作他人想。
……榭爾提斯，這都是因為……我身邊有你的緣故。
『你不相信他，還要相信誰？在他被人設計的時候，要裝作完全沒看見？錯了，錯得離譜！對自己的隊員投以平等的目光，保護他們——部隊長，這正是你該做的事情啊！』
『是我的……義務……』
『同時也是權利。聽好，這是你專屬的義務和權利。』
是我的義務，也是權利。
……現在，我會保護他……也是因為我想這麽做。並非任何人的命令，而是我自己所專屬的權利。
是我自願，然後決定這麽做的。
「莫妮卡！莫妮卡，快睜開眼睛！」
「他」的聲音在耳邊響起。
……這個聲音……聽來很不安……是在擔心我嗎？
…………
……太好了……他好像平安無事吧。
那就好。
這樣就很滿足了。
————奇怪？那我究竟在為何生氣？
他似乎做了什麽令我傷心的事情…………不，那都過去了。完全不用放在心上——
——祈禱，如夢似幻。
valen =c kis towle.
所願之物如此遙遠。
shel =c eyen roo.
現實，超越法則。
kyele =c sion tis.
思念，忘卻一切。
phia =c delis elma.
夢，願如同當日
————————————————————————————————————ole =c kis eyen noe
使用巫女語言的術式。
在稀薄的意識中，流泄出自己所詠唱的開放序詞。
絕不屈服，絕不動搖，絕不停息。
ris sia sophia,yupa sez =c cia dies,r-warb,als vel dia.
願一切……如同當日。
ris sia sophia,elma cia kis eyen bie qois io miel.
就算這份祈禱如夢似幻。
就算這份願望遙不可及。
依然將不愉快的迴憶全數遺忘在遠方，期盼再一次如同當日那樣，和他一起……
但願，夢想能夠成真。
5
費倫的棘林傳出震動。
一步接著一步，湖中爬出的「那個」將地麵踏碎，凹陷之後產生地鳴。怪物的質量就是如此驚人。
「這家夥……！」
榭爾提斯忍住衝動，不去查看莫妮卡的狀況，而是與眼前這隻未曾遭遇的生物對峙。
——水龍。
擁有藍色鱗片的巨大龍種。盡管如此，其雙翼已經退化變小，取而代之的則是軀幹上長出了巨木般的粗壯四肢。
而最引人注意的，是分別由三隻蛇所構成的頭部。它們各自獨立活動，共計六個眼珠正俯視著自己。
……好大。
……以前發現脫下的外皮隻有十公尺，但現在看來至少還大了一半左右。
「喂，開什麽玩笑啊……這種怪物。」
「威爾！」
發現距離莫妮卡最近的男子，榭爾提斯出聲唿喚他的名字。
「快帶莫妮卡進森林裏。華宮你也一起過去，負責急救和喚醒，稍後再聯絡天結宮也無妨！現在要盡快幫莫妮卡止血和治療！」
繼剛才脫掉的儀禮服，他又拿下脖子上的圍巾，恢複隻穿了一件黑色外套的普通輕便裝扮，同時握緊腰際上的雙劍劍柄。
「笨……笨蛋！你在做什麽？趕快跟我們一起……」
「要是我們都逃跑，這家夥會追進森林的。」
咚……咚咚……
拖帶著巨木般的粗壯腿部，水龍的巨軀逐漸逼近。
從第一天的破壞痕跡中就能清楚知道，幾乎一整年躲在不凍湖裏的這隻怪物十分膽小，卻又執著得令人恐懼。
……想必會用各種方式攻擊。
……直到消滅打擾自己睡眠的敵人為止。
『————————————』
幻獸的咆哮。
海嘯般的衝擊波在湖麵帶
起巨大波紋，連猛烈的暴風雪也被震飛。這正是一記開戰的鍾聲。
「……走啦。喂，快點跑。」
抱起莫妮卡的威爾兩眼一瞪，華宮隻能忐忑地點頭。
「我……我們馬上就迴來！在那之前可不要被吃掉哦！」
「——別擔心。」
榭爾提斯頭也不迴地說道。
「我根本沒打算輸給它。」
往積雪下的大地用力一踹，榭爾提斯直奔而出。
迎擊的對手是三隻蛇所構成的水龍頭部。它們緩緩抬起頭————緊接著，以子彈般的速度猛然襲來。
『榭爾提斯，快閃避！』
「！」
往一旁跳躍，躲避開左頭部的瞬間，藏在其背後的第二頭部又張開血盆大口撲來。榭爾提斯往右一跳，來到大岩石上方，再由此跳向空中。
「果然沒錯。」
……本體的軀幹大太，動作也相當遲鈍。
……相較之下，那些蛇首的攻擊就彷佛鞭子，速度快得驚人。
「伊莉斯。」
『建構雙劍刀身————將銀單子固定為核心，周圍覆蓋冰結鏡界的蒼冰。龍種的體表鱗片就和特殊裝甲車一樣堅硬。破壞極限從七倍強化至十四倍可以吧。』
冰結晶的藍色刀身出現在劍柄上，而後轉變為帶有魔笛的紫色。
「喝！」
挾帶自高處墜下的體重和臂力，榭爾提斯鎖定水龍的頸部，三顆頭所連結的位置。此處也是所有神經集中的要害。
——鏘！
「好痛！」
然而，發出悶哼的人卻是榭爾提斯。揮出的刀身在擊中水龍鱗片的瞬間，一股超乎他想像的反作用力急遽彈迴。
……才砍了一刀，整隻手就麻掉了？
……對方看來似乎會反彈所有外來的攻擊。
除了數十塊鋼鐵般的鱗片重重疊起，其下方更有堅韌的肌肉及厚實的脂肪。別說是機關槍，或許就連裝甲車的炮擊也能抵擋。
「什麽幻獸……根本就是怪物。」
盡管同為龍種，但比起疾龍或地龍的數量都要少。據說被稱為幻獸的原因正是如此，但實際交手過後，才發現其中真正的理由。
——這隻三顆頭的幻獸遠遠超越任何龍種，簡直就是名副其實的怪物。
『正上方！』
「唔……」
咬緊牙根，榭爾提斯整個人衝向一旁。麻痹的雙手無法動彈，他整個人隻能在積雪的平原上持續翻滾。
轟！
下一刻，剛才所在的地麵完全消失。被水龍踏穿的地表碎裂，直接形成黑漆漆的凹洞。
……速度快得可怕的三顆頭，還有一旦被踩中就迴天乏術的四肢。
……和這種家夥比力氣，實在不是明智之舉。
『我建議強化雙劍的刀身。』
「不……」
同樣的感覺，也曾在統政廳的第一和伊格尼德唿叫出來的重裝機兵身上領教過。無論刀身有多長、多麽銳利，隻要還是雙劍就無法發揮威力。
「將刀身完全分解，改設計為大劍尺寸。」
『雙手持拿的劍嗎……原來如此，不是用雙劍連續攻擊，而是打算以大劍一舉殲敵。知道了。舍棄左手劍，將右手劍重新設計為——』
「左手劍也要。」
『咦？』
「兩把大劍，雙手各使一把應該打得過。」
『——兩把？原本設計雙手持拿的大劍，居然隻用單手，還要當成雙劍使用？太亂來了。』
「我在生態保育區曾經對地龍試過一次。若不這樣，光靠雙劍是無法戰勝龍種的。」
他緊緊握住剩下劍柄的雙劍。
「我不是說過嗎？這家夥必須在這裏擊倒。」
不惜爬上湖岸消滅敵人的執著心理。
……威爾他們帶著莫妮卡，應該也無法跑得太遠。
數百公尺。不，考慮到還要折返，他們很可能隻躲在數十公尺外的地方。這對於水龍來說，簡直是近在咫尺。
『揮動兩把大劍的雙劍使嗎。真是的……』
「那麽，就拜托你了。」
輕輕點頭後，榭爾提斯衝向幻獸的正麵。
他完全未交代大劍的規格。包括刀身長度及大劍的總重量，一切都交由機械水晶負責調整。這都是為了要構築在自己的臂力所能揮動的最大重量下，兼具極端銳利的刀身。
『建構能計算出最佳解答的自動程式，須耗時五秒。之後的設計也要五秒。開始倒數。』
「了解。」
——帶著兩把大劍，移動的速度將大受影響。
十秒的時間。在機械水晶建構大劍尺寸的雙劍同時，自己必須搶先在發動攻擊的地點就定位才行。
『九，八——』
「唿！」
榭爾提斯輕輕跳到岩石上，再以三角踢的方式往右下方跳去，勉強躲開幾乎撞碎整塊岩石的水龍左頭部。
從岩石降落在雪地後，他又順勢奔馳在純白的大地。
『七——』
……如果從正麵硬闖，會遭到三顆頭的集中攻擊。
繞至怪物的軀體左側後，那笨重的身體也跟著迴旋，其震動刮飛地表的積雪，使地麵冒出一道道裂痕。
『六，五——最適解計算完畢。進入大劍的設計步驟。』
……還不行。
……位置不夠好。必須盡量選在後方的位置。
由於對手的身軀龐大，跑得再快也無法順利繞至其後方。就在這麽拉鋸的期間裏，右頭部從正上方張開那巨大的嘴巴——
『四——』
機械水晶的倒數已過了一半。所剩的時間僅有四秒。
——不能再磨蹭下去了。
榭爾提斯再度用力踹地，飛至空中。他單手抓住聳立於岸邊的岩石絕壁，以此為支點一口氣攀上岩石頂端，藉此躲避右頭部的獠牙。
『三——』
機械水晶這麽告知的同時，榭爾提斯從巨大岩石上一躍而起，整個人飛到半空中。
颼…………
包圍全身的風聲。
乘著空中吹過的飛雪，往高處飛去。聳立於湖邊的巨大岩石、費倫的棘林所叢生的針葉樹，甚至是眼前這隻怪物的三顆頭。榭爾提斯來到比它們更高的地方————
