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「教官嗎？是我……是的，情況正如剛才所述。」
靜悄悄的樹海。
唯獨擔任測考官的少女，她充滿緊張的聲音迴蕩在四周。
「麻煩您偵測納許?g?恩多芬的員章在何處發出訊號——第七區域03小區……確定是第七區域沒錯嗎……果然擅自行動了。嗯嗯，我們會立刻前往營救。」
依夏抬起臉來，搖了搖頭。
「果然被我料中了呢。」
轉過來的她，自嘲般地笑道。
「還記得嗎？發現幽幻種的報告是來自第八區域的68小區。我當場便下達指示，命令他們返迴第八區域的小屋待命。然而，納許的員章似乎是從第七區域發出訊號的。」
並非第八區域的小屋，而是納許的部隊失去音頻的第七區域。可以想見的是——
「……白癡啊。居然自己跑去追幽幻種。」
滿臉不悅的威爾罵了一句。
「日後再追究責任吧。現在隻能希望他們平安無事，還有盡速前往營救。」
拋下這句話，依夏轉過身子。
「我來擔任臨時指揮。跟我走吧。」
染成一片朱紅的樹海。
安靜得詭異的獸道上，人偶使少女正飛也似地奔跑。無視於堅硬銳利的岩盤，她一路急馳，在大樹的枝幹間跳躍移動，藉此避開腳下的沼澤。
輕鬆克服複雜的地形，宛如野生獸的驚人機動力。盡管隻是單純的奔跑，但能在嚴酷的地形上持續衝刺一個小時，不愧是正護士的運動量。
——這邊呢？
後方是一左一右追趕著依夏的莫妮卡和威爾，華宮則稍稍落後一些。如今不是隊伍的排序，而是純粹以速度及體力的高低排行。身為男性的威爾體格健壯，體力自然充沛，但擔任部隊長的莫妮卡也不落人後。
……苦苦支撐的華宮也很賣力呢。
處在部隊的最後方，榭爾提斯望著前方所有人的背影。
——這樣一來，應該可以早些投入營救工作。
「來得及嗎？」
『這不就是營救部隊的用意嗎？』
機械水晶責問般的迴答十分正確。
營救被幽幻種襲擊的人，是一種和時間的賽跑。若有了施加刻印儀禮的儀禮服，多少能抵擋一下幽幻種的魔笛。總而言之，隻要趕在迴天乏術之前抵達，便可用莫妮卡的淨化術式予以治療。
因為了解這一點，華宮也拚命追趕著。威爾盡管還是一臉的不情願，但如今似乎也沒有抱怨的意思。
不久。
「…………」
走在前頭的依夏默默將手舉至水平。放慢速度——理解這個指示後，莫妮卡、威爾以及華宮紛紛停下腳步。
目的地很接近了。眾人換上爬行般的速度，收斂腳步聲，撥開眼前的樹枝一路前進。繞至大樹的後方時，在那裏——
四名候補生正倒臥在地麵上。
「莫妮卡跟我過來！榭爾提斯、華宮還有威爾，你們負責監視周圍的動靜！」
依夏快速下達指令，同時跑到了納許身邊。
抱起黑發青年，以手指按在頸動脈上——過了幾秒後，依夏終於稍稍鬆了口氣。
「這邊的三人也還有唿吸……太好了。」
同時確認三人狀態的莫妮卡放下心來。然而，曾是巫女見習生的她隨即凝著臉，咬了咬嘴唇。
「依夏測考官，請讓我來治療納許。」
將三人輕輕放在地上，莫妮卡一臉嚴肅地注視納許儀禮服上頭所彌漫的深紫色霧氣。
——魔笛的侵蝕。
啊啊。依夏忽然想起什麽般睜大眼睛。
「我聽尤美黛教官提過，你以前是巫女見習生對吧？」
「……話雖如此，洗禮係始終是我最不拿手的項目。」
眼中帶著陰鬱，莫妮卡輕輕苦笑道。
願能再次夢見，當日的夢……
【sia sec elis arcis io miel】
少女念出不滿一小節的詠唱。
強烈的紅色——挾帶緋紅光輝的光粒子，逐漸籠罩她的櫻花色長發。光收攏為絲線向外擴展，慢慢抵銷了魔笛的深紫。
淨化了侵蝕儀禮服的魔笛後，包括腳下的土壤及後方大樹感染的魔笛也被清洗得一乾二淨。
「……暫時壓製住魔笛的侵蝕了。那邊如何？」
「不怎麽樂觀呢。」
繆琺——抱起女性沁力術士，華宮苦著臉道。替肩膀處和背部止血的雙手，已被大量的出血所染紅。
「未受到魔笛感染，不過傷勢反而比較嚴重……可能是受到了來自背後的偷襲。背上有很深的傷口，或許已經傷到動脈了。其餘三人也是差不多。」
——來自背後的偷襲。
從華宮的發言中感到一絲的不安，其他人下意識望向了自己的後方。
「那就別再廢話了。這種地方不宜久留。」
背著其中一名倒地候補生，威爾站了起來。
「喂，趕快迴去囉。搞不好襲擊這些家夥的幽幻種還躲在附近。」
「不可能。這裏留有逃走的痕跡。」
直視前方的依夏一動也不動。地麵冒出紫煙的傷痕，從眾人身旁的大樹一直線延伸至遠方。
「喂喂，你們該不會想去追蹤吧……真的假的？」
「不到一個小時就要天黑了。」
依夏並未迴頭。染成一片紅色的樹海。在樹葉遮蔽的頭頂上，沒入地平線的太陽正若隱若現地晃動著。
「夜間的幽幻種是很危險的。牠們身上的深紫色霧氣，在夜色中很難看得清楚……就算返迴小屋，要是半夜遇襲同樣非常危險。」
既然如此，眼下隻能主動追蹤，並加以消滅。
依夏的話中，帶著一種不容質疑的語氣。
「我們分成追蹤班和救援班兩組。首先是在這裏負責照護納許他們四個人的救援班……華宮和威爾，交給你們沒問題吧？」
「了解。」
「啊？我……？求之不得啊。總比跟幽幻種戰鬥輕鬆多了。」
華宮點頭同意，而威爾似乎也沒有異議。
「就這麽決定了。然後是能使用沁力對抗魔笛的莫妮卡……還有那邊的雙劍使。」
不是本名，而是雙劍使。人偶使少女故意這麽叫道。
「先確定一下，你有過和幽幻種交戰的經驗嗎？」
「我不會給大家添麻煩的。」
他從腰上的固定帶取下雙劍劍柄。
「是嗎？那就一起過來吧，可別辜負我的期待哦？」
跟在轉身離去的依夏身後，榭爾提斯一言不發地跑進了樹海。
目送追蹤幽幻種的三人離去後——
「隻剩我們兩個了呢。」
「啊啊？」
板起一張臉的威爾，那一成不變的攻擊性口吻令華宮不禁苦笑。
兩人獨處。自己有件事情一直想問清楚。尋遍了時機及場合，沒想到機會就出現在眼前。
目前的處境下，開口詢問似乎不太恰當。不過，隻問一次就好。
「……我可以問個問題嗎？」
「幹嘛？說話別那麽肉麻好嗎？」
對方不耐煩地響應。於是她選擇了沉默。
「————」
華宮默默取下機械帽。深綠色的頭發及帶灰的眼眸，看似年幼卻捉摸不定的少女臉龐，包括尼爾之民特有的尖耳朵也顯露出來。
「…………！」
這一瞬間，他的表情起了
些微的變化。自己有這種感覺。
「我以前曾經見過你嗎？」
記得我嗎？在訓練當中，在穿越沙漠的路跑中倒地的女孩……還有背著她送到醫務室一事。
「已經是兩年前的事了。」
「我哪記得住啊。」
他別過頭去，當下否定道。
「……是嗎？」
我知道。我明明就知道……他果然把我忘掉了嗎？邀請他加入部隊的時候，之所以不惜采取恐嚇手段達成目的，也是希望他或許會因此想起自己。
「簡直無聊透頂。你可別期待我會做些什麽啊。」
寂靜所支配的樹海裏，他恨恨嘖了一聲。
「……期待一個人，真有那麽不好嗎？」
「自己去想吧。連這也不懂，難怪還是個小鬼。」
﹡
受魔笛侵蝕，冒著煙逐漸腐敗的大地。這道煙構成一條路徑，指出了幽幻種逃走的方位。
「莫妮卡，關於這次的幽幻種。」
榭爾提斯來到在突出岩石上跳躍移動的莫妮卡身旁。確認對方表情的同時，他開口這麽告知。
「戰鬥的時候仔細注意周遭。幽幻種或許不止一隻。」
「……你說什麽？」
灰色的雙眸如彎月般瞇起。
「幽幻種逃走的痕跡隻有一個不是嗎？」
「我知道。不過，就現場來說太不自然了。」
莫妮卡當時在專心治療納許，依夏在調查幽幻種的痕跡。華宮和威爾則全神貫注地警戒四周狀況。
另一方麵，自己對大樹與地麵上的刀痕及彈痕感到相當在意。
「發現了嗎？納許所倒下的地方，附近的樹幹和地麵都留有劍砍和子彈的痕跡。如果隻有一隻幽幻種，戰鬥是不會這麽激烈的。」
揮空的刀痕和未命中的子彈，數量未免太多了。
「現場混亂得極不自然。就我所知，會留下那種戰鬥痕跡，很可能是受幽幻種的魔笛影響，精神遭到操控所致。」
精神破壞——藉由破壞理智，讓人類化身為一名暴徒。就像同伴突然變成了敵人一樣。盡管不至於造成直接的生命危險，但卻異常棘手。
「精神被操控的人無法區分敵我，所以很容易在戰鬥處留下劍痕或彈痕。」
「你是說，納許被操控了？」
「——不。」
他望著前方的依夏，同時注意左右背後的動靜，然後搖了搖頭。
「這次感染魔笛的隻有納許一人。既然如此，受操控的就是納許了。但在看過其他三人的狀況後，並沒有發現納許的武器所造成的傷勢。若是處於被操控的恐慌狀態下，至少會有一人被納許的武器傷到才是。」
然而卻完全沒有。換句話說，他並未遭到精神破壞。
「那麽，究竟是……」
「我也不清楚。總之必須提高警覺……依夏。」
「——不用你費心。說得那麽大聲，我再不想聽也都聽到了。」
在樹枝間輕盈跳躍的正護士，稍稍往這邊望了一眼。
「那就好。」
「哼，我可沒有輕敵的想法哦。不說這個——距離很近了。」
短促唿出一口氣，依夏猛然停下。
「……不逃也不躲，這點很值得讚賞。」
她臉上浮現自信的笑容。
前方十公尺左右，兩棵特別高大的長青樹中間。
如同寶座上的國王一般，幽幻種大剌剌瞪著這邊。大小相當於一頭獅子。深紫色霧氣構成的身體內部，閃著兩顆血紅的眼睛。
——「展開?放射」——
沿依夏所指的方位，帶有驚人重量的鋼球往幽幻種飛去。這是她賦予了沁力的「人偶」，一旦直接命中，便會連同核晶一並擊潰幽幻種。
然而。
鋼球卻穿過了幽幻種，僅在另一端的地麵上砸出巨大的凹洞。
「咦……？」
依夏和莫妮卡不約而同發出了驚唿。
■■……■?■■■……■?■……■?■■■?■■……■■……■……■■
oe/ dia = u elfa r, deus mille phes thes, deus mille hypn noa thes.
