『榭爾提斯，還沒好嗎？』
散亂著衣服和小件物品的房間裏，響起了這樣悠哉的聲音。
「再等我一下。」
『還要多久啊？』
「都說快好了。」
『那麽我數到十……預備，十九八七六五四三二一零。好，結束。』
「好快！」
停下往旅行袋裏塞東西的雙手，榭爾提斯不禁轉過頭去。
茶紅色的易翹短發，平易近人的雙眸。這位十七歲的少年有著看似纖瘦卻結實的四肢，以及還殘留些許稚氣的臉龐。
「剛才連一秒也不到吧？」
「我隻說數到十嘛～可沒說是十秒哦～」
枕邊的機械水晶。水晶部位閃動的亮黃光芒，正是一種「陪我聊天」的撒嬌信號。
「……這是什麽小孩子的借口。」
『真的很無聊啊。榭爾提斯從剛才就隻顧著整理東西，完全不理我。伊莉斯寂寞得都快哭了。』
「不，現在不是計較這個的時候了。」
他望了一眼桌上的時鍾。
電光畫麵顯示的時刻，恰好是早上九點整。
「糟糕……集合時間到了。行李還沒整理好呢！」
『快點，榭爾提斯。前往統政廳的飛空艇是九點半出發哦。當初不是叮嚀過，九點之前要在六十五層的塔內機場集合嗎？』
「我知道了，別再煩我行不行啊——！」
『誰叫你快遲到才開始整理行李。』
「……還不都是教官害的。」
昨天傍晚被實行「魔鬼教育」的尤美黛教官抓走後，到今天早上為止，自己一直接受以「指導」為名的嚴酷訓練。
「說什麽既然要遠征，所以連同那幾天的份一並訓練……這太不合理了吧？」
『我看教官很樂在其中呢——似乎挺愉快的樣子。』
「……興致的確很高昂。看她笑得那麽開心就知道了。」
半夜揮著黑色皮鞭，一邊發出「啊哈哈哈哈哈哈哈！」笑聲的教官，看上去確實很可怕。
『然後呢？再這樣磨蹭下去，真的要遲到囉。』
「對……對啊！」
他繼續將東西逐一塞進旅行袋裏。其中包括重要人士護衛任務所使用的器材、備用品、換洗衣物，以及簡易的幹糧等。
『喂喂，榭爾提斯？上次你說有空想看的那本書呢？』
「我也很想帶去啊！可是現在已經沒時間了！」
『咦——討厭討厭。不然帶其它東西好了。人家伊莉斯覺得大型的火箭筒和機關槍不錯哦。火焰噴射器也不能少。』
「你想一到統政廳的機場就被人逮住嗎……好了，別再鬧了。」
正想叫床上的機械水晶閉上嘴巴時——
房門忽然傳來「咚咚」的敲門聲。
「榭爾提斯，你還在嗎？」
「……莫妮卡？啊，等等，我馬上開門！」
機械式的房門開啟。
站在門外的，是將櫻花色長發在身後綁成一束的纖瘦少女。美麗的臉龐上，透著堅定意誌的灰色眼眸顯得格外明亮。
莫妮卡·伊斯佩藍。
比自己大一歲，現年十八歲的部隊長。腰上的固定帶掛著兩根漆黑的十字棍，服裝則是普通的儀禮服。
「……真是稀奇。」
站在門口的她，開口就這麽念道。
「我還是第一次看見你穿儀禮服呢。」
「嗯，是啊。在塔內還不要緊，到了遠征地難免會引人側目。」
他拉了拉毫無皺痕的純白儀禮服下襬。雖然一直以來將黑色的舊式儀禮服當作外套來穿，但總不能就這樣直接前往統政廳。正因如此，昨天才急忙從櫃子裏拿出塵封已久的新儀禮服。
「還合身嗎？」
「……這問題很難迴答呢。」
莫妮卡微微笑道。
「平時都看你穿黑色衣服，現在就好像換了另一個人。」
「我這次也帶了平時的衣服。畢竟穿起來比較習慣……如果可以，真想直接穿去統政廳。」
幽幻種的魔笛，會散發深紫色的光芒。
穿上白色的儀禮服，便可輕易分辨自己是否接觸了魔笛。換句話說，在穿了這件儀禮服的情況下感染魔笛的話，無論再怎麽否認也百口莫辯。
……要是被人知道我接觸了魔笛還安然無恙，那就不妙了。
……真是兩難。愈是接近優米身邊，就有愈多必須換穿白色儀禮服的場麵。
『終於要前往統政廳了呢，莫妮卡。護衛的責任也非常重大，要加油哦。』
「別這麽說，我緊張得都快胃痛了。」
麵對機械水晶的加油打氣，這位部隊長反而眉頭深鎖。
「……榭爾提斯你呢？」
「和大家一樣，我從三天前就緊張得要命。」
任務——從浮遊大陸遠征至遙遠的統政廳。
事情的開端起於皇姬的敕令。榭爾提斯和雷奧等人前往浮遊島的事件則是導火線。
未記載於領空圖的浮遊島上所隱藏的研究設施，以及眾人在地下目睹的——威脅浮遊大陸的幽幻種受人工培養的光景。
「……畢竟錯過這次的會議，就再也沒機會去追究那些幽幻種的事情了。」
人類自行培養敵人的實驗，無論有何種理由，都是不能容許的。從身為浮遊大陸守護者的巫女決定親自遠征一事看來，就不難了解天結宮（索菲亞）有多重視本次的會議。
「我們這些同行的護衛也可謂責任重大呢。」
「別提這件事，我今天真的吃了胃藥才過來的。要是再說下去，恐怕要得腸胃炎了。」
莫妮卡按住胃部微微苦笑。
「好了，榭爾提斯，你準備得怎麽樣了？」
「啊，嗯……我盡快。」
「我就知道。」
肩上扛著旅行袋的莫妮卡大歎一口氣。
整個房間裏一團亂，床上的包包也露出剛塞入的行李。讓人一看就知道根本還未準備完成。
「集合時間已經到了。我叫華宮和威爾先去六十五層等我們。」
「沒……沒問題的。再給我五分鍾。」
「真要五分鍾內整理完就好了……來得及嗎？」
莫妮卡放下肩上的包包，整個人慢慢蹲下，開始動手塞行李——
「啊……不好意思，還讓你幫忙。」
「我是怕你太著急，該帶的都忘了帶。統政廳座落的浮遊島，搭飛空艇要花上好幾個小時，到時候可沒辦法中途折返哦？」
蹲著的莫妮卡拾起頭來微笑道。
她仔細收拾散落的行李，逐一放進包包裏麵。
「你的動作很熟練呢？」
「收拾行李是部隊行動的基本。」
『聽到了沒，榭爾提斯。』
「………」
愣了好一會後——
「……抱歉，莫妮卡。行李還是要我自己來整理才行。畢竟這是最基本的。」
「咦，啊啊，不是！我並沒有那個意思！隻……隻是隨口迴答罷了……那……那個……」
「好了，莫妮卡。看他那麽有幹勁的樣子，你就別動手了。」
「……我會盡力的。」
榭爾提斯集中精神，再度開始整理行李。
﹡
天結宮（索菲亞）兩百八十七層。
距離地麵兩千公尺高的這個樓層，僅設有四個房間。每一間都是以結界守護浮遊大陸的巫女，她們的私人房。
在其中的一個房
間裏。
「啊啊，討厭！來不及了來不及了……真的會來不及！」
一名純白法衣打扮的少女，正抱著旅行袋叫苦連天。
優米·愛爾·蘇菲尼克特——擁有淡金色的長發、翡翠色的雙眸，以及可愛的臉龐，令人留下深刻印象的少女。
年僅十七歲的她，是世上僅有五人的巫女之一。
「啊啊嗚嗚……沒時間了！」
「優米？別那麽驚慌失措好嗎。身為巫女，無論何時何地都要保持鎮定哦——？」
端起冒出微微香氣的茶杯，優雅地佇立在一旁的梅玫兒出言提醒。
這位在巫女當中排名第二位的前輩巫女，其修長的身材及亮麗的嫵媚容貌，與禮服式的法衣相互輝映，襯托出一種平衡的美感。
「真是個冒失的孩子——早知如此，昨天先準備不就好了嗎？」
梅玫兒無奈地歎了口氣。
「……是誰昨天突然跑過來，鬧了一整個晚上的？」
「因為我們可愛的優米要去統政廳嘛。算是歡送會哦。哎呀，這個餅幹真好吃。」
「你在聽我說話嗎？」
「好了好了，總之先冷靜下來。」
被優米直直瞪著，梅玫兒仍不為所動。
她坐在椅子上，輕輕翹起修長的雙腿。盡管外表是個氣質高貴的女性，但那喜歡惡作劇的性格絕對不可掉以輕心。
「我想想，六天五夜……其中的四天是開會吧？將近一周不能見麵，我會很寂寞的……啊啊，一想到要跟優米道別，我就不禁悲從中來。」
前輩巫女拿出手帕擦拭眼睛。
「請不要說得那麽聳動好嗎？」
「說不定……統政廳招待的食物……」
「有毒？難道會下毒嗎？」
「我彷佛看到因為統政廳的食物太好吃……結果吃壞肚子，被送到醫院的優米。」
「為什麽把我說得這麽不堪呢？」
「咦？我到塔外的時候，總是這個樣子哦？」
「……算了，我不想再聽了。」
……別管梅玫兒，還是趕快準備準備吧。
一看時鍾，剛好是九點整。九點十五分，擔任專屬護衛的護士將會前來迎接，兩人一同前往塔內機場。
這時——
「…………優米，這樣可以嗎？」
默默一人進行作業的黑發巫女忽然轉過頭來。
春蕾——身材嬌小，稚氣未脫的娃娃臉少女。相較於委婉的語氣和動作，她其實是一名年僅十六歲便成為巫女，創下了最年輕紀錄的優秀才女。
「…………衣服都折好了。」
春蕾指著沙發上整齊迭好的衣服。其中包括替換用的法衣、便服，還有睡衣等。
「哇，謝謝你，春蕾。真是得救了！果然和某個隻會礙事的人不同！」
「哎呀，真是失禮呢。我也替你設想周到囉。」
梅玫兒誇張地聳聳肩，然後拿起腳邊的一個紙袋。
「嗬嗬嗬，優米你看，我替你準備了餞別的禮物。」
她作勢從中拿出東西來。
「咦？真……真的嗎？用……用不著這麽客氣吧。」
「不不，這全都是為了可愛的優米。看吧，就是這個！」
取出的是一件睡衣。
「來，把這個一起帶去。這是專為你的體型而量身訂做的。」
「哇，好漂亮的粉紅色睡衣！胸前敞開，下半身也隻到膝蓋上方，而且還是若隱若現的透明布料。」
見到以如此單薄的材質製成的衣物，優米不禁歡唿道。
「對吧？巫女穿上這種性感的衣服，會令人心跳加速哦。」
「是的！心跳加速……不要鬧了好嗎——！」
她將手中的旅行袋用力砸向巫女。
「好痛！你做什麽嘛？」
「我才想問呢！」
「你不喜歡嗎？」
「什麽喜不喜歡…………剪裁也太暴露了！」
「這點不用擔心——我敢保證，絕對很適合你豐滿的體型。」
「不是適不適合的問題…………」
接著說下去的優米，此時忽然閉上嘴巴。
望著半空中沉思了好一會後——
「說得也是。既然是梅玫兒特地準備的，我就帶去好了。」
「哇啊！優米終於也加入成熟女性的行列了！」
不予理會雙眼發光，歡天喜地的梅玫兒。
「…………真的沒問題嗎？」
「隻是把衣服帶去，到了那邊一樣穿平時的睡衣就好。」
優米對耳邊悄悄告知的春蕾使了個眼色。與其在這裏浪費時間爭執，不如就這樣讓事情收場比較輕鬆。
