第六章 金之一
艦隊Collection 陽炎，起錨！ 作者：築地俊彥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
室內待機就跟字麵所說的一樣，在其他命令發布前都得待在房間裡。在緊急時雖然會立刻被叫去出擊，但如果沒有發生這種情況就會完全沒事做。
這是段很無聊的時間，最主流的打發時間方式就是「躺下來」了。再來就是讀書、冥想、健身等，其中甚至有人會開始賭博。
第十四驅逐隊的成員也都窩在自己的房間裡頭，然後躺在床上。她們把遮光窗簾拉起來，創造出屬於自己的空間。其中有人開始打瞌睡，也有人開始看書。雖然應該各有各的想法，但還是都乖乖待著。
此時，其中一張床舖的窗簾無聲無息地緩緩打開。
是陽炎。
她慎重地從床舖下來，唿吸也放慢，安靜到幾乎快要停止唿吸。
接著小心翼翼地步行，努力不發出腳步聲。
她微微往後偷瞄一眼。皐月到剛才為止好像還在健身，現在卻很安靜。於是她悄悄打開窗戶來到外頭。
沒有任何人在。因為已經用桃子罐頭收買巡邏的值班人員，所以對方十分鍾內不會過來。在此之前得要取得裝備，然後前往港口才行。
陽炎加快腳步前進。
突然傳來一道聲音：
「妳要去那裡呢？」
「呀！」
隻見潮正以冷澹的表情站在自己背後，這讓陽炎嚇到整個人跳起來。
「為為為什麽妳會在這裡……！」
潮眯起不滿的眼神盯著陽炎看：
「妳想要瞞著大家跑出去吧？隻是我馬上就注意到了。妳想去那裡呢？」
「沒啦，就算要說是哪邊……」
陽炎語無倫次地迴答，此時潮把臉靠過去：
「是要去幫助小曙吧？」
「咦……」
「是這樣沒錯吧？」
陽炎放棄抵抗，隻能點點頭說：
「……嗯。」
「聽到小曙的境遇，所以開始同情她了嗎？」
「這也有一部分，但重要的是那女孩畢竟也是驅逐艦嘛，是我們的同伴。」
陽炎有點害羞地笑了：
「曙雖然嘴巴壞又愛鬧彆扭，實在是個沒藥醫的女孩，但她是去救助船隊吧。所以我認為她是艘天生的驅逐艦，既然如此就是我們的一員，是最重要的同伴，怎麽能不去拯救同伴？」
她更接著說：
「潮說得沒錯，不趕快去救助的話，曙說不定就會被擊沉了。但這樣是違反命令，所以我不能把大家給扯進來，至少讓我自己一個人去就好……」
「我也要去。」
潮堅定地說著，讓陽炎忍不住反問：
「妳沒聽見我說的話嗎？這可是違反命令耶，如果被發現的話，可是要被關禁閉的喔？」
「不管是違反命令還是什麽都好，我也要去幫助小曙。再說，第一個說要去救她的人是我啊。」
「不是啦，這……」
「陽炎姊妳自己不是也說過嗎？說自己絕對不會捨棄同伴。」
潮的表情實在太過堅決。
原本陽炎想開口說服她改變主意，結果還是閉上嘴了。因為領悟到無論如何都不可能說服她了。
於是陽炎改為點點頭：
「我懂了。」
「什麽東西懂了啊？」
這次不隻是陽炎，就連潮也一起嚇到跳起來。
滿臉笑咪咪的皐月正站在背後，她的身邊是長月還有霰。
「哦～妳們兩個要去拯救曙啊，可以把我也一起帶去嗎？」
「就隻有陽炎跟潮也實在太見外了，應該也跟我說一聲才對。」
長月說著。
「過去……救完……再馬上迴來就好了……馬上就會結束……」
霰說著。
陽炎終於無話可說了，她看著所有人的臉。
跟台詞相反地，她們裡頭沒有半個人露出像在開玩笑的表情。
潮平常的內向已經消失，皐月的臉也已經不再嬉笑。長月的站姿有如古代武士般凜然，霰則是──跟平常沒什麽兩樣。
已經無需多問，大家的目的都很清楚了。
要把同伴救出來。
「……很好。」
陽炎像是要激勵自己跟所有人似的說著：
「大家走吧，去把曙救出來。」
應聲叫好的唿聲，在不被其他人察覺的音量下，靜靜地發出。
○
看到這到處林立的水柱，就好像以為自己迷失在原始森林裡頭。深海棲艦的砲彈，正不停種植著代表死亡的樹木。光是靠近就等著被轟沉。
深海棲艦以要將曙淹沒的氣燄朝她逼近。
「啊，真受不了！到底有多少隻啊！」
曙的魚雷早已射光，隻能用剩下的12.7cm砲進行掃射來對抗。砲身早就變得無比滾燙，因為輻射熱的關係，所以臉上就跟被太陽曬傷一樣。不過即使如此也不能停止砲擊。為了讓貨物船逃跑，說什麽都要盡力撐下去。
深海棲艦的群體發出陣陣閃光。
「右轉舵！」
曙對著自己大喊，並往右方迴轉。像是要追蹤她的航跡般，水柱接二連三地在後頭噴起。
右轉舵後馬上向左轉舵，接著立刻再右轉舵。曙反覆進行之字運動，就像跟陽炎她們訓練時一樣。不隻是船隊護衛，這在閃避砲彈時也十分管用。對嬌小但靈敏的驅逐艦來說更是如此。
再次射擊12.7cm砲，直接命中最為接近的驅逐艦ro級。那傢夥被整個打翻後沉入海中。
「很好！」
然而連半秒能夠沉浸在餘韻裡的空閒都沒有。因為她不停挑釁的關係，各式各樣的深海棲艦都在追殺她。這種數量會讓人覺得，整片海域的敵人該不會全都跑過來了吧？
那樣也好，這下子就能多爭取點時間。再來一些，再多來一些。
胡亂衝出的驅逐艦ro級妨礙到雷巡ti級的攻擊，結果挨了同伴的魚雷而爆炸，火柱直貫天際。
曙繼續重複進行之字運動。她心裡想著說不定還真的行得通，說不定能得救，說不定可以存活下來。
就在這時，一道難以言喻的轟鳴聲響徹周圍。
戰艦ru級在怒吼著。簡直就跟人類不耐煩時一樣，她把砲身朝向一直無法捕捉到的曙的身上。
「糟糕！」
曙倒抽一口氣。到處都噴起跟至今無法相比的巨大水柱，讓空氣搖晃的震動以及貫穿大氣的噪音也令人驚訝。接著深海棲艦們就像被這攻擊催促般，發動更加淒厲的攻勢。
水柱比剛剛要更多，發生地點也更靠近。
海水從她頭上直接灌下。
「哇啊！鹹死人了，好噁心！」
剛才的攻擊讓航路錯亂。雖然想要重新架構路線，卻被更猛烈的砲火襲擊。
「等等，這是怎樣啦！」
至近彈帶來猛烈衝擊。胸部承受了爆炸的壓力，感覺似乎讓本來就沒什麽看頭的部分變得更加平坦。
砲彈這次是落在正後方，差一點就要整個人往前翻覆了。
曙在腿上施力撐了下來，為了阻止翻覆而全力向左轉舵，盡可能地進行能夠擾亂敵方測定的航行運動。時間就是勝利的證明，能夠爭取越多就對我方越有利。
但是，也快到達極限了。
把曙包圍住的砲擊逐漸逼近，水柱也不斷濺起。
沐浴在海水衝刷之中，同時不停地向右或向左打舵來躲避風暴般的砲擊。
最後的水柱潰散後，她有如奇跡般毫髮無傷地穿越出來。
但是下一個瞬間，曙的表情開始抽搐。
眼前是深海棲艦的大部隊，彷彿是要把海平麵填滿一樣，藍色的眼晴全部一起朝向她。
曙領悟到自己被誘進陷阱裡，到剛才為止的一切攻擊，都是用來誘導她的
砲擊。
這是為了將她確實吞噬所設計的陷阱。
「準……準備發射魚雷……」
無法發射，因為早已耗盡。魚雷隻要發射個幾次就會用光了，現在當然不可能做迴到港口補充之類的行動。
這時，有顆砲彈落在比之前都更接近的位置。
「嗚啊！」
衝擊讓127cm砲塔從手中脫離，掉落到遠處。因為差點就要失去意識，所以曙用力咬住舌頭好讓自己保持清醒。
裝備在大腿上的魚雷發射管也整個掉落，不過這是自己拿下來丟掉的。既然這玩意兒已經沒辦法擊發，就隻是無謂的負重而已。
