1
天結宮，室外訓練場。
水花——轟隆的水聲片刻未曾停息。高掛的烈日照射細小的水滴，形成無數道小彩虹。
「……嗯，這邊也沒人嗎。」
自陡峭懸崖流泄而下，氣勢雄偉的瀑布。
在重現浮遊大陸所有環境的訓練場中，由於氣溫涼爽便於活動的緣故，這裏便成了候補生們自我訓練時喜歡前來的少數環境之一。
「這種狀況下，更要保持平常心訓練……換成平時，我早就這麽破口大罵了。」
嘴邊叼著香菸，尤美黛教官站在懸崖上眺望空無一人的瀑布。
這位身材高挑的女性，穿著一件毫無折痕的藍色套裝並搭配鮮紅色的領帶。身為指導員的她，身上還攜帶著一條九節漆黑長鞭。
「……每個人都關在房間裏待命嗎。」
開始巡視室外訓練場各處，已有一個小時的時間。沙漠環境、草原環境……每個地方都不見候補生的蹤影。
「…………」
她翻開一本厚厚的名冊，裏麵記載著所有候補生的名字。在靠近最末頁，發現該名字被塗成灰色的某候補生時，她停下手邊翻閱的動作。
「榭爾提斯·瑪格那·伊爾——自穢歌之庭生還，其代價便是失去沁力而帶有魔笛嗎。乍聽之下還真叫人難以置信。」
一連串的對話播放出來時，許多候補生正在室外訓練場進行訓練中。
若是發生在人數較少的時段，也許會有不同的反應吧……無論如何，其結果便是傳出謠言，聲稱榭爾提斯使用過的武器也帶有魔笛。於是從昨晚到今天早晨，陸陸續續有不少候補生湧入塔內的淨化中心。
包括現在也是如此。
他訓練時所使用的環境，也被懷疑留有魔笛。這個謠言甚至驚動了負責管理護士的護法院，據說正準備派出巫女見習生統一淨化整個環境。
「————看您的表情，似乎認為這場混亂會持續好一陣子吧。」
「你說呢？」
聽見瀑布互響之外的另一個聲音，尤美黛教官苦笑地迴答。
轉過頭去，眼前是一名熟悉的護士候補生。有著一頭留長的黑發，容貌儒雅的男子。腰部及大腿的固定帶上分別放有大型手槍，職業為雙鎗士。
「今天可沒有安排訓練哦，納許。」
「這是自我訓練。特別是像現在這種時候，沒有人會看見我汗流浹背的模樣。」
其談吐柔和，目光中卻掩不住得意之色。
納許·g·恩多芬——在多達千人的候補生中，被視為篤定可晉升為正護士的男人。最基本的戰鬥力自然不用說，這名青年還具備了優秀的洞察力、思考力及更勝於他人的上進心。
……全身幾乎都是汗水。
……莫非一直都在私下進行刻苦的自我訓練嗎。
「就你一個人嗎？」
「怎麽可能。部隊長在揮灑汗水，我們自然要奉陪了。」
迴答的人並不是他。
轟隆的瀑布正下方，另一個入口處走進四名候補生——其中的一人，手中捧有附加了沁力的豎琴的女性候補生這麽開口。
『……不會就這麽結束的。』
過去遭黃金襲擊而負傷，當挑選前往統政廳的護衛部隊時，又在最終考核裏敗給莫妮卡部隊的這群人。
……這就是他們的優點了。
藉由不為人知的痛苦修練，不斷支撐著那永無止境的上進心。因為他們非常清楚，若要跳得比別人高，就必須努力讓自己蹲得更低。
「挑在這種時期，而且還是騷動最盛的時候訓練？」
尤美黛藏起臉上給予候補生的讚賞笑容，特意換上一副平時的教官表情。
「關於你們的同事，那個候補生——他的事情，你們不可能沒聽說吧？我看是不是也到塔內二十二層去接受一下淨化比較好？」
「該怎麽說。總之，我們的行動完全出自於我們的判斷。如此而已。」
「你們所謂的判斷是？」
教官正麵對上部隊長的視線。數秒……數十秒……最後，對方率先移開了目光。
「大概就和教官您所想的一樣。」
「哦？」
納許聳聳肩膀，做了個意味深長的動作。以一名候補生來說，這樣的態度可說是相當狂妄，但如今看了卻反倒令人倍感舒坦。
「話是這麽說，我還是覺得很好奇，他所屬的部隊究竟狀況如何。那位部隊長……記得是叫莫妮卡吧？不知道現在怎麽樣了。」
「怎麽看也好不了吧。整支部隊隨時可能從內部瓦解崩潰。」
「這也難怪了。在本次的事件當中，他們可以說身處在風暴的中心位置。同伴之一被懷疑是幽幻種，換成任何人都無法冷靜下來。」
「不，反倒是其他的因素——」
「其他因素？」
尤美黛將菸蒂放入攜帶式菸灰缸，取出另一根香菸叼在嘴裏。但她並未立刻點菸，卻是傾聽瀑布的聲音好一陣子。
「……這個問題，男人不會懂的。」
2
天結宮十七層。
一走出電梯，通道兩旁直到盡頭處都是密密麻麻的單人房。畢竟，幾乎所有的候補生都住在這裏的宿舍。僅這個樓層，據說就收容了將近一百人。
「真是的，我怎麽會來這種地方。」
叩……叩……
盡管口中抱怨著，男子卻刻意放低聲音。十七層是女性候補生的專用空間，若男性候補生被發現在此出沒，將會立刻被帶走加以盤問。
「簡直麻煩死了。」
「既然如此，為何還要過來呢？」
充滿知性的聲音。過了通道轉角，見到熟悉的同事站在眼前，威爾立刻露出滿臉的不悅。
「早安。上午的訓練中止，居然還這麽早起呢。」
「…………」
「啊，等一下！為什麽掉頭就走？你不是也因為關心莫妮卡才過來的嗎？」
體格嬌小的少女伸手拉住對方的儀禮服背部。她身上穿著一件研究人員用的白衣，頭戴一頂遮住眼睛部位的巨大機械帽。
「有你一個人就很夠了吧。」
威爾同樣輕聲迴答。話雖如此，他早有預感，對方也會過來這裏。據說華宮和部隊長在創立部隊前就已經認識。如今自己的部隊長狀況不佳，兩人所采取的行動似乎都是一致的。
「然後？怎麽樣了？」
「說穿了，身體並沒有什麽不舒服的地方。隻是整個人處於茫然狀態，在門前叫了好幾聲都沒迴應……」
「嘖！」
若能當麵交談或許會有所改善，但對方鎖上門把自己關在房間裏，就無計可施了。
『榭爾提斯，趕快想起來吧。三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。』
「驚訝歸驚訝，她的反應也太誇張了吧？」
「不，正如我昨天所提到的，對於莫妮卡來說，榭爾提斯不單單隻是隊友而已。過去崇拜的煉護士……三年前墜入穢歌之庭而殉職的他還活著，全身卻失去了沁力，帶有同等於幽幻種的魔笛。」
「從條件上來看，我不也是第一次聽到嗎？」
「不，我的意思是————」
剛要說出口的華宮，又把話吞了迴去。
對莫妮卡而言，「三年前的他」大概是初戀的對象。不同於陌生人的事情，將自己熟人的隱私聽在耳裏，心理上的負擔完全不同。
「這件事你早就知道了吧？」
「是的，就如我昨天向莫妮卡坦承的那樣。當初與瑪哈交手時，我親眼目睹他用魔笛中和了瑪哈的沁力。如此一來，我便確定他和三年前下落不明的煉護士是同一人，而榭爾提斯本人也承認了。」
「怎麽不早講……也對啦，這種事情叫人怎麽開口。」
威爾抓抓頭，一副很難釋懷的表情。
「不過啊，其他隊友都知道，唯獨自己卻被蒙在鼓裏，這種滋味可不好受啊？」
「是的。我也有一部分的責任。昨天全盤托出的時候，我已經做好挨一巴掌的覺悟了。」
……不，若是莫妮卡有這種力氣，倒還不用擔心。
