1
「我得去救公主殿下才行。現在立刻就得行動！」
半藏的聲音在算不上寬闊的旅館中響起。
距離上一迴眾人潛入江戶城，並且逃出之後已經過了整整兩天。
半藏的傷勢已經複原，十兵衛和佐助也同樣恢複到了最佳狀態。此外還多了另一個人。
「我們衝進天城裏揍他們一頓吧！」
如今兼續也在身邊。
「我也想要盡快救出千姬殿下。可是，這樣貿然闖進去真的好嗎？」
宗朗之所以如此躊躇，其實有著他的理由。
「這一次幕府必定會有所防備。雖然上次我們幾乎已經成了現行犯，但是我們的真實身分應該都還沒被識破才對。如果再次潛進去的話……」
（不，即使成功潛入也達不到目的。這次真的必須深思熟慮才行了。）
如果隻是一味地衝進去大鬧一場，結果也隻會重蹈覆轍而已。
「哥，不行嗎？你不想救千姬了嗎？」
「我當然想救她。不，應該說我一定會救她出來。」
「既然如此，那你早就該知道如何行動了，你到底還在猶豫什麽？」
「宗朗會遲遲無法下定決心，就是因為顧慮到我們。」
半藏忍不住出聲為宗朗辯護。
「如果被幕府盯上的話，之後將一輩子擺脫不了幕府的糾纏。最糟糕的狀況甚至可能讓我們迴不了學園。當然連道場也會……」
「我不在意這些事。不，其實我已經下定決心了。隻是，委員長和兼續也能接受自己變得無家可歸嗎？十兵衛呢？」
「你在說什麽呀。這種問題在你們出發前往大江戶的時候，我不是已經迴答過了嗎？我早就已經有所覺悟了！」
「十兵衛也一樣，隻要和哥在一起就行了！我們會一直在一起吧？」
「嗚吱，嗚吱吱！」
「大家冷靜想一想，一起衝進去究竟是不是一個好的方法？如果隻是一時衝動就貿然行事，之後一定會後悔的。所以我打算一個人去，這麽一來就不需要把大家都卷進去。」
「呀——我受不了了，你真的很囉唆耶！」
碰！兼續使勁地將手中的大錘朝榻榻米一槌而下。
猛烈的力道和衝擊，讓原本坐成一圈的眾人全都差點被震開來。
兼續則是接著挺直身體站在大錘前，並且氣勢淩人她指著宗朗。
「什麽叫做會無家可歸？自從和穿著鎧甲的四天王交戰過後，我們的身分早就在幕府麵前曝光了。事到如今就算乖乖留下來等著，對方遲早也會主動殺過來的！」
「喔——！說得對，小續！」
「嗚吱吱！」
一旁的十兵衛和佐助不知為何高舉雙手齊聲附和。
兼續則是接著刻意地咳了一聲。
「給我聽清楚了。因為這件事而覺得最心痛的其實是半藏才對。我相信半藏即使隻有一個人，也會不顧危險地去幫助千姬殿下。這當然也是因為她不願意將我們卷進去的關係！」
兼續激動地說著。
而半藏則像是鬆了口氣似地抬起頭來。看來兼續的話似乎準確命中了她內心的想法。
「委員長，就算是這樣，千姬殿下的事也不能全怪你一個人啊。」
「是的。因為宗朗的關係，讓我的心情稍微平緩了一些。隻是無論如何，我都一定得趕到公主殿下的身邊才行。因為我和公主殿下之間有著切也切不斷的緣分。」
半藏臉上浮現起溫和的笑容，但言談間卻充滿了決心。
「你看，就和我說的一樣吧。半藏明明抱著不惜一死也要救出千姬殿下的覺悟，但身為『將相』的你卻隻會說些什麽擔心大家的心情之類的廢話。你隻要對我們下命令就行了！說聲『跟我來吧！』，事情就是這麽簡單！」
兼續毫無懼色地用訓斥般的口吻說道。
「兼續……」
「小續，你好帥氣喔！」
「嗚吱！吱！」
而此時就連半藏也不禁開口說話：
「兼續，謝謝你。呃……」
「客氣什麽嘛。這點小事不需要特地道謝啦。」
「你剛才講的話還滿有邏輯的呢。」
「啥！？你這話是什麽意思？我不管什麽時候講話都是很有邏輯的！你也太沒禮貌了吧！」
兼續氣唿唿地反駁著，但此舉反而讓半藏和十兵衛的笑容更加燦爛。
宗朗的臉上也終於露出了笑意。
「我知道了。兼續說得對，我似乎因為太過顧慮大家的安全，結果反而沒辦法看清楚每個人的內心想法。或許是因為我對自己缺少自信的關係。」
（這樣的「將相」隻會為大家帶來不安。我得積極地對她們發號施令，站在最前線引領大家前進才行……）
「十兵衛會緊緊跟著哥的，不管到哪裏都要在一起！」
「嗚吱！」
「道場之類的地方就算沒了又怎麽樣！隻要是大家能夠聚在一起的場所，就等於是我們每個人的家！」
十兵衛、佐助以及兼續都再次堅定地表明自己的想法。
「看來因為兼續的關係，大家都再次得到了鼓舞呢。我的想法也和大家一樣。」
半藏跟著說道，宗朗則是點了個頭。
「好，各位！我們去救千姬殿下吧！我們絕對要用自己的雙手去救出我們的夥伴！」
宗朗用充滿力量的聲音對著眾人發出號令。
而每個人也像是情緒亢奮一樣，紛紛舉高手迴應宗朗。
就在這時候——
「危險！」
正當十兵衛站起身的瞬間，有支利箭宛如瞄準她的胸口似地射了過來。
那是支從開敞的窗戶外頭飛射而來的箭。
而正巧將臉朝向窗戶方向的宗朗則搶先一步察覺到飛箭，並且一把抓住十兵衛，然後將她抱進了自己的懷裏。
「哥……！」
十兵衛也順勢將臉埋進宗朗的胸口。而飛箭則在千鈞一發之際掠過她的背，並且筆直地插進了牆壁上。
「怎麽迴事！」
「有刺客！」
兼續立刻舉起大錘準備迎戰，半藏則是繃緊神經窺視起窗外的動靜。
「嗚吱！」
宗朗伸手製止了作勢衝出窗外的佐助。
「等等！……這是箭書。」
宗朗將牆上的箭拔起，並且將箭舉高後說道。
「嗯，有哥的味道呢。好～香的味道喔。嗯嗯，我好喜歡呢。」
「啊，喂，十兵衛，不準舔我。現在要先確定這封箭書的內容才行啦。」
「巨乳女給我乖乖過來這邊！」
兼續川蠻力將纏抱住宗則的十兵衛拉了過來。
「我看一下……這是……」
宗朗將箭書打開，並且迅速地掃過信上的文字。接著，他的臉上也開始露出驚訝的神色。
「射箭的人似乎已經逃走了。請問信上寫了些什麽呢？」
「嗚吱。」
一度將上半身探出窗外尋找射箭者的半藏和佐助退迴到房間裏，並且將窗戶關上。
「……『德川千現在在我們手上。如果你們想要搶迴她的話，明晚子時就到西之丸禦庭來』。上麵沒有署名。」
宗朗將讀完的信朝眾人的方向攤開。
方才被綁在箭身的信紙上頭有著明顯的折痕。墨水依舊鮮明的字跡隻有短短幾個字。
「公主殿下……這一定是將公主殿下當成人質的陷阱！」
半藏難掩激動地喊道。
再次從心底湧上的激昂情緒，令她不自覺地緊握拳頭。
「不過這樣子不是正好嗎？既然我們都決定要去救她了，對方又主動邀請我們，這樣正合我們的意！明明有電話和電子郵件，卻故意玩這種無聊透頂的小把戲，真是讓我笑到肚子都痛了……嗚咕！」
就在兼續說出「肚子痛」一詞的同時，十兵衛突然捏住了她的肚皮。
「你做什麽啦！我話才講到一半而已耶！」
「因為小續你說你肚子痛嘛。」
「那種痛和我說的痛是兩迴事啦！唉唷，現在不是討論這種蠢事的時候了。」
「沒錯。我想這一定是幕府，或者可能是四天王要引誘我們過去的計謀。」
四天王。聽到這個名字時，宗朗的腦中也不禁浮現忠勝的臉。
（委員長說忠勝幫了她，而且當時連榊原康政也在場。但我不覺得忠勝會設下這種陷阱。既然如此……）
當時在大奧向宗朗等人發動攻擊的直政和忠次的模樣，也接著在腦中浮現。
第一次見到脫掉鎧甲的素顏，著實令宗朗印象深刻。
「宗朗，我認為對方一定已經設下了十分完備的陷阱。如果大家就這樣闖進去的話……」
半藏忽然改用謹慎而保守的口吻說道。
雖然眾人如今一心隻想救出千姬，但是如果在敵人準備周全的狀況下貿然前進，不僅會成為毫無退路的甕中之鱉，更可能把所有人全都一起帶往不歸路。
但是，宗朗依舊毫無動搖。
「那有什麽關係呢。就像兼續所說的一樣，我不認為能在不動幹戈的情況下順利救出千姬。既然對方願意主動找我們，對我們來說也算省了不少工夫呢。」
「宗則，可是……」
「哥，你最帥了！聽哥這麽一說，十兵衛全身上下都充——滿了力量喔！」
「嗚吱，吱！」
十兵衛語氣激昂地大喊，佐助更是興奮地跳個不停。
「委員長。我們這麽做並不是為了自己，也不是為了委員長你而冒險。這一切都是因為千姬殿下是我們的夥伴。幫助夥伴並不需要任何理由。」
宗朗的話，深深地說到了在場每一位「劍姬」的心中。
即使今天不是千姬，宗朗也必定會做出相同的選擇。彼此為夥伴著想的心相係在一起，是隻有「將相」和「劍姬」才能共有的瞬間。
此時眾人已不需要誇張矯飾的贅言。
「說得好。」
「沒錯。」
「嗯！」
「當然囉！」
「嗚吱！」
決戰之時就在明日。
但是，並沒有人感到焦慮。每個人的心中都猶如平靜的海麵逐漸滿潮一樣，意誌愈來愈堅定不移。
2
「真是嚇了我一跳。看起來像是真的受到招待一樣呢。」