『二——』
在令人幾乎暈眩的高度，榭爾提斯伴隨傾泄而下的暴風雪，對準水龍直直落下。
『我要破壞一切，破壞你身邊那些重要的人際關係。』
「伊格尼德。」
那個異篇卿說過，自己身邊的人全都是阻礙，他要將一切統統排除。不僅如此，還要把自己逼入孤獨的深淵。
「……你的計畫的確成功了。隻有一半。」
空白的洗禮，使得整個浮遊大陸陷入動蕩與不安。自己被原是同伴的護士和巫女見習生所拘捕，又在塔內高層的命令下受到軟禁的處分。
不過——
『……太好了，總算來得及。』
在那名少女的微笑麵前，這一切都失效了。
……莫妮卡。
……謝謝你。沒錯，正如莫妮卡所說的，還來得及。
令人不安的事情都還未解決。自己身上的魔笛、塔內的混亂、被綁架的春蕾。可是，在幕後元兇的空白洗禮將一切洗滌過後，所留下的並非絕望，也不是孤獨——
「莫妮卡以她自己的意誌，突破了你的洗禮。」
盡管未能解決任何問題，但自己在這片冰凍大地所尋獲的事物，必定將
帶來莫大的助力。
『最後一秒。』
榭爾提斯雙手高舉劍柄，朝著水龍一直線落下。
在機械水晶宣告最後一秒的同時，位於中央的頭部也往正上方直伸而來。
巨大口腔中的閃亮獠牙，鎖定下墜的榭爾提斯準備迎擊。那大過一名成人身高的獠牙眼看就要從一旁襲來——
「伊莉斯！」
『組合程式啟動。開始重新建構。』
在天與地被染成全白的世界中，出現了兩把閃耀紫色光輝的巨大刀刃。
超出自己身高的超重大劍完成後，緊握劍柄的雙手猛然感受到前所未有的負荷及重量。
劈啪……
極度的負荷，使得雙肩和手腕的關節發出吃力的聲響。
『榭爾提斯，左邊！』
「唔唔……唔唔哦哦哦——————！」
將手上的劇痛化為嘶吼，榭爾提斯使勁全力揮出左手的大劍。
水龍的獠牙與冰結晶構成的刀刃劇烈碰撞——下一刻，在左手大劍被震飛的同時，冰龍的獠牙也發出清脆的聲響，破碎四散。
幻獸開始咆哮。
夾帶憤怒與悲傷的吼聲迴蕩在費倫的棘林內。
……看到了嗎？伊格尼德。
……我絕對不會放棄的。無論是迴到塔裏，還是成為千年獅。
『你的確不顧自己的性命解救了巫女。
既然如此，又有什麽好可恥的？你應該要感到自豪才對。』
有人在背後支持著自己。
就連空白的惡意也無法粉碎的一連串意誌。那名叫薩莉的女性說過，這正是通往真正樂園的可能性。
「我不會讓優米孤單一人的。」
發出悲鳴，不斷掙紮的三顆頭。
鎖定頭部連結身體的中心地帶，榭爾提斯揮出了右手的大劍。
6
「…………」
迴過神來時，自己正躺在雪地裏的一張墊子上。
「啊，莫妮卡你終於醒了。太好了，隻要恢複意識就可以暫時放心。」
「……這裏是……外麵？」
冷風吹過臉頰。將臉湊近的華宮，其背後是無數覆蓋白雪的針葉樹林。
「是的，就是剛才那座不凍湖附近的森林裏。因為你似乎有腦震蕩的跡象，所以不敢移動得太遠。」
「腦震蕩……」
……腦中沒有昏迷前的記憶。
……我……到底昏過去多久的時間？
「華宮，不好意思，現在狀況…………好痛！」
剛要起身，欲裂的頭痛便從腦部傳至背上。
「莫妮卡，你還不能起來走動！被水龍攻擊時，你整個人撞上後方的樹木，全身挫傷……說不定還有什麽地方傷得不輕。」
……想起來了。
……我……剛才在不凍湖那邊挨了水龍的一擊。
「對了，榭爾提斯！榭爾提斯呢？」
「他還沒迴來。」
還沒迴來？
這是怎麽迴事？眼前是華宮，威爾則站在稍遠盤起雙手……而我就在這裏。
為何獨獨少了榭爾提斯？
「……怎麽迴事？」
「啊，不，我想應該不用擔心。他剛才主動聯絡過，也知道這裏的位置，差不多該——」
「找我嗎？我在這裏。」
沙——踩著新雪，一名熟悉的少年從針葉樹底下探出頭來。
「啊，莫妮卡，你終於醒了。剛剛聯絡華宮時聽說有腦震蕩的可能，我還在擔心呢。」
「……你沒事嗎？」
「嗯，有幾次比較危險，最後還是——啊……好痛！」
正要轉動肩膀的瞬間，榭爾提斯眉頭一皺，迅速按住了左肩。
『唉——我早說了嘛。你的左肩完全脫臼囉。就連手腕也扭傷了。』
「啊……不過不要緊的。」
他一副精疲力盡的樣子苦笑道。
……太好了。
……大家都平安無事。
「那個，莫妮卡？剛才——」
「別提了。」
「咦？」
麵對忐忑地想說些什麽的榭爾提斯，莫妮卡則是緩緩地搖頭。盡管沒有從倒下後直到剛才醒來的這段記憶，但最重要的事情卻記得清清楚楚。
「……我剛才掩護了你對嗎？」
「啊……對對！所以是我害得你——」
「我剛才說別提了。」
……沒錯，既然保護了他，那這必定就是我自身的答案了。
……我……至今依然對榭爾提斯——
「榭爾提斯。」
「什麽？」
凝視著他的臉好一會——
「…………對不起。」
莫妮卡深深地低下頭去。
「咦？」
「我……將個人的情緒發泄在你身上，實在非常抱歉。身為部隊長，這是很不好的行為。你會討厭我也是很正常的。」
「沒……沒這迴事！我也——」
「可是。」
榭爾提斯急忙搖手否定，但莫妮卡隻是凝視著他的眼睛。
「像我這種人……如果……那個……」
怎麽辦怎麽辦？聲音抖得好厲害。
……臉上好燙。
「如果……你不嫌棄的話——」
低頭紅著臉，莫妮卡忸怩地伸出右手。
「願……願意跟我和好嗎……？啊，不！重來一次，跟我和好吧！就像你看到的這樣！」
「————」
沒有反應。
伸出去的手，遲遲沒有被握住的感覺。
…………果然還在生我的氣嗎？
……也對，畢竟我說了那麽過分的話。
「榭——」
「啊，終於肯看過來了。」
忍不住抬頭一看，榭爾提斯就站在眼前。
「來，握手吧。我一直在等你看我這邊。」
「…………」
他的手指，觸碰自己直直伸出的右手。
——帶有魔笛的手。
我從不知道……它是如此地溫暖。
…………
「……謝謝你。我很高興。」
用手指拭去臉頰上的淚水，莫妮卡這麽笑道。
滴落的眼淚。
它被吹過費倫的冷風所帶走，化為一顆耀眼的冰結晶。
早晨五點。
過了預定的集合時間，部隊長仍未出現在主樓層——
「莫妮卡完全病倒了呢。」
華宮踩著小碎步走下樓梯，雙手做了一個交叉的姿勢。
「體溫三十八點八度。症狀是發冷、頭痛和暈眩……如果感冒藥有效，病情多少可以好轉，但今天就無法巡邏了。」
「豈止今天，明天也一樣吧。」
威爾滿臉不悅，脫掉身上的外出用儀禮服。
費倫的棘林。在清晨四點的時段，測得室外氣溫為零下二十三點七度。白天出太陽時氣溫會上升，但若是刮雪的話，就會降得更低。
『榭爾提斯？這種時候該怎麽做呢？聯絡司令部？』
「……實在令人兩難。真正危急時可以唿叫救援班沒錯，但除此以外的情況，再怎麽聯絡也不會獲得指示。」
現場的巡邏班逐一請示司令部，根本毫無意義。由於現場的狀況隻有現場的隊員最為了解，因此無論遇到什麽狀況都必須自行判斷並做出應對。這已經成為了一種鐵則。
「該考慮的隻有一件事。我們是否要唿叫救援班？」
華宮也脫掉了外出用的圍巾。
「隻要唿叫救援班，對方一定會趕來，但之後會被詳加追問原因哦。而且這一次很有可能會認定為莫妮卡未能管理好自己的身體狀況。這在接受正護士測驗時，是非常負麵的要素。」
「我們的主將怎麽說？」
「這個……她說明天就能歸隊。」
「那今天就先看看好了。反正又不是什麽怪病，知道是身體虛弱就不用擔心啦。」
脫下外衣的威爾，一臉不情願地卷起袖子。
「哎呀，你把袖子卷起來不怕冷嗎？」
「有什麽辦法？那個病人從昨天起就一直沒吃東西，要是不弄點稀飯之類的，還不知道什麽時候才能歸隊。」
「哦……你真是體貼呢？」
「打發時間罷了。剩我們三個又不能出去巡邏。」
威爾大搖大擺地走向廚房。寬廣的主樓層中僅剩下雨人，榭爾提斯和華宮彼此看著對方。
「莫妮卡的事情，你聯絡司令部了嗎？」
「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接聽，還是叫我們自己想辦法。不過對方提醒，費倫雪山的刮雪會導致救援進度延宕，如果到時要申請救援隊，就要將這點也考慮進去。」
「另一件事呢？呃，我是說路上看到的那個大足跡。」
「莫妮卡昨天聯絡過了。當時應該是尤美黛教官接聽吧。其實費倫的棘林每年似乎都會傳來相同的報告。不過後來追加報告的結果，有九成都是大規模雪崩一並掃過地表所造成的。」
……雪崩？
……那是自然現象？
唯一一次發現的水龍脫皮。在那之後，費倫的棘林就再也沒有發現類似的事物。
「你剛才說九成吧？剩下的一成呢？」