昨天的她就彷佛失了魂，無論問什麽都隻是含糊地迴答…………就像一具毫無感情的人偶。
「問你個問題行嗎？」
「真是稀奇，你居然會徵求我的同意。什麽事？」
「那家夥的魔笛，到底是怎麽迴事？」
威爾抓起儀禮服的衣角問道。
「你、我，還有其他候補生都跟那家夥一起訓練了好幾個月。要是他的魔笛跟幽幻種一樣，我們早就被感染，全部死光光了吧。」
「看法因人而異。有可能存在漫長的潛伏期，但是我個人比較主張單純的無害論。事實上，高層在兩年前似乎也做出同樣的判斷。」
未發現對人體的影響。但由於無法得出確切實證，所以也不能就這麽擺在巫女身旁。最後，於是決定將其放逐到居住區。
「……他的魔笛究竟為何。其絕對的真相，或許就連榭爾提斯自己也不清楚吧。」
「懶得去想了。」
威爾抱起雙手，身體斜斜地倚靠牆壁。
「我們接下來該怎麽辦呢？」
「隊長不在，討論什麽都沒用啊。」
「是的，沒有錯。不過……」
華宮來到威爾身旁。
抬起頭，直直望向他那依舊不悅的表情。
「在莫妮卡能夠自我調適之前，可以再多給她一些時間嗎？」
﹡
……華宮的聲音，其實一直都聽在耳裏。
……包括敲門和按門鈴的聲音，也一直持續了好久。
「莫妮卡，莫妮卡你在嗎？能不能跟你說幾句話？」
但我做不到。
身體……不，整顆心都毫無反應。連站都站不起來，隻能蹲坐在床上縮起身子。
…………我。
「……我到底……在做什麽……」
『在我還是巫女見習生的時候，有個令我崇拜的護士少年。僅僅如此而已。』
崇拜的那個煉護士活著，又恰巧在同一個部隊裏。而自己居然就在當事人麵前將這段內心話吐露出來。
……不，這並不重要。
……他還活著。這本身便是值得高興的事情。
自穢歌之庭生還，其代價為失去沁力而帶有等同於幽幻種的魔笛。那又如何？能夠因此保住性命，已經相當劃算了。況且大家都是同一個部隊的隊友，今後再一起研究如何找迴沁力就行了。
……沒錯。若隻是這樣，還可以接受。
一開始固然很驚訝，但絕不會像其他候補生那樣，因為害怕魔笛而將他排除在部隊之外。
可是——
下一刻，我卻聽見了不該知道的真相。
『優米成為守護浮遊大陸的巫女，保護你不受幽幻種侵害。而你也成為優米的千年獅，保護她的安全。這就是你們之間的約定吧。』
沒有模糊的空間。我的雙腿失去力氣，不知不覺中整個人坐在了地上。
「……優米？」
是她？偏偏是我的後輩，那個女孩？
和他……定下了這樣的約定。
『既然你和雷奧隊長認識，莫非你的目標也是成為千年獅？』
『……算是吧。』
『有什麽想成為千年獅的明確理由嗎？非當上千年獅不可的理由。』
『我和巫女約定過，答應一定要保護她。』
第一次和他組隊前往浮遊島時，因迫降的緣故和雷奧隊長分開，在會合之前的那一夜所交談的對話內容。
原以為那隻是他的一種努力目標，所以當時並未起疑。
但我錯了。
那個時候，榭爾提斯是認真的。
「…………為什麽……偏偏會這樣呢。」
三年前崇拜的已死之人還活著，但卻有個女孩從以前就和他有著親密關係。而那個女孩……居然是和自己那麽要好的後輩。
和我相比，她與榭爾提斯的關係顯得更長久更深厚。
就連淨化魔笛的方法，隻能停留在巫女見習生階段的我，必然也完全比不上已經成為巫女的優米。
『你真的很替優米著想呢。或許有其他人也對你很重要，但唯獨對她，是特別與眾不同的。』
聲音的主人不知是誰，但似乎對這一切相當了解。
甚至華宮也早就知道榭爾提斯墜入穢歌之庭一事。
……如果優米——
如果當初在我表明自己的心意時，優米能夠說出她與榭爾提斯之間的關係，我或許就不至於受到這麽大的衝擊吧。
……或者是榭爾提斯——
在我透露三年前崇拜某個煉護士之後，榭爾提斯能夠承認自己就是本人，我或許就不必透過這種方式得知真相了。
「…………我真差勁。」
優米和榭爾提斯，他們都沒做錯。單方麵喜歡他的人是我。而當這個希望破滅時，我卻又試圖將責任歸咎在別人身上。
「不對……不是這樣的…………可是……我……！」
口中都是淚水的味道。
視野中充滿淚色，喉嚨抽搐無法出聲。
我隻是……不想以這種方式得知真相罷了。
無論是榭爾提斯、優米或是華宮都好。
希望他們能當麵向我說清楚。我……即便有人透露榭爾提斯曾經墜入穢歌之庭，我也不會去告訴其他人。不僅如此，我還能幫忙一起想辦法，設法找迴他所失去的沁力。
假如他們當初對我坦白的話……無論是以什麽樣的方式告知……我應該都能一笑帶過才對。
「…………我……真是個討人厭的家夥。」
到頭來，我隻是在嫉妒優米。
她是世界上僅有五人的巫女之一。像我這麽一個平凡的候補生，根本就找不出任何可以勝過優米的地方。
「…………拜托，不要管我。讓我一個人靜靜吧。」
什麽也不願去想。希望就此忘掉昨天所聽到的一切。
伴隨愈來愈微弱的低喃，整個人倒在床上，就這樣準備閉上雙眼時————
『那個……莫妮卡前輩……現在方便和您談談嗎？』
一個熟悉的聲音，忽然透過念話傳遞而來。
﹡
叩——叩——
冰冷堅硬的通道傳來鞋聲。這個樓層的地板及牆壁，都刻滿了沁力的刻印儀禮。據說幽幻種隻僅僅通過此處，便會遭受微弱的傷害。
天結宮一百九十九層。除了巫女的樓層與淨化室外，放眼整座天結宮內部，也少有整個樓層施加如此嚴密的抗魔笛措施。
『榭爾提斯，你還好吧？』
「嗯……是啊。」
坐在硬梆梆的床鋪上，榭爾提斯茫然地點頭。
——是沁理局管轄的樓層嗎。
相較於統率護士的護法院，沁理局則是負責巫女見習生的養成及研究沁力的機關。在樓層裏施加刻印儀禮，其初衷並非針
對魔笛，而是巫女見習生修行下的產物。
……過去數百、數千名巫女見習生留下汗水和淚水見證的這個樓層。
……優米和莫妮卡，巫女見習生時代也曾在這裏修行過。
「真是意外。」
『什麽事？』
「老實說，我還以為待遇會更差一些。」
天花板僅有嵌入式的照明，牆壁上不見窗戶或者窗簾。唯一可稱得上居家用品的，或許隻有目前坐著的這張折疊式床鋪。
「……像這個樣子，應該算很好了吧。」
依目前的情況，就算被關在不為人知的地下室裏也不足為奇。
『這很難說呢。例如沒有提供家具的原因，或許就是擔心被你的魔笛汙染吧。』
「這我兩年前就習慣了。」
『真是無奈的習慣。對了，你的腳呢？』
「……老樣子。」
腫脹成紫色的左大腿。由於害怕被魔笛汙染，連醫師也不敢上前來治療，最後是服下止痛藥才舒緩了疼痛。不過當藥效一過，伴隨而來的恐怕將是拷問般的劇痛吧。
『身體一動，毒素就會透過血液流向全身。勸你在消腫之前不要亂動比較好。挑在這種時候被軟禁，反倒是一種幸運吧。』
「…………」
沒錯，這也是個讓身體休息的好機會。但另一方麵，異篇卿的威脅仍未解除，空白不知何時會出現在優米和春蕾那裏。
「那個人，你覺得可以信任嗎？」
『名叫尼絲卡西亞的煉護士？關於幫你傳話給優米一事，我想應該是毫無指望。你最好當作大家都未接獲空白即將來襲的警告。』
機械水晶篤定地迴答。