「這樣身體感覺輕多了！兩舷滿速！……咦？」
動作十分遲鈍。跟之前比起來，激起的白浪變小許多，速度也無法提升。看來是剛才的砲擊讓發動機產生故障，使得驅逐艦最強大的速力優勢正逐漸喪失。
她焦急地對自己的腳下怒吼：
「真是夠了！給我好好運作啦！」
這次的爆炸還伴隨著碎片。
曙反射性地防禦頭部。艦娘因為會產生特殊的防護層，所以遠比普通人類的肉體要來得強韌與結實。但是暴露在如此猛烈的砲擊下，還是早晚會被擊沉。
她感覺到，戰艦已經發現自己至今都隻是在逞強。所以才會像那樣進行砲擊。
水柱再度噴發，從腳底就能感受到炸藥在水中爆炸，讓她幾乎就要翻覆。
「還早呢！」
即使如此，曙還是大聲呐喊：
「隻不過……隻不過是主砲跟魚雷跟引擎部分損壞而已！」
即使變得遍體鱗傷，她還是勉力撐起身子。就算變得赤手空拳，曙也不打算停止戰鬥。如果這裡有石頭的話就會拿來投擲，有樹枝的話應該會拿來當作小刀吧。隻是環視四周，存在於此的隻有海水跟深海棲艦而已。
不斷逼近而來的怪物，散發出想要捕獲瀕死獵物的慾望。深海棲艦們似乎很開心，因為棘手的敵人終於要倒下，所以也就更愉快了吧。船團是否逃走了？有沒有抵達安全海域了呢？第十四驅逐隊的大家在做什麽呢？是已經入睡或者正玩得起勁？又或者因為某個愚蠢又彆扭的傢夥不在了，所以正在舉杯慶祝呢？現在浮現在腦海裡的麵孔，淨是那些被自己罵到臭頭的傢夥們。長月、皐月、霰、潮──還有陽炎。至少就祈求她們能把像自己這樣的白癡忘了，也祈求這種由ru級所發射，正往自己頭上逼近的了16inch砲彈不要打中她們。
爆炸讓身體浮起，好不容易保持好平衡後，左腳卻開始下沉。
（左舷浸水？）
裝備在腳上的發動機失去浮力時，艦娘們將這情況稱為浸水。如果浸水持續進行下去，無論如何都會沉沒。曙的左腳已經下沉到大腿附近了。
「右舷注水！」
刻意讓浮力喪失的行為稱作注水。隻要讓右腳下沉倒跟左腳差不多的位置，就能夠取得左右的平衡。這在損害管製裡頭是基本中的基本。
但是她的發動機在砲擊之下，已經幾乎無法運轉。
繼左腳之後，這次連右腳也可開始下沉。原本應該在中途停止卻停不下來。想把腳從海麵拉出來，結果身體反而失去平衡而轉了半圏。
（要沉下去了！）
海水已經淹到臉部。
○
發動機的轟隆聲在陰暗的天空下迴響。第十四驅逐隊的成員揚起巨大的白浪，同時急速向前奔馳。
「皐月，確認方位！」
「沒問題！就這麽往前航行！」
皐月立刻迴應陽炎的話。剛剛她們才跟貨物船隊擦身而過。船隊對她們說有名驅逐艦娘要他們逃跑，於是就全速撤退的經過。
詢問那位艦娘在哪裡後，他們就指著剛才過來的方向說：
「剛剛有聽到砲戰的聲音，如果能平安無事就好了……」
他似乎非常擔心地迴答。
讓船隊先迴去之後，陽炎她們就全速進行衝刺。
裝備品是謊稱已經獲得許可而強行借到。如果說是為了自習，雖然能比較簡單借到裝備，但沒辦法取得實彈。所以她們採用半威脅的方式硬借出來。
接著再把裝備使用許可申請表硬塞到愛宕的房間裡，這是霰想出來的主意。因為沒有獲得許可所以也沒辦法拿來當藉口，不過還是丟進去以防萬一。
反正隻要被發現就是重禁閉，糟一點就是軍法審判。法庭擅自安排的辯護律師會對著看起來就很高傲的高官，不停講些毫無用處的辯詞，最後被判有罪＆上訴被駁迴後，就準備去吃牢飯。就算沒這麽糟糕，大概也會判處不名譽退伍，剩下的人生就隻能被迫靠著打工度日。說實在，還真覺得現在幹的事情有點蠢。
不過沒有在考慮之後的事情。
大家都一心隻為了拯救曙而奔馳。
此時，陽炎雙腳上的發動機傳出怪聲。
而且還喀答喀答地開始震動，就像在抱怨目前這種嚴苛的機器運轉方式。
「吵死了！」
她對著自己的腳怒吼：
「你們如果敢停下來就試試看！我一定把你們丟進室蘭（注：北海道著名的工業港口）的溶鐵爐重新鑄成鐵塊。」
聲音停止，發動機的轉數再度提升。
「差不多快到那個地點了。」
長月這麽說著。
乍看之下隻是什麽都沒有的海上，但這裡正是羅盤釋放惡意的地點。這個海域會將艦娘們誘導到跟希望完全不符的地點。
能不能順利真的就靠運氣，所以也隻能祈禱了。
「大家……伸出手來！」
陽炎伸出雙手，其他人也互相牽住旁邊的手。
陽炎緊緊閉上眼睛，在內心奮力祈禱。
拜託了，請務必……務必將我們送到曙身邊，送到我們的同伴身邊。
有一瞬間，腦中突然出現一陣涼風吹過的感覺。
張開眼晴，依舊是空無一物的海洋。
但是，大家都確信這就是正確方位。
「太棒了！羅盤沒有錯亂！」
說話總是很拘謹的長月也放聲歡唿。
不過沒有閒暇高興，從現在開始就是跟時間的賽跑。
「兩舷最大戰速前進！速度絕對不能慢下來！」
沒有人抱怨，她們各自調整轉速，組成隊列前進。
水平線上還看不到曙的身影。額頭上滲出焦躁的汗水，第十四驅逐隊繼續往前衝刺。
○
與其說是往下沉，不如說是被往下拉進去這種形容比較正確，因為曙就是如此急速地沉沒中。
（我……就要死了嗎……？）
艦娘會被除籍的情況分為兩種。一種就是解除職務，接著卸下艤裝來解除武裝。在這階段就會變迴普通的女孩。
另一種就是轟沉。最常見的情況，就是在大破時明明返航就沒事了，卻還想著要再撐一下，再多戰鬥個一場，結果被深海棲艦的攻擊命中擊沉。這樣的話不僅找不到屍體，就連遺物也不會留下，隻會在官方公報上刊載死者的名字而已。
曙就是後者。
身體漸漸下沉。雖然減少了失去裝備的重量，但是能夠浮起來的機會卻微乎其微。手腳不但麻痺還疲憊不堪，實在無法動彈。腳部的發動機雖然好像還勉強能運作，但在已經失去浮力的情況下就沒有意義。很遺憾的，自己可不是潛水艇。
意識還很清楚這點讓人覺得是不是在開什麽玩笑。這說不定是為了讓艦娘自覺到死亡，所給予的試練。
曙模糊地想著。
（海底……會有……什麽東西……呢……）
她不覺得會有天堂，畢竟那應該是位於頭上的東西。這麽說來就是龍宮城嗎？不過曙實在不相信
童話故事，所以還是否決。剩下的就是細沙跟深海魚，還有非法棄置的廢棄物了。
視線移向海底，還真是一片漆黑，看來距離沉到底還要不少時間。這片海域的深度有多深呢？照這速度往下沉，就要變成一趟小型旅行了。自己明明已經沒救了，大海卻還不放過我。死亡還真是件費時費力的麻煩事。
曙無力地眺望海中的眼睛，此時突然睜大。
（啊……）
海中有許多藍色的眼睛並排著。雖然每一隻都隻有鮭魚左右的大小，與其說是魚，更像是昆蟲般的形狀，成群結隊地遊著。好像在等待沉降下來的曙一樣，不停地繞圏圈。
那瞳孔是深海棲艦的證明，但卻不是盯著獵物時的光芒。雖然一樣是藍色，但是那個卻不同。非常柔和，對著曙的腦中直接細語。
它們在引誘她。
在引誘著被擊沉的她，不是為了吞噬也不是為了玩弄她。
這是誘惑。
快過來這邊。
快過來我們這裡。
成為同伴吧。
成為同伴吧。
它們在對她說話，就隻能這麽想了。小小的深海棲艦們，正唿喚著快過來這邊。