幽幻種的身體開始微微顫抖。身上的霧氣釋放出詭異的光彩，然後慢慢向四周擴散——不，是正在擴大中。
「幽幻種的霧氣增加了……膨脹化？」
「不對。這是……」
正麵盯著未知的野獸，榭爾提斯輕聲念道。
猶如搖曳的熱空氣，深紫色的霧氣塑造出如海市唇樓般的身影。霧氣中生出新的霧氣，接著慢慢形成了新的個體。
「是增殖。」
七隻帶著血紅眼睛的怪物。不——
「依夏，後麵還有一隻！」
刷！幽幻種的利爪撕破物體的聲音。
「……少瞧不起人，你這怪物！」
不顧背上的傷，依夏立即操控人偶。耀眼的兩顆鋼球自左右逼近，將剛才傷了自己的幽幻種左右包夾，徹底壓碎。
化為深紫色霧氣後消失的幽幻種——這並未影響到剩下的七隻。
「具質量的幻影……很有一套嘛。」
受背上的傷勢牽動，人偶使少女皺著眉站了起來。相較於背上的傷口，她明顯對人偶的一擊無法奏效更感到懊惱。
『像這種幽幻種，在我的資料中也很少見。要多加小心。』
「——要做的事情都是一樣的。」
染成一片紅的森林裏，反握的兩把雙劍綻放光芒。充滿神秘感的紫色刀身，是魔笛透入蒼藍結晶中所呈現的奇跡色彩。
憑借自身的沁力，莫妮卡在十字棍上覆蓋了白銀的結晶。
依夏的鋼球也再度高高升起。
下一刻，三人與八隻幽幻種正麵衝突。
「——喝！」
搶在其他兩人之前，榭爾提斯衝向了八隻幽幻種。左右兩隻和中央兩隻，共計四隻野獸直撲而來。深紫色的霧氣中，伸出了詭異的黑色前肢及爪子——
正麵、身旁、腳下、頭上、背後，對準了所有死角的無數利爪和獠牙。榭爾提斯一一閃躲、撥開、彈迴它們。
嗖！藉由跳躍，避開了掠過瀏海的幽幻種獠牙。
劍閃。
未放過一瞬間的空檔，手中的雙劍同時掃向兩隻個體。
「——兩隻。」
『還有。』
機械水晶急促閃動。
——鏗鏘！
緊接著，榭爾提斯以左右雙劍擋下了三隻幽幻種。稍遠處的依夏和莫妮卡則各麵對兩隻……七隻？包括剛才打倒的兩隻在內，一共是九隻。算起來比剛才還要多。
『榭爾提斯，你在打倒對方的同時，又會生出兩隻幻影。本體加幻影，似乎最多存在八隻，但幻影可能會一直發生下去。』
「能打倒本體嗎？」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
令土壤和花草腐敗，貼緊地麵猛然衝來的霧狀野獸。其中兩隻分別繞至兩旁，新產生的兩隻則高高跳起。
——哪一隻才是真的？
四隻的形狀就和照鏡子般一樣相似。再加上牠們的動作都各不舊同，於是顯得更加棘手了。如果隻有一隻的動作不同，辨認起來還比較容易，但麵對不盡相同的動作時，就隻能一隻隻消滅了。
但打倒一隻，也隻會催生出另一隻新的幻影。
「……根本打不完。」
「打倒這些小
嘍囉完全沒有意義。」
莫妮卡在靠內的岩石地帶，依夏則在樹枝間移動，一麵唿喊。這兩人似乎都察覺到不對勁，眼中透露出剛才未有的緊張和焦慮。
「莫妮卡，依夏。別管幻影了，直接對付本體！」
對兩人大叫後，他往後方跳去。藉由大樹的樹幹跳到其他大樹上，又再次猛踢樹幹，讓身體浮空。不久後，榭爾提斯來到了將近十公尺高度的樹枝上。
俯瞰。
他待在能看清八隻個體的位置上觀察著。
「……果然沒錯。」
重新比較過後，榭爾提斯更加確信了。沒有一隻幽幻種的動作一樣，八隻個體都爭先恐後地襲來。
——真奇怪。
若八隻裏麵存在本體，隻要將其擊破就結束了。從榭爾提斯的角度來看，本體應該會在不易受到攻擊的最內側位置才對。然而，這些怪物絲毫看不出這樣的意圖。
就彷佛對本體的安危毫不關心一樣。
「伊莉斯，本體有可能不在這裏麵嗎？」
『機率為零。本體無疑就在這八隻當中。』
機械水晶斬釘截鐵迴答。
『我的演算空間，確實偵測到了幽幻種的魔笛。由於幻影的緣故，無法鎖定正確的位置，但本體是不可能另外存在的。』
「那麽——」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
兩隻幽幻種攀上大樹。沒有時間思考了。感受著步步逼近的殺氣，榭爾提斯往地麵跳去。
「別礙事！」
彈開地麵埋伏的兩隻幽幻種利爪後，他再度奔跑，拉開雙方的距離。
——幻影有七隻。本體是一隻。
——可是每一隻的動作，看上去都像本體一樣。
「這有可能嗎？」
一種非常離譜的假設忽然浮現腦中。
「伊莉斯，假如幽幻種的核晶會轉移呢？」
『……這是很大膽的假設呢。八隻全是本體，而負責操控的核晶隻有一個。』
原理就類似依夏這種「人偶使」。
以自身的魔笛產生幻影並加以操控。若是人類，隻需打倒本體就行，但幽幻種原本就是霧狀的存在，必須破壞中心處的核晶才能打倒。一旦破壞後，牠們便會消失在光芒中。所謂本體的概念，在牠們身上或許根本行不通。
換句話說，核晶所處的箱子就是本體，而這個箱子無論出了什麽事都無關痛癢。
『當核晶可能遭到破壞時，就轉移到其他的幻影上。接著，該個體成為本體，又生出幻影來——』
「有這種可能嗎？」
『我隻能說，這種可能性值得一試。不過做起來很困難哦。』
沒錯，倘若自己的假設正確，要打倒這次的幽幻種，就必須堵住所有核晶的轉移地——也就是逃脫的路徑才行。
意即同時擊破八隻。
「……沒那麽簡單是嗎。」
握著雙劍的手自然而然加大力道。榭爾提斯的武器，攻擊範圍隻有這麽短。若是三隻……不，四隻的話，倒是還有把握。數量再多下去，就是一種賭博。而且是完全不顧自身安全的情況下，才可一次打倒六隻。
「——唔！」
受兩隻個體圍困，莫妮卡陷入單方麵的防禦。
被沁力的白銀結晶所祝福的十字棍，她的武器對幽幻種有著莫大的威力。但問題則是使用該武器的護士身手如何。即便能夠使用巫女見習生的術式，莫妮卡也還隻是個候補生。
「簡直沒完沒了呢……」
在大樹間穿梭，依夏憑借樹枝的遮擋，巧妙地和幽幻種保持一定距離。
她的人偶可以四顆同時進行操控，但弱點是鋼球的動作太過單一。在之前的雙人戰中，榭爾提斯能夠砍斷鋼球也是這個原因。同樣地，幽幻種也逐漸開始掌握鋼球的動作了。
「……還是不行嗎？」
他舍棄三人同時擊破八隻的方案。目前的狀況下，三人要同時出手非常困難。陷入防禦戰的兩人並沒有這份餘力。
……好好思考。這不就是我該做出判斷的時候嗎？
……我能為部隊做出的貢獻。
『戰鬥中還有餘力去觀察周遭狀況的，目前大概也隻有你一人……雖然是個不情之請，但希望你判斷出最能發揮各人特質的配置。』
和華宮一起思考後，終於下定決心去做的一件事。
為減輕擔任部隊長的莫妮卡負擔，戰鬥方麵將由自己來從旁協助。
「伊莉斯，消滅幻影的方法有幾種？」
『……常見的手段隻有一個。你也知道，就是用沁力結界的領域困住牠們。』
結界係的術式，事實上就是沁力的大範圍放射。冰結鏡界便是其中的代表——能夠削弱領域內的幽幻種魔笛。
『不過，榭爾提斯。這樣一來你會——』
他默默製止了想說些什麽的機械水晶。
「也隻能這麽做了。」
帶著自嘲般的笑容，榭爾提斯望向其他兩人。
她們身上的儀禮服出現無數的破洞。這些是持續阻擋幽幻種猛攻，在每次激戰中所受的傷。其中也包括了相當深的撕裂傷。
兩人都開始疲憊了。
不能再勉強她們……所以，隻剩我能下定決心了。
『你很不習慣在有人支持的情況下戰鬥對吧？』
『不過，希望你能適應。我們需要你的支持，而你也必須善用我們的支持——就是這麽一種新的戰鬥方式。』
……華宮也如此輕描淡寫。
……可是，倘若這就是我的使命。
「依夏，莫妮卡！四十秒後將幽幻種困在結界裏！」
拭去微微自嘲的表情，榭爾提斯高聲唿叫兩名同伴。突如其來的唿喊讓兩名少女，甚至是幽幻種一瞬間停下了動作。乘這個空檔——
「莫妮卡，結界術式可以展開多少公尺？」
「咦，啊……？你……你問這個——」
「別管了，快點！」
「嗯，圓形的話是半徑二十二點七公尺！最保險的是二十點九公尺！」
臉上微紅的莫妮卡叫道。僅記住二十公尺這個大略的數字後，榭爾提斯繼續大叫：
「莫妮卡，你首先以我為中心展開沁力結界。二十公尺就足夠了！」
接著，又轉向人偶使少女。
「依夏，你在同一時刻將四個人偶全數展開！配置在結界的四個角落，阻止幽幻種逃脫。」
「什麽？」
兩名沁力術士少女同時睜大了眼睛。
「你……你說什麽啊！把人偶全部放掉……這樣一來，人偶使不就等於手無寸鐵了嗎！根本沒有任何的遮掩！」
「我也一樣。若要展開大範圍的結界，就隻能集中精種……」
展開沁力結界，再布下防止逃脫的網子。然而對她們來說，則是必須集中精神，整個人變得毫無防備的方案。
因此，榭爾提斯是考慮過這些風險後，才提出這樣的建議來。
「我打算限製住幽幻種的幻影。在沁力結界裏，幻影就會自動消滅，也能限製住牠的行動。這件事『隻有你們兩人可以辦到了』（我無法辦到）。」
「……等等，光用結界封閉，是無法打倒幽幻種的。」
正麵迎上依夏的尖銳指責，他緩緩點頭。
「之後就由我來負責。」
莫妮卡和依夏負責將敵人困在結界裏，藉此消滅幻影。
而在結界內直接對決幽幻種的，就是榭爾提斯。
「……知道了。
看來也隻能這麽做了。」
率先點頭的，是一頭櫻花色長發的少女。
「……居然是一個候補生對我下達指示……算了。」
見到莫妮卡收起十字棍的模樣，依夏的嘴邊也浮現笑意。
「就當作還你瑪哈那次的人情。這樣一來，我再也不欠你了。」
接著，三人默默展開了行動。
——「展開?放射」——
將人偶擴展至四個方向的依夏，以及準備發動術式的莫妮卡都紛紛向後退去。畢竟逗留在待會要展開的結界範圍內，也會被卷入稍後的戰鬥中。
緊接著——
願能再次夢見，當日的夢……
【sia sec elis arcis io miel】
染成紅色的樹海內，蒼藍的沁力結界靜靜展開。
燦爛的光粒子在空中飛舞。
散發蒼光的沁力結界。光點近似冰結鏡界的冰結晶，每顆都帶有排斥穢歌之庭（伊甸）詛咒的力量。
——兩人都退到結界外了嗎？
沙……沙……
他不再放輕腳步，雙手握劍慢慢逼近。
『————————！』
發出怪異呻吟的霧狀野獸。七隻幻影已被沁力結界消滅，其身體不斷向上冒出黑霧。
「……受到沁力結界傷害了嗎？」
野獸並未迴應。
但牠的眼中已無先前的力量，動作也明顯遲鈍起來。
「是嗎……」