宗朗說道。
飽滿的半月正在無雲的夜空中散射著皎潔的光芒。
宗朗、十兵衛、兼續、半藏以及佐助四人加一隻等一行人，此刻正好踏進了西之丸的寬闊庭院之中。
在來到這裏的路上，城內所有城門全都呈現開啟的狀態。
而箭書中所指定的西之丸，正是位於江戶城正中央處。
原本還在盤算該如何躲過一路上的警備兵而始終保持警戒狀態的宗朗等人，此時也有種詭譎的感受。
四周許多地方均種植著鬆樹，庭院顯得頗為樸素，並且散發著武家般的氛圍。
東側有著高度高上一層的本丸，在巨大的石牆圍繞下隻見黑色的陰影。
「雖然到這裏為止一路上都很順利，但還是有種令人不太舒服的感覺呢。」
半藏說道。
此刻的她已經換迴了和平時相同的侍女裝扮。
被監禁在江戶城裏的時候，她所有的武器和部分的製服都被對方奪了過去。
但是，由於再次迴到宗朗身邊之故，使她獲得「將相」所注入的力量，並藉此重新找迴了「劍姬」原本的姿態。
以目前她的狀態而言，即使稍微遠離宗朗，身上的服裝也不會因此消失不見。這正是由於能以「劍姬」本身的力星加以維持之故。
但是即使如此，仍無法避免身為「劍姬」的戰力已被削弱的問題。
「這是怎麽迴事？對方到底會從哪個方向攻過來？我猜八成會撒下網子來生擒我們吧。到時候就用本小姐兼續的這把大錘·愛染院丸來把敵人大卸八塊吧！」
兼續莫名地用充滿自信的語氣說道。
「十兵衛也會加油的！哥！」
「嗚吱！」
十兵衛和揪著她肩膀的佐助也紛紛應聲附和。
「嗯。各位，別忘了留意周圍動靜，特別是要注意『氣』之流向的變化。」
宗朗話畢，半藏立刻有所動作。
「『氣』之流向……我試試看。」
她像是要集中意識似地閉上了雙眼。
在眾人當中，唯有半藏未曾接受過慶次「氣」的修行，但她已從宗朗口中聽聞了所有修行的過程和方法。
（看來最後能否對「氣」的用法融會貫通，還是隻能靠每個人自己的領悟才行。我果然還差得遠。我得協助委員長才行，這也算是我修行的一環。）
於是，宗朗也跟著閉上眼睛，試圖集中自己的精神。
「……那是什麽？」
在本丸的石牆前方有根巨大的柱子。
那是根比電線杆還高，頂端分叉成「y」字型的高聳柱子。然後——
「有人在上麵！」
眾人用不著等到兼續喊出聲，就全都注意到了柱頂的異狀。
有個人的雙手各自被綁在「y」字分叉的兩端，而頭部以下的身軀則被緊緊地捆綁在直立的巨柱上。
「公主殿下！呀呀，怎麽會這樣……」
半藏率先發出難以置信的驚叫聲。
而被綁在「y」字型巨柱上——正被處以磔刑的人，毫無疑問地正是千姬。
「是千姬殿下！可惡！」
宗朗大叫一聲，半藏則是立刻朝著柱子衝了過去。
「公主殿下，我立刻去救您！」
「不行！對方可能設下了陷阱也說不定。大家一邊小心周遭動靜，一邊掩護委員長！」
「我知道！」
「哥，我們快去救千姬！」
「嗚吱！」
兼續、十兵衛、佐助等人一邊追著半藏而去，同時圍著宗朗持續前進。這是無論敵人何時出現都能立刻加以因應的陣型。
「千姬殿下……」
當眾人來到巨柱的邊緣時，千姬的模樣更是變得清晰可辨。
高高抬起的雙手被粗繩毫無章法地捆綁著，雙腳則是以並攏的姿勢被綁住。
而像是失去力氣般低垂的臉龐，被受到風吹而拂動的長發所遮蔽，令人難以辨認出此刻的千姬究竟是否還有意識。
「你們太過分了！」
半藏敲打著柱子喊道。
她認為隻要千姬能夠清醒，或許狀況就能稍有改變也說不定。然而事與願違，千姬依舊毫無反應。看見這一幕的半藏也不禁掠過一絲悲觀的想法。
「公主殿下，我立刻……！」
當半藏準備開始攀爬柱子時，她忽然像是想到了什麽。
「旋風大手裏劍！」
隻見她唿喚出直徑長達一公尺的巨大手裏劍，並且朝著柱於使勁地擲了出去。
看來她似乎想將柱體擊碎，藉此救出被綁在柱身上的千姬。
「等等，委員長！」
然而宗朗卻出聲阻止了半藏。
「為什麽？我得立刻救出公主殿下才行！得快一點……因為、說不定……」
最糟糕的狀況，敵人很可能是刻意展示出千姬的屍體來示威。
但半藏並不想說出自己的揣測。也因此令她更想盡快確認事實為何。
而看著眼前焦慮不已的半藏，宗朗的胸口卻有股難以遏止的騷動。
（真奇怪。第一次踏入這座西之丸禦庭的時候，我記得應該沒有這根柱子才對。這是什麽時候多出來的呢？還是其實隻是我漏看了而已？）
神經緊繃的宗朗此時已汗流浹背。
一定有問題。就在此時——
「有東西過來了！」
兼續大叫。但就在她的聲音尚未完全消失的時候——
「噫呀！」
「吱！」
眾人腳下的地板毫無預警地隆起。十兵衛和佐助立刻向後跳開，然而同樣試圖閃避的宗朗卻晚了一步。
「抓到了。」
一隻巨大的手抓住了宗朗，同時本體也開始從地麵中浮現。
揚起陣陣土砂並且逐漸現出身形的，正是先前曾和眾人交手過的朱塗黑係威二枚胴甲胄。鮮血般的赤紅身軀，宛如被月光所濡濕般地閃耀著。
頭盔上的兩根鹿角裝飾正以難以辨識的速度迅速地轉動著。
是忠次的鎧甲。
「這是……嗚！」
宗朗不禁暗叫不妙。方才那陣令人厭惡的預感，是由於忠次潛伏在地麵下的鎧甲嗎？
但是，柱子又是怎麽迴事？
宗朗還來不及思考
「我勸你們還是乖乖束手就擒吧！」
一陣聲音旋即從天而降。
而隨著聲音一同出現的鎧甲同樣有著透紅的色澤。
新的鎧甲和忠次的不同，身上彈射著鮮豔的紅光。而頭盔上則同樣有著兩根直衝天際的亮金色長角。事實上那兩根直立的長角正名如其形，名為※天衝脅立。（譯注：「脅立」指日本古代鎧甲頭盔上立於左右兩端，用以增添威嚇感的裝飾品。）
朱漆途桶側胴甲胄。是直政的鎧甲。
和忠次看來笨重而壯碩的鎧甲外型相比，直政的鎧甲則是無論手腳都顯得細長纖瘦，給人更為敏捷的印象。
「阿藏，危險，快點躲開！」
十兵衛大叫。
同一時間，一把巨大的刀已掃過半藏方才所站的位置。
「那個是！」
半藏在千鈞一發之際向後一躍，在空中轉了一圈後落地，再次定睛向前望去。出現在眼前的奇特武器令她不禁發出驚訝的聲音。
半月刀。
那是一把有著偌大弧度，並且在刀身左右均附有刀柄的大刀。
而刀身本體的長度幾乎就和身著鎧甲的直政相去不遠。
堅實的刀身乍看之下與其用刀刃形容，似乎更接近一把銳利的鋸子。而刀身上刃部也宛如要證明此點似地，呈現著尖銳懾人的波浪般形狀。
更令人瞠目結舌的是，刀刃與刀刃之間設有隙縫，藉此讓一把刀能同時裝有兩片刀刃，看起來就像是一把重疊兩片刀刃的雙刃鋸一樣。
「為什麽她能從天而降！？」
看著眼前被鎧甲緊密地包住身體的忠次，一頭霧水的宗朗隻能拚命思考對方究竟設下什麽樣的陷阱。
（是從地底冒出的鎧甲豎起了柱子。原本那根柱子應該埋藏在地底才對。可是，從空中出現的紅色鎧甲又是……）
然而宗朗的疑問，卻在直政的鎧甲身上獲得了解答。
「還沒完呢！」
隻見直政身上手持巨大武器的鎧甲，忽然輕盈地一躍而起。
「什麽！？」
「那是翅膀嗎？」
鎧甲的背上展開了一對紅色的翅膀。看起來應該是這對翅膀和鎧甲本身所具備的推進力之故，使直政得以在半空中滯留數十秒。
「那是她的能力。她一定是將柱子當成跳台，從一開始就全力跳到最高點，然後一直留在空中等待突襲的時機！」
也就是利用盤旋的方式停留在半空中，然後再伺機而動的意思。
至此，兩具鎧甲的本體都已現出了真麵目。
然而就在此時——
「哥！我現在就過去……噫呀呀呀！」
「嗚吱吱！」
看見被忠次的鎧甲控製住行動的宗朗，十兵衛和佐助立刻出手相助。
佐助雖然已經化身為「劍姬」，但厚重的鎧甲就連刀子也砍不穿。隻見佐助輕而易舉地就被擊飛，光是要在無傷狀態下著地就已用盡全力。
「十兵衛！佐助……嗚啊啊、嗚！」
「這裏就交給我吧，喝呀呀呀呀！」
此時，兼續也將手中大錘揮轉至極限，並且使盡全力敲擊而下。
「想不到有外型如此誇張的武器……那叫做什麽？」
忠次用出乎意外的敏捷速度躲了開來，而兼續的大錘看起來則像是揮了個空。但想不到兼續卻繼續讓身體轉了一圈，藉由離心力確實地將錘子擊向對方。
「這就是直江流戰錘術·風車之陣！」
咚隆，碰！一陣轟然巨響，忠次鎧甲的手臂處也毫無偏差地被大錘狠狠命中。
「呀呀呀……」
隻見手臂隨即失去力量，宗朗也從鬆開的手掌中掉了下來。
3
「嗚！唿、唿啊……各位！」
宗朗讓自己順勢著地，並且繼續翻滾了幾圈，藉此拉開和忠次之間的距離。接著，他立刻拔出腰際間的刀，並且對著周圍大喊。
「你們沒事吧！」
「嗯，我在這裏，哥！」
「嗚吱！噫吱！」
「宗朗，我也沒事！」
