精靈的空中巡邏艦跟哈爾凱尼亞的船隻在外型上有很大的差別。雖然雙方同樣都是利用風石來浮上半空,然而精靈的巡邏艦和靠風帆前進的哈爾凱尼亞船艦不同,利用了龍來拖曳,就像是馬車那樣。


    和單純依靠風力的哈爾凱尼亞船艦相比,精靈的船艦平均能發揮出快一點五倍的速度。


    由數十隻風龍拖曳的船體呈橢圓形,看起來就像是一隻水棲昆蟲。船舷覆蓋著裝甲,而裝甲之間的間隔露出了好幾門大炮。由於不需要風帆而取得多餘空間的甲板上,還裝設著和鯨龍艦相同的旋轉式炮塔。


    雖然精靈們和哈爾凱尼亞貴族之間相當交惡,但是講到民間等級,彼此之間還是有著相當程度的貿易往來。為了襲擊精靈的商船,蠻人的空賊經常沿著國境大肆出沒。


    這些巡邏艦的主要任務,就是要保護精靈商船不受那些蠻人空賊船威脅。的確精靈們每一個都是優秀的戰士,然而空賊船卻會多艘組成船團,靠著人多勢眾前來襲擊,因此若是一般商船,經常會發生被對方得逞的狀況。


    這艘在「未開之地」上空巡邏的「梅蘇迪耶」號也是巡邏艦之一。所謂的「未開之地」,是指加爾瑪尼亞和撒哈拉沙漠之間這片廣闊的森林跟荒地。幾乎沒有精靈和人類居住在此,主要居民是亞人……巨魔、食人鬼還有翼人等等,是一片尚未經過開發,保留著自然風貌的廣大土地。


    已經來到夜幕即將降臨的時間了。然而就算是晚上,也不能疏忽大意。因為蠻人的空賊船在這片「未開之地」上建立了秘密港口,會利用夜晚黑暗掩護入侵「撒哈拉沙漠」,並襲擊村莊掠奪財物。


    就算精靈的夜間視力優秀,依然無法看得像白天那般清楚。因此負責監視的衛兵會使用一種特殊的望遠鏡。


    那是使用魔法讓月光增強數倍的望遠鏡。


    使用直接裝設在甲板上的大型望遠鏡來巡視國境附近的監視衛兵之一突然大叫了起來。


    「前方有所屬不明的船隻正在接近!」


    在甲板上的空軍軍官立刻把夜視用望遠鏡朝向前方。原來如此,的確隱約可以看見一艘相當大的船隻正朝著這邊前進。


    「那不是商船呢。」


    或者該說對方的外觀的確非常奇妙。船上並沒有蠻人船隻必定會裝設的風帆,左右兩側往外突出的船翼則相當巨大,是一般大小的兩倍。


    「對方速度很快!」


    監視衛兵驚訝地大叫。的確,那艘船以驚人的速度逼近我方。


    「發出停船信號!」


    在甲板軍官的命令之下,停船旗幟迅速地升上船桅開始迎風飄動,還利用提燈送出了發光信號,多次重複著「停船」指示。然而對方卻沒有減緩速度的意思。


    「是空賊船嗎?」


    就算是空賊船也不太對勁。一般來說,蠻人的空賊船隻要一注意到精靈的巡邏艦,通常都會立刻開始逃跑。然而現在這艘船卻筆直地朝著這邊前進。


    甲板軍官一時亂了手腳。


    「準備炮擊!」


    然而,當這個命令傳達到炮手那邊時,有著奇妙外型的船隻已經更加靠近,甚至還通過了「梅蘇迪耶」號的上空。那裝設著巨大機翼的外觀,看起來就像是在沙漠中生活的巨鳥。然而彼此的規模卻是天差地遠。


    「那艘船到底是什麽啊!」


    察覺騷動而趕到甲板上的艦長看到從上方通過的船隻後,不由得大聲吼道。


    「船尾裝設著看起來像是會旋轉的羽毛的設備,應該是靠那裝置來獲得推進力吧。」


    甲板軍官茫然地說道。


    「夠了!那種事情一看就知道!總之快追!」


    「讓!那些家夥追過來了。」


    在後鍾樓上確認後方狀況的齊兒可對著傳聲管大叫,她的聲音被傳送給在引擎室裏操作水蒸氣引擎的寇伯特,以及在各甲板上負責監控狀況的基修等人。


    「別擔心,他們哪追得上!」


    拚命操縱著水蒸氣引擎的寇伯特大聲迴應。為了讓「東方」號使出最高速度,造成了引擎相當大的負擔。雖然寇伯特使用魔法並調整著投入煤塊的數量好控製鍋爐壓力……然而或許頂多隻能再撐一天。