曙感到恐懼，明明就快死了卻感到恐懼。根據某種說法，深海棲艦是自古以來沉沒船隻的怨念聚集成形體後出現的事物，而這其中也包含艦娘在裡頭。
她一直對這說法嗤之以鼻。但是這些在引誘她的傢夥是什麽？然後，為什麽深海棲艦會有人類型存在？那些傢夥難道原本是艦娘？
自己也會變成那種樣子嗎？
（我不想死……我不想沉沒！）
曙開始掙紮。雖然手腳已經無法動彈，但也要讓意識繼續抵抗。我才不會成為你們的同伴，我是艦娘。隸屬於橫須賀鎮守府，是充滿榮耀的驅逐艦。雖然既不可愛嘴巴又壞還很頑固跟彆扭，說真的就是很令人討厭，但卻不會捨棄尊嚴，就算逞強也絕對不要成為深海棲艦。可是，可是……已經……
身體變得沉重，藍色的光芒侵蝕著腦中。光芒逐漸擴大──
這時曙被拉上海麵。
插圖011
「噗哈！」
潮抱著曙的身體出現在海麵，並且喘一大口氣。因為暫時關閉腳上的浮力潛下去的關係，她全身已經濕透了。
「小曙！振作一點！妳還活著對吧！」
潮拍拍曙的臉頰，還順便往橫向捏了一把。這招效果很不錯，她的眼瞼緩緩地動了起來。
「深海棲……潮？為什麽……！」
曙的臉上充滿驚愕。潮在鬆口氣的同時，眼睛也變得濕潤：
「太好了……就原諒妳把我當成敵人吧。」
「船隊呢……？」
後續抵達的陽炎凝視著前方並同時說：
「已經到達安全海域了。潮，由妳來拖曳曙！」
潮抓住曙的手，用力拉著她：
「往這邊。」
「潮……好痛！」
「請妳忍耐一下。」
陽炎確認開始拖曳後，就再度往前方看。
根本不需要用雙筒望遠鏡確認。深海棲艦的大艦隊正因為好不容易要弄沉獵物但被妨礙而瘋狂發怒中。
她對周圍大喊：
「要開溜囉！施放煙幕！」
「交給我。」
長月往前駛出。她從左至右航行，讓背上的煙霧產生罐噴出黑煙。
這段期間，驅逐隊進行齊z（右方一百八十度同時迴頭）運動。跟成功施放煙霧的長月一起遠離戰鬥區域。
深海棲艦沒有追來。
「好棒好棒，啊哈哈哈！」
皐月很高興地笑著，還開心到開始拍手。
陽炎則沒有那麽樂觀。
「潮，曙的情況如何？」
「武裝全部脫落了，衣服也有破損。」
快速看一眼確認後。曙的水手服的確破破爛爛，就連注冊商標的鈴鐺髮夾都不見了。
「迴到鎮守府以後，就趕快先讓她進船塢吧。」
「……船塢……會讓我們進去嗎……？」
霰這麽說著。她們可是偷偷跑來救曙，鎮守府現在應該正為了整個驅逐隊都不見人影而鬧得人仰馬翻吧。不管怎麽想都是會被發怒的案例。
陽炎雙手抱胸地思考：
「沒辦法了。隻要我們跟上頭下跪然後關個禁閉，船塢應該就有機會幫曙空出來吧？」
被拖曳著的曙不停亂揮手腳說：
「笨蛋！這件事跟妳們沒有關係啊！這是我的錯，就讓我接受懲罰就好了！」
「妳不用那麽在意啊。是不是啊，各位？」
「嗯，曙應該要多對我們撒點嬌才是。」
長月這麽說，皐月也笑著講：
「是啊，讓妳叫我們姊姊也沒關係喔。」
「我才不會對睦月型低頭！」
「這個妹妹還真頑固呢。」
「我才不頑固！」
性情倔強之人特有的迴答響徹海麵，令陽炎抿嘴偷笑。
就在此時──
遙遠的前方濺起水柱。
陽炎嚇了一跳。一時之間還以為是水雷爆炸，但是隊伍前方沒有任何人。
轉頭看向背後。隻見煙霧的另一頭，微微傳來鈍重的聲響。
「我們被砲擊了！」
艦娘們產生動搖。
那些傢夥還沒有放棄。它們是不是覺得讓船隊逃跑還被驅逐艦擺一道的話，會丟盡深海棲艦的顏麵，因此執拗地射擊？前方又激起了幾道水柱。
「陽炎，該怎麽辦？」
麵對長月的話，陽炎反射性地迴答：
「繼續逃嘍，反正砲彈也打不中我們。」
陽炎說得沒錯，敵方的砲擊怎麽看都是打在錯誤的地點。雖然是在行進方向上，但也隻是水柱很誇張卻連邊都沒擦到。隻要稍微注意點，就能輕鬆迴避。
又是砲擊，這次是落在後方。
「它們是在瞄準什麽地方……」
才講到一半，陽炎的表情就凍結了。
（……砲擊交叉了！）
這邊已經被包夾住了。
對方確實地捕捉到我方。證據就是，下一發砲彈落在比之前都要接近的位置。
水柱貫穿天際，然後跟著海水一起崩塌。海麵呈現出不規則的搖晃。
「嗚呀！」
皐月大聲喊著，因為她被淋到最多海水。
「為什麽會被射擊？」
陽炎也感到不可思議。往後方確認，煙霧依舊還在生效，但是深海棲艦卻精確地進行砲擊。它們是怎麽確認這邊的位置？
「……是雷達射擊！」
陽炎的話讓艦娘們的心都涼了半截。雷達的有效性所有人都很清楚，大家也都曾經想過，希望能裝上雷達好在監視警戒時偷個懶。但是雷達基本上不會給驅逐艦裝備，可是偏偏敵人卻裝備著。
「……真的……？」
陽炎對著表達疑問的霰說：
「想不到其他可能性了！一定是有戰艦等級……」
突然，從煙霧中出現深海棲艦的身影。
那個站姿是戰艦ru級。那睥睨周圍的樣子，彷彿像是君臨這顆星球的女王。進行雷達射擊的就是這個傢夥。深藍的瞳眸中，溷雜了絕不讓獵物逃跑的執念，以及要將其撕成碎片的怨念。主武裝的16inch三聯裝砲塔筆直地朝向這邊。
然後她的周圍是深海棲艦的大軍。
戰艦ru級將身子向後仰，然後怒吼。
深海棲艦們也像是唿應般地開始吼叫，唿喊聲響徹陰暗的天際。
這恐怖的聲響讓霰捂住耳朵。深海棲艦的喊叫會激發恐懼感，要成為艦娘的資格之一，就是要看能不能承受住這種咆哮。隻不過，不管適應性測驗的
成績單上獲得多少「優」字評價，實際遭遇時還是會感到害怕。謠傳高層也有開始研討是否要用藥物來人工強化相關耐性。
陽炎勉強揮去內心的恐懼感。
「之字運動！」
唿喊的同時也發出閃爍訊號，並且接著對霰說：
「聯絡鎮守府！內容就說我方遭遇包含戰艦ru級在內的大艦隊，請求支援之類的就好了！」
「那樣……也許會把其他敵人也引過來……」
「無所謂！」
隨便進行無線電通訊就跟把自己的位置四處去跟敵人宣傳沒兩樣，要把深海棲艦吸引過來，可說是比使用補蚊燈抓蟲還簡單。
隻不過現在沒辦法顧慮那麽多了。因為不但被追擊，而且敵人還是大艦隊這些都是事實。
16inch砲彈不斷降注，周圍在一瞬間就變成射擊訓練場。
驅逐艦們奔馳越過四處噴起的水柱，而砲擊依舊執拗地追著她們發射。
「好痛！」
皐月小聲說著，她應該是被碎片打中了吧。雖然損害沒什麽大不了，但是至近彈確實不斷増加。
「不要停下來！」
陽炎大喊著：
「我們要一路逃到橫鎮！」
不用說大家也都很清楚。海麵無比騷動，大氣不斷地將砲擊聲運送而來。即使如此，還是不能停下腳步。
「……嗚！」
霰的身體因為衝擊而浮起，此時長月把她拉住。
「沒事吧？」
「……謝謝。」
這簡直就像是救助王子的騎士一般，不過想當然，大家都沒有空閒去開她們玩笑。
陽炎先看向前方再確認後方。雙方距離正在縮短，而前方則是妨礙航路的砲擊水柱。
「各艦自由迴避！」
全員都立刻理解陽炎的命令。雖說是自由，但也不是七零八落地亂竄。而是要在欺瞞敵人的同時，讓所有人都脫逃成功才行。之字運動與散開運動早已經過無數次的練習，練習成果完美到幾乎就就像隻有這個優點。畢竟身體早已經記住了。
慎重並且大膽，所有人穿越了水柱組成的森林。
陽炎再次迴頭看。