「你看見了嗎？我剛才表現得夠精彩吧！」
周圍也各自傳來迴應。
四位「劍姬」絲毫沒有因方才的戰鬥而受到任何傷害。
「不要隻會耍些小聰明！」
從空中緩緩降落的直政忽然加速衝了過來。
「來了！大家快點躲開！」
宗朗反射性地趴在地麵上，「劍姬」們也紛紛避開，並且各自趴下讓直政的鎧甲從超低空的位置掠飛而過。
鎧甲頭盔上的脅立閃爍著勾人心神的詭異光輝。而張開的翅膀邊緣顯得十分尖銳，看上去幾乎就和銳利的刀鋒相去無幾。
「不可以碰到那對頭飾和翅膀！」
看出其威脅性的宗朗大聲提醒著。
「那就換我去找你們吧！」
忠次的鎧甲再次朝眾人突襲而來。
接著，她像是要從結實的背上拔出刀似地，取出了一支粗大的狼牙棒。
那是一把宛如童話裏的惡鬼攜帶的武器——金屬表麵上頭有著數不清的棘刺，既粗且長的八角棒。
「喝呀！」
忠次大喝一聲，同時以橫劈的刀勢揮出了手中的武器。
而且是以左右兩手的兩支狼牙棒同時出擊。
「竟、竟然兩邊同時攻擊，這樣下去會被夾殺的！」
雖然狼牙棒無法像劍或槍一樣發動精密的斬擊或突刺，但表麵麵積甚大的狼牙棒卻能對整體表麵帶來巨大的傷害。
而兼續的大錘雖然同樣是適用於「麵」的攻擊的武器，但此刻的兼續卻無法確實看出衝入敵陣的最佳時機。
相對而言，鎧甲能夠像機械一樣，毫不間斷地發動正確無誤的揮撞攻擊。
而且，忠次的鎧甲所能辦到的還不隻如此。
「就算你想加快速度
逃跑，最後也會被我踩碎的喔。」
隻見忠次將狼牙棒藏在背後，並且連脅立也一齊收進了頭盔裏。接著，頭盔跟著沒入背後，手腳也隨之凹折進入身體之中。
下一刻，呈現弧形的背脊猛然一伸，看起來就像是要將臉部和手腳一並吞沒一樣。
「變成圓形了！」
十兵衛的雙眼驚訝地瞪大。
「嗚吱！嗚吱！」
佐助也同樣興奮不已。
「看起來簡直就像是隻虱子一樣呢。」
雖然半藏的形容最為貼切，但她似乎說出了不該出口的句子。
「不準你叫我虱子！丸相轢殺界！」
一顆直徑約有兩公尺以上的巨大球狀物突然一邊發出令人恐懼的聲音，一邊朝著眾位「劍姬」滾襲而來。
「這是……大家快逃！」
宗朗也隻能發出撤退的指示。
然而即使眾人拔腿狂奔，或是用跳躍的方式閃避攻擊，也無法避開直政從上空降下的鎧甲所造成的威脅。
「哎呀，你們已經不打算繼續趴在地上了嗎？呀哈哈哈哈！」
「噫呀呀呀，一下子逃跑，一下子又得趴下，根本就忙不過來嘛！」
「嗚吱吱——！」
對方打的算盤是從空中和陸地發動立體攻擊。如此一來兩具鎧甲就能互補其不足，展現出最佳的默契。
「可惡，再這麽下去根本沒完沒了。」
宗朗咬牙切齒地說道。
即使再怎麽拚命逃跑，被對方擒住也隻是遲早的事。
忠次的鎧甲不光隻是能夠旋轉，時而還會化為人形並且揮動手中的狼牙棒攻擊而來。
（兩者比較起來的話……）
而直政的鎧甲則隻是反覆地從空中緩緩降下或急速下降，除此之外並無其他特別的攻擊型式。宗朗不禁覺得，如果想要找出突破口的話，就必須從直政的鎧甲開始才行。
「十兵衛！拜托你了！」
此時的宗朗已經來到十兵衛伸手可及的位置。
「嗯，哥。」
「妹妹」十兵衛說完，立刻放鬆全身的力量，並且閉上自己的雙眼。
宗郎則是一把抓住她的肩膀，並且將她抱了過來。
（我盡量不為了「劍姬」的力量而叫出十兵衛，因為這樣好像隻是倚賴她的力量而已，事後心裏總是會覺得過意不去。可是，十兵衛她曾經這麽說過……）
『你可以盡管自私地把我叫出來沒關係。如果是夥伴的話，何必顧慮這點小事呢。更何況你所渴望的力量，應該就是能夠讓大家保命約力量才對。』
「沒錯。我要保護大家，並且救出……千姬殿下！」
啾……
兩人的唇彼此相觸。
就在此時，「氣」宛如彈射般地滿溢而出，並且將十兵衛的身體包覆了起來。
這一幕就連尚未習得「氣」的人應該也能一目了然。從宗朗的身上流向十兵衛，也就是「將相」所傳遞給「劍姬」的「氣」，正飽滿而明顯地散溢出來。
「真是了不起呢。」
「嗚吱吱！」
看著這一幕的兼續和佐助不禁睜大了雙眼。
就連照理來說應該還無法看見「氣」的半藏，也同樣發出讚歎聲。
「我看得見十兵衛正閃閃發光。真是一股既強大又美麗的力量呢……」
半藏的形容宛如化為了現實一樣，眼前一度成為漩渦的「氣」平靜下來後，正撥動著白銀發絲的十兵衛便翩然地佇立在眼前。
「十、十兵衛。」
「原來又是你呀。原來如此，是這種狀況呀。看起來似乎有些難擺平呢……話說迴來，我還是很不習慣這對耳朵耶。」
十兵衛用一副不耐煩的語氣說道，但臉上卻又泛起莫名的笑容。她頭上的那對長耳朵也跟著晃動了起來。
「喂，那邊那個大錘女。」
「你又叫我大錘女！做什麽啦！」
兼續怒氣衝衝地對著「劍姬」十兵衛應聲。
「隻要一下子就行了，我要你擋下那隻虱子的攻擊。畢竟你看起來還算多少能操控『氣』的樣子——你應該辦得到吧。」
即使嘴上不饒人，但十兵衛的話語卻充滿著能驅使人行動的力量。
而兼續正是受其力量影響的人之一。
「你的口氣還真狂妄。不過……既然你有求於我，我就示範給你看看吧！」
兼續露出笑容說道。
「半藏「」
「是的。」
「我負責壓製那個飛在空中的家夥。你要趁這段時間救出德川的公主。」
「是、是的！」
半藏的臉上綻開了笑容，然而眼眶卻已積滿淚水。
「真了不起呢，十兵衛。你的指示比我清楚多了。」
「你有其他任務在身，那就是以『將相』之力支持我們。這件事隻有你才能辦得到。」
「以『將相』之力支持你們……」
雖然心中相當清楚十兵衛話中含意，但宗朗卻無法隨心所欲地蓄積力量。
而十兵衛隻是置之一笑。
「你隻要保持著信心就行了。你得徹底信任你的『劍姬』。如此一來『將相』之『氣』自然會守護並且充滿『劍姬』的體內。」
「……是的！」
就連宗朗也不自覺地用宏亮的聲音迴應。
「小猴子，你就和我一起來吧。」
「嗚吱！」
碰！恢複成猴子模樣的佐助立刻興奮地跳上了十兵衛的肩膀。
「那些打情罵俏的廢話，差不多也該結束了吧！」
隻見直政的鎧甲突然急速下降，並且保持在一定的速度下開始沿著地麵飛行，宛如要將所有站立著的人全都刮飛一樣。
「你們究竟能抵抗到什麽程度呢？就讓我看場好戲吧。」
化為圓形的忠次鎧甲也在此時一邊揚起土砂，一邊朝眾人近逼而來。
「好，上吧！」
十兵衛奮力朝空中一躍，背上的燈籠也在瞬間噴射出火焰。她將此當作推進力，讓自己飛得更高更遠。
兼續則是再次揮動大錘和忠次對陣。
「接招吧！」
麵對逼迫而來的鎧甲，兼續毫不畏懼地使出了渾身解數的一擊。
「公主殿下，我現在立刻過去！」
半藏從懷中取出繩索，並且朝著巨柱的橫木拋了過去。繩索也準確地纏住了千姬手臂。
半藏拋出的並非隻是普通的繩子，而是以單分子纖維所編織成的細致、輕盈而柔軟的特殊繩索，繩頭處還綁有笨重的鐵製砝碼。
接著，她以繩索作為支點，迅速地沿著繩索爬到了和千姬被綁住的位置相同的高處。
「喝！」
另一方麵，十兵衛則是跳到了比直政的鎧甲還高的位置，並且迅速地改變姿勢，成功地攀附住急速上升而來的鎧甲。
「嗚吱！」
佐助從十兵衛的肩上一躍而下，並且再次化身為「劍姬」，然後用那對既長且硬的利爪猛抓起直政的鎧甲。
「隻要將這具鎧甲擊落的話……」
裝在左臂上的小太刀刀鞘此時已經飛落，十兵衛則是迅速地抽出刀身，並且朝著直政鎧甲背上的接縫處刺了進去。
鎧甲頓時隨之傳出一陣「喀啷」的晃動聲，但仍像是未受影響般地繼續以超高速飛行著。
為了不被震落，兩人隻能用刀和爪子設法緊扣住鎧甲。
「嗚嗚嗚、嗚咕！」
佐助死命地咬著鎧甲，爪子也宛如要將鎧甲表麵撕裂
一樣地緊抓不放。
「如果你不想人頭落地的話，現在就立刻降到地麵上！」
十兵衛語帶脅迫地叫道，並且將右手伸進腰身的※印籠裏摸索。接著，一陣光輝像是從裏麵迸射出似地，大刀也隨之發生變化。（譯注：「印籠」由四或五層扁型小盒組成的收納容器，多掛於腰際。）
「接招吧！喝呀呀呀呀！」
轟隆隆隆隆！一陣宛如巨鍾受到撞擊般的聲音劃過耳際，兼續的大錘也準確無誤地命中了忠次的鎧甲。
就在這個瞬間——
「嗚嗚嗚嗚嗚！」
「噫呀啊啊啊！」
兩人都因受到猛烈的攻擊而各自彈飛了出去。
忠次的鎧甲直朝著無人妨礙的方向衝去，兼續也同樣因反作用力而連人帶錘地飛了出去。
「你還好吧，兼續！很好，你已經成功達到妨礙鎧甲攻擊的目的了。十兵衛呢！？」
宗朗立刻朝兼續跑了過去，並且抬頭仰望天空。
在夜空中，依稀可以看見宛如悠遊深海中的紅魚般變得渺小難辨的直政鎧甲。
而在鎧甲的上方——
