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天結宮兩百七十四層。
被千年獅第二位改裝後用於訓練的這個房間，一走出電梯，眼前便是自地麵到天花板的完全青綠色空間。
青綠色是金屬裸露的顏色。貼在各處的數千塊緩衝板，是同樣用於飛空艇保護膜的特殊合金。
……戛！
緩衝板伴隨聲響凹陷下去，一個腳印的形狀直接踏穿地板。
「唿！」
一腳踩出令緩衝板扭曲的勁道，再順勢加上自己的體重揮出拳頭。沒有任何的目標物，純粹劃過虛空的一擊。然而——
……劈……劈啪啪……！
超音速的拳頭使空氣破碎。突破音速的物體產生衝擊波，阻斷空氣，形成鞭子抽打般的破裂聲響。
「對了，他們現在怎麽樣了？」
甩頭揮去下巴的汗水，少女這麽問道。身穿短褲及無袖背心的她，衣服已經吸滿汗水，全身呈濕淋淋的狀態。
「就像你聽到的那樣哦。」
麵對自己這位默默修練的專屬護衛，梅玫兒給了一個柔和的微笑。
「不過光用聽的也很難想像吧……才剛說完，報告又來了。」
不需專心傾聽天花板的擴音器。
隻要閉上眼睛集中精神即可。
『那個，本隊和分遣隊好像分頭行動了。啊，榭爾提斯、雷奧，還有統政廳的兩人從飛空艇下來了。他們降落在浮遊島的邊緣……好像要前往某處。』
「好像分頭行動，好像要前往某處……淨是這種模糊不清的報告，我們還真命苦呢。」
帶著苦笑，爛當場坐在地上。
「報告的時候，最忌諱的就是模棱兩可了。」
「好了好了。遠視無法聽見現場的聲音，那孩子也很努力在推敲現場的狀況哦。」
「……總覺得在解讀暗號一樣。」
「不是暗號——是優米語才對哦。雖然一樣都需要解讀。」
……不過，今天的表現還算可以。
……本來以為會更慘不忍睹的。
「對了梅玫兒，今天的會議呢？」
「缺席。另外是巫女的修行，今明兩天也取消了。遺漏掉一次修行後，要將狀態調整迴來很不容易，但這一次也隻能這麽做了。」
「有這麽重要嗎？」
「是的。因為————」
「因為？」
「……不，當我沒說吧。真的沒什麽。」
「這樣我反而更好奇了。」
「並不是什麽重要的事情哦？好了，你也趕快繼續鍛煉吧。我來幫你解讀優米語。」
她催促著爛趕快起身。望著不情不願展開修練的少女，梅攻兒將手輕貼在胸前。
——因為，一個不小心就有可能導致全滅。
以棋盤來說，就是一著壞棋。盡管不會立即影響全局，但愈接近終盤，其險惡就愈是明顯。
……單就人選來看，應該是最佳的陣容了。
……但是，對手根本還沒亮出全部的底牌。
異篇卿。目前所知道的，僅有「黃金」瑪哈和「空白」伊格尼德兩人。
「要欺騙別人，就得先騙過自己人嗎。」
「嗯？你說什麽？」
「不，沒什麽。」
裝出一副若無其事的樣子，梅玫兒聳了聳肩膀。
＊
……啾……啾啾……
鮮黃色羽毛的小鳥們。浮遊大陸並不多見的這個品種留下可愛的啼聲，逕自往遠方飛去。
「是在這座浮遊群島附近築巢的候鳥吧。具有冬天來臨前遷往統政廳島上，度過冬季後再次返迴的習性。」
望著鳥兒飛行的模樣，黑貓的口中這麽背誦道。
『哦——我這方麵的資料很少，非常具有參考價值。先輸入記憶裏麵吧。』
「……是無所謂，不要超出記憶容量，忘掉其他重要的事就好了。」
望了一眼胸前擺動的機械水晶，榭爾提斯緊隨前方的兩名男子。
最前頭是第九（修伊克），再來是雷奧，後麵是榭爾提斯，最後則是黑貓。
「話說迴來，這裏好悶啊。喂，黑貓，這真的是最輕鬆的路線嗎？天氣悶熱，腳下又是一堆樹根，環境未免太惡劣了吧？」
「因為是尚未開辟的浮遊島。」
她隨口迴答，接著輕鬆跳上阻擋在前的巨大岩石頂端。一身黑色套裝的輕快跳躍動作，就宛如一隻黑貓。
『哎呀，好靈活的動作。』
「那是我的搭檔耶？可不是什麽運動量不足的辦公人員哦。」
按住牛仔帽的帽緣，第九（修伊克）越過一根樹根。
岩石地帶。
灰褐色的岩石有大有小，岩石間的縫隙長出高聳的大樹。視野比起森林地帶清晰許多，但一不小心就會被岩石或樹根所絆倒。
「不過，這天氣還真晴朗啊。要不是有這麽麻煩的工作，還真想去釣釣魚。」
第九（修伊克）悠哉說道。
「自己攬上這個麻煩工作的人又是誰呢？」
「……知道了，我知道了，黑貓。你別再吐槽我了。」
「任務結束後，我要求追加特別報酬。還有危險加給、加班津貼及假日出勤津貼。」
「哦，包在我身上。再幫你多報三成的金額。」
「分明就沒有誠意付錢。」
黑貓抱起雙手，微微鼓起了臉頰。看了她一眼後，榭爾提斯向前方第九（修伊克）的背影出聲。
「……請問，剛才的那句話……」
「嗯？怎麽啦，小哥？一臉正經的樣子。」
「剛才的說法是怎麽迴事？就是自己接下這個工作之類的。」
「統政廳裏，最先察覺異篇卿存在的是修伊克大人。在缺乏情報的狀況之下自告奮勇表示『那我去吧』，計劃入侵第三機關據點的人也是修伊克大人本人。」
迴答的不是他，而是擔任其部下的女性。
「畢竟是神秘的敵方機關據點。由於遲遲找不到自願參加入侵部隊的人，所以便決定獨自前往敵方的地盤。這麽做確實非常果決，不過……還真令人頭疼。」
「需要很大的決心呢。」
不知是出於讚賞或訝異，雷奧輕輕揚起單邊的眉毛。
「天結宮也一樣，對於第三機關的應對方式仍在討論當中。多虧有統政廳的提議，也就有了一個可以動用千年獅的藉口——梅玫兒是這麽說的。」
「這算是誇獎嗎？」
「梅玫兒會答應你們的提議，或許是覺得機不可失吧。」
雷奧的語氣盡管冷淡，話中的含義卻相當重要。
「我也這麽認為。倘若一直遲疑不決，可能就正中對方的下懷了。」
黃金和空白（伊格尼德）襲擊了統政廳一事，或許是有力的證據。
他們的目的，應該是打算在第三機關的情報被米克瓦的緋眼曝光之前發動襲擊。然而事實上，第九（修伊克）已經事先取得了相關的情報。
「而且，要是沒有我和雷奧同行，你們一樣打算兩個人潛入？」
「別看這樣，我還是挺神經質的。」
第九（修伊克）直直盯著腳下的岩石。
「雖然周遭淨是一板一眼的元老爺爺和頑固的同事，不過我並不討厭現在的統政廳。東西好吃，基本上又很和平。不但有個願意免費工作的部下，還可以偶爾滿足嗜好去釣釣魚。」
「……我要薪水。」
「但是，如今卻出現了莫名其妙想破壞這種現狀的家夥。一想到那種人在身邊晃
來晃去，我實在感到非常不爽，於是就決定去證實一下了。雖然不知道能否一口氣揪出他們的目的，但起碼據點的位置有了。」
一路前進的執行官，腳步片刻也不停息。
「那麽，實際來到島上，感覺怎麽樣？我們就快到目的地囉。」
『問我問我！本來以為隻是個小小的浮遊島，實際走起來卻不是這樣呢。』
「直徑應該將近兩公裏才對。不管怎麽樣……哦，才剛說完就到了。」
來到岩石構成的丘陵上，第九（修伊克）交抱起了雙手。
其銳利的目光，俯視著這座島的對岸——相距不到十公尺的另一座浮遊島。
……就是那個嗎？
……藏有第三機關據點的設施島。
『哎呀，真不容易。距離這麽近，就算相互擦撞也不足為奇呢。』
「我就說吧，用跳的就能過去了。還有，分遣隊的那位大姊選擇的島嶼，和這裏也很類似。」
沙……
踢開腳邊的小石子，第九（修伊克）當場開始做起伸展運動。
「到對岸……嗯，還不到六公尺嗎？邊緣的地麵容易鬆脫，為保險起見是七公尺。考慮逆風及橫向風，就是九公尺吧。用跳遠的方式一口氣跳過去。失敗的話就會下墜，而且是一直線直達穢歌之庭的殉職路線。」
「…………」
……墜落穢歌之庭。
從浮遊島邊緣的斷崖往下看去，遙遠的下方隱約可見冰結鏡界產生的蒼藍冰海。再定睛凝視，可以見到當中有黑色的瘴氣正在卷動。
——距離這麽近。
——人類就住在如此接近穢歌之庭的地方。
「哦，小哥你怎麽啦？嘴唇繃得那麽緊，難道不太會跳遠？」
「……沒問題。我可以的。」
他緊握拳頭，以防被人看出破綻。
「黑貓？你行嗎？」
「我的跳遠紀錄是十三點七公尺。當時還穿著套裝和高跟鞋。」
「啊——是這樣嗎？那就沒問題了……好。」
第九（修伊克）用手指彈了一下帽緣。
「做好心理準備的，就跟上來吧。」
望著稍微助跑後跳至對岸的前方背影，榭爾提斯也追了上去。
*
蔥鬱茂密的樹海。
粗幹大樹密集生長的耐陰林。樹幹上重重纏繞著不知名的藤蔓，在其前端處爬行的蟲子同樣讓人叫不出名字。
「……好熟悉的景色。」
輕哼一聲，荷恩的目光從眼前的大樹移開。
對於一直和姊姊在生態保育區巡邏的自己來說，未知的樹木和奇怪的昆蟲都屬於家常便飯。隻要具備最起碼的戒心，根本就用不著大驚小怪。
「比本隊慢了二十分鍾。就時間來看，應該剛剛好吧。」
左肩扛著長距離射擊用的步槍，右手則是愛用的衝鋒槍。腰部的固定帶上放有備用的彈匣和通信機器。
——任務是從旁協助本隊。
自己將從異於本隊的路線潛入設施島。抵達後，和本隊先後分批入侵據點，當本隊順利取得情報時便直接會合。若本隊與敵方勢力交戰，負責監視的優米便會發出指示，命令自己協助本隊。
……也就是說，潛入設施島後在據點附近待命嗎。
……之後就是等待本隊或優米的指示了。
像這類的秘密行動，成員人數愈少愈好。聽說聯合部隊的人選是梅玫兒決定的。不愧是皇姬托付塔內事務的巫女，成員都是一時之選。
……那麽——
「剛才我說的話，你都記得吧？」
「當然。就是在這裏待命，直到接獲本隊或荷恩姊姊的聯係。」
「很好。」
飛空艇形成與周圍綠意相同的保護色。麵對從駕駛艙的窗戶中探出臉來的艾莉亞，荷恩大大點了個頭。
「再補充一點。包括我在內，假如沒有收到任何人的聯係——」
「嗯？」
「到時候你們就自己返迴天結宮，不必等我們了。」
*
——研究所。
長方形的設計與灰色的牆壁。沒有采光的窗戶，就連電線管路之類的也未裸露出來。平坦的牆壁上長滿青苔，就仿佛和周遭的森林融為了一體。
「雷奧，這是——」
「啊啊，和之前那座浮遊島上的一模一樣……真是諷刺。」
一旁的雷奧罕見地歎息道。
「一點也不奇怪。包括天結宮在內，也經常在各處設置觀測地層與環境的設施。」
望著眼前的研究所，黑貓緩緩搖頭。
「換而言之，這和天結宮之前指摘的建築物相同。」
天結宮與統政廳召開會議的起因。
無人的研究所經過第三機關的改建，之前在當中設置有幽幻種的培養水槽。而這一次，對方也以同樣的手法直接當作據點使用。
「透過米克瓦的緋眼，黑貓隻掌握到這裏為止。至於內部的狀況，我和黑貓都尚未確認。好歹對方也瞞過好幾次的定期巡邏了。」
「……我想應該在地下。」
聽見第九（修伊克）的低語，榭爾提斯緊咬下唇。
「……既然一切和上次相同，就在這下麵了。」
他瞪視著腳下的大地。
地麵的研究所隻是偽裝，真正的重點是下方加蓋的地下樓層。因此無論在地麵上做出多少推測都是毫無意義的。
「黑貓。」
「是的。榭爾提斯大人，雷奧大人，請兩位都先退下。」
黑貓上前一步，從胸前口袋取出金色的鑰匙，然後往中央的大門直直前進。對準了鏽紅門上的黃銅色金屬鎖頭，鑰匙無聲無息滑了進去。
——喀……啪鏘。
金屬鎖頭被輕鬆打開，掉落在地。
「我隻開啟單邊的門。為保險起見，請不要站在正前方。」
黑貓弓起身子，開始拉動門把。生鏽金屬摩擦後的刺耳聲響迴蕩在四周。
……嘰。
完全開啟的門後，是開闊的昏暗空間。
「嗯，到目前為止都在意料之中嗎。」
第九（修伊克）拍了拍黑貓的肩膀，微微苦笑道。但這樣的動作隻持續一會，他便轉過身來，將手指向門後。
「你們都見識過了對吧？這裏麵的構造，你們比較清楚不是嗎？」
「啊，不過並不是和雷奧一起……」
當時和雷奧一起的是艾莉亞及優特，跟自己一塊行動的則是莫妮卡，雙方進入研究所的路徑並不相同。
「我從這裏，雷奧是從密道進入的。記得有一條通往地下的路，如果雷奧那邊沒有解除就打不開了。」
「的確……來試試吧。艾莉亞已經告訴我解除碼了。」
「哦，那我也跟去學習一下好了。黑貓你在這邊陪著這位小哥，覺得無聊的話就重新自我介紹一下吧。」
跟隨雷奧的腳步，第九（修伊克）也往外麵跑去。
現場剩下自己，以及統政廳的執行官黑貓。
……自我介紹。
……話說迴來，我隻知道名字和所屬單位，其他一律都未被告知。
「您為何自願加入這個部隊呢？」
「——咦？」
突然聽見對方的低語，榭爾提斯不禁叫了一聲。
「這次的作戰由梅玫兒大人負責指揮，周圍也都是巫女和千年獅這些高層人物。在這當中，聽完梅玫兒大人的話之後，第一個舉手的卻是您。」
