1
“嘿嘿嘿——榭爾提斯你要哪一張呢——？該下決定囉？”
笑容滿麵的艾莉亞遞出了兩張牌。
‘榭爾提斯榭爾提斯，左邊一定是“魔鬼教官”哦。建議你抽右邊的牌。’
“不，可是伊莉斯，剛才左邊連續十一次都是魔鬼教官，我想這一次應該換右邊了吧。連續十二次的話也有點……”
‘這句話不就是之前“左邊連續兩次都是魔鬼教官——”的翻版嗎？’
“榭爾哥哥，加油！”
優特和機械水品都屏息注視著戰況。
“這次一定是左邊沒錯。好！”
挾帶勇往直前的氣勢，他從艾莉亞遞出的兩張牌中選擇左邊，戰戰兢兢地翻了過來
……
“……唔，是尤美黛教官。”
‘看吧，我就說。’
這是在候補生之間私下流行的卡片遊戲。拋開畫有手持長鞭的尤美黛教官，名為魔鬼教官的牌，榭爾提斯做出第十二次的歎息。
“……又輸了。”
“耶——榭爾提斯連續十二次墊底。很好很好，刷新紀錄了。”
艾莉亞在厚厚一本記事本上寫下戰績。
“榭爾哥哥又輸了嗎？”
“是啊——優特很厲害呢——已經連續十二次第一名了不是嗎？”
“咦嘿嘿，優特很厲害？真的嗎？”
優特揉著惺忪睡眼，滿臉掛著笑容。
‘啊，快要天亮了哦。’
“……糟糕。”
盯著時鍾的電子畫麵，榭爾提斯低唿一聲。
三人從傍晚開始玩卡片遊戲。艾莉亞提出“你贏的話就玩到這裏為止”的條件，已經是將近十個小時前的事情了。在那之後，曆經連續十二次慘敗……不知不覺中就到了黎明時分。
“艾莉姊姊，優特好想睡。”
“說得也是——也該迴去了。早上還有店裏的工作呢。”
她將散亂的牌、吃到一半的點心及看似奇怪的發明品統統塞進自己的包包裏。
“那麽，先走一步囉。”
“啊，等一下。就這樣兩個人迴去沒問題嗎？不然我送你們好了。”
他對扛起包包的艾莉亞這麽建議。天結宮周邊的治安狀況算首屈一指，但一大清早的行人較少，需要多加留意。
“艾莉亞你上次也看到小偷了對吧。”
“沒問題沒問題！我已經開發了防盜攝影機，萬一發生什麽事情還有擊退色狼專用的強力火焰放射器和一億伏特的電峰槍哦？”
“……身上帶這些危險物品，反但要保佑你不會被抓。”
“知道知道。那麽我們明天再來囉。紗砂叫我們過來找她一起玩呢。”
“明天？到塔裏？”
“對對，怎麽了嗎？”
“可是，今天是那個……”
麵對一臉不解的艾莉亞，榭爾提斯指了指桌上的月曆。
‘今天是舉行結界讓渡儀式的日子哦。皇姬要將冰結鏡界的控製權讓渡給巫女。這次好像是春蕾吧。’
“之前的結界讓渡……你還記得吧？當時結界被突破了。從那以後，塔裏在結界讓渡時都會加強警備。到時似乎會有正護士級別的人輪流巡邏塔內，要進來是很不容易的。”
“哦哦？是這樣嗎？”
但艾莉亞看來滿不在乎，直接從懷裏取出一樣東西來。
“不過紗砂說，隻要拿出道張卡片就沒問題了。”
“卡片？啊啊，這不是員章嗎？和我手中的一樣…………”
銀色的金屬板。見到刻在表麵的內容，榭爾提斯差點就忘記唿吸。
“……艾莉亞。”
“嗯？”
“這個，你是從哪裏弄來的？”
“咦嘿嘿﹒很厲害對吧？這是紗砂偷偷拿給我的。”
“……什麽厲不厲害……重點不在這裏吧。”
員章上的階級為“290”.
換句話說，在總數兩百九十一層的人結宮內，除了最上方“樂園”樓層之外的所有樓屑——包括皇姬的兩百九十層都能來去自如。
……就算是煉護士，一樣無法前住皇姬的樓層。
……這張卡片的等級卻在他們之上？
若要前往皇姬的樓層，以巫女和千年獅權限才可啟動的專用電梯是唯一的通行手段。即便是煉護士首席伊絲塔，也無法獨自一人進入皇姬的樓層。普通人身分的艾莉亞，為何擁有如此高權限的員市？
“艾莉亞你已經用過了嗎？”
“還沒，怎麽了？”
“不……那個，如果卡片可以用的話順便告訴我一聲。我對那個叫紗砂的女孩有點好奇。”
塔內的事務員？
區區一名事務員，真能夠輕易弄到這種員章嗎？
“啊——沒關係沒關係！反正我本來就打算介紹紗砂給你認識了。她長得很可愛，
你可以拭目以待哦！那麽先走囉！”
“啊，等等，艾莉亞——真是的，隻有這種時候動作最快。”
根本來不及出聲。望著少女牽起優特的手一路遠去的身影，榭爾提斯無奈地抱起雙手。
“……紗砂？塔內的事務員裏有這麽一個人嗎？”
*
靜悄悄的冰冷通道。
夜燈發出微弱照明的昏暗樓層內，優米獨自行走在這般冰冷的氣息中。
塔內二十二層。
整個樓層為巨大的綜合醫療設施，她沿著其通道一路往內走去。
在大廳內辦完手續後，一旁便是急診用的a區。
從那裏往內前進﹒是收容重傷患者住院的b區。
再過去，則是收容患者病情嚴重至危及生命的c區。
“…………嗯。”
麵對占據整個視線，聳立於眼前的巨大鋼鐵製門扉，優米大大點了個頭鼓舞自己。
鐵灰色材質的門上刻著藍白光輝的刻印儀禮。帶沁力的這扇門所隔離的d區，就在後方。
“…………”
她將手伸向門旁的感應器。
手指上的微弱沁力經過特殊機器讀取，過了片刻後。
‘確認……與沁理局連線正常……核對……沁力波形一致…………認證中……
確認為巫女第五位，優米·愛爾·蘇非尼克特。’
巨大的對開門，伴隨鈍重的聲響打了開來。
…………畢竟這個地方很不一樣。
天花板、地板、通道。
它們全都施加了刻印儀禮。據說是從前的巫女見習生們全員出動，將自己的沁力刻在牆壁上所完成的。
若不這麽做，可能就無法營救受到魔笛汙染的患者吧。畢竟隻要接觸了魔笛患者，普通人就會立即感染到相同的魔笛。
“……我想想。”
最後一次過來是半年前的事情。自從身為洗禮巫女遭遇第一次的挫敗後，自己便盡可能避免來到這個地方。
“d09，應該就是這裏吧？”
反複確認房間號碼後，她忐忑地打開房門。
純白的房間——被清一色塗成白色的天花板、地板及牆壁。其中央處，沉睡著一名戴著人工唿吸器的少年。身材瘦小，看上去還不滿十歲。
“早安……”
對方不可能有迴應。在感染了強大的魔笛並陷入昏睡後，這名少年就從未清醒過。
“……對不起……本來想早點過來的。”
巫女修行的空檔中或許能夠這麽做，但還是辦不到。因為太難受了……未能治好魔
笛卻前來探望，隻會徒增心裏的沉重罷了。
“咦？花瓶……”
白色窗簾搖曳的窗戶旁，放著一個琉璃色的玻璃製花瓶。瓶中插著一朵白花。
……之前過來時還不存在。
這個d區嚴禁普通人入內，就算是家人也很難獲得許可前來探望患者。那麽，究竟是誰把這朵花————
“很不像我的作風是嗎？”
“！”
冷不防出現的聲音，令她急忙迴頭。
“……荷恩小姐。”
“除了我以外，還有誰會來探望。”
戴著眼帶的千年獅抱起雙手，整個人倚靠在牆邊。
“今天吹的是什麽風？來贖罪的嗎？”
“…………”
“沒事就出去。你根本沒資格和提夏說話。”
…………
…………沒錯，現在或許是如此吧。
優米歎了一口氣，將反駁的話壓在心底深處。
“看你似乎很想說什麽的樣子？”
“我不會說的。”
背對荷恩，她往房間門走去。
自己很清楚，就算迴嘴也是毫無意義的行為。隻是徒勞無功。不但無法挽迴喪失的信任，更不能將這名孩子喚醒。
“我會用自己的沁力喚醒這孩子……一定會。”
巫女第五位離去後的房間裏——
“……開什麽玩笑。”
荷恩緊咬嘴唇，恨恨地念道：
“……那種帶給別人夢想……給人希望的話……少給我掛在嘴邊。”
希望遭踐踏時有多悲傷，失去夢想時有多絕望。實際上，沒有任何巫女能為這名沉睡的少年驅除魔笛。
……沒錯，根本不可能。
這是連自己的姊姊碧歐拉，甚至巫女第一位都東手無策的魔笛。
“——提夏。”
她伸手觸摸閉上雙眼的少年額頭。倘若不是穿著護士的儀禮服，自己甚至無法像這樣觸摸他。
“你等著，我一定會救你的。”
找出帶有這種魔笛的幽幻種，並加以討伐。無論要花上幾年幾個月，即便走遍整個浮遊大陸也要找到。
“…………時間到了嗎。”
她望了一眼天花板旁的時鍾。
“先走了，提夏。我要去一趟育幼院，會順便幫你問候大家的。”
輕握一下少年的手，荷恩便離開了房間。
2
‘榭爾提斯，你醒了嗎？請迴答，榭爾提斯？’
天花板的通信機器忽然傳來同伴的聲音。
“……嗯？華宮？”
床上的榭爾提斯從被窩中探出頭來。他晃了晃充滿睡意的腦袋，揉著惺忪的睡眼望向時鍾。
“拜托讓我睡到訓練開始之前好嗎……剛剛才跟艾莉亞和優特她們——”
‘別說夢話了，趕快起床。聽好，我五分鍾後會到你的房間去，在那之前先梳洗一下。’
“咦，等等……華宮，起碼給我十五分鍾——咦？華宮，華宮？”
噗滋一聲，通信機陷入沉默。
“……搞什麽啊。”
在床上撐起身子，榭爾提斯抱頭苦叫道。
“早安。真是個清爽的早晨。”
“早……現在才幾點而已。”
三點三十七分。從艾莉亞和優特迴去後算起，隻過了不到十分鍾。原本打算睡到剛好四點，也就是晨訓時間的計劃完全泡湯了。
“情況緊急，顧不了那麽多了。”
彼機械帽蓋住眼睛的華宮和平時一樣﹒完全看不出睡意。
“……華宮，你不是早上都很困嗎？”
“沒錯，不過看了那個以後就睡意全消了。”
“那個？”
“足的，借一下工作桌。”
不待迴答，她隨即坐在桌邊。就榭爾提斯摸不著頭緒時，她將手伸向桌上的熒幕及演算機，開始飛快地敲打起來。
“你說這個？”
“是的，這台以對護士毫無用處著稱的組織終端。”
華宮輸入自己的登入id，然後陸續開啟許多視窗。榭爾提斯從後方目睹這一切，
眼前全都是從未看過的陌生畫麵，根本無法猜到對方打算做什麽。