「啊，對了對了。優米，關於剛才的睡衣～」
梅玫兒似乎渾然不覺，將手搭在優米肩上。
「咦？啊，是的，有什麽問題嗎？」
「那件睡衣的布料雖然單薄，不過是用合成纖維製成，小一點的匕首絕對刺不穿哦。」
「……咦？」
「防火、防水、耐高低溫、抗紫外線，而且還有我施加的沁力刻印，多少能抵禦幽幻種的魔笛。當作是巫女法衣的精簡版就行了。這樣一來，總比你平時穿的睡衣安全得多吧？」
「…………這件衣服？」
優米向下望去，默默望著包包的開口處。
裏麵是被強行塞入——已經皺成一團的睡衣。
「我不是說過，這是特製的嗎？你決定去統政廳的那天緊急訂購、到今天早上才完成。」
帶著彷佛向父母炫耀考試滿分的孩童般笑容，前輩巫女喜孜孜地說道，
「……為我訂做的？」
「當然囉，誰叫我有這麽一個可愛的後輩。」
梅玫兒口中的沁力刻印，絕非一項簡單的作業。
讓物體附加沁力的術式，本身必須耗費大量的時間操作。梅玫兒平時還要參加巫女的修行，想必是連續好幾天在夜深人靜時製作的吧。
「…………」
優米望著手中觸摸的睡衣——
「……真是犯規。聽了這些話，我怎麽還忍心拒絕呢。」
「嗯嗯，我就是喜歡你這種可愛的性格。」
「真的太狡猾了。」
然後在不斷點頭的梅玫兒注視之下整齊地折迭好，再次放迴包包裏。
「優米，千萬謹記在心哦？你現在要前往的地方，不知會隱藏著什麽樣的危險。」
「……你是說統政廳嗎？」
在統政廳管轄的浮遊島上發現的無人研究所，以及隱藏於地底下的幽幻種培養設施。其目的至今仍撲朔迷離。既然如此，此行前往疑似主謀的統政廳領土時，不知又會發現多麽可怕的東西。
……不。
……巫女本次的使命，就是要查明他們的目的。
地點是陌生的土地，自己早有心理準備，將麵臨一定的危險性。
「不，不是那裏。是統政廳以外的危險。」
「咦？」
「……總而言之，你一定要多照顧自己。身為巫女，就要比他人更了解自己生命的可貴。」
換上充滿威嚴和榮耀的沉穩語氣，梅玫兒這麽告知。
——鈴——
門上傳來訪客的鈴聲。
「哎呀，似乎有人來接你了呢。伊絲塔——是塔內相當出名的煉護士首席哦。」
「真的那麽有名嗎？」
不知幸或不幸，自己完全沒有帶著煉護士一起執行任務的經驗。
「當然——爛經常找她一起練習呢。」
「…………雷奧也說過她很強。」
梅玫兒和春蕾彼此附和道。
煉護士的首席，就相當於最接近千年獅地位的護士。既然能被現任的千年獅廣為談論，想必一定有過人的實力吧。
「……會是個什麽樣的人呢？」
「把門打開不就知道了？」
梅玫兒一如往常地微笑道。
「我出發了。」
挺起雙肩，優米一手拿起了包包。
……莫妮卡前輩也會一起去。
……而且……還有榭爾提斯會保護我。
巫女見習生時代的前輩，以及分別已久的青梅竹馬。在相隔數年後，自己又能和他們在一起。
想著想著，趕赴未知之地的壓力似乎減輕了一些。
「一路順風。期待你的土產哦。」
「………路上小心。」
帶著笑容對兩名巫女揮揮手後，優米跨出房門。
2
天結宮（索菲亞）六十五層，塔內機場。
這裏是機工局管理的飛空艇起降場，也是塔內規模最大的樓層。
十多架塔內護士和局長級職員用來執行任務的專用機，整齊地停靠在延伸至遠處的跑道上。
剛踏入樓層——
「話說迴來，雷奧隊長當時也和我們一起吧。」
一旁的莫妮卡忽然停下腳步，迴過頭來。
「……浮遊島的那件事？」
「一想到這是第一次的任務，昨天就整晚睡不著……看著天花板發呆的時候，忽然就想起這件事情了……」
她盯著腳下的黑色地板。
鋪滿整個地麵的黑色地磚，是用來承受飛空艇起降時衝擊的緩衝材料。麵對平滑得足以照出人影的地磚，莫妮卡雙眼眨也不眨地注視著。
「莫妮卡，你不要緊吧？」
「我……我沒什麽！隻是有點感傷罷了！」
她急忙別過臉去。
「……睡不著覺……有一部分是因為優米大人。」
曾是巫女候補生的少女搖搖頭，露出勉強的笑容。
三年前，莫妮卡是優米的前輩。而如今，身為後輩的優米已成為絕無僅有的五名巫女之一。
「感覺很難啟齒嗎？」
「……說出來也不怕你笑，我完全不知道該怎麽開口。」
一臉苦惱的莫妮卡緊咬嘴唇。由於這種顛倒的上下關係，優米和莫妮卡對於彼此該如何相處一事都感到不知所措。
「她似乎希望和你像以往一樣交談就好。」
「……嗯。」
不，這點想必莫妮卡也很清楚吧。
盡管很清楚，但對方畢竟是守護世界的巫女。若是以對待後輩的態度和對方相處，必定會有種揮之不去的罪惡感。
『做不到沒關係，至少先主動上前打聲招唿如何？』
「……該講什麽好呢？」
「『我是部隊長莫妮卡』，這樣就行了。」
順著機械水晶的建議，榭爾提斯舉例道：
「『本次將由我們一並同行，請多指教』——大致就像這樣吧。況且從身分地位上來說，對方也不適合先開口向我們問候。」
「……嗯，說得也是。」
「別忘記微笑哦～笑容是最重要的。」
「……啊啊。」
點點頭，莫妮卡又開始邁出步伐。
這時——
「終於來了。你們遲到了七分鍾哦。」
「慢死了。」
一名機械帽蓋住眼睛的嬌小少女，以及一旁有著利落短金發的壯碩青年。身穿儀禮服的兩人，此刻都轉向了這邊。
「早安，華宮。威爾你也是準時過來的吧？」
「誰叫這家夥一個小時前就把我挖起來了。」
強忍住嗬欠的金發青年——威爾一臉不高興的望著身旁的少女。
「要是不這麽做，你一定會遲到的。好了，先別說這個——」
隨口迴答後，華宮對莫妮卡使了個眼色。
「莫妮卡，你看。我們重要的「顧客」來了。」
「顧客？」
「就是對麵那四人。」
華宮指著巨大的飛空艇。
銀色機翼的下方，可見到正仔細聆聽航空員解說的四名男女。
一位是中年男性，緊隨在側的是看似文靜的高挑女性。其餘兩人則拉開一步距離，神情緊張地做著筆記。
「總務局長和擔當事務官，以及兩名書記兼秘書。莫妮卡，你前天晚上去打過招唿了吧？」
「啊啊，隻是現在突然碰麵，一時反應不過來罷了。」
莫妮卡逐一張望對麵的四人。
「離我們最遠的那位年長者是總務局長。旁邊套裝打扮的女性是擔當事務官，似乎將主導和統政廳之間的交涉。後方的那兩位是書記，他們說自己是第一次去統政廳，覺得很緊張。」
「原來如此，那麽對方也認識我們了？」
「嗯。我簡單介紹了我們的部隊。他們待人都十分和氣，很專心聽我說話。」
循著莫妮卡的視線，榭爾提斯也望向內部的四人。
……就是那些人嗎？
負責與統政廳直接交涉的四人，也是自己部隊所要護衛的對象。
「那麽，我們這就過去吧。」
「沒錯沒錯，趕快去打個招唿。總務局長都等得不耐煩了。」
附和莫妮卡的，並非部隊中的任何一人，而是——
「咦，依夏？」
見到意料之外的少女身影，榭爾提斯麵露不解。
「怎麽了，來機場有事嗎？」
「我身為妹妹，送姊姊出發遠征也是理所當然的吧？」
依夏用手梳理著耀眼的頭發。她體格嬌小，卻有著一對沉穩的灰色眼眸。毫無皺痕的儀禮服上，肩膀處別有正護士的徽章。
正護士依夏·伊斯·伊西瑪爾。
本次任務的測考官，也是即將和自己同行的煉護士首席，伊絲塔的親妹妹。
「你那位姊姊……伊絲塔小姐還沒來嗎？」
「好像會陪同巫女大人過來哦。能和姊姊以及巫女大人一起執行任務，你們應該感到榮幸才對。如果可以的話，我也很想去。」
依夏抱起雙手，對四下張望的華宮這麽迴答。
「……姊姊嗎……」
「幹嘛？雙劍使，你有什麽意見？」
「啊，不，沒什麽！自言自語罷了。」
他別過臉去，編了個借口來搪塞依夏。
……伊絲塔。
……最後一次和她交手，不知是多少年前的事情了。
畢竟都過去這麽久，人也長高了不少……應該不可能一眼認出自己才對。隻要不像華宮那樣握有確切的證據，頂多隻會停留在「懷疑」的階段。
……但要是真的被識破，然後當場揭穿我的身分……
……我就再也不能待在天結宮（索菲亞）了……
墜入穢歌之庭（伊甸）喪生的人還好端端活著，僅此一點就會引發騷動。倘若帶有魔笛的事實彼人知曉，整個浮遊大陸都將陷入恐慌。
「——」
他偷偷望向綁起櫻花色長發的少女。
……而且莫妮卡也會知道一切。
崇拜三年前的自己，甚至不惜拋棄巫女見習生的地位而成為護士。假如知道了一切……莫妮卡是否會生氣？還是——
「喂，雙劍使，你在聽我說話嗎？」
依夏戳了戳
榭爾提斯的腹部。
「咦？啊啊，你是說去打招唿對吧？」
「既然知道還不快過去。候補生可是站在『請求對方讓自己護衛』的立場，所以要主動問候護衛對象才是。」
依夏不耐地歎息道。
「唉，算了。幹脆我來替你們介紹。跟我過來吧。」
「咦？」
說著，她搶在前頭，走向了對麵四人。
「哦？你是……」
老人轉頭的瞬間，依夏拉起裙子的兩端行了一禮。
「您好，馬克士威總務局長。前些日子承蒙您照顧了。」
「哦哦，這不是依夏嗎。上周出差時才拜托你們擔任護衛呢。你另一位搭檔剛康複沒多久，真是辛苦你們了。」
「沒這迴事，這是我們的職責。」
麵對這位笑容可掬的老人，依夏也迴以可愛的笑容。
那麽——喃喃自語的她轉過身。
「為您介紹一下，他們是本次擔任護衛的部隊長莫妮卡，以及其餘三名隊員。從右到左分別是威爾、華宮，以及另外一人。」
「怎麽把我介紹得如此……！不……那個……」
正想抗議的時候——
莫妮卡和華宮卻雙雙將手搭在了自己肩上。
然後不約而同地搖頭……咦，意思是叫我死心？
「嗯嗯，我和莫妮卡事先聊過了。包括護衛的細節也考慮得很周到，這樣一來我就放心了。」
「我的部下一向都管教得相當嚴格。」
一臉滿意的局長，以及麵露製式笑容的依夏。
「哦，有了依夏的指揮，部下果然也與眾不同啊。」
「當然，絕不會給總務局長您添麻煩的。」
哈哈哈——兩人彼此大笑。
「……我們什麽時候成了她的部下？」
「別問了。笨蛋是沒藥醫的。」
莫妮卡的歎息和威爾的這番評論，似乎並未傳入正在談笑的兩人耳裏。