黑貓用手輕撥
幾近黑色的深綠色側發。她的眼中不帶任何表情，隻是平靜地注視著這邊。
「優米大人前陣子造訪統政廳時，我知道您的部隊也隨行擔任護衛工作。您之所以會舉手，是因為將本次視為那次任務的延續嗎？」
「怎麽可能，是不同的任務。」
「那又為什麽呢？您的身分是護士候補生沒錯吧？盡管言行舉止不怎麽恰當，修伊克大人在統政廳的權限就和天結宮的千年獅相當。您的立場並不像那位大人一樣，僅一句『我去一趟』就能讓其他人閉上嘴巴。」
按一般原則，候補生就應該專心修練才對。從她的角度來看，一個候補生會自願參加這個計劃，想必是件很意外的事情。
「不是嗎？」
「……嗯，所以我才會第一個舉手。為了強調自己想去的決心。」
「想去？不是出於義務感或責任感，而是自己這麽希望的嗎……？那麽很抱歉，除了一心想立功，我實在想不出其他的理由了。」
停頓。
短暫的沉默後，她又忽然苦笑起來。
「……不過，您看起來並不像那種野心勃勃的人。就因為這樣，我完全猜不透您參加這次作戰的原因。」
我認輸了——她說笑似地這麽聳聳肩膀。望著對方好一會——
「我的理由和修伊克一樣。」
「修伊克大人？」
「就是無法坐視不管。塔內有一位我很重視的人，而異篇卿的目的若是讓那個人陷入不安……我當然無法眼睜睜看著不是嗎？所以，我想為那個人做一個了結。」
「…………」
黑貓茫然望著這邊。
「以一個候補生的身分？難道不能交給千年獅或巫女處理嗎？」
「……說得也是。不過我更希望能抬頭挺胸麵對那個人。」
在塔內最上層一直等待自己的青梅竹馬。
為了能在獨自等待的她麵前揚眉吐氣，包括身上的魔笛及穢歌之庭的事情，都必須靠自己去解決才行。
「這樣很奇怪嗎？」
「你口中那個很重視的人，是位女性嗎？」
「咦？」
「一個女人聽到這些話，我想她一定會很高興的。」
統政廳的女性執行官點點頭，原先審視般的目光也變得柔和起來，
「……真是那樣就好了。」
「如果我是她的話，就會這麽認為。之後就是平安歸來————！」
察覺腳下的震動，黑貓敏捷地往後跳去。
……轟隆。
地板持續輕微震動，其中一部分沉入地下。周圍的地板也被一塊塊疊起，往地下移動。
「您說得沒錯呢。」
望著被下方黑暗空間吞噬的樓梯，黑貓不斷眨著眼睛。
「喲，那邊狀況如何？」
身後跟著雷奧，第九（修伊克）出現在正門外。他將手放進口袋，悠哉地走到房間的中央處。
「哦，這個是——」
『正如你們所看到的哦——這裏的構造，果然和之前的浮遊島相同呢。』
「那就萬萬歲了……原來如此，的確不簡單。真是的，什麽時候改裝成這副模樣的。」
第九（修伊克）輕輕踢了第一層樓梯以確認觸感。或許是覺得沒問題，他稍微點頭，隨即以平常的步伐走了下去。
……和之前一樣嗎。
關注著前方的第九（修伊克）和雷奧的狀況，自己也小心翼翼用腳尖去感覺。上一次並未遇到陷阱，但並不代表這一次也相同。
『要是樓梯的材質忽然改變就很可疑了。』
「有那麽好心提醒入侵者的陷阱，自然非常歡迎……不過沒有是最好了。」
定睛凝視天花板，上麵一樣是貼了薄金屬板的簡陋設計。和牆壁相同，樓梯的製造品質絕對算不上用心。
「榭爾提斯。」
頭也不迴的雷奧忽然出聲。
「剛才和分遣隊聯絡過了。那邊也已經抵達島上，正往我們這裏移動。」
「知道了……不過這個地方，她一個人找得到嗎？」
「會有人帶路的。」
——春蕾和優米。
透過遠視從浮遊大陸隨時監控本隊的兩名巫女。她們應該也掌握了研究所的位置，因此這項情報將由兩人傳送給分遣隊。
……真不簡單。距離這麽遙遠，竟然還在遠視的範圍內。
就在這時。
「看來不用擔心陷阱的問題了。」
第九（修伊克）冒出這句話來，整個人同時不見蹤影。
「轉角？」
『好像到終點了呢。』
一望無際的巨大通道。
……和之前的研究所不同嗎。
當時走下樓梯後便是巨大的樓層，裏麵到處擺著黑色的演算機，腳下還交錯有無數的電纜。而如今，這裏卻隻有一條直直的通道。
「這真是……好大的手筆。根本看不到盡頭嘛。」
第九（修伊克）一臉錯愕的表情，幾乎說不出話來。
『這座島的地下，大概都被挖成螞蟻窩的形狀了。』
「……看來施工得很倉促呢。」
牆壁和地板，都隻用灰色的金屬板簡單覆蓋加工過。天花板的照明和電線裸露出來，若切斷其中的一條，就會導致整條通道陷入黑暗。
『那麽，這條通道究竟會通往哪裏呢？』
「誰曉得？別管那麽多，我們前進就是了。反正這麽一條路也沒有可以藏人的地方，隻能祈禱不要撞見他們了。」
第九（修伊克）慢條斯理前進。但走沒幾步，他忽然側過頭來。
「黑貓。」
「是。」
「你專門留意後方。我可不想在這裏被人包抄。」
「假如————」
榭爾提斯這時出聲，打斷第九（修伊克）的發言。
「對方從前麵過來的話？」
「碰不到是最理想……不過，在這條路上也躲不了。隻能先禱告，萬一真的遇上就想著怎麽跑吧。我們可不是過來打仗的……話是這麽說，也要弄到最起碼的情報才行。」
第九（修伊克）多少壓低了一些音量。
「要是對手笨笨的，就用誘導訊問的方式探聽情報，之後再想想怎麽離開。最麻煩的是遇上那種二話不說直接動手的人，到那個時候————…………」
說到一半，第九（修伊克）猛然閉上嘴巴。
停下來————呈水平默默舉起的右手這麽暗示著眾人。
「…………」
他注視位於前進方向的右手邊牆壁。和來時的牆壁沒有任何不同的這麵牆，第九（修伊克）目不轉睛盯著。
「你們幾個，別被這道牆發現了。」
統政廳的執行官露出不適時宜的自信笑容。
「什麽？」
「是主動式光學感應器。聽過紅外線發光二極體和光電晶體嗎？簡單來說就是感光器。」
「……類似自動門的感應裝置？」
『那是被動式的紅外線感應器。這個是主動式的，所以有點棘手。』
表情疑惑的雷奧歎了一口氣。
相較之下，機械水晶保持平靜的口吻繼續說明：
『被動式的感應器大多隻能感應人的體溫。不過，這種主動式的感應器可以偵測任何阻擋發光的物體，例如人體或衣服之類的……話說迴來，還真不簡單呢。』
「嗯？」
『這個光學感應器，如果大家再走幾步還沒發現的話，我就會出聲提醒了。想
不到居然能事先察覺。』
「我可是很神經質的。」
第九（修伊克）抬起下巴，示意牆上的一個小裂縫。
僅僅數公分的裂痕。在當中的陰暗處，似乎就埋藏著光學機器。
「……真有一套。乍看是老舊的改裝痕跡，揭去外表後卻是高精密度的感應器嗎。」
雷奧緊握拳頭，壓低聲音道。
「像這種要塞，我們還真不太擅長應付。榭爾提斯，你剛才發現了嗎？」
「……很遺憾，我也是外行人。」
在天結宮，這方麵是其他專業人士的領域。例如對機械工學相當有造詣的華宮，或許能一眼看出也說不定。
「在這裏，可不能拿『我第一次來』當作藉口啊。」
第九（修伊克）整個人趴下，四肢貼地，以幾乎匍匐的姿勢前進。
大約十公尺的距離。
中途時而貼著牆壁橫走，時而以跳躍方式避過光學感應器的偵測。
「……唿，陷阱區算是通過了。對吧？」
『是的。根據我的偵測，暫時沒有任何反應。』
「那就太好了。不過我們又遇到一個難題。」
通過剛才的大批感應器後，第九（修伊克）抱起雙手說道。
「左右兩邊，你們想走哪一條？」
通道分成兩條。
如此滴水不漏的陷阱區域後方緊接著岔路，這或許代表兩邊都通往重要的場所。
「要全部調查的話，就從右邊開始吧。」
「夠果決。那麽，就尊重千年獅大人的意見——」
『不行不行——不讓你們過去哦？』
『嗯，不讓你們過去呢。』
兩個酷似的聲音。
並未透過擴音器﹒而是直接在腦中響起。
『好厲害好厲害，突破光學感應器了呢。』
『嗯，便宜的東西果然派不上用場。已經跟娜塔拉夏說了那麽多次，有我們在就不需要什麽感應器了。』
啊哈哈哈——迴蕩的笑聲聽來十分刺耳。
「……怎麽迴事？這莫非——」
『戴帽子的大哥哥答對了。當大哥哥你們搭飛空艇接近的時候，我們就一直監視著哦。』
『嗯，一直監視著呢。因為這就是我們的工作。』
「是嗎是嗎……看在你們沒叫我大叔的份上，得要好好誇獎一下了。不過沒有人告訴你們，偷窺是很不好的行為嗎？」
第九（修伊克）嘖了一聲，臉色十分難看。
「我們搭飛空艇來的時候就一直監視著？那麽長距離的遠視和念話，一般的小鬼怎麽可能會呢。你們究竟是誰？」
『啊，對了諾耶，我們來「自我介紹」吧。』
『嗯，來介紹吧。伊格尼德說，要報上自己的名字才有「禮貌」呢。』
……伊格尼德。
雙子脫口而出的這個名字。換句話說，這對雙子莫非是——
『我叫諾耶。異篇卿第六位，「蒼」之諾耶。』
『我叫諾艾西斯。異篇卿第五位，「碧」之諾艾西斯。』
『『發現四名入侵者，現在開始追捕。』』
……咚……咚——
撼動附近通道的巨大質量，它正緩緩接近當中。
「右邊？」
雷奧立即察覺來者，擺出迎敵架勢。
分岔的通道右側——出現了幾乎堵住整個通道的巨大鋼鐵色澤。
「在這麽狹窄的通道裏使用機械兵……不怕破壞這裏嗎？」
女性執行官錯愕地搖搖頭。
是有著黑色裝甲保護的四足機械兵。其右手拿著盾牌，左手的前端變細，整隻手臂化為巨大的機關槍。
……在統政廳的聖堂裏也曾見過的？
如今還記憶猶新。對手當時被厚重的裝甲及沁力術式所保護，雙劍根本無法給予有效的傷害。
『嘿嘿，我們很了解雙劍使哥哥哦。伊格尼德都告訴我們了。』
『雙劍使哥哥一定很傷腦筋呢？因為這孩子的裝甲——』
「沒差。」
一道劍閃撕裂了諾耶和諾艾西斯的笑聲。
——鏘！
自天花板一直線劈向地麵的大劍。迅雷不及掩耳般揮下的大劍觸碰地麵，發出輕微的聲響。
緊接是堅硬物體的破裂聲。這個聲音，發自往這裏襲來的機械兵身上。
劈啪……劈……劈啪……
隨著聲音愈來愈大，機械兵的頭部裝甲上，蜘蛛絲狀的裂痕逐漸蔓延開來。
『真是精彩。』
「這根本不算什麽。」
雷奧將大劍撐在地麵。
「反正一招就解決了。」
在他的背後，裝甲連同頭部一並遭破壞的機兵，伴隨轟隆的聲響向後倒去。
「咻~！真不愧是巫女的護衛。對吧，黑貓？」
「是的。一擊瓦解這類重裝機械兵，除了澤道爾大人之外，想不到還有其他人能夠辦到。」
第九（修伊克）吹起口哨，一邊鼓掌道。
『哇，好厲害哦。諾艾西斯，你看見了嗎？』
『嗯，很厲害呢，諾耶。居然這麽快就被打倒了。娜塔拉夏叫我們爭取時間好讓她淋個浴，未免太強人所難了呢。』
『大劍哥哥和阿爾瑪迪，到底哪一個比較強呢？』
『咦——當然是阿爾瑪迪囉。』
竊竊私語後，雙子同時發出笑聲。
『你們已經沒有退路了哦。』
『嗯，沒有退路了呢。來吧，虛像們。』
下一刻。
眾人來時的通道，兩側的牆壁凹陷，出現巨大的空洞。
——沙……沙沙……
無數整齊的腳步聲自洞中傳來。
虛像。這莫非是——
「瑪哈？」
望見出現於通道上的長袍術者，最先做出反應的是榭爾提斯。
令人忘不掉，在自然區和統政廳兩度遭遇的異篇卿分身們。它們每一隻都是足以擊潰天結宮正護士部隊的怪物。
……後方是黃金的分身。若前方再出現機械兵，就真的被包夾了。
……既然如此，該往那邊逃？
「快跑！」
下意識選擇機械兵出現的右側通道，榭爾提斯率先衝了過去。憑感覺推斷，緊接著跟上的是第九（修伊克）和黑貓，最後才是雷奧。
……愈是重要的場所，警備就愈森嚴才對。
……這樣的話，就選擇機械兵出現過的那條路。
「真是一群謹慎的家夥。就是他嗎？那個叫瑪哈的異篇卿。」
一旁並肩奔跑的第九（修伊克）恨恨地念道。
「那是分身……可是我在自然區交手的分身，遠比那個大型機械兵還要強多了。」
「這實在不好玩啊。不過，看得出他們也是來真的。」
他加快速度，臉上甚至浮現出笑容來。
「要改變一下計劃了。原本隻打算偷偷進來參觀，結果卻被那對雙子監視得死死的。你們幾個，我看幹脆直接衝進據點內部吧。」
「沒意見。」
「從一開始就這麽打算了。」
「如果有危險加給、加班津貼還有特別報酬的話。」
「——很好，以臨時拚湊的部隊來說，你們算不賴了。」
盯著通道的深處，第九（修伊克）的語氣顯得異常興奮。
前方二十公尺處又出現兩條岔路，左右兩邊跑出了小型的自動機兵。它們各自都攜帶散彈槍、電氣槍等槍械
。
『應該是自律型機兵。要繞路嗎？』
「不——直接闖過去吧。」
手中捏著一枚比剃刀還要薄的圓月輪，第九（修伊克）這麽宣布道。
「現在起跟他們拚了。」
*
天結宮兩麵八十七層。