    如果考慮到迴程……想到這邊,寇伯特麵露苦笑。隻要自己等人展開突擊,無人留守的這艘船想必會第一個被扣押或破壞吧。


    然而讓鍋爐壓力提升到這種程度的「東方」號,無論是哪一型的精靈快速巡邏艦也無法追上。當寇伯特正在暗暗思考這些事時,齊兒可發出了如同驚叫的喊聲。


    「不好了!那些家夥派出了龍騎兵!」


    寇伯特楞了一下,立刻衝出引擎室,奔向後方甲板。隻見五名龍騎兵正逐漸接近我方。


    「查伯斯特小姐,使用那個。」


    聽到寇伯特講出「那個」,齊兒可露出了笑容。


    「是指飛天蛇小弟吧?」


    寇伯特走向一個上麵有著大型操作杆,裝設在後方甲板上的控製台,使出全力拉下了操作杆。接著就傳出一聲「轟隆」巨響,機翼的下方突然開啟,有一些圓筒狀的物品從內部掉了出來。


    由寇伯特開發的魔法偵測飛彈「飛天蛇小弟」一方麵從裝設在前方的魔法偵測裝置送出信號,同時靠著火箭推進一個個往前飛去。


    確認發射造成的火光之後,齊兒可開始詠唱咒語,她的魔杖前端出現了一顆巨大的火球。她把這顆火球砸向逐漸進逼的龍騎兵們。


    火球直直往前飛去,在距離龍騎兵還有好大一段間隔的位置炸開。明亮的光線在夜空中一閃而過,龍騎兵們提高了速度,就像是在嘲笑這個根本沒擊中他們的魔法。


    瞬間,被齊兒可的魔法引開注意力的龍騎兵們遭到了「飛天蛇小弟」的攻擊。


    飛天蛇小弟偵測到精靈們手上的魔法武器,以高速接近後,在他們的麵前爆炸。


    精靈們根本沒想到蠻人居然擁有這樣的魔法武器吧,他們還來不及使出強力的魔法,就在爆炸風壓影響下被風龍甩了出去,或是因為風龍的翅膀被碎片打出了洞,而一個個脫離了戰場。


    「成功了!」


    「不行,還剩下兩個!」


    應該是技術相當優秀的高手吧,避開寇伯特的飛天蛇小弟之攻擊的那兩名龍騎兵很快地就靠近「東方」號,使出魔法攻擊。


    那是先民魔法中的風魔法。如同龍卷風不斷旋轉的空氣漩渦朝著甲板上的寇伯特等人飛來。寇伯特和齊兒可在千鈞一發之際避開了這個攻擊。


    「碰!」空氣漩渦打中甲板,製造出一個大洞。看到這等威力,讓齊兒可的臉色發青。不愧是精靈的先民魔法,居然可以一邊駕駛龍,並正確地放出那麽驚人的魔法!


    「這下不太妙呢。」


    如果被對方追近,我方也隻能使用魔法應戰。萬一被對方打中了水蒸氣引擎,那麽一切就都完了。問題是要以魔法對戰,精靈顯然技高一籌。


    精靈的龍騎兵就像是要互相掩護般地排出了一前一後的陣形,接著他們先往上攀升,拉出速度後才再度對著我方襲來。雖然是敵人,但真是令人佩服的機動性。


    寇伯特和齊兒可雖然使出了火球,然而卻無法順利擊中迅速飛動的龍騎兵。


    這時在「東方」號的上空,坐在希兒菲朵背上的塔帕莎正在觀察目前的戰況。


    在戰鬥開始的同時,她們就飛到了製高點。自己是這支「救出隊」中唯一的龍騎士——塔帕莎非常明白這代表什麽意義。


    在船上她無法順利發揮自己的實力。


    塔帕莎巧妙地操控著風,把雲拉近身邊代替煙霧,以避免在月光照耀下暴露行蹤。雖然這是個在白天會立刻被看穿的偽裝方式,然而在夜空裏卻行得通。不斷發動攻勢的兩名精靈龍騎兵到現在還沒察覺到塔帕莎的存在。


    「小不點!還剩下兩隻哦啾!」


    「我知道。」


    「不趕快去幫忙會出大事的啾!」


    塔帕莎一直觀察著那兩名精靈。精靈的龍騎兵很有一套,當其中一名對「東方」號展開攻擊時,另一名會來到上空盤旋,對可能出現的增援預先做好警戒。


    龍騎兵們就像是在跳舞一樣,一邊充滿節奏感地交互替換,一邊不斷使出攻擊。


    這樣一來自己也不能隨便出手。要是攻擊其中之一,就會被另外一人逮住破綻……


    ——第一擊絕對不能失手。


    然而她一直無法找出對方的破綻。


    ——隻要能讓那個節奏產生短


    短一瞬間的混亂就好……!