“榭爾提斯，接下來要讓你看的東西，是包括天結宮的總務局和塔製局在內的各局電子公布欄，上麵所刊登的匿名訊息。”
“然後？”
少女快速敲打鍵盤的手指忽然停下。
“先提醒你一下……請做好心理準備。”
啪。
按下最後一個按鍵，熒幕上所有的視窗在一瞬間消失，取而代之的則是在藍色書一麵上出現了一段文字。
‘致天結宮的各位————’
“……給天結宮所有人的？”
他下意識將目光往底下繼續移動。
‘致天結宮的各位————
告訴你們一個天大的秘密。
有個人類外形的幽幻種，如今正扮成護士的模樣潛伏在你們的塔裏。如果想要將它揪出來，建議塔內的所有護士一律接受巫女的洗禮術式。’
花了好一段時間 榭爾提斯才理解訊息本身的意義。
……這則訊息中所指的護士，莫非就是——
顫抖的手指，連自己都能清楚感受到。
“…………什麽…………這個一點都不好笑吧。”
能竭力擠出這句話，已經是極限了。
……這是在說我？
……到底是誰……什麽人在製造塔內的不安？
“剛才不就說了嗎？請做好心理準備。”
華宮整個人靠在椅背上點點頭。
“這個訊息被同時寄到所有的組織終端。塔內高層目前似乎認為是惡作劇，但不知道何時會突然改變主意。”
‘奇怪？不過，可以問個問題嗎？既然是發給組織終端，我應該也會察覺到才對。畢竟我隨時都在留意任何包含護士字眼的東西。’
機械水品納悶地閃動著。
道也難怪，機械水晶的感應範圍遍及塔內所有的電子組織。既然華宮都能察覺到，機械水晶沒有道理遺漏才是。
“話是這麽說，護法院……也就是護士的管轄局，唯獨那裏接獲訊息的時間似乎比其他地方要慢。從環境局或機工局這些地方是一起寄出的情況看來，寄件人很有可能故意將訊息延後發至護法院。”
‘……原來如此。我一直將搜尋來源優先設定為護法院，所以才慢了一拍吧。’
“是的。我則是因為具有塔製局電算研究員的身分，利用那裏的id登入，才能在最短時間內看到道則訊息。”
脫下機械帽，＃宮這麽歎息道。
“文中指的是誰，我想應該不用說明了吧。”
“…………嗯。”
盡管不知道是何人所為，但其用意十分陰險。
一口咬定幽幻種以護士姿態出沒，卻又故意隱藏姓名以製造不安。讓全體護士接受巫女進行洗禮術式的建議也是一樣。這也就代表，要在護士和教官等人眾目睽睽之下揭穿此人的身分。
“問一個問題，如果真的照上麵的方法去做呢？”
“……我不太敢去想像。”
對於帶有魔笛的身體而言，沁力就如同劇毒。
換成是巫女級別的淨化術式，就算不會引發艾爾貝特共鳴，受到灼傷還是難免的。
“幸運的是，塔內高層似乎並不太在意訊息的內容。畢竟像這種企圖製造塔內不安的訊息，從以前就
未曾間斷過。”
“……我可以相信嗎？”
“證據就是這則訊息的來源。”
華宮點點頭。她將訊息暫時移開，接連開啟了好幾個視窗。
“你看，搜尋後會出現紅色的錯誤訊息對吧？所以這不是塔內，也不是從居住區發出來的。”
‘是浮遊大陸之外，例如從某座浮遊島進行遠端傳送的吧。’
“就是這麽迴事。如果由塔內發出還有一定可信度，但這是從浮遊大陸之外發來的。幽幻種變成人類的模樣，這種連塔內都不知道的消息，對方是如何得知的————高層會這麽判斷也很合乎情理。”
“……浮遊大陸之外嗎。”
確實如此。浮遊大陸之外的浮遊島上，不可能有人知悉在天結宮中僅有少數人知道的秘密。任誰都會這麽判斷。
……既然如此，那就更奇怪了。
……這就表示某個不在浮遊大陸的人，清楚地知道了我的秘密？
“華宮還有伊莉斯，你們能找出是從哪一座浮遊島發來的嗎？”
‘……我盡力而為，不過大概隻能縮小到一定範圍吧。’
“我也是。這似乎很具挑戰性。當然，寄件人的名字一欄畢竟也空著，也就是匿名的。”
兩人都這麽迴答，再去拜托其他人恐怕也不會有更多收獲。
“……謝謝你來告訴我，華宮。”
“不客氣。不過你接下來打算怎麽辦？今天就要開始晨訓了，你要不要找個理由請假去調查一下？一
“不。 ”
榭爾提斯搖頭拒絕華宮的提議，整個人從椅子上站起。
“如果現在請假，就等於叫別人懷疑自己。我會正常出席訓練，結束之後再來想想對策。”
‘這麽做比較自然吧。塔內高層的動態我會逐一掌握，有什麽變化會立刻通知。’
“原來如此。我知道了……不過——”
透過機械帽的眼罩，可以感受到華宮的視線。
“什麽事？”
“是另一件事情。將來總有一天，莫妮卡會察覺到你身懷魔笛的事情。你最好先思考一下，到時候該怎麽向她解釋。”
“…………”
麵對直直望著自己的尼爾之民少女﹒他移開視線。
“……我有空再想想吧。現在必須把心放在訓練上，當然還有這件事情。”
如今也隻能盡全力說出這番話來。
*
岩石地帶，布滿著令人必須抬頭觀望的巨大岩石。
在巨岩之間的縫隙中穿梭疾馳，有時則必須在兩塊岩石間跳躍移動的高難度環境。
“——提斯——爾提斯！”
每次的跳躍，汗水都會從額頭上滴落。
開始晨訓時天色昏暗的室外訓練場，如今也被頭頂高掛的烈日照亮，氣溫逐漸上升。
“榭爾提斯，你聽見了嗎？”
“……！哇哇！什……什麽事？”
耳邊被叫到名字，榭爾提斯終於迴過神來。
“你根本沒在聽我說話吧。”
“……抱歉。”
真是的——在一旁奔跑的莫妮卡苦笑道。
“是關於下一次的任務。我想問你有什麽意見。”
一……這個嘛。”
他一邊跳下斜前方的岩石。
“之前也說過，想多累積經驗的話，就是自然區的警備或是重要人士護衛這兩種任務。畢竟當上正護士之後，任務也會跟著多起來。”
“我也這麽想，不過查詢之後，這兩種任務都被人接下了。”
“咦，是這樣嗎？”
“剛才已經告訴過你，該不會也沒聽見吧？”
苦笑的表情中，莫妮卡微微眯起眼睛。
“訓練時心不在焉的，真不像你呢。發生什麽事了？”
“啊，不……我想應該沒事。”
當然不能說自己非常在意塔內收到的那則訊息。
……這種感覺真差。
……我還是第一次在訓練中分心得這麽厲害。
“既然情況是這樣，我們不妨去接其他任務吧。雖然這兩種任務很重要，但如果不處理一下其他任務，平衡度會變得很差……況且統政廳的任務過於吃力，接下來可以接個輕鬆一點的。”
‘啊，那麽就選最常見的夜間警備如何？’
輪流在天結宮領地內進行警備的任務——當候補生接下重大的任務時，此為經常用來熱身的任務之一。盡管是夜間，天結宮的地盤內基本上不會遭遇什麽危險。就算出事，正護士及教官也會馬上趕來。
“說得也是，如果是塔內的警備任務，似乎今天就可以上工了。”
“的確，不過我聽說塔內警備最近也不輕鬆哦？好像還出現一些前來尋求刺激的人……例如避開警備措施打算潛入天結宮用地之類的。今天早上那個無聊的訊息，你看過了吧？”
“訊息是……”
“就是護士當中潛伏著幽幻種的內容，你沒看嗎？”
“啊，不……”
被人當麵問到，一時之間不知該如何迴答。
“……看過了，嗯。”
“對吧？真是的，捏造出那種東西就想讓護士們恐慌，未免也太小看天結宮了吧。”
莫妮卡在兩塊村石之間跳躍，同時憤慨地揚起眉毛。
“……莫妮卡，如果真有那種人，你還是會覺得毛骨悚然吧。”
“嗯？”
“呃，那個，該怎麽說？和幽幻種不同…………我是說，如果護士當中出現帶有魔笛的人……”
“有點聽不懂，魔笛不是幽幻種身上才有嗎？雖然不可能，不過若真的潛伏在塔中應該很危險吧。”
少女一臉納悶的表情。
身上帶著魔笛的隻有幽幻種。按照曾是巫女見習生的她所言，幽幻種的定義大概是“魔笛的有無”吧。
換句話說，身懷魔笛的自己，在她的定義當中也是幽幻種了。
……是啊。
……莫妮卡的反應再正常不過了。
“榭爾提斯，你該不會把那則訊息當真了？”
“沒……沒這迴事哦？我隻是覺得好奇，到底是什麽人寄來的。”
“如果情節重大就可能會進行調查，不過這次應該不會。畢竟每個人都能看得出這是惡作劇。這種東西直接當作不存在就好。”
“……嗯。”
放鬆下意識緊握的拳頭，做了一個深唿吸。讓肺部的空氣煥然一新後，榭爾提斯往最後一塊巨岩跳去。
“真累，終於跑完了。”
擦拭著不停流出的豆大汗水，莫妮卡仰望天空。
“看看時間也快到中午，上午的訓練就到此為止吧。下午三點開始要在會議室講課，直接到那裏集合就好。”
“咦？華宮和威爾呢？”
“在那邊。”
莫妮卡所指的方向——地平線的一角，手持鞭子的尤美黛教官正追著兩人跑。
“那兩人平時的出席率很差，教官好像正在親自指導。聽說還要進行部隊戰，短時間內看來不會結束。”
“……原來如此。”
“我打算去塔內的餐廳，午餐要一起吃嗎？”
“呃——”
原本要下意識答應，卻又急忙把話吞迴去。
“抱歉……有點事情。不好意思，我得迴房間一趟。”
“是嗎？”
“嗯，我會準時到會議室的——先走了！”
輕輕揮手後，榭爾提斯朝著通往天結宮的鋪麵道路直直
跑去。
3
燦爛的陽光下，莊嚴的花窗玻璃透出鮮豔的光彩。
不僅空氣，光線與聲音一樣透徹無比——在如此神聖清澈的樓層裏，一名女性護士正垂頭喪氣地走著。
“……嗯——真是想不透。”
天結宮兩百八十八層。
巫女第二位、第三位以及擔任其護衛的千年獅所專用的這個樓層，是所有護士及巫女見習生心目中崇尚的聖地。
有朝一日，自己將成為這個樓層的主人————對一心想成為巫女和千年獅的人來說，這裏就是一種憧憬。
“嗯——嗯——到底是哪裏做錯了呢？”
然而，背著粗長金屬槍的女性卻看不出這點。
她苦著一張臉，抱起雙手自言自語著。