「好了，現在剛好九點半。巫女大人應該快到了。」
華宮確認機械珠顯示的時間。同時，一直保持沉默的機械水晶也活潑地閃動起來。
『說得也是，時候差不多………啊，來了！優米來了哦！』
現場的氣氛稍稍變得緊張。
包括總務局長在內，四人都打直了身子。莫妮卡表情複雜地轉身，威爾也在華宮的催促下站好。
「早安，優米大人，我們一直在恭候您的大駕。」
代表現場的眾人，依夏拉著裙子的兩端行禮道。
「我來幫您拿行李吧。」
「啊……不……不用麻煩，我不要緊的……嗯，我自己拿得動！」
按住因奔跑而淩亂的淡金色長發，一手提著包包的少女。
純白底色上加入琉璃色裝飾的法衣。天結宮（索菲亞）內僅為一人準備的專用服裝——凡是浮遊大陸上的人，見到這身打扮都可認出她的身分。
「那個……各……各位早安，這一次請多多指教了！」
優米低下頭去致意。
然俊默默望向周遭的眾人。
短暫的一瞥讓榭爾提斯明白了她正對自己微笑。不是巫女，而是身為青梅竹馬的笑容。
——早安——
榭爾提斯一樣默默點頭，然後小聲催促猶豫不決的部隊長少女。
「去吧，莫妮卡。」
「啊……嗯，我知道……」
輕咳了一聲，莫妮卡向前走出一步。
帶著有些靦腆，一如往常的凜然笑容——
「早安，優米大人。我是本次任務同行的部隊長莫妮卡，還有其它三名隊員們。請多指教。」
「啊……好……好的！」
優米的表情豁然開朗。
前輩終於願意主動跟我說話了——內心的這番喜悅，清清楚楚寫在她臉上。
「對了，優米大人。」
同時間，依夏不斷打量著周遭。
「我姊姊……煉護士首席人在哪裏呢？」
「這……這個，原本要和我一起來的。可是負責接我的人是伊絲塔小姐的部下。她本人已經先到機場了。」
優米似乎也不怎麽了解。
「喂喂喂，最關鍵的煉護士居然遲到了？」
「既然已經先行一步，應該不至於吧。」
「那你說這是怎麽迴事。」
「不要問我。在機場內總不可能迷路。」
在歎氣的威爾身旁，華宮開始敲打按鍵。
「沒辦法。機械珠——開始搜索。」
浮在她手中的機械珠瞬間分解成數百塊零件。
分裂無數並擴散於空中的拚圖狀小型機械珠，它們一個個都裝有高性能的攝影機。
「先把整個機場找過一遍吧。」
在華宮的命令下，小型機械珠往四麵八方飛去。這段期間，依夏仍不時左右張望，表情顯得十分納悶。
「……真奇怪，姊姊到底跑哪去了？」
「該不會在偷懶吧。」
「少胡說八道，候補生。姊姊一定是有某種崇高的理由——」
就在威爾和依夏彼此大眼瞪小限時。
「哦，有類似的反應了。是人體形狀的熱能反應。」
望著機械帽的眼罩畫麵，華宮這麽說道。
「從反應上看來，位置在…………奇怪？」
她不解地翹起嘴唇。
「在正上方？」
「啊。」
榭爾提斯聞言，當場拍了一下手。
若伊絲塔和以前一樣，喜歡采取出其不意的行動，那麽「正上方」所能聯想的目標……莫非是？
「我說，大家最好離這裏遠一點。可能會有點危險。」
「嗯？幹嘛，頭頂上有什麽——」
滿臉不耐的威爾抬頭望向天花板的同一刻，上空傳來了女性的歡唿。
「呀唿————————！」
颼——某物高速墜落的破風聲。
緊接著。
「啊啊？這是…………嗚哇！」
從天花板墜落的女性，腳跟不偏不倚命中了威爾。
「……莫妮卡，威爾被壓得動彈不得了。」
「……這種事情別問我。」
榭爾提斯和莫妮卡自然不用說，包括優米在內，在場的所有人都愣住了。
「鏘——讓你們久等了！」
女性背著一把超出身高的金屬槍，可愛地眨眨眼，然後行了一禮。
身材高挑，一身純白長褲與緊身衣式的儀禮服打扮。肩膀、手肘、膝蓋及大腿各處，都束有黑色的獸皮帶。
不同於成熟的臉龐，表情顯得相當稚氣。和依夏一樣有著耀眼的金色長發，雙眸的顏色要更深一些。
「煉護士首席伊絲塔，奉皇姬敕命前來報到！耶——！」
「…………您……您就是我的護衛？」
「沒錯哦。初次見麵，巫女大人。從今天起多多指教囉——！奇怪？大家都這麽安靜，是怎麽了嗎？」
她看了看靜悄悄的眾人，露出滿瞼的不解。
「你這臭女人——到底在幹什麽啊！」
「哇哇！怎麽迴事？」
被怒不可遏的威爾瞪著，她急忙跳了下來。
「你剛剛踩到我的頭了吧！」
「啊哈哈，感覺很舒服是嗎……啊啊，拳頭別握得那麽緊嘛！我開玩笑的，對不起對不起！」
強忍住要揮出的拳頭，威爾氣衝衝地轉過頭去，瞪向她的妹妹依夏。
「……喂，你姊姊怎麽搞的！腦袋裏是種滿了花嗎？」
「啊啊，真是的！姊姊怎麽在破壞自己的形象啊！」
依夏抱頭大叫：
「姊姊！」
「哎呀，依夏。很好很好，一個人跑來機場沒有迷路，非常了不起哦——姊姊很佩服呢。」
她摸了摸比自己矮一個頭的妹妹頭頂。
「嗯嗯，你的瀏海變長了吧。最近沒剪頭發嗎？啊，有分岔。不行哦，女孩子得要好好保養。」
「姊……姊姊，這……這裏有人！感覺好難為情！」
「會嗎？我倒是不介意哦——依夏的頭發就像小貓咪一樣，軟綿綿的——」
「不介意怎麽行！這……這可是關係到姊姊的聲譽！」
姊姊突然開始梳理起妹妹的頭發，而妹妹本人則紅著臉抗議道。
「總……總而言之！姊姊是煉護士首席，這次又擔任巫女大人的護衛，必須做個榜樣給同行的候補生看看才行。」
「啊哈哈，我被依夏教訓了。」
「姊姊！」
「好好，不用擔心，依夏。姊姊會努力的。」
「沒……沒錯，姊姊可是我最崇拜的人！隻要認真起來，絕不會輸給任何人的，所以姊姊一定要保持這份自覺！」
臉頰紅透的依夏叫道。
她注視著自己的姊姊、同時也是自己上司的那副模樣……看上去拘謹得令人憐愛，簡直無法和平時的高傲態度聯想在一起。
「——那麽，抱歉嚇到各位了。」
依夏輕咳一聲。
「如大家所見，我姊姊雖然有點古怪，但護衛的實力絕對是塔內一流的。除此以外的部分……還請多多包涵了。」
「啊哈哈，依夏都幫我介紹完了。謝謝你囉，依夏。姊姊最不擅長做這種事了。」
利用這個借口，她又打算伸手撫摸自己的妹妹——
「……姊姊。」
「……好好——」
但卻被依夏瞪了迴去。
無論身高或容貌都是伊絲塔較為成熟，但僅從言行舉止來看，實在分不出誰才是姊姊。
「……那麽，既然被這麽可愛的妹妹瞪著看，我就認真一點吧。」
伊絲塔故作失望地轉過身來。
「由於各位要前往統政廳，所以這次的護衛任務是從今天開始的為期六天。直到平安返迴天結宮（索菲亞）為止——是這樣沒錯吧？」
「……嗯，萬事拜托了。」
總務局長的語氣似乎有些沉重。
「了解——不過伊絲塔是巫女大人的護衛，局長你們應該是由這些候補生來負責保護。對吧，莫妮卡小姐？」
「咦？啊，是……是的。」
莫妮卡睜大眼睛，急忙點頭。她會如此吃驚，並非兇為突然被叫到，而是由於對方知道自己名字的緣故吧。
「您知道我的名字嗎？」
「咦嘿嘿，因為伊絲塔當了很久的護士嘛。那個放棄巫女見習生身分，轉職為候補生的人就是你吧？怎麽樣？我很厲害吧？」
「光……光榮之至……我也時常耳聞伊絲塔首席的大名。本次很榮幸能一同執行任務，有何需要請盡管吩咐。」
「嗯嗯，我喜歡懂禮貌的人。請多指教囉～」
「是的。另外，關於這些隊員——」
莫妮卡偷偷使了個眼色——這是開始自我介紹的暗號。
「我叫華宮，請多指教。」
「……威爾。」
「哎呀呀，這個人好像很不高興呢——到底怎麽了？」
伊絲塔仔細打量著滿臉不悅的威爾。
「喂喂，告訴我嘛？」
「還不都是你從天而降，在我頭上踢了一腳！」
「啊……啊哈哈，對不起——那……那個，凡事第一印象最重要，於是我一直在想，怎麽樣才能吸引大家的目光。」
「你的確辦到了啊。」
「所以，當我猶豫該跳到誰的頭上才好時，恰好看到你身材挺壯的。」
「原來一開始就在打我的主意啊！可惡的臭女人，下次再這樣，我就打斷你的門牙——啊，喂喂，你們到底站在哪一邊啊……唔唔！」
被莫妮卡和華宮堵住嘴巴後，威爾不得不安靜下來。
「……真是不好意思，伊絲塔首席。我的隊員這麽沒有禮貌。」
「不，沒關係沒關係。平常不太有人對我這麽說話，所以反而覺得很新鮮有趣。」
煉護士首席兩眼發亮道。
「對了，依夏。你之前說的「有趣家夥」就是他嗎？」
「不……不是的！我說的是……站在那邊的……」
不知為何紅著臉，視線微微上飄的依夏，目光的盡頭處是——
…………
…………我？
不知不覺中。
受依夏的影響，包括優米和莫妮卡在內，眾人都對自己投來意味深長的視線。伊絲塔見狀，也轉向了這邊。
「啊，依夏說的就是你吧？讓我瞧瞧——」
說到一半的雙唇，彷佛時間暫停般靜止了。
沒有胸部的唿吸起伏，也沒有任何的眨眼動作，唯獨那對雙眸直直注視著這邊。
「…………」
「那個……姊姊？」
就連察覺異狀的依夏也得不到迴答。
緊接著——
「…………原來如此。」
一種壓抑般的低笑自唇縫間傅出。
這個聲音幾乎細不可聞——僅站立於正前方位置的榭爾提斯才可勉強聽見。
「姊姊——」
「咦，好奇怪？」
轉眼間，伊絲塔的笑容變得誇張起來。
「我好像在哪見過你呢？」
「咦？」
依夏和莫妮卡同時迴頭。
「喂喂，我跟你是不是在什麽地方見過麵？」
「…………」
「總覺得有點印象，不過伊絲塔笨笨的，一直想不起來呢。你呢？認識我嗎？」
伊絲塔步步緩慢逼近。語氣中帶著笑意，睜大的雙眼卻顯得詭異至極。
……伊絲塔。
……這到底是什麽意思？
麵對緊逼的對方，榭爾提斯下意識吞了吞口水。
……莫非在暗示著，她完完全全記得我的一切。
……還是沒有確切的把握，想用這種方法來一探虛實？
「不說話我怎麽知道呢？喂喂？還是說，你有什麽不能開口的原因呢？」
「……不。」
在演變成不自然的沉默前——榭爾提斯微微用力搖頭。
「我想應該是第一次見麵。因為我兩個月前才剛來到天結宮（索菲亞）而已。」
……不要緊，從外表上應該很難判斷才對。