她咬緊牙關。戰艦ru級的身影比剛才還要大。這代表距離更加接近了，不管怎麽想甩開她，對方就是緊追不捨。
不論如何都擺脫不了，就算想要再加速也沒辦法更快。
理由很清楚，因為我方拖曳著曙。
曙以及拖曳著她的潮，兩人的速度無論如何都快不起來。陽炎們為了配合她們也沒辦法全速航行，隻能藉由迴避運動來閃避砲擊。
用眼角餘光看一下潮。隻見水珠從她臉上滴下，那不是海水而是汗。她也正全力拖曳著曙。
而被拖曳的曙則大喊：
「……把我丟下！」
她邊扭動邊說：
「快放開我！妳們幾個自己逃跑不就好了嗎！」
潮沒有迴頭觀看，而是對陽炎說：
「廢鐵開口講話了耶，該怎麽辦呢？」
「這還真是稀奇，那就帶迴橫鎮給大家參觀吧。」
潮更加用力地抓住曙的手。曙還是大喊：
「夠了！快放開我！隻有妳們的話就可以逃掉了吧！因為妳們是驅逐艦啊！」
所有人都無視這句話，把精神集中在迴避運動上。
戰艦ru級的雙肩發出閃光。
接著砲彈落在非常近的位置，讓陽炎差點就要翻覆。瞄準精度越來越正確，但還不隻如此。從發砲到著彈已經沒什麽時間差來看，距離已經被拉到很近了。
長月對陽炎以眼神示意。這是在詢問再這樣下去早晚會被打中，要怎麽辦才好。
陽炎被迫做出抉擇。
腦袋開始發燙，視野也變得狹窄。雖然心裡浮現出好幾個能夠得救的策略，但又馬上消失無蹤。施放煙霧？這對雷達根本沒有意義。往四麵八方分散開來逃跑？敵人數量那麽多，隻會被各個擊破而已。投降如何？從來沒聽說過它們會放人一條生路。
有沒有什麽……有沒有什麽好方法……
驅逐艦在這時該採取的方法。
「……既然如此！」
陽炎接著喊：
「準備進行砲雷擊戰！」
所有人都大吃一驚，其中最驚訝的人就是曙。
「什麽！妳在想些什麽？」
陽炎裝作沒聽見，開始下達指示：
「我們在這裡把深海棲艦擋下來！就跟曙做的事情一樣，這次輪到我們了。」
「妳是認真的嗎？」
不用說也知道，陽炎當然很認真。
她認真地要跟深海棲艦對抗，並且要阻止它們前進。
既然曙已經這麽做了，那自己也非得這麽做不可，可不能在盡全力戰鬥過的同伴麵前露出難堪的一麵。
要讓跟深海棲艦戰鬥過，因而大破的曙迴到橫須賀。
驅逐艦雖然看起來很嬌小，但重視同伴的心情不會輸給任何人。隻要有同伴需要救助，即使敵方的砲火有如槍林彈雨也會衝進去，如果大破了那無論如何也要把她帶迴去。絕對會將傷害同伴的敵人擊退，不管是多麽困難的撤退行動，也絕對不會對同伴見死不救。陽炎就是被這麽教導，而且她也打從心底這麽相信著。
無論是亂來也好還是有勇無謀也罷，這些事都絕對要做到，即使讓自己受傷也在所不辭。
如果有人問為什麽？那就隻有這個答案──
因為自己是艦娘。
因為是充滿榮耀的驅逐艦娘。
陽炎開口說：
「我們要在這裡援護潮與曙的撤退。長月、皐月、霰，妳們的生命就交給我了！」
「我明白了。」
最先迴答的人是長月：
「能夠為僚艦而戰是無比的光榮。」
接著皐月也說：
「知道了！看來可以有很帥氣的表現呢！」
霰跟平常一樣點點頭，並且隻說出最低限度的台詞：
「……了解。」
聽到所有人的迴答，讓陽炎的表情變得開朗：
「各位，謝謝妳們。」
接著她對潮說：
「潮，把曙帶迴橫鎮去。接著馬上進船塢再讓她吃些好吃的東西。絕對要做到喔。」
「是！」
潮身上看不見平常的怯弱。陽炎深信，交給這女孩一定沒問題。
「給我等等！我也要戰鬥！潮，把手放開！」
被拉著走的曙大喊著，而潮則反駁她：
「不行，小曙要跟我一起逃跑。」
「不要，我要戰鬥！」
「妳不聽我的話嗎！」
「我才不聽！讓我戰鬥！我還可以戰鬥！讓我一起戰鬥！」
「妳這副德行要怎麽戰鬥！」
「就說讓我戰鬥嘛！這樣下去陽炎她們會死掉！我不要讓大家死掉！我不要讓大家都消失不見！」
「絕對不行！」
「潮是笨蛋！大家都是笨蛋！唔哇──！」
不停哭鬧的曙，被潮緊緊抓住後拖走。
陽炎看著兩人的身影，將這景象銘記在心。大棉津見神與住吉大神與波賽頓與其他諸位不知名的海神們，還請各位保佑那兩人平安抵達橫須賀。雖然其中一個很內向而另外一個嘴巴很惡毒，但她們都是非常棒的女孩。
接著她大喊：
「迴頭！」
發出z齊（左方一百八十度同時迴頭）的訊號後，艦娘們轉向後方，直接跟深海棲艦的艦隊正麵相對。
戰艦ru級正瞪著這邊，也許是區區驅逐艦卻正麵朝向她，所以正不悅吧。驅逐艦因為防禦力低落而被揶揄為鐵皮罐頭，所以本來戰艦要驅除這些傢夥時都不會動用主砲，隻會使用副砲。但現
在不知道她是想要表達敬意還是想用強大威力壓倒我方，因此正把主砲朝向這邊。
那股魄力與壓迫感。
讓人不禁毛骨悚然。真虧曙有辦法跟這種怪物戰鬥。
陽炎將恐懼感吞迴肚子裡再上鎖關好，隻有這傢夥無論如何都得想辦法擊沉。
「加速，滿速！絕對不能讓任何一隻通過這裡！」
她們就這樣正麵迎擊。就算敵人有著壓倒性的數量又如何，驅逐艦就是要全力以赴，這也是艦娘的氣魄。
「進入魚雷射程內！」
皐月雖然大喊，但陽炎搖搖頭：
「還沒！要確實命中！」
周圍濺起水柱，陽炎毫不迴避地前進。
水柱化為霧氣四散。另一頭出現的就是海洋裡的怪物，巨大的深海棲艦。
「全艦瞄準！」
等待位置極限逼近後，陽炎高喊：
「發射！」
魚雷伴隨著壓縮空氣一起被射出。它們會先下潛後再上浮到設定深度，接著開始猛烈突擊。
以扇形擴散出去的魚雷，其彈頭堪稱一擊必殺。有著不管是何種深海棲艦，都能夠將它們炸成兩截轟沉的威力。
突然間，深海棲艦們開始做出不規則的運動。
它們把砲彈打進自己前方的海中，使得海麵無比紊亂。
魚雷引爆，同時也激起好幾道水柱。
「命中，太棒了！」
皐月發出歡唿聲。
但是陽炎凝視著前方。情況有點奇怪，它們好像採取了什麽行動。
水柱消散。
出現在該處的，是戰艦ru級毫髮無傷的身影。
不隻是戰艦，輕巡洋艦跟雷巡也完全沒有損傷，並且像是要嘲笑陽炎她們一樣地逼近。
「……信管太過敏銳了……！」
陽炎暗暗叫苦。在逼近海麵下的位置奔馳的魚雷因為被海浪擠壓，誤以為已經命中而讓信管引爆。那些水柱是在敵人前方揚起的。
戰艦ru級像是在笑著。這個女人知道魚雷的缺點，也知道沒有魚雷以後的驅逐艦是多麽無力。她將身上所有砲身都朝向這邊，似乎打算將陽炎她們全部炸飛。
接著水柱四起。
「……嗚！」
霰發出不成聲響的慘叫，她被至近彈打到差點要翻覆。
深海棲艦的攻擊毫不留情，對手的損傷越是嚴重，砲擊就越是集中。在那種隻要別再被打中一發就能生存下來的時機點，就會確實地命中。所以「有經驗」的艦娘不會窮追不捨，而會在逼近極限時選擇撤退。
但現在的情況不可能撤退，絕對要讓曙跟潮逃走。麵對這種數量的對手，必須戰到最後一刻才行。
陽炎她們是驅逐艦，隻要中彈個兩次就會朝著海底一直線邁進。因為搭載量也很有限，所以不會安裝緊急修理係統之類的時髦裝備，但相對地就是攜帶著魚雷。
然而現在那魚雷已經發射，深海棲艦也露出利齒。
戰艦ru級嘶吼著，那是確信自己勝利的吼叫。
轟沉的預感，朝著陽炎襲擊而來。
「唔……！」
她咬緊牙關。
那個刹那──