「原因不明，之後並沒有追加的報告。教官說也隻是說『你們隊上有榭……那個非常優秀的特殊攻擊成員，萬一出了什麽狀況，就讓那家夥身先土卒去打頭陣』之類的。」
「這太過分了吧！」
「總之就是很平常的迴答哦。意思是叫我們自己看著辦。」
華宮舉起雙手，表示一籌莫展。
「然後，現在該怎麽做呢？我們也去幫威爾的忙？」
「…………」
想了一下——正確來說，是假裝猶豫了一會後，榭爾提斯在脖子纏上厚圍巾？
「我去外麵繞一繞，華宮你就待在屋裏。」
「……你打算一個人去巡邏？」
「隻是在小屋周圍轉一圈而已。玄關那裏的積雪再不清除，今晚下過雪後就開不了門了。」
不光是幽幻種或水龍，雪狼和北極棕熊襲擊小屋的可能性也不能排除。為了確認這些害獸的腳印有無出現在小屋附近，即便不能到森林裏巡邏，至少也必須視察一下周遭的狀況。
「我知道了……不過別忘記帶員章。有什麽動靜就通知一聲。」
「我會的。走吧，伊莉斯。」
『咦～機器最怕潮濕的雪水哦——』
「別抱怨了。」
安撫著閃爍朦朧光輝的機械水晶，榭爾提斯將脖子上的圍巾繞了好幾圈。
灰色的太陽光。
或許是穿透隨時會下雪的雲層所致，就連到達地麵的陽光也染成灰色，整個費倫的棘林化為一片灰色世界。
沙……
踏出一步，腳下便陷進新雪中直至膝蓋的高度。
「唔！居然積得這麽厚……」
光拔出埋在雪中的腳就十分費力。在積雪的阻礙下，別說是跳躍，連奔跑也做不到。
『是昨天刮雪過後累積的新雪吧。看起來很潔白純淨，不過要是再厚一點就應付不來了。』
「有必要好好清理一下了。喲咻，先繼續走動一下。」
走出開闊的場所，榭爾提斯往白雪覆蓋大樹的森林走去。
『要巡視哪些地方？』
「不，隻是確認一下，小屋附近有沒有腳印之類的痕跡。」
地表的積雪容易留下腳印。當然，這些腳印當再度下雪時便會消失無蹤。因此，隻能趁現在出來巡邏。
『這裏這裏，發現小小的腳印了。那是……？』
「那種狹長的腳印是兔子，野狼要更大一些，至於棕熊的腳印一眼就能看出。」
榭爾提斯在參差分布的針葉樹之間穿梭，每隔一段距離就拍下雪麵的狀況作為紀錄。
……步行的距離雖短，不過隻要認真記錄的話，應該會被視為有效的巡邏。
……一旦獲得認同，任務就相當於成功了。
『榭爾提斯，任務失敗會有很大的負麵影響嗎？我確認過，似乎並沒有這條規定。』
「這些都會記錄在正護士測驗的履曆，其中的任務一覽上。」
將隨身式的攝影機器放迴小袋子裏，榭爾提斯一邊迴答。
「據說任務失敗時也會予以評分，這一點反倒比較有可信度。若是因為惡劣的天候而耽誤了巡邏任務，基本上是不會扣分的。不過換成候補生自己的失誤，那就有很大的影響了。」
正如華宮所言，莫妮卡身體不適的原因十分明顯。因未能管理好自己的健康而導致部隊任務失敗——如此一來，身為部隊長的可靠度就會遭到質疑。
『啊——原來如此。莫妮卡很可能會寫在報告書上，表示自己身體不適拖累大家，其他三名隊員都相當盡責等等。以她的性格來看，絕對會這麽保護其他人。』
「嗯，所以就更不能鬆懈了。」
隊員接替病倒的部隊長重新擬定計畫，在可能的範圍內執行巡邏任務。若能營造這種印象，評鑒時就會趨於有利。
『真不簡單，你總是設想得這麽周到。』
「這叫臨機應變。」
『但是包括你和優米在內，我真的都很喜歡你們。』
『我無法討厭你們。無論是現在或是從今以後。正因為如此，我才更加痛苦……』
「…………」
『怎麽了？』
「不，隻是在觀察兔子的腳印。」
麵對詫異的機械水晶，榭爾提斯搖搖頭，再度開始探索。
無聲的銀色世界。
零下數十度的嚴寒之地，隻迴蕩著自己一人的腳步聲，連蟲鳴、鳥啼或小動物的腳步聲都聽不見。太過安靜的環境，使人有種暈眩的感覺。
『好安靜……』
這麽喃喃自語的機械水晶，語氣就彷佛見到某種令她懷念的事物。
『在這麽安靜的地方叫出聲音來，不知道能傳到何方呢。』
「這不是伊莉斯你最擅長的計算領域？」
『……真是的，我是在表達詩情畫意的一麵。』
似乎在耍脾氣，機械水晶變得黯淡下來。
就這樣，時間一分一秒地過去——
探索超過兩小時後，前方忽然出現某人的腳印。
「腳印……啊，這是——」
『是你的腳印哦。我們已經繞一圈了。』
繞行小屋的周邊一圈。時間雖短，但已經足以被認定為一次正式的巡邏了。
「好熱。這麽冷的天氣，動一動就開始覺得熱了。」
手相臉都冷得像冰一樣，卻可以清楚察覺衣服底下的身體在冒出熱氣。他擦拭額頭的汗水，微微鬆開脖子上的圍巾————這個瞬間，脖子忽然碰到某種冰冷的事物。
「嗯？」
『哦？』
天上飄下的白色結晶陸續落在額頭、鼻尖，下一刻又消失。
「雪？」
『是雪呢。才早上十點，居然又下雪了。』
白色結晶如花瓣在空中飛舞，化為較大的塊狀紛紛落下。它們一一飄落在肩膀、手臂和脖子上，消失無蹤。
『今天就巡邏到這裏，先迴去吧。不然華宮他們又要擔心了。』
「……說得也是。」
看上去不斷翻騰，厚度逐漸增加的雲層。身旁突然吹來的一陣狂風，讓他急忙拉緊圍巾。
——今天的天氣又要變壞了。
懷著這樣的預感，榭爾提斯往小屋的方向折返。
2
啪……劈啪……啪……
「成功了！順利把火點著了！」
迸出細碎的火星。指著熊熊燃燒的火焰，華宮出聲歡唿。
『哦，這是暖爐吧。我隻在圖片資料中看過這種取暖裝置，覺得特別新鮮呢。』
「我也是第一次使用。之前來的時候根本沒用到。而且，原來這個暖爐是真的。還以為隻是房間內的擺設而已。」
房間角落設有一具以耐熱紅磚砌成的小型暖爐，與直通小屋頂端的煙囪相連，因此隻要添柴點火後便能開始使用。
「看你們興奮成這樣，真的有必要點暖爐嗎？」
廚房裏，正在準備晚餐的威爾嘀咕道。
「有空調不就很夠了？」
「暖爐是用來預備的。以防沒有電力的時候。」
抱著備用的柴火，華宮轉頭迴答。
「蓄電池的電量還很充足，不過也要考慮到屋外的配電機器被凍住的可能性。所以我們需要電力之外的取暖方式。」
「算了，反正飯都做好了，快點過來吃吧。」
桌上擺著三人份的餐點。
「華宮，莫妮卡她……還是起不來嗎？」
「這個不用擔心。我過去探望時已經可以坐起來說話了。不過為了保險起見，晚餐還是讓她吃稀飯比較好。」
先吃下不讓胃部太過負擔的食物，剩下就是好好地休息。考慮到今天早上還發高燒的情況，康複速度可說相當良好。
「威爾，那個稀飯……」
「我早上煮了一整鍋，拿到二樓的寢室去了。肚子餓的時候要吃多少有多少。之後按時吃藥就沒事了。」
「……是嗎，那就好。」
「問題是接下來。」
這最後的一句話。
由於聲音壓得太低，榭爾提斯也隻能聽出威爾隱約說了些什麽。
「嗯，你剛才說什麽？」
「沒事，快吃吧。吃完你們自己去收拾。」
他冷冷地撇過頭去。
那盤起雙手，默默倚靠牆壁的模樣，彷佛陷入了某種沉思。
﹡
夜晚的風發出哭號。
吹進小屋的風聲尖銳，又立刻轉為野獸般的低號。專心傾聽這些聲音，不知不覺中……狂風已經變成挾帶冰冷雪花的飛雪。
「……聲音好大。」
莫妮卡茫然地眺望，目光追逐附在窗戶上的雪片。
——我倒地睡了多久？
記得華宮在早上六點來探望過一次。而在中午，仍是華宮端著一整鍋稀飯前來……自己吃了一些後，立刻感到強烈的睡意。直到剛才睡醒，已經是半夜時分了。
「…………」
應該退燒了。全身幾乎不會發冷，就連難受的暈眩和頭疼也消失得無影無蹤。
——今天一整天，實在給大家添了不少麻煩。
離開床上，莫妮卡一邊確認自己的身體狀況，同時一步步往桌子走去。
『這是威爾精心製作的稀飯。他說在要早上之前趕快吃完。』
鍋子底下放有華宮的留言。
「真是的，這麽多怎麽吃得完呢。」
麵對分成三小鍋，滿滿的三種稀飯，她不禁苦笑道。
隻用鹽調味的白粥、加了雞蛋的黃粥，以及和蔬菜一起熬煮的綠粥。光是稀飯就有三種，更令人驚訝的是就連鹽巴、七味辣椒粉、柚子胡椒等調味料也一應俱全。
「——那我就不客氣了。」
自己從昨晚開始幾乎隻喝水，如今胃部空無一物。既然現在已經退燒，之後是靠進食和睡眠來恢複體力了。
白粥。
添了半碗，再用湯匙舀了一半送到嘴邊。
「……真好吃。」
這樣的感想自然而然地從口中冒出。
或許是隻加了鹽巴的緣故，每咬一口都能感受米飯的甘甜。這種隱約帶有鹹味的調味手法，非常適合虛弱的腸胃。
「這個味道真不錯。」
蛋粥有種淡淡的鮮魚高湯風味，而蔬菜粥的香草芬芳則使人心曠神怡。三種稀飯各有不同的風味，令人百吃不厭。
「……要是會煮這些東西，做菜不知道會多有趣。」