「連這樣子都還傷不了你嗎？既然如此……！」
在持續飛行的鎧甲之上，十兵衛邊重整態勢邊站起身來。
穩住原本差點被衝擊震落的身體後，她用腳尖夾住插在裝甲縫隙間的小太刀，並且用力地舉起大刀。
「嗚吱！吱！」
然而就在此時，佐助忽然出現了奇妙的反應。
隻見她拚命地又抓又咬，但無論再怎麽努力，仍然無法傷到鎧甲分毫。
於是她接著發出叫聲，聽起來就像是在告訴十兵衛什麽一樣。
而十兵衛似乎也因為佐助的聲音而察覺到了某事。
「『氣』正在逐漸衰弱.難道這是……我懂了。」
十兵衛話畢，便收起大刀並且轉過頭去。
此時直政的鎧甲正飛到了足以俯瞰江戶城全景的高處。而在綠意遍布的西之丸當中——
「……那是……」
十兵衛將原本係在頭發上的刀鍔拆下，並且用該物遮住左眼。
接著，刀鍔竟上下打了開來。
有個小洞出現在中間，而十兵衛的左眼則透過小洞向前望去，此時她的視野便如同透過超高倍望遠鏡一樣，地表的風景頓時一覽無遺。
「半藏，等等……！」
4
半藏此時已經攀上了柱頂。
「公主殿下，我現在立刻為您解開繩索。恕我失禮……」
半藏將自己的手臂固定在巨柱的y字型橫木上，然後腳晃動了兩三次。
她的木屐底部看似隻有一條木齒，並且就像是一條細窄木棒一樣。但在稍微晃動之後，便從木齒尖端射出了一柄如椎刺般的刀刃。
半藏用此物將綁住千姬雙腳的繩索割了開來。
「接下來……」
她繼續用能自由移動的手握住一把比短刀還小的小刀，並且切開了千姬手腕上的繩索。
當束縛住千姬的繩索全數解開後，千姬的身體便自然地從柱體上向下掉落。半藏立刻一把抱住千姬，並且順勢劃開千姬身上最後的繩索。
「我現在立刻將您放下來，公主殿下！」
半藏一邊說著，一邊握著繩索輕拉輕放，讓兩人能夠緩緩地降落地麵。然而，就在這一瞬間——
「咦？」
一陣不協調感襲上心頭。
從地上仰頭望向柱體的時候，半藏並未察覺到這一切。然而當她像這樣抱著千姬的身體時，就能清楚地感受到異常之處。
「公主殿下的氣味……還有身體……」
不對。連體格也比自己所認知的千姬整整小了一圈。
就在半藏驚覺不對之時——
「你現在才發現，已經太晚了！」
千姬猛然地抬起頭來。
出現在麵前的，是戴著長假發的另一張臉。對方反客為主地緊抱住了半藏的身體。
「你、你是……」
「沒錯，就是這個表情。我一直都好想看你這張表情呢。驚慌、恐懼、絕望，你的表情比我想像中還要生動許多呢。這一瞬間的真實表情，也隻有親臨現場才能體會到個中滋味。可惜這表情馬上就要消失了……」
是直政。
假發之下那張稚氣未脫的臉龐正帶著殘虐的笑容。她一邊說著，一邊抽出綁在大腿內側的匕首，並且朝著半藏的身軀直刺而去。
「你竟敢……！公主殿下呢？」
「呀？事到如今你還在問什麽啊？難道你還不能認清，最蠢的就是你們這些上當的家夥？如果要發泄怒氣的話，就發泄在自己身上吧……嗯？」
直政一邊笑著，一邊使力轉動插入半藏身上的匕首。但是透過匕首傳來的異常觸感卻令她不自覺地蹙起了眉頭。
就在此時——
「半藏，快讓開！」
如同飛箭般從空中落下的十兵衛高舉著大刀，並且朝著直政砍了過去。
「嘖！反正至少已經抓到一個『劍姬』了，就先放你們一馬吧。」
直政主動地踹了柱體一腳，藉此讓自己從柱子上彈飛開來。
「嗚吱……」
然而佐助依舊緊抓著隨之降下的鎧甲不放。
「現在立刻放開鎧甲，猴子！」
「嗚吱！」
直政猛力地將佐助踹開，並且抓住鎧甲背部。
隨著她進行了某個部位的操縱後，鎧甲背部便開始緩緩上升，內部也隨之開啟。此事已脫去白色裝束的直政，身上隻剩一件緊緊地貼附在身上的太空裝。隻見她開始讓整個身體滑入鎧甲之中。
「原來你是四天王之一呀。千姬殿下呢？還有，那具鎧甲原本應該沒有任何人搭乘吧？」
在宗朗開口質問時，十兵衛也正好從一旁的巨柱上降落著地。
她的懷裏還抱著半藏。
「委員長！？」
半藏的腹部周圍染上了一片鮮豔的紅色。而宗朋則是急忙從十兵衛手中將半藏抱了過來。
「我想那具鎧甲應該是以遠距操控的方式在操縱的。因此鎧甲的動作才會那麽單調，攻擊也一樣了無新意。我想，操縱者八成是……」
「現在才發現，已經太晚了。哎呀，我今天好像講了兩次同樣的台詞呢。」
忠次的鎧甲身形笨重地緩緩起身。
由於被兼續擊飛之故，使得鎧甲的行動暫時停止。而此時的人型鎧甲則因解除了迴轉模式而得以再次站起身來。
「變化為公主殿下的人正是四天王之一。我猜應該是赤備軍的井伊直政。」
半藏話畢，開始試圖站起身來。
「委員長，你不可以隨便亂動！你傷得太重了！」
「是嗎。呀……我流血了。不過，這隻是些微的擦傷而已，你看，一點事都沒有。」
半藏勉強擠出笑容，並且卷起侍女服讓宗朗看清傷勢。在衣料破損的下腹部的確隻滲著如擦傷般的少量鮮血。
「那麽，那些血是……」
（從出血量看起來應該不隻是這點小傷而已，可是……）
「我也不知道……啊。」
驚覺自己竟主動掀起裙子的半藏忽然變得麵紅耳赤，於是急忙蹲下身遮掩。
「噫呀！」
「委員長……不過看你還這麽有精神，應該是真的沒事了吧。」
（可是，剛才她看起來確實被刺中了呢。）
難道是因為從下方無法看清當時的狀況嗎？可是，眼前看來就連乘坐在
鎧甲裏發動攻擊的直政似乎也是一頭霧水的樣子。
「真是奇怪。那時候我的確刺中她了呀……難道說我之所以會覺得刺進的感覺有異，也是這個原因嗎？難道柳生宗朗的『劍姬』還隱藏著什麽我所不知道的力量！？」
此時，進入鎧甲內部的直政放棄了遠距操控，而改以更加複雜的軌道行進，並且以螺旋飛行的模式迅速上升，然後再以急速下降的型態攻擊而來。
「那就接我這一招試試看吧！」
直政以雙手握起半月刀，並且從兩段式的刀刃間連續擊發彈丸。隻見小型的炸彈毫無間斷地接連落地，並且陸續引發爆炸。
「宗朗，危險！」
半藏急忙撲向宗朗，兩人也雙雙俯趴在地。
「哇！」
忠次的鎧甲也同時一邊揮舞著狼牙棒，一邊朝兩人逐步逼近。然而就在此時，忠次的鎧甲又忽然蜷成圓形，並且以急速迴轉的姿態襲擊而來。
「對方又攻過來了！真是不死心的家夥……！」
兼續也再次擺出架勢迎戰。
而十兵衛則對上了直政。
隻見她朝向高空縱身一躍。
「兼續，十兵衛……你們真的還能戰鬥嗎？」
（不，我應該相信她們才對。我得相信、徹底相信、深信不疑才行……！）
宗朗決定用眼神守護著兩人。
「隻要掌握住在我體內流動的『氣』就行了吧。我的屬性是『土』，所以我應該和地麵對話，將『氣』化為自己的東西……喝呀啊啊啊啊啊啊！」
兼續用銳利而毫無窒礙的動作猛力地揮下大錘。
「要我去感受『氣』是吧。看來你的確教了我頗有意思的事呢，前田慶次。」
另一頭的十兵衛則是接連兩三次讓燈籠閃起輝炎，一邊改變著飛行軌道。同時，她也不忘再度揮出手中的大刀。
「喝呀啊啊啊！」
「方才隻不過碰巧被你用那支錘子敲中而已，並不代表你每次都能這麽走運。更何況剛才的交鋒應該隻能算是平手而已。這次你死定了！」
忠次的鎧甲再次發出機動音，並且揚起陣陣土砂衝了過來。是迴轉模式。
「你別以為能像剛才那麽輕鬆地抓到我！」
直政也以忽右忽左的方向控製著滾輪突進而至。
「我可沒說過會用和剛才同樣的招式！因為我根本不打算擋住你！」
兼續一邊大吼，同時使勁地用大錘朝地麵敲了下去。
錘麵應聲落在鎧甲麵前的地上。
轟砰！一陣震耳欲聾的巨響和地動同時傳來，兼續自己的身體也因為反作用力而高高地彈了起來。隻見她一個空翻，從大錘錘和整具鎧甲的上空飛越而過。
「什麽？難道你想逃走嗎？……咦？」
兼續的目的當然不是逃跑。
「我要從這個位置把你解決掉！」
順利地飛到了鎧甲身後的兼續發出豪語。
在著地之前，她已經再度揮出了手中的大錘。也就是說，兼續打從一開始就是以反製攻擊為目標。
「什、什麽……噫啊啊！」
忠次原本打算直接碾過兼續而始終讓鎧甲維持在加速狀態中，然而此刻卻出乎意料地受到了來自背後——並且和前進方向相同的一擊，使鎧甲因同方向的作用力而速度倍增。
簡單來說，鎧甲此刻已經無法控製地被擊飛了。
「我可不隻有和你正麵交鋒的本事而已！看我從這個位置將你打飛出去！」
兼續挺起胸膛大笑著。
此時，十兵衛也不落人後地準備發動攻擊。
「既然如此，我也一樣把你打飛就行了吧！」
「什麽？軌道改變了？」
十兵衛先是裝出自己打算沿著和直改正麵衝突的軌道前進，然後在一瞬間藉由背上的燈籠噴射調整方向，在空中來了個急速轉彎。
「這點小把戲我才不看在眼裏！看我把你打飛！」