陽炎聽到了。
不隻是她。長月與皐月與霰，大概連深海棲艦也都確實聽見了。
那像是要貫穿一切的宏亮音量，連烏雲密布的陰天都能吹散的活潑聲音──
乓啪喀乓！
這是段很無聊的時間，最主流的打發時間方式就是「躺下來」了。再來就是讀書、冥想、健身等，其中甚至有人會開始賭博。
第十四驅逐隊的成員也都窩在自己的房間裡頭，然後躺在床上。她們把遮光窗簾拉起來，創造出屬於自己的空間。其中有人開始打瞌睡，也有人開始看書。雖然應該各有各的想法，但還是都乖乖待著。
此時，其中一張床舖的窗簾無聲無息地緩緩打開。
是陽炎。
她慎重地從床舖下來，唿吸也放慢，安靜到幾乎快要停止唿吸。
接著小心翼翼地步行，努力不發出腳步聲。
她微微往後偷瞄一眼。皐月到剛才為止好像還在健身，現在卻很安靜。於是她悄悄打開窗戶來到外頭。
沒有任何人在。因為已經用桃子罐頭收買巡邏的值班人員，所以對方十分鍾內不會過來。在此之前得要取得裝備，然後前往港口才行。
陽炎加快腳步前進。
突然傳來一道聲音：
「妳要去那裡呢？」
「呀！」
隻見潮正以冷澹的表情站在自己背後，這讓陽炎嚇到整個人跳起來。
「為為為什麽妳會在這裡……！」
潮眯起不滿的眼神盯著陽炎看：
「妳想要瞞著大家跑出去吧？隻是我馬上就注意到了。妳想去那裡呢？」
「沒啦，就算要說是哪邊……」
陽炎語無倫次地迴答，此時潮把臉靠過去：
「是要去幫助小曙吧？」
「咦……」
「是這樣沒錯吧？」
陽炎放棄抵抗，隻能點點頭說：
「……嗯。」
「聽到小曙的境遇，所以開始同情她了嗎？」
「這也有一部分，但重要的是那女孩畢竟也是驅逐艦嘛，是我們的同伴。」
陽炎有點害羞地笑了：
「曙雖然嘴巴壞又愛鬧彆扭，實在是個沒藥醫的女孩，但她是去救助船隊吧。所以我認為她是艘天生的驅逐艦，既然如此就是我們的一員，是最重要的同伴，怎麽能不去拯救同伴？」
她更接著說：
「潮說得沒錯，不趕快去救助的話，曙說不定就會被擊沉了。但這樣是違反命令，所以我不能把大家給扯進來，至少讓我自己一個人去就好……」
「我也要去。」
潮堅定地說著，讓陽炎忍不住反問：
「妳沒聽見我說的話嗎？這可是違反命令耶，如果被發現的話，可是要被關禁閉的喔？」
「不管是違反命令還是什麽都好，我也要去幫助小曙。再說，第一個說要去救她的人是我啊。」
「不是啦，這……」
「陽炎姊妳自己不是也說過嗎？說自己絕對不會捨棄同伴。」
潮的表情實在太過堅決。
原本陽炎想開口說服她改變主意，結果還是閉上嘴了。因為領悟到無論如何都不可能說服她了。
於是陽炎改為點點頭：
「我懂了。」
「什麽東西懂了啊？」
這次不隻是陽炎，就連潮也一起嚇到跳起來。
滿臉笑咪咪的皐月正站在背後，她的身邊是長月還有霰。
「哦～妳們兩個要去拯救曙啊，可以把我也一起帶去嗎？」
「就隻有陽炎跟潮也實在太見外了，應該也跟我說一聲才對。」
長月說著。
「過去……救完……再馬上迴來就好了……馬上就會結束……」
霰說著。
陽炎終於無話可說了，她看著所有人的臉。
跟台詞相反地，她們裡頭沒有半個人露出像在開玩笑的表情。
潮平常的內向已經消失，皐月的臉也已經不再嬉笑。長月的站姿有如古代武士般凜然，霰則是──跟平常沒什麽兩樣。
已經無需多問，大家的目的都很清楚了。
要把同伴救出來。
「……很好。」
陽炎像是要激勵自己跟所有人似的說著：
「大家走吧，去把曙救出來。」
應聲叫好的唿聲，在不被其他人察覺的音量下，靜靜地發出。
○
看到這到處林立的水柱，就好像以為自己迷失在原始森林裡頭。深海棲艦的砲彈，正不停種植著代表死亡的樹木。光是靠近就等著被轟沉。
深海棲艦以要將曙淹沒的氣燄朝她逼近。
「啊，真受不了！到底有多少隻啊！」
曙的魚雷早已射光，隻能用剩下的12.7cm砲進行掃射來對抗。砲身早就變得無比滾燙，因為輻射熱的關係，所以臉上就跟被太陽曬傷一樣。不過即使如此也不能停止砲擊。為了讓貨物船逃跑，說什麽都要盡力撐下去。
深海棲艦的群體發出陣陣閃光。
「右轉舵！」
曙對著自己大喊，並往右方迴轉。像是要追蹤她的航跡般，水柱接二連三地在後頭噴起。
右轉舵後馬上向左轉舵，接著立刻再右轉舵。曙反覆進行之字運動，就像跟陽炎她們訓練時一樣。不隻是船隊護衛，這在閃避砲彈時也十分管用。對嬌小但靈敏的驅逐艦來說更是如此。
再次射擊12.7cm砲，直接命中最為接近的驅逐艦ro級。那傢夥被整個打翻後沉入海中。
「很好！」
然而連半秒能夠沉浸在餘韻裡的空閒都沒有。因為她不停挑釁的關係，各式各樣的深海棲艦都在追殺她。這種數量會讓人覺得，整片海域的敵人該不會全都跑過來了吧？
那樣也好，這下子就能多爭取點時間。再來一些，再多來一些。
胡亂衝出的驅逐艦ro級妨礙到雷巡ti級的攻擊，結果挨了同伴的魚雷而爆炸，火柱直貫天際。
曙繼續重複進行之字運動。她心裡想著說不定還真的行得通，說不定能得救，說不定可以存活下來。
就在這時，一道難以言喻的轟鳴聲響徹周圍。
戰艦ru級在怒吼著。簡直就跟人類不耐煩時一樣，她把砲身朝向一直無法捕捉到的曙的身上。
「糟糕！」
曙倒抽一口氣。到處都噴起跟至今無法相比的巨大水柱，讓空氣搖晃的震動以及貫穿大氣的噪音也令人驚訝。接著深海棲艦們就像被這攻擊催促般，發動更加淒厲的攻勢。
水柱比剛剛要更多，發生地點也更靠近。
海水從她頭上直接灌下。
「哇啊！鹹死人了，好噁心！」
剛才的攻擊讓航路錯亂。雖然想要重新架構路線，卻被更猛烈的砲火襲擊。
「等等，這是怎樣啦！」
至近彈帶來猛烈衝擊。胸部承受了爆炸的壓力，感覺似乎讓本來就沒什麽看頭的部分變得更加平坦。
砲彈這次是落在正後方，差一點就要整個人往前翻覆了。
曙在腿上施力撐了下來，為了阻止翻覆而全力向左轉舵，盡可能地進行能夠擾亂敵方測定的航行運動。時間就是勝利的證明，能夠爭取越多就對我方越有利。
但是，也快到達極限了。
把曙包圍住的砲擊逐漸逼近，水柱也不斷濺起。
沐浴在海水衝刷之中，同時不停地向右或向左打舵來躲避風暴般的砲擊。
最後的水柱潰散後，她有如奇跡般毫髮無傷地穿越出來。
但是下一個瞬間，曙的表情開始抽搐。
眼前是深海棲艦的大部隊，彷彿是要把海平麵填滿一樣，藍色的眼晴全部一起朝向她。
曙領悟到自己被誘進陷阱裡，到剛才為止的一切攻擊，都是用來誘導她的
砲擊。
這是為了將她確實吞噬所設計的陷阱。
「準……準備發射魚雷……」
無法發射，因為早已耗盡。魚雷隻要發射個幾次就會用光了，現在當然不可能做迴到港口補充之類的行動。
這時，有顆砲彈落在比之前都更接近的位置。
「嗚啊！」
衝擊讓127cm砲塔從手中脫離，掉落到遠處。因為差點就要失去意識，所以曙用力咬住舌頭好讓自己保持清醒。
裝備在大腿上的魚雷發射管也整個掉落，不過這是自己拿下來丟掉的。既然這玩意兒已經沒辦法擊發，就隻是無謂的負重而已。
「這樣身體感覺輕多了！兩舷滿速！……咦？」