見到這副模樣，榭爾提斯虛弱地點點頭。
「我也一樣。」
竄出的深紫色煙霧，也從少年的身上產生。
墜入穢歌之庭（伊甸）後帶有魔笛的身體。令幽幻種魔笛失效的同時，他的身體也會被人類的沁力所影響，受其傷害。
……我很清楚，待在沁力結界中會受傷。
但正是懷著這種覺悟，自己才會指示莫妮卡和依夏架起結界。因為這就是自己的使命。倘若沒有這種心態，就無法成為隊上的一分子。
「我和你，彼此間或許沒有任何不同吧……我可能也沒資格代表人類說些什麽。然而——」
背上和頭部，全身各處都呈現了燒燙傷。或許是為了讓對方仔細看清楚，少年一步步走向了霧狀的野獸。
「……我必須迴去。因為有人還在等著我。」
一對雙劍高高舉起。
然後——
少年的雙劍，準確破壞了幽幻種的核晶。
「…………」
蒼藍的結界外，莫妮卡正全神貫注緊盯內部。
……情況怎麽樣了呢？
由於結界內部的亮光及樹海內草木密布的緣故，無法完全了解內部的狀況。獨自留在其中的榭爾提斯，現在不知是否平安無事。
盡管很清楚他的身手不凡，但對手畢竟是幽幻種。
下一刻，結界內有個人影在晃動著。
「榭爾提斯？」
她氣籲籲跑向走出結界的少年。
「那些燙傷是……莫非沾到了魔笛嗎？」
「啊，不是。我不要緊的。」
少年的表情有些尷尬。
「這些傷……是昨天吃晚餐的時候，我不小心調錯了爐子的火力。」
晚餐時發生過這種事情嗎？不過，現在已經無關緊要了。微微低下臉的他，表情看來似乎……很孤單的樣子。
——我不想看到榭爾提斯這種表情。
這麽思考的瞬間，她的胸口忽然一緊。
「笨蛋。」
將頭靠在對方的肩上，莫妮卡閉上了眼睛。她不願看見如此令人心酸的表情。既然平安無事的話，希望他能表現得更開心一些。
「不要……露出那種表情好嗎？」
「咦？」
「……別讓我這個部隊長操心。你這壞蛋。」
是因為榭爾提斯安然無恙的緣故嗎？
這是什麽感覺？胸口一陣滾燙，連話也說不出口，就將自己靠在對方肩上——
「莫妮卡部隊長？部隊內的異性交往，可是會重重扣分哦。」
耳邊被依夏悄悄這麽一說，莫妮卡立刻迴過神來。
「不，不是這樣的！測考官，這……這並不是……」
「哦——？」
眼前的測考官，帶著意味深長的目光打量這邊。
「算了，反正幽幻種已打倒了。接下來去看看納許他們吧。」
『不，請等一下。』
榭爾提斯胸前的項鏈上，寶石——機械水晶閃動著。
『真奇怪。明明打倒了幽幻種，魔笛的反應卻未消失。』
「……你說什麽？」
『目前正在偵測逃走的路線……這是……很危險。牠往隊上其他兩人和負傷部隊的方向高速移動中。』
機械水晶的話，令幾人不禁懷疑是否聽錯。幽幻種的本體已經被榭爾提斯打倒，而證據就是幻影完全消失不見了。
『原來打從一開始就有兩隻幽幻種……真是失策。幽幻種附在另一隻幽幻種身上了。或許該稱為寄生比較恰當。』
——這樣一來就說得通了。
那七隻幻影，並非純粹是幽幻種用於戰鬥的魔笛效果，而是為了隱藏複數魔笛反應的偽裝……但這麽一來。
「幽幻種跑到華宮和威爾那裏了？」
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那東西，毫無預警地出現在自己麵前。
「……喂，這一點也不好玩啊。」
近距離感受那東西的沉重壓力，威爾全身打了個冷顫。
幽幻種。
具備侵蝕一切事物的力量，來自穢歌之庭（伊甸）的侵略者。
「開什麽玩笑，根本沒聽說有這種事啊！測考官和部隊長，那些誇下海口的家夥跑哪去了？不會都被幹掉了吧？」
「——不，榭爾提斯他們三人不可能被擊倒。」
迴答的人是華宮。然而，機械帽下方的嘴唇卻顯得蒼白。乍聽冷靜無比的語氣，也帶著恐懼的顫音。
「我想這家夥大概是逃到這裏來的。」
「還不都一樣……可惡，這家夥要怎麽辦啊！」
雙手的拳鐵甲，第一次令自己覺得如此可靠。無論身處何種高手雲集的部隊裏，都未曾感受過的死亡恐懼。眼前的野獸，就是如此地「真實」。
真正的幽幻種。
在候補生階段不僅未交戰過，甚至幾乎不可能遇上的未知存在。
……這邊有我和華宮。後麵可是還有四個傷員啊。
……怎麽可能打得贏。
「喂。」
慢慢向後退去的威爾，對身旁的華宮輕聲說道。
「我們帶著這四人逃跑吧。跟這種怪物戰鬥，隻有瘋子才會做。」
「…………」
少女沒有迴答。就仿佛剛才的那番話隻字未聞。
「喂，聽到了沒啊？喂！」
「沒用的。隻有我們兩個，要帶著這些人逃跑？到時挨一發魔笛就全滅了。」
「那你倒是說說該怎麽辦啊！」
不過，少女卻又再度沉默了。
「你這小鬼，隻有平常才敢囂張是嗎？混賬——」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
不容他繼續開口，在地麵留下腐敗痕跡的幽幻種開始動了。那散發詭異紅光的眼睛，無疑正鎖定了這邊的兩人。
——糟糕。
對準反應稍慢的威爾，霧狀的野獸撲了過來。
一道光忽然遮蔽整個視野。
在無比刺眼的強光麵前，幽幻種的動作僵住了。
當高高拋出的小型機械落地後發出聲響時，他才發現這是華宮所投擲的閃光彈。
『………………』
帶著空氣彷佛凍結的怒意，幽幻種轉過頭去。
「機械帽的眼罩，想不到會在這時候派上用場呢。」
匡當！又是一記輕敲地麵的聲音。
少女脫下的機械帽滾落在地。
「來，我在這邊！」
接著又是一發。這次是以中距離用的電氣槍對準幽幻種發射。盡管不可能會奏效，但隻要讓幽幻種認為「自己受到攻擊」就足夠了。
「……喂，你在幹嘛啊！」
剛才近距離被閃光彈這麽一照，威爾的視野模糊，整個人差點就站不穩。
……有什麽屁用啊。
……這個小鬼，竟敢去挑釁幽幻種……不要命了嗎？
「你這白癡，快住手！別做蠢事。」
「我會被盯上對嗎？這樣正合我意。」
「——？」
這個瞬間，他不禁懷疑對方是否瘋了。
「我盡量把幽幻種引誘到遠處。這樣一來，莫妮卡他們應該趕得迴來才對。」
平靜地迴答後，少女跳上了機械珠。
…………喂，難道說……
…………這小鬼自願當誘餌，讓我和後麵的四人有時間逃跑……？
「給我站住！你少自作主張！」「邀你加入部隊的人是我。這是我的責任……確保你平安無事，就是我的義務。」
飄浮的機械珠發出強光。演算機能停止，所有功率集中在逃生艙的推進機能上。
「……唔……你……你別胡來。」
看不清眼前的狀況，連身體也搖搖欲墜。既不能做些什麽，也無法上前阻止對方。
「——如果我能活著迴來，大家就一起在隊上好好努力吧？」
明明什麽也看不見。
唯獨少女滿是笑意的眼神，卻鮮明地烙印在眼前。
不久，森林再度恢複了寂靜。
終於變得清晰的視野中，已經不見任何的人影。
包括幽幻種，以及將幽幻種引誘至遠方的少女。
「………………」
威爾緊握雙拳。
「少……少給我來這套了——！」
然後大聲咆哮。
幽幻種和華宮，他們的行動都令人一肚子火……果然就和自己想的一樣。沒有人能夠了解。一切的一切——
「太會幻想了……什麽莫妮卡……什麽榭爾提斯趕得迴來。」
不都是一相情願的想法嗎？
護士是護士。並不是童話故事裏，拯救人們於危險的英雄。
「……錯了…………這全都錯了。」
那種事情，現實中根本不存在。正因為不存在，當下就必須有人扮演英雄的角色，負責保護他人才行。即便是個一無是處的男人，也有不得不挺身而出的時候。
這樣才算是一個人，算是一名護士吧？
就像那一天，背起倒在沙漠中的少女一樣。
「我以前曾經見過你嗎？」
「我哪記得住啊。」
當時，威爾故意裝作記不得。因為他討厭被當作討人情，討厭別人迴報自己。
「……可惡，那個小鬼……老是給人添麻煩…………我要狠狠揍她一拳，讓她清醒過來。」
他緊咬顫抖的嘴唇，用力握起拳頭。
步伐——開始緩緩移動。
往前邁進。
「所以……在我出手揍你之前……………………可千萬別死啊！」
﹡
「華宮！喂，威爾！唔……」
對通信機大叫的莫妮卡，臉上寫滿了焦急。
——兩人的通信機並沒有迴應。
「…………」
望著眉頭深鎖的莫妮卡，榭爾提斯默默握緊雙拳。
他拚命地跑，全力奔馳在樹海中。
即便如此，依舊無法撫平內心的不安。除了像莫妮卡這種有著特殊經曆的人，候補生要戰勝幽幻種是極為困難的一件事。
那麽不妨逃走？不，那裏還有納許這些傷員。帶著他們，根本不可能擺脫幽幻種的追擊。
必須有人挺身拖住幽幻種的行動，其他人才能夠得救。
但這種危險的方法，究竟有誰會去嚐試？
華宮？或者——
『盡管嘴上抱怨麻煩，當別人真正有困難的時候，他還是會伸出援手……我是這麽認為的。』
『榭爾哥哥，聽我說哦。小威哥哥他對優特非常好呢！』
『護士有兩種資質。像那種男人，這裏最起碼需要一個。』
不知為什麽。
這種時候，腦中竟滿是這些對話。
『我不做就沒人會做了。僅此而已。』
……威爾。
那個粗魯懶惰，人見人厭的候補生。自己當初也是這麽認為的。
但事實並非如此。優特、華宮以及教官，都這麽告訴了自己。
……這或許是個非常任性的請求，不過……
……請你一定要保護好華宮。
﹡
——咚！
物體觸碰地麵的聲音。華宮聽到的這個聲音，是自己跌倒在地的聲響。
「…………啊。」
嘴唇上傳來了土味。想必是跌倒時跑進嘴裏的吧。
想要清掉口中的沙子，但四肢卻痛得無法動彈。沾染魔笛的手腳——她不敢去看現在變成了什麽樣子。手指明明沒有感覺，疼痛卻源源不斷傳來。是壞死或燙傷，抑或是高度的麻痹所帶來的作用。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
地麵爬行的聲音。幽幻種的腳步聲逐漸逼近。盡管整個人趴在地上無法看到，但應該就快要來了。
——果然，在最高速度下，數分鍾就耗盡功率了。
用盡剩餘電力的機械珠掉落地麵後，自己曾試著想靠著雙腳逃離，但還跑不到十公尺就沾上了魔笛，變成這副模樣。
「……啊……哈哈……啊哈哈。」
然而，華宮卻笑了。
在全身受魔笛侵蝕，意識逐漸模糊，幽幻種立刻就要到來的情況下。
——我果然還是學不了榭爾提斯呢。
我屬於支持型，部隊戰中也隻是待在後方，和挺身保護巫女的護士目的，本來就八竿子打不著。
『休想再傷害我的同伴！』
這樣的自己，當時第一次遇見了真正的護士。