    塔帕莎的額頭上流下了焦急的汗水。


    齊兒可一邊閃避精靈的攻擊,一邊拚命應戰。然而麵對在立體空間中不斷機動變換位置的龍騎兵,我方的魔法根本完全打不中對方。相反地,對方的魔法卻一而再再而三地擊中巨大的船體。


    「還好嗎?」


    這時基修衝了過來。


    「你看也知道呀!根本一點都不好!」


    寇伯特正在為了保護推進設備而奮鬥著。


    馬裏寇奴和埃萊奧諾要負責掌舵所以無法抽身幫忙,至於露易絲……齊兒可也不知道她在做什麽。


    總之隻能靠自己和基修來想辦法解決那些龍騎兵。然而基修的魔法是「土」係統,在船上根本派不上用場。


    隻能靠自己努力解決。


    「那孩子到底在做什麽啊!」


    齊兒可不由得抱怨起那個有著藍發的嬌小好友。要是有塔帕莎的魔法,就不會苦戰到這種地步……


    想到這邊,齊兒可恍然大悟。那個身經百戰的塔帕莎,怎麽可能丟下這種狀況不管,她絕對已經想好了什麽對策。


    「是空中吧!」


    齊兒可仰望著夜空說道。


    塔帕莎應該躲藏在這片夜空的某處,正在等待著出手攻擊的時機。這麽一來,自己該做的動作是……


    齊兒可大叫道。


    「基修!飛吧!」


    「咦?咦咦咦咦?在使用『飛行』的期間內,不能使用其它魔法耶!」


    「沒關係啦,塔帕莎會想辦法!快點!」


    齊兒可把基修從甲板上推了下去。


    「你做什麽啊!嗚哇啊啊啊啊啊!」


    往下墜落的途中,基修詠唱出「飛行」咒語,開始輕飄飄地飛行起來。齊兒可也跟在他後方來到了半空中。


    基修死命地往前飛,然而再怎麽說人類都無法飛得比龍更快更靈活。這情況就和在水裏和鯊魚戰鬥相當類似。


    「嗚哇啊啊啊啊!他們追上來了!追上來了!」


    手忙腳亂的基修以類似狗爬式的動作四處逃竄,他可以看到騎在風龍背上的精靈舉起手準備吟誦咒語。


    「住手啊!快點住手!我可不會遊泳啊!」


    當基修正喊著一些莫名其妙的發言時……精靈騎乘的風龍突然劇烈抽動了一下,仔細一看,它的頭上刺著一根巨大的冰箭。


    「『冰之標槍』?是誰使出的魔法?」


    那隻風龍的頭一歪,接著就和精靈一起落向地麵。這時代替他們從空中降下來的的是塔帕莎跟希兒菲朵。


    「哦哦哦哦!這不是塔帕莎嗎?」基修發出了喜悅的狂吼。


    「不愧是天下聞名的北花壇騎士,果然擅長臨機應變!」


    看到其中一名龍騎兵被打倒,齊兒可低聲自言自語。可以看到原本在追趕自已的龍騎兵正露出訝異表情望著塔帕莎他們那邊,齊兒可立刻毫不猶豫地解除「飛行」,雖然一瞬間身體就被重力逮住而開始往下墜落,然而已經習慣戰鬥的齊兒可迅速地詠唱起咒語。


    她朝著把注意力轉移到塔帕莎和希兒菲朵身上的龍騎兵使出擅長的「火球」魔法。火球不偏不倚地打中風龍的翅膀,開始燃燒。


    由於無法忍耐高熱,風龍張開了嘴巴,立刻被塔帕莎的「冰之標槍」深深刺穿。於是龍騎兵緩緩地掉了下去。


    數秒過後,齊兒可的身體突然開始往上攀升。原來是希兒菲朵很快地飛了過來,含住她的身體往上提。齊兒可輕巧地跳到了希兒菲朵的背上。


    塔帕莎麵無表情地看著前方。


    「你辛苦了。」


    齊兒可露出帶著慈愛的眼神,摸了摸自己嬌小好友的頭頂。


    擊退龍騎兵之後,已經過了三小時。時至半夜,雲層遮蔽了雙月,周圍被一片黑暗籠罩。


    負責輪流掌舵的是馬裏寇奴和埃萊奧諾。寇伯特為了維修因為龍騎兵的魔法攻擊導致效能降低的水蒸氣引擎而手忙腳亂。齊兒可來到後方甲板負責監視,前方甲板的基修同樣擔任監視工作。


    現在握著船舵的埃萊奧諾一臉擔心地低聲說道。


    「唉……居然要闖進精靈的大本營,我們還能活著迴來嗎……」


    馬裏寇奴傻楞楞地迴答。


    「嗯~這個嘛……應該不可能吧?」


    「別講那種話!你是男人吧!給我想點辦法!」


    「啥?您在說什麽啊?為什麽身為男人就必須想辦法?這種時候根本不分男女吧?就是因為這種想法,姊姊大人您才會不幸。」

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