「榭爾提斯！」
原本躺在床上的優米，反射性地抬起上半身。
「春蕾，到底怎麽了？」
剛才隻見榭爾提斯等人在通道上停止動作，下一刻便從內部走出巨大的機械兵。盡管之後被雷奧一刀摧毀，但還來不及放心時，又看到四人以驚人的速度跑了起來。
……難道現場響起了警報聲？
……這麽說，是被敵人發現了？
春蕾傳來的影像沒有聲音。就算有警報聲或是某人發自擴音器的聲音，透過遠視確認的當下根本無從推測。
不過可以清楚看出，奔跑中的榭爾提斯，表情和剛才截然不同。
『……有沁力反應。』
春蕾的聲音細不可聞。
「沁力？」
『…………不知道……可是……這莫非……念……話…………遠……監控……』
「奇……奇怪？春蕾。你的聲音太小——」
很快地，春蕾傳來的念話愈來愈小聲。不，並非如此。這是雜音？就像在暴風雨當中對話那樣不清晰。
『……幹…………擾…………』
幹擾。就在優米理解這個字眼的意義之前——
『…………喂喂…………啊，終於探測成功了。』
『……諾耶，我好累哦，這個真的很麻煩。看到這麽複雜的術式，大概就能猜出是天結宮的什麽人呢。』
——咦？
陌生的聲音，蓋過春蕾的念話傳了進來。
『我也這麽想。應該是巫女大人。』
『嗯，巫女大人很可疑呢。居然能夠抵擋我們兩人的多重幹擾，必須是巫女當中最擅長沁力術式的人才行。』
這聲音是……？
完全沒聽過。可是，對方剛才的確說了「探測成功」。莫非是這兩人偵測到春蕾的遠視，一路追蹤到這裏？
『這位不認識的巫女大人，你好。接下來不能讓你們繼續看下去囉。』
『嗯，不能讓你們看呢。我們有很多非常重要的秘密，娜塔拉夏說絕對不能讓別人進行遠視。所以現在要強製中斷囉~？』
——唧。
「好痛！」
耳邊的劇痛使得身體後仰。
「……嗚……啊……發生……什麽事了。」
優米用力抓住床單，不斷調整唿吸。念話……聽不見。春蕾傳來的遠視影像也消失無蹤。
「春蕾？春蕾你沒事吧？」
『…………嗯。』
仿佛從喉嚨擠出的微弱聲音。
『…………對方感應到遠視，並且切斷了。用的是類似天結宮的結界。』
「這麽說，剛才那些孩子的聲音——」
『…………可能是第三機關的沁力術者。在我方的術者曝光前，我強製切斷了對方的念話……雖然不是很有把握。』
真令人不敢相信。
——以領域係的術式和春蕾較量？
雖然不知對方的年紀多大，但從聲音推斷，應該是相當年幼的孩子。或許比自己還要小五、六歲左右。
『…………這種術式非常陌生。』
「對方剛才好像說了『兩人的多重幹擾』吧。」
兩人以上的合成術式，巫女也會使用，例如『三重連謠』便是其中的代表。不過以多數人進行幹擾的技術，過去從未聽聞過。
——和天結宮不同，獨自演化而成的術式？
「遠視呢？」
『…………就算再次嚐試，一樣可能被中斷。這一次或許會被查出我方的身分。』
「……是嗎。」
不知是因焦急或懊惱，優米緊咬住牙根。
這樣一來，就無法確認榭爾提斯等人的安危。而另一方麵，根據剛才的聲音聽來，
第三機關應該也發現入侵者的蹤跡了。
……必須想個辦法。
在這種狀況下，本隊也一定正在等候天結宮的指示。
但最重要的念話卻無法使用。萬一像剛才那樣被竊聽，提供的情報很有可能遭到濫用。
『…………我想，隻能利用天結宮的秘密線路進行通訊了。』
不是念話，而是通信機。
若記得沒錯，煉護士首席應該備有通信機，可以聯絡分遣隊的荷恩。
『…………我們該怎麽辦？』
「春蕾你將這件事情報告梅玫兒，我去拜托訊伊絲塔小姐！」
下了床鋪，優米隨即衝出房間，在通道上奔跑起來。
2
堆滿整個通道的自動機兵。
每一具的胸部電壓元件都遭到破壞，變得一動也不動。
「這邊結束了。那裏如何？」
「應該沒問題。都解決掉了。」
盯著腳邊的機械機兵，榭爾提斯扭動脖子迴答雷奧。
『榭爾提斯八隻﹒雷奧是九隻。所以是雷奧贏了。』
「這還用說。」
「……不，這隻是雷奧那邊的敵人比較密集吧。」
他不滿地反駁，同時撫摸自己的外套，並未在上麵發現外傷。至於雷奧，就連白色長大衣也未被子彈射穿，更顯得不簡單。
「那邊沒受傷吧？」
「毫發無傷。」
——啪鏘。
黑貓優雅地合上手中的鐵扇。
她剛才在自己和雷奧之間穿梭，將兩人遺漏的機兵一一確實擊潰。本人在體術方麵，特別是柔軟度和敏捷度似乎相當傑出，即便子彈從背後射來，也能輕鬆將上半身彎曲近一百八十度以閃避。
……她也很強。
……不過，最讓人看不透的還是這邊。
「真是的，害我流了一身汗。」
「修伊克大人在隊伍的最後方，我想應該是最輕鬆的才對。」
「打倒第一隻的人可是我耶？不過，看你們大顯身手的樣子，我也不否認想偷懶一下吧。」
被自己的部下斜眼瞪視，這位上司無奈地聳聳肩膀。
這名男子用圓月輪率先打倒第一隻機兵，之後便退至二線專事指揮。盡管可看出身手不凡，但對方並不願完全暴露出實力。
「全數擊倒……大約用了七十五秒。成績不賴，不過其他地方徘徊的警備機兵大概已經接到消息了。搶在第二波攻擊過來前衝出去吧。」
跟上來吧——使了個眼色後，第九（修伊克）默默跑了起來。
「聲音消失了。」
「嗯？」
「類似雙子的那個聲音。剛才說了一堆話，叫出黃金的分身後卻沒有了反應。」
雷奧壓低聲音說道。
「……難道出了什麽事？」
『可能是沒有餘力進行念話吧？從剛才的感覺看來，應該不至於對我們突然失去興趣才對。』
……確實讓人好奇。
……我們正往據點內部走去，卻依舊保持沉默。
「修伊克大人，後麵！」
才想到這裏，跑在最後的黑貓發出警告，打斷了自己和雷奧的對話。
幾人剛才通過的轉角處，走出了長袍打扮的術者們。其中還包括疑似利用黃金六麵體的術式召喚而來的大型害獸。
「追上來了嗎？」
「剛才的交戰浪費不少時間。
動作快，要是被這些家夥纏上，打完都要天黑了。」
第九（修伊克）按住就要飛走的牛仔帽，腳下更是加快速度。沒有時間確認前方的陷阱，總之隻能全力奔跑，拉開與背後敵人的距離。
「……我留下來當誘餌吧。」
「笨蛋，別說這種喪氣話。萬一我們有人被挾為人質，接下來隻會更麻煩而已。」
一邊訓斥拿出鐵扇的黑貓，上司身分的男子仍不斷加速。越過轉角，來到相當於好幾十層樓的深度後依舊繼續前進————直達最深處。
這時，構成通道的牆壁出現了變化。
草草建造的薄金屬板牆壁開始變成堅硬厚重的石砌牆。嵌入天花板的巨大照明發出亮光，地麵甚至鋪上了鮮紅色的地毯。
「……氣氛很不錯嘛。」
第九（修伊克）的聲音中帶著緊張。
這也難怪，此處的構造明顯和其他區域不同。就連周圍彌漫的空氣，也帶著據點最深層所特有的沉重感。
——令人喘不過氣的壓力。
不久。
「…………這就是最後了嗎。」
保持來時的速度，第九（修伊克）的目光盡頭處——
是分成三條岔路的大通道。
之前的岔路是左右兩條，而這次再加上正麵一條，形成了三種選擇。
剛才的岔路中，四人都選了同一條路。
……不過……這個樣子……
「——」
每個人都沉默不語。不用開口就很清楚，這裏便是部隊的分散場所。
……有人。
……這些通道的盡頭，有第三機關的人。
通道深處傳來極為顯著的沉重壓力，且並非隻有一兩人。如此難以言喻的存在感出於三人，分別在三條岔路的盡頭等待著。
於是——
「我從正麵。」
先出聲的是雷奧。
『榭爾提斯。』
「那麽……我選右邊。」
說畢，接著開口的是女性執行官。
「既然如此，修伊克大人，我們——」
「就左邊了。與其猶豫個半天，不如先走再說。」
藏不住眼中的好奇，第九（修伊克）帶領部下走同左邊。
「限時兩個小時，各自在這之前返迴飛空艇。先說好，遲到的人一秒都不會等他哦！」
「一個小時就很夠了。」
「……我也是。」
與第九（修伊克）相反，自己轉向右邊。對走進正麵的雷奧點點頭後，榭爾提斯深吸了一口氣。
「伊莉斯。」
『建構雙劍刀身————將銀單子固定為核心，周圍覆蓋冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七倍。』
僅有劍柄的雙劍，上麵伸出一條銀線，在覆蓋耀眼的蒼冰後，逐漸構成細長的刀身。
『我將進入靜音狀態，專心維持刀身。請多加小心。』
原本閃動藍光的水晶失去色澤，轉為灰色。這是機械水晶根據狀況所實施的自動設定。在提前得知即將麵對強敵的情況下，隻保留錄音功能，其餘的演算能力完全分配至雙劍的維持和修補上。
「……謝謝你。」
機械水晶並未迴答。這句話當然也會被錄下，但若不下令解除靜音設定，水晶便不會自己發聲。
……我和機械水晶都很清楚。
……在這條路的盡頭，等待我們的是什麽人。
『想知道的話就追上來吧。榭爾提斯，前來追尋空白吧。那就是一切的開始。』
是那個異篇卿。得知我所選的路徑並預先埋伏，對他來說應該是輕而易舉的事。
所以————
「……一定就在那裏吧。」
奔跑在沒有任何燈光的通道上，前方出口的亮光愈來愈清晰。
*
蒼藍的照明。
仿蒼天設計的天花板，黃銅及白銀等昂貴金屬打造的偶像，以及繪畫和雕刻。甚至還有年代久遠的巨大管風琴。
「是禮拜堂呢。」
「巨型的大廳嗎。地底下居然會有這種地方。」
被絢爛的光景所吸引，第九（修伊克）在原地停留了好一陣子。
「不過啊……」
他隔著帽子抓了抓頭。
「喂，是你邀請我們過來的吧？這位性感火辣的紅發大姊。」
「哎呀？終於肯跟我說話了嗎？」
偶像的正麵處，一道鮮豔的嘴唇往上揚起。
高出周圍一截的舞台上，「她」正悠閑地坐在台座的位置。年約二十五歲左右。豐滿的雙丘、仿佛不堪一折的纖腰，以及再度隆起的腰部曲線——令這些線條畢露無疑的緊身連衣裙，將其妖豔的氣息襯托得有過之而無不及。
「話說迴來，你屁股坐的地方，是用來放寶典的台座吧？」
「哦——是這樣嗎？」
她低下頭，盯著自己坐的地方。
「我對這種事情完全沒興趣。像這個禮拜堂，純粹隻是喜歡它的設計罷了。」
嘩啦。女性舉起玻璃杯，紅酒在其中躍動著。
「我喜歡美酒和男人。不過，太弱就令人討厭。我更喜歡烈一點的。」
嗬嗬——手指抵著鮮豔的雙唇，煽情地扭動身體。
與魔性般的肉體美相互媲美的另一要素，是她的一頭長發。
排除一切雜色的純粹紅色。波浪般晃動的鮮紅長發，本身就如同一團熊熊燃燒的火焰。
「好了，你們參觀得還盡興嗎？特務機關『天之車』所屬的修伊克執行官，以及其部下黑貓小姐。」
「不好意思，我們現在才要開始。」
……傷腦筋，底細都被摸得一清二楚了。
藉著壓低的帽緣掩飾表情，第九（修伊克）輕歎了口氣。
「不嫌棄的話一起逛逛如何？我很歡迎像你這樣的美女。」
「哎呀，真令人高興。不過……有點出乎我的意料呢。」
「嗯？」
「本來期待你會更驚訝一些的。『天之車』的其中一人來到據點，這可是機密事項，調查起來費了不少工夫哦。」
真是可惜——她沮喪地垂下肩膀，用誇張的動作歎息道。
「一個人慌張時，大致有兩種反應。不是為了掩飾心虛而沉默不語，就是試圖不讓對方察覺心理狀態而突然變得多話……不過，你兩者都不是。在敵人的地盤上，又被我識破真實身分，你反倒顯得無比冷靜。想必見識過不少大場麵吧？」
「這麽說，我算是你喜歡的那種男人？」
「……是的。正是如此。」
女子笑容滿麵的一刹那————啵地一聲，紅酒的表麵竄出高聳的火焰。
「所以我就陪你玩玩吧。剛好覺得有點無聊。」
她將燃燒的酒杯置於台座，整個人跳了下來。
「『真實之紅』秘跡執行者。異篇卿第二位，『真紅』娜塔拉夏…………讓我們好好享受一下吧？」
*
……一開始。
一開始，隻是一種未達直覺的些微預兆。打從踏入這個據點時……不，是來到這座浮遊島的那一刻，就開始感覺到了。
強得可怕的高手。
有個強得可怕的高手，就在這座浮遊島上。
這份預感每分每秒在心底擴大，最後當自己來到這裏時，終於轉變為肯定。
中央與左右兩邊。
三條岔路的深處，無論哪一條都有著異樣的氣息。之所以選擇中間，完全是因為當中的氣息正是自己一直
揮之不去的感覺。
——令背脊發寒，非比尋常的威嚇感。
嬰兒大概不會有所感覺。小孩、大人、塔內的護士候補生也無法察覺。
但若是正護士……光這股氣息就會令他們喪失鬥誌。即便是煉護士，首先冒出的念頭也是逃離一途。那麽，自己又是如何？
「……我在……發抖嗎？」
是緊張、恐懼，還是激動的表現，自己完全不清楚。驅策著握起大劍後仍微微顫抖的手臂，雷奧在昏暗的通道上直直前進。