換成其他護士，幾乎會緊張得無法走路的這個樓層，她卻像被邀請到朋友的房間那樣無拘無束地一路前進。
“是因為討厭蔬菜嗎？不不，有可能是裝盤的問題……嗯——”
“您似乎很愉快呢，伊絲塔小姐。”
一個聲音叫住了她。
亞麻色的頭發、淡褐色的雙眸，以及單塊布加工剪裁而成的法衣。是一名巫女。
“啊——碧歐拉人人，好久不見了！”
“好久不見。伊絲塔小姐看來還是氣色很好。當初以為下次返迴天結宮時，伊絲塔小姐已經當上千年獅了。”
“咦嘿嘿，因為伊絲塔還不太行。”
“是嗎？不過，聽說優米小姐剛好也還未決定千年獅。”
“……啊啊，您說得沒錯。”
嗬——護士的口中傳出不易聽見的輕笑。
“嗯，這個就看傻米大人怎麽決定了——如果我們有緣的話。”
“說得也是。對了，您遇到什麽難題了嗎？很少看到您一臉為難的樣子，於是我就出聲了。”
“……晤，其實啊，伊絲塔我正為了妹妹依夏的事情煩惱。方便的話，可以請您聽聽看，給個建議嗎？”
煉護士露出黯然的表情，消沉地說道。
“好的。畢竟我們同樣都有妹妹。”
“其實啊！為了非常非常心愛的依夏，伊絲塔剛才為她做了蛋包飯當午餐哦。”
“那實在太好了。伊絲塔小姐真的很疼愛妹妹呢。”
“就是說啊——可是請您聽下去。依夏不知道為什麽，說要為她做蛋包飯時心情還很好……可是到了要吃的時候突然變得不高興，最後甚至哭出來了。”
“哎呀呀。冒昧請問一下，味道如何呢？”
對於碧歐拉的疑問，伊絲塔猛然搖頭否定。
“絕對沒問題哦——我們在一起十年以上，包括依夏喜歡什麽口味，就連料理的外觀也都掌握得一清二楚。”
“哎呀，那真是難倒我了。還是有什麽事情讓您妹妹不高興呢？”
“……嗯——想來想去就是想不到呢。”
她的表情顯得十分頭疼。
“反倒是為了要讓她高興，就特別拿湯匙舀起蛋包飯，說‘來——依夏，吃飯囉，非常好吃哦’打算喂她吃。結果依夏卻忽然站起來大叫‘姊姊是大笨蛋〡———’然後手裏握著湯匙哭著跑開了。”
“…………這實在是——”
“對吧？很不可思議吧？”
“…………我想，您妹妹也到了這個年紀，或許多愁善感起來了。”
“是這樣嗎？”
“是的，畢竟……我也沒資格說別人。”
巫女的眼中帶著憂鬱，笑容裏泛現苦笑。（吐槽：笨蛋姐姐們啊……）
“說得也是，我們都是為了妹妹而煞費苦心呢。不過荷恩那麽強，看來應該不用擔心哦？像我們家的依夏，還無法獨自一個人對付幽幻種呢。”
“實力強並不代表優秀哦。”
“是的，這點伊絲塔也同意。”
她的表情豁然開朗。
“——那麽，我們不妨換個話題吧？來聊聊那位荷恩。”
“…………”
就這麽一句話。
塔內廣大的整個樓層，仿佛完全凍結般變得鴉雀無聲。
“果然沒錯。”
噗嗤一時，巫女第三位絲毫不掩笑意。
“伊絲塔小姐終究還是伊絲塔小姐呢。煉護士首席不會無緣無故來到這裏。您一開始就打算來找我對吧？”
“當然——不然伊絲塔就不會來到這個樓層哦。要是有那種時間，倒寧願去追依夏呢。”
“……啊，原來蛋包飯的事情是真的？”
“……很遺憾，是真的。”
被煉護士首席再次歎氣的模樣逗笑，碧歐拉指著自己房間所在的方向。
“要到我房間裏聊嗎？”
“不不，不用那麽麻煩。站著再聊幾句就好。反倒是伊絲塔剛才說的那些話還比較長。”
“這麽簡短，讓人有點怕怕的呢。那麽，是什麽事情呢？”
“是的。荷恩從以前好像一直在追查幽幻種吧。那個叫什麽名字來著？”
“應該是‘s向量第八類’吧。唯一的目擊案例……是在孤兒院的孩子們外出野餐的時候。發現時外觀是隻小黑貓，當孩子們接近後立刻巨大化並發動攻擊。趕來的正護士雖然即刻應戰，但每次打倒之後又會再生。報告上是這麽說的。”
“哦哦，原來如此。那個就是荷恩視為眼中釘的幽幻種嗎。”
手指貼上嘴唇，伊絲塔眯起了雙眼。
“對了，碧歐拉大人。”
“什麽事？”
“這是假設。假使找到了那個幽幻種，荷恩想必會不顧任何人的命令衝出塔外吧？”
“…………”
“到那個時候，碧歐拉大人有能力製止失去理智的荷恩嗎？”
*
天結宮十一層，護士候補生宿舍。
“……真害怕再看一次。”
迴到自己的房間後，榭爾提斯立刻啟動工作桌的組織終端。
輸人員章上記載的塔員id，在熒幕上快速開啟視窗。不久後，他來到顯示電子郵件的畫麵，停下敲打按鍵的手指。
收件數‘1’
寄件人‘ ’
‘致天結宮的各位————
告訴你們一個天大的秘密。
有個人類外形的幽幻種，如今正扮成護士的模樣潛伏在你們的塔裏。如果想要將它揪出來，建議塔內的所有護士一律接受巫女的洗禮術式。’
“收件數一封，寄件人不明……就是這個吧。”
‘是的，和華宮展示的是同一則訊息。我們收到的時間果然比她晚呢。其目的依舊不明。’
“……沒有進展嗎。太好了。”
他鬆了一口氣，輕拍自己的胸膛。
趁自己訓練時送來第二封，直接寫上該位護士的名字————這種最壞的情況已經避免了。
‘不過就算對大家逐一施展巫女的洗禮術式，不僅優米，梅玫兒和春蕾她們畢竟都認識你。萬一真的走到這一步，請她們幫忙掩飾就行了。’
“……但這麽一來，最根本的問題還是沒解決。”
寄件人在浮遊大陸之外，也就是位於某個遙遠的浮遊島上。但寄件人的名字又是空白欄位，這樣一來幾乎等於沒有線索。
……浮遊大陸之外，知道我秘密的人？
……統政廳？不，統政廳應該沒人知道得這麽詳細。
“被人抓住把柄了呢。”
‘目前未能得知對方的真正身分，我們隻能處於被動狀態了。’
在掌握把柄的情況下，對方很有可能會提出某種交涉。盡管還摸不著頭緒，唯今之計是需要足以鎖定對方身分的情報。
‘我會努力調查，華宮看來好像也會幫忙。’
“謝謝。我也想清查一下有可能的對象，不過既然訊息是這種內容，寄件人的欄位也空著的話………………空……空著？”
…………空著？
這種隔靴搔癢的感覺……是怎麽迴事。
莫非……我遺漏了什麽很重要的部分嗎？
‘怎麽——’
“等等！我需要集中一下精神。”
他屏息開始專心思考。
郵件上沒有寄件人的名字。欄位上連一個字也沒有。不過，假如沒有名字本身，就是這封訊息最重要的部分呢？
……空著……空欄……空蕩蕩…………換句話說就是空…………空……白。
…………有了。
‘榭爾提斯﹒我一直都盼望著在這個世界與你相遇。’
隻有一個人。自稱“空白”（伊格尼德）的那個人。
和黃金一同襲擊統政廳，來自無名第三機關的殺手。在擺放著“米克瓦的緋眼”的樓層彼此對峙，那名全身漆黑的————
“……伊格尼德。”
‘咦？’
“伊莉斯你還記得吧？就是我們在統政廳遇見的那個詭異的家夥。站在‘緋眼’上看著我，還說什麽一直在等我，想和你相遇之類的。”
‘自稱空白的……啊啊，原來如此。這是我最不擅長的解謎呢……不過真的是那個人嗎？有沒有什麽確切的證據？’
“沒有﹒隻是我的直覺罷了。”
不過可以感覺得到。
那股冷意正宣告著自己的直覺正確。
‘想知道的話就追上來吧。榭爾提斯，前來追尋空白吧。那就是一切的開始。’
……一切的開始？
……追上那個人，到最後會有什麽東西？
“是為了引我出來嗎？”
‘現在的問題是，無法一口咬定你太多慮了。其實關於那個人，我也覺得怪怪的，一直想不透對方到底是誰。’
“伊莉斯你也很好奇？”
‘是的。其實那個人，是我們————’
下一刻。
蒼藍耀眼的水晶部位忽然失去光芒﹒變成了暗灰色。
“嗯？”
‘……不，還是不要好了。裏麵包含了太多推測。無論如何，能找出嫌疑最大的對象算是不幸中的大幸。這樣一來或許就能擬定對策了。更何況——’
“就算不情願，以後一定也會再碰麵吧。”
他在大腿上緊握拳頭。
這時——
‘哦？’
降低亮度的機械水晶再度發光。
‘榭爾提斯，護法院好像發布了緊急任務哦。地點是生態保育區的s向量區……大鹽湖畔。在最近地區巡邏的正護士部隊已經趕往處理，目前正在征召護士候補生加入支援部隊。’
“是教官推薦嗎？有可能會找上我吧。”
與正護士部隊被黃金的瑪哈擊潰時一樣。主體是煉護士和正護士，其支援部隊則動員了教官所推薦的候補生部隊。
“任務內容是？”
‘討伐幽幻種。似乎在發現之後被突破了包圍網……不……這個是……’
沉默了一下，機械水晶再度開口：
‘這隻個體，以前曾有過目擊報告。請稍等一下，我現在從天結宮的幽幻種清單裏篩選。’
“……滿強的呢。”
過去曾一度逃脫，而這次也突破了包圍網，想必不是偶然造成的。
此一個體很可能帶有極為特殊或力量強大的魔笛。若要確實消滅，中型個體至少需要兩支正護士部隊，大型的話則需要三支部隊。
“——”
榭爾提斯緊握住銀色的卡片型員章, 這個員章，說不定會接到教官發出的集合命令。
……若是強大的幽幻種，可能需要兩、三支候補生部隊當作支援。
……莫妮卡的員章不知道是否已經接獲命令？
“伊莉斯，結果怎麽樣了？”
‘目前已經和所有的清單對照並驗證完畢。與天結宮的清單對照後，完全符合的有一個體……隻不過，這下棘手了。’
“是幽幻種嗎？”
‘是的。剛才提到的幽幻種發現地點，還記得嗎？’
“是大鹽湖吧。生態保育區的s向量區————一
‘巫女們將它稱為“後罪型”的魔笛。“s向量第八類”……荷恩小姐所尋找的幽幻種是這麽俗稱的。’
……是優米當時提到的幽幻種。
“不會吧。”
機械水晶所謂棘手的理由。
……如今天結宮正在追趕的，是荷恩一直在尋找的個體？
……真是這樣就糟糕了。
“要是有人感染了它的魔笛——”