自己其實完全不會做菜。這點常有人感到意外。畢竟還小的時候就成為巫女見習生，用餐也是在塔內的餐廳解決。在成為候補生之後，這點依然沒有改變。
——我會做哪些東西呢？
最關鍵的問題是，自己的腦中根本沒有記下任何的食譜。
「荷包蛋和水煮蛋……對了，還會加熱速食咖哩吧。」
「白癡，那種東西哪叫做菜？」
「！」
迴頭一看，房門已經打開，表情十分傻眼的威爾正直直望向這邊。
「威……威爾！你……你怎麽隨便跑進女生的房間……！」
「啊？我敲了好幾次門，是你根本沒有反應吧？還以為你又昏倒了，結果進來一看，誰知道會是這樣。」
聽對方這麽一說，剛才的確好像有人敲門，還叫了自己的名字好幾次。
「等……等一下！你先轉過頭去！等我穿件外套！」
「像你這種抱歉的體型，隻穿睡衣也沒人想看的。」
「少囉唆！總……總之轉過去就對了。這是隊長命令！」
莫妮卡急忙從衣櫃裏取出儀禮服，穿在睡衣上並拉緊前襟。盡管看起來很不倫不類，但總比被人看見自己穿睡衣的樣子好上百倍。
「……好……好了。沒問題了。」
「什麽啊，看你不是挺有精神的嗎？」
轉過身來的威爾，表情還是一樣錯愕。
「東西好像也吃了。」
他望著打開的鍋子，這麽說道。
「……吃過了。謝謝你煮了這麽多。」
「還不
就是打發時間。主將要是倒下，大家根本就動彈不得。」
望了一眼房間角落的椅子，威爾依然站在原地不動。
——不坐下嗎？
真令人意外。平時的他一看到有空位，就會搶先入座的。
「……有什麽事情嗎？」
麵對默默望著自己的威爾，莫妮卡忐忑地問道。
在這種深夜裏，對方並不像來探病。就算是探病，華宮在白天也代表其他人來看過了。
「威——」
「你啊，打算繼續這樣子到什麽時候？」
靜謐。完全不像這個男人的平靜語氣，令莫妮卡甚至感到一股寒意。
「……等等，我聽不懂你的意思。什麽東西？」
「今天在我煮稀飯的時候，那家夥自己一個人跑去巡邏據點四周了。說什麽就這樣子迴去，某人的成績就會蒙上汙點，晉級時會很辛苦之類的。這麽冷的天氣，就隻有他一個人。」
如一名紳士般沉著冷靜的口吻。
「像昨天夜裏，他也代替某人的份一起值夜。就是那個時候。你半夜跑下去說了一堆，然後昏倒的時候。」
聽完這句話。
昨晚的一連串互動，瞬間在腦中閃過。
『為什麽？為什麽你不告訴我！』
『我……我真的……很想幫助你。可是……為什麽就是不肯告訴我！』
「……你都……看到了？」
被看見了？
昨晚對著榭爾提斯哭訴的自己——
「那實在不像你吧？」
「嗚！你根本就不了解我————！」
——不知不覺中，莫妮卡聲嘶力竭地吼道。
不像自己。這句話聽在耳裏，就彷佛在否定現在的自己，令人不禁要大聲反駁。
「當然不了解。」
「既然這樣——」
「那麽，你又了解那家夥多少？」
「！」
說到一半的話，刹那間在喉嚨裏凍結。
「你認識的那個家夥，會毫無理由向隊上的人隱瞞事情嗎？我看不是吧。那個單細胞生物，根本耍不出這種小聰明來。」
「…………」
「那麽就是真有難以啟齒的理由了。你可以看看目前的現狀。光是出現一個墜入穢歌之庭，像幽幻種一樣帶有魔笛的家夥，整個浮遊大陸就亂成一團了。那些蠢候補生爭先恐後地跑去淨化室，搞得連巫女見習生都在抱怨，根本無法治療真正需要淨化的患者。這些事情，你都心知肚明對吧？」
「……我知道。」
候補生們是什麽樣的狀況，既然威爾都知道，自己當然不可能一無所知。
巫女還未發表正式聲明，那些聽信謠言的人已經不斷在煽動周遭，使得原本混亂的局勢更加惡化。
「華宮說過，那段對話是異篇卿的一個圈套。在每個人都被搞得驚慌失措的時候，又有誰能站出來保護那個被陷害的家夥？」
「……這個——」
「就是你啊，主將。要是連你這個最接近他的人都不肯出麵，還會有誰來保護他？」
…………最接近他。
「最接近的是————」
不是我，而是優米才對。心中這麽吶喊著，抽搐的喉嚨卻無法完整地說出這句話。
『我沒有。現在的我完全做不到。』
……握著我的手時。
……榭爾提斯那落寞的表情……我或許還是第一次見到。
艾爾貝特共鳴。
沁力與魔笛——被絕對的法則所排斥，世界上距離最近也最遙遠的犧牲者。
「況且你這個人實在太頑固了。口口聲聲說什麽『我的部隊』，把我和華宮都拉進去，到了緊要關頭卻連一個隊員也保不住。你就這麽不相信隊友嗎？」
一步。站立不動的男人僅僅踏出一步。
「聽好，我不再說第三遍。你打算繼續這樣子到什麽時候？」
……明明隻是往前一步。
……為何會——
「這不是你創立的部隊嗎？不是你夢寐以求的部隊嗎？」
……威爾看起來為何會這麽靠近？
……聲音聽起來為何會如此震耳？
「既然是和那家夥一起成立的部隊，為何不肯相信那家夥到最後一刻！你這混帳！」
威爾的怒吼如海嘯般傳遍房間的每一個角落。
「隱瞞真相怎麽了？對自己保密又怎麽樣？簡直無聊透頂。不然那些根本守不住秘密的人，你都要無條件讓他們加入部隊嗎？」
「……這……這個……」
「應該不會吧？你會跟那個家夥一起成立部隊，和什麽秘密都無關，不就是有某種深深吸引你的地方嗎！」
『你很向往，盼望有朝一日能和那位雙劍使少年一樣吧？快點振作起來！現在就是一個最好的機會！』
「我……我…………」
…………一直都很崇拜。
不是喜歡或討厭，而是急於想成為像他那樣的人。在對於戀愛懵懂未知的年紀，就將他視為值得尊敬的人。
『莫妮卡，你不是說過你有個崇拜的護士嗎？那個墜入穢歌之庭而殉職的少年，你說你希望變得和他一樣。』
巫女的最終試煉落敗時。在那個過去辛苦累積的一切完全崩潰的時刻，唯獨成為護士，追逐他腳步的這個夢想仍未消失。
……那個夢想鼓舞了我。
拉起在絕望深淵中徘徊的自己，讓自己振作起來。
「他現在又是怎麽樣？難道拋下你，跑到別的部隊去了嗎？背叛大家，離開天結宮了嗎？根本沒有。你不是也親眼看到，是他主動舉手要幫你值夜的嗎！」
「…………」
「你不相信他，還要相信誰？在他被人設計的時候，要裝作完全沒看見？錯了，錯得離譜！對自己的隊員投以平等的目光，保護他們——部隊長，這正是你該做的事情啊！」
這和喜不喜歡他毫無關係。
正因為他是自己隊上的一員，所以部隊長才必須盡自己的義務。
「是我的……義務……」
「同時也是權利。聽好，這是你專屬的義務和權利……怎麽做就隨你高興了。」
威爾抓了抓頭，緩緩地轉過身去。
「可惡……麻煩死了，所以我才討厭替小鬼擦屁股。」
「威……威爾，等等！等一下——」
莫妮卡從椅子上站起，伸出手來。
……顫抖的雙腳無法動彈。即便如此，依然拚命前傾身體，將手伸得更長，終於短暫觸碰到他的背部——
沒有反應。那背影最後消失在門的另一端。
「…………啊…………」
前傾的身體失去平衡，莫妮卡整個人跪倒在地。忍受著堅硬的觸感，膝蓋與地麵直接撞擊的痛楚————
「……這種事——」
在沒有任何人聽見的房間內，莫妮卡哽咽地低喃。
「我到底該怎麽做才好？」
3
夢見了起始之歌
e rein is r
它是沉睡與擁抱的故事，與悲傷中帶來約束
vel harp riris noi elmei bediws,uhw kis tinny lef hypes meli
心之記憶，寫下你的名字，即便就此消失——
ec pheno r-isel noi elenis kamyu, uhz yulis ——
願有朝一日，一切的歌詠將串連成無數恩澤的祈禱
ris sia sophia,de elmei ,yehle valen steras tury kyel-fes
「這首歌是？」
聽見背後的聲音，優米下意識閉上嘴巴。
「咦，怎麽不唱了？」
「……接下來就不知道了。剛才隻是在重複同一段而已。」
她麵帶微笑，這麽迴答睡眼惺忪的艾莉亞。
「優特已經睡了嗎？」
「睡得很熟哦——優米你的床鋪軟綿綿的，她說非常舒服呢。我也是半睡半醒的，然後翻個身才發現『咦，優米怎麽不見了』。」
說著，一身奶油色睡衣的艾莉亞將自己的枕頭夾抱在腋下。
「……嗯——優米你不困嗎？」
「我剛剛醒來。」
她倚靠著裝有強化玻璃的窗戶。由於脫下了平時的法衣，換上連衣裙式的單薄睡衣，整個人感到有些冷意。盡管也曾考慮要多穿一件外套，但一想到待會又要入睡，於是就維持現在的樣子。
「嗯嗯。既然這樣，我也努力保持清醒吧。」
「咦……」
「因為難得來到朋友家裏過夜嘛。隻有我一個人睡著，感覺太可惜了。」