不久，前方出現了亮光。
其盡頭，一名金發男子的輪廓率先映入眼簾。
……是那個男人嗎。
麵對這股爆發性的沉重壓力，僅一步步走近的動作，臉頰便不斷滑落汗水。
「我接到蒼和碧的報告了。入侵者——」
亮光中響起的低沉聲音。
……是他在說話？
令人意外的是，亮光盡頭的男人竟然先出聲了。
「——平時我隻會這麽稱唿對方，但現在這麽做顯然不禮貌。畢竟對手是天結宮的千年獅，雷奧·尼斯托裏·歐法本人。」
「…………」
關於對方知道自己的身分一事，並未帶來多大的震驚。若是統政廳的第九（修伊克）或榭爾提斯還另當別論，但自己是巫女的專屬護衛。既然整個浮遊大陸上都認識自己，剛才又被自稱蒼與碧的雙子認出，此刻被對方看穿也是理所當然的。
「浮遊大陸首屈一指的大劍使……原來如此，盡管素未謀麵，不過感覺得出並非浪得虛名。很好，既然如此————」
走出通道，穿越其中的光暈後。
眼前是一處石砌的戰鬥場。
場地的中央，站著一名擁有耀眼金發的大劍使。
「異篇卿第一位，『白銀』阿爾瑪迪。用我的劍來領教你的本事。」
目光令人聯想起鋒利的刀刃。
遠遠看去依舊醒目，如淬煉過的鋼鐵般高大的身軀。隔著灰色大衣，仍可清楚感受到的壯碩體型。比實際年齡要更成熟的俊朗麵龐。
任何女性都會迴頭顧盼，散發著精悍氣息的大劍使。
「…………」
這麽一個男人，雷奧比任何人都更加熟悉。
和自己一樣的相貌、身高。
唯一的不同點是，相較於自己的銀發，這名男子卻有著一頭金發。
…………怎麽會……？
無法壓抑的震撼。而且是自己有生以來的頭一遭。
沒錯。和自己完全一模一樣——
「……阿爾瑪……迪…………？」
那個早已喪生的哥哥，就站在自己的麵前。
*
淡淡的柑橘係香氣。
分量適中的糖粉所營造出的甘甜，以及令人心曠神怡的酸味……是檸檬派？記得很久以前，優米曾經做給自己吃過。第一次挑戰時不幸失敗，表麵烤得焦黑。在不甘心之餘反覆練習後，終於成為優米最拿手的蛋糕。
……和當時一樣的味道。
……不過，為何會在這種地方想起這件事？
「看起來很陶醉呢。」
「！」
這麽一句話，令榭爾提斯猛然架起手中的雙劍。
……沒錯。
……一進入這個房間，就有種不可思議的鄉愁迎麵襲來。
是催眠還是幻覺？一種不知名的力量，讓自己的意識差點迷失。
「你剛剛在注視虛空。莫非想起了什麽懷念的事嗎？」
小小的書房。
與廣大的通道相比，明顯小得許多的房間。一個黑影站在其窗邊。
……好奇怪的房間。
蓋在地底下卻設有窗戶，而窗外又是一望無際的草原。
「不過，看到這樣的你，我也覺得很愉快。總覺得發現了很意外的一麵。」
一頂黑帽蓋住眼部的青年微笑道。
漆黑的西裝、漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。在清一色全黑的色彩當中，唯獨帽子下搖曳的淡色金發格外顯眼。
「伊格尼德……」
「是的。」
「我不是來和你說這些的。」
榭爾提斯舉起右劍，直指著對方。麵對始終掛著從容微笑的異篇卿，他試圖拉進一步的距離——
「真高興。」
「————？」
「你記住我的名字了呢。」
毫不在意麵對雙劍的壓力，全黑打扮的異篇卿將手擺在胸前，恭敬地行了一禮。
「那麽，容我再次自我介紹。我是異篇卿輔佐，名叫伊格尼德。」
「……輔佐？」
「就是見習生哦。我一年前才加入這個機關，所以還未被賦予正式的位階。無論如何，異篇卿已經有六個人了。倘若『上麵』沒有缺額，根本排不上什麽位階。怎麽樣，嚇了一跳嗎？」
……這男人是輔佐？
襲擊統政廳，還接觸了米克瓦的緋眼，竟是區區一個輔佐？
「不過，我對現狀感到很滿意哦。『不存在的第七人』。騰不出多餘階級的『空位』——沒有比這更適合我的了。」
唧——異篇卿用手指劃過窗框。其目光投向位於窗外的草原，當中更遙遠的方向。
「榭爾提斯，你不這麽認為嗎？」
「來自黃昏的第七音色。
構成世界的兩把鑰匙。即第七天音律和第七真音律。」
「！」
「反應很不錯。夾雜焦躁、疑惑、緊張和激動的表情……我很喜歡。」
「你怎麽會——」
若是巫女的第七天音律還能理解，並非天結宮相關人士的異篇卿，為何會得知第七真音律？
「關於空白（伊格尼德）、關於你的魔笛、關於第七真音律。想問的問題太多，完全不知道要從何問起。這就是你的現狀吧——不過，這樣也好。」
空白（伊格尼德）展開雙手，做出仰望天空的姿勢繼續說道：
「我將一切都告訴你，一切你期望或不期望的事實。因為，我就是為此而存在。」
「…………」
「哦，怎麽忽然安靜下來了。」
麵對歌詠般如此宣告的異篇卿，榭爾提斯並未改變態度。
「……我對你的身分沒有興趣。但是，唯獨你的目的我必須問清楚。」
一年前加入第三機關的目的。
對自己這般執著，又主動表示願意迴答所有疑問的理由。
「你喜歡毒草莓嗎？」
空白（伊格尼德）的這句話，榭爾提斯一開始完全摸不著頭緒。
「……有毒的？」
「假設你和優米正在分一塊草莓蛋糕。許多草莓當中的一顆含有劇毒，吃了就會喪命。你知道毒草莓放在什麽位置，但優米卻不知道毒草莓的存在。那麽，你會怎麽做呢？」
「…………拿掉毒草莓。」
「不可以。如果那顆毒草莓必須有人吃下的話。」
「……什麽……哪有這種事情。」
「你會搶在優米之前吃下毒草莓？還是兩人一同分享，一塊中毒而死？」
「…………」
眼前這名男子，完全看不出他的用意為何。
……居然叫我迴答這種荒唐的問題。
「這種問題……我怎麽可能答得出來！」
「是嗎？那麽，我就反過來迴答你第一個問題吧。我的目的嘛，就是想知道你對剛才的問題作何『迴答』哦。你的意誌，你的選擇。在這世界上，你唯獨為了
我而迴應的愛存在的證明。」
仿佛熱氣，伊格尼德的雙手轉眼間出現晃動。下一刻，其手中握著如針般的雙劍。
是劍……和我一樣是雙劍使。
「是的，為了你，為了該來的這一天，我勤加練習過了。來吧——」
「我是空白。
無色的顏色，被遺忘的過去顏色。
所以榭爾提斯，請將我染上你的顏色吧。
比紅色更可愛。
比藍色更鮮明。
比綠色更雄偉。
比黃色更優雅。
比白色更純潔。
但願……夜空的黃昏光輝將我染上。
為了能伴隨在你的身旁，為了不再遺忘你。
相對地﹒我也會將你染上我的空白。
……即便違背世界的法則。
……因為，我是如此思念著你。
為了不再將我忘記，我會讓你遍體鱗傷。」
3
將駕駛座的椅背調至最低，然後躺著。
在臨時的床鋪上睡午覺，時而翻來覆去。不知重複了多少次這樣的動作。
「嗯……大家好慢哦。不是說馬上就迴來嗎？」
展開雙臂，活動僵硬的肩膀。藉著這樣的動作，艾莉亞順勢抬起了上半身。
——已經過去三個小時。
將榭爾提斯等人載至其他浮遊島，再將荷恩送到這座島上後，自己便在原地待命。
從那時候算起，已有三個小時的時間。但問題是，三小時的間隔是長還是短，根本沒有判斷的依據。
「……也沒交代要等到什麽時候。」
盡管榭爾提斯等人未透露，但這次的任務似乎是突擊位於浮遊島上的某機關據點。
當初在塔內兩百六十九層的對話，由於有紗砂的念話幫助，因此可以理解大致上的內容。
不過……入侵行動到底要花多少時間？
自己不是護士，也算不出一個大概的範圍。究竟是一整天，還是一個小時就可結束的行動？
……都過下午三點了。
「不，等等。記得之前說過今晚要迴去的……從這裏到天結宮最少要花五個小時吧？這麽說，大家現在應該迴來了才對啊？」
但卻沒有任何人歸來。更進一步說，在身上帶有通信機的情況下，也沒有人傳迴報告。
唯一確定的是荷恩臨走前留下的那句話。
『假如沒有收到任何人的聯係——』
『到時候你們就自己返迴天結宮，不必等我們了。』
「……好討厭的感覺。」
未被告知詳情也是原因之一，但被人單方麵交代一句「不必等我們」，實在很不是滋味。
這和自己的性格不符。
剛認識紗砂時，她給人的感覺也是如此。自己身邊似乎都是一些喜歡犧牲自我，隻顧著叫別人不要管自己的怪人。
「這個樣子……根本不叫朋友嘛。」
特別是這一次，浮遊島距離浮遊大陸如此遙遠。假使自己一個人開著飛空艇迴去，
其他人就會被留在島上了。
「好，決定了，我要等到大家迴來為止！既然這樣，就先來吃個點心好長期抗戰！優特，你喜歡的零食…………咦？」
心想為何如此安靜的當下，一旁的副駕駛座居然空空如也。
「優特……奇怪，優特？喂——要玩捉迷藏先說一聲——」
「那孩子在飛空艇的最後方。」
忽然間，有人從駕駛座後方拍了自己的肩膀。
「咦？」
「一個人不時點頭又大叫的，看起來很開心呢。」
撥開掛在耳朵上的烏亮頭發，女性微笑道。熟悉的模樣——成熟貌美的臉龐，以及漆黑色法衣上畢露無遺的妖豔身材。
「奇怪，你是……薩莉小姐吧？」
優特及紗砂所認識的這名女性，自己隻在兩隻天鵝見過一麵，卻清楚記得對方的名字。
「你想問，我為什麽會在飛空艇上嗎？答案很簡單，因為我是你的護衛哦。」
「護衛？」
被這麽一說，艾莉亞的腦海裏頓時浮現紗砂的臉龐。
『安全上也不用擔心。會有個很可靠的同伴陪艾莉亞一起去的。』
『就是這樣，艾莉亞。請帶著優特一起去吧。』
「你該不會真的以為，優特是你的護衛吧？」
「咦，不……當時那些話我全都忘光光了。」
她難為情地抓了抓頭。
「因為有榭爾提斯和雷奧他們在一起嘛。一放心下來，就把護衛的事情忘記了。」
「原來如此，艾莉姊姊還是一樣迷糊呢。」
艾莉姊姊。念著這個和優特一樣慣用的昵稱，薩莉笑了出來。
「咦？不過等一下！這麽說，紗砂真的派了個護衛給我？而那個人就是薩莉小姐？」
「我剛才已經說了。」
「哦……哦哦哦哦哦哦哦！太棒了吧，好像連我也成了巫女一樣！所謂的護衛，就是一直在我身邊…………身邊…………？」
「怎麽了嗎？身為護衛對象的大小姐。」
「…………那個——」
薩莉倚靠在駕駛座的椅背頂端，由上而下俯視這邊。對上她的雙眸，艾莉亞則是從駕駛座上直直仰視著。
「薩莉小姐莫非很厲害？」
「很厲害，也很強。紗砂甚至還傻眼地說過『你真的是個人嗎？』。」
「所謂護衛，就是無論我在哪裏都會保護我吧？」
「當然。」
「那麽——」
……唔，好險好險。
按捺住脫口而出的衝動，做了個深唿吸……好，絕對不能操之過急。
「有什麽吩咐嗎？」
「那個，我希望你跟我一起去島上探險。」
「——哦？這座島嗎？」
薩莉愉快地眯起雙眼。那眼神就仿佛看到孩子帶著滿分考卷迴家的母親一樣。
「既然是護衛對象的請求，自然沒有拒絕的理由。」
「真的嗎？那我馬上去準備。還有，也要帶著優特一起去才行。」
「啊啊，那孩子在休息室。我不是說過，她把自己關在最後方嗎？」
「咦？」
休息室。的確有這麽一個房間，但聽說幾乎無人使用，所以被當成了倉庫。
「是暈機。一直忍著好像還是很不舒服，所以正在休息。先讓她靜一靜吧。」
「咦咦？難道飛行的途中就開始暈了……我完全沒發現。優特她還好吧？」
「目前看起來好多了。好了，準備完成了嗎？」
「啊，嗯，我帶這個東西就好。」
她背起一個背包。裏麵放有自製的防身用品及通信器具，此外則盡可能塞滿了零食和果汁。
「快快，我們出發了……咦？」
走出駕駛艙後來到客艙，卻隻見薩莉仍留在駕駛艙裏，目光直直注視著這邊。
「對了，我想問一個問題。你這麽做值得嗎？」
「嗯？」
「去島上探險，是為了確認還沒迴來的人是否平安無事吧？」
內心的想法被一語道中。
「他們叫你在這裏等著。正確來說，是『收到聯係前乖乖等著』，不對嗎？」
「嗯……不過都已經過了這麽久，果然還是很擔心呢。」
「難道你不擔心你自己？」
「當然會啊——」
麵對直視的她，艾莉亞則是投以笑容。
「就因為這樣，我非常希望薩莉小姐也能一起行動。既然是紗砂那麽信賴的人，我想一定很可靠才對。這樣一來，我也可以放心去尋找朋友了。」
「…………」
薩莉沉默不語。過了好一會——
「……難怪紗砂會這麽親近你。」
不知是愕然或是看開了，她深深唿出一口氣來。
「不行嗎？」
「沒這迴事，我隻是好奇問問罷了。總之，我不會反對你到島上探險。放心吧，姊姊我可是很優秀的護衛哦。」
「哦哦！什麽嘛，既然決定了就趕快出發吧！」
艾莉亞指了指窗戶外，然後往客艙的出口直奔而去。
在她的背後——
「……唉，真拿艾莉姊姊沒辦法。這麽一個替朋友著想，好炫目耀眼的人。」
「…………所以，優特才喜歡艾莉姊姊哦。」