麵對阻擋在前的「黃金」的瑪哈，僅憑雙劍挑戰的榭爾提斯。見到他這副身影時，同為護士的自己不禁被深深吸引了——被他的實力、氣勢以及決心。
即便一次也好，自己很向往這種非支持的位子。
就像他保護了我一樣，我也想去保護他人。所以，如今才會想保護留下來的威爾及受傷的那四人。
——這種事情……要是被人知道，一定會笑我的吧。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
耳邊傳來的怪物腳步聲，來到了自己的腳邊——
——已經不行了。
就在因恐懼而閉上眼睛的瞬間。
『————！』
那東西忽然往後方退去。「啪沙」一聲巨響，是機械珠半埋進土中的聲音。
——是誰把機械珠丟向了幽幻種？
機械珠上也施加了微弱的沁力裝甲。對其排斥的幽幻種於是主動避開……這點
自己很清楚。不過，究竟是誰？
「……榭爾……提斯……？」
不，不對。那名雙劍使不會做出這種事情。畢竟自己認識的人中，會做出像這種投擲機械珠的野蠻舉動……根本就沒有——
除了一個人。
可是……可是……怎麽可能……那個男人……
「別看不起人了，你這黑毛球。」
尼爾之民——聽覺比人類更發達的華宮，的確聽見了這樣的聲音。
「……這……這聲音是…………？」
身體動不了，她於是拚命轉動頸部。眼前所見的——
並非以測考官身分一並同行的人偶使正護士。
不是手持十字棍的櫻花色長發少女。
更不是曾墜入穢歌之庭（伊甸）的雙劍使少年。
「要教訓那個小鬼的人是我，你這隻畜生給我滾一邊去。」
理了一頭短金發，表情極度不悅的青年就站在那裏。
「…………威……威爾？」
為什麽會來這裏…………為什麽…………為什麽不逃走？為什麽獨自一人前來？為什麽不去找榭爾提斯或莫妮卡，一個人就——
「所以我才說你是個小鬼。」
劈頭第一句話，他就這麽說道。
「……咦？」
「無聊，簡直無聊透頂！什麽莫妮卡、榭爾提斯的。他們有誰在這裏啊？你真相信他們會來救你？別存那種無聊的幻想，少對別人抱持什麽期待了。」
不要抱持期待。
又來了，又是這句話。剛才兩人獨處時也是這麽說的。
「為什麽……你這麽冷漠呢？」
原以為對方來救自己，卻不知為何又拋出了這句話。
「這不是冷漠。」
「那又為何——」
「不要去期待任何人。護士是要受人期待的！」
原先擠到喉嚨的那些話，都被這一句所壓下了。
「你這家夥淨會耍些小聰明！什麽叫『我的責任』、『大家一起努力』……講了一堆好聽話，然後自己一個人跑去當誘餌！你就這麽不相信隊友嗎？」
「…………你……你究竟……」
搞不清楚。眼前的他，究竟在對何事發怒？一下子強調不要期待他人，現在卻又責怪自己不相信部隊的同伴。
怎麽都猜不出他到底想說些什麽。
「…………混賬……難道你還聽不懂啊！」
他恨恨地嘖了一聲。
「聽好，我隻說一遍啊！」
仿佛在掩飾什麽感情——掩飾著臉紅般，他大叫道。
「不是有我在嗎！是你這家夥拉我進部隊的吧！有事幹嘛不拜托我啊！臭小鬼！」
……也就是說。
他真的認為自己是我們隊上的一分子嗎？
他是為了救我而跑來的嗎？
「可……可是……為什麽……」
為何這麽突然。
既然有這份氣概，部隊戰的時候為何又——
「沒錯，我根本算不上是個優秀的護士。自從莫名其妙被教官抓來後，我每天都翹掉訓練，也絕不跟幽幻種打交道…………可是！」
他使勁踩了地麵一腳。
「叫我把別人、而且是把一個女人當誘餌，自己逃之夭夭？那就錯了，大錯特錯！有人倒在自己麵前。這種時候伸出援手，根本就和是不是護士毫無關係。因為這是做人最起碼的道理啊！」
華宮還記得。
幾天前的部隊戰後，當時未保護自己的威爾所說的話。
『威爾，你是負責迎擊的，剛才怎麽沒保護我呢！』
『像這種規規矩矩的安全比試，根本無法表現出我男人的價值。唯有賭上性命的大決戰，男人才要挺身保護女性。這就是我的哲學。』
沒錯。他的確是這麽說的。
他說得很清楚，但自己卻根本不相信。
……我明明就不相信。
但他還是跑了過來。就如他所說的一樣。
「可……可是……候補生對上幽幻種……打不贏的。」
「少囉唆，不然這裏還有誰啊？正護士還是千年獅？知道了嗎，護士根本就不是什麽跑出來拯救公主的騎士。唯有靠在場的那些人苦苦支撐而已。這就是護士，也是人類啊！」
「…………」
粗魯無理，喜歡嘮叨抱怨，又討厭麻煩。
不過，他卻為了救我，獨自一人上氣不接下氣地跑了過來。
然後叫我要相信同伴。
……真不甘心。
……到頭來……他比我更像榭爾提斯不是嗎？
眼眶中的淚水滑過臉頰。完全不知為何流淚。
但卻打從心裏覺得，我……真的沒有看錯。
……這個人……果然不會坐視他人真正遇到困難。
「你哭什麽啊？」
「我……沒有……我才沒哭呢！」
「真是的。算了，反正你這發育不良的小鬼給我看好了。瞧我怎麽打掉這隻幽幻種的門牙！」
「……大笨蛋，幽幻種哪來的門牙？」
來不及掩飾眼眶裏的淚水，華宮忍不住笑了出來。
「……囉唆……所以我才討厭小鬼。」
威爾隨口念道。他凝起一臉不快的表情。
然後狂奔。「哦哦哦哦——————！」
彷佛要驅除恐懼一般，他放聲大吼，揮出拳頭。在沁力的刻印儀禮作用下，散發蒼藍光輝的拳鐵甲若是直接命中核晶，便有可能將其搗碎。
剎那間。
麵對揮出的右拳，魔笛的光輝擴散為扇狀，阻擋在幽幻種的前方。
帶有沁力的拳鐵甲，與散發魔笛之光的障壁劇烈碰撞。
「什麽？」
拳頭被正麵彈迴，威爾整個龐大的身軀飛在半空中。是沁力和魔笛，截然相反的兩股力量衝突後所產生的相斥作用。
「威爾！」
「……沒……沒什麽。你給我好好看著就行。」
罵了一句後，他搖搖晃晃地站起。盡管被拋上數公尺後整個人背部著地，但身體似乎並無大礙。然而——
在威爾站直身子前，幽幻種已經衝了過來。
噗滋……令一切接觸的事物腐敗的魔笛，和帶有沁力的儀禮服相互接觸，激發出了強烈的閃光。
「唔……痛死我了！」
眼見幽幻種靠近，威爾急忙向後退去。
右肩上——儀禮服的纖維被分解，開出一個大洞，其周圍的布料染成了鮮紅。儀禮服的刻印儀禮也有其極限。這是沁力裝甲的部位遭魔笛破壞，再被幽幻種咬破所致。
「……混賬！」
護住受傷的右臂，他這次換以左拳攻擊。
但結果就和剛才一樣。人被幽幻種的障壁反彈，飛到半空中。墜落後又遭到攻擊，儀禮服的一部分受到魔笛的侵蝕。
「……你……你這家夥！」
左膝蓋染著血，以左手捂住的傷口的威爾站了起來。
「挺……挺有一套的嘛…………」
拖著負傷的腳，他以接近步行的速度前進。
這一次——幽幻種沒有了剛才的戒心，隻是等待著眼前的男人走來，然後在揮拳的同一時刻展開障壁防禦。
這樣的情景一次又一次地上演。
威爾被障壁彈開，又摔到地上。到了不知道是第幾遍的時候，他這次終於倒在地上一動也不動了。
「……威爾？不……不會吧。威爾，威爾——」
「吵……
吵死了，我聽得見！」
咳血般的沙啞聲音。若非身為尼爾之民的華宮，或許根本聽不見吧。
「……給我閉嘴……看好啦，你這臭小鬼。」
他顫抖著身體，緩緩站了起來。染紅整個右肩的出血不見止住的跡象，左腳的傷口則將腳下的鞋子一並染成了血色。
好不容易抬起的臉，因大量失血而變得蒼白。
「……住……住手……」
「啊啊？」
「別再繼續了！求求你，不要管我，你快逃吧！」
華宮聲嘶力竭地叫道。很夠了。他的氣魄並非信口開河，想要保護自己的心意也令人高興。但是……已經夠了，不能再繼續下去了。
「拜托……你千萬不能死……我很高興你能成為同伴，所以……我不希望自己的同伴喪命。」
然而——即便如此，他仍未停下。
帶著彷佛會被小孩子嘲笑的踉嗆步伐，在雙眼空虛的狀態下揮出拳頭。
「威爾！」
……為什麽，為什麽要如此逞強？
一次就好，隻要選擇「逃走」而非「麵對」。為何不去選擇？為何這麽執著於要救我？
「…………你的眼睛有問題嗎？」
「咦？」
他指向幽幻種展開的障壁。不過……看不見。或許是眼中的淚水所致，視野已變得模糊不清。
「那家夥的障壁已經出現裂痕了。」
靠在一旁的大樹上，威爾撐起身子。傷勢令他無法獨自一人站立，聲音卻還如此有力。
「大概再一、兩拳……等我揍完那顆毛球後，一切就結束了。」
「騙人……你在說謊！」
「我沒說謊，真的隻要再一下子。」
「你這一拳不是很勉強嗎……拖著傷痕累累的身體……都已經走不動了不是嗎？手和腳……都快要壞死了不是嗎？」
呈燒傷狀潰爛，腫成紫色的四肢。
儀禮服的沁力裝甲已經剝落。沒有了沁力保護的人類，主動上前攻擊幽幻種的結果便是如此。
他應該動不了，根本爬不起來才對。就連華宮也僅遭受了一記魔笛，全身便開始逐漸萎縮。如今若不咬牙忍耐劇痛便會當場昏厥，就這樣不再醒來。
「所以求求你……就此住手吧。邀你加入部隊的是我，將你卷入這個測驗的人也是我…………我願意道歉。所以……不要再因我而受傷了。」
就在這時。
直直望著幽幻種的他，第一次轉過了側臉來。
清澈的眼神，帶著至今未曾展露過的表情——
「這不是你的錯，是我種下的因。」
「……咦？」
「把訓練途中在沙漠昏倒的小鬼送到醫務室去……這就是你找我進部隊的原因吧？既然這樣，原因就出在我自己身上，跟你毫無關係。」
…………
…………不會吧……
他居然還記得我。打從一開始就知道一切，卻還是跟了過來。
「…………大騙子。你說不記得我，原來是騙人的對吧。」
「那種給人製造麻煩的小鬼，我怎麽可能會忘記。」
「……真差勁，這種時候嘴巴還那麽壞。」
顧不得被弄髒，華宮將臉埋進地麵的草堆，拚命拭去眼淚。一切隻為了好好看著他的背影。
步伐蹣跚的威爾開始走去。
帶著沁力裝甲剝落，滿是破洞的儀禮服，以及受魔笛詛咒，全身即將壞死的身體一路前進。鞭策著應該動不了的雙腳，緊握起不可能使力的拳頭。
「————————！」
無聲的氣勢撼動了樹海。
彷佛要捏碎逐漸壞死的右臂般用力握拳，高高舉過頭頂，然後往眼前的野獸揮下。
沁力和魔力。兩者正麵碰撞——
拳鐵甲及障壁，雙方伴隨清脆的聲響破碎四散。
『————』
為修補被破壞的障壁，幽幻種的身上再度出現魔笛的光輝。
但有人搶先行動了。
「喂，黑毛球，給你一個忠告。」