絲毫不顧這種隨時會被錄下對話的處境。
『拘捕我們的那支部隊，一開始就已經下定論了。由於天結宮裏有人身懷巫女也無法淨化的魔笛，因此大家自然會害怕對巫女或冰結鏡界造成影響。既然如此，這一次就必須將其逐出天結宮…………這次的拘捕可想成是第一階段。當然，這是指最壞的情況下。』
「……不，我想你說得很對。」
他摸摸腰部的小袋子，歎了一口氣。
裏麵的雙劍劍柄和員章都被沒收，當作參考證物。沒有武器，也失去在天結宮的通訊手段。在這種身無長物的情況下，唯一的希望隻有——
「想不到你居然沒被他們收走。」
為保險起見，榭爾提斯刻意壓低聲音說道。
『……不，剛才那個趾高氣揚的人不是說過，把可能遭魔笛汙染的物品盡量集中在一處嗎？理由是到處亂放的話會徒增淨化時的困擾。至於沒收雙劍，隻是怕你會動用武器罷了。』
「所謂集中在一處，是放在我這邊嗎？」
『就是說啊…………唉，我一個十六歲的少女竟然會被當成髒東西看待。這是多大的打擊，簡直快欲哭無淚了。』
「看你這麽有精神，我就放心了。」
機械水晶如今有心情說笑，或許是認為事態還有好轉的機會吧。光是這樣，對自己就是很大的鼓舞了。
『唉——不知道巫女大人會不會突然現身，然後放我們出來呢。』
機械水晶未說出優米的名字，或許是擔心對話會遭到竊聽吧。
……就算會，也是需要一段時間。
……事到如今，有人願意過來就心滿意足了。
目前寄望的對象有優米、春蕾或梅玫兒。隻要有一位了解異篇卿威脅的巫女前來，自己就能將空白（伊格尼德）前來襲擊一事傳遞出去。
「不，這樣或許還不夠吧。」
受雷奧不在的影響，春蕾不知會變得如何。梅玫兒光是要控製塔內的混亂就分身乏術。唯一有可能前來的優米，倘若真的來到這個地方，兩人之間的關係便會引起不必要的猜忌。
「……艾莉亞和優特她們應該立刻就會被釋放，至於雷奧——」
『要思考的事情太多了。雷奧暫時先寄望於搜救隊的行動……我反倒比較在意另一件事。』
機械水晶的語氣顯得有些吞吐。
『就是莫妮卡他們。更進一步來說，是所有的護士。』
「————」
『優米或雷奧他們固然需要操心，但也必須顧慮到那些知道你身懷魔笛的人。畢竟數量實在太多了。他們目前對你究竟保持著何種態度呢？』
「不知道……大概不會有什麽好印象吧。」
頂著空洞的眼神，他茫然望著沒有一絲汙垢的牆壁。
「……都被華宮說中了嗎。」
『關於你身上的魔笛，我不會告訴莫妮卡。』
『隻不過，我覺得她總有一天會知道。到那個時候，你最好有心理準備，要親口告訴她真相。』
……莫妮卡和威爾兩人，最起碼應該由我親口告訴他們才是。
……無論到時會出現何種反應，總比事後補救要來得好。
「莫妮卡想必非常生氣吧。」
『應該是既憤怒又不知所措。一半是身為部隊長，另一半則是身為崇拜三年前那個煉護士的巫女見習生。當然，這也是無可奈何的。』
「是嗎……」
事態惡化至這種地步，如今的部隊很有可能就此解散。將來或許再也沒有機會和莫妮卡他們組隊了吧。
「得向她道歉才行。」
『就是阻礙。圍繞在你身邊的人，一切都是阻礙。我想將他們全數清理乾淨。』
直到目前為止，一切都在空白（伊格尼德）的算計中。包括自己、天結宮和整個浮遊大陸，都深深陷進了異篇卿的計謀。
「————」
榭爾提斯向床鋪打了一拳，藉此壓抑內心的激動。
……之後一定有機會可以逆轉局勢的。
屆時若身體未能康複，就變得毫無意義了。
「我閉個眼休息一下。一個小時後叫我起來。」
『好的。這是你目前最恰當的選擇了。』
注意不去壓到腫脹的左腳，榭爾提斯小心翼翼地躺上床鋪，然後輕輕閉上雙眼。
3
『那個……莫妮卡前輩……現在方便和您談談嗎？』
——發不出聲音。
部分是由於喉嚨痙攣，聲音變得尖銳不堪，但更多是因為不知該如何迴答才好，因而哽咽喉頭。
……如果假裝睡著的話——
……至少今天晚上，我會覺得比較輕鬆自在吧。
如今沒有餘力去關心這位後輩了。自己的無心之言或許會讓那孩子受傷。心中另一個清醒的自己這麽告誡著。
然而——
「太好了。我也有話跟你說。」
不知不覺中，嘴唇竟然自己動了。
「…………」
『…………』
彼此都怯於先開口。過度的緊張令意識模糊，莫妮卡透過衣服緊緊握住自己的上臂。
『……今天……我一直很想向前輩道歉…………』
後輩透過念話傳來的聲音，語氣中帶著未曾有過的緊張。
明明是對方的身分較高。一直以來都是這樣，這孩子一旦卸下巫女這個身分，就會恢複身為一名少女的本色。
……無論旁人怎麽看待。
……那必定這孩子最為「真實」的一麵吧。
『原本我應該親自到前輩那裏才對……可是這邊有人在監視我……整個人困在房間裏無法離開。』
不予理會這些前言——
「你所要談的，就是天結宮的那個廣播嗎？」
『……是…
…是的。』
莫妮卡從床上撐起身體，在昏暗的房間裏深深唿出一口氣來。
「你都知道嗎？」
『咦？』
「我隊上的榭爾提斯，他墜入穢歌之庭後帶有魔笛一事。身為巫女，你早就知道了嗎？」
『…………我都知道。』
「……但我卻不知道。」
自己的手指微微顫抖著。伸手想握住床鋪邊緣的床單，卻完全使不出力氣。
「首先，我要替威爾和華宮他們問個問題。他的魔笛……那個……對於塔內來說是安全的嗎？是否有任何危害？」
『危害……應該不至於。在兩年前的密集檢查當中，也並沒有發現任何危險之處。該怎麽說才好？榭爾提斯的身上帶有魔笛，但又不像魔笛。盡管會排斥沁力，不過和幽幻種的魔笛又不一樣。』
「——是嗎。」
太好了。唯獨這點，自己打從心底這麽認為。
對於深知幽幻種威脅的人們來說，始終很難去相信魔笛無害的說法。但截至目前為止，自己的確未受到任何類似的影響。
倘若他的魔笛會對人體造成影響，身為部隊長的自己就無法坐視不管，同時也必須建議威爾和華宮前往醫務室接受檢查。
不過，反過來說——
「我…………我自己也很清楚天結宮的狀況，並不要求你們一定要對外公開榭爾提斯身上的魔笛。但是……既然確定魔笛不會造成危害，最起碼該向我這個隊友說一聲才是。」
自己或許能夠幫上忙。
憑藉有限的資訊和人脈，協助他淨化魔笛。甚至於……麵對當前這種未能預料的事態，自己也能夠做好保護他的準備。
「我……就這麽不值得信任嗎？」
『不是的！』
優米近似悲痛地叫道。
『隻下過……我擔心告訴一個人之後，就會忍不住繼續向其他人透露。這樣一來，塔內高層也不會坐視不理。就因為害怕發生這種事……未能及時告訴前輩，我覺得非常抱歉，但這種狀況下實在不能對任何人透露。』
「你們持續隱瞞的結果，不就導致了現在這種狀況嗎？」
除了少數人，榭爾提斯的過去和魔笛並不為大眾所知。
未向任何人透露的保守作法，盡管為天結宮帶來短暫的穩定，但也導致了現在無人能夠收拾的結果。
『這個……』
「這一次，我最不甘心的就是這一點。」
……………………
………………好不甘心。
並非生氣，也不是悲傷。而是深深的不甘。