這般微弱的歎息，艾莉亞絲毫未察覺。
天結宮兩百七十四層。
被千年獅第二位改裝後用於訓練的這個房間，一走出電梯，眼前便是自地麵到天花板的完全青綠色空間。
青綠色是金屬裸露的顏色。貼在各處的數千塊緩衝板，是同樣用於飛空艇保護膜的特殊合金。
……戛！
緩衝板伴隨聲響凹陷下去，一個腳印的形狀直接踏穿地板。
「唿！」
一腳踩出令緩衝板扭曲的勁道，再順勢加上自己的體重揮出拳頭。沒有任何的目標物，純粹劃過虛空的一擊。然而——
……劈……劈啪啪……！
超音速的拳頭使空氣破碎。突破音速的物體產生衝擊波，阻斷空氣，形成鞭子抽打般的破裂聲響。
「對了，他們現在怎麽樣了？」
甩頭揮去下巴的汗水，少女這麽問道。身穿短褲及無袖背心的她，衣服已經吸滿汗水，全身呈濕淋淋的狀態。
「就像你聽到的那樣哦。」
麵對自己這位默默修練的專屬護衛，梅玫兒給了一個柔和的微笑。
「不過光用聽的也很難想像吧……才剛說完，報告又來了。」
不需專心傾聽天花板的擴音器。
隻要閉上眼睛集中精神即可。
『那個，本隊和分遣隊好像分頭行動了。啊，榭爾提斯、雷奧，還有統政廳的兩人從飛空艇下來了。他們降落在浮遊島的邊緣……好像要前往某處。』
「好像分頭行動，好像要前往某處……淨是這種模糊不清的報告，我們還真命苦呢。」
帶著苦笑，爛當場坐在地上。
「報告的時候，最忌諱的就是模棱兩可了。」
「好了好了。遠視無法聽見現場的聲音，那孩子也很努力在推敲現場的狀況哦。」
「……總覺得在解讀暗號一樣。」
「不是暗號——是優米語才對哦。雖然一樣都需要解讀。」
……不過，今天的表現還算可以。
……本來以為會更慘不忍睹的。
「對了梅玫兒，今天的會議呢？」
「缺席。另外是巫女的修行，今明兩天也取消了。遺漏掉一次修行後，要將狀態調整迴來很不容易，但這一次也隻能這麽做了。」
「有這麽重要嗎？」
「是的。因為————」
「因為？」
「……不，當我沒說吧。真的沒什麽。」
「這樣我反而更好奇了。」
「並不是什麽重要的事情哦？好了，你也趕快繼續鍛煉吧。我來幫你解讀優米語。」
她催促著爛趕快起身。望著不情不願展開修練的少女，梅攻兒將手輕貼在胸前。
——因為，一個不小心就有可能導致全滅。
以棋盤來說，就是一著壞棋。盡管不會立即影響全局，但愈接近終盤，其險惡就愈是明顯。
……單就人選來看，應該是最佳的陣容了。
……但是，對手根本還沒亮出全部的底牌。
異篇卿。目前所知道的，僅有「黃金」瑪哈和「空白」伊格尼德兩人。
「要欺騙別人，就得先騙過自己人嗎。」
「嗯？你說什麽？」
「不，沒什麽。」
裝出一副若無其事的樣子，梅玫兒聳了聳肩膀。
＊
……啾……啾啾……
鮮黃色羽毛的小鳥們。浮遊大陸並不多見的這個品種留下可愛的啼聲，逕自往遠方飛去。
「是在這座浮遊群島附近築巢的候鳥吧。具有冬天來臨前遷往統政廳島上，度過冬季後再次返迴的習性。」
望著鳥兒飛行的模樣，黑貓的口中這麽背誦道。
『哦——我這方麵的資料很少，非常具有參考價值。先輸入記憶裏麵吧。』
「……是無所謂，不要超出記憶容量，忘掉其他重要的事就好了。」
望了一眼胸前擺動的機械水晶，榭爾提斯緊隨前方的兩名男子。
最前頭是第九（修伊克），再來是雷奧，後麵是榭爾提斯，最後則是黑貓。
「話說迴來，這裏好悶啊。喂，黑貓，這真的是最輕鬆的路線嗎？天氣悶熱，腳下又是一堆樹根，環境未免太惡劣了吧？」
「因為是尚未開辟的浮遊島。」
她隨口迴答，接著輕鬆跳上阻擋在前的巨大岩石頂端。一身黑色套裝的輕快跳躍動作，就宛如一隻黑貓。
『哎呀，好靈活的動作。』
「那是我的搭檔耶？可不是什麽運動量不足的辦公人員哦。」
按住牛仔帽的帽緣，第九（修伊克）越過一根樹根。
岩石地帶。
灰褐色的岩石有大有小，岩石間的縫隙長出高聳的大樹。視野比起森林地帶清晰許多，但一不小心就會被岩石或樹根所絆倒。
「不過，這天氣還真晴朗啊。要不是有這麽麻煩的工作，還真想去釣釣魚。」
第九（修伊克）悠哉說道。
「自己攬上這個麻煩工作的人又是誰呢？」
「……知道了，我知道了，黑貓。你別再吐槽我了。」
「任務結束後，我要求追加特別報酬。還有危險加給、加班津貼及假日出勤津貼。」
「哦，包在我身上。再幫你多報三成的金額。」
「分明就沒有誠意付錢。」
黑貓抱起雙手，微微鼓起了臉頰。看了她一眼後，榭爾提斯向前方第九（修伊克）的背影出聲。
「……請問，剛才的那句話……」
「嗯？怎麽啦，小哥？一臉正經的樣子。」
「剛才的說法是怎麽迴事？就是自己接下這個工作之類的。」
「統政廳裏，最先察覺異篇卿存在的是修伊克大人。在缺乏情報的狀況之下自告奮勇表示『那我去吧』，計劃入侵第三機關據點的人也是修伊克大人本人。」
迴答的不是他，而是擔任其部下的女性。
「畢竟是神秘的敵方機關據點。由於遲遲找不到自願參加入侵部隊的人，所以便決定獨自前往敵方的地盤。這麽做確實非常果決，不過……還真令人頭疼。」
「需要很大的決心呢。」
不知是出於讚賞或訝異，雷奧輕輕揚起單邊的眉毛。
「天結宮也一樣，對於第三機關的應對方式仍在討論當中。多虧有統政廳的提議，也就有了一個可以動用千年獅的藉口——梅玫兒是這麽說的。」
「這算是誇獎嗎？」
「梅玫兒會答應你們的提議，或許是覺得機不可失吧。」
雷奧的語氣盡管冷淡，話中的含義卻相當重要。
「我也這麽認為。倘若一直遲疑不決，可能就正中對方的下懷了。」
黃金和空白（伊格尼德）襲擊了統政廳一事，或許是有力的證據。
他們的目的，應該是打算在第三機關的情報被米克瓦的緋眼曝光之前發動襲擊。然而事實上，第九（修伊克）已經事先取得了相關的情報。
「而且，要是沒有我和雷奧同行，你們一樣打算兩個人潛入？」
「別看這樣，我還是挺神經質的。」
第九（修伊克）直直盯著腳下的岩石。
「雖然周遭淨是一板一眼的元老爺爺和頑固的同事，不過我並不討厭現在的統政廳。東西好吃，基本上又很和平。不但有個願意免費工作的部下，還可以偶爾滿足嗜好去釣釣魚。」
「……我要薪水。」
「但是，如今卻出現了莫名其妙想破壞這種現狀的家夥。一想到那種人在身邊晃
來晃去，我實在感到非常不爽，於是就決定去證實一下了。雖然不知道能否一口氣揪出他們的目的，但起碼據點的位置有了。」
一路前進的執行官，腳步片刻也不停息。
「那麽，實際來到島上，感覺怎麽樣？我們就快到目的地囉。」
『問我問我！本來以為隻是個小小的浮遊島，實際走起來卻不是這樣呢。』
「直徑應該將近兩公裏才對。不管怎麽樣……哦，才剛說完就到了。」
來到岩石構成的丘陵上，第九（修伊克）交抱起了雙手。
其銳利的目光，俯視著這座島的對岸——相距不到十公尺的另一座浮遊島。
……就是那個嗎？
……藏有第三機關據點的設施島。
『哎呀，真不容易。距離這麽近，就算相互擦撞也不足為奇呢。』
「我就說吧，用跳的就能過去了。還有，分遣隊的那位大姊選擇的島嶼，和這裏也很類似。」
沙……
踢開腳邊的小石子，第九（修伊克）當場開始做起伸展運動。
「到對岸……嗯，還不到六公尺嗎？邊緣的地麵容易鬆脫，為保險起見是七公尺。考慮逆風及橫向風，就是九公尺吧。用跳遠的方式一口氣跳過去。失敗的話就會下墜，而且是一直線直達穢歌之庭的殉職路線。」
「…………」
……墜落穢歌之庭。
從浮遊島邊緣的斷崖往下看去，遙遠的下方隱約可見冰結鏡界產生的蒼藍冰海。再定睛凝視，可以見到當中有黑色的瘴氣正在卷動。
——距離這麽近。
——人類就住在如此接近穢歌之庭的地方。
「哦，小哥你怎麽啦？嘴唇繃得那麽緊，難道不太會跳遠？」
「……沒問題。我可以的。」
他緊握拳頭，以防被人看出破綻。
「黑貓？你行嗎？」
「我的跳遠紀錄是十三點七公尺。當時還穿著套裝和高跟鞋。」
「啊——是這樣嗎？那就沒問題了……好。」
第九（修伊克）用手指彈了一下帽緣。
「做好心理準備的，就跟上來吧。」
望著稍微助跑後跳至對岸的前方背影，榭爾提斯也追了上去。
*
蔥鬱茂密的樹海。
粗幹大樹密集生長的耐陰林。樹幹上重重纏繞著不知名的藤蔓，在其前端處爬行的蟲子同樣讓人叫不出名字。
「……好熟悉的景色。」
輕哼一聲，荷恩的目光從眼前的大樹移開。
對於一直和姊姊在生態保育區巡邏的自己來說，未知的樹木和奇怪的昆蟲都屬於家常便飯。隻要具備最起碼的戒心，根本就用不著大驚小怪。
「比本隊慢了二十分鍾。就時間來看，應該剛剛好吧。」
左肩扛著長距離射擊用的步槍，右手則是愛用的衝鋒槍。腰部的固定帶上放有備用的彈匣和通信機器。
——任務是從旁協助本隊。
自己將從異於本隊的路線潛入設施島。抵達後，和本隊先後分批入侵據點，當本隊順利取得情報時便直接會合。若本隊與敵方勢力交戰，負責監視的優米便會發出指示，命令自己協助本隊。
……也就是說，潛入設施島後在據點附近待命嗎。
……之後就是等待本隊或優米的指示了。
像這類的秘密行動，成員人數愈少愈好。聽說聯合部隊的人選是梅玫兒決定的。不愧是皇姬托付塔內事務的巫女，成員都是一時之選。
……那麽——
「剛才我說的話，你都記得吧？」
「當然。就是在這裏待命，直到接獲本隊或荷恩姊姊的聯係。」
「很好。」
飛空艇形成與周圍綠意相同的保護色。麵對從駕駛艙的窗戶中探出臉來的艾莉亞，荷恩大大點了個頭。
「再補充一點。包括我在內，假如沒有收到任何人的聯係——」
「嗯？」
「到時候你們就自己返迴天結宮，不必等我們了。」
*
——研究所。
長方形的設計與灰色的牆壁。沒有采光的窗戶，就連電線管路之類的也未裸露出來。平坦的牆壁上長滿青苔，就仿佛和周遭的森林融為了一體。
「雷奧，這是——」
「啊啊，和之前那座浮遊島上的一模一樣……真是諷刺。」
一旁的雷奧罕見地歎息道。
「一點也不奇怪。包括天結宮在內，也經常在各處設置觀測地層與環境的設施。」
望著眼前的研究所，黑貓緩緩搖頭。
「換而言之，這和天結宮之前指摘的建築物相同。」
天結宮與統政廳召開會議的起因。
無人的研究所經過第三機關的改建，之前在當中設置有幽幻種的培養水槽。而這一次，對方也以同樣的手法直接當作據點使用。
「透過米克瓦的緋眼，黑貓隻掌握到這裏為止。至於內部的狀況，我和黑貓都尚未確認。好歹對方也瞞過好幾次的定期巡邏了。」
「……我想應該在地下。」
聽見第九（修伊克）的低語，榭爾提斯緊咬下唇。
「……既然一切和上次相同，就在這下麵了。」
他瞪視著腳下的大地。
地麵的研究所隻是偽裝，真正的重點是下方加蓋的地下樓層。因此無論在地麵上做出多少推測都是毫無意義的。
「黑貓。」
「是的。榭爾提斯大人，雷奧大人，請兩位都先退下。」
黑貓上前一步，從胸前口袋取出金色的鑰匙，然後往中央的大門直直前進。對準了鏽紅門上的黃銅色金屬鎖頭，鑰匙無聲無息滑了進去。
——喀……啪鏘。
金屬鎖頭被輕鬆打開，掉落在地。
「我隻開啟單邊的門。為保險起見，請不要站在正前方。」
黑貓弓起身子，開始拉動門把。生鏽金屬摩擦後的刺耳聲響迴蕩在四周。
……嘰。
完全開啟的門後，是開闊的昏暗空間。
「嗯，到目前為止都在意料之中嗎。」
第九（修伊克）拍了拍黑貓的肩膀，微微苦笑道。但這樣的動作隻持續一會，他便轉過身來，將手指向門後。
「你們都見識過了對吧？這裏麵的構造，你們比較清楚不是嗎？」
「啊，不過並不是和雷奧一起……」
當時和雷奧一起的是艾莉亞及優特，跟自己一塊行動的則是莫妮卡，雙方進入研究所的路徑並不相同。
「我從這裏，雷奧是從密道進入的。記得有一條通往地下的路，如果雷奧那邊沒有解除就打不開了。」
「的確……來試試吧。艾莉亞已經告訴我解除碼了。」
「哦，那我也跟去學習一下好了。黑貓你在這邊陪著這位小哥，覺得無聊的話就重新自我介紹一下吧。」
跟隨雷奧的腳步，第九（修伊克）也往外麵跑去。
現場剩下自己，以及統政廳的執行官黑貓。
……自我介紹。
……話說迴來，我隻知道名字和所屬單位，其他一律都未被告知。
「您為何自願加入這個部隊呢？」
「——咦？」
突然聽見對方的低語，榭爾提斯不禁叫了一聲。
「這次的作戰由梅玫兒大人負責指揮，周圍也都是巫女和千年獅這些高層人物。在這當中，聽完梅玫兒大人的話之後，第一個舉手的卻是您。」
黑貓用手輕撥