失去拳鐵甲的威爾，握緊了空無一物的右拳。
然後——
「可別小看人類的實力啊？」
一名人類的青年，用他的右手砸向幽幻種。
光接觸便會受詛咒的幽幻種身體。盡管眼睜睜目睹右手在短時聞內潰爛，拳頭仍未停下。它穿越霧氣的表層，直抵位於本體中央的核晶……劈啪一聲，搗碎幽幻種核晶的聲音響起了。
「搞什麽嘛……喂！」
聽著融入光中的幽幻種消失前的呻吟。
「很輕鬆不是嗎？不過是隻幽幻種。」
露出不習慣的笑容後，威爾當場倒了下去。
在即將消失的意識裏。
「……你又救了我一次呢。」
唯獨某個神氣活現的少女聲音，清清楚楚地傳來。
「教官嗎？是我……是的，情況正如剛才所述。」
靜悄悄的樹海。
唯獨擔任測考官的少女，她充滿緊張的聲音迴蕩在四周。
「麻煩您偵測納許?g?恩多芬的員章在何處發出訊號——第七區域03小區……確定是第七區域沒錯嗎……果然擅自行動了。嗯嗯，我們會立刻前往營救。」
依夏抬起臉來，搖了搖頭。
「果然被我料中了呢。」
轉過來的她，自嘲般地笑道。
「還記得嗎？發現幽幻種的報告是來自第八區域的68小區。我當場便下達指示，命令他們返迴第八區域的小屋待命。然而，納許的員章似乎是從第七區域發出訊號的。」
並非第八區域的小屋，而是納許的部隊失去音頻的第七區域。可以想見的是——
「……白癡啊。居然自己跑去追幽幻種。」
滿臉不悅的威爾罵了一句。
「日後再追究責任吧。現在隻能希望他們平安無事，還有盡速前往營救。」
拋下這句話，依夏轉過身子。
「我來擔任臨時指揮。跟我走吧。」
染成一片朱紅的樹海。
安靜得詭異的獸道上，人偶使少女正飛也似地奔跑。無視於堅硬銳利的岩盤，她一路急馳，在大樹的枝幹間跳躍移動，藉此避開腳下的沼澤。
輕鬆克服複雜的地形，宛如野生獸的驚人機動力。盡管隻是單純的奔跑，但能在嚴酷的地形上持續衝刺一個小時，不愧是正護士的運動量。
——這邊呢？
後方是一左一右追趕著依夏的莫妮卡和威爾，華宮則稍稍落後一些。如今不是隊伍的排序，而是純粹以速度及體力的高低排行。身為男性的威爾體格健壯，體力自然充沛，但擔任部隊長的莫妮卡也不落人後。
……苦苦支撐的華宮也很賣力呢。
處在部隊的最後方，榭爾提斯望著前方所有人的背影。
——這樣一來，應該可以早些投入營救工作。
「來得及嗎？」
『這不就是營救部隊的用意嗎？』
機械水晶責問般的迴答十分正確。
營救被幽幻種襲擊的人，是一種和時間的賽跑。若有了施加刻印儀禮的儀禮服，多少能抵擋一下幽幻種的魔笛。總而言之，隻要趕在迴天乏術之前抵達，便可用莫妮卡的淨化術式予以治療。
因為了解這一點，華宮也拚命追趕著。威爾盡管還是一臉的不情願，但如今似乎也沒有抱怨的意思。
不久。
「…………」
走在前頭的依夏默默將手舉至水平。放慢速度——理解這個指示後，莫妮卡、威爾以及華宮紛紛停下腳步。
目的地很接近了。眾人換上爬行般的速度，收斂腳步聲，撥開眼前的樹枝一路前進。繞至大樹的後方時，在那裏——
四名候補生正倒臥在地麵上。
「莫妮卡跟我過來！榭爾提斯、華宮還有威爾，你們負責監視周圍的動靜！」
依夏快速下達指令，同時跑到了納許身邊。
抱起黑發青年，以手指按在頸動脈上——過了幾秒後，依夏終於稍稍鬆了口氣。
「這邊的三人也還有唿吸……太好了。」
同時確認三人狀態的莫妮卡放下心來。然而，曾是巫女見習生的她隨即凝著臉，咬了咬嘴唇。
「依夏測考官，請讓我來治療納許。」
將三人輕輕放在地上，莫妮卡一臉嚴肅地注視納許儀禮服上頭所彌漫的深紫色霧氣。
——魔笛的侵蝕。
啊啊。依夏忽然想起什麽般睜大眼睛。
「我聽尤美黛教官提過，你以前是巫女見習生對吧？」
「……話雖如此，洗禮係始終是我最不拿手的項目。」
眼中帶著陰鬱，莫妮卡輕輕苦笑道。
願能再次夢見，當日的夢……
【sia sec elis arcis io miel】
少女念出不滿一小節的詠唱。
強烈的紅色——挾帶緋紅光輝的光粒子，逐漸籠罩她的櫻花色長發。光收攏為絲線向外擴展，慢慢抵銷了魔笛的深紫。
淨化了侵蝕儀禮服的魔笛後，包括腳下的土壤及後方大樹感染的魔笛也被清洗得一乾二淨。
「……暫時壓製住魔笛的侵蝕了。那邊如何？」
「不怎麽樂觀呢。」
繆琺——抱起女性沁力術士，華宮苦著臉道。替肩膀處和背部止血的雙手，已被大量的出血所染紅。
「未受到魔笛感染，不過傷勢反而比較嚴重……可能是受到了來自背後的偷襲。背上有很深的傷口，或許已經傷到動脈了。其餘三人也是差不多。」
——來自背後的偷襲。
從華宮的發言中感到一絲的不安，其他人下意識望向了自己的後方。
「那就別再廢話了。這種地方不宜久留。」
背著其中一名倒地候補生，威爾站了起來。
「喂，趕快迴去囉。搞不好襲擊這些家夥的幽幻種還躲在附近。」
「不可能。這裏留有逃走的痕跡。」
直視前方的依夏一動也不動。地麵冒出紫煙的傷痕，從眾人身旁的大樹一直線延伸至遠方。
「喂喂，你們該不會想去追蹤吧……真的假的？」
「不到一個小時就要天黑了。」
依夏並未迴頭。染成一片紅色的樹海。在樹葉遮蔽的頭頂上，沒入地平線的太陽正若隱若現地晃動著。
「夜間的幽幻種是很危險的。牠們身上的深紫色霧氣，在夜色中很難看得清楚……就算返迴小屋，要是半夜遇襲同樣非常危險。」
既然如此，眼下隻能主動追蹤，並加以消滅。
依夏的話中，帶著一種不容質疑的語氣。
「我們分成追蹤班和救援班兩組。首先是在這裏負責照護納許他們四個人的救援班……華宮和威爾，交給你們沒問題吧？」
「了解。」
「啊？我……？求之不得啊。總比跟幽幻種戰鬥輕鬆多了。」
華宮點頭同意，而威爾似乎也沒有異議。
「就這麽決定了。然後是能使用沁力對抗魔笛的莫妮卡……還有那邊的雙劍使。」
不是本名，而是雙劍使。人偶使少女故意這麽叫道。
「先確定一下，你有過和幽幻種交戰的經驗嗎？」
「我不會給大家添麻煩的。」
他從腰上的固定帶取下雙劍劍柄。
「是嗎？那就一起過來吧，可別辜負我的期待哦？」
跟在轉身離去的依夏身後，榭爾提斯一言不發地跑進了樹海。
目送追蹤幽幻種的三人離去後——
「隻剩我們兩個了呢。」
「啊啊？」
板起一張臉的威爾，那一成不變的攻擊性口吻令華宮不禁苦笑。
兩人獨處。自己有件事情一直想問清楚。尋遍了時機及場合，沒想到機會就出現在眼前。
目前的處境下，開口詢問似乎不太恰當。不過，隻問一次就好。
「……我可以問個問題嗎？」
「幹嘛？說話別那麽肉麻好嗎？」
對方不耐煩地響應。於是她選擇了沉默。
「————」
華宮默默取下機械帽。深綠色的頭發及帶灰的眼眸，看似年幼卻捉摸不定的少女臉龐，包括尼爾之民特有的尖耳朵也顯露出來。
「…………！」
這一瞬間，他的表情起了
些微的變化。自己有這種感覺。
「我以前曾經見過你嗎？」
記得我嗎？在訓練當中，在穿越沙漠的路跑中倒地的女孩……還有背著她送到醫務室一事。
「已經是兩年前的事了。」
「我哪記得住啊。」
他別過頭去，當下否定道。
「……是嗎？」
我知道。我明明就知道……他果然把我忘掉了嗎？邀請他加入部隊的時候，之所以不惜采取恐嚇手段達成目的，也是希望他或許會因此想起自己。
「簡直無聊透頂。你可別期待我會做些什麽啊。」
寂靜所支配的樹海裏，他恨恨嘖了一聲。
「……期待一個人，真有那麽不好嗎？」
「自己去想吧。連這也不懂，難怪還是個小鬼。」
﹡
受魔笛侵蝕，冒著煙逐漸腐敗的大地。這道煙構成一條路徑，指出了幽幻種逃走的方位。
「莫妮卡，關於這次的幽幻種。」
榭爾提斯來到在突出岩石上跳躍移動的莫妮卡身旁。確認對方表情的同時，他開口這麽告知。
「戰鬥的時候仔細注意周遭。幽幻種或許不止一隻。」
「……你說什麽？」
灰色的雙眸如彎月般瞇起。
「幽幻種逃走的痕跡隻有一個不是嗎？」
「我知道。不過，就現場來說太不自然了。」
莫妮卡當時在專心治療納許，依夏在調查幽幻種的痕跡。華宮和威爾則全神貫注地警戒四周狀況。
另一方麵，自己對大樹與地麵上的刀痕及彈痕感到相當在意。
「發現了嗎？納許所倒下的地方，附近的樹幹和地麵都留有劍砍和子彈的痕跡。如果隻有一隻幽幻種，戰鬥是不會這麽激烈的。」
揮空的刀痕和未命中的子彈，數量未免太多了。
「現場混亂得極不自然。就我所知，會留下那種戰鬥痕跡，很可能是受幽幻種的魔笛影響，精神遭到操控所致。」
精神破壞——藉由破壞理智，讓人類化身為一名暴徒。就像同伴突然變成了敵人一樣。盡管不至於造成直接的生命危險，但卻異常棘手。
「精神被操控的人無法區分敵我，所以很容易在戰鬥處留下劍痕或彈痕。」
「你是說，納許被操控了？」
「——不。」
他望著前方的依夏，同時注意左右背後的動靜，然後搖了搖頭。
「這次感染魔笛的隻有納許一人。既然如此，受操控的就是納許了。但在看過其他三人的狀況後，並沒有發現納許的武器所造成的傷勢。若是處於被操控的恐慌狀態下，至少會有一人被納許的武器傷到才是。」
然而卻完全沒有。換句話說，他並未遭到精神破壞。
「那麽，究竟是……」
「我也不清楚。總之必須提高警覺……依夏。」
「——不用你費心。說得那麽大聲，我再不想聽也都聽到了。」
在樹枝間輕盈跳躍的正護士，稍稍往這邊望了一眼。
「那就好。」
「哼，我可沒有輕敵的想法哦。不說這個——距離很近了。」
短促唿出一口氣，依夏猛然停下。
「……不逃也不躲，這點很值得讚賞。」
她臉上浮現自信的笑容。
前方十公尺左右，兩棵特別高大的長青樹中間。
如同寶座上的國王一般，幽幻種大剌剌瞪著這邊。大小相當於一頭獅子。深紫色霧氣構成的身體內部，閃著兩顆血紅的眼睛。
——「展開?放射」——
沿依夏所指的方位，帶有驚人重量的鋼球往幽幻種飛去。這是她賦予了沁力的「人偶」，一旦直接命中，便會連同核晶一並擊潰幽幻種。
然而。
鋼球卻穿過了幽幻種，僅在另一端的地麵上砸出巨大的凹洞。
「咦……？」
依夏和莫妮卡不約而同發出了驚唿。
■■……■?■■■……■?■……■?■■■?■■……■■……■……■■
oe/ dia = u elfa r, deus mille phes thes, deus mille hypn noa thes.