「為……什麽………………為什麽…………」
痙攣的喉嚨使聲音扭曲。
不知不覺中，嘴裏充滿了淚水的苦澀味道。
『前輩——』
「為什麽！為什麽你和榭爾提斯都要瞞著我！這麽重要的秘密，總有一天會被其他人知道的不是嗎！」
自己不願以這種方式得知。
而是希望在目前這種為時已晚的狀況發生前，能夠知道這一切。
「居然會是透過這種方式……如果沒有發生這件事，我……就能站出來保護他！或許……也能夠幫助你們。」
『可是前輩，我也——』
「為什麽不告訴我！當我說自己喜歡榭爾提斯的時候…………如果肯告訴我，你從很久以前就和榭爾提斯在一起的話————————！」
聲音超越嘶吼，化為悲鳴。
「我也…………不至於這麽痛苦了…………」
頭好痛。說得太過激動，缺氧的腦部什麽也無法思考。莫妮卡再度躺迴床上。
……為什麽……會變成這樣。
……麵對我最疼愛的後輩……我居然將一切都發泄在她身上…………
「……你迴去吧。」
莫妮卡將臉塞進枕頭，輕聲對沉默的後輩這麽說道。
「讓我……一個人靜一靜。」
『————好的。對不起，這麽晚打擾您了。』
念話中斷，房間再度歸於平靜。
「……唿…………哈…………唿…………」
好痛苦。身體曲成弓字，無論怎麽深唿吸都不見好轉的跡象。
「……唿……唿…………」
她將枕頭按在胸前抱著。靜悄悄的寂靜空間裏，唯獨自己的心跳聲清晰可聞。
我……到底在做什麽？明明不打算和她吵架。那孩子是擔心我，才會特地找我說話的。
但我卻單方麵發牢騷，並拒絕了她。
「……我……真笨。」
緊咬的下唇幾乎快滲出血來。閉上紅腫的雙眼————
……但願當我醒來時，這一切都是夢。
……迴到那個與優米一樣要好，而他也仍在部隊裏的日子。
懷著這般虛幻的願望，莫妮卡的意識深深沉入夢境的底部。
﹡
沉睡的世界。
透過裝有抗壓玻璃的窗戶，所見的世界是一片漆黑。平時不斷閃動的夜空星辰，唯獨今天也躲藏在夜色之下。
……好不可思議的夜晚。
……就好像整片天空都睡著了。
「這麽寧靜的夜晚……」
將手放在帶有夜晚冷意的窗框上，優米茫然地眺望塔外的世界。
——這麽安靜的天空下，天結宮卻陷入了未曾有過的混亂和衝突之中。
『為什麽！為什麽你和榭爾提斯都要瞞著我！』
「……難怪前輩會那麽生氣。」
自己絕不是惡意隱瞞。
正如對方所說，榭爾提斯的魔笛總有一天會被其他人所知道。因此自己才嚴格挑選能夠信任的人，並一直尋找最合適的時機準備告知。
…………不。
……不對。他的魔笛不過隻是一個開端。
『如果肯告訴我，你和榭爾提斯是青梅竹馬，你從很久以前就和榭爾提斯在一起的話——！』
我和她之間的真正裂痕，必定就在這裏了。
「……前輩會討厭我，也是理所當然的嗎？」
不知道。我真的不知道。
莫妮卡前輩竟對榭爾提斯抱持著那樣的感情。在初次聽到前，自己完完全全沒有朝這個方麵去想過。
……我在害怕。因為前輩對我來說是那麽地重要……
……所以遲遲無法抱著大吵一架的覺悟當場向她透露。
即便剛才終於下定決心透過念話交談，但最終也隻是以火上加油的結局收場。
「——不，不能這樣！沒有時間垂頭喪氣了。」
她用雙手拍打臉頰。
「現在必須去幫忙梅玫兒，然後替春蕾加油打氣才行！在大家這麽艱難的時候，巫女絕不能消沉下去。況且，榭爾提斯他現在也——」
「你不必擔心他哦。」
……這聲音是？
來自於窗邊的自己，正後方的位置。
「是誰！」
已經熄燈的昏暗客廳中央，佇立著一個漆黑的人影。
「哦，嚇到你了嗎？話說迴來，我好像忘記敲門就進來了。」
一名以黑色帽子蓋住眼部的高挑儒雅男子。
身穿帶有金鈕扣的漆黑西裝及漆黑的皮鞋。相較於和黑夜同化的這身打扮，男子的聲音有種通透的美感。
『榭爾提斯，趕快想起來吧。三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。』
…
…是那時候的聲音。
一股隆冬冰雪般的冷意瞬間衝上背部。絕對忘不掉。這便是將榭爾提斯的對話泄漏至天結宮的元兇，他的聲音。
「……你就是空白（伊格尼德）？」
「是的。『好久不見』了。」
黑色帽子底下，一張朱唇勾勒出微笑的形狀。
「我原本不打算過來的。奈何心血來潮，突然想要看看你。」
「…………」
麵對站在原地不動的異篇卿，優米默默地向後退去。
——他到底是什麽人？
熟悉三年前連自己或雷奧都不了解的真相，能輕鬆地操控米克瓦的緋眼，而且……還像現在這樣突破了天結宮的警備。
詭異至極的程度，就彷佛在作一場惡夢。
「我所做的事情，其實並沒有什麽特別之處。」
「！」
「想法都寫在臉上囉。你的心中一定在想，這家夥到底是誰。」
咚……咚……異篇卿伸出手指，規律地敲擊桌子的邊緣。盡管明白對方的動作毫無特殊意義，優米還是不禁被他的一舉一動所吸引。
「突破塔內的警備，就像飯後的茶點時間一樣輕鬆。對我而言是『理所當然』哦。你不這麽認為嗎？」
「……為何要問我？」
「優米。」
原先保持不動的人影，往這邊走近一步。
「你還認不出我嗎？真的嗎？你真的不知道我是誰？」
「——別過來！」
麵對準備踏出第二步的空白（伊格尼德），優米下意識大叫。
……再繼續靠近，對方一旦動手就來不及反應了。
……我必須自己保護好我自己。
「我警告你，再靠近的話……」
「會怎麽樣？」
「我會以沁力術式迎擊。別以為我們巫女隻會使用沁力結界！」
在巫女見習生時代，自己曾學過幾個勉強可用於自保的術式。當然，以現狀來說應該派不上用場。這不過是虛張聲勢的一種策略。
「其實你不用這麽害怕。」
異篇卿的唇間，吐出嘲笑般的氣息。
「我今天隻是來見你一麵哦。見見你這個僅次於榭爾提斯，令我喜愛卻又憎恨的人。因為我已經決定，要捉弄你直到最後一刻。」
「……你在說什麽？」
「聽不懂嗎？完全沒有印象嗎？沒有關係，最後我會告訴你的。我和你之間的緣分，你將會知道得一清二楚。」
他彎下腰，恭敬地行了一禮。
這個瞬間，帽子底下的淡色金發微微飄動————就在優米這麽思考時，空白（伊格尼德）早已從房間裏消失得無影無蹤。
「………………咦…………啊！」
確認對方的氣息消失，優米頓時全身一鬆，膝蓋觸地。
「……他……究竟是什麽人？」
明明未曾聽過，也未曾見過。
但那聲音，以及站立時的模樣……卻令自己有種相當奇妙的感覺。怎麽迴事？那個異篇卿很不對勁。並非可怕或詭異，而是帶著一種與自己絕對無法相容的異物感。
——而且，為何選在這時候來到塔裏？
——完全猜不透他為了什麽目的而入侵。
「…………榭爾提斯。」
恐懼。無比的恐懼。
對於千年獅的空缺，自己第一次感到這麽不安。
「……拜托你…………快點到我的身邊來。」
優米輕聲這麽念著，整個人同時倒在床上。
隔天。
巫女春蕾不見一事被人發現，天結宮陷入更加嚴重的混亂。
消失的巫女。其空蕩蕩的房間裏——
隻留下春蕾親筆書寫，記載著某個位置的便條紙。