‘是的。畢竟是連巫女都無法淨化的魔笛。在護士當中出現受害者之前，必須盡快討伐才行。而且還要做好最壞的打算，把這件事情告訴優米。’
問題在於荷恩·諾瓦。
她應該也接獲消息了才對。既然如此，她一定想獨自一人對付幽幻種。然而，對手是連巫女也無法淨化其魔笛的強大幽幻種，即便身為千年獅，在失去冷靜的狀態下交戰還是過於危險。
“……伊莉斯。幫我馬上接通莫妮卡。”
他關閉終端電源，站了起來。
然後再度穿上剛才脫下的黑色外套，綁好腰上的固定帶。
……伊格尼德的事情以後再說。
……現在要做的是——
‘你要去嗎？’
“先到兩百八十八層，必須製止荷恩一個人單獨行動。”
4
第三居住區。
在浮遊大陸奧比耶·克雷亞當中，是人類可居住的最大區域。以天結宮為中心的區域是第一居住區，大多住著塔內的護士或事務員。第二居住區是林立各種商店的商業區。和它們相比，這裏就是寧靜的住宅區。
“好久沒有走在這裏了。”
鮮黃色的楓葉點綴著路口。
道路各處都設有紅磚製的小型花壇，幼稚園的孩童們正殷勤地照料著。
“……這裏的生活步調和塔內完全不同。”
撲麵而來的花香令人不禁駐足。正是這麽樣的一個地方。
充斥著與自己成長當時至今毫無變化的懷念之情，荷恩不自覺露出了微笑。
“……不知道大家過得都還好嗎。”
第三居住區，靠近南街公園的育幼院。
無依無靠的孩子、因父母忙碌而寄放於此的孩子，以及在幼稚園或小學裏無法融入周遭團體的孩子————隨處可見，卻必須有人向他們伸出援手。就是收容了這些孩子的一所設施。對自己而言的家人，他們所居住的場所。
“…………”
唿應雀躍的心情，步伐也跟著加速。
從薰風吹拂的路口直直前進，走入格外引人注目的冷杉所聳立的轉角處，漆成白色的三角屋頂建築物便映入眼簾。
“——對了，戴著這東西他們會怕我。”
她將手伸向頭後，解開緊綁的結。
伴隨沙沙的摩擦聲，眼帶滑落。
“……反倒是沒了這個，我比較難受。”
望著手裏的眼帶，她苦笑道。
雙重的世界。
眼帶、手掌、周圍的樹木、房子，一切事物都出現了兩層
疊影。
這是荷恩與碧歐拉姊妹與生俱來特有的領域係沁力術式——名為“天球圖畫”的能力所帶來的副作用。
此為看見不遠的未來的能力。
能預先判誼對手的行動並加以狙擊，對槍使而言堪稱是天賦的力量。但在此同時，缺點就是連自己也難以控製。由於肉眼所見的現在世界與“天球圖畫”映照出的未來世界重合在一起，一旦長時間同時觀看這兩個世界，大腦便無法負荷，造成暈眩的感覺。
……打從出生時開始嗎。
……畢竟我和姊姊不一樣。
姊姊碧歐拉在巫女見習生的期間累積修行，獲得了控製“天球圖畫”的方法。而辦不到的自己，就像這樣戴著眼帶。藉由封閉肉眼的世界，隻觀看“天球圖畫”的未來世界，勉強將腦部的疲勞控製在最低程度。
“算了，無可奈何的事。”
解開眼帶後雖可立即感到些微的暈眩，但接下來畢竟要和許久不見的孩子們再會。
手中握著眼帶，一步步走近育幼院的門口——
“啊，姊姊！”
“這不是荷恩姊姊嗎？真的好久不見囉！”
聚集在育幼院圍欄前的孩子們立刻鼓噪起來，打開門跑了過來。
“這次去了哪裏呢？又跟龍戰鬥了嗎？”
“是生態保育區。沒有和地龍戰鬥，不過找到了疾龍的巢穴。來，這是當時拍下的照片。”
“荷恩姊姊！我昨天烤了餅幹哦。也分給姊姊吃。”
“謝謝你，娜雪。不過難得烤了餅幹，就分給大家一起吃吧。”
摸著女孩頭部的同時，又有更多孩子聚集而來。
他們有的扯動衣服，有的跳到背上，總數超過三十人以上，但全都帶著滿臉的笑容。
“哎呀呀，聽到大家在歡唿，還以為是誰呢。”
在幾個孩子的簇擁下，一名四十多歲的女性從建築物中緩緩走出。
“好久不見，園長。您看來氣色很好。”
荷恩站了起來，低下頭去問候。
——若是被天結宮的人看見，或許會懷疑自己的眼睛吧。
位居塔內最高階級的千年獅，而且還是那位荷恩·諾瓦，居然會如此放低身段，麵帶笑容地與他人互動。這是他們從未見過的光景。
“老實說我很擔心。聽說這裏也受到了幽幻種的攻擊，損害方麵不要緊嗎？”
令浮遊大陸上所有人恐懼的日子。
冰結鏡界遭到突破，幽幻種大規模入侵的那天。據聞這所育幼院也遭攻擊，受到魔笛的侵蝕。
“當然不要緊。大家都躲到避難所了。”
“魔笛呢？汙染沒問題嗎？”
“……汙染非常嚴重呢。門也壞了，整棟建築物都被魔笛侵蝕，變得破破爛爛……那個時候還以為這裏就要不行了。”
迴憶起當時的情景，園長的表情微微僵硬。
“……真的很抱歉，天結宮沒能及時救援。”
“不是你的錯哦。況且現在都恢複原狀了。魔笛也完全淨化了不是嗎？”
育幼院的負責人帶著開朗的眼神拍了一下手，示意對方不必內疚。
“是的。我覺得淨化得非常徹底。”
一旦被強大的魔笛侵蝕，就算汗化後也會留下痕跡。但在這所育幼院裏卻見不到。包括圍欄、牆壁、土壤都幹幹淨淨。負責淨化的術者或許非常傑出吧。
“看來是很優秀的巫女見習生呢。”
“是巫女大人哦。”
“咦？”
“巫女大人她不眠不休地將這一帶完全淨化了。年紀輕輕的卻堅持不休息，花了一整個晚上的時間。而且還一一安撫每個孩子呢。”
“……那是——”
“是優米大人哦。她被稱為洗禮的巫女，果然名符其實呢。”
“…………是嗎。”
日中滲出苦澀的味道。
“哎呀，怎麽了嗎？”
“…………不，大家平安無事就再好不過了。”
“當然，這一切都多虧有你們姊妹的幫助。”
園長用雙手摟著抱住自己的孩子。
“這所育幼院也是……如果沒有你們的資助，或許就無法重建了。真的非常感謝。”
“如果這樣能迴報些許您的養育之恩，我們就很高興了。畢竟我和姊姊都是育幼院的學生。”
她抓起腳邊的男孩，在肩膀兩端各扛起一人。
“好厲害——！荷恩姊姊的力氣跟男生一樣大！姊姊其實是男生對不對？”
“……你這麽想被摔下來嗎？拉格那。”
“哇哇！我……我隻是開個玩笑嘛，姊姊。對了，如果我像姊姊一樣進入‘索菲亞’，隻要努力的話就可以變強嗎？”
“嗯嗯，一定————”
‘如果有個人對您很重要，您同樣也是用這種語氣逼迫對方嗎？’
刹那間。
某個候補生在天結宮內對自己說過的話，忽然在腦海中湧現。
……怎麽迴事？為何會在這個時候想起？
像那種隨處可見的候補生，自己平時從不會將對方的話放在心上，更罔論去迴想了。
‘那個……荷恩隊長這麽厲害，我看得太入迷了。’
‘如……如果努力練習的話，我也能跟荷恩隊長一樣——’
……對了，那個時候的——
在候補生的這句話之前，那天剛好也出現過類似的對話吧。吩咐那位保養員少年保養槍枝時所交談的內容。
……那時候，我是怎麽迴答加特利亞的？
‘趕快拋棄那種無聊的想法。’
‘我的隊上不需要沒用的人。如果你還要學習那些不自量力的東西，今天之內就給我從隊上消失吧。’
“————”
“姊姊，你怎麽了？”
“……不，我沒事。如果你想學我一樣進天結宮的話，還是別——”
“哦，沒錯沒錯！我就是想進去那座好高的塔。可以辦得到嗎？我也能像姊姊一樣兩三下就打倒龍和幽幻種嗎？”
“…………”
麵對少年充滿希望的眼神，她找不出該說些什麽。
‘如果有個人對您很重要，您同樣也是用這種語氣逼迫對方嗎？’
……不對，這個……隻是小孩子單純的夢想罷了。
和那個時候，讓已經成為天結宮一員的人認清現實，從夢中清醒過來，兩者是不同的。現在和昨目的情況完全不一樣。
“姊姊？”
“……可以的。拉格那你一定可以。”
口中說出的這句話，語氣是如此無力而拙劣。
…………好煩，實在煩死了。
…………為何我會被區區候補生的一句話搞得這麽心煩？
是因為一針見血？不對，這種事……絕不可能承認。天結宮的人都是無用之徒，倘若不聚在一起就無法做事的無能家夥。
我……唯獨我和姊姊兩人是不同的。
自己的家人與同伴，就隻有在育幼院成長的這些孩子們。自己正是一直深信這點，在天結宮裏獨自走過來的。
“……荷恩？”
“啊，我沒事，園長——對了，我帶了禮物過來。第二居住區那裏有間咖啡館，以前塔內的同事在那裏擔任店長，店裏的蛋糕似乎風評不錯。就是那些。”
她指著放在後方長椅上的大箱子。
“哎呀，真令人高興。點心時間人家就一起享用吧。”
“好的。話說迴來……”
說到一半
，胸前的通信機忽然微微振動。是電子郵件？若是通話，應該會出現更大幅的振動才對。從這微弱的反應看來，或許是電子郵件吧。
“抱歉，可能是姊姊聯絡我。”
取出通信機，畫麵上簡潔地顯示一個“塔”字。
——來自護法院的全員通告……在這種時候？莫非是緊急任務？
‘符合討伐清單描述，正與對應個體“s向量第八類”交戰中。’
文中顯示的這個名字，最初令自己無法置信。
長年來尋找的怨敵。讓這所育幼院的孩子住進醫院的罪魁禍首，它的名字。而且偏偏就挑在這種時候。
“……生態保育區的s向量？”
隻能說太諷刺了。
那個地方，正是該幽幻種最初被人目擊的地點。
……在我迴到塔中才突然現身。
……這是在戲弄我嗎？
“園長，不好意思，我突然有急事，必須先走了。”
“是嗎？你也真是辛苦，一直在很危險的地方巡邏對吧？”
“下一次——我會找個充裕的時間再過來玩，順便和大家一塊享用點心。”
接著，荷恩轉身背對自己的眾多家人。她將藏起的眼帶重新綁上，隻注視“天球圖畫”呈現的未來世界。
“——提夏也會一起。”
然後望向高聳的巨塔。
千年獅不再迴頭，就這樣往塔的方向走去。