將枕頭緊緊抱在胸前，艾莉亞也拉了一張椅子到窗邊。
「哦——好棒的景色。白天那麽刺眼，晚上卻黑漆漆的呢？」
「我們在塔內最上層的位置，地麵的燈光似乎完全到不了這裏。」
手貼玻璃窗，注視外頭景色的艾莉亞。看著這樣的她，優米忽然深吸一口氣：
「那……那個，艾莉亞……問你一個奇怪的問題好嗎？」
「嗯，什麽事？」
「…………艾莉亞你是怎麽看待榭爾提斯的呢？」
怦咚——因緊張而加速的心跳。
握緊的拳頭滲出汗水，每一秒就彷佛一分鍾或一小時那樣緩慢。
……畢竟已經有了莫妮卡前輩那樣的前例。
……和榭爾提斯在居住區一起打工的艾莉亞，說不定也——
就連現在也這麽常跑來天結宮，不可能沒有好感才對。
「這個意思是，問我是不是喜歡榭爾提斯嗎？」
「咦？不，那個……並不是那麽直接的……」
「啊哈哈，優米真可愛！」
將枕頭抱在腹部，艾莉亞彎著身子大笑道。
「不用擔心哦。在我的心目中，榭爾提斯是玩在一起很快樂的朋友。完全不像優米你這樣，喜歡得無法自拔。」
「唔！無……無法自拔？」
「不對嗎？」
「…………這個……應該是很難用言語形容的微妙關係……之類的……」
優米不禁移開視線。一旦被問到喜不喜歡，若點頭承認太難為情，但卻又很不願意否定。
「啊——真是有趣。我整個人完全清醒了。」
不同於剛才乖乖坐在椅子上，眼中充滿好奇的艾莉亞直接探出身子。
「別擔心別擔心。優米是個可愛的好女孩，就算我有那種億分之一或兆分之一的機會喜歡上榭爾提斯，也不會是你的對手哦。」
「才……才沒這迴事！艾莉亞你也非常可愛。這點我敢保證！」
盡管平時沒有化妝，頭發也亂糟糟的，但今天看到她洗完澡後的模樣，就連優米私下也不禁怦然心動。
——艾莉亞梳過頭發後，原來是這麽可愛。
——要是再把頭發留長，化妝然後換上漂亮的衣服——
或許任何女孩子在她麵前都會相形失色吧。出浴後梳完頭發的艾莉亞就是如此可愛，令優米簡直要舉白旗投降。
「然後呢，發生什麽事了嗎？」
「……你看得出來？」
「因為啊——我完全沒想到優米你會問這種問題嘛。該不會是有人捷足先登了吧？」
「捷足先登……應該說，一切都怪我沒講清楚。」
有艾莉亞在這裏真好——自己第一次有如此強烈的想法。
——說起話來毫無拘束。
如果是天結宮內認識的人，同時還要擔心悄悄話的內容是否會被塔內得知。正因為是出身於居住區的好友，才會產生這種對方替自己保密的安心感。
……最初所操心的，隻有榭爾提斯的事情。
原本打算之後再處理前輩的事情，目前的當務之急是先釋放被拘捕的榭爾提斯，同時將塔內的混亂平息下來。
……不過，現在的我也處於半被監視的狀態……無法輕易前往下方樓層。
……最重要的是，無從得知塔內的情勢和榭爾提斯的現狀。
就連少數情報來源之一的煉護士首席，同樣無法代替千年獅采取行動。這種時候，閃過自己腦中的，終究還是莫妮卡前輩的麵孔。
……莫妮卡前輩，會知道榭爾提斯現在的情況嗎？
這並非打算與前輩和好，再藉此獲得榭爾提斯的消息。隻是……每當發生什麽事情時，自己總忍不住和前輩比較一番。
自己和榭爾提斯。
前輩和榭爾提斯。
這麽比較之下，距離最接近的……究竟是哪一邊呢？
「…………」
「優米，你跟那個人吵架了嗎？」
麵對艾莉亞委婉的詢問，優米點疼承認：
「那個人告訴我，她喜歡榭爾提斯。可是我卻……雖然覺得很驚訝，但更害怕一旦說出我和榭爾提斯的關係，就會影響到自己和那個人之間的友誼……」
「於是就沒說了吧。」
「……我很後悔。」
當初應該坦白的。就算彼此會因而大吵一架，如果當時能鼓起勇氣說出來，前輩就不至於像現在這樣傷心欲絕了。
「所……所以！如果艾莉亞對榭爾提斯有意的話，我這次準備說出自己的心聲。」
「哦哦，原來如此。所以才會有剛才的問題吧。」
「嗯。」
「唉……優米你還真辛苦。像我就不適合當巫女大人了。要想的事情太多。腦袋簡直就快要爆炸一樣。」
艾莉亞整個人後仰，靠在椅背上。
「不過，那個人最後也知道了吧。」
「？」
「不是有個叫異篇卿的人把對話放出來嗎？那個時候，裏麵也提到了你和榭爾提斯的事情吧？既然如此，剛才說喜歡榭爾提斯的那個人，一定也知道你在刻意隱瞞了。」
「咦……啊啊，是這樣沒錯。所以我才想向她道歉。」
未能及時對莫妮卡前輩坦白，以及當時的自己未能鼓起勇氣。關於這兩件事，自己很想當麵向她道歉。
倘若不這麽做，自己和莫妮卡前輩的友情將以誤會的形式告終。與其這樣，即便雙方會產生決定性的裂痕，自己更寧願向她闡明一切後再結束這段友誼。
……莫妮卡前輩。
……果然……還是我最重要的前輩。
「所以——」
4
「唿——沒有圍巾果然還是不行。好冷！」
唿著熱氣，返迴小屋的華宮這麽叫道。
「榭爾提斯，榭爾提斯……快點！快給我一杯奶茶！」
「好好。溫度很高，小心別燙到舌頭。」
榭爾提斯指著桌上的杯子。冒著熱氣的杯中微微飄出蜂蜜、香草和牛奶的氣味。
「……啊——這股甜味真是治愈人心。幸福的時刻。」
「辛苦了。外麵怎麽樣？」
「已經放晴了哦。雪是積得很厚，不過昨天的風雪完全不見蹤影了。」
雙手捧著茶杯的華宮點點頭。
「天上一片雲也沒有。現在是上午九點……嗯嗯，巡邏時間就定在六個小時，下午三點過後迴來。這個計畫怎麽樣？」
「聽起來不錯。」
房間的牆邊，站在大型通信機器前方的莫妮卡迴頭說道。
「我剛才和費倫棘林另一區域的巡邏部隊取得聯絡了。那邊有一名煉護士和三名正護土，預計馬上就要出發巡邏。我們也不能輸給他們。」
說著，她的身旁已經擺有一個大背包。
「……忘了說，昨天給大家添麻煩了。」
帶著尷尬的表情，莫妮卡低頭致歉。
「我先承認，身體狀況……還算不上痊愈，但已經恢複七八成左右了。今天的巡邏就控製在較少的六個小時，明天七個小時，後天八個小時，像這樣子慢慢延長比較好。我們有一周的時間巡邏，所以不用太過著急。榭爾提斯，你覺得如何？」
「…………」
「不妥嗎？」
『榭爾提斯，人家在問你哦。』
「——！啊，不，完全沒問題！我也覺得這樣可以！」
聽見機械水晶的聲音，榭爾提斯急忙搖搖頭，表示同意。
……嚇了一跳。
……這三天來，莫妮卡還是第一次叫到我的名字。
由於剛聽到時不禁懷疑自己的耳朵而處於出神狀態，完全忘了要出聲迴應。
「華宮你呢？」
「很好啊，天氣如果變壞再隨時改變計畫。」
「威爾。」
「隨便啦，到時候可別哭著要迴來。」
躺在沙發上的威爾整個人跳起。莫妮卡見狀，也動手將大型通信機裝入自己的背包中——
「那個……莫妮卡。」
「什麽事？」
榭爾提斯指著她準備背起的行李：
「讓我來背好嗎？我想那包行李應該是最重的。」
員章雖有簡易的通信機能，但目前是位於遠離天結宮的豪雪地帶。為了在風雪當中也能發出救難信號，巡邏時必須攜帶具備強力天線的通信機。
「莫妮卡你……那個，還有其他的要務才對。若是背行李的話就讓我來，你應該去負責更加整體的_——」
「你是說部隊長該專心指揮嗎？」
「我覺得這樣會比較好……將身體狀況也考慮進去的話。」
八成會被拒絕。考慮到這幾天來和莫妮卡之間的關係，會有這種結果也是理所當然的——
「不好意思。那行李就拜托你了。」
然而，部隊長卻很乾脆地點頭同意。
「我隻帶自己的飲水、食物和防寒用品。其他的共用裝備就交給你了。」
——莫妮卡？
怎麽迴事？彷佛在作夢一般，昨天之前那種冷冰冰的感覺已經消失，如今的一舉一動看起來都是那麽柔和。
「啊……說……說得也是。我會把自己的東西也塞進那個背包的。」
莫妮卡將必備的物品放入其他背包。從對方手中接過沉甸甸的背包後，榭爾提斯也從中空出一些空間來裝入自己的物品。
『哦——好像很重。總覺得就像把一個女孩子裝在裏麵拐走一樣。』
「……你就沒有更好的比喻嗎？」
背上因為塞滿東西而硬得像塊岩石的背包後，他動身追上已經走到小屋入口的華宮和威爾。
「可惡，還是一樣冷嘛。」
「畢竟昨天一整天都待在小屋裏，實在讓人不太想出來呢。」
一走出小屋，兩人不約而同地抖了抖身子。
「榭爾提斯昨天出去過，倒是無所謂，莫妮卡……你不要緊嗎？」
「我嗎？」
聽了華宮的問題，莫妮卡抓起身上的儀禮服一角。
「當然會冷，不過儀禮服底下也穿了好幾件發熱纖維的防寒衣。」
「哦，這麽說，也包括那件毛線內——」
「華宮，再說下去……你應該明白吧？」
「……了解。」
被莫妮卡的冷酷笑容所震懾，華宮不禁後退幾步。
『要出發了嗎。』