伊絲塔記得的是十三、四歲時的自己，但自己如今已經十七歲了。身高和她差不多，聲音及長相也有些微的改變。即便再怎麽迴憶，她頂多和莫妮卡一樣，隻會有種「這個雙劍使好像似曾相識？」的感覺。
「新進來的？」
「是的。」
「是嗎，那就是伊絲塔看錯囉。」
「……咦？」
這樣就放棄了？不理會他的訝異反應，一臉興味索然的煉護士首席當下轉過身去。
「好了好了，讓您久等了，優米大人！時間已到，我們趕快出發去統政廳吧——您搭飛空艇會暈機嗎？」
「啊，嗯嗯……應該不要緊。」
「那太好了，我們走吧。啊，包包
由我來提著，這是特別服務！」
她一手搶過優米懷裏的沉重包包，輕鬆地提在左手。盡管右手還抱著一根卷著布條的金屬槍，表情卻十分自在的樣子。
「那麽依夏，拜托你留下來看家幾天囉——姊姊倒是很擔心，會不會一個人寂寞得睡不著覺。」
「別……別再把我當成小孩子了！誰……誰晚上一個人睡不著啊。」
「不，是姊姊自己哦。」
「姊姊！」
「啊哈哈，再見囉——」
她推著優米的背部，兩人就這樣往飛空艇走去。
「好——總務局長，你們還有那些護衛也跟上來吧。」
「……真是不爽。」
滿口怨言的威爾走在前頭。緊接著，華宮和總務局長一行人也邁出步伐。
「榭爾提斯，我們也動身吧。」
「……嗯。」
望著走向飛空艇的眾人背影，榭爾提斯也跟了上去。
3
巨大的雲層快速移動。
透過抗壓玻璃窗，棉花般的白雲在眼前呈現。高度兩千公尺的天結宮（索菲亞）塔影逐漸消失後，至今已過了一個小時左右。
「……哦哦。好快，伊莉斯。浮遊島一下子就被拋在後麵了。」
附在玻璃上的水珠。
目光追逐著橫向流動的水痕，榭爾提斯對胸前的機械水晶這麽說道。
『現在已經進入音速航行，我們正以每秒四百公尺的速度移動中哦。』
「……你這麽形容，我實在沒有多大的感受。」
『浮遊大陸距離統政廳所在的浮遊島，大約是兩千公裏左右。算一算兩個小時就能抵達，真是厲害呢。用比喻的話，就是比「咻～！」還要快的「————咻！」吧？』
「……唔，你還是別勉強自己好了。」
這時，某人的腳步聲傳來。
「啊，你看榭爾提斯也在哦。」
「這是最後方的座位，你就坐在這裏嗎？」
機械帽蓋住眼睛的少女走在前頭，後麵緊跟著另一名櫻花色頭發綁在身後的少女。
「整艘飛空艇都被我們包下，用不著坐得這麽偏僻，要不要往中央靠過去一點？」
「……不，該怎麽說？這艘飛空艇這麽豪華，總覺得有點緊張。」
莫妮卡指著飛空艇的中央區域——自己走來的方向，但榭爾提斯卻搖搖頭。
巫女專用的飛空艇。
從載運貨物的運輸船到貴賓專用船，天結宮（索菲亞）內有著各式各樣的飛空艇。一行人目前乘坐的，是最大型的客用機體。性能不用說，內部裝潢也和最頂級飯店的客房沒有兩樣。像這種天花板裝有豪華吊燈的飛空艇，自己還是第一次見到。
「難得有機會上來，不妨四處看看吧。」
「話是這麽說，不過大家的座位好像都事先安排好了。最前座是巫女，中央一帶是總務局長一行，我們則是在最後方。」
「……我看你最好多學習一下威爾的膽識。」
華宮隨口告知，坐在一旁的座位上。
「啊，說到這個，威爾呢？」
「三十分鍾前就在唿唿大睡了。而且還是在巫女大人的座位正後方。」
「……不會吧？」
在這種任務下還能無動於衷，或許也是一種才能吧。
「我和華宮本來想叫他起來，不過伊絲塔首席卻很開心，直說『這個人好好玩啊～』。」
「簡直是大爆笑呢。」
莫妮卡和華宮彼此相視，顯得很無奈。
「……那是因為你們都不了解伊絲塔的本性。」
「咦？」
「啊，不，一點私事。我在自言自語。」
盡管說得很小聲，聽覺靈敏的華宮似乎仍聽見了。
「不過，那位煉護士首席，真的那麽厲害嗎？」
「關於那個人……我在巫女見習生時代就曾聽說過，但並未直接目睹她和人交手的樣子。」
「嗯。可是，既然妹妹依夏會如此崇拜她，那麽——」
華宮抱起雙手，意有所指地附和道，透過機械帽的眼罩，她的視線往這裏掃了過來。
「榭爾提斯你知道嗎？」
「不，我也是第一次見到她。」
「你不是說過，從千年獅雷奧隊長那裏探聽了一些消息嗎？」
「…………」
華宮不慌不忙地反問。
……意思是，把一切消息來源歸於雷奧，就不會惹人起疑了吧。
體會了華宮的言外之意，他在心中暗自苦笑。
「是這樣嗎？」
「隻有一點點……我想想，根據我所聽到的內容——」
見到一臉正經的莫妮卡開口詢問，榭爾提斯平靜地點頭。
「你們應該都看出來了，她是一名槍使。記得應該是古武術的流派。好像還獲得了其中最高的段位吧？」
「是『祓戈的極致者（吉爾休費薩）』對吧。」
華宮的機械珠發出淡淡光彩。
「機械珠的紀錄中也有一些關於她的數據。在天結宮（索菲亞）的名冊上，她的名宇曾經被更新過。而『吉爾休費薩』這個稱號，就追加在她的名字最後方。」
「啊……就是這個。總之，她在正護士時代的實力就遠遠超出他人，有她參加的非正式比試，甚至還吸引了當時的巫女和千年獅前來偵察。」
「真有這麽厲害？」
莫妮卡下意識探出身子。這也難怪，一般的正護士之間，而且是非正式的比試場合，巫女和千年獅通常是不可能出席的。
「嗯。槍術本身自然不在話下。例如用長槍打掉三顆機關槍的高速子彈，或是在落葉掉至地麵前以槍尖突刺數十次，裁出一個人偶的形狀。諸如此類的傳聞多不勝數。」
「這個也……太誇張了吧？」
「不——」
聽著莫妮卡有些傻眼的感想，他搖搖頭否定道。
「我想她辦得到，甚至還能做得更好。所以才能成為煉護士首席。」
「……真是個不得了的人物。這麽一來的話——」
叩。
後方座位區響起的腳步聲，讓莫妮卡下意識閉上嘴巴。
「請……請問，方便打擾一下嗎？」
圓形托盤上擺放著茶具及數人份的茶杯。
小心翼翼端著這些東西的，是純白法衣打扮的少女。
「巫女大人……？」
『哎呀，優米，歡迎你過來。請坐請坐。』
茫然張嘴的華宮，以及一副老樣子的機械水晶。
「是……是嗎？那麽我來泡茶吧。剛好帶了一整組的茶具。」
優米將托盤放在中央桌上，取出裝有熱水的保溫瓶及放茶葉的玻璃容器。
「華宮小姐，您喜歡什麽種類的紅茶呢？」
「咦？」
嘴巴半開的華宮，全身頓時僵住。
「那個……方便的話，請選擇您喜歡的茶葉。」
「那……那麽……我要氣味不那麽濃的。」
「好的，就選這個牌子。榭爾提斯是檸檬香茅不加糖，改加滿滿一匙的蜂蜜。」
動作熟練的優米，拿著未開封的果醬容器轉過頭去。
「莫妮卡前輩，您一樣還是桔子茶，連皮一起衝泡嗎？」
「………」
「啊，前輩，不迴答的話我就自作主張囉？畢竟前輩從前很喜歡桔子茶，就這麽決定——」
「等……等一下————！」
緊閉雙唇默默顫
抖的莫妮卡，此時忽然發作了。
「咦？有什麽事嗎，前輩？」
「還……還問什麽事！」
她指著手拿果醬容器，雙眼眨個不停的優米。
「你……你……您為什麽會來這種地方呢！」
「這裏一樣是飛空艇啊？」
「我……我不是這個意思！伊絲塔首席呢？」
「看了威爾先生的睡相後，還在捧腹大笑呢。」
「………」
「莫妮卡前輩。」
換上無比認真的眼神，優米整個人逼近。
「求求您，請老實告訴我好嗎？前輩是不是討厭我？」
「沒……沒這種事……」
「可是，前輩一直都躲著我——」
「不是的！」
優米的聲音，被曾經是前輩的少女大聲蓋過。
「……我……我也很想……可是……我們現在的立場不一樣了。」
莫妮卡緊緊握拳。
彷佛要咳血般，她緊咬嘴唇繼續說了下去：
「現在的優米……是巫女，是浮遊大陸的守護者。而我……是巫女的部下。像我這樣的候補生和巫女親昵交談……是不能被容許的。」
「可是——」
默默聆聽的優米再度抬起臉來。
「莫妮卡前輩是我最重要的恩人。我和恩人說話，又有誰會表示意見呢？」
「…………這個——」
莫妮卡低頭無語。
緊張的氣氛充斥現場，寂靜如高牆般阻擋在兩人之間——
「我倒是覺得無妨。」
「……榭爾提斯？」
兩名尷尬站著的少女，不約而同抬起了臉。
「莫妮卡你不是也說過，想跟巫女大人好好相處嗎？」
「可……可是……區區一名候補生和巫女太人如此親近，實在太沒禮貌了。」
「既然巫女大人都同意，就沒有這個問題了哦。」
華宮抱著機械珠插嘴道。
「我也讚成榭爾提斯的意見。現在可是巫女大人親自大駕光臨吧？這無疑是莫妮卡，你至今建立起來的聲望所致。應該覺得自豪才是。」
「…………」
優米一步步向靜靜傾聽的部隊長走去。
「前輩……能夠這樣和前輩在一起，我真的很開心……所以，請像以前一樣和我相處好嗎？」
「……你真的——」
「咦？」
不待優米反問，莫妮卡將手伸至她的瀏海處。
「……你真是個愛多管閑事的後輩。」
然後稍稍用力，撫摸這位後輩的頭發。
「本來以為你成為巫女後可以獨當一麵的，別再讓我這個前輩傷腦筋了好嗎？」
唿——她放鬆身體，深深歎了口氣。
「那……那個，前輩——！」
「桔子茶也不錯，不過我最近大多喝奶茶。」
「啊……好……好的！我馬上準備奶茶！」
見到急忙開始準備的優米，莫妮卡不禁苦笑。
從後方望著這兩人的互動——
「我們換個位子吧！看她們兩人似乎想單獨聊聊。」
「說得也是。」
榭爾提斯和華宮彼此達成共識。
『終於重修舊好了呢。話說迴來，人類的感情還真複雜。』
「這算是比較特別的例子。」
他對一副感慨口吻的機械水晶苦笑道。
「這樣一來，我們也就獲得了巫女大人這個最強大的人脈，感覺真是可靠。」
「……可不可靠這點，我倒是無法保證。」
「嗯。對了，榭爾提斯，可以問你一件事嗎？」
換了稍遠的位子坐下後，華宮指著背後的莫妮卡和優米。
「怎麽了？突然這麽正經。」
「就是剛才巫女大人替我們準備紅茶的時候。優米大人為何知道你喜歡檸檬香茅的紅茶呢？」
「………」
「你怎麽解釋？」
「……大概是從雷奧那裏聽來的吧。」
『……好像是，又好像不是呢。』
榭爾提斯厚著臉皮轉過頭去，決定搬出不在場的老朋友名字來蒙混過關。