幾近黑色的深綠色側發。她的眼中不帶任何表情，隻是平靜地注視著這邊。
「優米大人前陣子造訪統政廳時，我知道您的部隊也隨行擔任護衛工作。您之所以會舉手，是因為將本次視為那次任務的延續嗎？」
「怎麽可能，是不同的任務。」
「那又為什麽呢？您的身分是護士候補生沒錯吧？盡管言行舉止不怎麽恰當，修伊克大人在統政廳的權限就和天結宮的千年獅相當。您的立場並不像那位大人一樣，僅一句『我去一趟』就能讓其他人閉上嘴巴。」
按一般原則，候補生就應該專心修練才對。從她的角度來看，一個候補生會自願參加這個計劃，想必是件很意外的事情。
「不是嗎？」
「……嗯，所以我才會第一個舉手。為了強調自己想去的決心。」
「想去？不是出於義務感或責任感，而是自己這麽希望的嗎……？那麽很抱歉，除了一心想立功，我實在想不出其他的理由了。」
停頓。
短暫的沉默後，她又忽然苦笑起來。
「……不過，您看起來並不像那種野心勃勃的人。就因為這樣，我完全猜不透您參加這次作戰的原因。」
我認輸了——她說笑似地這麽聳聳肩膀。望著對方好一會——
「我的理由和修伊克一樣。」
「修伊克大人？」
「就是無法坐視不管。塔內有一位我很重視的人，而異篇卿的目的若是讓那個人陷入不安……我當然無法眼睜睜看著不是嗎？所以，我想為那個人做一個了結。」
「…………」
黑貓茫然望著這邊。
「以一個候補生的身分？難道不能交給千年獅或巫女處理嗎？」
「……說得也是。不過我更希望能抬頭挺胸麵對那個人。」
在塔內最上層一直等待自己的青梅竹馬。
為了能在獨自等待的她麵前揚眉吐氣，包括身上的魔笛及穢歌之庭的事情，都必須靠自己去解決才行。
「這樣很奇怪嗎？」
「你口中那個很重視的人，是位女性嗎？」
「咦？」
「一個女人聽到這些話，我想她一定會很高興的。」
統政廳的女性執行官點點頭，原先審視般的目光也變得柔和起來，
「……真是那樣就好了。」
「如果我是她的話，就會這麽認為。之後就是平安歸來————！」
察覺腳下的震動，黑貓敏捷地往後跳去。
……轟隆。
地板持續輕微震動，其中一部分沉入地下。周圍的地板也被一塊塊疊起，往地下移動。
「您說得沒錯呢。」
望著被下方黑暗空間吞噬的樓梯，黑貓不斷眨著眼睛。
「喲，那邊狀況如何？」
身後跟著雷奧，第九（修伊克）出現在正門外。他將手放進口袋，悠哉地走到房間的中央處。
「哦，這個是——」
『正如你們所看到的哦——這裏的構造，果然和之前的浮遊島相同呢。』
「那就萬萬歲了……原來如此，的確不簡單。真是的，什麽時候改裝成這副模樣的。」
第九（修伊克）輕輕踢了第一層樓梯以確認觸感。或許是覺得沒問題，他稍微點頭，隨即以平常的步伐走了下去。
……和之前一樣嗎。
關注著前方的第九（修伊克）和雷奧的狀況，自己也小心翼翼用腳尖去感覺。上一次並未遇到陷阱，但並不代表這一次也相同。
『要是樓梯的材質忽然改變就很可疑了。』
「有那麽好心提醒入侵者的陷阱，自然非常歡迎……不過沒有是最好了。」
定睛凝視天花板，上麵一樣是貼了薄金屬板的簡陋設計。和牆壁相同，樓梯的製造品質絕對算不上用心。
「榭爾提斯。」
頭也不迴的雷奧忽然出聲。
「剛才和分遣隊聯絡過了。那邊也已經抵達島上，正往我們這裏移動。」
「知道了……不過這個地方，她一個人找得到嗎？」
「會有人帶路的。」
——春蕾和優米。
透過遠視從浮遊大陸隨時監控本隊的兩名巫女。她們應該也掌握了研究所的位置，因此這項情報將由兩人傳送給分遣隊。
……真不簡單。距離這麽遙遠，竟然還在遠視的範圍內。
就在這時。
「看來不用擔心陷阱的問題了。」
第九（修伊克）冒出這句話來，整個人同時不見蹤影。
「轉角？」
『好像到終點了呢。』
一望無際的巨大通道。
……和之前的研究所不同嗎。
當時走下樓梯後便是巨大的樓層，裏麵到處擺著黑色的演算機，腳下還交錯有無數的電纜。而如今，這裏卻隻有一條直直的通道。
「這真是……好大的手筆。根本看不到盡頭嘛。」
第九（修伊克）一臉錯愕的表情，幾乎說不出話來。
『這座島的地下，大概都被挖成螞蟻窩的形狀了。』
「……看來施工得很倉促呢。」
牆壁和地板，都隻用灰色的金屬板簡單覆蓋加工過。天花板的照明和電線裸露出來，若切斷其中的一條，就會導致整條通道陷入黑暗。
『那麽，這條通道究竟會通往哪裏呢？』
「誰曉得？別管那麽多，我們前進就是了。反正這麽一條路也沒有可以藏人的地方，隻能祈禱不要撞見他們了。」
第九（修伊克）慢條斯理前進。但走沒幾步，他忽然側過頭來。
「黑貓。」
「是。」
「你專門留意後方。我可不想在這裏被人包抄。」
「假如————」
榭爾提斯這時出聲，打斷第九（修伊克）的發言。
「對方從前麵過來的話？」
「碰不到是最理想……不過，在這條路上也躲不了。隻能先禱告，萬一真的遇上就想著怎麽跑吧。我們可不是過來打仗的……話是這麽說，也要弄到最起碼的情報才行。」
第九（修伊克）多少壓低了一些音量。
「要是對手笨笨的，就用誘導訊問的方式探聽情報，之後再想想怎麽離開。最麻煩的是遇上那種二話不說直接動手的人，到那個時候————…………」
說到一半，第九（修伊克）猛然閉上嘴巴。
停下來————呈水平默默舉起的右手這麽暗示著眾人。
「…………」
他注視位於前進方向的右手邊牆壁。和來時的牆壁沒有任何不同的這麵牆，第九（修伊克）目不轉睛盯著。
「你們幾個，別被這道牆發現了。」
統政廳的執行官露出不適時宜的自信笑容。
「什麽？」
「是主動式光學感應器。聽過紅外線發光二極體和光電晶體嗎？簡單來說就是感光器。」
「……類似自動門的感應裝置？」
『那是被動式的紅外線感應器。這個是主動式的，所以有點棘手。』
表情疑惑的雷奧歎了一口氣。
相較之下，機械水晶保持平靜的口吻繼續說明：
『被動式的感應器大多隻能感應人的體溫。不過，這種主動式的感應器可以偵測任何阻擋發光的物體，例如人體或衣服之類的……話說迴來，還真不簡單呢。』
「嗯？」
『這個光學感應器，如果大家再走幾步還沒發現的話，我就會出聲提醒了。想
不到居然能事先察覺。』
「我可是很神經質的。」
第九（修伊克）抬起下巴，示意牆上的一個小裂縫。
僅僅數公分的裂痕。在當中的陰暗處，似乎就埋藏著光學機器。
「……真有一套。乍看是老舊的改裝痕跡，揭去外表後卻是高精密度的感應器嗎。」
雷奧緊握拳頭，壓低聲音道。
「像這種要塞，我們還真不太擅長應付。榭爾提斯，你剛才發現了嗎？」
「……很遺憾，我也是外行人。」
在天結宮，這方麵是其他專業人士的領域。例如對機械工學相當有造詣的華宮，或許能一眼看出也說不定。
「在這裏，可不能拿『我第一次來』當作藉口啊。」
第九（修伊克）整個人趴下，四肢貼地，以幾乎匍匐的姿勢前進。
大約十公尺的距離。
中途時而貼著牆壁橫走，時而以跳躍方式避過光學感應器的偵測。
「……唿，陷阱區算是通過了。對吧？」
『是的。根據我的偵測，暫時沒有任何反應。』
「那就太好了。不過我們又遇到一個難題。」
通過剛才的大批感應器後，第九（修伊克）抱起雙手說道。
「左右兩邊，你們想走哪一條？」
通道分成兩條。
如此滴水不漏的陷阱區域後方緊接著岔路，這或許代表兩邊都通往重要的場所。
「要全部調查的話，就從右邊開始吧。」
「夠果決。那麽，就尊重千年獅大人的意見——」
『不行不行——不讓你們過去哦？』
『嗯，不讓你們過去呢。』
兩個酷似的聲音。
並未透過擴音器﹒而是直接在腦中響起。
『好厲害好厲害，突破光學感應器了呢。』
『嗯，便宜的東西果然派不上用場。已經跟娜塔拉夏說了那麽多次，有我們在就不需要什麽感應器了。』
啊哈哈哈——迴蕩的笑聲聽來十分刺耳。
「……怎麽迴事？這莫非——」
『戴帽子的大哥哥答對了。當大哥哥你們搭飛空艇接近的時候，我們就一直監視著哦。』
『嗯，一直監視著呢。因為這就是我們的工作。』
「是嗎是嗎……看在你們沒叫我大叔的份上，得要好好誇獎一下了。不過沒有人告訴你們，偷窺是很不好的行為嗎？」
第九（修伊克）嘖了一聲，臉色十分難看。
「我們搭飛空艇來的時候就一直監視著？那麽長距離的遠視和念話，一般的小鬼怎麽可能會呢。你們究竟是誰？」
『啊，對了諾耶，我們來「自我介紹」吧。』
『嗯，來介紹吧。伊格尼德說，要報上自己的名字才有「禮貌」呢。』
……伊格尼德。
雙子脫口而出的這個名字。換句話說，這對雙子莫非是——
『我叫諾耶。異篇卿第六位，「蒼」之諾耶。』
『我叫諾艾西斯。異篇卿第五位，「碧」之諾艾西斯。』
『『發現四名入侵者，現在開始追捕。』』
……咚……咚——
撼動附近通道的巨大質量，它正緩緩接近當中。
「右邊？」
雷奧立即察覺來者，擺出迎敵架勢。
分岔的通道右側——出現了幾乎堵住整個通道的巨大鋼鐵色澤。
「在這麽狹窄的通道裏使用機械兵……不怕破壞這裏嗎？」
女性執行官錯愕地搖搖頭。
是有著黑色裝甲保護的四足機械兵。其右手拿著盾牌，左手的前端變細，整隻手臂化為巨大的機關槍。
……在統政廳的聖堂裏也曾見過的？
如今還記憶猶新。對手當時被厚重的裝甲及沁力術式所保護，雙劍根本無法給予有效的傷害。
『嘿嘿，我們很了解雙劍使哥哥哦。伊格尼德都告訴我們了。』
『雙劍使哥哥一定很傷腦筋呢？因為這孩子的裝甲——』
「沒差。」
一道劍閃撕裂了諾耶和諾艾西斯的笑聲。
——鏘！
自天花板一直線劈向地麵的大劍。迅雷不及掩耳般揮下的大劍觸碰地麵，發出輕微的聲響。
緊接是堅硬物體的破裂聲。這個聲音，發自往這裏襲來的機械兵身上。
劈啪……劈……劈啪……
隨著聲音愈來愈大，機械兵的頭部裝甲上，蜘蛛絲狀的裂痕逐漸蔓延開來。
『真是精彩。』
「這根本不算什麽。」
雷奧將大劍撐在地麵。
「反正一招就解決了。」
在他的背後，裝甲連同頭部一並遭破壞的機兵，伴隨轟隆的聲響向後倒去。
「咻~！真不愧是巫女的護衛。對吧，黑貓？」
「是的。一擊瓦解這類重裝機械兵，除了澤道爾大人之外，想不到還有其他人能夠辦到。」
第九（修伊克）吹起口哨，一邊鼓掌道。
『哇，好厲害哦。諾艾西斯，你看見了嗎？』
『嗯，很厲害呢，諾耶。居然這麽快就被打倒了。娜塔拉夏叫我們爭取時間好讓她淋個浴，未免太強人所難了呢。』
『大劍哥哥和阿爾瑪迪，到底哪一個比較強呢？』
『咦——當然是阿爾瑪迪囉。』
竊竊私語後，雙子同時發出笑聲。
『你們已經沒有退路了哦。』
『嗯，沒有退路了呢。來吧，虛像們。』
下一刻。
眾人來時的通道，兩側的牆壁凹陷，出現巨大的空洞。
——沙……沙沙……
無數整齊的腳步聲自洞中傳來。
虛像。這莫非是——
「瑪哈？」
望見出現於通道上的長袍術者，最先做出反應的是榭爾提斯。
令人忘不掉，在自然區和統政廳兩度遭遇的異篇卿分身們。它們每一隻都是足以擊潰天結宮正護士部隊的怪物。
……後方是黃金的分身。若前方再出現機械兵，就真的被包夾了。
……既然如此，該往那邊逃？
「快跑！」
下意識選擇機械兵出現的右側通道，榭爾提斯率先衝了過去。憑感覺推斷，緊接著跟上的是第九（修伊克）和黑貓，最後才是雷奧。
……愈是重要的場所，警備就愈森嚴才對。
……這樣的話，就選擇機械兵出現過的那條路。
「真是一群謹慎的家夥。就是他嗎？那個叫瑪哈的異篇卿。」
一旁並肩奔跑的第九（修伊克）恨恨地念道。
「那是分身……可是我在自然區交手的分身，遠比那個大型機械兵還要強多了。」
「這實在不好玩啊。不過，看得出他們也是來真的。」
他加快速度，臉上甚至浮現出笑容來。
「要改變一下計劃了。原本隻打算偷偷進來參觀，結果卻被那對雙子監視得死死的。你們幾個，我看幹脆直接衝進據點內部吧。」
「沒意見。」
「從一開始就這麽打算了。」
「如果有危險加給、加班津貼還有特別報酬的話。」
「——很好，以臨時拚湊的部隊來說，你們算不賴了。」
盯著通道的深處，第九（修伊克）的語氣顯得異常興奮。
前方二十公尺處又出現兩條岔路，左右兩邊跑出了小型的自動機兵。它們各自都攜帶散彈槍、電氣槍等槍械
。
『應該是自律型機兵。要繞路嗎？』
「不——直接闖過去吧。」
手中捏著一枚比剃刀還要薄的圓月輪，第九（修伊克）這麽宣布道。
「現在起跟他們拚了。」
*
天結宮兩麵八十七層。
「榭爾提斯！」
原本躺在床上的優米，反射性地抬起上半身。