「出發了。隊形和前天一樣，我在前頭，威爾第二，第三是華宮，最後則是榭爾提斯。大家都各有自己的分工……特別是榭爾提斯。」
莫妮卡清了清喉嚨，目光瞥了這邊一眼。
「除了一起帶著我的行李，還要在最後方確認部隊的安全，負擔應該不小。」
「嗯嗯，我沒問題，請不用擔心。」
……應該反過來，是我要擔心她的狀況才對。
……莫妮卡？
絕不是隻做做樣子而已。她的表情十分沉穩，看得出是真正擔心自己的負荷太重。
「是嗎。那就走吧，目的地是東邊的湖畔，以前發現過幽幻種的地點。巡邏任務是要在那裏繞行一圈。」
背著小背包，莫妮卡開始走上雪道。
「啊——可惡，超想睡的……早知道就不說一堆大道理了。」
「怎麽了？昨天你不是最早迴房間睡覺的嗎？」
「……沒什麽。」
揉揉充滿睡意的眼睛，威爾接著跟上，而華宮也緊緊跟在他身後。
「榭爾提斯，再不快點就要丟下你囉。」
「了解，我馬上過去。」
榭爾提斯邁出腳步，追上莫妮卡逐漸遠去的背影。
﹡
……沙。
腳尖陷入雪地後，整個雙腳直接沉入積雪中直至膝蓋處。
『哇啊，好像很冷。榭爾提斯你還真能撐，腳不會冷嗎？』
「我也在忍耐，就是動作變遲鈍了。華宮你呢？」
榭爾提斯唿喚走在前頭的少女。連自己也陷入至膝蓋的高度，身材嬌小的華宮更是被雪埋到大腿附近。
「……簡直糟透了。隻不過，幸好莫妮卡一直都走在前頭。」
前方莫妮卡走過的地方，上麵的積雪已經去除。華宮似乎沿著這些足跡一路前進，步伐顯得毫不拖泥帶水。
「前方的莫妮卡本來會最辛苦，不過由於少了行李的關係，走在雪地上似乎不是那麽吃力。這都多虧有你幫她背行李。還有，如果可以連我的行李也一起背，那就太完美了。」
「……抱歉，非常困難。」
重新背好緊緊勒住雙肩的背包，榭爾提斯用力拔出深陷積雪的雙腿。
『榭爾提斯，你也踩著莫妮卡的足跡前進吧。』
「很勉強。畢竟我和莫妮卡的步伐大小不同。」
莫妮卡和華宮，這兩名少女的步伐都和自己大不相同。若硬要循著莫妮卡的足跡前進，走路的節奏就會亂掉。跟著威爾的足跡或許也是個辦法，但習慣大搖大擺走路的威爾，步伐終究與自己不合。
『到頭來，還是要自己開出一條路嗎。』
「這也是沒有辦法的。」
無論如何，迴程時也會走相同的路線。為了在迴去的路上可以輕鬆一點，趁現在先把雪弄鬆並不會吃虧。
「接下來就看莫妮卡的身體狀況了。」
從後方看去，腳步強而有力，速度也相當平穩。
……看來真如她所說的，身體已經好多了。就怕又會太勉強自己。
「華宮，不好意思，關於莫妮卡……」
「我知道。當她又要逞強的時候，我再出麵製止吧。」
擦拭著汗水，華宮一邊迴答。或許是戴著機械帽太悶熱
，包括那對顯眼的長耳朵在內，她的整張臉已經完全暴露在外。
————這時。
「嗯？」
忽然間，腳下傳來異樣的觸感。
積雪太淺了。
剛才還埋到膝蓋處的積雪，在這裏突然變成隻到腳踝高度的淺雪。
「我們接近目的地的那座湖囉。在那裏，已經可以看到了。」
華宮指著前方的針葉樹之間。陽光從她所指的方向射來，隱約可見到盡頭處的灰色湖麵。
「榭爾提斯，你以前也來過這裏嗎？」
「不，這座湖是第一次來。以前巡邏的是其他區域。」
據說冬季的費倫也有不會結冰的不凍湖，但這麽實際造訪還是第一次。
「這裏嗎？」
莫妮卡第一個走出針葉樹林，站在原地觀望這座湖泊。接著威爾、華宮也停下腳步——
「……湖麵還挺遼闊的。」
占據整個視野的灰色湖麵。
眺望著充滿寂靜的湖麵水平線，榭爾提斯用手擦拭額頭的汗水。
「積雪比較少，視野也不錯，就在這裏休息吧。」
莫妮卡放下背包，唿出一口氣來。她找了一塊突出地麵的岩石，拍掉上麵的積雪後坐下。
『真是太安靜了。來到湖邊卻聽不見鳥類的叫聲。』
「畢竟天寒地凍的。華宮，那邊如何？有魚嗎？」
「完全沒有。湖水混濁，隻能看到一公尺深。像這麽混濁的水質，魚也不想待在裏麵吧。」
站在湖邊，華宮伸手緩緩撈起一捧水。由於水質混濁的緣故，從指縫間流出的湖水看上去也呈灰色。
「不過榭爾提斯，還有莫妮卡，你們看。那個很有趣哦。」
「氣泡？」
華宮指著距離湖岸數公尺的湖麵。
噗咕……湖泊深處湧出無數的氣泡。大小皆有，久久望去也不見停止的跡象。
「是地底冒出的氣體吧。根據我事前的調查，這裏並不像是會噴出有毒氣體的地區————機械珠。」
收到華宮的命令，飄浮的機械珠飛越湖麵，經過氣泡處後再度返迴。
『哦，莫非裝有氣體偵測套件？』
「是比較簡化的版本哦……嗯，氮氣和二氧化碳較多，但和空氣的成分大致相近。應該不是吸入後會立刻窒息的毒氣。」
說著，華宮自己也在湖邊蹲下。
「啊——好累。天氣冷，消耗的體力更多呢。還不到中午就肚子餓了……莫妮卡，距離午餐時間還有多久？」
「正好還剩一個小時。按原定計畫，我們先在湖畔附近探索一下吧。」
「嗚嗚……沒辦法，隻好喝紅茶充饑了。」
她將水壺拿到嘴邊，一副饑腸轆轆的表情歎息道。
『榭爾提斯，你不喝水嗎？』
「咦？啊啊，說的也是。天冷也是會流汗，必須要補充一下水分。」
榭爾提斯打開背包，在塞得滿滿的物品當中翻找，想取出裝有運動飲料的瓶子。
「……咦？奇怪了，記得是放在這裏才對。」
食物、衣服、急救箱和通信機都在其中，但就是找不到最後放進去的水壺袋。
『啊，對了。榭爾提斯你把自己的東西塞到莫妮卡的背包時，該不會單單忘記放水壺吧。』
「咦，真的嗎？我還以為都放進去了。」
『不過怎麽想也隻有這個可能。你之前把水壺放進第一個背包時，我也看見囉。』
「唔？或許真是這樣了。」
倘若如此，水壺就是遺忘在小屋裏了。這樣一來，今天一整天的巡邏過程中將沒有任何水分可以補充。
「嗯……隻有一天還撐得住吧。」
「榭爾提斯。」
往聲音的方向望去————呈拋物線飛來的櫻花色飲料瓶就落在眼前。
「哇！」
「這是我的備用水壺。你今天就帶在身上吧。」
唿著白色的熱氣，莫妮卡直直注視這邊。那眼神看上去既像微笑，又彷佛在哭泣的樣子。
「可以嗎？」
「要是忘記帶水，應該早點跟我說才對。我都會多攜帶備用的飲水。」
「是嗎……謝謝你。」
櫻花色。望著和她頭發一樣顏色的水壺，榭爾提斯出聲道謝。
……怎麽迴事？
……從前的我，一定不會覺得這麽高興才是。
這或許是第一次。自己如此強烈地感受到，有隊友陪伴在身邊是多麽幸運的一件事。
「…………」
櫻花色頭發的少女不發一語，整個人動也不動。
一頭長發被風吹起。她靜靜地望著這邊，即便頭發觸及眼睛也毫不在意。
「……莫妮卡？」
「…………榭爾提——」
聽見榭爾提斯念出的名字，她的雙唇第一次做出反應————
挾帶雪花的狂風，卷過兩人之間。
「好冷！」
「……怎麽突然又冷起來了。」
摟著肩膀，華宮和威爾不約而同地抖抖身子。兩人的頭頂和肩上逐漸開始累積白雪。
『刮雪了？』
「不，這是……暴風雪！」
如機關槍般自斜上方刮下的猛烈大雪。撥了又撥，白雪依然迅速在儀禮服上附著。
「好……好奇怪！這麽異常的天候。剛才明明連一片雲也沒有！」
「稍後再研究吧，華宮。大家快拿起行李！這個地方無處可躲……迴到森林裏，應該能減弱這場雪的威力，在那裏搭帳棚避難吧！」
莫妮卡這麽大叫的期間，風雪仍然愈來愈大。
……這場雪……怎麽迴事？
……之前過來的時候，從沒遇過這麽猛烈的大雪。
白化。
令整個世界蓋上白色的暴風雪遮蔽視線，勉強才能看清距離僅有數公尺的隊友。
「莫妮卡，注意不要讓大家走散了！在這種暴風雪裏，往往分不清————」
說話的同時，「某種存在」的身影忽然在榭爾提斯的腦中掠過。
暴風雪？
這種異常的氣候變化………………
……咕噗。
夾雜在暴風雪的轟隆聲中，背後的湖麵響起微弱的泡泡聲。
「————」
換成平時，應該無法聽見才對。能在暴風雪覆蓋前察覺氣泡的聲音，對榭爾提斯來說是極為偶然的巧合。
接著，他看見了。
全白的視野中，從湖麵浮出的「某個」巨大影子。
「————這是？」
被盯上了。
從頭到腳，全身瞬間冒出冷汗。
黑影增長至遠遠超過頭頂的高度。那模樣，就酷似一隻將頭部弓起的大蛇——
……莫非——
……是華宮所說的幻獸。
令人聯想到的，是在第一天的休息處所發現的大規模破壞痕跡。被某種東西大肆破壞，造成那些大地傷痕的元兇。
『伴隨暴風雪一並出現，又一並消失的幻獸「水龍」……它脫皮的痕跡，最初正是在費倫的棘林被人發現的。』
「莫妮卡，華宮，威爾。趕快離開湖邊！」
不知是聽到聲音後產生反應，抑或是剛好同時行動。