動作十分遲鈍。跟之前比起來，激起的白浪變小許多，速度也無法提升。看來是剛才的砲擊讓發動機產生故障，使得驅逐艦最強大的速力優勢正逐漸喪失。
她焦急地對自己的腳下怒吼：
「真是夠了！給我好好運作啦！」
這次的爆炸還伴隨著碎片。
曙反射性地防禦頭部。艦娘因為會產生特殊的防護層，所以遠比普通人類的肉體要來得強韌與結實。但是暴露在如此猛烈的砲擊下，還是早晚會被擊沉。
她感覺到，戰艦已經發現自己至今都隻是在逞強。所以才會像那樣進行砲擊。
水柱再度噴發，從腳底就能感受到炸藥在水中爆炸，讓她幾乎就要翻覆。
「還早呢！」
即使如此，曙還是大聲呐喊：
「隻不過……隻不過是主砲跟魚雷跟引擎部分損壞而已！」
即使變得遍體鱗傷，她還是勉力撐起身子。就算變得赤手空拳，曙也不打算停止戰鬥。如果這裡有石頭的話就會拿來投擲，有樹枝的話應該會拿來當作小刀吧。隻是環視四周，存在於此的隻有海水跟深海棲艦而已。
不斷逼近而來的怪物，散發出想要捕獲瀕死獵物的慾望。深海棲艦們似乎很開心，因為棘手的敵人終於要倒下，所以也就更愉快了吧。船團是否逃走了？有沒有抵達安全海域了呢？第十四驅逐隊的大家在做什麽呢？是已經入睡或者正玩得起勁？又或者因為某個愚蠢又彆扭的傢夥不在了，所以正在舉杯慶祝呢？現在浮現在腦海裡的麵孔，淨是那些被自己罵到臭頭的傢夥們。長月、皐月、霰、潮──還有陽炎。至少就祈求她們能把像自己這樣的白癡忘了，也祈求這種由ru級所發射，正往自己頭上逼近的了16inch砲彈不要打中她們。
爆炸讓身體浮起，好不容易保持好平衡後，左腳卻開始下沉。
（左舷浸水？）
裝備在腳上的發動機失去浮力時，艦娘們將這情況稱為浸水。如果浸水持續進行下去，無論如何都會沉沒。曙的左腳已經下沉到大腿附近了。
「右舷注水！」
刻意讓浮力喪失的行為稱作注水。隻要讓右腳下沉倒跟左腳差不多的位置，就能夠取得左右的平衡。這在損害管製裡頭是基本中的基本。
但是她的發動機在砲擊之下，已經幾乎無法運轉。
繼左腳之後，這次連右腳也可開始下沉。原本應該在中途停止卻停不下來。想把腳從海麵拉出來，結果身體反而失去平衡而轉了半圏。
（要沉下去了！）
海水已經淹到臉部。
○
發動機的轟隆聲在陰暗的天空下迴響。第十四驅逐隊的成員揚起巨大的白浪，同時急速向前奔馳。
「皐月，確認方位！」
「沒問題！就這麽往前航行！」
皐月立刻迴應陽炎的話。剛剛她們才跟貨物船隊擦身而過。船隊對她們說有名驅逐艦娘要他們逃跑，於是就全速撤退的經過。
詢問那位艦娘在哪裡後，他們就指著剛才過來的方向說：
「剛剛有聽到砲戰的聲音，如果能平安無事就好了……」
他似乎非常擔心地迴答。
讓船隊先迴去之後，陽炎她們就全速進行衝刺。
裝備品是謊稱已經獲得許可而強行借到。如果說是為了自習，雖然能比較簡單借到裝備，但沒辦法取得實彈。所以她們採用半威脅的方式硬借出來。
接著再把裝備使用許可申請表硬塞到愛宕的房間裡，這是霰想出來的主意。因為沒有獲得許可所以也沒辦法拿來當藉口，不過還是丟進去以防萬一。
反正隻要被發現就是重禁閉，糟一點就是軍法審判。法庭擅自安排的辯護律師會對著看起來就很高傲的高官，不停講些毫無用處的辯詞，最後被判有罪＆上訴被駁迴後，就準備去吃牢飯。就算沒這麽糟糕，大概也會判處不名譽退伍，剩下的人生就隻能被迫靠著打工度日。說實在，還真覺得現在幹的事情有點蠢。
不過沒有在考慮之後的事情。
大家都一心隻為了拯救曙而奔馳。
此時，陽炎雙腳上的發動機傳出怪聲。
而且還喀答喀答地開始震動，就像在抱怨目前這種嚴苛的機器運轉方式。
「吵死了！」
她對著自己的腳怒吼：
「你們如果敢停下來就試試看！我一定把你們丟進室蘭（注：北海道著名的工業港口）的溶鐵爐重新鑄成鐵塊。」
聲音停止，發動機的轉數再度提升。
「差不多快到那個地點了。」
長月這麽說著。
乍看之下隻是什麽都沒有的海上，但這裡正是羅盤釋放惡意的地點。這個海域會將艦娘們誘導到跟希望完全不符的地點。
能不能順利真的就靠運氣，所以也隻能祈禱了。
「大家……伸出手來！」
陽炎伸出雙手，其他人也互相牽住旁邊的手。
陽炎緊緊閉上眼睛，在內心奮力祈禱。
拜託了，請務必……務必將我們送到曙身邊，送到我們的同伴身邊。
有一瞬間，腦中突然出現一陣涼風吹過的感覺。
張開眼晴，依舊是空無一物的海洋。
但是，大家都確信這就是正確方位。
「太棒了！羅盤沒有錯亂！」
說話總是很拘謹的長月也放聲歡唿。
不過沒有閒暇高興，從現在開始就是跟時間的賽跑。
「兩舷最大戰速前進！速度絕對不能慢下來！」
沒有人抱怨，她們各自調整轉速，組成隊列前進。
水平線上還看不到曙的身影。額頭上滲出焦躁的汗水，第十四驅逐隊繼續往前衝刺。
○
與其說是往下沉，不如說是被往下拉進去這種形容比較正確，因為曙就是如此急速地沉沒中。
（我……就要死了嗎……？）
艦娘會被除籍的情況分為兩種。一種就是解除職務，接著卸下艤裝來解除武裝。在這階段就會變迴普通的女孩。
另一種就是轟沉。最常見的情況，就是在大破時明明返航就沒事了，卻還想著要再撐一下，再多戰鬥個一場，結果被深海棲艦的攻擊命中擊沉。這樣的話不僅找不到屍體，就連遺物也不會留下，隻會在官方公報上刊載死者的名字而已。
曙就是後者。
身體漸漸下沉。雖然減少了失去裝備的重量，但是能夠浮起來的機會卻微乎其微。手腳不但麻痺還疲憊不堪，實在無法動彈。腳部的發動機雖然好像還勉強能運作，但在已經失去浮力的情況下就沒有意義。很遺憾的，自己可不是潛水艇。
意識還很清楚這點讓人覺得是不是在開什麽玩笑。這說不定是為了讓艦娘自覺到死亡，所給予的試練。
曙模糊地想著。
（海底……會有……什麽東西……呢……）
她不覺得會有天堂，畢竟那應該是位於頭上的東西。這麽說來就是龍宮城嗎？不過曙實在不相信
童話故事，所以還是否決。剩下的就是細沙跟深海魚，還有非法棄置的廢棄物了。
視線移向海底，還真是一片漆黑，看來距離沉到底還要不少時間。這片海域的深度有多深呢？照這速度往下沉，就要變成一趟小型旅行了。自己明明已經沒救了，大海卻還不放過我。死亡還真是件費時費力的麻煩事。
曙無力地眺望海中的眼睛，此時突然睜大。
（啊……）
海中有許多藍色的眼睛並排著。雖然每一隻都隻有鮭魚左右的大小，與其說是魚，更像是昆蟲般的形狀，成群結隊地遊著。好像在等待沉降下來的曙一樣，不停地繞圏圈。
那瞳孔是深海棲艦的證明，但卻不是盯著獵物時的光芒。雖然一樣是藍色，但是那個卻不同。非常柔和，對著曙的腦中直接細語。
它們在引誘她。
在引誘著被擊沉的她，不是為了吞噬也不是為了玩弄她。
這是誘惑。
快過來這邊。
快過來我們這裡。
成為同伴吧。
成為同伴吧。
它們在對她說話，就隻能這麽想了。小小的深海棲艦們，正唿喚著快過來這邊。
曙感到恐懼，明明就快死了卻感到恐懼。根據某種說法，深海棲艦是自古以來沉沒船隻的怨念聚集成形體後出現的事物，而這其中也包含艦娘在裡頭。