天結宮，室外訓練場。
水花——轟隆的水聲片刻未曾停息。高掛的烈日照射細小的水滴，形成無數道小彩虹。
「……嗯，這邊也沒人嗎。」
自陡峭懸崖流泄而下，氣勢雄偉的瀑布。
在重現浮遊大陸所有環境的訓練場中，由於氣溫涼爽便於活動的緣故，這裏便成了候補生們自我訓練時喜歡前來的少數環境之一。
「這種狀況下，更要保持平常心訓練……換成平時，我早就這麽破口大罵了。」
嘴邊叼著香菸，尤美黛教官站在懸崖上眺望空無一人的瀑布。
這位身材高挑的女性，穿著一件毫無折痕的藍色套裝並搭配鮮紅色的領帶。身為指導員的她，身上還攜帶著一條九節漆黑長鞭。
「……每個人都關在房間裏待命嗎。」
開始巡視室外訓練場各處，已有一個小時的時間。沙漠環境、草原環境……每個地方都不見候補生的蹤影。
「…………」
她翻開一本厚厚的名冊，裏麵記載著所有候補生的名字。在靠近最末頁，發現該名字被塗成灰色的某候補生時，她停下手邊翻閱的動作。
「榭爾提斯·瑪格那·伊爾——自穢歌之庭生還，其代價便是失去沁力而帶有魔笛嗎。乍聽之下還真叫人難以置信。」
一連串的對話播放出來時，許多候補生正在室外訓練場進行訓練中。
若是發生在人數較少的時段，也許會有不同的反應吧……無論如何，其結果便是傳出謠言，聲稱榭爾提斯使用過的武器也帶有魔笛。於是從昨晚到今天早晨，陸陸續續有不少候補生湧入塔內的淨化中心。
包括現在也是如此。
他訓練時所使用的環境，也被懷疑留有魔笛。這個謠言甚至驚動了負責管理護士的護法院，據說正準備派出巫女見習生統一淨化整個環境。
「————看您的表情，似乎認為這場混亂會持續好一陣子吧。」
「你說呢？」
聽見瀑布互響之外的另一個聲音，尤美黛教官苦笑地迴答。
轉過頭去，眼前是一名熟悉的護士候補生。有著一頭留長的黑發，容貌儒雅的男子。腰部及大腿的固定帶上分別放有大型手槍，職業為雙鎗士。
「今天可沒有安排訓練哦，納許。」
「這是自我訓練。特別是像現在這種時候，沒有人會看見我汗流浹背的模樣。」
其談吐柔和，目光中卻掩不住得意之色。
納許·g·恩多芬——在多達千人的候補生中，被視為篤定可晉升為正護士的男人。最基本的戰鬥力自然不用說，這名青年還具備了優秀的洞察力、思考力及更勝於他人的上進心。
……全身幾乎都是汗水。
……莫非一直都在私下進行刻苦的自我訓練嗎。
「就你一個人嗎？」
「怎麽可能。部隊長在揮灑汗水，我們自然要奉陪了。」
迴答的人並不是他。
轟隆的瀑布正下方，另一個入口處走進四名候補生——其中的一人，手中捧有附加了沁力的豎琴的女性候補生這麽開口。
『……不會就這麽結束的。』
過去遭黃金襲擊而負傷，當挑選前往統政廳的護衛部隊時，又在最終考核裏敗給莫妮卡部隊的這群人。
……這就是他們的優點了。
藉由不為人知的痛苦修練，不斷支撐著那永無止境的上進心。因為他們非常清楚，若要跳得比別人高，就必須努力讓自己蹲得更低。
「挑在這種時期，而且還是騷動最盛的時候訓練？」
尤美黛藏起臉上給予候補生的讚賞笑容，特意換上一副平時的教官表情。
「關於你們的同事，那個候補生——他的事情，你們不可能沒聽說吧？我看是不是也到塔內二十二層去接受一下淨化比較好？」
「該怎麽說。總之，我們的行動完全出自於我們的判斷。如此而已。」
「你們所謂的判斷是？」
教官正麵對上部隊長的視線。數秒……數十秒……最後，對方率先移開了目光。
「大概就和教官您所想的一樣。」
「哦？」
納許聳聳肩膀，做了個意味深長的動作。以一名候補生來說，這樣的態度可說是相當狂妄，但如今看了卻反倒令人倍感舒坦。
「話是這麽說，我還是覺得很好奇，他所屬的部隊究竟狀況如何。那位部隊長……記得是叫莫妮卡吧？不知道現在怎麽樣了。」
「怎麽看也好不了吧。整支部隊隨時可能從內部瓦解崩潰。」
「這也難怪了。在本次的事件當中，他們可以說身處在風暴的中心位置。同伴之一被懷疑是幽幻種，換成任何人都無法冷靜下來。」
「不，反倒是其他的因素——」
「其他因素？」
尤美黛將菸蒂放入攜帶式菸灰缸，取出另一根香菸叼在嘴裏。但她並未立刻點菸，卻是傾聽瀑布的聲音好一陣子。
「……這個問題，男人不會懂的。」
2
天結宮十七層。
一走出電梯，通道兩旁直到盡頭處都是密密麻麻的單人房。畢竟，幾乎所有的候補生都住在這裏的宿舍。僅這個樓層，據說就收容了將近一百人。
「真是的，我怎麽會來這種地方。」
叩……叩……
盡管口中抱怨著，男子卻刻意放低聲音。十七層是女性候補生的專用空間，若男性候補生被發現在此出沒，將會立刻被帶走加以盤問。
「簡直麻煩死了。」
「既然如此，為何還要過來呢？」
充滿知性的聲音。過了通道轉角，見到熟悉的同事站在眼前，威爾立刻露出滿臉的不悅。
「早安。上午的訓練中止，居然還這麽早起呢。」
「…………」
「啊，等一下！為什麽掉頭就走？你不是也因為關心莫妮卡才過來的嗎？」
體格嬌小的少女伸手拉住對方的儀禮服背部。她身上穿著一件研究人員用的白衣，頭戴一頂遮住眼睛部位的巨大機械帽。
「有你一個人就很夠了吧。」
威爾同樣輕聲迴答。話雖如此，他早有預感，對方也會過來這裏。據說華宮和部隊長在創立部隊前就已經認識。如今自己的部隊長狀況不佳，兩人所采取的行動似乎都是一致的。
「然後？怎麽樣了？」
「說穿了，身體並沒有什麽不舒服的地方。隻是整個人處於茫然狀態，在門前叫了好幾聲都沒迴應……」
「嘖！」
若能當麵交談或許會有所改善，但對方鎖上門把自己關在房間裏，就無計可施了。
『榭爾提斯，趕快想起來吧。三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。』
「驚訝歸驚訝，她的反應也太誇張了吧？」
「不，正如我昨天所提到的，對於莫妮卡來說，榭爾提斯不單單隻是隊友而已。過去崇拜的煉護士……三年前墜入穢歌之庭而殉職的他還活著，全身卻失去了沁力，帶有同等於幽幻種的魔笛。」
「從條件上來看，我不也是第一次聽到嗎？」
「不，我的意思是————」
剛要說出口的華宮，又把話吞了迴去。
對莫妮卡而言，「三年前的他」大概是初戀的對象。不同於陌生人的事情，將自己熟人的隱私聽在耳裏，心理上的負擔完全不同。
「這件事你早就知道了吧？」
「是的，就如我昨天向莫妮卡坦承的那樣。當初與瑪哈交手時，我親眼目睹他用魔笛中和了瑪哈的沁力。如此一來，我便確定他和三年前下落不明的煉護士是同一人，而榭爾提斯本人也承認了。」
「怎麽不早講……也對啦，這種事情叫人怎麽開口。」
威爾抓抓頭，一副很難釋懷的表情。
「不過啊，其他隊友都知道，唯獨自己卻被蒙在鼓裏，這種滋味可不好受啊？」
「是的。我也有一部分的責任。昨天全盤托出的時候，我已經做好挨一巴掌的覺悟了。」
……不，若是莫妮卡有這種力氣，倒還不用擔心。