幽幻種的身體開始微微顫抖。身上的霧氣釋放出詭異的光彩，然後慢慢向四周擴散——不，是正在擴大中。
「幽幻種的霧氣增加了……膨脹化？」
「不對。這是……」
正麵盯著未知的野獸，榭爾提斯輕聲念道。
猶如搖曳的熱空氣，深紫色的霧氣塑造出如海市唇樓般的身影。霧氣中生出新的霧氣，接著慢慢形成了新的個體。
「是增殖。」
七隻帶著血紅眼睛的怪物。不——
「依夏，後麵還有一隻！」
刷！幽幻種的利爪撕破物體的聲音。
「……少瞧不起人，你這怪物！」
不顧背上的傷，依夏立即操控人偶。耀眼的兩顆鋼球自左右逼近，將剛才傷了自己的幽幻種左右包夾，徹底壓碎。
化為深紫色霧氣後消失的幽幻種——這並未影響到剩下的七隻。
「具質量的幻影……很有一套嘛。」
受背上的傷勢牽動，人偶使少女皺著眉站了起來。相較於背上的傷口，她明顯對人偶的一擊無法奏效更感到懊惱。
『像這種幽幻種，在我的資料中也很少見。要多加小心。』
「——要做的事情都是一樣的。」
染成一片紅的森林裏，反握的兩把雙劍綻放光芒。充滿神秘感的紫色刀身，是魔笛透入蒼藍結晶中所呈現的奇跡色彩。
憑借自身的沁力，莫妮卡在十字棍上覆蓋了白銀的結晶。
依夏的鋼球也再度高高升起。
下一刻，三人與八隻幽幻種正麵衝突。
「——喝！」
搶在其他兩人之前，榭爾提斯衝向了八隻幽幻種。左右兩隻和中央兩隻，共計四隻野獸直撲而來。深紫色的霧氣中，伸出了詭異的黑色前肢及爪子——
正麵、身旁、腳下、頭上、背後，對準了所有死角的無數利爪和獠牙。榭爾提斯一一閃躲、撥開、彈迴它們。
嗖！藉由跳躍，避開了掠過瀏海的幽幻種獠牙。
劍閃。
未放過一瞬間的空檔，手中的雙劍同時掃向兩隻個體。
「——兩隻。」
『還有。』
機械水晶急促閃動。
——鏗鏘！
緊接著，榭爾提斯以左右雙劍擋下了三隻幽幻種。稍遠處的依夏和莫妮卡則各麵對兩隻……七隻？包括剛才打倒的兩隻在內，一共是九隻。算起來比剛才還要多。
『榭爾提斯，你在打倒對方的同時，又會生出兩隻幻影。本體加幻影，似乎最多存在八隻，但幻影可能會一直發生下去。』
「能打倒本體嗎？」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
令土壤和花草腐敗，貼緊地麵猛然衝來的霧狀野獸。其中兩隻分別繞至兩旁，新產生的兩隻則高高跳起。
——哪一隻才是真的？
四隻的形狀就和照鏡子般一樣相似。再加上牠們的動作都各不舊同，於是顯得更加棘手了。如果隻有一隻的動作不同，辨認起來還比較容易，但麵對不盡相同的動作時，就隻能一隻隻消滅了。
但打倒一隻，也隻會催生出另一隻新的幻影。
「……根本打不完。」
「打倒這些小
嘍囉完全沒有意義。」
莫妮卡在靠內的岩石地帶，依夏則在樹枝間移動，一麵唿喊。這兩人似乎都察覺到不對勁，眼中透露出剛才未有的緊張和焦慮。
「莫妮卡，依夏。別管幻影了，直接對付本體！」
對兩人大叫後，他往後方跳去。藉由大樹的樹幹跳到其他大樹上，又再次猛踢樹幹，讓身體浮空。不久後，榭爾提斯來到了將近十公尺高度的樹枝上。
俯瞰。
他待在能看清八隻個體的位置上觀察著。
「……果然沒錯。」
重新比較過後，榭爾提斯更加確信了。沒有一隻幽幻種的動作一樣，八隻個體都爭先恐後地襲來。
——真奇怪。
若八隻裏麵存在本體，隻要將其擊破就結束了。從榭爾提斯的角度來看，本體應該會在不易受到攻擊的最內側位置才對。然而，這些怪物絲毫看不出這樣的意圖。
就彷佛對本體的安危毫不關心一樣。
「伊莉斯，本體有可能不在這裏麵嗎？」
『機率為零。本體無疑就在這八隻當中。』
機械水晶斬釘截鐵迴答。
『我的演算空間，確實偵測到了幽幻種的魔笛。由於幻影的緣故，無法鎖定正確的位置，但本體是不可能另外存在的。』
「那麽——」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
兩隻幽幻種攀上大樹。沒有時間思考了。感受著步步逼近的殺氣，榭爾提斯往地麵跳去。
「別礙事！」
彈開地麵埋伏的兩隻幽幻種利爪後，他再度奔跑，拉開雙方的距離。
——幻影有七隻。本體是一隻。
——可是每一隻的動作，看上去都像本體一樣。
「這有可能嗎？」
一種非常離譜的假設忽然浮現腦中。
「伊莉斯，假如幽幻種的核晶會轉移呢？」
『……這是很大膽的假設呢。八隻全是本體，而負責操控的核晶隻有一個。』
原理就類似依夏這種「人偶使」。
以自身的魔笛產生幻影並加以操控。若是人類，隻需打倒本體就行，但幽幻種原本就是霧狀的存在，必須破壞中心處的核晶才能打倒。一旦破壞後，牠們便會消失在光芒中。所謂本體的概念，在牠們身上或許根本行不通。
換句話說，核晶所處的箱子就是本體，而這個箱子無論出了什麽事都無關痛癢。
『當核晶可能遭到破壞時，就轉移到其他的幻影上。接著，該個體成為本體，又生出幻影來——』
「有這種可能嗎？」
『我隻能說，這種可能性值得一試。不過做起來很困難哦。』
沒錯，倘若自己的假設正確，要打倒這次的幽幻種，就必須堵住所有核晶的轉移地——也就是逃脫的路徑才行。
意即同時擊破八隻。
「……沒那麽簡單是嗎。」
握著雙劍的手自然而然加大力道。榭爾提斯的武器，攻擊範圍隻有這麽短。若是三隻……不，四隻的話，倒是還有把握。數量再多下去，就是一種賭博。而且是完全不顧自身安全的情況下，才可一次打倒六隻。
「——唔！」
受兩隻個體圍困，莫妮卡陷入單方麵的防禦。
被沁力的白銀結晶所祝福的十字棍，她的武器對幽幻種有著莫大的威力。但問題則是使用該武器的護士身手如何。即便能夠使用巫女見習生的術式，莫妮卡也還隻是個候補生。
「簡直沒完沒了呢……」
在大樹間穿梭，依夏憑借樹枝的遮擋，巧妙地和幽幻種保持一定距離。
她的人偶可以四顆同時進行操控，但弱點是鋼球的動作太過單一。在之前的雙人戰中，榭爾提斯能夠砍斷鋼球也是這個原因。同樣地，幽幻種也逐漸開始掌握鋼球的動作了。
「……還是不行嗎？」
他舍棄三人同時擊破八隻的方案。目前的狀況下，三人要同時出手非常困難。陷入防禦戰的兩人並沒有這份餘力。
……好好思考。這不就是我該做出判斷的時候嗎？
……我能為部隊做出的貢獻。
『戰鬥中還有餘力去觀察周遭狀況的，目前大概也隻有你一人……雖然是個不情之請，但希望你判斷出最能發揮各人特質的配置。』
和華宮一起思考後，終於下定決心去做的一件事。
為減輕擔任部隊長的莫妮卡負擔，戰鬥方麵將由自己來從旁協助。
「伊莉斯，消滅幻影的方法有幾種？」
『……常見的手段隻有一個。你也知道，就是用沁力結界的領域困住牠們。』
結界係的術式，事實上就是沁力的大範圍放射。冰結鏡界便是其中的代表——能夠削弱領域內的幽幻種魔笛。
『不過，榭爾提斯。這樣一來你會——』
他默默製止了想說些什麽的機械水晶。
「也隻能這麽做了。」
帶著自嘲般的笑容，榭爾提斯望向其他兩人。
她們身上的儀禮服出現無數的破洞。這些是持續阻擋幽幻種猛攻，在每次激戰中所受的傷。其中也包括了相當深的撕裂傷。
兩人都開始疲憊了。
不能再勉強她們……所以，隻剩我能下定決心了。
『你很不習慣在有人支持的情況下戰鬥對吧？』
『不過，希望你能適應。我們需要你的支持，而你也必須善用我們的支持——就是這麽一種新的戰鬥方式。』
……華宮也如此輕描淡寫。
……可是，倘若這就是我的使命。
「依夏，莫妮卡！四十秒後將幽幻種困在結界裏！」
拭去微微自嘲的表情，榭爾提斯高聲唿叫兩名同伴。突如其來的唿喊讓兩名少女，甚至是幽幻種一瞬間停下了動作。乘這個空檔——
「莫妮卡，結界術式可以展開多少公尺？」
「咦，啊……？你……你問這個——」
「別管了，快點！」
「嗯，圓形的話是半徑二十二點七公尺！最保險的是二十點九公尺！」
臉上微紅的莫妮卡叫道。僅記住二十公尺這個大略的數字後，榭爾提斯繼續大叫：
「莫妮卡，你首先以我為中心展開沁力結界。二十公尺就足夠了！」
接著，又轉向人偶使少女。
「依夏，你在同一時刻將四個人偶全數展開！配置在結界的四個角落，阻止幽幻種逃脫。」
「什麽？」
兩名沁力術士少女同時睜大了眼睛。
「你……你說什麽啊！把人偶全部放掉……這樣一來，人偶使不就等於手無寸鐵了嗎！根本沒有任何的遮掩！」
「我也一樣。若要展開大範圍的結界，就隻能集中精種……」
展開沁力結界，再布下防止逃脫的網子。然而對她們來說，則是必須集中精神，整個人變得毫無防備的方案。
因此，榭爾提斯是考慮過這些風險後，才提出這樣的建議來。
「我打算限製住幽幻種的幻影。在沁力結界裏，幻影就會自動消滅，也能限製住牠的行動。這件事『隻有你們兩人可以辦到了』（我無法辦到）。」
「……等等，光用結界封閉，是無法打倒幽幻種的。」
正麵迎上依夏的尖銳指責，他緩緩點頭。
「之後就由我來負責。」
莫妮卡和依夏負責將敵人困在結界裏，藉此消滅幻影。
而在結界內直接對決幽幻種的，就是榭爾提斯。
「……知道了。
看來也隻能這麽做了。」
率先點頭的，是一頭櫻花色長發的少女。
「……居然是一個候補生對我下達指示……算了。」
見到莫妮卡收起十字棍的模樣，依夏的嘴邊也浮現笑意。
「就當作還你瑪哈那次的人情。這樣一來，我再也不欠你了。」
接著，三人默默展開了行動。
——「展開?放射」——
將人偶擴展至四個方向的依夏，以及準備發動術式的莫妮卡都紛紛向後退去。畢竟逗留在待會要展開的結界範圍內，也會被卷入稍後的戰鬥中。
緊接著——
願能再次夢見，當日的夢……
【sia sec elis arcis io miel】
染成紅色的樹海內，蒼藍的沁力結界靜靜展開。
燦爛的光粒子在空中飛舞。
散發蒼光的沁力結界。光點近似冰結鏡界的冰結晶，每顆都帶有排斥穢歌之庭（伊甸）詛咒的力量。
——兩人都退到結界外了嗎？
沙……沙……
他不再放輕腳步，雙手握劍慢慢逼近。
『————————！』
發出怪異呻吟的霧狀野獸。七隻幻影已被沁力結界消滅，其身體不斷向上冒出黑霧。
「……受到沁力結界傷害了嗎？」
野獸並未迴應。
但牠的眼中已無先前的力量，動作也明顯遲鈍起來。
「是嗎……」
見到這副模樣，榭爾提斯虛弱地點點頭。
「我也一樣。」
竄出的深紫色煙霧，也從少年的身上產生。
墜入穢歌之庭（伊甸）後帶有魔笛的身體。令幽幻種魔笛失效的同時，他的身體也會被人類的沁力所影響，受其傷害。