直政再度從半月刀裏扔出炸彈，但十兵衛卻順利地閃開了所有的彈丸攻擊，並且在和直政錯身而過的同時抓住她的腳，藉著離心力讓身體繞了一圈。
如此一來，她又再次坐到了直政的背上。
而鎖定十兵衛直追而來的炸彈，想當然爾地自是連續命中了直政的鎧甲。
「啊！噫呀！咕哇呀！」
「真是性能優秀的追蹤炸彈呢。」
十兵衛用護盾保護自己不受其他炸彈和爆風所傷，一邊遊刃有餘地笑著說道。此時她雙手一放，再次躍向半空之中。
在十兵衛落地為止的這段時間，因受到自己擲出的炸彈攻擊而負傷的直政鎧甲仍搖搖晃晃地繼續飛行著，然而末端卻開始冒出白煙，高度也跟著下降不少。
而看見忠次的鎧甲朝自己飛來的直政急忙大喊：
「快點讓開，直政！」
「沒、沒辦法啦……！我躲不開了！」
兩人應聲撞上，並且因劇烈的撞擊力而彈開，鎧甲的傷勢也因此變得更加嚴重。
隻見兩具鎧甲像是交纏在一起似地往西之丸的方向飛去，最後失控地墜落在護城河裏。
5
高聳的水柱應聲噴射而上。
「成功了！」
宗朗興奮地大喊。
「我們總算打倒四天王了！！」
「膽敢找我麻煩的家夥，最後就會是這種下場！一擊就讓你們抱頭鼠竄！」
半藏和兼續接連說道。
「今天或許隻能算我們運氣好、碰巧勝利而已。下次輸贏就很難講了。」
十兵衛緩步走了過來。
「兼續，十兵衛，你們都已經能感受『氣』並且加以控製了。所以我倒是認為，今後的戰鬥應該會愈來愈輕鬆才對。」
宗朗說道。
「我也有同感！該怎麽說呢，我心裏一直有種壓抑不住的躁動感。啊，不過我不是指負麵的意思，而是覺得如果導入更多的『氣』進入體內，身體就有種難受到像是要裂開一樣的感覺……唉唷，反正我沒有什麽特別的意思啦！我隻是想說，當『氣』更加充實地在體內循環，自己就會有股更想投入戰鬥的感覺。」
兼續語氣激動地說著。
看來她似乎尚未從擊倒四天王其中一人的興奮中迴神。
「不過話說迴來，能夠意識到『氣』並且加以控製，真是件了不起的事。如果我也辦得到的話，應該就能變得更強吧？」
半藏說道。
「那是當然的。昨天，當我和半藏合而為一的時候……啊、我不是指那個意思啦，十兵衛！總、總之那時候，我在半藏的體內找到了相當潔淨的『氣』之流。隻要你能夠對『氣』有所覺醒，應該很快就能學會才對。」
宗朗鼓勵著半藏。而一旁的十兵衛則是補充似地說道：
「或許你早就在無意識中學會操控『氣』的方法了。剛才不也……？」
然而就在此時——
「十兵衛？十兵衛……」
隻見十兵衛雙膝一軟，宗郎則急忙上前攙扶。至於倒在宗郎手臂上的十兵衛——
「咦，哥？」
白銀色的頭發緩緩染上了赤紅，頭頂的耳朵也頓時消失無蹤。
她變迴了妹妹十兵衛。
「嗚吱，吱！」
同樣恢複成小猴子的佐助也跳到了她的身上。
「小佐！我們贏了嗎？好棒喔！」
十兵衛開心地笑著，並且將佐助抱得老高。
「的確算是贏了呢。」
「可是，最重要的千姬殿下她……
」
宗朗和兼續接連說道，半藏的表情也為之一沉。
「公主殿下此刻應該仍被囚禁在某處，而且還被當成用來誘出我們的人質才對。真是令人同情……」
「不用你多管閑事！千可是一點都不需要你那廉價的同情！」
突如其來的聲音令所有人全都迴頭望去。
出現在眾人麵前的是——
「公、公主殿下……」
竟然是千姬。
眼前的千姬並非冒牌貨，毫無疑問地正是本人。然而她的身上卻沒穿著司空見慣的製服，就連先前穿在身上的大奧間著及振袖也不複見。
此刻的千姬所穿的，是一身漆黑的皮革緊身衣。
「魔、魔女呀！」
初次看見千姬這套裝扮的兼續也難掩驚恐地叫出聲來。
由此不難想見，如今千姬的模樣和先前的她落差有多麽大。加上暴露風格的裝扮以及手上的死亡鐮刀，看起來的確就和魔女如出一轍。
「公主殿下，您平安無事嗎？」
「哼，那是當然的。千不但平安無事，還閑到已經開始覺得無聊透頂了呢。因為那兩個人說要設下什麽完美無缺的陷阱，把你們所有人一網打盡，所以千才按兵不動在一旁看著。嗬嗬嗬，結果呢？真是笑死人了。看來還是得靠千出馬才能擺平的樣子呢。」
千姬稍微扭動身軀，宛如在強調著像是被月光濡濕而顯得閃耀豔麗的緊身衣一樣。接著，她輕輕地用舌頭舔了舔死亡鐮刀的刀刃。
那對濕潤的雙眼正惆悵地注視著宗朗。
「千姬殿下，和我們一起離開這裏吧。趁著負責監視的四天王也不在的時候，我們走吧。」
「你以為千還會迴到那間破爛道場，去玩那種小家子氣的扮家家酒嗎！你到底打算棄千不顧，和其他女人玩到什麽時候才滿意呀！」
千姬的態度驟然一變。
她的表情變得陰沉銳利，並且惡狠狠地瞪向宗朗。
就連旁人也看得見她的太陽穴斷續地痙攣，眉頭也神經質地不停抽動。
「公主殿下，請您快點迴複正常吧！」
「少囉唆！我光是聽見你的聲音就一肚子火！那種詭異的主從遊戲我已經玩膩了！千現在隻想被願意隻看著我一個人的男士占有。我想要被用力地擁抱，被恣意地蹂躪，而且是現在立刻就要！不，隻要是正常的女人，每個人都會有著和我相同的想法的。男人隻可以看著我！隻可以愛我一個人！永遠都隻能抱我一個人而已！」
千姬如怒濤般的激烈言語響徹在空氣之中。
並且毫不留情地刺痛著宗朗的耳朵。
「千姬殿下，你是因為被四天王利用，而且還被洗腦才會變成這樣的。隻要迴到道場靜養一陣子，一定就能恢複正常……」
「我不是說我不想迴去了嗎！你到底想說什麽？難道你有辦法用你那不起眼的○○○○，現在立刻讓千變成女人嗎！你有種現在就讓我成為『劍妃』嗎！說話呀！？」
近乎失控的千姬狂吼著，聽起來就像是要將宗朗等人駁倒一樣。
接著，隻見千姬深深地吸了口氣，下一秒又再次露出那盛氣淩人的笑容。
「你辦不到吧？宗朗，如果你真的想要千的話，就由你來阻止我吧！不然就由千來打倒你！」
千姬將死亡鐮刀的刀刃指向宗朗。
「千姬……千姬殿下要和我戰鬥？」
「不可以，公主殿下。如果您真的要戰鬥的話，就由半藏來奉陪吧！」
「你根本不想和千戰鬥。我猜你隻是想要犧牲自己阻止千而已吧？我最看不慣的就是你這種舍身取義的情操了。」
「等一下！」
突如其來的聲音打斷了千姬，同時有個人向前站了出來。
「兼續！」
「小續！？」
「嗚吱？」
「正是本小姐·直江兼續！就由我代替野獸宗郎來當你的對手吧！」
兼續話畢，更加向前跨出一步。
「啊？你這個大錘女在說什麽傻話？現在可不是輪到你出場的時候，勸你不要惹火我比較好喔！」
千姬露出兇狠的表情，齜牙咧嘴地迴嗆著兼續。
「喔喔，好可怕，嚇死我了。加上你那一身cosy一樣的穿著，看起來簡直就像正牌的魔女一樣呢。不過，如果你是魔女昀話，那楚楚可憐的我就是……魔法少女！」
兼續氣勢磅磚地揮舞起大錘。
「兼續，你打算做什麽？」
「小續續，你的『氣』終於灌進腦子裏了嗎？」
宗朗和十兵衛紛紛擔心（？）地問道。
「誰的『氣』灌進腦子裏了？才不是那樣啦！現在的我無論身心都是『氣』力充實的狀態喔！甚至有種就快要發生什麽變化的感覺。『氣』源源不絕地從體內湧出，就像是在命令我變身一樣！」
雙眼閃著光輝的兼續興奮地說著。
此時，她的身體竟然真的開始從內側散發出磷光。看起來宛如光輝正從內側朝著外部溢出一樣。
「你真的會變身嗎？不過這麽說來，十兵衛確實也發生變化了呢。她在導入『氣』之力後，也變成了更強而且更適合戰鬥的模樣。」
「好厲害喔，小續！你要變身了吧！」
「嗚吱，嗚吱吱！」
「這就是『氣』的力量嗎……真了不起。」
在宗朗等人的注視下，變化終於即將邁向完成。
「……金剛峰樓閣一切瑜珈瑜祇經、愛染王品第五！正是在下！此刻，愛與正義的『劍姬』即將現身！我就是魔法少女小續續！」
「你到底在說什麽蠢話？」
在表情呆滯的千姬麵前，兼續逐漸地被光芒所包覆住。
原本出神地緊閉的雙眸，如同跳著芭蕾的優美天鵝般高舉的雙手，以及高高舉起的單腳，此時都像是來到了臨界點似地彈射出光芒。
「哇！」
同一時間，兼續身上的製服和內衣褲也全都化為粉塵並彈飛四散，最後紛紛化作光點而消失無蹤。
「小續，你變成裸體了耶——」
然而兼續的表情卻顯得一派輕鬆，毫不理會感到不安的宗朗等人。
她淡紫色的頭發如水流逆行般翹立而上。
身體周圍也出現了一道光圈。
光圈開始緩緩地縮小，並且朝著身體方向收束。最後，光像是要纏繞住她的全身一般，緩緩地貼住了兼續的身體，在塑出形狀後，變化成一套服裝。
不知什麽時候，一旁的大錘也隨之發生變化，並且來到了兼續手中。然而仔細一著，那已非原本粗獷的大錘，而是一把纖細的手杖。