昨天的她就彷佛失了魂，無論問什麽都隻是含糊地迴答…………就像一具毫無感情的人偶。
「問你個問題行嗎？」
「真是稀奇，你居然會徵求我的同意。什麽事？」
「那家夥的魔笛，到底是怎麽迴事？」
威爾抓起儀禮服的衣角問道。
「你、我，還有其他候補生都跟那家夥一起訓練了好幾個月。要是他的魔笛跟幽幻種一樣，我們早就被感染，全部死光光了吧。」
「看法因人而異。有可能存在漫長的潛伏期，但是我個人比較主張單純的無害論。事實上，高層在兩年前似乎也做出同樣的判斷。」
未發現對人體的影響。但由於無法得出確切實證，所以也不能就這麽擺在巫女身旁。最後，於是決定將其放逐到居住區。
「……他的魔笛究竟為何。其絕對的真相，或許就連榭爾提斯自己也不清楚吧。」
「懶得去想了。」
威爾抱起雙手，身體斜斜地倚靠牆壁。
「我們接下來該怎麽辦呢？」
「隊長不在，討論什麽都沒用啊。」
「是的，沒有錯。不過……」
華宮來到威爾身旁。
抬起頭，直直望向他那依舊不悅的表情。
「在莫妮卡能夠自我調適之前，可以再多給她一些時間嗎？」
﹡
……華宮的聲音，其實一直都聽在耳裏。
……包括敲門和按門鈴的聲音，也一直持續了好久。
「莫妮卡，莫妮卡你在嗎？能不能跟你說幾句話？」
但我做不到。
身體……不，整顆心都毫無反應。連站都站不起來，隻能蹲坐在床上縮起身子。
…………我。
「……我到底……在做什麽……」
『在我還是巫女見習生的時候，有個令我崇拜的護士少年。僅僅如此而已。』
崇拜的那個煉護士活著，又恰巧在同一個部隊裏。而自己居然就在當事人麵前將這段內心話吐露出來。
……不，這並不重要。
……他還活著。這本身便是值得高興的事情。
自穢歌之庭生還，其代價為失去沁力而帶有等同於幽幻種的魔笛。那又如何？能夠因此保住性命，已經相當劃算了。況且大家都是同一個部隊的隊友，今後再一起研究如何找迴沁力就行了。
……沒錯。若隻是這樣，還可以接受。
一開始固然很驚訝，但絕不會像其他候補生那樣，因為害怕魔笛而將他排除在部隊之外。
可是——
下一刻，我卻聽見了不該知道的真相。
『優米成為守護浮遊大陸的巫女，保護你不受幽幻種侵害。而你也成為優米的千年獅，保護她的安全。這就是你們之間的約定吧。』
沒有模糊的空間。我的雙腿失去力氣，不知不覺中整個人坐在了地上。
「……優米？」
是她？偏偏是我的後輩，那個女孩？
和他……定下了這樣的約定。
『既然你和雷奧隊長認識，莫非你的目標也是成為千年獅？』
『……算是吧。』
『有什麽想成為千年獅的明確理由嗎？非當上千年獅不可的理由。』
『我和巫女約定過，答應一定要保護她。』
第一次和他組隊前往浮遊島時，因迫降的緣故和雷奧隊長分開，在會合之前的那一夜所交談的對話內容。
原以為那隻是他的一種努力目標，所以當時並未起疑。
但我錯了。
那個時候，榭爾提斯是認真的。
「…………為什麽……偏偏會這樣呢。」
三年前崇拜的已死之人還活著，但卻有個女孩從以前就和他有著親密關係。而那個女孩……居然是和自己那麽要好的後輩。
和我相比，她與榭爾提斯的關係顯得更長久更深厚。
就連淨化魔笛的方法，隻能停留在巫女見習生階段的我，必然也完全比不上已經成為巫女的優米。
『你真的很替優米著想呢。或許有其他人也對你很重要，但唯獨對她，是特別與眾不同的。』
聲音的主人不知是誰，但似乎對這一切相當了解。
甚至華宮也早就知道榭爾提斯墜入穢歌之庭一事。
……如果優米——
如果當初在我表明自己的心意時，優米能夠說出她與榭爾提斯之間的關係，我或許就不至於受到這麽大的衝擊吧。
……或者是榭爾提斯——
在我透露三年前崇拜某個煉護士之後，榭爾提斯能夠承認自己就是本人，我或許就不必透過這種方式得知真相了。
「…………我真差勁。」
優米和榭爾提斯，他們都沒做錯。單方麵喜歡他的人是我。而當這個希望破滅時，我卻又試圖將責任歸咎在別人身上。
「不對……不是這樣的…………可是……我……！」
口中都是淚水的味道。
視野中充滿淚色，喉嚨抽搐無法出聲。
我隻是……不想以這種方式得知真相罷了。
無論是榭爾提斯、優米或是華宮都好。
希望他們能當麵向我說清楚。我……即便有人透露榭爾提斯曾經墜入穢歌之庭，我也不會去告訴其他人。不僅如此，我還能幫忙一起想辦法，設法找迴他所失去的沁力。
假如他們當初對我坦白的話……無論是以什麽樣的方式告知……我應該都能一笑帶過才對。
「…………我……真是個討人厭的家夥。」
到頭來，我隻是在嫉妒優米。
她是世界上僅有五人的巫女之一。像我這麽一個平凡的候補生，根本就找不出任何可以勝過優米的地方。
「…………拜托，不要管我。讓我一個人靜靜吧。」
什麽也不願去想。希望就此忘掉昨天所聽到的一切。
伴隨愈來愈微弱的低喃，整個人倒在床上，就這樣準備閉上雙眼時————
『那個……莫妮卡前輩……現在方便和您談談嗎？』
一個熟悉的聲音，忽然透過念話傳遞而來。
﹡
叩——叩——
冰冷堅硬的通道傳來鞋聲。這個樓層的地板及牆壁，都刻滿了沁力的刻印儀禮。據說幽幻種隻僅僅通過此處，便會遭受微弱的傷害。
天結宮一百九十九層。除了巫女的樓層與淨化室外，放眼整座天結宮內部，也少有整個樓層施加如此嚴密的抗魔笛措施。
『榭爾提斯，你還好吧？』
「嗯……是啊。」
坐在硬梆梆的床鋪上，榭爾提斯茫然地點頭。
——是沁理局管轄的樓層嗎。
相較於統率護士的護法院，沁理局則是負責巫女見習生的養成及研究沁力的機關。在樓層裏施加刻印儀禮，其初衷並非針
對魔笛，而是巫女見習生修行下的產物。
……過去數百、數千名巫女見習生留下汗水和淚水見證的這個樓層。
……優米和莫妮卡，巫女見習生時代也曾在這裏修行過。
「真是意外。」
『什麽事？』
「老實說，我還以為待遇會更差一些。」
天花板僅有嵌入式的照明，牆壁上不見窗戶或者窗簾。唯一可稱得上居家用品的，或許隻有目前坐著的這張折疊式床鋪。
「……像這個樣子，應該算很好了吧。」
依目前的情況，就算被關在不為人知的地下室裏也不足為奇。
『這很難說呢。例如沒有提供家具的原因，或許就是擔心被你的魔笛汙染吧。』
「這我兩年前就習慣了。」
『真是無奈的習慣。對了，你的腳呢？』
「……老樣子。」
腫脹成紫色的左大腿。由於害怕被魔笛汙染，連醫師也不敢上前來治療，最後是服下止痛藥才舒緩了疼痛。不過當藥效一過，伴隨而來的恐怕將是拷問般的劇痛吧。
『身體一動，毒素就會透過血液流向全身。勸你在消腫之前不要亂動比較好。挑在這種時候被軟禁，反倒是一種幸運吧。』
「…………」
沒錯，這也是個讓身體休息的好機會。但另一方麵，異篇卿的威脅仍未解除，空白不知何時會出現在優米和春蕾那裏。
「那個人，你覺得可以信任嗎？」
『名叫尼絲卡西亞的煉護士？關於幫你傳話給優米一事，我想應該是毫無指望。你最好當作大家都未接獲空白即將來襲的警告。』
機械水晶篤定地迴答。