同一時間，榭爾提斯在大雪中聲嘶力竭地吼叫，而浮出的巨大頭部也以迅雷不及掩耳的速度襲來。
「啊啊？」
「怎麽了？這種時候。」
聽見聲音
，兩人迴過頭來。
「——唔！」
用跑的也來不及了。憑著腦中的直覺，他將兩人撞飛，在千鈞一發之際躲開「那個」的攻擊範圍。
『榭爾提斯！』
察覺自背後逼近的巨大質量，榭爾提斯放下背包，同時間往一旁閃避——下一刻，他的右肩忽然一緊，整個身體大幅傾斜。
……這是？
剛才拿下的背包，金屬扣具的部分鉤住儀禮服，使得榭爾提斯的身體被牢牢釘在地麵上。
「唔！」
若是平時，或許能應付過來。
但遮蔽視野的暴風雪、降低移動力的積雪以及奪去體溫的冷風這些要素，導致脫掉儀禮服的速度稍遲了一些，進而讓閃避的動作暴露出空檔。
就這麽一瞬間的空檔，身後的「那個」已然逼近。
『榭——』
機械水晶的警告或雙劍的建構都顯得太遲。
水龍的頭部從極近的距離直撲而來，根本無法自行閃躲。就在這時。
……砰。
「咦？」
榭爾提斯的肩膀被某人撞了一下，整個身體往一旁彈去。在清一色全白的世界深處，隱約能見到櫻花色的————
「……太好了，總算來得及。」
莫妮卡泛著微笑的側臉。
那是她來到生態保育區之後第一次展露的笑容。不帶一絲陰霾的柔和雙眸，令榭爾提斯不禁啞然失聲……
下一刻。
伴隨著大雪，少女被怪物的下巴擊中，飛至半空中。
﹡
…………
……奇怪，我……到底在做什麽？
在即將消失的意識底部，莫妮卡茫然地眺望遠處。是天空還是雪花，像樹葉一般被拋到半空中的她完全不曉得。
……我好像……保護了榭爾提斯…………
……不過，我為何會這麽做……？
因為他是自己的隊友？
純粹的正義感使然？
還是，有其他特殊的理由？
……為什麽呢？
……為什麽……我會保護他？
不知道，想不起來。
不過——
「……太好了，總算來得及。」
自己似乎下意識展露笑容，說出了這句話。
…………算了。
盡管猜不透這股湧上心頭的感覺為何，但心情絕對算不上惡劣，就彷佛自己終於找到了容身之處那樣。
『你啊，打算繼續這樣子到什麽時候？』
來自遠處的聲音。
是誰？又是在何時說過？迷糊的意識無法分辨。
『這不是你創立的部隊嗎？不是你夢寐以求的部隊嗎？』
『既然是和那家夥一起成立的部隊，為何不肯相信那家夥到最後一刻！你這混帳！』
「這種事，打從一開始……我就很清楚了。」
一開始就很清楚。非常了解。
和我所崇拜的「他」極為相似的雙劍士，在兩人一組戰當中主動要求和我組隊，然後又莫名其妙地一起參加和雷奧師隊長的遠征任務。
……根本不作他人想。
……榭爾提斯，這都是因為……我身邊有你的緣故。
『你不相信他，還要相信誰？在他被人設計的時候，要裝作完全沒看見？錯了，錯得離譜！對自己的隊員投以平等的目光，保護他們——部隊長，這正是你該做的事情啊！』
『是我的……義務……』
『同時也是權利。聽好，這是你專屬的義務和權利。』
是我的義務，也是權利。
……現在，我會保護他……也是因為我想這麽做。並非任何人的命令，而是我自己所專屬的權利。
是我自願，然後決定這麽做的。
「莫妮卡！莫妮卡，快睜開眼睛！」
「他」的聲音在耳邊響起。
……這個聲音……聽來很不安……是在擔心我嗎？
…………
……太好了……他好像平安無事吧。
那就好。
這樣就很滿足了。
————奇怪？那我究竟在為何生氣？
他似乎做了什麽令我傷心的事情…………不，那都過去了。完全不用放在心上——
——祈禱，如夢似幻。
valen =c kis towle.
所願之物如此遙遠。
shel =c eyen roo.
現實，超越法則。
kyele =c sion tis.
思念，忘卻一切。
phia =c delis elma.
夢，願如同當日
————————————————————————————————————ole =c kis eyen noe
使用巫女語言的術式。
在稀薄的意識中，流泄出自己所詠唱的開放序詞。
絕不屈服，絕不動搖，絕不停息。
ris sia sophia,yupa sez =c cia dies,r-warb,als vel dia.
願一切……如同當日。
ris sia sophia,elma cia kis eyen bie qois io miel.
就算這份祈禱如夢似幻。
就算這份願望遙不可及。
依然將不愉快的迴憶全數遺忘在遠方，期盼再一次如同當日那樣，和他一起……
但願，夢想能夠成真。
5
費倫的棘林傳出震動。
一步接著一步，湖中爬出的「那個」將地麵踏碎，凹陷之後產生地鳴。怪物的質量就是如此驚人。
「這家夥……！」
榭爾提斯忍住衝動，不去查看莫妮卡的狀況，而是與眼前這隻未曾遭遇的生物對峙。
——水龍。
擁有藍色鱗片的巨大龍種。盡管如此，其雙翼已經退化變小，取而代之的則是軀幹上長出了巨木般的粗壯四肢。
而最引人注意的，是分別由三隻蛇所構成的頭部。它們各自獨立活動，共計六個眼珠正俯視著自己。
……好大。
……以前發現脫下的外皮隻有十公尺，但現在看來至少還大了一半左右。
「喂，開什麽玩笑啊……這種怪物。」
「威爾！」
發現距離莫妮卡最近的男子，榭爾提斯出聲唿喚他的名字。
「快帶莫妮卡進森林裏。華宮你也一起過去，負責急救和喚醒，稍後再聯絡天結宮也無妨！現在要盡快幫莫妮卡止血和治療！」
繼剛才脫掉的儀禮服，他又拿下脖子上的圍巾，恢複隻穿了一件黑色外套的普通輕便裝扮，同時握緊腰際上的雙劍劍柄。
「笨……笨蛋！你在做什麽？趕快跟我們一起……」
「要是我們都逃跑，這家夥會追進森林的。」
咚……咚咚……
拖帶著巨木般的粗壯腿部，水龍的巨軀逐漸逼近。
從第一天的破壞痕跡中就能清楚知道，幾乎一整年躲在不凍湖裏的這隻怪物十分膽小，卻又執著得令人恐懼。
……想必會用各種方式攻擊。
……直到消滅打擾自己睡眠的敵人為止。
『————————————』
幻獸的咆哮。
海嘯般的衝擊波在湖麵帶
起巨大波紋，連猛烈的暴風雪也被震飛。這正是一記開戰的鍾聲。
「……走啦。喂，快點跑。」
抱起莫妮卡的威爾兩眼一瞪，華宮隻能忐忑地點頭。
「我……我們馬上就迴來！在那之前可不要被吃掉哦！」
「——別擔心。」
榭爾提斯頭也不迴地說道。
「我根本沒打算輸給它。」
往積雪下的大地用力一踹，榭爾提斯直奔而出。
迎擊的對手是三隻蛇所構成的水龍頭部。它們緩緩抬起頭————緊接著，以子彈般的速度猛然襲來。
『榭爾提斯，快閃避！』
「！」
往一旁跳躍，躲避開左頭部的瞬間，藏在其背後的第二頭部又張開血盆大口撲來。榭爾提斯往右一跳，來到大岩石上方，再由此跳向空中。
「果然沒錯。」
……本體的軀幹大太，動作也相當遲鈍。
……相較之下，那些蛇首的攻擊就彷佛鞭子，速度快得驚人。
「伊莉斯。」
『建構雙劍刀身————將銀單子固定為核心，周圍覆蓋冰結鏡界的蒼冰。龍種的體表鱗片就和特殊裝甲車一樣堅硬。破壞極限從七倍強化至十四倍可以吧。』
冰結晶的藍色刀身出現在劍柄上，而後轉變為帶有魔笛的紫色。
「喝！」
挾帶自高處墜下的體重和臂力，榭爾提斯鎖定水龍的頸部，三顆頭所連結的位置。此處也是所有神經集中的要害。
——鏘！
「好痛！」
然而，發出悶哼的人卻是榭爾提斯。揮出的刀身在擊中水龍鱗片的瞬間，一股超乎他想像的反作用力急遽彈迴。
……才砍了一刀，整隻手就麻掉了？
……對方看來似乎會反彈所有外來的攻擊。
除了數十塊鋼鐵般的鱗片重重疊起，其下方更有堅韌的肌肉及厚實的脂肪。別說是機關槍，或許就連裝甲車的炮擊也能抵擋。
「什麽幻獸……根本就是怪物。」
盡管同為龍種，但比起疾龍或地龍的數量都要少。據說被稱為幻獸的原因正是如此，但實際交手過後，才發現其中真正的理由。
——這隻三顆頭的幻獸遠遠超越任何龍種，簡直就是名副其實的怪物。
『正上方！』
「唔……」
咬緊牙根，榭爾提斯整個人衝向一旁。麻痹的雙手無法動彈，他整個人隻能在積雪的平原上持續翻滾。
轟！
下一刻，剛才所在的地麵完全消失。被水龍踏穿的地表碎裂，直接形成黑漆漆的凹洞。
……速度快得可怕的三顆頭，還有一旦被踩中就迴天乏術的四肢。
……和這種家夥比力氣，實在不是明智之舉。
『我建議強化雙劍的刀身。』
「不……」
同樣的感覺，也曾在統政廳的第一和伊格尼德唿叫出來的重裝機兵身上領教過。無論刀身有多長、多麽銳利，隻要還是雙劍就無法發揮威力。