散亂著衣服和小件物品的房間裏，響起了這樣悠哉的聲音。
「再等我一下。」
『還要多久啊？』
「都說快好了。」
『那麽我數到十……預備，十九八七六五四三二一零。好，結束。』
「好快！」
停下往旅行袋裏塞東西的雙手，榭爾提斯不禁轉過頭去。
茶紅色的易翹短發，平易近人的雙眸。這位十七歲的少年有著看似纖瘦卻結實的四肢，以及還殘留些許稚氣的臉龐。
「剛才連一秒也不到吧？」
「我隻說數到十嘛～可沒說是十秒哦～」
枕邊的機械水晶。水晶部位閃動的亮黃光芒，正是一種「陪我聊天」的撒嬌信號。
「……這是什麽小孩子的借口。」
『真的很無聊啊。榭爾提斯從剛才就隻顧著整理東西，完全不理我。伊莉斯寂寞得都快哭了。』
「不，現在不是計較這個的時候了。」
他望了一眼桌上的時鍾。
電光畫麵顯示的時刻，恰好是早上九點整。
「糟糕……集合時間到了。行李還沒整理好呢！」
『快點，榭爾提斯。前往統政廳的飛空艇是九點半出發哦。當初不是叮嚀過，九點之前要在六十五層的塔內機場集合嗎？』
「我知道了，別再煩我行不行啊——！」
『誰叫你快遲到才開始整理行李。』
「……還不都是教官害的。」
昨天傍晚被實行「魔鬼教育」的尤美黛教官抓走後，到今天早上為止，自己一直接受以「指導」為名的嚴酷訓練。
「說什麽既然要遠征，所以連同那幾天的份一並訓練……這太不合理了吧？」
『我看教官很樂在其中呢——似乎挺愉快的樣子。』
「……興致的確很高昂。看她笑得那麽開心就知道了。」
半夜揮著黑色皮鞭，一邊發出「啊哈哈哈哈哈哈哈！」笑聲的教官，看上去確實很可怕。
『然後呢？再這樣磨蹭下去，真的要遲到囉。』
「對……對啊！」
他繼續將東西逐一塞進旅行袋裏。其中包括重要人士護衛任務所使用的器材、備用品、換洗衣物，以及簡易的幹糧等。
『喂喂，榭爾提斯？上次你說有空想看的那本書呢？』
「我也很想帶去啊！可是現在已經沒時間了！」
『咦——討厭討厭。不然帶其它東西好了。人家伊莉斯覺得大型的火箭筒和機關槍不錯哦。火焰噴射器也不能少。』
「你想一到統政廳的機場就被人逮住嗎……好了，別再鬧了。」
正想叫床上的機械水晶閉上嘴巴時——
房門忽然傳來「咚咚」的敲門聲。
「榭爾提斯，你還在嗎？」
「……莫妮卡？啊，等等，我馬上開門！」
機械式的房門開啟。
站在門外的，是將櫻花色長發在身後綁成一束的纖瘦少女。美麗的臉龐上，透著堅定意誌的灰色眼眸顯得格外明亮。
莫妮卡·伊斯佩藍。
比自己大一歲，現年十八歲的部隊長。腰上的固定帶掛著兩根漆黑的十字棍，服裝則是普通的儀禮服。
「……真是稀奇。」
站在門口的她，開口就這麽念道。
「我還是第一次看見你穿儀禮服呢。」
「嗯，是啊。在塔內還不要緊，到了遠征地難免會引人側目。」
他拉了拉毫無皺痕的純白儀禮服下襬。雖然一直以來將黑色的舊式儀禮服當作外套來穿，但總不能就這樣直接前往統政廳。正因如此，昨天才急忙從櫃子裏拿出塵封已久的新儀禮服。
「還合身嗎？」
「……這問題很難迴答呢。」
莫妮卡微微笑道。
「平時都看你穿黑色衣服，現在就好像換了另一個人。」
「我這次也帶了平時的衣服。畢竟穿起來比較習慣……如果可以，真想直接穿去統政廳。」
幽幻種的魔笛，會散發深紫色的光芒。
穿上白色的儀禮服，便可輕易分辨自己是否接觸了魔笛。換句話說，在穿了這件儀禮服的情況下感染魔笛的話，無論再怎麽否認也百口莫辯。
……要是被人知道我接觸了魔笛還安然無恙，那就不妙了。
……真是兩難。愈是接近優米身邊，就有愈多必須換穿白色儀禮服的場麵。
『終於要前往統政廳了呢，莫妮卡。護衛的責任也非常重大，要加油哦。』
「別這麽說，我緊張得都快胃痛了。」
麵對機械水晶的加油打氣，這位部隊長反而眉頭深鎖。
「……榭爾提斯你呢？」
「和大家一樣，我從三天前就緊張得要命。」
任務——從浮遊大陸遠征至遙遠的統政廳。
事情的開端起於皇姬的敕令。榭爾提斯和雷奧等人前往浮遊島的事件則是導火線。
未記載於領空圖的浮遊島上所隱藏的研究設施，以及眾人在地下目睹的——威脅浮遊大陸的幽幻種受人工培養的光景。
「……畢竟錯過這次的會議，就再也沒機會去追究那些幽幻種的事情了。」
人類自行培養敵人的實驗，無論有何種理由，都是不能容許的。從身為浮遊大陸守護者的巫女決定親自遠征一事看來，就不難了解天結宮（索菲亞）有多重視本次的會議。
「我們這些同行的護衛也可謂責任重大呢。」
「別提這件事，我今天真的吃了胃藥才過來的。要是再說下去，恐怕要得腸胃炎了。」
莫妮卡按住胃部微微苦笑。
「好了，榭爾提斯，你準備得怎麽樣了？」
「啊，嗯……我盡快。」
「我就知道。」
肩上扛著旅行袋的莫妮卡大歎一口氣。
整個房間裏一團亂，床上的包包也露出剛塞入的行李。讓人一看就知道根本還未準備完成。
「集合時間已經到了。我叫華宮和威爾先去六十五層等我們。」
「沒……沒問題的。再給我五分鍾。」
「真要五分鍾內整理完就好了……來得及嗎？」
莫妮卡放下肩上的包包，整個人慢慢蹲下，開始動手塞行李——
「啊……不好意思，還讓你幫忙。」
「我是怕你太著急，該帶的都忘了帶。統政廳座落的浮遊島，搭飛空艇要花上好幾個小時，到時候可沒辦法中途折返哦？」
蹲著的莫妮卡拾起頭來微笑道。
她仔細收拾散落的行李，逐一放進包包裏麵。
「你的動作很熟練呢？」
「收拾行李是部隊行動的基本。」
『聽到了沒，榭爾提斯。』
「………」
愣了好一會後——
「……抱歉，莫妮卡。行李還是要我自己來整理才行。畢竟這是最基本的。」
「咦，啊啊，不是！我並沒有那個意思！隻……隻是隨口迴答罷了……那……那個……」
「好了，莫妮卡。看他那麽有幹勁的樣子，你就別動手了。」
「……我會盡力的。」
榭爾提斯集中精神，再度開始整理行李。
﹡
天結宮（索菲亞）兩百八十七層。
距離地麵兩千公尺高的這個樓層，僅設有四個房間。每一間都是以結界守護浮遊大陸的巫女，她們的私人房。
在其中的一個房
間裏。
「啊啊，討厭！來不及了來不及了……真的會來不及！」
一名純白法衣打扮的少女，正抱著旅行袋叫苦連天。
優米·愛爾·蘇菲尼克特——擁有淡金色的長發、翡翠色的雙眸，以及可愛的臉龐，令人留下深刻印象的少女。
年僅十七歲的她，是世上僅有五人的巫女之一。
「啊啊嗚嗚……沒時間了！」
「優米？別那麽驚慌失措好嗎。身為巫女，無論何時何地都要保持鎮定哦——？」
端起冒出微微香氣的茶杯，優雅地佇立在一旁的梅玫兒出言提醒。
這位在巫女當中排名第二位的前輩巫女，其修長的身材及亮麗的嫵媚容貌，與禮服式的法衣相互輝映，襯托出一種平衡的美感。
「真是個冒失的孩子——早知如此，昨天先準備不就好了嗎？」
梅玫兒無奈地歎了口氣。
「……是誰昨天突然跑過來，鬧了一整個晚上的？」
「因為我們可愛的優米要去統政廳嘛。算是歡送會哦。哎呀，這個餅幹真好吃。」
「你在聽我說話嗎？」
「好了好了，總之先冷靜下來。」
被優米直直瞪著，梅玫兒仍不為所動。
她坐在椅子上，輕輕翹起修長的雙腿。盡管外表是個氣質高貴的女性，但那喜歡惡作劇的性格絕對不可掉以輕心。
「我想想，六天五夜……其中的四天是開會吧？將近一周不能見麵，我會很寂寞的……啊啊，一想到要跟優米道別，我就不禁悲從中來。」
前輩巫女拿出手帕擦拭眼睛。
「請不要說得那麽聳動好嗎？」
「說不定……統政廳招待的食物……」
「有毒？難道會下毒嗎？」
「我彷佛看到因為統政廳的食物太好吃……結果吃壞肚子，被送到醫院的優米。」
「為什麽把我說得這麽不堪呢？」
「咦？我到塔外的時候，總是這個樣子哦？」
「……算了，我不想再聽了。」
……別管梅玫兒，還是趕快準備準備吧。
一看時鍾，剛好是九點整。九點十五分，擔任專屬護衛的護士將會前來迎接，兩人一同前往塔內機場。
這時——
「…………優米，這樣可以嗎？」
默默一人進行作業的黑發巫女忽然轉過頭來。
春蕾——身材嬌小，稚氣未脫的娃娃臉少女。相較於委婉的語氣和動作，她其實是一名年僅十六歲便成為巫女，創下了最年輕紀錄的優秀才女。
「…………衣服都折好了。」
春蕾指著沙發上整齊迭好的衣服。其中包括替換用的法衣、便服，還有睡衣等。
「哇，謝謝你，春蕾。真是得救了！果然和某個隻會礙事的人不同！」
「哎呀，真是失禮呢。我也替你設想周到囉。」
梅玫兒誇張地聳聳肩，然後拿起腳邊的一個紙袋。
「嗬嗬嗬，優米你看，我替你準備了餞別的禮物。」
她作勢從中拿出東西來。
「咦？真……真的嗎？用……用不著這麽客氣吧。」
「不不，這全都是為了可愛的優米。看吧，就是這個！」
取出的是一件睡衣。
「來，把這個一起帶去。這是專為你的體型而量身訂做的。」
「哇，好漂亮的粉紅色睡衣！胸前敞開，下半身也隻到膝蓋上方，而且還是若隱若現的透明布料。」
見到以如此單薄的材質製成的衣物，優米不禁歡唿道。
「對吧？巫女穿上這種性感的衣服，會令人心跳加速哦。」
「是的！心跳加速……不要鬧了好嗎——！」
她將手中的旅行袋用力砸向巫女。
「好痛！你做什麽嘛？」
「我才想問呢！」
「你不喜歡嗎？」
「什麽喜不喜歡…………剪裁也太暴露了！」
「這點不用擔心——我敢保證，絕對很適合你豐滿的體型。」
「不是適不適合的問題…………」
接著說下去的優米，此時忽然閉上嘴巴。
望著半空中沉思了好一會後——
「說得也是。既然是梅玫兒特地準備的，我就帶去好了。」
「哇啊！優米終於也加入成熟女性的行列了！」
不予理會雙眼發光，歡天喜地的梅玫兒。
「…………真的沒問題嗎？」
「隻是把衣服帶去，到了那邊一樣穿平時的睡衣就好。」
優米對耳邊悄悄告知的春蕾使了個眼色。與其在這裏浪費時間爭執，不如就這樣讓事情收場比較輕鬆。