「春蕾，到底怎麽了？」
剛才隻見榭爾提斯等人在通道上停止動作，下一刻便從內部走出巨大的機械兵。盡管之後被雷奧一刀摧毀，但還來不及放心時，又看到四人以驚人的速度跑了起來。
……難道現場響起了警報聲？
……這麽說，是被敵人發現了？
春蕾傳來的影像沒有聲音。就算有警報聲或是某人發自擴音器的聲音，透過遠視確認的當下根本無從推測。
不過可以清楚看出，奔跑中的榭爾提斯，表情和剛才截然不同。
『……有沁力反應。』
春蕾的聲音細不可聞。
「沁力？」
『…………不知道……可是……這莫非……念……話…………遠……監控……』
「奇……奇怪？春蕾。你的聲音太小——」
很快地，春蕾傳來的念話愈來愈小聲。不，並非如此。這是雜音？就像在暴風雨當中對話那樣不清晰。
『……幹…………擾…………』
幹擾。就在優米理解這個字眼的意義之前——
『…………喂喂…………啊，終於探測成功了。』
『……諾耶，我好累哦，這個真的很麻煩。看到這麽複雜的術式，大概就能猜出是天結宮的什麽人呢。』
——咦？
陌生的聲音，蓋過春蕾的念話傳了進來。
『我也這麽想。應該是巫女大人。』
『嗯，巫女大人很可疑呢。居然能夠抵擋我們兩人的多重幹擾，必須是巫女當中最擅長沁力術式的人才行。』
這聲音是……？
完全沒聽過。可是，對方剛才的確說了「探測成功」。莫非是這兩人偵測到春蕾的遠視，一路追蹤到這裏？
『這位不認識的巫女大人，你好。接下來不能讓你們繼續看下去囉。』
『嗯，不能讓你們看呢。我們有很多非常重要的秘密，娜塔拉夏說絕對不能讓別人進行遠視。所以現在要強製中斷囉~？』
——唧。
「好痛！」
耳邊的劇痛使得身體後仰。
「……嗚……啊……發生……什麽事了。」
優米用力抓住床單，不斷調整唿吸。念話……聽不見。春蕾傳來的遠視影像也消失無蹤。
「春蕾？春蕾你沒事吧？」
『…………嗯。』
仿佛從喉嚨擠出的微弱聲音。
『…………對方感應到遠視，並且切斷了。用的是類似天結宮的結界。』
「這麽說，剛才那些孩子的聲音——」
『…………可能是第三機關的沁力術者。在我方的術者曝光前，我強製切斷了對方的念話……雖然不是很有把握。』
真令人不敢相信。
——以領域係的術式和春蕾較量？
雖然不知對方的年紀多大，但從聲音推斷，應該是相當年幼的孩子。或許比自己還要小五、六歲左右。
『…………這種術式非常陌生。』
「對方剛才好像說了『兩人的多重幹擾』吧。」
兩人以上的合成術式，巫女也會使用，例如『三重連謠』便是其中的代表。不過以多數人進行幹擾的技術，過去從未聽聞過。
——和天結宮不同，獨自演化而成的術式？
「遠視呢？」
『…………就算再次嚐試，一樣可能被中斷。這一次或許會被查出我方的身分。』
「……是嗎。」
不知是因焦急或懊惱，優米緊咬住牙根。
這樣一來，就無法確認榭爾提斯等人的安危。而另一方麵，根據剛才的聲音聽來，
第三機關應該也發現入侵者的蹤跡了。
……必須想個辦法。
在這種狀況下，本隊也一定正在等候天結宮的指示。
但最重要的念話卻無法使用。萬一像剛才那樣被竊聽，提供的情報很有可能遭到濫用。
『…………我想，隻能利用天結宮的秘密線路進行通訊了。』
不是念話，而是通信機。
若記得沒錯，煉護士首席應該備有通信機，可以聯絡分遣隊的荷恩。
『…………我們該怎麽辦？』
「春蕾你將這件事情報告梅玫兒，我去拜托訊伊絲塔小姐！」
下了床鋪，優米隨即衝出房間，在通道上奔跑起來。
2
堆滿整個通道的自動機兵。
每一具的胸部電壓元件都遭到破壞，變得一動也不動。
「這邊結束了。那裏如何？」
「應該沒問題。都解決掉了。」
盯著腳邊的機械機兵，榭爾提斯扭動脖子迴答雷奧。
『榭爾提斯八隻﹒雷奧是九隻。所以是雷奧贏了。』
「這還用說。」
「……不，這隻是雷奧那邊的敵人比較密集吧。」
他不滿地反駁，同時撫摸自己的外套，並未在上麵發現外傷。至於雷奧，就連白色長大衣也未被子彈射穿，更顯得不簡單。
「那邊沒受傷吧？」
「毫發無傷。」
——啪鏘。
黑貓優雅地合上手中的鐵扇。
她剛才在自己和雷奧之間穿梭，將兩人遺漏的機兵一一確實擊潰。本人在體術方麵，特別是柔軟度和敏捷度似乎相當傑出，即便子彈從背後射來，也能輕鬆將上半身彎曲近一百八十度以閃避。
……她也很強。
……不過，最讓人看不透的還是這邊。
「真是的，害我流了一身汗。」
「修伊克大人在隊伍的最後方，我想應該是最輕鬆的才對。」
「打倒第一隻的人可是我耶？不過，看你們大顯身手的樣子，我也不否認想偷懶一下吧。」
被自己的部下斜眼瞪視，這位上司無奈地聳聳肩膀。
這名男子用圓月輪率先打倒第一隻機兵，之後便退至二線專事指揮。盡管可看出身手不凡，但對方並不願完全暴露出實力。
「全數擊倒……大約用了七十五秒。成績不賴，不過其他地方徘徊的警備機兵大概已經接到消息了。搶在第二波攻擊過來前衝出去吧。」
跟上來吧——使了個眼色後，第九（修伊克）默默跑了起來。
「聲音消失了。」
「嗯？」
「類似雙子的那個聲音。剛才說了一堆話，叫出黃金的分身後卻沒有了反應。」
雷奧壓低聲音說道。
「……難道出了什麽事？」
『可能是沒有餘力進行念話吧？從剛才的感覺看來，應該不至於對我們突然失去興趣才對。』
……確實讓人好奇。
……我們正往據點內部走去，卻依舊保持沉默。
「修伊克大人，後麵！」
才想到這裏，跑在最後的黑貓發出警告，打斷了自己和雷奧的對話。
幾人剛才通過的轉角處，走出了長袍打扮的術者們。其中還包括疑似利用黃金六麵體的術式召喚而來的大型害獸。
「追上來了嗎？」
「剛才的交戰浪費不少時間。
動作快，要是被這些家夥纏上，打完都要天黑了。」
第九（修伊克）按住就要飛走的牛仔帽，腳下更是加快速度。沒有時間確認前方的陷阱，總之隻能全力奔跑，拉開與背後敵人的距離。
「……我留下來當誘餌吧。」
「笨蛋，別說這種喪氣話。萬一我們有人被挾為人質，接下來隻會更麻煩而已。」
一邊訓斥拿出鐵扇的黑貓，上司身分的男子仍不斷加速。越過轉角，來到相當於好幾十層樓的深度後依舊繼續前進————直達最深處。
這時，構成通道的牆壁出現了變化。
草草建造的薄金屬板牆壁開始變成堅硬厚重的石砌牆。嵌入天花板的巨大照明發出亮光，地麵甚至鋪上了鮮紅色的地毯。
「……氣氛很不錯嘛。」
第九（修伊克）的聲音中帶著緊張。
這也難怪，此處的構造明顯和其他區域不同。就連周圍彌漫的空氣，也帶著據點最深層所特有的沉重感。
——令人喘不過氣的壓力。
不久。
「…………這就是最後了嗎。」
保持來時的速度，第九（修伊克）的目光盡頭處——
是分成三條岔路的大通道。
之前的岔路是左右兩條，而這次再加上正麵一條，形成了三種選擇。
剛才的岔路中，四人都選了同一條路。
……不過……這個樣子……
「——」
每個人都沉默不語。不用開口就很清楚，這裏便是部隊的分散場所。
……有人。
……這些通道的盡頭，有第三機關的人。
通道深處傳來極為顯著的沉重壓力，且並非隻有一兩人。如此難以言喻的存在感出於三人，分別在三條岔路的盡頭等待著。
於是——
「我從正麵。」
先出聲的是雷奧。
『榭爾提斯。』
「那麽……我選右邊。」
說畢，接著開口的是女性執行官。
「既然如此，修伊克大人，我們——」
「就左邊了。與其猶豫個半天，不如先走再說。」
藏不住眼中的好奇，第九（修伊克）帶領部下走同左邊。
「限時兩個小時，各自在這之前返迴飛空艇。先說好，遲到的人一秒都不會等他哦！」
「一個小時就很夠了。」
「……我也是。」
與第九（修伊克）相反，自己轉向右邊。對走進正麵的雷奧點點頭後，榭爾提斯深吸了一口氣。
「伊莉斯。」
『建構雙劍刀身————將銀單子固定為核心，周圍覆蓋冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七倍。』
僅有劍柄的雙劍，上麵伸出一條銀線，在覆蓋耀眼的蒼冰後，逐漸構成細長的刀身。
『我將進入靜音狀態，專心維持刀身。請多加小心。』
原本閃動藍光的水晶失去色澤，轉為灰色。這是機械水晶根據狀況所實施的自動設定。在提前得知即將麵對強敵的情況下，隻保留錄音功能，其餘的演算能力完全分配至雙劍的維持和修補上。
「……謝謝你。」
機械水晶並未迴答。這句話當然也會被錄下，但若不下令解除靜音設定，水晶便不會自己發聲。
……我和機械水晶都很清楚。
……在這條路的盡頭，等待我們的是什麽人。
『想知道的話就追上來吧。榭爾提斯，前來追尋空白吧。那就是一切的開始。』
是那個異篇卿。得知我所選的路徑並預先埋伏，對他來說應該是輕而易舉的事。
所以————
「……一定就在那裏吧。」
奔跑在沒有任何燈光的通道上，前方出口的亮光愈來愈清晰。
*
蒼藍的照明。
仿蒼天設計的天花板，黃銅及白銀等昂貴金屬打造的偶像，以及繪畫和雕刻。甚至還有年代久遠的巨大管風琴。
「是禮拜堂呢。」
「巨型的大廳嗎。地底下居然會有這種地方。」
被絢爛的光景所吸引，第九（修伊克）在原地停留了好一陣子。
「不過啊……」
他隔著帽子抓了抓頭。
「喂，是你邀請我們過來的吧？這位性感火辣的紅發大姊。」
「哎呀？終於肯跟我說話了嗎？」
偶像的正麵處，一道鮮豔的嘴唇往上揚起。
高出周圍一截的舞台上，「她」正悠閑地坐在台座的位置。年約二十五歲左右。豐滿的雙丘、仿佛不堪一折的纖腰，以及再度隆起的腰部曲線——令這些線條畢露無疑的緊身連衣裙，將其妖豔的氣息襯托得有過之而無不及。
「話說迴來，你屁股坐的地方，是用來放寶典的台座吧？」
「哦——是這樣嗎？」
她低下頭，盯著自己坐的地方。
「我對這種事情完全沒興趣。像這個禮拜堂，純粹隻是喜歡它的設計罷了。」
嘩啦。女性舉起玻璃杯，紅酒在其中躍動著。
「我喜歡美酒和男人。不過，太弱就令人討厭。我更喜歡烈一點的。」
嗬嗬——手指抵著鮮豔的雙唇，煽情地扭動身體。
與魔性般的肉體美相互媲美的另一要素，是她的一頭長發。
排除一切雜色的純粹紅色。波浪般晃動的鮮紅長發，本身就如同一團熊熊燃燒的火焰。
「好了，你們參觀得還盡興嗎？特務機關『天之車』所屬的修伊克執行官，以及其部下黑貓小姐。」
「不好意思，我們現在才要開始。」
……傷腦筋，底細都被摸得一清二楚了。
藉著壓低的帽緣掩飾表情，第九（修伊克）輕歎了口氣。
「不嫌棄的話一起逛逛如何？我很歡迎像你這樣的美女。」
「哎呀，真令人高興。不過……有點出乎我的意料呢。」
「嗯？」
「本來期待你會更驚訝一些的。『天之車』的其中一人來到據點，這可是機密事項，調查起來費了不少工夫哦。」
真是可惜——她沮喪地垂下肩膀，用誇張的動作歎息道。
「一個人慌張時，大致有兩種反應。不是為了掩飾心虛而沉默不語，就是試圖不讓對方察覺心理狀態而突然變得多話……不過，你兩者都不是。在敵人的地盤上，又被我識破真實身分，你反倒顯得無比冷靜。想必見識過不少大場麵吧？」
「這麽說，我算是你喜歡的那種男人？」
「……是的。正是如此。」
女子笑容滿麵的一刹那————啵地一聲，紅酒的表麵竄出高聳的火焰。
「所以我就陪你玩玩吧。剛好覺得有點無聊。」
她將燃燒的酒杯置於台座，整個人跳了下來。
「『真實之紅』秘跡執行者。異篇卿第二位，『真紅』娜塔拉夏…………讓我們好好享受一下吧？」
*
……一開始。
一開始，隻是一種未達直覺的些微預兆。打從踏入這個據點時……不，是來到這座浮遊島的那一刻，就開始感覺到了。
強得可怕的高手。
有個強得可怕的高手，就在這座浮遊島上。
這份預感每分每秒在心底擴大，最後當自己來到這裏時，終於轉變為肯定。
中央與左右兩邊。
三條岔路的深處，無論哪一條都有著異樣的氣息。之所以選擇中間，完全是因為當中的氣息正是自己一直
揮之不去的感覺。
——令背脊發寒，非比尋常的威嚇感。
嬰兒大概不會有所感覺。小孩、大人、塔內的護士候補生也無法察覺。
但若是正護士……光這股氣息就會令他們喪失鬥誌。即便是煉護士，首先冒出的念頭也是逃離一途。那麽，自己又是如何？
「……我在……發抖嗎？」
是緊張、恐懼，還是激動的表現，自己完全不清楚。驅策著握起大劍後仍微微顫抖的手臂，雷奧在昏暗的通道上直直前進。
不久，前方出現了亮光。
其盡頭，一名金發男子的輪廓率先映入眼簾。