絲毫不顧這種隨時會被錄下對話的處境。
『拘捕我們的那支部隊，一開始就已經下定論了。由於天結宮裏有人身懷巫女也無法淨化的魔笛，因此大家自然會害怕對巫女或冰結鏡界造成影響。既然如此，這一次就必須將其逐出天結宮…………這次的拘捕可想成是第一階段。當然，這是指最壞的情況下。』
「……不，我想你說得很對。」
他摸摸腰部的小袋子，歎了一口氣。
裏麵的雙劍劍柄和員章都被沒收，當作參考證物。沒有武器，也失去在天結宮的通訊手段。在這種身無長物的情況下，唯一的希望隻有——
「想不到你居然沒被他們收走。」
為保險起見，榭爾提斯刻意壓低聲音說道。
『……不，剛才那個趾高氣揚的人不是說過，把可能遭魔笛汙染的物品盡量集中在一處嗎？理由是到處亂放的話會徒增淨化時的困擾。至於沒收雙劍，隻是怕你會動用武器罷了。』
「所謂集中在一處，是放在我這邊嗎？」
『就是說啊…………唉，我一個十六歲的少女竟然會被當成髒東西看待。這是多大的打擊，簡直快欲哭無淚了。』
「看你這麽有精神，我就放心了。」
機械水晶如今有心情說笑，或許是認為事態還有好轉的機會吧。光是這樣，對自己就是很大的鼓舞了。
『唉——不知道巫女大人會不會突然現身，然後放我們出來呢。』
機械水晶未說出優米的名字，或許是擔心對話會遭到竊聽吧。
……就算會，也是需要一段時間。
……事到如今，有人願意過來就心滿意足了。
目前寄望的對象有優米、春蕾或梅玫兒。隻要有一位了解異篇卿威脅的巫女前來，自己就能將空白（伊格尼德）前來襲擊一事傳遞出去。
「不，這樣或許還不夠吧。」
受雷奧不在的影響，春蕾不知會變得如何。梅玫兒光是要控製塔內的混亂就分身乏術。唯一有可能前來的優米，倘若真的來到這個地方，兩人之間的關係便會引起不必要的猜忌。
「……艾莉亞和優特她們應該立刻就會被釋放，至於雷奧——」
『要思考的事情太多了。雷奧暫時先寄望於搜救隊的行動……我反倒比較在意另一件事。』
機械水晶的語氣顯得有些吞吐。
『就是莫妮卡他們。更進一步來說，是所有的護士。』
「————」
『優米或雷奧他們固然需要操心，但也必須顧慮到那些知道你身懷魔笛的人。畢竟數量實在太多了。他們目前對你究竟保持著何種態度呢？』
「不知道……大概不會有什麽好印象吧。」
頂著空洞的眼神，他茫然望著沒有一絲汙垢的牆壁。
「……都被華宮說中了嗎。」
『關於你身上的魔笛，我不會告訴莫妮卡。』
『隻不過，我覺得她總有一天會知道。到那個時候，你最好有心理準備，要親口告訴她真相。』
……莫妮卡和威爾兩人，最起碼應該由我親口告訴他們才是。
……無論到時會出現何種反應，總比事後補救要來得好。
「莫妮卡想必非常生氣吧。」
『應該是既憤怒又不知所措。一半是身為部隊長，另一半則是身為崇拜三年前那個煉護士的巫女見習生。當然，這也是無可奈何的。』
「是嗎……」
事態惡化至這種地步，如今的部隊很有可能就此解散。將來或許再也沒有機會和莫妮卡他們組隊了吧。
「得向她道歉才行。」
『就是阻礙。圍繞在你身邊的人，一切都是阻礙。我想將他們全數清理乾淨。』
直到目前為止，一切都在空白（伊格尼德）的算計中。包括自己、天結宮和整個浮遊大陸，都深深陷進了異篇卿的計謀。
「————」
榭爾提斯向床鋪打了一拳，藉此壓抑內心的激動。
……之後一定有機會可以逆轉局勢的。
屆時若身體未能康複，就變得毫無意義了。
「我閉個眼休息一下。一個小時後叫我起來。」
『好的。這是你目前最恰當的選擇了。』
注意不去壓到腫脹的左腳，榭爾提斯小心翼翼地躺上床鋪，然後輕輕閉上雙眼。
3
『那個……莫妮卡前輩……現在方便和您談談嗎？』
——發不出聲音。
部分是由於喉嚨痙攣，聲音變得尖銳不堪，但更多是因為不知該如何迴答才好，因而哽咽喉頭。
……如果假裝睡著的話——
……至少今天晚上，我會覺得比較輕鬆自在吧。
如今沒有餘力去關心這位後輩了。自己的無心之言或許會讓那孩子受傷。心中另一個清醒的自己這麽告誡著。
然而——
「太好了。我也有話跟你說。」
不知不覺中，嘴唇竟然自己動了。
「…………」
『…………』
彼此都怯於先開口。過度的緊張令意識模糊，莫妮卡透過衣服緊緊握住自己的上臂。
『……今天……我一直很想向前輩道歉…………』
後輩透過念話傳來的聲音，語氣中帶著未曾有過的緊張。
明明是對方的身分較高。一直以來都是這樣，這孩子一旦卸下巫女這個身分，就會恢複身為一名少女的本色。
……無論旁人怎麽看待。
……那必定這孩子最為「真實」的一麵吧。
『原本我應該親自到前輩那裏才對……可是這邊有人在監視我……整個人困在房間裏無法離開。』
不予理會這些前言——
「你所要談的，就是天結宮的那個廣播嗎？」
『……是…
…是的。』
莫妮卡從床上撐起身體，在昏暗的房間裏深深唿出一口氣來。
「你都知道嗎？」
『咦？』
「我隊上的榭爾提斯，他墜入穢歌之庭後帶有魔笛一事。身為巫女，你早就知道了嗎？」
『…………我都知道。』
「……但我卻不知道。」
自己的手指微微顫抖著。伸手想握住床鋪邊緣的床單，卻完全使不出力氣。
「首先，我要替威爾和華宮他們問個問題。他的魔笛……那個……對於塔內來說是安全的嗎？是否有任何危害？」
『危害……應該不至於。在兩年前的密集檢查當中，也並沒有發現任何危險之處。該怎麽說才好？榭爾提斯的身上帶有魔笛，但又不像魔笛。盡管會排斥沁力，不過和幽幻種的魔笛又不一樣。』
「——是嗎。」
太好了。唯獨這點，自己打從心底這麽認為。
對於深知幽幻種威脅的人們來說，始終很難去相信魔笛無害的說法。但截至目前為止，自己的確未受到任何類似的影響。
倘若他的魔笛會對人體造成影響，身為部隊長的自己就無法坐視不管，同時也必須建議威爾和華宮前往醫務室接受檢查。
不過，反過來說——
「我…………我自己也很清楚天結宮的狀況，並不要求你們一定要對外公開榭爾提斯身上的魔笛。但是……既然確定魔笛不會造成危害，最起碼該向我這個隊友說一聲才是。」
自己或許能夠幫上忙。
憑藉有限的資訊和人脈，協助他淨化魔笛。甚至於……麵對當前這種未能預料的事態，自己也能夠做好保護他的準備。
「我……就這麽不值得信任嗎？」
『不是的！』
優米近似悲痛地叫道。
『隻下過……我擔心告訴一個人之後，就會忍不住繼續向其他人透露。這樣一來，塔內高層也不會坐視不理。就因為害怕發生這種事……未能及時告訴前輩，我覺得非常抱歉，但這種狀況下實在不能對任何人透露。』
「你們持續隱瞞的結果，不就導致了現在這種狀況嗎？」
除了少數人，榭爾提斯的過去和魔笛並不為大眾所知。
未向任何人透露的保守作法，盡管為天結宮帶來短暫的穩定，但也導致了現在無人能夠收拾的結果。
『這個……』
「這一次，我最不甘心的就是這一點。」
……………………
………………好不甘心。
並非生氣，也不是悲傷。而是深深的不甘。