「啊，對了對了。優米，關於剛才的睡衣～」
梅玫兒似乎渾然不覺，將手搭在優米肩上。
「咦？啊，是的，有什麽問題嗎？」
「那件睡衣的布料雖然單薄，不過是用合成纖維製成，小一點的匕首絕對刺不穿哦。」
「……咦？」
「防火、防水、耐高低溫、抗紫外線，而且還有我施加的沁力刻印，多少能抵禦幽幻種的魔笛。當作是巫女法衣的精簡版就行了。這樣一來，總比你平時穿的睡衣安全得多吧？」
「…………這件衣服？」
優米向下望去，默默望著包包的開口處。
裏麵是被強行塞入——已經皺成一團的睡衣。
「我不是說過，這是特製的嗎？你決定去統政廳的那天緊急訂購、到今天早上才完成。」
帶著彷佛向父母炫耀考試滿分的孩童般笑容，前輩巫女喜孜孜地說道，
「……為我訂做的？」
「當然囉，誰叫我有這麽一個可愛的後輩。」
梅玫兒口中的沁力刻印，絕非一項簡單的作業。
讓物體附加沁力的術式，本身必須耗費大量的時間操作。梅玫兒平時還要參加巫女的修行，想必是連續好幾天在夜深人靜時製作的吧。
「…………」
優米望著手中觸摸的睡衣——
「……真是犯規。聽了這些話，我怎麽還忍心拒絕呢。」
「嗯嗯，我就是喜歡你這種可愛的性格。」
「真的太狡猾了。」
然後在不斷點頭的梅玫兒注視之下整齊地折迭好，再次放迴包包裏。
「優米，千萬謹記在心哦？你現在要前往的地方，不知會隱藏著什麽樣的危險。」
「……你是說統政廳嗎？」
在統政廳管轄的浮遊島上發現的無人研究所，以及隱藏於地底下的幽幻種培養設施。其目的至今仍撲朔迷離。既然如此，此行前往疑似主謀的統政廳領土時，不知又會發現多麽可怕的東西。
……不。
……巫女本次的使命，就是要查明他們的目的。
地點是陌生的土地，自己早有心理準備，將麵臨一定的危險性。
「不，不是那裏。是統政廳以外的危險。」
「咦？」
「……總而言之，你一定要多照顧自己。身為巫女，就要比他人更了解自己生命的可貴。」
換上充滿威嚴和榮耀的沉穩語氣，梅玫兒這麽告知。
——鈴——
門上傳來訪客的鈴聲。
「哎呀，似乎有人來接你了呢。伊絲塔——是塔內相當出名的煉護士首席哦。」
「真的那麽有名嗎？」
不知幸或不幸，自己完全沒有帶著煉護士一起執行任務的經驗。
「當然——爛經常找她一起練習呢。」
「…………雷奧也說過她很強。」
梅玫兒和春蕾彼此附和道。
煉護士的首席，就相當於最接近千年獅地位的護士。既然能被現任的千年獅廣為談論，想必一定有過人的實力吧。
「……會是個什麽樣的人呢？」
「把門打開不就知道了？」
梅玫兒一如往常地微笑道。
「我出發了。」
挺起雙肩，優米一手拿起了包包。
……莫妮卡前輩也會一起去。
……而且……還有榭爾提斯會保護我。
巫女見習生時代的前輩，以及分別已久的青梅竹馬。在相隔數年後，自己又能和他們在一起。
想著想著，趕赴未知之地的壓力似乎減輕了一些。
「一路順風。期待你的土產哦。」
「………路上小心。」
帶著笑容對兩名巫女揮揮手後，優米跨出房門。
2
天結宮（索菲亞）六十五層，塔內機場。
這裏是機工局管理的飛空艇起降場，也是塔內規模最大的樓層。
十多架塔內護士和局長級職員用來執行任務的專用機，整齊地停靠在延伸至遠處的跑道上。
剛踏入樓層——
「話說迴來，雷奧隊長當時也和我們一起吧。」
一旁的莫妮卡忽然停下腳步，迴過頭來。
「……浮遊島的那件事？」
「一想到這是第一次的任務，昨天就整晚睡不著……看著天花板發呆的時候，忽然就想起這件事情了……」
她盯著腳下的黑色地板。
鋪滿整個地麵的黑色地磚，是用來承受飛空艇起降時衝擊的緩衝材料。麵對平滑得足以照出人影的地磚，莫妮卡雙眼眨也不眨地注視著。
「莫妮卡，你不要緊吧？」
「我……我沒什麽！隻是有點感傷罷了！」
她急忙別過臉去。
「……睡不著覺……有一部分是因為優米大人。」
曾是巫女候補生的少女搖搖頭，露出勉強的笑容。
三年前，莫妮卡是優米的前輩。而如今，身為後輩的優米已成為絕無僅有的五名巫女之一。
「感覺很難啟齒嗎？」
「……說出來也不怕你笑，我完全不知道該怎麽開口。」
一臉苦惱的莫妮卡緊咬嘴唇。由於這種顛倒的上下關係，優米和莫妮卡對於彼此該如何相處一事都感到不知所措。
「她似乎希望和你像以往一樣交談就好。」
「……嗯。」
不，這點想必莫妮卡也很清楚吧。
盡管很清楚，但對方畢竟是守護世界的巫女。若是以對待後輩的態度和對方相處，必定會有種揮之不去的罪惡感。
『做不到沒關係，至少先主動上前打聲招唿如何？』
「……該講什麽好呢？」
「『我是部隊長莫妮卡』，這樣就行了。」
順著機械水晶的建議，榭爾提斯舉例道：
「『本次將由我們一並同行，請多指教』——大致就像這樣吧。況且從身分地位上來說，對方也不適合先開口向我們問候。」
「……嗯，說得也是。」
「別忘記微笑哦～笑容是最重要的。」
「……啊啊。」
點點頭，莫妮卡又開始邁出步伐。
這時——
「終於來了。你們遲到了七分鍾哦。」
「慢死了。」
一名機械帽蓋住眼睛的嬌小少女，以及一旁有著利落短金發的壯碩青年。身穿儀禮服的兩人，此刻都轉向了這邊。
「早安，華宮。威爾你也是準時過來的吧？」
「誰叫這家夥一個小時前就把我挖起來了。」
強忍住嗬欠的金發青年——威爾一臉不高興的望著身旁的少女。
「要是不這麽做，你一定會遲到的。好了，先別說這個——」
隨口迴答後，華宮對莫妮卡使了個眼色。
「莫妮卡，你看。我們重要的「顧客」來了。」
「顧客？」
「就是對麵那四人。」
華宮指著巨大的飛空艇。
銀色機翼的下方，可見到正仔細聆聽航空員解說的四名男女。
一位是中年男性，緊隨在側的是看似文靜的高挑女性。其餘兩人則拉開一步距離，神情緊張地做著筆記。
「總務局長和擔當事務官，以及兩名書記兼秘書。莫妮卡，你前天晚上去打過招唿了吧？」
「啊啊，隻是現在突然碰麵，一時反應不過來罷了。」
莫妮卡逐一張望對麵的四人。
「離我們最遠的那位年長者是總務局長。旁邊套裝打扮的女性是擔當事務官，似乎將主導和統政廳之間的交涉。後方的那兩位是書記，他們說自己是第一次去統政廳，覺得很緊張。」
「原來如此，那麽對方也認識我們了？」
「嗯。我簡單介紹了我們的部隊。他們待人都十分和氣，很專心聽我說話。」
循著莫妮卡的視線，榭爾提斯也望向內部的四人。
……就是那些人嗎？
負責與統政廳直接交涉的四人，也是自己部隊所要護衛的對象。
「那麽，我們這就過去吧。」
「沒錯沒錯，趕快去打個招唿。總務局長都等得不耐煩了。」
附和莫妮卡的，並非部隊中的任何一人，而是——
「咦，依夏？」
見到意料之外的少女身影，榭爾提斯麵露不解。
「怎麽了，來機場有事嗎？」
「我身為妹妹，送姊姊出發遠征也是理所當然的吧？」
依夏用手梳理著耀眼的頭發。她體格嬌小，卻有著一對沉穩的灰色眼眸。毫無皺痕的儀禮服上，肩膀處別有正護士的徽章。
正護士依夏·伊斯·伊西瑪爾。
本次任務的測考官，也是即將和自己同行的煉護士首席，伊絲塔的親妹妹。
「你那位姊姊……伊絲塔小姐還沒來嗎？」
「好像會陪同巫女大人過來哦。能和姊姊以及巫女大人一起執行任務，你們應該感到榮幸才對。如果可以的話，我也很想去。」
依夏抱起雙手，對四下張望的華宮這麽迴答。
「……姊姊嗎……」
「幹嘛？雙劍使，你有什麽意見？」
「啊，不，沒什麽！自言自語罷了。」
他別過臉去，編了個借口來搪塞依夏。
……伊絲塔。
……最後一次和她交手，不知是多少年前的事情了。
畢竟都過去這麽久，人也長高了不少……應該不可能一眼認出自己才對。隻要不像華宮那樣握有確切的證據，頂多隻會停留在「懷疑」的階段。
……但要是真的被識破，然後當場揭穿我的身分……
……我就再也不能待在天結宮（索菲亞）了……
墜入穢歌之庭（伊甸）喪生的人還好端端活著，僅此一點就會引發騷動。倘若帶有魔笛的事實彼人知曉，整個浮遊大陸都將陷入恐慌。
「——」
他偷偷望向綁起櫻花色長發的少女。
……而且莫妮卡也會知道一切。
崇拜三年前的自己，甚至不惜拋棄巫女見習生的地位而成為護士。假如知道了一切……莫妮卡是否會生氣？還是——
「喂，雙劍使，你在聽我說話嗎？」
依夏戳了戳
榭爾提斯的腹部。
「咦？啊啊，你是說去打招唿對吧？」
「既然知道還不快過去。候補生可是站在『請求對方讓自己護衛』的立場，所以要主動問候護衛對象才是。」
依夏不耐地歎息道。
「唉，算了。幹脆我來替你們介紹。跟我過來吧。」
「咦？」
說著，她搶在前頭，走向了對麵四人。
「哦？你是……」
老人轉頭的瞬間，依夏拉起裙子的兩端行了一禮。
「您好，馬克士威總務局長。前些日子承蒙您照顧了。」
「哦哦，這不是依夏嗎。上周出差時才拜托你們擔任護衛呢。你另一位搭檔剛康複沒多久，真是辛苦你們了。」
「沒這迴事，這是我們的職責。」
麵對這位笑容可掬的老人，依夏也迴以可愛的笑容。
那麽——喃喃自語的她轉過身。
「為您介紹一下，他們是本次擔任護衛的部隊長莫妮卡，以及其餘三名隊員。從右到左分別是威爾、華宮，以及另外一人。」
「怎麽把我介紹得如此……！不……那個……」
正想抗議的時候——
莫妮卡和華宮卻雙雙將手搭在了自己肩上。
然後不約而同地搖頭……咦，意思是叫我死心？
「嗯嗯，我和莫妮卡事先聊過了。包括護衛的細節也考慮得很周到，這樣一來我就放心了。」
「我的部下一向都管教得相當嚴格。」
一臉滿意的局長，以及麵露製式笑容的依夏。
「哦，有了依夏的指揮，部下果然也與眾不同啊。」
「當然，絕不會給總務局長您添麻煩的。」
哈哈哈——兩人彼此大笑。
「……我們什麽時候成了她的部下？」
「別問了。笨蛋是沒藥醫的。」
莫妮卡的歎息和威爾的這番評論，似乎並未傳入正在談笑的兩人耳裏。