“嘿嘿嘿——榭爾提斯你要哪一張呢——？該下決定囉？”
笑容滿麵的艾莉亞遞出了兩張牌。
‘榭爾提斯榭爾提斯，左邊一定是“魔鬼教官”哦。建議你抽右邊的牌。’
“不，可是伊莉斯，剛才左邊連續十一次都是魔鬼教官，我想這一次應該換右邊了吧。連續十二次的話也有點……”
‘這句話不就是之前“左邊連續兩次都是魔鬼教官——”的翻版嗎？’
“榭爾哥哥，加油！”
優特和機械水品都屏息注視著戰況。
“這次一定是左邊沒錯。好！”
挾帶勇往直前的氣勢，他從艾莉亞遞出的兩張牌中選擇左邊，戰戰兢兢地翻了過來
……
“……唔，是尤美黛教官。”
‘看吧，我就說。’
這是在候補生之間私下流行的卡片遊戲。拋開畫有手持長鞭的尤美黛教官，名為魔鬼教官的牌，榭爾提斯做出第十二次的歎息。
“……又輸了。”
“耶——榭爾提斯連續十二次墊底。很好很好，刷新紀錄了。”
艾莉亞在厚厚一本記事本上寫下戰績。
“榭爾哥哥又輸了嗎？”
“是啊——優特很厲害呢——已經連續十二次第一名了不是嗎？”
“咦嘿嘿，優特很厲害？真的嗎？”
優特揉著惺忪睡眼，滿臉掛著笑容。
‘啊，快要天亮了哦。’
“……糟糕。”
盯著時鍾的電子畫麵，榭爾提斯低唿一聲。
三人從傍晚開始玩卡片遊戲。艾莉亞提出“你贏的話就玩到這裏為止”的條件，已經是將近十個小時前的事情了。在那之後，曆經連續十二次慘敗……不知不覺中就到了黎明時分。
“艾莉姊姊，優特好想睡。”
“說得也是——也該迴去了。早上還有店裏的工作呢。”
她將散亂的牌、吃到一半的點心及看似奇怪的發明品統統塞進自己的包包裏。
“那麽，先走一步囉。”
“啊，等一下。就這樣兩個人迴去沒問題嗎？不然我送你們好了。”
他對扛起包包的艾莉亞這麽建議。天結宮周邊的治安狀況算首屈一指，但一大清早的行人較少，需要多加留意。
“艾莉亞你上次也看到小偷了對吧。”
“沒問題沒問題！我已經開發了防盜攝影機，萬一發生什麽事情還有擊退色狼專用的強力火焰放射器和一億伏特的電峰槍哦？”
“……身上帶這些危險物品，反但要保佑你不會被抓。”
“知道知道。那麽我們明天再來囉。紗砂叫我們過來找她一起玩呢。”
“明天？到塔裏？”
“對對，怎麽了嗎？”
“可是，今天是那個……”
麵對一臉不解的艾莉亞，榭爾提斯指了指桌上的月曆。
‘今天是舉行結界讓渡儀式的日子哦。皇姬要將冰結鏡界的控製權讓渡給巫女。這次好像是春蕾吧。’
“之前的結界讓渡……你還記得吧？當時結界被突破了。從那以後，塔裏在結界讓渡時都會加強警備。到時似乎會有正護士級別的人輪流巡邏塔內，要進來是很不容易的。”
“哦哦？是這樣嗎？”
但艾莉亞看來滿不在乎，直接從懷裏取出一樣東西來。
“不過紗砂說，隻要拿出道張卡片就沒問題了。”
“卡片？啊啊，這不是員章嗎？和我手中的一樣…………”
銀色的金屬板。見到刻在表麵的內容，榭爾提斯差點就忘記唿吸。
“……艾莉亞。”
“嗯？”
“這個，你是從哪裏弄來的？”
“咦嘿嘿﹒很厲害對吧？這是紗砂偷偷拿給我的。”
“……什麽厲不厲害……重點不在這裏吧。”
員章上的階級為“290”.
換句話說，在總數兩百九十一層的人結宮內，除了最上方“樂園”樓層之外的所有樓屑——包括皇姬的兩百九十層都能來去自如。
……就算是煉護士，一樣無法前住皇姬的樓層。
……這張卡片的等級卻在他們之上？
若要前往皇姬的樓層，以巫女和千年獅權限才可啟動的專用電梯是唯一的通行手段。即便是煉護士首席伊絲塔，也無法獨自一人進入皇姬的樓層。普通人身分的艾莉亞，為何擁有如此高權限的員市？
“艾莉亞你已經用過了嗎？”
“還沒，怎麽了？”
“不……那個，如果卡片可以用的話順便告訴我一聲。我對那個叫紗砂的女孩有點好奇。”
塔內的事務員？
區區一名事務員，真能夠輕易弄到這種員章嗎？
“啊——沒關係沒關係！反正我本來就打算介紹紗砂給你認識了。她長得很可愛，
你可以拭目以待哦！那麽先走囉！”
“啊，等等，艾莉亞——真是的，隻有這種時候動作最快。”
根本來不及出聲。望著少女牽起優特的手一路遠去的身影，榭爾提斯無奈地抱起雙手。
“……紗砂？塔內的事務員裏有這麽一個人嗎？”
*
靜悄悄的冰冷通道。
夜燈發出微弱照明的昏暗樓層內，優米獨自行走在這般冰冷的氣息中。
塔內二十二層。
整個樓層為巨大的綜合醫療設施，她沿著其通道一路往內走去。
在大廳內辦完手續後，一旁便是急診用的a區。
從那裏往內前進﹒是收容重傷患者住院的b區。
再過去，則是收容患者病情嚴重至危及生命的c區。
“…………嗯。”
麵對占據整個視線，聳立於眼前的巨大鋼鐵製門扉，優米大大點了個頭鼓舞自己。
鐵灰色材質的門上刻著藍白光輝的刻印儀禮。帶沁力的這扇門所隔離的d區，就在後方。
“…………”
她將手伸向門旁的感應器。
手指上的微弱沁力經過特殊機器讀取，過了片刻後。
‘確認……與沁理局連線正常……核對……沁力波形一致…………認證中……
確認為巫女第五位，優米·愛爾·蘇非尼克特。’
巨大的對開門，伴隨鈍重的聲響打了開來。
…………畢竟這個地方很不一樣。
天花板、地板、通道。
它們全都施加了刻印儀禮。據說是從前的巫女見習生們全員出動，將自己的沁力刻在牆壁上所完成的。
若不這麽做，可能就無法營救受到魔笛汙染的患者吧。畢竟隻要接觸了魔笛患者，普通人就會立即感染到相同的魔笛。
“……我想想。”
最後一次過來是半年前的事情。自從身為洗禮巫女遭遇第一次的挫敗後，自己便盡可能避免來到這個地方。
“d09，應該就是這裏吧？”
反複確認房間號碼後，她忐忑地打開房門。
純白的房間——被清一色塗成白色的天花板、地板及牆壁。其中央處，沉睡著一名戴著人工唿吸器的少年。身材瘦小，看上去還不滿十歲。
“早安……”
對方不可能有迴應。在感染了強大的魔笛並陷入昏睡後，這名少年就從未清醒過。
“……對不起……本來想早點過來的。”
巫女修行的空檔中或許能夠這麽做，但還是辦不到。因為太難受了……未能治好魔
笛卻前來探望，隻會徒增心裏的沉重罷了。
“咦？花瓶……”
白色窗簾搖曳的窗戶旁，放著一個琉璃色的玻璃製花瓶。瓶中插著一朵白花。
……之前過來時還不存在。
這個d區嚴禁普通人入內，就算是家人也很難獲得許可前來探望患者。那麽，究竟是誰把這朵花————
“很不像我的作風是嗎？”
“！”
冷不防出現的聲音，令她急忙迴頭。
“……荷恩小姐。”
“除了我以外，還有誰會來探望。”
戴著眼帶的千年獅抱起雙手，整個人倚靠在牆邊。
“今天吹的是什麽風？來贖罪的嗎？”
“…………”
“沒事就出去。你根本沒資格和提夏說話。”
…………
…………沒錯，現在或許是如此吧。
優米歎了一口氣，將反駁的話壓在心底深處。
“看你似乎很想說什麽的樣子？”
“我不會說的。”
背對荷恩，她往房間門走去。
自己很清楚，就算迴嘴也是毫無意義的行為。隻是徒勞無功。不但無法挽迴喪失的信任，更不能將這名孩子喚醒。
“我會用自己的沁力喚醒這孩子……一定會。”
巫女第五位離去後的房間裏——
“……開什麽玩笑。”
荷恩緊咬嘴唇，恨恨地念道：
“……那種帶給別人夢想……給人希望的話……少給我掛在嘴邊。”
希望遭踐踏時有多悲傷，失去夢想時有多絕望。實際上，沒有任何巫女能為這名沉睡的少年驅除魔笛。
……沒錯，根本不可能。
這是連自己的姊姊碧歐拉，甚至巫女第一位都東手無策的魔笛。
“——提夏。”
她伸手觸摸閉上雙眼的少年額頭。倘若不是穿著護士的儀禮服，自己甚至無法像這樣觸摸他。
“你等著，我一定會救你的。”
找出帶有這種魔笛的幽幻種，並加以討伐。無論要花上幾年幾個月，即便走遍整個浮遊大陸也要找到。
“…………時間到了嗎。”
她望了一眼天花板旁的時鍾。
“先走了，提夏。我要去一趟育幼院，會順便幫你問候大家的。”
輕握一下少年的手，荷恩便離開了房間。
2
‘榭爾提斯，你醒了嗎？請迴答，榭爾提斯？’
天花板的通信機器忽然傳來同伴的聲音。
“……嗯？華宮？”
床上的榭爾提斯從被窩中探出頭來。他晃了晃充滿睡意的腦袋，揉著惺忪的睡眼望向時鍾。
“拜托讓我睡到訓練開始之前好嗎……剛剛才跟艾莉亞和優特她們——”
‘別說夢話了，趕快起床。聽好，我五分鍾後會到你的房間去，在那之前先梳洗一下。’
“咦，等等……華宮，起碼給我十五分鍾——咦？華宮，華宮？”
噗滋一聲，通信機陷入沉默。
“……搞什麽啊。”
在床上撐起身子，榭爾提斯抱頭苦叫道。
“早安。真是個清爽的早晨。”
“早……現在才幾點而已。”
三點三十七分。從艾莉亞和優特迴去後算起，隻過了不到十分鍾。原本打算睡到剛好四點，也就是晨訓時間的計劃完全泡湯了。
“情況緊急，顧不了那麽多了。”
彼機械帽蓋住眼睛的華宮和平時一樣﹒完全看不出睡意。
“……華宮，你不是早上都很困嗎？”
“沒錯，不過看了那個以後就睡意全消了。”
“那個？”
“足的，借一下工作桌。”
不待迴答，她隨即坐在桌邊。就榭爾提斯摸不著頭緒時，她將手伸向桌上的熒幕及演算機，開始飛快地敲打起來。
“你說這個？”
“是的，這台以對護士毫無用處著稱的組織終端。”
華宮輸入自己的登入id，然後陸續開啟許多視窗。榭爾提斯從後方目睹這一切，
眼前全都是從未看過的陌生畫麵，根本無法猜到對方打算做什麽。