……我很清楚，待在沁力結界中會受傷。
但正是懷著這種覺悟，自己才會指示莫妮卡和依夏架起結界。因為這就是自己的使命。倘若沒有這種心態，就無法成為隊上的一分子。
「我和你，彼此間或許沒有任何不同吧……我可能也沒資格代表人類說些什麽。然而——」
背上和頭部，全身各處都呈現了燒燙傷。或許是為了讓對方仔細看清楚，少年一步步走向了霧狀的野獸。
「……我必須迴去。因為有人還在等著我。」
一對雙劍高高舉起。
然後——
少年的雙劍，準確破壞了幽幻種的核晶。
「…………」
蒼藍的結界外，莫妮卡正全神貫注緊盯內部。
……情況怎麽樣了呢？
由於結界內部的亮光及樹海內草木密布的緣故，無法完全了解內部的狀況。獨自留在其中的榭爾提斯，現在不知是否平安無事。
盡管很清楚他的身手不凡，但對手畢竟是幽幻種。
下一刻，結界內有個人影在晃動著。
「榭爾提斯？」
她氣籲籲跑向走出結界的少年。
「那些燙傷是……莫非沾到了魔笛嗎？」
「啊，不是。我不要緊的。」
少年的表情有些尷尬。
「這些傷……是昨天吃晚餐的時候，我不小心調錯了爐子的火力。」
晚餐時發生過這種事情嗎？不過，現在已經無關緊要了。微微低下臉的他，表情看來似乎……很孤單的樣子。
——我不想看到榭爾提斯這種表情。
這麽思考的瞬間，她的胸口忽然一緊。
「笨蛋。」
將頭靠在對方的肩上，莫妮卡閉上了眼睛。她不願看見如此令人心酸的表情。既然平安無事的話，希望他能表現得更開心一些。
「不要……露出那種表情好嗎？」
「咦？」
「……別讓我這個部隊長操心。你這壞蛋。」
是因為榭爾提斯安然無恙的緣故嗎？
這是什麽感覺？胸口一陣滾燙，連話也說不出口，就將自己靠在對方肩上——
「莫妮卡部隊長？部隊內的異性交往，可是會重重扣分哦。」
耳邊被依夏悄悄這麽一說，莫妮卡立刻迴過神來。
「不，不是這樣的！測考官，這……這並不是……」
「哦——？」
眼前的測考官，帶著意味深長的目光打量這邊。
「算了，反正幽幻種已打倒了。接下來去看看納許他們吧。」
『不，請等一下。』
榭爾提斯胸前的項鏈上，寶石——機械水晶閃動著。
『真奇怪。明明打倒了幽幻種，魔笛的反應卻未消失。』
「……你說什麽？」
『目前正在偵測逃走的路線……這是……很危險。牠往隊上其他兩人和負傷部隊的方向高速移動中。』
機械水晶的話，令幾人不禁懷疑是否聽錯。幽幻種的本體已經被榭爾提斯打倒，而證據就是幻影完全消失不見了。
『原來打從一開始就有兩隻幽幻種……真是失策。幽幻種附在另一隻幽幻種身上了。或許該稱為寄生比較恰當。』
——這樣一來就說得通了。
那七隻幻影，並非純粹是幽幻種用於戰鬥的魔笛效果，而是為了隱藏複數魔笛反應的偽裝……但這麽一來。
「幽幻種跑到華宮和威爾那裏了？」
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那東西，毫無預警地出現在自己麵前。
「……喂，這一點也不好玩啊。」
近距離感受那東西的沉重壓力，威爾全身打了個冷顫。
幽幻種。
具備侵蝕一切事物的力量，來自穢歌之庭（伊甸）的侵略者。
「開什麽玩笑，根本沒聽說有這種事啊！測考官和部隊長，那些誇下海口的家夥跑哪去了？不會都被幹掉了吧？」
「——不，榭爾提斯他們三人不可能被擊倒。」
迴答的人是華宮。然而，機械帽下方的嘴唇卻顯得蒼白。乍聽冷靜無比的語氣，也帶著恐懼的顫音。
「我想這家夥大概是逃到這裏來的。」
「還不都一樣……可惡，這家夥要怎麽辦啊！」
雙手的拳鐵甲，第一次令自己覺得如此可靠。無論身處何種高手雲集的部隊裏，都未曾感受過的死亡恐懼。眼前的野獸，就是如此地「真實」。
真正的幽幻種。
在候補生階段不僅未交戰過，甚至幾乎不可能遇上的未知存在。
……這邊有我和華宮。後麵可是還有四個傷員啊。
……怎麽可能打得贏。
「喂。」
慢慢向後退去的威爾，對身旁的華宮輕聲說道。
「我們帶著這四人逃跑吧。跟這種怪物戰鬥，隻有瘋子才會做。」
「…………」
少女沒有迴答。就仿佛剛才的那番話隻字未聞。
「喂，聽到了沒啊？喂！」
「沒用的。隻有我們兩個，要帶著這些人逃跑？到時挨一發魔笛就全滅了。」
「那你倒是說說該怎麽辦啊！」
不過，少女卻又再度沉默了。
「你這小鬼，隻有平常才敢囂張是嗎？混賬——」
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
不容他繼續開口，在地麵留下腐敗痕跡的幽幻種開始動了。那散發詭異紅光的眼睛，無疑正鎖定了這邊的兩人。
——糟糕。
對準反應稍慢的威爾，霧狀的野獸撲了過來。
一道光忽然遮蔽整個視野。
在無比刺眼的強光麵前，幽幻種的動作僵住了。
當高高拋出的小型機械落地後發出聲響時，他才發現這是華宮所投擲的閃光彈。
『………………』
帶著空氣彷佛凍結的怒意，幽幻種轉過頭去。
「機械帽的眼罩，想不到會在這時候派上用場呢。」
匡當！又是一記輕敲地麵的聲音。
少女脫下的機械帽滾落在地。
「來，我在這邊！」
接著又是一發。這次是以中距離用的電氣槍對準幽幻種發射。盡管不可能會奏效，但隻要讓幽幻種認為「自己受到攻擊」就足夠了。
「……喂，你在幹嘛啊！」
剛才近距離被閃光彈這麽一照，威爾的視野模糊，整個人差點就站不穩。
……有什麽屁用啊。
……這個小鬼，竟敢去挑釁幽幻種……不要命了嗎？
「你這白癡，快住手！別做蠢事。」
「我會被盯上對嗎？這樣正合我意。」
「——？」
這個瞬間，他不禁懷疑對方是否瘋了。
「我盡量把幽幻種引誘到遠處。這樣一來，莫妮卡他們應該趕得迴來才對。」
平靜地迴答後，少女跳上了機械珠。
…………喂，難道說……
…………這小鬼自願當誘餌，讓我和後麵的四人有時間逃跑……？
「給我站住！你少自作主張！」「邀你加入部隊的人是我。這是我的責任……確保你平安無事，就是我的義務。」
飄浮的機械珠發出強光。演算機能停止，所有功率集中在逃生艙的推進機能上。
「……唔……你……你別胡來。」
看不清眼前的狀況，連身體也搖搖欲墜。既不能做些什麽，也無法上前阻止對方。
「——如果我能活著迴來，大家就一起在隊上好好努力吧？」
明明什麽也看不見。
唯獨少女滿是笑意的眼神，卻鮮明地烙印在眼前。
不久，森林再度恢複了寂靜。
終於變得清晰的視野中，已經不見任何的人影。
包括幽幻種，以及將幽幻種引誘至遠方的少女。
「………………」
威爾緊握雙拳。
「少……少給我來這套了——！」
然後大聲咆哮。
幽幻種和華宮，他們的行動都令人一肚子火……果然就和自己想的一樣。沒有人能夠了解。一切的一切——
「太會幻想了……什麽莫妮卡……什麽榭爾提斯趕得迴來。」
不都是一相情願的想法嗎？
護士是護士。並不是童話故事裏，拯救人們於危險的英雄。
「……錯了…………這全都錯了。」
那種事情，現實中根本不存在。正因為不存在，當下就必須有人扮演英雄的角色，負責保護他人才行。即便是個一無是處的男人，也有不得不挺身而出的時候。
這樣才算是一個人，算是一名護士吧？
就像那一天，背起倒在沙漠中的少女一樣。
「我以前曾經見過你嗎？」
「我哪記得住啊。」
當時，威爾故意裝作記不得。因為他討厭被當作討人情，討厭別人迴報自己。
「……可惡，那個小鬼……老是給人添麻煩…………我要狠狠揍她一拳，讓她清醒過來。」
他緊咬顫抖的嘴唇，用力握起拳頭。
步伐——開始緩緩移動。
往前邁進。
「所以……在我出手揍你之前……………………可千萬別死啊！」
﹡
「華宮！喂，威爾！唔……」
對通信機大叫的莫妮卡，臉上寫滿了焦急。
——兩人的通信機並沒有迴應。
「…………」
望著眉頭深鎖的莫妮卡，榭爾提斯默默握緊雙拳。
他拚命地跑，全力奔馳在樹海中。
即便如此，依舊無法撫平內心的不安。除了像莫妮卡這種有著特殊經曆的人，候補生要戰勝幽幻種是極為困難的一件事。
那麽不妨逃走？不，那裏還有納許這些傷員。帶著他們，根本不可能擺脫幽幻種的追擊。
必須有人挺身拖住幽幻種的行動，其他人才能夠得救。
但這種危險的方法，究竟有誰會去嚐試？
華宮？或者——
『盡管嘴上抱怨麻煩，當別人真正有困難的時候，他還是會伸出援手……我是這麽認為的。』
『榭爾哥哥，聽我說哦。小威哥哥他對優特非常好呢！』
『護士有兩種資質。像那種男人，這裏最起碼需要一個。』
不知為什麽。
這種時候，腦中竟滿是這些對話。
『我不做就沒人會做了。僅此而已。』
……威爾。
那個粗魯懶惰，人見人厭的候補生。自己當初也是這麽認為的。
但事實並非如此。優特、華宮以及教官，都這麽告訴了自己。
……這或許是個非常任性的請求，不過……
……請你一定要保護好華宮。
﹡
——咚！
物體觸碰地麵的聲音。華宮聽到的這個聲音，是自己跌倒在地的聲響。
「…………啊。」
嘴唇上傳來了土味。想必是跌倒時跑進嘴裏的吧。
想要清掉口中的沙子，但四肢卻痛得無法動彈。沾染魔笛的手腳——她不敢去看現在變成了什麽樣子。手指明明沒有感覺，疼痛卻源源不斷傳來。是壞死或燙傷，抑或是高度的麻痹所帶來的作用。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
地麵爬行的聲音。幽幻種的腳步聲逐漸逼近。盡管整個人趴在地上無法看到，但應該就快要來了。
——果然，在最高速度下，數分鍾就耗盡功率了。
用盡剩餘電力的機械珠掉落地麵後，自己曾試著想靠著雙腳逃離，但還跑不到十公尺就沾上了魔笛，變成這副模樣。
「……啊……哈哈……啊哈哈。」
然而，華宮卻笑了。
在全身受魔笛侵蝕，意識逐漸模糊，幽幻種立刻就要到來的情況下。
——我果然還是學不了榭爾提斯呢。
我屬於支持型，部隊戰中也隻是待在後方，和挺身保護巫女的護士目的，本來就八竿子打不著。
『休想再傷害我的同伴！』
這樣的自己，當時第一次遇見了真正的護士。
麵對阻擋在前的「黃金」的瑪哈，僅憑雙劍挑戰的榭爾提斯。見到他這副身影時，同為護士的自己不禁被深深吸引了——被他的實力、氣勢以及決心。
即便一次也好，自己很向往這種非支持的位子。
就像他保護了我一樣，我也想去保護他人。所以，如今才會想保護留下來的威爾及受傷的那四人。