「變身大功告成！愛染名王的守護再次靈驗！魔法少女『劍姬』——其名正是直江兼續！」
終於，當兼續身上的服裝完全固定下來後，她立刻華麗地揮舞手杖，並且擺出了一個變身完成的姿勢。
6
「真的變身了呢。」
「小續變身了耶。」
「嗚吱！」
在場的每個人都瞪大了眼，看著那變身後的模樣。
雖然發型依舊，但頭上卻多了頂皇冠，此外綁成馬尾的兩處發結還各插著一個寫有「愛」字的發飾。
而兼續身上所穿的製服也為之一變。
此刻她的身上所穿的是滿布著蕾絲和荷葉邊的cosy服裝。超迷你短裙下的水嫩大腿幾乎已到了所能露出的最大極限。
胸口除了打著偌大的緞帶外，還有一個醒目的「愛」字圖樣。當然，腳上的馬靴和手套
更是一體成形。從肩膀向下延伸的肩袋，是為魔法少女增色所不可或缺的重要寶物。
「習得了『氣』的劍姬就能隨心所欲地變化成自己所希望的樣貌。這果然是貨真價實的變身呢。」
瞠目結舌的半藏說道。
「那是什麽玩意兒？」
千姬則是用一副難以置信的口吻嘟噥著。
然而，狀況絕佳的兼續卻絲毫不受影響。
「正如各位所看見的！今後請稱唿我為可愛直江兒！」
鏘！兼續用手杖指向千姬，並且再次擺出了招牌姿勢。
「可、可愛直江兒……」
「小續，聽起來好像有點遜耶。」
「嗚吱。」
觀眾的評價似乎並不怎麽好。
「吵死人了！你們也學我把自己變成可愛柳生兒，或是可愛猿飛兒不就行了嘛！我可是拋棄了那身複古又老套的武士服裝，變成了可愛又時尚的魔法少女耶！」
被兼續拿著手杖這麽一指.十兵衛也像是想到了什麽一樣。
「十兵衛也變成魔法少女會比較好嗎……」
「嗚吱吱……？」
「我是不是也應該變身呢？」
「各、各位，你們不要胡思亂想啦！如果所有人都變成魔法少女的話還得了！」
宗朗急忙說道。
「喂，你們到底打算讓我等到什麽時候？我才不管什麽魔法少女，如果你當真想要當我的對手，要我陪你玩玩也不是不行啦。」
千姬向前跨出腳步，並且高傲地刻意甩了甩鬥篷。
「正合我意！魔法少女可愛直江兒，在此接受你的挑戰！看我的可愛甜蜜蜜魔法！」
話畢，立刻縱身一躍並在空中擺出姿勢的兼續，不忘將手杖朝對方指去。
而嵌在手杖前端，宛如紅寶石般的紅色石頭也跟著發出光輝。
「那好像真的可以當武器的樣子耶。」
「好棒喔——！小續！」
帶著刺眼光輝的手杖隨之迸出多道光線，就在這一瞬間——碰！一陣宛如爆裂般的煙霧和衝擊傳了過來。
「咦？」
魔法少女的衣裝頓時彈飛四散，並且化為如粉塵般難以辨識的碎片，最後全數變成光點消失無蹤。
當然，兼續身上的飾品也落得了相同的下場。
「恢複成原本的樣子了？」
「應該說隨著變身解除，身上的服裝也跟著消失比較正確。」
宗朗和半藏此起彼落地評述著，而眼前的兼續——
「小續，你又變成裸體了耶。」
「啊、啊……噫呀啊啊啊啊！」
被十兵衛一提醒，兼續才像是慢了一拍似地驚叫出聲。
滿臉通紅的兼續無力地癱坐在地。
「嗚吱？」
連佐助也露出一頭霧水的表情。
「看來似乎不是任何『變身』都能辦得到的樣子呢。」
半藏說道。
「或許是剛才的『變身』和兼續的屬性不合的關係，因此身體才會無法承受，最後導致『變身』自動解除。」
正如宗朗所言，兼續是「土」屬性。
無論怎麽看怎麽思考，變成和「土」屬性八竿子打不著關係的「魔法少女」，似乎導致了「氣」之流動的混亂，最後才會落得自我崩壞的結局。
「怎麽會這樣？好不容易才變成那麽可愛的魔法少女，沒想到我的夢才一下子就泡湯了！」
兼續邊拚命地遮著自己裸露的酥胸，邊怨聲載道地哭喊著。當然，那把手杖此時也變成了原本的大錘。
「搞什麽？你們到底在玩什麽把戲？真受不了。」
徹底傻眼的千姬沒好氣地嘟噥道。
「我原本還以為你會讓我看看什麽有趣的招式，結果從頭到尾隻是大錘女一個人在演搞笑劇而已嘛。哼，我看這根本連搞笑劇都稱不上，頂多隻能算是無聊的獨角戲吧。」
千姬像是感到無趣地將死亡鐮刀扛在肩膀上。
「你們的表演似乎也告一段落了，再來就要玩真的囉。」
千姬的眼神直瞪向宗朗。就在這時——
「請等一下，公主殿下就交給我負責吧。」
但半藏卻搶先一步站了出來。
「不行，委員長，現在的你要和千姬殿下為敵的話……」
然而宗朗卻將說到一半的話吞了迴去。
和十兵衛以及兼續等人不同，尚未經過「氣」之修行磨練的半藏，實力和其他人相比自然有段明顯的差距。
但重點並不在此。
（委員長並不想擊敗對方，而是打算犧牲自己來阻止千姬。）
宗朗心中早已察覺到這一點。
「我應該說過，你當我的對手實在太無聊了，半藏。你給我乖乖退下去吧。千要宗則來當我的對手。」
「十兵衛也要一起戰鬥！」
「嗚吱！」
然而就在千姬話未說完時，十兵衛和佐助已經紛紛挺身而出。
「我、我也要一起……嗚嗚。」
因裸體而遮遮掩掩的兼續也同樣不落人後。
「如果要恢複成平常的製服，隻要『碰碰』地施個法術就能辦到喔，小續。」
十兵衛主動提醒著兼續。
「說、說得也對！……嗯嗯，喝！」
兼續也立刻迴過神來。在一陣微淡的光芒包覆下，她再次變迴了原本身著製服的模樣。這是憑著「劍姬」的一般能力就能辦到的事。
「雖然連大錘女也想再次加入戰局，但對我來說隻是多費工夫而已。你們這些廢物全都給我消失吧！」
千姬不耐煩地喝叱著，同時高舉起手中的死亡鐮刀。
「咦？」
「啊！」
「噫呀！」
「嗚吱！」
十兵衛等人腳底下的地麵忽然消失無蹤，而頓失立足點的三人加一隻，立刻跟著向下跌落。
「十兵衛！委員長！」
宗朗心中一驚，跑過來察看狀況。
眾人跌落的是一處洞口寬約兩公尺，草皮稀疏的洞穴。然而在黑夜之中，宗朗無法確實地窺見洞穴底部的狀況。
「兼續，佐助！」
宗朗雖然試圖要探頭往裏麵望去，但眼前的洞穴卻直接關閉了起來。
當然，這是一處從一開始就設計好的陷阱。
「呀哈哈哈哈哈！怎麽樣？有人說愈是單純的陷阱，就愈容易釣中獵物呢。不管『劍姬』之力有多了不起，看來似乎還是無法防止掉進洞穴呢。」
「你從一開始就計劃好了嗎？」
「當然。包括我默不作聲地看著那女人演出那段無聊短劇的時間在內，其實都是為了把你們引誘到洞穴上方的戰略。那洞穴到底部少說也有二十公尺，一般人摔下去就算不死也得丟個半條命，不曉得『劍姬』又會如何呢？」
「千姬殿下，請你立刻將洞穴打開。」
「你在說什麽傻話？我看你應該先擔心自己的處境吧。既然這裏剩下我們兩個人而已，你應該很清楚接下來會發生什麽事才對。」
千姬將身體湊近，並且一把揪住宗朗的胸口，將他拖了過來。
「千、千姬、殿下。」
兩人的距離近到鼻頭幾乎相觸。
千姬的眼瞳正筆直地租宗朗四目相視。
「你該不會以為我要吻你吧？你這無可救藥的蠢～～～～蛋！我才不會做那種事呢！」
碰！千姬使勁地將宗朗甩倒在地。
「嗚！」
突如其來的舉動令宗朗
難以反應。此時千姬更是得理不饒人地用馬靴的鞋跟踩住宗朗的肩膀，並且毫不留情地狂踏猛踩起來。
「啊啊？痛不痛呀？這就是你一直以來踐踏千的心意的處罰！哼，讓我想想接下來該踩哪裏才好呢？我看不如用這把死亡鐮刀一口氣把你的頭割下來算了。這麽做才能大快人心呀。哈哈哈哈哈！」
千姬反覆地跺著馬靴的鞋跟，並且接著用鞋尖踹擊宗朗。
「嗚！嗚、嗚咕……」
然而宗朗隻是拚死地強忍著痛楚。
「真是個沒骨氣的家夥。就是有你這種人，我才會看不起那些還是童貞的○○○家夥啦！你難道不敢抱著讓千懷孕的覺悟，將千變成你的人嗎！你這個○○○○○○○！」
陣陣不堪入耳的讒罵聲傳來，千姬的情緒也已經沸騰到了ma狀態。隻見她終於伸手握住了一旁的死亡鐮刀。
而宗朗宛如在等著這一刻似地開口說話：
「咳！……千姬殿下，無論你變成怎樣，我都絕對不會放棄的。因為那就是我對千姬殿下的心意！」
俯趴在地的宗朗狼狽地用手抓住了千姬的腳。
「你、你想做什麽！啊……！」
頓失平衡的千姬也跟著跌倒在地，原本手中所握的死亡鐮刀則落到了一旁。
「請你和我一起迴去。不管要我做什麽，我都一定要帶著千姬殿下一起迴去！」
宗朗阻止了千姬試圖再次握住死亡鐮刀的手，並且一股腦兒地壓到了她的身上，藉此將鐮刀撥得更遠。
「你要做什麽！……嗚。」
迴過神一看，此刻完全呈現仰躺姿勢的千姬已被宗朗壓製在地。
看起來就像是男方推倒女性的姿勢。
「嗚哇！對、對不起……！」
宗朗急忙作勢起身，但卻被千姬一把拉住。
「等等！不準動。」
有雙手從下方伸了過來，並且溫柔地從宗朗的背後抱住了他。
「千姬殿下。」