“榭爾提斯，接下來要讓你看的東西，是包括天結宮的總務局和塔製局在內的各局電子公布欄，上麵所刊登的匿名訊息。”
“然後？”
少女快速敲打鍵盤的手指忽然停下。
“先提醒你一下……請做好心理準備。”
啪。
按下最後一個按鍵，熒幕上所有的視窗在一瞬間消失，取而代之的則是在藍色書一麵上出現了一段文字。
‘致天結宮的各位————’
“……給天結宮所有人的？”
他下意識將目光往底下繼續移動。
‘致天結宮的各位————
告訴你們一個天大的秘密。
有個人類外形的幽幻種，如今正扮成護士的模樣潛伏在你們的塔裏。如果想要將它揪出來，建議塔內的所有護士一律接受巫女的洗禮術式。’
花了好一段時間 榭爾提斯才理解訊息本身的意義。
……這則訊息中所指的護士，莫非就是——
顫抖的手指，連自己都能清楚感受到。
“…………什麽…………這個一點都不好笑吧。”
能竭力擠出這句話，已經是極限了。
……這是在說我？
……到底是誰……什麽人在製造塔內的不安？
“剛才不就說了嗎？請做好心理準備。”
華宮整個人靠在椅背上點點頭。
“這個訊息被同時寄到所有的組織終端。塔內高層目前似乎認為是惡作劇，但不知道何時會突然改變主意。”
‘奇怪？不過，可以問個問題嗎？既然是發給組織終端，我應該也會察覺到才對。畢竟我隨時都在留意任何包含護士字眼的東西。’
機械水品納悶地閃動著。
道也難怪，機械水晶的感應範圍遍及塔內所有的電子組織。既然華宮都能察覺到，機械水晶沒有道理遺漏才是。
“話是這麽說，護法院……也就是護士的管轄局，唯獨那裏接獲訊息的時間似乎比其他地方要慢。從環境局或機工局這些地方是一起寄出的情況看來，寄件人很有可能故意將訊息延後發至護法院。”
‘……原來如此。我一直將搜尋來源優先設定為護法院，所以才慢了一拍吧。’
“是的。我則是因為具有塔製局電算研究員的身分，利用那裏的id登入，才能在最短時間內看到道則訊息。”
脫下機械帽，＃宮這麽歎息道。
“文中指的是誰，我想應該不用說明了吧。”
“…………嗯。”
盡管不知道是何人所為，但其用意十分陰險。
一口咬定幽幻種以護士姿態出沒，卻又故意隱藏姓名以製造不安。讓全體護士接受巫女進行洗禮術式的建議也是一樣。這也就代表，要在護士和教官等人眾目睽睽之下揭穿此人的身分。
“問一個問題，如果真的照上麵的方法去做呢？”
“……我不太敢去想像。”
對於帶有魔笛的身體而言，沁力就如同劇毒。
換成是巫女級別的淨化術式，就算不會引發艾爾貝特共鳴，受到灼傷還是難免的。
“幸運的是，塔內高層似乎並不太在意訊息的內容。畢竟像這種企圖製造塔內不安的訊息，從以前就
未曾間斷過。”
“……我可以相信嗎？”
“證據就是這則訊息的來源。”
華宮點點頭。她將訊息暫時移開，接連開啟了好幾個視窗。
“你看，搜尋後會出現紅色的錯誤訊息對吧？所以這不是塔內，也不是從居住區發出來的。”
‘是浮遊大陸之外，例如從某座浮遊島進行遠端傳送的吧。’
“就是這麽迴事。如果由塔內發出還有一定可信度，但這是從浮遊大陸之外發來的。幽幻種變成人類的模樣，這種連塔內都不知道的消息，對方是如何得知的————高層會這麽判斷也很合乎情理。”
“……浮遊大陸之外嗎。”
確實如此。浮遊大陸之外的浮遊島上，不可能有人知悉在天結宮中僅有少數人知道的秘密。任誰都會這麽判斷。
……既然如此，那就更奇怪了。
……這就表示某個不在浮遊大陸的人，清楚地知道了我的秘密？
“華宮還有伊莉斯，你們能找出是從哪一座浮遊島發來的嗎？”
‘……我盡力而為，不過大概隻能縮小到一定範圍吧。’
“我也是。這似乎很具挑戰性。當然，寄件人的名字一欄畢竟也空著，也就是匿名的。”
兩人都這麽迴答，再去拜托其他人恐怕也不會有更多收獲。
“……謝謝你來告訴我，華宮。”
“不客氣。不過你接下來打算怎麽辦？今天就要開始晨訓了，你要不要找個理由請假去調查一下？一
“不。 ”
榭爾提斯搖頭拒絕華宮的提議，整個人從椅子上站起。
“如果現在請假，就等於叫別人懷疑自己。我會正常出席訓練，結束之後再來想想對策。”
‘這麽做比較自然吧。塔內高層的動態我會逐一掌握，有什麽變化會立刻通知。’
“原來如此。我知道了……不過——”
透過機械帽的眼罩，可以感受到華宮的視線。
“什麽事？”
“是另一件事情。將來總有一天，莫妮卡會察覺到你身懷魔笛的事情。你最好先思考一下，到時候該怎麽向她解釋。”
“…………”
麵對直直望著自己的尼爾之民少女﹒他移開視線。
“……我有空再想想吧。現在必須把心放在訓練上，當然還有這件事情。”
如今也隻能盡全力說出這番話來。
*
岩石地帶，布滿著令人必須抬頭觀望的巨大岩石。
在巨岩之間的縫隙中穿梭疾馳，有時則必須在兩塊岩石間跳躍移動的高難度環境。
“——提斯——爾提斯！”
每次的跳躍，汗水都會從額頭上滴落。
開始晨訓時天色昏暗的室外訓練場，如今也被頭頂高掛的烈日照亮，氣溫逐漸上升。
“榭爾提斯，你聽見了嗎？”
“……！哇哇！什……什麽事？”
耳邊被叫到名字，榭爾提斯終於迴過神來。
“你根本沒在聽我說話吧。”
“……抱歉。”
真是的——在一旁奔跑的莫妮卡苦笑道。
“是關於下一次的任務。我想問你有什麽意見。”
一……這個嘛。”
他一邊跳下斜前方的岩石。
“之前也說過，想多累積經驗的話，就是自然區的警備或是重要人士護衛這兩種任務。畢竟當上正護士之後，任務也會跟著多起來。”
“我也這麽想，不過查詢之後，這兩種任務都被人接下了。”
“咦，是這樣嗎？”
“剛才已經告訴過你，該不會也沒聽見吧？”
苦笑的表情中，莫妮卡微微眯起眼睛。
“訓練時心不在焉的，真不像你呢。發生什麽事了？”
“啊，不……我想應該沒事。”
當然不能說自己非常在意塔內收到的那則訊息。
……這種感覺真差。
……我還是第一次在訓練中分心得這麽厲害。
“既然情況是這樣，我們不妨去接其他任務吧。雖然這兩種任務很重要，但如果不處理一下其他任務，平衡度會變得很差……況且統政廳的任務過於吃力，接下來可以接個輕鬆一點的。”
‘啊，那麽就選最常見的夜間警備如何？’
輪流在天結宮領地內進行警備的任務——當候補生接下重大的任務時，此為經常用來熱身的任務之一。盡管是夜間，天結宮的地盤內基本上不會遭遇什麽危險。就算出事，正護士及教官也會馬上趕來。
“說得也是，如果是塔內的警備任務，似乎今天就可以上工了。”
“的確，不過我聽說塔內警備最近也不輕鬆哦？好像還出現一些前來尋求刺激的人……例如避開警備措施打算潛入天結宮用地之類的。今天早上那個無聊的訊息，你看過了吧？”
“訊息是……”
“就是護士當中潛伏著幽幻種的內容，你沒看嗎？”
“啊，不……”
被人當麵問到，一時之間不知該如何迴答。
“……看過了，嗯。”
“對吧？真是的，捏造出那種東西就想讓護士們恐慌，未免也太小看天結宮了吧。”
莫妮卡在兩塊村石之間跳躍，同時憤慨地揚起眉毛。
“……莫妮卡，如果真有那種人，你還是會覺得毛骨悚然吧。”
“嗯？”
“呃，那個，該怎麽說？和幽幻種不同…………我是說，如果護士當中出現帶有魔笛的人……”
“有點聽不懂，魔笛不是幽幻種身上才有嗎？雖然不可能，不過若真的潛伏在塔中應該很危險吧。”
少女一臉納悶的表情。
身上帶著魔笛的隻有幽幻種。按照曾是巫女見習生的她所言，幽幻種的定義大概是“魔笛的有無”吧。
換句話說，身懷魔笛的自己，在她的定義當中也是幽幻種了。
……是啊。
……莫妮卡的反應再正常不過了。
“榭爾提斯，你該不會把那則訊息當真了？”
“沒……沒這迴事哦？我隻是覺得好奇，到底是什麽人寄來的。”
“如果情節重大就可能會進行調查，不過這次應該不會。畢竟每個人都能看得出這是惡作劇。這種東西直接當作不存在就好。”
“……嗯。”
放鬆下意識緊握的拳頭，做了一個深唿吸。讓肺部的空氣煥然一新後，榭爾提斯往最後一塊巨岩跳去。
“真累，終於跑完了。”
擦拭著不停流出的豆大汗水，莫妮卡仰望天空。
“看看時間也快到中午，上午的訓練就到此為止吧。下午三點開始要在會議室講課，直接到那裏集合就好。”
“咦？華宮和威爾呢？”
“在那邊。”
莫妮卡所指的方向——地平線的一角，手持鞭子的尤美黛教官正追著兩人跑。
“那兩人平時的出席率很差，教官好像正在親自指導。聽說還要進行部隊戰，短時間內看來不會結束。”
“……原來如此。”
“我打算去塔內的餐廳，午餐要一起吃嗎？”
“呃——”
原本要下意識答應，卻又急忙把話吞迴去。
“抱歉……有點事情。不好意思，我得迴房間一趟。”
“是嗎？”
“嗯，我會準時到會議室的——先走了！”
輕輕揮手後，榭爾提斯朝著通往天結宮的鋪麵道路直直
跑去。
3
燦爛的陽光下，莊嚴的花窗玻璃透出鮮豔的光彩。
不僅空氣，光線與聲音一樣透徹無比——在如此神聖清澈的樓層裏，一名女性護士正垂頭喪氣地走著。
“……嗯——真是想不透。”
天結宮兩百八十八層。
巫女第二位、第三位以及擔任其護衛的千年獅所專用的這個樓層，是所有護士及巫女見習生心目中崇尚的聖地。
有朝一日，自己將成為這個樓層的主人————對一心想成為巫女和千年獅的人來說，這裏就是一種憧憬。
“嗯——嗯——到底是哪裏做錯了呢？”
然而，背著粗長金屬槍的女性卻看不出這點。
她苦著一張臉，抱起雙手自言自語著。