——這種事情……要是被人知道，一定會笑我的吧。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
耳邊傳來的怪物腳步聲，來到了自己的腳邊——
——已經不行了。
就在因恐懼而閉上眼睛的瞬間。
『————！』
那東西忽然往後方退去。「啪沙」一聲巨響，是機械珠半埋進土中的聲音。
——是誰把機械珠丟向了幽幻種？
機械珠上也施加了微弱的沁力裝甲。對其排斥的幽幻種於是主動避開……這點
自己很清楚。不過，究竟是誰？
「……榭爾……提斯……？」
不，不對。那名雙劍使不會做出這種事情。畢竟自己認識的人中，會做出像這種投擲機械珠的野蠻舉動……根本就沒有——
除了一個人。
可是……可是……怎麽可能……那個男人……
「別看不起人了，你這黑毛球。」
尼爾之民——聽覺比人類更發達的華宮，的確聽見了這樣的聲音。
「……這……這聲音是…………？」
身體動不了，她於是拚命轉動頸部。眼前所見的——
並非以測考官身分一並同行的人偶使正護士。
不是手持十字棍的櫻花色長發少女。
更不是曾墜入穢歌之庭（伊甸）的雙劍使少年。
「要教訓那個小鬼的人是我，你這隻畜生給我滾一邊去。」
理了一頭短金發，表情極度不悅的青年就站在那裏。
「…………威……威爾？」
為什麽會來這裏…………為什麽…………為什麽不逃走？為什麽獨自一人前來？為什麽不去找榭爾提斯或莫妮卡，一個人就——
「所以我才說你是個小鬼。」
劈頭第一句話，他就這麽說道。
「……咦？」
「無聊，簡直無聊透頂！什麽莫妮卡、榭爾提斯的。他們有誰在這裏啊？你真相信他們會來救你？別存那種無聊的幻想，少對別人抱持什麽期待了。」
不要抱持期待。
又來了，又是這句話。剛才兩人獨處時也是這麽說的。
「為什麽……你這麽冷漠呢？」
原以為對方來救自己，卻不知為何又拋出了這句話。
「這不是冷漠。」
「那又為何——」
「不要去期待任何人。護士是要受人期待的！」
原先擠到喉嚨的那些話，都被這一句所壓下了。
「你這家夥淨會耍些小聰明！什麽叫『我的責任』、『大家一起努力』……講了一堆好聽話，然後自己一個人跑去當誘餌！你就這麽不相信隊友嗎？」
「…………你……你究竟……」
搞不清楚。眼前的他，究竟在對何事發怒？一下子強調不要期待他人，現在卻又責怪自己不相信部隊的同伴。
怎麽都猜不出他到底想說些什麽。
「…………混賬……難道你還聽不懂啊！」
他恨恨地嘖了一聲。
「聽好，我隻說一遍啊！」
仿佛在掩飾什麽感情——掩飾著臉紅般，他大叫道。
「不是有我在嗎！是你這家夥拉我進部隊的吧！有事幹嘛不拜托我啊！臭小鬼！」
……也就是說。
他真的認為自己是我們隊上的一分子嗎？
他是為了救我而跑來的嗎？
「可……可是……為什麽……」
為何這麽突然。
既然有這份氣概，部隊戰的時候為何又——
「沒錯，我根本算不上是個優秀的護士。自從莫名其妙被教官抓來後，我每天都翹掉訓練，也絕不跟幽幻種打交道…………可是！」
他使勁踩了地麵一腳。
「叫我把別人、而且是把一個女人當誘餌，自己逃之夭夭？那就錯了，大錯特錯！有人倒在自己麵前。這種時候伸出援手，根本就和是不是護士毫無關係。因為這是做人最起碼的道理啊！」
華宮還記得。
幾天前的部隊戰後，當時未保護自己的威爾所說的話。
『威爾，你是負責迎擊的，剛才怎麽沒保護我呢！』
『像這種規規矩矩的安全比試，根本無法表現出我男人的價值。唯有賭上性命的大決戰，男人才要挺身保護女性。這就是我的哲學。』
沒錯。他的確是這麽說的。
他說得很清楚，但自己卻根本不相信。
……我明明就不相信。
但他還是跑了過來。就如他所說的一樣。
「可……可是……候補生對上幽幻種……打不贏的。」
「少囉唆，不然這裏還有誰啊？正護士還是千年獅？知道了嗎，護士根本就不是什麽跑出來拯救公主的騎士。唯有靠在場的那些人苦苦支撐而已。這就是護士，也是人類啊！」
「…………」
粗魯無理，喜歡嘮叨抱怨，又討厭麻煩。
不過，他卻為了救我，獨自一人上氣不接下氣地跑了過來。
然後叫我要相信同伴。
……真不甘心。
……到頭來……他比我更像榭爾提斯不是嗎？
眼眶中的淚水滑過臉頰。完全不知為何流淚。
但卻打從心裏覺得，我……真的沒有看錯。
……這個人……果然不會坐視他人真正遇到困難。
「你哭什麽啊？」
「我……沒有……我才沒哭呢！」
「真是的。算了，反正你這發育不良的小鬼給我看好了。瞧我怎麽打掉這隻幽幻種的門牙！」
「……大笨蛋，幽幻種哪來的門牙？」
來不及掩飾眼眶裏的淚水，華宮忍不住笑了出來。
「……囉唆……所以我才討厭小鬼。」
威爾隨口念道。他凝起一臉不快的表情。
然後狂奔。「哦哦哦哦——————！」
彷佛要驅除恐懼一般，他放聲大吼，揮出拳頭。在沁力的刻印儀禮作用下，散發蒼藍光輝的拳鐵甲若是直接命中核晶，便有可能將其搗碎。
剎那間。
麵對揮出的右拳，魔笛的光輝擴散為扇狀，阻擋在幽幻種的前方。
帶有沁力的拳鐵甲，與散發魔笛之光的障壁劇烈碰撞。
「什麽？」
拳頭被正麵彈迴，威爾整個龐大的身軀飛在半空中。是沁力和魔笛，截然相反的兩股力量衝突後所產生的相斥作用。
「威爾！」
「……沒……沒什麽。你給我好好看著就行。」
罵了一句後，他搖搖晃晃地站起。盡管被拋上數公尺後整個人背部著地，但身體似乎並無大礙。然而——
在威爾站直身子前，幽幻種已經衝了過來。
噗滋……令一切接觸的事物腐敗的魔笛，和帶有沁力的儀禮服相互接觸，激發出了強烈的閃光。
「唔……痛死我了！」
眼見幽幻種靠近，威爾急忙向後退去。
右肩上——儀禮服的纖維被分解，開出一個大洞，其周圍的布料染成了鮮紅。儀禮服的刻印儀禮也有其極限。這是沁力裝甲的部位遭魔笛破壞，再被幽幻種咬破所致。
「……混賬！」
護住受傷的右臂，他這次換以左拳攻擊。
但結果就和剛才一樣。人被幽幻種的障壁反彈，飛到半空中。墜落後又遭到攻擊，儀禮服的一部分受到魔笛的侵蝕。
「……你……你這家夥！」
左膝蓋染著血，以左手捂住的傷口的威爾站了起來。
「挺……挺有一套的嘛…………」
拖著負傷的腳，他以接近步行的速度前進。
這一次——幽幻種沒有了剛才的戒心，隻是等待著眼前的男人走來，然後在揮拳的同一時刻展開障壁防禦。
這樣的情景一次又一次地上演。
威爾被障壁彈開，又摔到地上。到了不知道是第幾遍的時候，他這次終於倒在地上一動也不動了。
「……威爾？不……不會吧。威爾，威爾——」
「吵……
吵死了，我聽得見！」
咳血般的沙啞聲音。若非身為尼爾之民的華宮，或許根本聽不見吧。
「……給我閉嘴……看好啦，你這臭小鬼。」
他顫抖著身體，緩緩站了起來。染紅整個右肩的出血不見止住的跡象，左腳的傷口則將腳下的鞋子一並染成了血色。
好不容易抬起的臉，因大量失血而變得蒼白。
「……住……住手……」
「啊啊？」
「別再繼續了！求求你，不要管我，你快逃吧！」
華宮聲嘶力竭地叫道。很夠了。他的氣魄並非信口開河，想要保護自己的心意也令人高興。但是……已經夠了，不能再繼續下去了。
「拜托……你千萬不能死……我很高興你能成為同伴，所以……我不希望自己的同伴喪命。」
然而——即便如此，他仍未停下。
帶著彷佛會被小孩子嘲笑的踉嗆步伐，在雙眼空虛的狀態下揮出拳頭。
「威爾！」
……為什麽，為什麽要如此逞強？
一次就好，隻要選擇「逃走」而非「麵對」。為何不去選擇？為何這麽執著於要救我？
「…………你的眼睛有問題嗎？」
「咦？」
他指向幽幻種展開的障壁。不過……看不見。或許是眼中的淚水所致，視野已變得模糊不清。
「那家夥的障壁已經出現裂痕了。」
靠在一旁的大樹上，威爾撐起身子。傷勢令他無法獨自一人站立，聲音卻還如此有力。
「大概再一、兩拳……等我揍完那顆毛球後，一切就結束了。」
「騙人……你在說謊！」
「我沒說謊，真的隻要再一下子。」
「你這一拳不是很勉強嗎……拖著傷痕累累的身體……都已經走不動了不是嗎？手和腳……都快要壞死了不是嗎？」
呈燒傷狀潰爛，腫成紫色的四肢。
儀禮服的沁力裝甲已經剝落。沒有了沁力保護的人類，主動上前攻擊幽幻種的結果便是如此。
他應該動不了，根本爬不起來才對。就連華宮也僅遭受了一記魔笛，全身便開始逐漸萎縮。如今若不咬牙忍耐劇痛便會當場昏厥，就這樣不再醒來。
「所以求求你……就此住手吧。邀你加入部隊的是我，將你卷入這個測驗的人也是我…………我願意道歉。所以……不要再因我而受傷了。」
就在這時。
直直望著幽幻種的他，第一次轉過了側臉來。
清澈的眼神，帶著至今未曾展露過的表情——
「這不是你的錯，是我種下的因。」
「……咦？」
「把訓練途中在沙漠昏倒的小鬼送到醫務室去……這就是你找我進部隊的原因吧？既然這樣，原因就出在我自己身上，跟你毫無關係。」
…………
…………不會吧……
他居然還記得我。打從一開始就知道一切，卻還是跟了過來。
「…………大騙子。你說不記得我，原來是騙人的對吧。」
「那種給人製造麻煩的小鬼，我怎麽可能會忘記。」
「……真差勁，這種時候嘴巴還那麽壞。」
顧不得被弄髒，華宮將臉埋進地麵的草堆，拚命拭去眼淚。一切隻為了好好看著他的背影。
步伐蹣跚的威爾開始走去。
帶著沁力裝甲剝落，滿是破洞的儀禮服，以及受魔笛詛咒，全身即將壞死的身體一路前進。鞭策著應該動不了的雙腳，緊握起不可能使力的拳頭。
「————————！」
無聲的氣勢撼動了樹海。
彷佛要捏碎逐漸壞死的右臂般用力握拳，高高舉過頭頂，然後往眼前的野獸揮下。
沁力和魔力。兩者正麵碰撞——
拳鐵甲及障壁，雙方伴隨清脆的聲響破碎四散。
『————』
為修補被破壞的障壁，幽幻種的身上再度出現魔笛的光輝。
但有人搶先行動了。
「喂，黑毛球，給你一個忠告。」
失去拳鐵甲的威爾，握緊了空無一物的右拳。
然後——
「可別小看人類的實力啊？」
一名人類的青年，用他的右手砸向幽幻種。
光接觸便會受詛咒的幽幻種身體。盡管眼睜睜目睹右手在短時聞內潰爛，拳頭仍未停下。它穿越霧氣的表層，直抵位於本體中央的核晶……劈啪一聲，搗碎幽幻種核晶的聲音響起了。
「搞什麽嘛……喂！」
聽著融入光中的幽幻種消失前的呻吟。
「很輕鬆不是嗎？不過是隻幽幻種。」
露出不習慣的笑容後，威爾當場倒了下去。
在即將消失的意識裏。
「……你又救了我一次呢。」
唯獨某個神氣活現的少女聲音，清清楚楚地傳來。