「好了，現在剛好九點半。巫女大人應該快到了。」
華宮確認機械珠顯示的時間。同時，一直保持沉默的機械水晶也活潑地閃動起來。
『說得也是，時候差不多………啊，來了！優米來了哦！』
現場的氣氛稍稍變得緊張。
包括總務局長在內，四人都打直了身子。莫妮卡表情複雜地轉身，威爾也在華宮的催促下站好。
「早安，優米大人，我們一直在恭候您的大駕。」
代表現場的眾人，依夏拉著裙子的兩端行禮道。
「我來幫您拿行李吧。」
「啊……不……不用麻煩，我不要緊的……嗯，我自己拿得動！」
按住因奔跑而淩亂的淡金色長發，一手提著包包的少女。
純白底色上加入琉璃色裝飾的法衣。天結宮（索菲亞）內僅為一人準備的專用服裝——凡是浮遊大陸上的人，見到這身打扮都可認出她的身分。
「那個……各……各位早安，這一次請多多指教了！」
優米低下頭去致意。
然俊默默望向周遭的眾人。
短暫的一瞥讓榭爾提斯明白了她正對自己微笑。不是巫女，而是身為青梅竹馬的笑容。
——早安——
榭爾提斯一樣默默點頭，然後小聲催促猶豫不決的部隊長少女。
「去吧，莫妮卡。」
「啊……嗯，我知道……」
輕咳了一聲，莫妮卡向前走出一步。
帶著有些靦腆，一如往常的凜然笑容——
「早安，優米大人。我是本次任務同行的部隊長莫妮卡，還有其它三名隊員們。請多指教。」
「啊……好……好的！」
優米的表情豁然開朗。
前輩終於願意主動跟我說話了——內心的這番喜悅，清清楚楚寫在她臉上。
「對了，優米大人。」
同時間，依夏不斷打量著周遭。
「我姊姊……煉護士首席人在哪裏呢？」
「這……這個，原本要和我一起來的。可是負責接我的人是伊絲塔小姐的部下。她本人已經先到機場了。」
優米似乎也不怎麽了解。
「喂喂喂，最關鍵的煉護士居然遲到了？」
「既然已經先行一步，應該不至於吧。」
「那你說這是怎麽迴事。」
「不要問我。在機場內總不可能迷路。」
在歎氣的威爾身旁，華宮開始敲打按鍵。
「沒辦法。機械珠——開始搜索。」
浮在她手中的機械珠瞬間分解成數百塊零件。
分裂無數並擴散於空中的拚圖狀小型機械珠，它們一個個都裝有高性能的攝影機。
「先把整個機場找過一遍吧。」
在華宮的命令下，小型機械珠往四麵八方飛去。這段期間，依夏仍不時左右張望，表情顯得十分納悶。
「……真奇怪，姊姊到底跑哪去了？」
「該不會在偷懶吧。」
「少胡說八道，候補生。姊姊一定是有某種崇高的理由——」
就在威爾和依夏彼此大眼瞪小限時。
「哦，有類似的反應了。是人體形狀的熱能反應。」
望著機械帽的眼罩畫麵，華宮這麽說道。
「從反應上看來，位置在…………奇怪？」
她不解地翹起嘴唇。
「在正上方？」
「啊。」
榭爾提斯聞言，當場拍了一下手。
若伊絲塔和以前一樣，喜歡采取出其不意的行動，那麽「正上方」所能聯想的目標……莫非是？
「我說，大家最好離這裏遠一點。可能會有點危險。」
「嗯？幹嘛，頭頂上有什麽——」
滿臉不耐的威爾抬頭望向天花板的同一刻，上空傳來了女性的歡唿。
「呀唿————————！」
颼——某物高速墜落的破風聲。
緊接著。
「啊啊？這是…………嗚哇！」
從天花板墜落的女性，腳跟不偏不倚命中了威爾。
「……莫妮卡，威爾被壓得動彈不得了。」
「……這種事情別問我。」
榭爾提斯和莫妮卡自然不用說，包括優米在內，在場的所有人都愣住了。
「鏘——讓你們久等了！」
女性背著一把超出身高的金屬槍，可愛地眨眨眼，然後行了一禮。
身材高挑，一身純白長褲與緊身衣式的儀禮服打扮。肩膀、手肘、膝蓋及大腿各處，都束有黑色的獸皮帶。
不同於成熟的臉龐，表情顯得相當稚氣。和依夏一樣有著耀眼的金色長發，雙眸的顏色要更深一些。
「煉護士首席伊絲塔，奉皇姬敕命前來報到！耶——！」
「…………您……您就是我的護衛？」
「沒錯哦。初次見麵，巫女大人。從今天起多多指教囉——！奇怪？大家都這麽安靜，是怎麽了嗎？」
她看了看靜悄悄的眾人，露出滿瞼的不解。
「你這臭女人——到底在幹什麽啊！」
「哇哇！怎麽迴事？」
被怒不可遏的威爾瞪著，她急忙跳了下來。
「你剛剛踩到我的頭了吧！」
「啊哈哈，感覺很舒服是嗎……啊啊，拳頭別握得那麽緊嘛！我開玩笑的，對不起對不起！」
強忍住要揮出的拳頭，威爾氣衝衝地轉過頭去，瞪向她的妹妹依夏。
「……喂，你姊姊怎麽搞的！腦袋裏是種滿了花嗎？」
「啊啊，真是的！姊姊怎麽在破壞自己的形象啊！」
依夏抱頭大叫：
「姊姊！」
「哎呀，依夏。很好很好，一個人跑來機場沒有迷路，非常了不起哦——姊姊很佩服呢。」
她摸了摸比自己矮一個頭的妹妹頭頂。
「嗯嗯，你的瀏海變長了吧。最近沒剪頭發嗎？啊，有分岔。不行哦，女孩子得要好好保養。」
「姊……姊姊，這……這裏有人！感覺好難為情！」
「會嗎？我倒是不介意哦——依夏的頭發就像小貓咪一樣，軟綿綿的——」
「不介意怎麽行！這……這可是關係到姊姊的聲譽！」
姊姊突然開始梳理起妹妹的頭發，而妹妹本人則紅著臉抗議道。
「總……總而言之！姊姊是煉護士首席，這次又擔任巫女大人的護衛，必須做個榜樣給同行的候補生看看才行。」
「啊哈哈，我被依夏教訓了。」
「姊姊！」
「好好，不用擔心，依夏。姊姊會努力的。」
「沒……沒錯，姊姊可是我最崇拜的人！隻要認真起來，絕不會輸給任何人的，所以姊姊一定要保持這份自覺！」
臉頰紅透的依夏叫道。
她注視著自己的姊姊、同時也是自己上司的那副模樣……看上去拘謹得令人憐愛，簡直無法和平時的高傲態度聯想在一起。
「——那麽，抱歉嚇到各位了。」
依夏輕咳一聲。
「如大家所見，我姊姊雖然有點古怪，但護衛的實力絕對是塔內一流的。除此以外的部分……還請多多包涵了。」
「啊哈哈，依夏都幫我介紹完了。謝謝你囉，依夏。姊姊最不擅長做這種事了。」
利用這個借口，她又打算伸手撫摸自己的妹妹——
「……姊姊。」
「……好好——」
但卻被依夏瞪了迴去。
無論身高或容貌都是伊絲塔較為成熟，但僅從言行舉止來看，實在分不出誰才是姊姊。
「……那麽，既然被這麽可愛的妹妹瞪著看，我就認真一點吧。」
伊絲塔故作失望地轉過身來。
「由於各位要前往統政廳，所以這次的護衛任務是從今天開始的為期六天。直到平安返迴天結宮（索菲亞）為止——是這樣沒錯吧？」
「……嗯，萬事拜托了。」
總務局長的語氣似乎有些沉重。
「了解——不過伊絲塔是巫女大人的護衛，局長你們應該是由這些候補生來負責保護。對吧，莫妮卡小姐？」
「咦？啊，是……是的。」
莫妮卡睜大眼睛，急忙點頭。她會如此吃驚，並非兇為突然被叫到，而是由於對方知道自己名字的緣故吧。
「您知道我的名字嗎？」
「咦嘿嘿，因為伊絲塔當了很久的護士嘛。那個放棄巫女見習生身分，轉職為候補生的人就是你吧？怎麽樣？我很厲害吧？」
「光……光榮之至……我也時常耳聞伊絲塔首席的大名。本次很榮幸能一同執行任務，有何需要請盡管吩咐。」
「嗯嗯，我喜歡懂禮貌的人。請多指教囉～」
「是的。另外，關於這些隊員——」
莫妮卡偷偷使了個眼色——這是開始自我介紹的暗號。
「我叫華宮，請多指教。」
「……威爾。」
「哎呀呀，這個人好像很不高興呢——到底怎麽了？」
伊絲塔仔細打量著滿臉不悅的威爾。
「喂喂，告訴我嘛？」
「還不都是你從天而降，在我頭上踢了一腳！」
「啊……啊哈哈，對不起——那……那個，凡事第一印象最重要，於是我一直在想，怎麽樣才能吸引大家的目光。」
「你的確辦到了啊。」
「所以，當我猶豫該跳到誰的頭上才好時，恰好看到你身材挺壯的。」
「原來一開始就在打我的主意啊！可惡的臭女人，下次再這樣，我就打斷你的門牙——啊，喂喂，你們到底站在哪一邊啊……唔唔！」
被莫妮卡和華宮堵住嘴巴後，威爾不得不安靜下來。
「……真是不好意思，伊絲塔首席。我的隊員這麽沒有禮貌。」
「不，沒關係沒關係。平常不太有人對我這麽說話，所以反而覺得很新鮮有趣。」
煉護士首席兩眼發亮道。
「對了，依夏。你之前說的「有趣家夥」就是他嗎？」
「不……不是的！我說的是……站在那邊的……」
不知為何紅著臉，視線微微上飄的依夏，目光的盡頭處是——
…………
…………我？
不知不覺中。
受依夏的影響，包括優米和莫妮卡在內，眾人都對自己投來意味深長的視線。伊絲塔見狀，也轉向了這邊。
「啊，依夏說的就是你吧？讓我瞧瞧——」
說到一半的雙唇，彷佛時間暫停般靜止了。
沒有胸部的唿吸起伏，也沒有任何的眨眼動作，唯獨那對雙眸直直注視著這邊。
「…………」
「那個……姊姊？」
就連察覺異狀的依夏也得不到迴答。
緊接著——
「…………原來如此。」
一種壓抑般的低笑自唇縫間傅出。
這個聲音幾乎細不可聞——僅站立於正前方位置的榭爾提斯才可勉強聽見。
「姊姊——」
「咦，好奇怪？」
轉眼間，伊絲塔的笑容變得誇張起來。
「我好像在哪見過你呢？」
「咦？」
依夏和莫妮卡同時迴頭。
「喂喂，我跟你是不是在什麽地方見過麵？」
「…………」
「總覺得有點印象，不過伊絲塔笨笨的，一直想不起來呢。你呢？認識我嗎？」
伊絲塔步步緩慢逼近。語氣中帶著笑意，睜大的雙眼卻顯得詭異至極。
……伊絲塔。
……這到底是什麽意思？
麵對緊逼的對方，榭爾提斯下意識吞了吞口水。
……莫非在暗示著，她完完全全記得我的一切。
……還是沒有確切的把握，想用這種方法來一探虛實？
「不說話我怎麽知道呢？喂喂？還是說，你有什麽不能開口的原因呢？」
「……不。」
在演變成不自然的沉默前——榭爾提斯微微用力搖頭。
「我想應該是第一次見麵。因為我兩個月前才剛來到天結宮（索菲亞）而已。」
……不要緊，從外表上應該很難判斷才對。