換成其他護士，幾乎會緊張得無法走路的這個樓層，她卻像被邀請到朋友的房間那樣無拘無束地一路前進。
“是因為討厭蔬菜嗎？不不，有可能是裝盤的問題……嗯——”
“您似乎很愉快呢，伊絲塔小姐。”
一個聲音叫住了她。
亞麻色的頭發、淡褐色的雙眸，以及單塊布加工剪裁而成的法衣。是一名巫女。
“啊——碧歐拉人人，好久不見了！”
“好久不見。伊絲塔小姐看來還是氣色很好。當初以為下次返迴天結宮時，伊絲塔小姐已經當上千年獅了。”
“咦嘿嘿，因為伊絲塔還不太行。”
“是嗎？不過，聽說優米小姐剛好也還未決定千年獅。”
“……啊啊，您說得沒錯。”
嗬——護士的口中傳出不易聽見的輕笑。
“嗯，這個就看傻米大人怎麽決定了——如果我們有緣的話。”
“說得也是。對了，您遇到什麽難題了嗎？很少看到您一臉為難的樣子，於是我就出聲了。”
“……晤，其實啊，伊絲塔我正為了妹妹依夏的事情煩惱。方便的話，可以請您聽聽看，給個建議嗎？”
煉護士露出黯然的表情，消沉地說道。
“好的。畢竟我們同樣都有妹妹。”
“其實啊！為了非常非常心愛的依夏，伊絲塔剛才為她做了蛋包飯當午餐哦。”
“那實在太好了。伊絲塔小姐真的很疼愛妹妹呢。”
“就是說啊——可是請您聽下去。依夏不知道為什麽，說要為她做蛋包飯時心情還很好……可是到了要吃的時候突然變得不高興，最後甚至哭出來了。”
“哎呀呀。冒昧請問一下，味道如何呢？”
對於碧歐拉的疑問，伊絲塔猛然搖頭否定。
“絕對沒問題哦——我們在一起十年以上，包括依夏喜歡什麽口味，就連料理的外觀也都掌握得一清二楚。”
“哎呀，那真是難倒我了。還是有什麽事情讓您妹妹不高興呢？”
“……嗯——想來想去就是想不到呢。”
她的表情顯得十分頭疼。
“反倒是為了要讓她高興，就特別拿湯匙舀起蛋包飯，說‘來——依夏，吃飯囉，非常好吃哦’打算喂她吃。結果依夏卻忽然站起來大叫‘姊姊是大笨蛋〡———’然後手裏握著湯匙哭著跑開了。”
“…………這實在是——”
“對吧？很不可思議吧？”
“…………我想，您妹妹也到了這個年紀，或許多愁善感起來了。”
“是這樣嗎？”
“是的，畢竟……我也沒資格說別人。”
巫女的眼中帶著憂鬱，笑容裏泛現苦笑。（吐槽：笨蛋姐姐們啊……）
“說得也是，我們都是為了妹妹而煞費苦心呢。不過荷恩那麽強，看來應該不用擔心哦？像我們家的依夏，還無法獨自一個人對付幽幻種呢。”
“實力強並不代表優秀哦。”
“是的，這點伊絲塔也同意。”
她的表情豁然開朗。
“——那麽，我們不妨換個話題吧？來聊聊那位荷恩。”
“…………”
就這麽一句話。
塔內廣大的整個樓層，仿佛完全凍結般變得鴉雀無聲。
“果然沒錯。”
噗嗤一時，巫女第三位絲毫不掩笑意。
“伊絲塔小姐終究還是伊絲塔小姐呢。煉護士首席不會無緣無故來到這裏。您一開始就打算來找我對吧？”
“當然——不然伊絲塔就不會來到這個樓層哦。要是有那種時間，倒寧願去追依夏呢。”
“……啊，原來蛋包飯的事情是真的？”
“……很遺憾，是真的。”
被煉護士首席再次歎氣的模樣逗笑，碧歐拉指著自己房間所在的方向。
“要到我房間裏聊嗎？”
“不不，不用那麽麻煩。站著再聊幾句就好。反倒是伊絲塔剛才說的那些話還比較長。”
“這麽簡短，讓人有點怕怕的呢。那麽，是什麽事情呢？”
“是的。荷恩從以前好像一直在追查幽幻種吧。那個叫什麽名字來著？”
“應該是‘s向量第八類’吧。唯一的目擊案例……是在孤兒院的孩子們外出野餐的時候。發現時外觀是隻小黑貓，當孩子們接近後立刻巨大化並發動攻擊。趕來的正護士雖然即刻應戰，但每次打倒之後又會再生。報告上是這麽說的。”
“哦哦，原來如此。那個就是荷恩視為眼中釘的幽幻種嗎。”
手指貼上嘴唇，伊絲塔眯起了雙眼。
“對了，碧歐拉大人。”
“什麽事？”
“這是假設。假使找到了那個幽幻種，荷恩想必會不顧任何人的命令衝出塔外吧？”
“…………”
“到那個時候，碧歐拉大人有能力製止失去理智的荷恩嗎？”
*
天結宮十一層，護士候補生宿舍。
“……真害怕再看一次。”
迴到自己的房間後，榭爾提斯立刻啟動工作桌的組織終端。
輸人員章上記載的塔員id，在熒幕上快速開啟視窗。不久後，他來到顯示電子郵件的畫麵，停下敲打按鍵的手指。
收件數‘1’
寄件人‘ ’
‘致天結宮的各位————
告訴你們一個天大的秘密。
有個人類外形的幽幻種，如今正扮成護士的模樣潛伏在你們的塔裏。如果想要將它揪出來，建議塔內的所有護士一律接受巫女的洗禮術式。’
“收件數一封，寄件人不明……就是這個吧。”
‘是的，和華宮展示的是同一則訊息。我們收到的時間果然比她晚呢。其目的依舊不明。’
“……沒有進展嗎。太好了。”
他鬆了一口氣，輕拍自己的胸膛。
趁自己訓練時送來第二封，直接寫上該位護士的名字————這種最壞的情況已經避免了。
‘不過就算對大家逐一施展巫女的洗禮術式，不僅優米，梅玫兒和春蕾她們畢竟都認識你。萬一真的走到這一步，請她們幫忙掩飾就行了。’
“……但這麽一來，最根本的問題還是沒解決。”
寄件人在浮遊大陸之外，也就是位於某個遙遠的浮遊島上。但寄件人的名字又是空白欄位，這樣一來幾乎等於沒有線索。
……浮遊大陸之外，知道我秘密的人？
……統政廳？不，統政廳應該沒人知道得這麽詳細。
“被人抓住把柄了呢。”
‘目前未能得知對方的真正身分，我們隻能處於被動狀態了。’
在掌握把柄的情況下，對方很有可能會提出某種交涉。盡管還摸不著頭緒，唯今之計是需要足以鎖定對方身分的情報。
‘我會努力調查，華宮看來好像也會幫忙。’
“謝謝。我也想清查一下有可能的對象，不過既然訊息是這種內容，寄件人的欄位也空著的話………………空……空著？”
…………空著？
這種隔靴搔癢的感覺……是怎麽迴事。
莫非……我遺漏了什麽很重要的部分嗎？
‘怎麽——’
“等等！我需要集中一下精神。”
他屏息開始專心思考。
郵件上沒有寄件人的名字。欄位上連一個字也沒有。不過，假如沒有名字本身，就是這封訊息最重要的部分呢？
……空著……空欄……空蕩蕩…………換句話說就是空…………空……白。
…………有了。
‘榭爾提斯﹒我一直都盼望著在這個世界與你相遇。’
隻有一個人。自稱“空白”（伊格尼德）的那個人。
和黃金一同襲擊統政廳，來自無名第三機關的殺手。在擺放著“米克瓦的緋眼”的樓層彼此對峙，那名全身漆黑的————
“……伊格尼德。”
‘咦？’
“伊莉斯你還記得吧？就是我們在統政廳遇見的那個詭異的家夥。站在‘緋眼’上看著我，還說什麽一直在等我，想和你相遇之類的。”
‘自稱空白的……啊啊，原來如此。這是我最不擅長的解謎呢……不過真的是那個人嗎？有沒有什麽確切的證據？’
“沒有﹒隻是我的直覺罷了。”
不過可以感覺得到。
那股冷意正宣告著自己的直覺正確。
‘想知道的話就追上來吧。榭爾提斯，前來追尋空白吧。那就是一切的開始。’
……一切的開始？
……追上那個人，到最後會有什麽東西？
“是為了引我出來嗎？”
‘現在的問題是，無法一口咬定你太多慮了。其實關於那個人，我也覺得怪怪的，一直想不透對方到底是誰。’
“伊莉斯你也很好奇？”
‘是的。其實那個人，是我們————’
下一刻。
蒼藍耀眼的水晶部位忽然失去光芒﹒變成了暗灰色。
“嗯？”
‘……不，還是不要好了。裏麵包含了太多推測。無論如何，能找出嫌疑最大的對象算是不幸中的大幸。這樣一來或許就能擬定對策了。更何況——’
“就算不情願，以後一定也會再碰麵吧。”
他在大腿上緊握拳頭。
這時——
‘哦？’
降低亮度的機械水晶再度發光。
‘榭爾提斯，護法院好像發布了緊急任務哦。地點是生態保育區的s向量區……大鹽湖畔。在最近地區巡邏的正護士部隊已經趕往處理，目前正在征召護士候補生加入支援部隊。’
“是教官推薦嗎？有可能會找上我吧。”
與正護士部隊被黃金的瑪哈擊潰時一樣。主體是煉護士和正護士，其支援部隊則動員了教官所推薦的候補生部隊。
“任務內容是？”
‘討伐幽幻種。似乎在發現之後被突破了包圍網……不……這個是……’
沉默了一下，機械水晶再度開口：
‘這隻個體，以前曾有過目擊報告。請稍等一下，我現在從天結宮的幽幻種清單裏篩選。’
“……滿強的呢。”
過去曾一度逃脫，而這次也突破了包圍網，想必不是偶然造成的。
此一個體很可能帶有極為特殊或力量強大的魔笛。若要確實消滅，中型個體至少需要兩支正護士部隊，大型的話則需要三支部隊。
“——”
榭爾提斯緊握住銀色的卡片型員章, 這個員章，說不定會接到教官發出的集合命令。
……若是強大的幽幻種，可能需要兩、三支候補生部隊當作支援。
……莫妮卡的員章不知道是否已經接獲命令？
“伊莉斯，結果怎麽樣了？”
‘目前已經和所有的清單對照並驗證完畢。與天結宮的清單對照後，完全符合的有一個體……隻不過，這下棘手了。’
“是幽幻種嗎？”
‘是的。剛才提到的幽幻種發現地點，還記得嗎？’
“是大鹽湖吧。生態保育區的s向量區————一
‘巫女們將它稱為“後罪型”的魔笛。“s向量第八類”……荷恩小姐所尋找的幽幻種是這麽俗稱的。’
……是優米當時提到的幽幻種。
“不會吧。”
機械水晶所謂棘手的理由。
……如今天結宮正在追趕的，是荷恩一直在尋找的個體？
……真是這樣就糟糕了。
“要是有人感染了它的魔笛——”