……是那個男人嗎。
麵對這股爆發性的沉重壓力，僅一步步走近的動作，臉頰便不斷滑落汗水。
「我接到蒼和碧的報告了。入侵者——」
亮光中響起的低沉聲音。
……是他在說話？
令人意外的是，亮光盡頭的男人竟然先出聲了。
「——平時我隻會這麽稱唿對方，但現在這麽做顯然不禮貌。畢竟對手是天結宮的千年獅，雷奧·尼斯托裏·歐法本人。」
「…………」
關於對方知道自己的身分一事，並未帶來多大的震驚。若是統政廳的第九（修伊克）或榭爾提斯還另當別論，但自己是巫女的專屬護衛。既然整個浮遊大陸上都認識自己，剛才又被自稱蒼與碧的雙子認出，此刻被對方看穿也是理所當然的。
「浮遊大陸首屈一指的大劍使……原來如此，盡管素未謀麵，不過感覺得出並非浪得虛名。很好，既然如此————」
走出通道，穿越其中的光暈後。
眼前是一處石砌的戰鬥場。
場地的中央，站著一名擁有耀眼金發的大劍使。
「異篇卿第一位，『白銀』阿爾瑪迪。用我的劍來領教你的本事。」
目光令人聯想起鋒利的刀刃。
遠遠看去依舊醒目，如淬煉過的鋼鐵般高大的身軀。隔著灰色大衣，仍可清楚感受到的壯碩體型。比實際年齡要更成熟的俊朗麵龐。
任何女性都會迴頭顧盼，散發著精悍氣息的大劍使。
「…………」
這麽一個男人，雷奧比任何人都更加熟悉。
和自己一樣的相貌、身高。
唯一的不同點是，相較於自己的銀發，這名男子卻有著一頭金發。
…………怎麽會……？
無法壓抑的震撼。而且是自己有生以來的頭一遭。
沒錯。和自己完全一模一樣——
「……阿爾瑪……迪…………？」
那個早已喪生的哥哥，就站在自己的麵前。
*
淡淡的柑橘係香氣。
分量適中的糖粉所營造出的甘甜，以及令人心曠神怡的酸味……是檸檬派？記得很久以前，優米曾經做給自己吃過。第一次挑戰時不幸失敗，表麵烤得焦黑。在不甘心之餘反覆練習後，終於成為優米最拿手的蛋糕。
……和當時一樣的味道。
……不過，為何會在這種地方想起這件事？
「看起來很陶醉呢。」
「！」
這麽一句話，令榭爾提斯猛然架起手中的雙劍。
……沒錯。
……一進入這個房間，就有種不可思議的鄉愁迎麵襲來。
是催眠還是幻覺？一種不知名的力量，讓自己的意識差點迷失。
「你剛剛在注視虛空。莫非想起了什麽懷念的事嗎？」
小小的書房。
與廣大的通道相比，明顯小得許多的房間。一個黑影站在其窗邊。
……好奇怪的房間。
蓋在地底下卻設有窗戶，而窗外又是一望無際的草原。
「不過，看到這樣的你，我也覺得很愉快。總覺得發現了很意外的一麵。」
一頂黑帽蓋住眼部的青年微笑道。
漆黑的西裝、漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。在清一色全黑的色彩當中，唯獨帽子下搖曳的淡色金發格外顯眼。
「伊格尼德……」
「是的。」
「我不是來和你說這些的。」
榭爾提斯舉起右劍，直指著對方。麵對始終掛著從容微笑的異篇卿，他試圖拉進一步的距離——
「真高興。」
「————？」
「你記住我的名字了呢。」
毫不在意麵對雙劍的壓力，全黑打扮的異篇卿將手擺在胸前，恭敬地行了一禮。
「那麽，容我再次自我介紹。我是異篇卿輔佐，名叫伊格尼德。」
「……輔佐？」
「就是見習生哦。我一年前才加入這個機關，所以還未被賦予正式的位階。無論如何，異篇卿已經有六個人了。倘若『上麵』沒有缺額，根本排不上什麽位階。怎麽樣，嚇了一跳嗎？」
……這男人是輔佐？
襲擊統政廳，還接觸了米克瓦的緋眼，竟是區區一個輔佐？
「不過，我對現狀感到很滿意哦。『不存在的第七人』。騰不出多餘階級的『空位』——沒有比這更適合我的了。」
唧——異篇卿用手指劃過窗框。其目光投向位於窗外的草原，當中更遙遠的方向。
「榭爾提斯，你不這麽認為嗎？」
「來自黃昏的第七音色。
構成世界的兩把鑰匙。即第七天音律和第七真音律。」
「！」
「反應很不錯。夾雜焦躁、疑惑、緊張和激動的表情……我很喜歡。」
「你怎麽會——」
若是巫女的第七天音律還能理解，並非天結宮相關人士的異篇卿，為何會得知第七真音律？
「關於空白（伊格尼德）、關於你的魔笛、關於第七真音律。想問的問題太多，完全不知道要從何問起。這就是你的現狀吧——不過，這樣也好。」
空白（伊格尼德）展開雙手，做出仰望天空的姿勢繼續說道：
「我將一切都告訴你，一切你期望或不期望的事實。因為，我就是為此而存在。」
「…………」
「哦，怎麽忽然安靜下來了。」
麵對歌詠般如此宣告的異篇卿，榭爾提斯並未改變態度。
「……我對你的身分沒有興趣。但是，唯獨你的目的我必須問清楚。」
一年前加入第三機關的目的。
對自己這般執著，又主動表示願意迴答所有疑問的理由。
「你喜歡毒草莓嗎？」
空白（伊格尼德）的這句話，榭爾提斯一開始完全摸不著頭緒。
「……有毒的？」
「假設你和優米正在分一塊草莓蛋糕。許多草莓當中的一顆含有劇毒，吃了就會喪命。你知道毒草莓放在什麽位置，但優米卻不知道毒草莓的存在。那麽，你會怎麽做呢？」
「…………拿掉毒草莓。」
「不可以。如果那顆毒草莓必須有人吃下的話。」
「……什麽……哪有這種事情。」
「你會搶在優米之前吃下毒草莓？還是兩人一同分享，一塊中毒而死？」
「…………」
眼前這名男子，完全看不出他的用意為何。
……居然叫我迴答這種荒唐的問題。
「這種問題……我怎麽可能答得出來！」
「是嗎？那麽，我就反過來迴答你第一個問題吧。我的目的嘛，就是想知道你對剛才的問題作何『迴答』哦。你的意誌，你的選擇。在這世界上，你唯獨為了
我而迴應的愛存在的證明。」
仿佛熱氣，伊格尼德的雙手轉眼間出現晃動。下一刻，其手中握著如針般的雙劍。
是劍……和我一樣是雙劍使。
「是的，為了你，為了該來的這一天，我勤加練習過了。來吧——」
「我是空白。
無色的顏色，被遺忘的過去顏色。
所以榭爾提斯，請將我染上你的顏色吧。
比紅色更可愛。
比藍色更鮮明。
比綠色更雄偉。
比黃色更優雅。
比白色更純潔。
但願……夜空的黃昏光輝將我染上。
為了能伴隨在你的身旁，為了不再遺忘你。
相對地﹒我也會將你染上我的空白。
……即便違背世界的法則。
……因為，我是如此思念著你。
為了不再將我忘記，我會讓你遍體鱗傷。」
3
將駕駛座的椅背調至最低，然後躺著。
在臨時的床鋪上睡午覺，時而翻來覆去。不知重複了多少次這樣的動作。
「嗯……大家好慢哦。不是說馬上就迴來嗎？」
展開雙臂，活動僵硬的肩膀。藉著這樣的動作，艾莉亞順勢抬起了上半身。
——已經過去三個小時。
將榭爾提斯等人載至其他浮遊島，再將荷恩送到這座島上後，自己便在原地待命。
從那時候算起，已有三個小時的時間。但問題是，三小時的間隔是長還是短，根本沒有判斷的依據。
「……也沒交代要等到什麽時候。」
盡管榭爾提斯等人未透露，但這次的任務似乎是突擊位於浮遊島上的某機關據點。
當初在塔內兩百六十九層的對話，由於有紗砂的念話幫助，因此可以理解大致上的內容。
不過……入侵行動到底要花多少時間？
自己不是護士，也算不出一個大概的範圍。究竟是一整天，還是一個小時就可結束的行動？
……都過下午三點了。
「不，等等。記得之前說過今晚要迴去的……從這裏到天結宮最少要花五個小時吧？這麽說，大家現在應該迴來了才對啊？」
但卻沒有任何人歸來。更進一步說，在身上帶有通信機的情況下，也沒有人傳迴報告。
唯一確定的是荷恩臨走前留下的那句話。
『假如沒有收到任何人的聯係——』
『到時候你們就自己返迴天結宮，不必等我們了。』
「……好討厭的感覺。」
未被告知詳情也是原因之一，但被人單方麵交代一句「不必等我們」，實在很不是滋味。
這和自己的性格不符。
剛認識紗砂時，她給人的感覺也是如此。自己身邊似乎都是一些喜歡犧牲自我，隻顧著叫別人不要管自己的怪人。
「這個樣子……根本不叫朋友嘛。」
特別是這一次，浮遊島距離浮遊大陸如此遙遠。假使自己一個人開著飛空艇迴去，
其他人就會被留在島上了。
「好，決定了，我要等到大家迴來為止！既然這樣，就先來吃個點心好長期抗戰！優特，你喜歡的零食…………咦？」
心想為何如此安靜的當下，一旁的副駕駛座居然空空如也。
「優特……奇怪，優特？喂——要玩捉迷藏先說一聲——」
「那孩子在飛空艇的最後方。」
忽然間，有人從駕駛座後方拍了自己的肩膀。
「咦？」
「一個人不時點頭又大叫的，看起來很開心呢。」
撥開掛在耳朵上的烏亮頭發，女性微笑道。熟悉的模樣——成熟貌美的臉龐，以及漆黑色法衣上畢露無遺的妖豔身材。
「奇怪，你是……薩莉小姐吧？」
優特及紗砂所認識的這名女性，自己隻在兩隻天鵝見過一麵，卻清楚記得對方的名字。
「你想問，我為什麽會在飛空艇上嗎？答案很簡單，因為我是你的護衛哦。」
「護衛？」
被這麽一說，艾莉亞的腦海裏頓時浮現紗砂的臉龐。
『安全上也不用擔心。會有個很可靠的同伴陪艾莉亞一起去的。』
『就是這樣，艾莉亞。請帶著優特一起去吧。』
「你該不會真的以為，優特是你的護衛吧？」
「咦，不……當時那些話我全都忘光光了。」
她難為情地抓了抓頭。
「因為有榭爾提斯和雷奧他們在一起嘛。一放心下來，就把護衛的事情忘記了。」
「原來如此，艾莉姊姊還是一樣迷糊呢。」
艾莉姊姊。念著這個和優特一樣慣用的昵稱，薩莉笑了出來。
「咦？不過等一下！這麽說，紗砂真的派了個護衛給我？而那個人就是薩莉小姐？」
「我剛才已經說了。」
「哦……哦哦哦哦哦哦哦！太棒了吧，好像連我也成了巫女一樣！所謂的護衛，就是一直在我身邊…………身邊…………？」
「怎麽了嗎？身為護衛對象的大小姐。」
「…………那個——」
薩莉倚靠在駕駛座的椅背頂端，由上而下俯視這邊。對上她的雙眸，艾莉亞則是從駕駛座上直直仰視著。
「薩莉小姐莫非很厲害？」
「很厲害，也很強。紗砂甚至還傻眼地說過『你真的是個人嗎？』。」
「所謂護衛，就是無論我在哪裏都會保護我吧？」
「當然。」
「那麽——」
……唔，好險好險。
按捺住脫口而出的衝動，做了個深唿吸……好，絕對不能操之過急。
「有什麽吩咐嗎？」
「那個，我希望你跟我一起去島上探險。」
「——哦？這座島嗎？」
薩莉愉快地眯起雙眼。那眼神就仿佛看到孩子帶著滿分考卷迴家的母親一樣。
「既然是護衛對象的請求，自然沒有拒絕的理由。」
「真的嗎？那我馬上去準備。還有，也要帶著優特一起去才行。」
「啊啊，那孩子在休息室。我不是說過，她把自己關在最後方嗎？」
「咦？」
休息室。的確有這麽一個房間，但聽說幾乎無人使用，所以被當成了倉庫。
「是暈機。一直忍著好像還是很不舒服，所以正在休息。先讓她靜一靜吧。」
「咦咦？難道飛行的途中就開始暈了……我完全沒發現。優特她還好吧？」
「目前看起來好多了。好了，準備完成了嗎？」
「啊，嗯，我帶這個東西就好。」
她背起一個背包。裏麵放有自製的防身用品及通信器具，此外則盡可能塞滿了零食和果汁。
「快快，我們出發了……咦？」
走出駕駛艙後來到客艙，卻隻見薩莉仍留在駕駛艙裏，目光直直注視著這邊。
「對了，我想問一個問題。你這麽做值得嗎？」
「嗯？」
「去島上探險，是為了確認還沒迴來的人是否平安無事吧？」
內心的想法被一語道中。
「他們叫你在這裏等著。正確來說，是『收到聯係前乖乖等著』，不對嗎？」
「嗯……不過都已經過了這麽久，果然還是很擔心呢。」
「難道你不擔心你自己？」
「當然會啊——」
麵對直視的她，艾莉亞則是投以笑容。
「就因為這樣，我非常希望薩莉小姐也能一起行動。既然是紗砂那麽信賴的人，我想一定很可靠才對。這樣一來，我也可以放心去尋找朋友了。」
「…………」
薩莉沉默不語。過了好一會——
「……難怪紗砂會這麽親近你。」
不知是愕然或是看開了，她深深唿出一口氣來。
「不行嗎？」
「沒這迴事，我隻是好奇問問罷了。總之，我不會反對你到島上探險。放心吧，姊姊我可是很優秀的護衛哦。」
「哦哦！什麽嘛，既然決定了就趕快出發吧！」
艾莉亞指了指窗戶外，然後往客艙的出口直奔而去。
在她的背後——
「……唉，真拿艾莉姊姊沒辦法。這麽一個替朋友著想，好炫目耀眼的人。」
「…………所以，優特才喜歡艾莉姊姊哦。」
這般微弱的歎息，艾莉亞絲毫未察覺。