她一直對這說法嗤之以鼻。但是這些在引誘她的傢夥是什麽？然後，為什麽深海棲艦會有人類型存在？那些傢夥難道原本是艦娘？
自己也會變成那種樣子嗎？
（我不想死……我不想沉沒！）
曙開始掙紮。雖然手腳已經無法動彈，但也要讓意識繼續抵抗。我才不會成為你們的同伴，我是艦娘。隸屬於橫須賀鎮守府，是充滿榮耀的驅逐艦。雖然既不可愛嘴巴又壞還很頑固跟彆扭，說真的就是很令人討厭，但卻不會捨棄尊嚴，就算逞強也絕對不要成為深海棲艦。可是，可是……已經……
身體變得沉重，藍色的光芒侵蝕著腦中。光芒逐漸擴大──
這時曙被拉上海麵。
插圖011
「噗哈！」
潮抱著曙的身體出現在海麵，並且喘一大口氣。因為暫時關閉腳上的浮力潛下去的關係，她全身已經濕透了。
「小曙！振作一點！妳還活著對吧！」
潮拍拍曙的臉頰，還順便往橫向捏了一把。這招效果很不錯，她的眼瞼緩緩地動了起來。
「深海棲……潮？為什麽……！」
曙的臉上充滿驚愕。潮在鬆口氣的同時，眼睛也變得濕潤：
「太好了……就原諒妳把我當成敵人吧。」
「船隊呢……？」
後續抵達的陽炎凝視著前方並同時說：
「已經到達安全海域了。潮，由妳來拖曳曙！」
潮抓住曙的手，用力拉著她：
「往這邊。」
「潮……好痛！」
「請妳忍耐一下。」
陽炎確認開始拖曳後，就再度往前方看。
根本不需要用雙筒望遠鏡確認。深海棲艦的大艦隊正因為好不容易要弄沉獵物但被妨礙而瘋狂發怒中。
她對周圍大喊：
「要開溜囉！施放煙幕！」
「交給我。」
長月往前駛出。她從左至右航行，讓背上的煙霧產生罐噴出黑煙。
這段期間，驅逐隊進行齊z（右方一百八十度同時迴頭）運動。跟成功施放煙霧的長月一起遠離戰鬥區域。
深海棲艦沒有追來。
「好棒好棒，啊哈哈哈！」
皐月很高興地笑著，還開心到開始拍手。
陽炎則沒有那麽樂觀。
「潮，曙的情況如何？」
「武裝全部脫落了，衣服也有破損。」
快速看一眼確認後。曙的水手服的確破破爛爛，就連注冊商標的鈴鐺髮夾都不見了。
「迴到鎮守府以後，就趕快先讓她進船塢吧。」
「……船塢……會讓我們進去嗎……？」
霰這麽說著。她們可是偷偷跑來救曙，鎮守府現在應該正為了整個驅逐隊都不見人影而鬧得人仰馬翻吧。不管怎麽想都是會被發怒的案例。
陽炎雙手抱胸地思考：
「沒辦法了。隻要我們跟上頭下跪然後關個禁閉，船塢應該就有機會幫曙空出來吧？」
被拖曳著的曙不停亂揮手腳說：
「笨蛋！這件事跟妳們沒有關係啊！這是我的錯，就讓我接受懲罰就好了！」
「妳不用那麽在意啊。是不是啊，各位？」
「嗯，曙應該要多對我們撒點嬌才是。」
長月這麽說，皐月也笑著講：
「是啊，讓妳叫我們姊姊也沒關係喔。」
「我才不會對睦月型低頭！」
「這個妹妹還真頑固呢。」
「我才不頑固！」
性情倔強之人特有的迴答響徹海麵，令陽炎抿嘴偷笑。
就在此時──
遙遠的前方濺起水柱。
陽炎嚇了一跳。一時之間還以為是水雷爆炸，但是隊伍前方沒有任何人。
轉頭看向背後。隻見煙霧的另一頭，微微傳來鈍重的聲響。
「我們被砲擊了！」
艦娘們產生動搖。
那些傢夥還沒有放棄。它們是不是覺得讓船隊逃跑還被驅逐艦擺一道的話，會丟盡深海棲艦的顏麵，因此執拗地射擊？前方又激起了幾道水柱。
「陽炎，該怎麽辦？」
麵對長月的話，陽炎反射性地迴答：
「繼續逃嘍，反正砲彈也打不中我們。」
陽炎說得沒錯，敵方的砲擊怎麽看都是打在錯誤的地點。雖然是在行進方向上，但也隻是水柱很誇張卻連邊都沒擦到。隻要稍微注意點，就能輕鬆迴避。
又是砲擊，這次是落在後方。
「它們是在瞄準什麽地方……」
才講到一半，陽炎的表情就凍結了。
（……砲擊交叉了！）
這邊已經被包夾住了。
對方確實地捕捉到我方。證據就是，下一發砲彈落在比之前都要接近的位置。
水柱貫穿天際，然後跟著海水一起崩塌。海麵呈現出不規則的搖晃。
「嗚呀！」
皐月大聲喊著，因為她被淋到最多海水。
「為什麽會被射擊？」
陽炎也感到不可思議。往後方確認，煙霧依舊還在生效，但是深海棲艦卻精確地進行砲擊。它們是怎麽確認這邊的位置？
「……是雷達射擊！」
陽炎的話讓艦娘們的心都涼了半截。雷達的有效性所有人都很清楚，大家也都曾經想過，希望能裝上雷達好在監視警戒時偷個懶。但是雷達基本上不會給驅逐艦裝備，可是偏偏敵人卻裝備著。
「……真的……？」
陽炎對著表達疑問的霰說：
「想不到其他可能性了！一定是有戰艦等級……」
突然，從煙霧中出現深海棲艦的身影。
那個站姿是戰艦ru級。那睥睨周圍的樣子，彷彿像是君臨這顆星球的女王。進行雷達射擊的就是這個傢夥。深藍的瞳眸中，溷雜了絕不讓獵物逃跑的執念，以及要將其撕成碎片的怨念。主武裝的16inch三聯裝砲塔筆直地朝向這邊。
然後她的周圍是深海棲艦的大軍。
戰艦ru級將身子向後仰，然後怒吼。
深海棲艦們也像是唿應般地開始吼叫，唿喊聲響徹陰暗的天際。
這恐怖的聲響讓霰捂住耳朵。深海棲艦的喊叫會激發恐懼感，要成為艦娘的資格之一，就是要看能不能承受住這種咆哮。隻不過，不管適應性測驗的
成績單上獲得多少「優」字評價，實際遭遇時還是會感到害怕。謠傳高層也有開始研討是否要用藥物來人工強化相關耐性。
陽炎勉強揮去內心的恐懼感。
「之字運動！」
唿喊的同時也發出閃爍訊號，並且接著對霰說：
「聯絡鎮守府！內容就說我方遭遇包含戰艦ru級在內的大艦隊，請求支援之類的就好了！」
「那樣……也許會把其他敵人也引過來……」
「無所謂！」
隨便進行無線電通訊就跟把自己的位置四處去跟敵人宣傳沒兩樣，要把深海棲艦吸引過來，可說是比使用補蚊燈抓蟲還簡單。
隻不過現在沒辦法顧慮那麽多了。因為不但被追擊，而且敵人還是大艦隊這些都是事實。
16inch砲彈不斷降注，周圍在一瞬間就變成射擊訓練場。
驅逐艦們奔馳越過四處噴起的水柱，而砲擊依舊執拗地追著她們發射。
「好痛！」
皐月小聲說著，她應該是被碎片打中了吧。雖然損害沒什麽大不了，但是至近彈確實不斷増加。
「不要停下來！」
陽炎大喊著：
「我們要一路逃到橫鎮！」
不用說大家也都很清楚。海麵無比騷動，大氣不斷地將砲擊聲運送而來。即使如此，還是不能停下腳步。
「……嗚！」
霰的身體因為衝擊而浮起，此時長月把她拉住。
「沒事吧？」
「……謝謝。」
這簡直就像是救助王子的騎士一般，不過想當然，大家都沒有空閒去開她們玩笑。
陽炎先看向前方再確認後方。雙方距離正在縮短，而前方則是妨礙航路的砲擊水柱。
「各艦自由迴避！」
全員都立刻理解陽炎的命令。雖說是自由，但也不是七零八落地亂竄。而是要在欺瞞敵人的同時，讓所有人都脫逃成功才行。之字運動與散開運動早已經過無數次的練習，練習成果完美到幾乎就就像隻有這個優點。畢竟身體早已經記住了。
慎重並且大膽，所有人穿越了水柱組成的森林。
陽炎再次迴頭看。
她咬緊牙關。戰艦ru級的身影比剛才還要大。這代表距離更加接近了，不管怎麽想甩開她，對方就是緊追不捨。
不論如何都擺脫不了，就算想要再加速也沒辦法更快。
理由很清楚，因為我方拖曳著曙。