‘是的。畢竟是連巫女都無法淨化的魔笛。在護士當中出現受害者之前，必須盡快討伐才行。而且還要做好最壞的打算，把這件事情告訴優米。’
問題在於荷恩·諾瓦。
她應該也接獲消息了才對。既然如此，她一定想獨自一人對付幽幻種。然而，對手是連巫女也無法淨化其魔笛的強大幽幻種，即便身為千年獅，在失去冷靜的狀態下交戰還是過於危險。
“……伊莉斯。幫我馬上接通莫妮卡。”
他關閉終端電源，站了起來。
然後再度穿上剛才脫下的黑色外套，綁好腰上的固定帶。
……伊格尼德的事情以後再說。
……現在要做的是——
‘你要去嗎？’
“先到兩百八十八層，必須製止荷恩一個人單獨行動。”
4
第三居住區。
在浮遊大陸奧比耶·克雷亞當中，是人類可居住的最大區域。以天結宮為中心的區域是第一居住區，大多住著塔內的護士或事務員。第二居住區是林立各種商店的商業區。和它們相比，這裏就是寧靜的住宅區。
“好久沒有走在這裏了。”
鮮黃色的楓葉點綴著路口。
道路各處都設有紅磚製的小型花壇，幼稚園的孩童們正殷勤地照料著。
“……這裏的生活步調和塔內完全不同。”
撲麵而來的花香令人不禁駐足。正是這麽樣的一個地方。
充斥著與自己成長當時至今毫無變化的懷念之情，荷恩不自覺露出了微笑。
“……不知道大家過得都還好嗎。”
第三居住區，靠近南街公園的育幼院。
無依無靠的孩子、因父母忙碌而寄放於此的孩子，以及在幼稚園或小學裏無法融入周遭團體的孩子————隨處可見，卻必須有人向他們伸出援手。就是收容了這些孩子的一所設施。對自己而言的家人，他們所居住的場所。
“…………”
唿應雀躍的心情，步伐也跟著加速。
從薰風吹拂的路口直直前進，走入格外引人注目的冷杉所聳立的轉角處，漆成白色的三角屋頂建築物便映入眼簾。
“——對了，戴著這東西他們會怕我。”
她將手伸向頭後，解開緊綁的結。
伴隨沙沙的摩擦聲，眼帶滑落。
“……反倒是沒了這個，我比較難受。”
望著手裏的眼帶，她苦笑道。
雙重的世界。
眼帶、手掌、周圍的樹木、房子，一切事物都出現了兩層
疊影。
這是荷恩與碧歐拉姊妹與生俱來特有的領域係沁力術式——名為“天球圖畫”的能力所帶來的副作用。
此為看見不遠的未來的能力。
能預先判誼對手的行動並加以狙擊，對槍使而言堪稱是天賦的力量。但在此同時，缺點就是連自己也難以控製。由於肉眼所見的現在世界與“天球圖畫”映照出的未來世界重合在一起，一旦長時間同時觀看這兩個世界，大腦便無法負荷，造成暈眩的感覺。
……打從出生時開始嗎。
……畢竟我和姊姊不一樣。
姊姊碧歐拉在巫女見習生的期間累積修行，獲得了控製“天球圖畫”的方法。而辦不到的自己，就像這樣戴著眼帶。藉由封閉肉眼的世界，隻觀看“天球圖畫”的未來世界，勉強將腦部的疲勞控製在最低程度。
“算了，無可奈何的事。”
解開眼帶後雖可立即感到些微的暈眩，但接下來畢竟要和許久不見的孩子們再會。
手中握著眼帶，一步步走近育幼院的門口——
“啊，姊姊！”
“這不是荷恩姊姊嗎？真的好久不見囉！”
聚集在育幼院圍欄前的孩子們立刻鼓噪起來，打開門跑了過來。
“這次去了哪裏呢？又跟龍戰鬥了嗎？”
“是生態保育區。沒有和地龍戰鬥，不過找到了疾龍的巢穴。來，這是當時拍下的照片。”
“荷恩姊姊！我昨天烤了餅幹哦。也分給姊姊吃。”
“謝謝你，娜雪。不過難得烤了餅幹，就分給大家一起吃吧。”
摸著女孩頭部的同時，又有更多孩子聚集而來。
他們有的扯動衣服，有的跳到背上，總數超過三十人以上，但全都帶著滿臉的笑容。
“哎呀呀，聽到大家在歡唿，還以為是誰呢。”
在幾個孩子的簇擁下，一名四十多歲的女性從建築物中緩緩走出。
“好久不見，園長。您看來氣色很好。”
荷恩站了起來，低下頭去問候。
——若是被天結宮的人看見，或許會懷疑自己的眼睛吧。
位居塔內最高階級的千年獅，而且還是那位荷恩·諾瓦，居然會如此放低身段，麵帶笑容地與他人互動。這是他們從未見過的光景。
“老實說我很擔心。聽說這裏也受到了幽幻種的攻擊，損害方麵不要緊嗎？”
令浮遊大陸上所有人恐懼的日子。
冰結鏡界遭到突破，幽幻種大規模入侵的那天。據聞這所育幼院也遭攻擊，受到魔笛的侵蝕。
“當然不要緊。大家都躲到避難所了。”
“魔笛呢？汙染沒問題嗎？”
“……汙染非常嚴重呢。門也壞了，整棟建築物都被魔笛侵蝕，變得破破爛爛……那個時候還以為這裏就要不行了。”
迴憶起當時的情景，園長的表情微微僵硬。
“……真的很抱歉，天結宮沒能及時救援。”
“不是你的錯哦。況且現在都恢複原狀了。魔笛也完全淨化了不是嗎？”
育幼院的負責人帶著開朗的眼神拍了一下手，示意對方不必內疚。
“是的。我覺得淨化得非常徹底。”
一旦被強大的魔笛侵蝕，就算汗化後也會留下痕跡。但在這所育幼院裏卻見不到。包括圍欄、牆壁、土壤都幹幹淨淨。負責淨化的術者或許非常傑出吧。
“看來是很優秀的巫女見習生呢。”
“是巫女大人哦。”
“咦？”
“巫女大人她不眠不休地將這一帶完全淨化了。年紀輕輕的卻堅持不休息，花了一整個晚上的時間。而且還一一安撫每個孩子呢。”
“……那是——”
“是優米大人哦。她被稱為洗禮的巫女，果然名符其實呢。”
“…………是嗎。”
日中滲出苦澀的味道。
“哎呀，怎麽了嗎？”
“…………不，大家平安無事就再好不過了。”
“當然，這一切都多虧有你們姊妹的幫助。”
園長用雙手摟著抱住自己的孩子。
“這所育幼院也是……如果沒有你們的資助，或許就無法重建了。真的非常感謝。”
“如果這樣能迴報些許您的養育之恩，我們就很高興了。畢竟我和姊姊都是育幼院的學生。”
她抓起腳邊的男孩，在肩膀兩端各扛起一人。
“好厲害——！荷恩姊姊的力氣跟男生一樣大！姊姊其實是男生對不對？”
“……你這麽想被摔下來嗎？拉格那。”
“哇哇！我……我隻是開個玩笑嘛，姊姊。對了，如果我像姊姊一樣進入‘索菲亞’，隻要努力的話就可以變強嗎？”
“嗯嗯，一定————”
‘如果有個人對您很重要，您同樣也是用這種語氣逼迫對方嗎？’
刹那間。
某個候補生在天結宮內對自己說過的話，忽然在腦海中湧現。
……怎麽迴事？為何會在這個時候想起？
像那種隨處可見的候補生，自己平時從不會將對方的話放在心上，更罔論去迴想了。
‘那個……荷恩隊長這麽厲害，我看得太入迷了。’
‘如……如果努力練習的話，我也能跟荷恩隊長一樣——’
……對了，那個時候的——
在候補生的這句話之前，那天剛好也出現過類似的對話吧。吩咐那位保養員少年保養槍枝時所交談的內容。
……那時候，我是怎麽迴答加特利亞的？
‘趕快拋棄那種無聊的想法。’
‘我的隊上不需要沒用的人。如果你還要學習那些不自量力的東西，今天之內就給我從隊上消失吧。’
“————”
“姊姊，你怎麽了？”
“……不，我沒事。如果你想學我一樣進天結宮的話，還是別——”
“哦，沒錯沒錯！我就是想進去那座好高的塔。可以辦得到嗎？我也能像姊姊一樣兩三下就打倒龍和幽幻種嗎？”
“…………”
麵對少年充滿希望的眼神，她找不出該說些什麽。
‘如果有個人對您很重要，您同樣也是用這種語氣逼迫對方嗎？’
……不對，這個……隻是小孩子單純的夢想罷了。
和那個時候，讓已經成為天結宮一員的人認清現實，從夢中清醒過來，兩者是不同的。現在和昨目的情況完全不一樣。
“姊姊？”
“……可以的。拉格那你一定可以。”
口中說出的這句話，語氣是如此無力而拙劣。
…………好煩，實在煩死了。
…………為何我會被區區候補生的一句話搞得這麽心煩？
是因為一針見血？不對，這種事……絕不可能承認。天結宮的人都是無用之徒，倘若不聚在一起就無法做事的無能家夥。
我……唯獨我和姊姊兩人是不同的。
自己的家人與同伴，就隻有在育幼院成長的這些孩子們。自己正是一直深信這點，在天結宮裏獨自走過來的。
“……荷恩？”
“啊，我沒事，園長——對了，我帶了禮物過來。第二居住區那裏有間咖啡館，以前塔內的同事在那裏擔任店長，店裏的蛋糕似乎風評不錯。就是那些。”
她指著放在後方長椅上的大箱子。
“哎呀，真令人高興。點心時間人家就一起享用吧。”
“好的。話說迴來……”
說到一半
，胸前的通信機忽然微微振動。是電子郵件？若是通話，應該會出現更大幅的振動才對。從這微弱的反應看來，或許是電子郵件吧。
“抱歉，可能是姊姊聯絡我。”
取出通信機，畫麵上簡潔地顯示一個“塔”字。
——來自護法院的全員通告……在這種時候？莫非是緊急任務？
‘符合討伐清單描述，正與對應個體“s向量第八類”交戰中。’
文中顯示的這個名字，最初令自己無法置信。
長年來尋找的怨敵。讓這所育幼院的孩子住進醫院的罪魁禍首，它的名字。而且偏偏就挑在這種時候。
“……生態保育區的s向量？”
隻能說太諷刺了。
那個地方，正是該幽幻種最初被人目擊的地點。
……在我迴到塔中才突然現身。
……這是在戲弄我嗎？
“園長，不好意思，我突然有急事，必須先走了。”
“是嗎？你也真是辛苦，一直在很危險的地方巡邏對吧？”
“下一次——我會找個充裕的時間再過來玩，順便和大家一塊享用點心。”
接著，荷恩轉身背對自己的眾多家人。她將藏起的眼帶重新綁上，隻注視“天球圖畫”呈現的未來世界。
“——提夏也會一起。”
然後望向高聳的巨塔。
千年獅不再迴頭，就這樣往塔的方向走去。