伊絲塔記得的是十三、四歲時的自己，但自己如今已經十七歲了。身高和她差不多，聲音及長相也有些微的改變。即便再怎麽迴憶，她頂多和莫妮卡一樣，隻會有種「這個雙劍使好像似曾相識？」的感覺。
「新進來的？」
「是的。」
「是嗎，那就是伊絲塔看錯囉。」
「……咦？」
這樣就放棄了？不理會他的訝異反應，一臉興味索然的煉護士首席當下轉過身去。
「好了好了，讓您久等了，優米大人！時間已到，我們趕快出發去統政廳吧——您搭飛空艇會暈機嗎？」
「啊，嗯嗯……應該不要緊。」
「那太好了，我們走吧。啊，包包
由我來提著，這是特別服務！」
她一手搶過優米懷裏的沉重包包，輕鬆地提在左手。盡管右手還抱著一根卷著布條的金屬槍，表情卻十分自在的樣子。
「那麽依夏，拜托你留下來看家幾天囉——姊姊倒是很擔心，會不會一個人寂寞得睡不著覺。」
「別……別再把我當成小孩子了！誰……誰晚上一個人睡不著啊。」
「不，是姊姊自己哦。」
「姊姊！」
「啊哈哈，再見囉——」
她推著優米的背部，兩人就這樣往飛空艇走去。
「好——總務局長，你們還有那些護衛也跟上來吧。」
「……真是不爽。」
滿口怨言的威爾走在前頭。緊接著，華宮和總務局長一行人也邁出步伐。
「榭爾提斯，我們也動身吧。」
「……嗯。」
望著走向飛空艇的眾人背影，榭爾提斯也跟了上去。
3
巨大的雲層快速移動。
透過抗壓玻璃窗，棉花般的白雲在眼前呈現。高度兩千公尺的天結宮（索菲亞）塔影逐漸消失後，至今已過了一個小時左右。
「……哦哦。好快，伊莉斯。浮遊島一下子就被拋在後麵了。」
附在玻璃上的水珠。
目光追逐著橫向流動的水痕，榭爾提斯對胸前的機械水晶這麽說道。
『現在已經進入音速航行，我們正以每秒四百公尺的速度移動中哦。』
「……你這麽形容，我實在沒有多大的感受。」
『浮遊大陸距離統政廳所在的浮遊島，大約是兩千公裏左右。算一算兩個小時就能抵達，真是厲害呢。用比喻的話，就是比「咻～！」還要快的「————咻！」吧？』
「……唔，你還是別勉強自己好了。」
這時，某人的腳步聲傳來。
「啊，你看榭爾提斯也在哦。」
「這是最後方的座位，你就坐在這裏嗎？」
機械帽蓋住眼睛的少女走在前頭，後麵緊跟著另一名櫻花色頭發綁在身後的少女。
「整艘飛空艇都被我們包下，用不著坐得這麽偏僻，要不要往中央靠過去一點？」
「……不，該怎麽說？這艘飛空艇這麽豪華，總覺得有點緊張。」
莫妮卡指著飛空艇的中央區域——自己走來的方向，但榭爾提斯卻搖搖頭。
巫女專用的飛空艇。
從載運貨物的運輸船到貴賓專用船，天結宮（索菲亞）內有著各式各樣的飛空艇。一行人目前乘坐的，是最大型的客用機體。性能不用說，內部裝潢也和最頂級飯店的客房沒有兩樣。像這種天花板裝有豪華吊燈的飛空艇，自己還是第一次見到。
「難得有機會上來，不妨四處看看吧。」
「話是這麽說，不過大家的座位好像都事先安排好了。最前座是巫女，中央一帶是總務局長一行，我們則是在最後方。」
「……我看你最好多學習一下威爾的膽識。」
華宮隨口告知，坐在一旁的座位上。
「啊，說到這個，威爾呢？」
「三十分鍾前就在唿唿大睡了。而且還是在巫女大人的座位正後方。」
「……不會吧？」
在這種任務下還能無動於衷，或許也是一種才能吧。
「我和華宮本來想叫他起來，不過伊絲塔首席卻很開心，直說『這個人好好玩啊～』。」
「簡直是大爆笑呢。」
莫妮卡和華宮彼此相視，顯得很無奈。
「……那是因為你們都不了解伊絲塔的本性。」
「咦？」
「啊，不，一點私事。我在自言自語。」
盡管說得很小聲，聽覺靈敏的華宮似乎仍聽見了。
「不過，那位煉護士首席，真的那麽厲害嗎？」
「關於那個人……我在巫女見習生時代就曾聽說過，但並未直接目睹她和人交手的樣子。」
「嗯。可是，既然妹妹依夏會如此崇拜她，那麽——」
華宮抱起雙手，意有所指地附和道，透過機械帽的眼罩，她的視線往這裏掃了過來。
「榭爾提斯你知道嗎？」
「不，我也是第一次見到她。」
「你不是說過，從千年獅雷奧隊長那裏探聽了一些消息嗎？」
「…………」
華宮不慌不忙地反問。
……意思是，把一切消息來源歸於雷奧，就不會惹人起疑了吧。
體會了華宮的言外之意，他在心中暗自苦笑。
「是這樣嗎？」
「隻有一點點……我想想，根據我所聽到的內容——」
見到一臉正經的莫妮卡開口詢問，榭爾提斯平靜地點頭。
「你們應該都看出來了，她是一名槍使。記得應該是古武術的流派。好像還獲得了其中最高的段位吧？」
「是『祓戈的極致者（吉爾休費薩）』對吧。」
華宮的機械珠發出淡淡光彩。
「機械珠的紀錄中也有一些關於她的數據。在天結宮（索菲亞）的名冊上，她的名宇曾經被更新過。而『吉爾休費薩』這個稱號，就追加在她的名字最後方。」
「啊……就是這個。總之，她在正護士時代的實力就遠遠超出他人，有她參加的非正式比試，甚至還吸引了當時的巫女和千年獅前來偵察。」
「真有這麽厲害？」
莫妮卡下意識探出身子。這也難怪，一般的正護士之間，而且是非正式的比試場合，巫女和千年獅通常是不可能出席的。
「嗯。槍術本身自然不在話下。例如用長槍打掉三顆機關槍的高速子彈，或是在落葉掉至地麵前以槍尖突刺數十次，裁出一個人偶的形狀。諸如此類的傳聞多不勝數。」
「這個也……太誇張了吧？」
「不——」
聽著莫妮卡有些傻眼的感想，他搖搖頭否定道。
「我想她辦得到，甚至還能做得更好。所以才能成為煉護士首席。」
「……真是個不得了的人物。這麽一來的話——」
叩。
後方座位區響起的腳步聲，讓莫妮卡下意識閉上嘴巴。
「請……請問，方便打擾一下嗎？」
圓形托盤上擺放著茶具及數人份的茶杯。
小心翼翼端著這些東西的，是純白法衣打扮的少女。
「巫女大人……？」
『哎呀，優米，歡迎你過來。請坐請坐。』
茫然張嘴的華宮，以及一副老樣子的機械水晶。
「是……是嗎？那麽我來泡茶吧。剛好帶了一整組的茶具。」
優米將托盤放在中央桌上，取出裝有熱水的保溫瓶及放茶葉的玻璃容器。
「華宮小姐，您喜歡什麽種類的紅茶呢？」
「咦？」
嘴巴半開的華宮，全身頓時僵住。
「那個……方便的話，請選擇您喜歡的茶葉。」
「那……那麽……我要氣味不那麽濃的。」
「好的，就選這個牌子。榭爾提斯是檸檬香茅不加糖，改加滿滿一匙的蜂蜜。」
動作熟練的優米，拿著未開封的果醬容器轉過頭去。
「莫妮卡前輩，您一樣還是桔子茶，連皮一起衝泡嗎？」
「………」
「啊，前輩，不迴答的話我就自作主張囉？畢竟前輩從前很喜歡桔子茶，就這麽決定——」
「等……等一下————！」
緊閉雙唇默默顫
抖的莫妮卡，此時忽然發作了。
「咦？有什麽事嗎，前輩？」
「還……還問什麽事！」
她指著手拿果醬容器，雙眼眨個不停的優米。
「你……你……您為什麽會來這種地方呢！」
「這裏一樣是飛空艇啊？」
「我……我不是這個意思！伊絲塔首席呢？」
「看了威爾先生的睡相後，還在捧腹大笑呢。」
「………」
「莫妮卡前輩。」
換上無比認真的眼神，優米整個人逼近。
「求求您，請老實告訴我好嗎？前輩是不是討厭我？」
「沒……沒這種事……」
「可是，前輩一直都躲著我——」
「不是的！」
優米的聲音，被曾經是前輩的少女大聲蓋過。
「……我……我也很想……可是……我們現在的立場不一樣了。」
莫妮卡緊緊握拳。
彷佛要咳血般，她緊咬嘴唇繼續說了下去：
「現在的優米……是巫女，是浮遊大陸的守護者。而我……是巫女的部下。像我這樣的候補生和巫女親昵交談……是不能被容許的。」
「可是——」
默默聆聽的優米再度抬起臉來。
「莫妮卡前輩是我最重要的恩人。我和恩人說話，又有誰會表示意見呢？」
「…………這個——」
莫妮卡低頭無語。
緊張的氣氛充斥現場，寂靜如高牆般阻擋在兩人之間——
「我倒是覺得無妨。」
「……榭爾提斯？」
兩名尷尬站著的少女，不約而同抬起了臉。
「莫妮卡你不是也說過，想跟巫女大人好好相處嗎？」
「可……可是……區區一名候補生和巫女太人如此親近，實在太沒禮貌了。」
「既然巫女大人都同意，就沒有這個問題了哦。」
華宮抱著機械珠插嘴道。
「我也讚成榭爾提斯的意見。現在可是巫女大人親自大駕光臨吧？這無疑是莫妮卡，你至今建立起來的聲望所致。應該覺得自豪才是。」
「…………」
優米一步步向靜靜傾聽的部隊長走去。
「前輩……能夠這樣和前輩在一起，我真的很開心……所以，請像以前一樣和我相處好嗎？」
「……你真的——」
「咦？」
不待優米反問，莫妮卡將手伸至她的瀏海處。
「……你真是個愛多管閑事的後輩。」
然後稍稍用力，撫摸這位後輩的頭發。
「本來以為你成為巫女後可以獨當一麵的，別再讓我這個前輩傷腦筋了好嗎？」
唿——她放鬆身體，深深歎了口氣。
「那……那個，前輩——！」
「桔子茶也不錯，不過我最近大多喝奶茶。」
「啊……好……好的！我馬上準備奶茶！」
見到急忙開始準備的優米，莫妮卡不禁苦笑。
從後方望著這兩人的互動——
「我們換個位子吧！看她們兩人似乎想單獨聊聊。」
「說得也是。」
榭爾提斯和華宮彼此達成共識。
『終於重修舊好了呢。話說迴來，人類的感情還真複雜。』
「這算是比較特別的例子。」
他對一副感慨口吻的機械水晶苦笑道。
「這樣一來，我們也就獲得了巫女大人這個最強大的人脈，感覺真是可靠。」
「……可不可靠這點，我倒是無法保證。」
「嗯。對了，榭爾提斯，可以問你一件事嗎？」
換了稍遠的位子坐下後，華宮指著背後的莫妮卡和優米。
「怎麽了？突然這麽正經。」
「就是剛才巫女大人替我們準備紅茶的時候。優米大人為何知道你喜歡檸檬香茅的紅茶呢？」
「………」
「你怎麽解釋？」
「……大概是從雷奧那裏聽來的吧。」
『……好像是，又好像不是呢。』
榭爾提斯厚著臉皮轉過頭去，決定搬出不在場的老朋友名字來蒙混過關。