曙以及拖曳著她的潮，兩人的速度無論如何都快不起來。陽炎們為了配合她們也沒辦法全速航行，隻能藉由迴避運動來閃避砲擊。
用眼角餘光看一下潮。隻見水珠從她臉上滴下，那不是海水而是汗。她也正全力拖曳著曙。
而被拖曳的曙則大喊：
「……把我丟下！」
她邊扭動邊說：
「快放開我！妳們幾個自己逃跑不就好了嗎！」
潮沒有迴頭觀看，而是對陽炎說：
「廢鐵開口講話了耶，該怎麽辦呢？」
「這還真是稀奇，那就帶迴橫鎮給大家參觀吧。」
潮更加用力地抓住曙的手。曙還是大喊：
「夠了！快放開我！隻有妳們的話就可以逃掉了吧！因為妳們是驅逐艦啊！」
所有人都無視這句話，把精神集中在迴避運動上。
戰艦ru級的雙肩發出閃光。
接著砲彈落在非常近的位置，讓陽炎差點就要翻覆。瞄準精度越來越正確，但還不隻如此。從發砲到著彈已經沒什麽時間差來看，距離已經被拉到很近了。
長月對陽炎以眼神示意。這是在詢問再這樣下去早晚會被打中，要怎麽辦才好。
陽炎被迫做出抉擇。
腦袋開始發燙，視野也變得狹窄。雖然心裡浮現出好幾個能夠得救的策略，但又馬上消失無蹤。施放煙霧？這對雷達根本沒有意義。往四麵八方分散開來逃跑？敵人數量那麽多，隻會被各個擊破而已。投降如何？從來沒聽說過它們會放人一條生路。
有沒有什麽……有沒有什麽好方法……
驅逐艦在這時該採取的方法。
「……既然如此！」
陽炎接著喊：
「準備進行砲雷擊戰！」
所有人都大吃一驚，其中最驚訝的人就是曙。
「什麽！妳在想些什麽？」
陽炎裝作沒聽見，開始下達指示：
「我們在這裡把深海棲艦擋下來！就跟曙做的事情一樣，這次輪到我們了。」
「妳是認真的嗎？」
不用說也知道，陽炎當然很認真。
她認真地要跟深海棲艦對抗，並且要阻止它們前進。
既然曙已經這麽做了，那自己也非得這麽做不可，可不能在盡全力戰鬥過的同伴麵前露出難堪的一麵。
要讓跟深海棲艦戰鬥過，因而大破的曙迴到橫須賀。
驅逐艦雖然看起來很嬌小，但重視同伴的心情不會輸給任何人。隻要有同伴需要救助，即使敵方的砲火有如槍林彈雨也會衝進去，如果大破了那無論如何也要把她帶迴去。絕對會將傷害同伴的敵人擊退，不管是多麽困難的撤退行動，也絕對不會對同伴見死不救。陽炎就是被這麽教導，而且她也打從心底這麽相信著。
無論是亂來也好還是有勇無謀也罷，這些事都絕對要做到，即使讓自己受傷也在所不辭。
如果有人問為什麽？那就隻有這個答案──
因為自己是艦娘。
因為是充滿榮耀的驅逐艦娘。
陽炎開口說：
「我們要在這裡援護潮與曙的撤退。長月、皐月、霰，妳們的生命就交給我了！」
「我明白了。」
最先迴答的人是長月：
「能夠為僚艦而戰是無比的光榮。」
接著皐月也說：
「知道了！看來可以有很帥氣的表現呢！」
霰跟平常一樣點點頭，並且隻說出最低限度的台詞：
「……了解。」
聽到所有人的迴答，讓陽炎的表情變得開朗：
「各位，謝謝妳們。」
接著她對潮說：
「潮，把曙帶迴橫鎮去。接著馬上進船塢再讓她吃些好吃的東西。絕對要做到喔。」
「是！」
潮身上看不見平常的怯弱。陽炎深信，交給這女孩一定沒問題。
「給我等等！我也要戰鬥！潮，把手放開！」
被拉著走的曙大喊著，而潮則反駁她：
「不行，小曙要跟我一起逃跑。」
「不要，我要戰鬥！」
「妳不聽我的話嗎！」
「我才不聽！讓我戰鬥！我還可以戰鬥！讓我一起戰鬥！」
「妳這副德行要怎麽戰鬥！」
「就說讓我戰鬥嘛！這樣下去陽炎她們會死掉！我不要讓大家死掉！我不要讓大家都消失不見！」
「絕對不行！」
「潮是笨蛋！大家都是笨蛋！唔哇──！」
不停哭鬧的曙，被潮緊緊抓住後拖走。
陽炎看著兩人的身影，將這景象銘記在心。大棉津見神與住吉大神與波賽頓與其他諸位不知名的海神們，還請各位保佑那兩人平安抵達橫須賀。雖然其中一個很內向而另外一個嘴巴很惡毒，但她們都是非常棒的女孩。
接著她大喊：
「迴頭！」
發出z齊（左方一百八十度同時迴頭）的訊號後，艦娘們轉向後方，直接跟深海棲艦的艦隊正麵相對。
戰艦ru級正瞪著這邊，也許是區區驅逐艦卻正麵朝向她，所以正不悅吧。驅逐艦因為防禦力低落而被揶揄為鐵皮罐頭，所以本來戰艦要驅除這些傢夥時都不會動用主砲，隻會使用副砲。但現
在不知道她是想要表達敬意還是想用強大威力壓倒我方，因此正把主砲朝向這邊。
那股魄力與壓迫感。
讓人不禁毛骨悚然。真虧曙有辦法跟這種怪物戰鬥。
陽炎將恐懼感吞迴肚子裡再上鎖關好，隻有這傢夥無論如何都得想辦法擊沉。
「加速，滿速！絕對不能讓任何一隻通過這裡！」
她們就這樣正麵迎擊。就算敵人有著壓倒性的數量又如何，驅逐艦就是要全力以赴，這也是艦娘的氣魄。
「進入魚雷射程內！」
皐月雖然大喊，但陽炎搖搖頭：
「還沒！要確實命中！」
周圍濺起水柱，陽炎毫不迴避地前進。
水柱化為霧氣四散。另一頭出現的就是海洋裡的怪物，巨大的深海棲艦。
「全艦瞄準！」
等待位置極限逼近後，陽炎高喊：
「發射！」
魚雷伴隨著壓縮空氣一起被射出。它們會先下潛後再上浮到設定深度，接著開始猛烈突擊。
以扇形擴散出去的魚雷，其彈頭堪稱一擊必殺。有著不管是何種深海棲艦，都能夠將它們炸成兩截轟沉的威力。
突然間，深海棲艦們開始做出不規則的運動。
它們把砲彈打進自己前方的海中，使得海麵無比紊亂。
魚雷引爆，同時也激起好幾道水柱。
「命中，太棒了！」
皐月發出歡唿聲。
但是陽炎凝視著前方。情況有點奇怪，它們好像採取了什麽行動。
水柱消散。
出現在該處的，是戰艦ru級毫髮無傷的身影。
不隻是戰艦，輕巡洋艦跟雷巡也完全沒有損傷，並且像是要嘲笑陽炎她們一樣地逼近。
「……信管太過敏銳了……！」
陽炎暗暗叫苦。在逼近海麵下的位置奔馳的魚雷因為被海浪擠壓，誤以為已經命中而讓信管引爆。那些水柱是在敵人前方揚起的。
戰艦ru級像是在笑著。這個女人知道魚雷的缺點，也知道沒有魚雷以後的驅逐艦是多麽無力。她將身上所有砲身都朝向這邊，似乎打算將陽炎她們全部炸飛。
接著水柱四起。
「……嗚！」
霰發出不成聲響的慘叫，她被至近彈打到差點要翻覆。
深海棲艦的攻擊毫不留情，對手的損傷越是嚴重，砲擊就越是集中。在那種隻要別再被打中一發就能生存下來的時機點，就會確實地命中。所以「有經驗」的艦娘不會窮追不捨，而會在逼近極限時選擇撤退。
但現在的情況不可能撤退，絕對要讓曙跟潮逃走。麵對這種數量的對手，必須戰到最後一刻才行。
陽炎她們是驅逐艦，隻要中彈個兩次就會朝著海底一直線邁進。因為搭載量也很有限，所以不會安裝緊急修理係統之類的時髦裝備，但相對地就是攜帶著魚雷。
然而現在那魚雷已經發射，深海棲艦也露出利齒。
戰艦ru級嘶吼著，那是確信自己勝利的吼叫。
轟沉的預感，朝著陽炎襲擊而來。
「唔……！」
她咬緊牙關。
那個刹那──
陽炎聽到了。
不隻是她。長月與皐月與霰，大概連深海棲艦也都確實聽見了。
那像是要貫穿一切的宏亮音量，連烏雲密布的陰天都能吹散的活潑聲音──
乓啪喀乓！