「將刀身完全分解，改設計為大劍尺寸。」
『雙手持拿的劍嗎……原來如此，不是用雙劍連續攻擊，而是打算以大劍一舉殲敵。知道了。舍棄左手劍，將右手劍重新設計為——』
「左手劍也要。」
『咦？』
「兩把大劍，雙手各使一把應該打得過。」
『——兩把？原本設計雙手持拿的大劍，居然隻用單手，還要當成雙劍使用？太亂來了。』
「我在生態保育區曾經對地龍試過一次。若不這樣，光靠雙劍是無法戰勝龍種的。」
他緊緊握住剩下劍柄的雙劍。
「我不是說過嗎？這家夥必須在這裏擊倒。」
不惜爬上湖岸消滅敵人的執著心理。
……威爾他們帶著莫妮卡，應該也無法跑得太遠。
數百公尺。不，考慮到還要折返，他們很可能隻躲在數十公尺外的地方。這對於水龍來說，簡直是近在咫尺。
『揮動兩把大劍的雙劍使嗎。真是的……』
「那麽，就拜托你了。」
輕輕點頭後，榭爾提斯衝向幻獸的正麵。
他完全未交代大劍的規格。包括刀身長度及大劍的總重量，一切都交由機械水晶負責調整。這都是為了要構築在自己的臂力所能揮動的最大重量下，兼具極端銳利的刀身。
『建構能計算出最佳解答的自動程式，須耗時五秒。之後的設計也要五秒。開始倒數。』
「了解。」
——帶著兩把大劍，移動的速度將大受影響。
十秒的時間。在機械水晶建構大劍尺寸的雙劍同時，自己必須搶先在發動攻擊的地點就定位才行。
『九，八——』
「唿！」
榭爾提斯輕輕跳到岩石上，再以三角踢的方式往右下方跳去，勉強躲開幾乎撞碎整塊岩石的水龍左頭部。
從岩石降落在雪地後，他又順勢奔馳在純白的大地。
『七——』
……如果從正麵硬闖，會遭到三顆頭的集中攻擊。
繞至怪物的軀體左側後，那笨重的身體也跟著迴旋，其震動刮飛地表的積雪，使地麵冒出一道道裂痕。
『六，五——最適解計算完畢。進入大劍的設計步驟。』
……還不行。
……位置不夠好。必須盡量選在後方的位置。
由於對手的身軀龐大，跑得再快也無法順利繞至其後方。就在這麽拉鋸的期間裏，右頭部從正上方張開那巨大的嘴巴——
『四——』
機械水晶的倒數已過了一半。所剩的時間僅有四秒。
——不能再磨蹭下去了。
榭爾提斯再度用力踹地，飛至空中。他單手抓住聳立於岸邊的岩石絕壁，以此為支點一口氣攀上岩石頂端，藉此躲避右頭部的獠牙。
『三——』
機械水晶這麽告知的同時，榭爾提斯從巨大岩石上一躍而起，整個人飛到半空中。
颼…………
包圍全身的風聲。
乘著空中吹過的飛雪，往高處飛去。聳立於湖邊的巨大岩石、費倫的棘林所叢生的針葉樹，甚至是眼前這隻怪物的三顆頭。榭爾提斯來到比它們更高的地方————
『二——』
在令人幾乎暈眩的高度，榭爾提斯伴隨傾泄而下的暴風雪，對準水龍直直落下。
『我要破壞一切，破壞你身邊那些重要的人際關係。』
「伊格尼德。」
那個異篇卿說過，自己身邊的人全都是阻礙，他要將一切統統排除。不僅如此，還要把自己逼入孤獨的深淵。
「……你的計畫的確成功了。隻有一半。」
空白的洗禮，使得整個浮遊大陸陷入動蕩與不安。自己被原是同伴的護士和巫女見習生所拘捕，又在塔內高層的命令下受到軟禁的處分。
不過——
『……太好了，總算來得及。』
在那名少女的微笑麵前，這一切都失效了。
……莫妮卡。
……謝謝你。沒錯，正如莫妮卡所說的，還來得及。
令人不安的事情都還未解決。自己身上的魔笛、塔內的混亂、被綁架的春蕾。可是，在幕後元兇的空白洗禮將一切洗滌過後，所留下的並非絕望，也不是孤獨——
「莫妮卡以她自己的意誌，突破了你的洗禮。」
盡管未能解決任何問題，但自己在這片冰凍大地所尋獲的事物，必定將
帶來莫大的助力。
『最後一秒。』
榭爾提斯雙手高舉劍柄，朝著水龍一直線落下。
在機械水晶宣告最後一秒的同時，位於中央的頭部也往正上方直伸而來。
巨大口腔中的閃亮獠牙，鎖定下墜的榭爾提斯準備迎擊。那大過一名成人身高的獠牙眼看就要從一旁襲來——
「伊莉斯！」
『組合程式啟動。開始重新建構。』
在天與地被染成全白的世界中，出現了兩把閃耀紫色光輝的巨大刀刃。
超出自己身高的超重大劍完成後，緊握劍柄的雙手猛然感受到前所未有的負荷及重量。
劈啪……
極度的負荷，使得雙肩和手腕的關節發出吃力的聲響。
『榭爾提斯，左邊！』
「唔唔……唔唔哦哦哦——————！」
將手上的劇痛化為嘶吼，榭爾提斯使勁全力揮出左手的大劍。
水龍的獠牙與冰結晶構成的刀刃劇烈碰撞——下一刻，在左手大劍被震飛的同時，冰龍的獠牙也發出清脆的聲響，破碎四散。
幻獸開始咆哮。
夾帶憤怒與悲傷的吼聲迴蕩在費倫的棘林內。
……看到了嗎？伊格尼德。
……我絕對不會放棄的。無論是迴到塔裏，還是成為千年獅。
『你的確不顧自己的性命解救了巫女。
既然如此，又有什麽好可恥的？你應該要感到自豪才對。』
有人在背後支持著自己。
就連空白的惡意也無法粉碎的一連串意誌。那名叫薩莉的女性說過，這正是通往真正樂園的可能性。
「我不會讓優米孤單一人的。」
發出悲鳴，不斷掙紮的三顆頭。
鎖定頭部連結身體的中心地帶，榭爾提斯揮出了右手的大劍。
6
「…………」
迴過神來時，自己正躺在雪地裏的一張墊子上。
「啊，莫妮卡你終於醒了。太好了，隻要恢複意識就可以暫時放心。」
「……這裏是……外麵？」
冷風吹過臉頰。將臉湊近的華宮，其背後是無數覆蓋白雪的針葉樹林。
「是的，就是剛才那座不凍湖附近的森林裏。因為你似乎有腦震蕩的跡象，所以不敢移動得太遠。」
「腦震蕩……」
……腦中沒有昏迷前的記憶。
……我……到底昏過去多久的時間？
「華宮，不好意思，現在狀況…………好痛！」
剛要起身，欲裂的頭痛便從腦部傳至背上。
「莫妮卡，你還不能起來走動！被水龍攻擊時，你整個人撞上後方的樹木，全身挫傷……說不定還有什麽地方傷得不輕。」
……想起來了。
……我……剛才在不凍湖那邊挨了水龍的一擊。
「對了，榭爾提斯！榭爾提斯呢？」
「他還沒迴來。」
還沒迴來？
這是怎麽迴事？眼前是華宮，威爾則站在稍遠盤起雙手……而我就在這裏。
為何獨獨少了榭爾提斯？
「……怎麽迴事？」
「啊，不，我想應該不用擔心。他剛才主動聯絡過，也知道這裏的位置，差不多該——」
「找我嗎？我在這裏。」
沙——踩著新雪，一名熟悉的少年從針葉樹底下探出頭來。
「啊，莫妮卡，你終於醒了。剛剛聯絡華宮時聽說有腦震蕩的可能，我還在擔心呢。」
「……你沒事嗎？」
「嗯，有幾次比較危險，最後還是——啊……好痛！」
正要轉動肩膀的瞬間，榭爾提斯眉頭一皺，迅速按住了左肩。
『唉——我早說了嘛。你的左肩完全脫臼囉。就連手腕也扭傷了。』
「啊……不過不要緊的。」
他一副精疲力盡的樣子苦笑道。
……太好了。
……大家都平安無事。
「那個，莫妮卡？剛才——」
「別提了。」
「咦？」
麵對忐忑地想說些什麽的榭爾提斯，莫妮卡則是緩緩地搖頭。盡管沒有從倒下後直到剛才醒來的這段記憶，但最重要的事情卻記得清清楚楚。
「……我剛才掩護了你對嗎？」
「啊……對對！所以是我害得你——」
「我剛才說別提了。」
……沒錯，既然保護了他，那這必定就是我自身的答案了。
……我……至今依然對榭爾提斯——
「榭爾提斯。」
「什麽？」
凝視著他的臉好一會——
「…………對不起。」
莫妮卡深深地低下頭去。
「咦？」
「我……將個人的情緒發泄在你身上，實在非常抱歉。身為部隊長，這是很不好的行為。你會討厭我也是很正常的。」
「沒……沒這迴事！我也——」
「可是。」
榭爾提斯急忙搖手否定，但莫妮卡隻是凝視著他的眼睛。
「像我這種人……如果……那個……」
怎麽辦怎麽辦？聲音抖得好厲害。
……臉上好燙。
「如果……你不嫌棄的話——」
低頭紅著臉，莫妮卡忸怩地伸出右手。
「願……願意跟我和好嗎……？啊，不！重來一次，跟我和好吧！就像你看到的這樣！」
「————」
沒有反應。
伸出去的手，遲遲沒有被握住的感覺。
…………果然還在生我的氣嗎？
……也對，畢竟我說了那麽過分的話。
「榭——」
「啊，終於肯看過來了。」
忍不住抬頭一看，榭爾提斯就站在眼前。
「來，握手吧。我一直在等你看我這邊。」
「…………」
他的手指，觸碰自己直直伸出的右手。
——帶有魔笛的手。
我從不知道……它是如此地溫暖。
…………
「……謝謝你。我很高興。」
用手指拭去臉頰上的淚水，莫妮卡這麽笑道。
滴落的眼淚。
它被吹過費倫的冷風所帶走，化為一顆耀眼的冰結晶。