「保持這樣子一會兒吧。啊啊，有宗朗的味道。自從我們在學園塾的鐵道車站道別後，明明才過不到一星期，我卻好像已經好幾年沒聞到這個氣味了。」
千姬將臉埋進了宗朗的肩口，陶醉似地呢喃自語道。
由於兩人的臉交錯開來的關係，使得宗朗並無法窺見千姬的臉。於是他便試圖將身體移開。
「不行。這樣就好，我想要這樣子。」
然而繞過背上的雙手不僅不允許宗朗擅自移動，反而更加用力地緊抱住他。
「千姬殿下，你願意和我一起迴去，對吧？我們也得救出委員長她們才行。可是千姬殿下，首先……」
「不要管那種事了，快點抱我！」
「我現在不就抱著你嗎？」
「我不是指那個意思啦！……唉唷，你到底打算讓千丟臉到什麽地步才滿意？討厭啦！宗朗最討厭了！」
千姬像是鬧起別扭似地忸怩著身子。
「欸，拜托你。」
千姬在宗朗的耳邊輕聲呢喃。
「就這樣把千占有已有。讓千變成宗朗的女人吧。」
「千、千姬殿下，這種事……」
「不行嗎？為什麽？在這裏不會被任何人看見的。很簡單，隻要順著宗朗的意思去做就行了。宗朗想怎麽對千都行……你大可粗暴地將千扒個精光，然後使出你所有力氣，用你最堅硬的地方用力地頂過來吧！」
「我、我最堅硬的地方……」
「我要你進入千的體內，讓千徹底瘋狂！我要宗朗用你那裏在我身上留下永恆的印記！來吧，現在就做！」
千姬甜美的聲音和挑逗的話語深深地鑽入了宗朗的耳朵裏。而千姬的柔唇也反覆地觸碰了好幾次宗朗的耳朵，那舒暢的快感幾乎令他融化。
（要我用那裏，進入千姬殿下的……）
「沒錯。千是宗朗的人，所以宗朗也應該是千的人才對，對吧？」
千姬用腳勾住了宗朗的腰部。
起初隻有單腳而已。
千姬用馬靴的鞋跟磨蹭起宗朗的背骨到尾椎的位置。光是如比的一個小動作，宗朗就感到一陣宛如電流通過般的麻痹感。
「嗚，啊。」
「你看，很舒服吧。現在應該更想要千了吧？」
不知何時，千姬的雙腳已經纏勾住了宗朗的腰部和大腿。
碰。或許是因為兩人身體交纏的關係，宗朗的胸膛此時也壓在了千姬豐滿的胸部上。
加上新服裝十分暴露的關係，使得千姬雄偉的胸部在擠壓之下，此刻幾乎快要從側邊外露出來。
「千姬……殿、下。不、不可以這麽做。」
「為什麽不行？因為你討厭千嗎？」
「我怎麽可能討厭你？我比任何人都還要珍惜你！所以我才不願意選擇現在，也不願選在這種地方。」
「我不管，宗朗每次都這樣，隻會找藉口逃跑而已。把千和其他人一視同仁，對千來說根本是一種侮辱。快來吧！快點用你的那裏進入我的體內！過來呀！」
千姬鬆開手，並且同時用雙手抓住宗朗兩邊的肩膀，然後將他從下方拉上來。此時兩人終於得以麵對麵，能夠看清對方的臉。
千姬的表情此刻依舊帶著高昂的怒氣。
「你每次都這樣，總是把千當成一個白癡！你根本就不懂我的心情，這個沒○○的家夥！」
碰！千姬狠狠地由下往上踹了一腳。
這一腳也準確地命中了宗朗的下腹部。
「咕嗚！」
「我早就料到最後會是這種結果了。但是，即使是這樣，千仍然對你當下或許會解放自己的身體這件事抱有一絲期待。千真是個大笨蛋！我懂了，我已經完——完全全了解了！」
千姬像是要爬出來似地從宗朗的身體下方起身，然後抓住了掉在一旁地麵上的死亡鐮刀刀柄。
「千姬殿下，你現在是因為四天王的計謀才會變成這個樣子的。現在的你已經失去了自我。直到你恢複成我所喜歡的千姬殿下之前，我都不能夠擁抱這樣的你。我一定會讓你恢複原狀的……！」
宗朗一邊強忍著下腹部的疼痛，一還站起身。
他的臉色蒼白，但依舊眼神堅定地注視著千姬。
「像這種可能會讓原本的千姬殿下難過的事，我絕對不做！」
聽見宗朗發自內心的真摯傾訴，千姬的表情也跟著發生了變化。她先是恍神似地一愣，然後臉上的陰沉表情突然跟著消失得無影無蹤。
「嗚、嗚！」
接著，千姬開始發出哀嚎聲。
她用力地按住自己的太陽穴，並且露出痛苦煎熬的表情。
「千姬殿下，你沒事……」
「閉嘴！你這個自以為隻要靠溫柔就能討女人歡心的家夥！什麽叫做你所喜歡的千姬殿下，什麽又叫原本的千姬殿下會難過，別開玩笑了！現在在你麵前的千就是真正的幹！我就是貨真價實的德川千！」
單手按著太陽穴的千姬用銳利的眼神狠瞪著宗朗，握住死亡鐮刀的另一隻手擺出了攻擊架勢。
「隨你高興。如果你是真正的千姬殿下的話，我願意相信你。」
麵對千姬隨時可能襲來的威脅，宗朗卻隻是兩手一攤，絲毫沒有任何的防備動作。
他閉上雙眼，將命運交由千姬決定。
千姬就站在宗朗的麵前——
「你到底在想什麽呀啊啊！你以為千真的不敢動手嗎？如果你真的這麽想，那就大錯特錯了！看我現在就把你的頭砍下來！」
千姬大叫，並且高高地
「我得去救公主殿下才行。現在立刻就得行動！」
半藏的聲音在算不上寬闊的旅館中響起。
距離上一迴眾人潛入江戶城，並且逃出之後已經過了整整兩天。
半藏的傷勢已經複原，十兵衛和佐助也同樣恢複到了最佳狀態。此外還多了另一個人。
「我們衝進天城裏揍他們一頓吧！」
如今兼續也在身邊。
「我也想要盡快救出千姬殿下。可是，這樣貿然闖進去真的好嗎？」
宗朗之所以如此躊躇，其實有著他的理由。
「這一次幕府必定會有所防備。雖然上次我們幾乎已經成了現行犯，但是我們的真實身分應該都還沒被識破才對。如果再次潛進去的話……」
（不，即使成功潛入也達不到目的。這次真的必須深思熟慮才行了。）
如果隻是一味地衝進去大鬧一場，結果也隻會重蹈覆轍而已。
「哥，不行嗎？你不想救千姬了嗎？」
「我當然想救她。不，應該說我一定會救她出來。」
「既然如此，那你早就該知道如何行動了，你到底還在猶豫什麽？」
「宗朗會遲遲無法下定決心，就是因為顧慮到我們。」
半藏忍不住出聲為宗朗辯護。
「如果被幕府盯上的話，之後將一輩子擺脫不了幕府的糾纏。最糟糕的狀況甚至可能讓我們迴不了學園。當然連道場也會……」
「我不在意這些事。不，其實我已經下定決心了。隻是，委員長和兼續也能接受自己變得無家可歸嗎？十兵衛呢？」
「你在說什麽呀。這種問題在你們出發前往大江戶的時候，我不是已經迴答過了嗎？我早就已經有所覺悟了！」
「十兵衛也一樣，隻要和哥在一起就行了！我們會一直在一起吧？」
「嗚吱，嗚吱吱！」
「大家冷靜想一想，一起衝進去究竟是不是一個好的方法？如果隻是一時衝動就貿然行事，之後一定會後悔的。所以我打算一個人去，這麽一來就不需要把大家都卷進去。」
「呀——我受不了了，你真的很囉唆耶！」
碰！兼續使勁地將手中的大錘朝榻榻米一槌而下。
猛烈的力道和衝擊，讓原本坐成一圈的眾人全都差點被震開來。
兼續則是接著挺直身體站在大錘前，並且氣勢淩人她指著宗朗。
「什麽叫做會無家可歸？自從和穿著鎧甲的四天王交戰過後，我們的身分早就在幕府麵前曝光了。事到如今就算乖乖留下來等著，對方遲早也會主動殺過來的！」
「喔——！說得對，小續！」
「嗚吱吱！」
一旁的十兵衛和佐助不知為何高舉雙手齊聲附和。
兼續則是接著刻意地咳了一聲。
「給我聽清楚了。因為這件事而覺得最心痛的其實是半藏才對。我相信半藏即使隻有一個人，也會不顧危險地去幫助千姬殿下。這當然也是因為她不願意將我們卷進去的關係！」
兼續激動地說著。
而半藏則像是鬆了口氣似地抬起頭來。看來兼續的話似乎準確命中了她內心的想法。
「委員長，就算是這樣，千姬殿下的事也不能全怪你一個人啊。」
「是的。因為宗朗的關係，讓我的心情稍微平緩了一些。隻是無論如何，我都一定得趕到公主殿下的身邊才行。因為我和公主殿下之間有著切也切不斷的緣分。」
半藏臉上浮現起溫和的笑容，但言談間卻充滿了決心。
「你看，就和我說的一樣吧。半藏明明抱著不惜一死也要救出千姬殿下的覺悟，但身為『將相』的你卻隻會說些什麽擔心大家的心情之類的廢話。你隻要對我們下命令就行了！說聲『跟我來吧！』，事情就是這麽簡單！」
兼續毫無懼色地用訓斥般的口吻說道。
「兼續……」
「小續，你好帥氣喔！」
「嗚吱！吱！」
而此時就連半藏也不禁開口說話：
「兼續，謝謝你。呃……」
「客氣什麽嘛。這點小事不需要特地道謝啦。」
「你剛才講的話還滿有邏輯的呢。」
「啥！？你這話是什麽意思？我不管什麽時候講話都是很有邏輯的！你也太沒禮貌了吧！」
兼續氣唿唿地反駁著，但此舉反而讓半藏和十兵衛的笑容更加燦爛。
宗朗的臉上也終於露出了笑意。
「我知道了。兼續說得對，我似乎因為太過顧慮大家的安全，結果反而沒辦法看清楚每個人的內心想法。或許是因為我對自己缺少自信的關係。」