「為……什麽………………為什麽…………」
痙攣的喉嚨使聲音扭曲。
不知不覺中，嘴裏充滿了淚水的苦澀味道。
『前輩——』
「為什麽！為什麽你和榭爾提斯都要瞞著我！這麽重要的秘密，總有一天會被其他人知道的不是嗎！」
自己不願以這種方式得知。
而是希望在目前這種為時已晚的狀況發生前，能夠知道這一切。
「居然會是透過這種方式……如果沒有發生這件事，我……就能站出來保護他！或許……也能夠幫助你們。」
『可是前輩，我也——』
「為什麽不告訴我！當我說自己喜歡榭爾提斯的時候…………如果肯告訴我，你從很久以前就和榭爾提斯在一起的話————————！」
聲音超越嘶吼，化為悲鳴。
「我也…………不至於這麽痛苦了…………」
頭好痛。說得太過激動，缺氧的腦部什麽也無法思考。莫妮卡再度躺迴床上。
……為什麽……會變成這樣。
……麵對我最疼愛的後輩……我居然將一切都發泄在她身上…………
「……你迴去吧。」
莫妮卡將臉塞進枕頭，輕聲對沉默的後輩這麽說道。
「讓我……一個人靜一靜。」
『————好的。對不起，這麽晚打擾您了。』
念話中斷，房間再度歸於平靜。
「……唿…………哈…………唿…………」
好痛苦。身體曲成弓字，無論怎麽深唿吸都不見好轉的跡象。
「……唿……唿…………」
她將枕頭按在胸前抱著。靜悄悄的寂靜空間裏，唯獨自己的心跳聲清晰可聞。
我……到底在做什麽？明明不打算和她吵架。那孩子是擔心我，才會特地找我說話的。
但我卻單方麵發牢騷，並拒絕了她。
「……我……真笨。」
緊咬的下唇幾乎快滲出血來。閉上紅腫的雙眼————
……但願當我醒來時，這一切都是夢。
……迴到那個與優米一樣要好，而他也仍在部隊裏的日子。
懷著這般虛幻的願望，莫妮卡的意識深深沉入夢境的底部。
﹡
沉睡的世界。
透過裝有抗壓玻璃的窗戶，所見的世界是一片漆黑。平時不斷閃動的夜空星辰，唯獨今天也躲藏在夜色之下。
……好不可思議的夜晚。
……就好像整片天空都睡著了。
「這麽寧靜的夜晚……」
將手放在帶有夜晚冷意的窗框上，優米茫然地眺望塔外的世界。
——這麽安靜的天空下，天結宮卻陷入了未曾有過的混亂和衝突之中。
『為什麽！為什麽你和榭爾提斯都要瞞著我！』
「……難怪前輩會那麽生氣。」
自己絕不是惡意隱瞞。
正如對方所說，榭爾提斯的魔笛總有一天會被其他人所知道。因此自己才嚴格挑選能夠信任的人，並一直尋找最合適的時機準備告知。
…………不。
……不對。他的魔笛不過隻是一個開端。
『如果肯告訴我，你和榭爾提斯是青梅竹馬，你從很久以前就和榭爾提斯在一起的話——！』
我和她之間的真正裂痕，必定就在這裏了。
「……前輩會討厭我，也是理所當然的嗎？」
不知道。我真的不知道。
莫妮卡前輩竟對榭爾提斯抱持著那樣的感情。在初次聽到前，自己完完全全沒有朝這個方麵去想過。
……我在害怕。因為前輩對我來說是那麽地重要……
……所以遲遲無法抱著大吵一架的覺悟當場向她透露。
即便剛才終於下定決心透過念話交談，但最終也隻是以火上加油的結局收場。
「——不，不能這樣！沒有時間垂頭喪氣了。」
她用雙手拍打臉頰。
「現在必須去幫忙梅玫兒，然後替春蕾加油打氣才行！在大家這麽艱難的時候，巫女絕不能消沉下去。況且，榭爾提斯他現在也——」
「你不必擔心他哦。」
……這聲音是？
來自於窗邊的自己，正後方的位置。
「是誰！」
已經熄燈的昏暗客廳中央，佇立著一個漆黑的人影。
「哦，嚇到你了嗎？話說迴來，我好像忘記敲門就進來了。」
一名以黑色帽子蓋住眼部的高挑儒雅男子。
身穿帶有金鈕扣的漆黑西裝及漆黑的皮鞋。相較於和黑夜同化的這身打扮，男子的聲音有種通透的美感。
『榭爾提斯，趕快想起來吧。三年前，在你還是天結宮的煉護士時，保護了即將墜入穢歌之庭的優米。而代價則是，你自己墜入了穢歌之庭哦。』
…
…是那時候的聲音。
一股隆冬冰雪般的冷意瞬間衝上背部。絕對忘不掉。這便是將榭爾提斯的對話泄漏至天結宮的元兇，他的聲音。
「……你就是空白（伊格尼德）？」
「是的。『好久不見』了。」
黑色帽子底下，一張朱唇勾勒出微笑的形狀。
「我原本不打算過來的。奈何心血來潮，突然想要看看你。」
「…………」
麵對站在原地不動的異篇卿，優米默默地向後退去。
——他到底是什麽人？
熟悉三年前連自己或雷奧都不了解的真相，能輕鬆地操控米克瓦的緋眼，而且……還像現在這樣突破了天結宮的警備。
詭異至極的程度，就彷佛在作一場惡夢。
「我所做的事情，其實並沒有什麽特別之處。」
「！」
「想法都寫在臉上囉。你的心中一定在想，這家夥到底是誰。」
咚……咚……異篇卿伸出手指，規律地敲擊桌子的邊緣。盡管明白對方的動作毫無特殊意義，優米還是不禁被他的一舉一動所吸引。
「突破塔內的警備，就像飯後的茶點時間一樣輕鬆。對我而言是『理所當然』哦。你不這麽認為嗎？」
「……為何要問我？」
「優米。」
原先保持不動的人影，往這邊走近一步。
「你還認不出我嗎？真的嗎？你真的不知道我是誰？」
「——別過來！」
麵對準備踏出第二步的空白（伊格尼德），優米下意識大叫。
……再繼續靠近，對方一旦動手就來不及反應了。
……我必須自己保護好我自己。
「我警告你，再靠近的話……」
「會怎麽樣？」
「我會以沁力術式迎擊。別以為我們巫女隻會使用沁力結界！」
在巫女見習生時代，自己曾學過幾個勉強可用於自保的術式。當然，以現狀來說應該派不上用場。這不過是虛張聲勢的一種策略。
「其實你不用這麽害怕。」
異篇卿的唇間，吐出嘲笑般的氣息。
「我今天隻是來見你一麵哦。見見你這個僅次於榭爾提斯，令我喜愛卻又憎恨的人。因為我已經決定，要捉弄你直到最後一刻。」
「……你在說什麽？」
「聽不懂嗎？完全沒有印象嗎？沒有關係，最後我會告訴你的。我和你之間的緣分，你將會知道得一清二楚。」
他彎下腰，恭敬地行了一禮。
這個瞬間，帽子底下的淡色金發微微飄動————就在優米這麽思考時，空白（伊格尼德）早已從房間裏消失得無影無蹤。
「………………咦…………啊！」
確認對方的氣息消失，優米頓時全身一鬆，膝蓋觸地。
「……他……究竟是什麽人？」
明明未曾聽過，也未曾見過。
但那聲音，以及站立時的模樣……卻令自己有種相當奇妙的感覺。怎麽迴事？那個異篇卿很不對勁。並非可怕或詭異，而是帶著一種與自己絕對無法相容的異物感。
——而且，為何選在這時候來到塔裏？
——完全猜不透他為了什麽目的而入侵。
「…………榭爾提斯。」
恐懼。無比的恐懼。
對於千年獅的空缺，自己第一次感到這麽不安。
「……拜托你…………快點到我的身邊來。」
優米輕聲這麽念著，整個人同時倒在床上。
隔天。
巫女春蕾不見一事被人發現，天結宮陷入更加嚴重的混亂。
消失的巫女。其空蕩蕩的房間裏——
隻留下春蕾親筆書寫，記載著某個位置的便條紙。