（這樣的「將相」隻會為大家帶來不安。我得積極地對她們發號施令，站在最前線引領大家前進才行……）
「十兵衛會緊緊跟著哥的，不管到哪裏都要在一起！」
「嗚吱！」
「道場之類的地方就算沒了又怎麽樣！隻要是大家能夠聚在一起的場所，就等於是我們每個人的家！」
十兵衛、佐助以及兼續都再次堅定地表明自己的想法。
「看來因為兼續的關係，大家都再次得到了鼓舞呢。我的想法也和大家一樣。」
半藏跟著說道，宗朗則是點了個頭。
「好，各位！我們去救千姬殿下吧！我們絕對要用自己的雙手去救出我們的夥伴！」
宗朗用充滿力量的聲音對著眾人發出號令。
而每個人也像是情緒亢奮一樣，紛紛舉高手迴應宗朗。
就在這時候——
「危險！」
正當十兵衛站起身的瞬間，有支利箭宛如瞄準她的胸口似地射了過來。
那是支從開敞的窗戶外頭飛射而來的箭。
而正巧將臉朝向窗戶方向的宗朗則搶先一步察覺到飛箭，並且一把抓住十兵衛，然後將她抱進了自己的懷裏。
「哥……！」
十兵衛也順勢將臉埋進宗朗的胸口。而飛箭則在千鈞一發之際掠過她的背，並且筆直地插進了牆壁上。
「怎麽迴事！」
「有刺客！」
兼續立刻舉起大錘準備迎戰，半藏則是繃緊神經窺視起窗外的動靜。
「嗚吱！」
宗朗伸手製止了作勢衝出窗外的佐助。
「等等！……這是箭書。」
宗朗將牆上的箭拔起，並且將箭舉高後說道。
「嗯，有哥的味道呢。好～香的味道喔。嗯嗯，我好喜歡呢。」
「啊，喂，十兵衛，不準舔我。現在要先確定這封箭書的內容才行啦。」
「巨乳女給我乖乖過來這邊！」
兼續川蠻力將纏抱住宗則的十兵衛拉了過來。
「我看一下……這是……」
宗朗將箭書打開，並且迅速地掃過信上的文字。接著，他的臉上也開始露出驚訝的神色。
「射箭的人似乎已經逃走了。請問信上寫了些什麽呢？」
「嗚吱。」
一度將上半身探出窗外尋找射箭者的半藏和佐助退迴到房間裏，並且將窗戶關上。
「……『德川千現在在我們手上。如果你們想要搶迴她的話，明晚子時就到西之丸禦庭來』。上麵沒有署名。」
宗朗將讀完的信朝眾人的方向攤開。
方才被綁在箭身的信紙上頭有著明顯的折痕。墨水依舊鮮明的字跡隻有短短幾個字。
「公主殿下……這一定是將公主殿下當成人質的陷阱！」
半藏難掩激動地喊道。
再次從心底湧上的激昂情緒，令她不自覺地緊握拳頭。
「不過這樣子不是正好嗎？既然我們都決定要去救她了，對方又主動邀請我們，這樣正合我們的意！明明有電話和電子郵件，卻故意玩這種無聊透頂的小把戲，真是讓我笑到肚子都痛了……嗚咕！」
就在兼續說出「肚子痛」一詞的同時，十兵衛突然捏住了她的肚皮。
「你做什麽啦！我話才講到一半而已耶！」
「因為小續你說你肚子痛嘛。」
「那種痛和我說的痛是兩迴事啦！唉唷，現在不是討論這種蠢事的時候了。」
「沒錯。我想這一定是幕府，或者可能是四天王要引誘我們過去的計謀。」
四天王。聽到這個名字時，宗朗的腦中也不禁浮現忠勝的臉。
（委員長說忠勝幫了她，而且當時連榊原康政也在場。但我不覺得忠勝會設下這種陷阱。既然如此……）
當時在大奧向宗朗等人發動攻擊的直政和忠次的模樣，也接著在腦中浮現。
第一次見到脫掉鎧甲的素顏，著實令宗朗印象深刻。
「宗朗，我認為對方一定已經設下了十分完備的陷阱。如果大家就這樣闖進去的話……」
半藏忽然改用謹慎而保守的口吻說道。
雖然眾人如今一心隻想救出千姬，但是如果在敵人準備周全的狀況下貿然前進，不僅會成為毫無退路的甕中之鱉，更可能把所有人全都一起帶往不歸路。
但是，宗朗依舊毫無動搖。
「那有什麽關係呢。就像兼續所說的一樣，我不認為能在不動幹戈的情況下順利救出千姬。既然對方願意主動找我們，對我們來說也算省了不少工夫呢。」
「宗則，可是……」
「哥，你最帥了！聽哥這麽一說，十兵衛全身上下都充——滿了力量喔！」
「嗚吱，吱！」
十兵衛語氣激昂地大喊，佐助更是興奮地跳個不停。
「委員長。我們這麽做並不是為了自己，也不是為了委員長你而冒險。這一切都是因為千姬殿下是我們的夥伴。幫助夥伴並不需要任何理由。」
宗朗的話，深深地說到了在場每一位「劍姬」的心中。
即使今天不是千姬，宗朗也必定會做出相同的選擇。彼此為夥伴著想的心相係在一起，是隻有「將相」和「劍姬」才能共有的瞬間。
此時眾人已不需要誇張矯飾的贅言。
「說得好。」
「沒錯。」
「嗯！」
「當然囉！」
「嗚吱！」
決戰之時就在明日。
但是，並沒有人感到焦慮。每個人的心中都猶如平靜的海麵逐漸滿潮一樣，意誌愈來愈堅定不移。
2
「真是嚇了我一跳。看起來像是真的受到招待一樣呢。」
宗朗說道。
飽滿的半月正在無雲的夜空中散射著皎潔的光芒。
宗朗、十兵衛、兼續、半藏以及佐助四人加一隻等一行人，此刻正好踏進了西之丸的寬闊庭院之中。
在來到這裏的路上，城內所有城門全都呈現開啟的狀態。
而箭書中所指定的西之丸，正是位於江戶城正中央處。
原本還在盤算該如何躲過一路上的警備兵而始終保持警戒狀態的宗朗等人，此時也有種詭譎的感受。
四周許多地方均種植著鬆樹，庭院顯得頗為樸素，並且散發著武家般的氛圍。
東側有著高度高上一層的本丸，在巨大的石牆圍繞下隻見黑色的陰影。
「雖然到這裏為止一路上都很順利，但還是有種令人不太舒服的感覺呢。」
半藏說道。
此刻的她已經換迴了和平時相同的侍女裝扮。
被監禁在江戶城裏的時候，她所有的武器和部分的製服都被對方奪了過去。
但是，由於再次迴到宗朗身邊之故，使她獲得「將相」所注入的力量，並藉此重新找迴了「劍姬」原本的姿態。
以目前她的狀態而言，即使稍微遠離宗朗，身上的服裝也不會因此消失不見。這正是由於能以「劍姬」本身的力星加以維持之故。
但是即使如此，仍無法避免身為「劍姬」的戰力已被削弱的問題。
「這是怎麽迴事？對方到底會從哪個方向攻過來？我猜八成會撒下網子來生擒我們吧。到時候就用本小姐兼續的這把大錘·愛染院丸來把敵人大卸八塊吧！」
兼續莫名地用充滿自信的語氣說道。
「十兵衛也會加油的！哥！」
「嗚吱！」
十兵衛和揪著她肩膀的佐助也紛紛應聲附和。
「嗯。各位，別忘了留意周圍動靜，特別是要注意『氣』之流向的變化。」
宗朗話畢，半藏立刻有所動作。
「『氣』之流向……我試試看。」
她像是要集中意識似地閉上了雙眼。
在眾人當中，唯有半藏未曾接受過慶次「氣」的修行，但她已從宗朗口中聽聞了所有修行的過程和方法。
（看來最後能否對「氣」的用法融會貫通，還是隻能靠每個人自己的領悟才行。我果然還差得遠。我得協助委員長才行，這也算是我修行的一環。）
於是，宗朗也跟著閉上眼睛，試圖集中自己的精神。
「……那是什麽？」
在本丸的石牆前方有根巨大的柱子。
那是根比電線杆還高，頂端分叉成「y」字型的高聳柱子。然後——
「有人在上麵！」
眾人用不著等到兼續喊出聲，就全都注意到了柱頂的異狀。
有個人的雙手各自被綁在「y」字分叉的兩端，而頭部以下的身軀則被緊緊地捆綁在直立的巨柱上。
「公主殿下！呀呀，怎麽會這樣……」
半藏率先發出難以置信的驚叫聲。
而被綁在「y」字型巨柱上——正被處以磔刑的人，毫無疑問地正是千姬。
「是千姬殿下！可惡！」
宗朗大叫一聲，半藏則是立刻朝著柱子衝了過去。
「公主殿下，我立刻去救您！」
「不行！對方可能設下了陷阱也說不定。大家一邊小心周遭動靜，一邊掩護委員長！」
「我知道！」
「哥，我們快去救千姬！」
「嗚吱！」
兼續、十兵衛、佐助等人一邊追著半藏而去，同時圍著宗朗持續前進。這是無論敵人何時出現都能立刻加以因應的陣型。
「千姬殿下……」
當眾人來到巨柱的邊緣時，千姬的模樣更是變得清晰可辨。
高高抬起的雙手被粗繩毫無章法地捆綁著，雙腳則是以並攏的姿勢被綁住。
而像是失去力氣般低垂的臉龐，被受到風吹而拂動的長發所遮蔽，令人難以辨認出此刻的千姬究竟是否還有意識。
「你們太過分了！」
半藏敲打著柱子喊道。
她認為隻要千姬能夠清醒，或許狀況就能稍有改變也說不定。然而事與願違，千姬依舊毫無反應。看見這一幕的半藏也不禁掠過一絲悲觀的想法。
「公主殿下，我立刻……！」
當半藏準備開始攀爬柱子時，她忽然像是想到了什麽。
「旋風大手裏劍！」
隻見她唿喚出直徑長達一公尺的巨大手裏劍，並且朝著柱於使勁地擲了出去。
看來她似乎想將柱體擊碎，藉此救出被綁在柱身上的千姬。
「等等，委員長！」
然而宗朗卻出聲阻止了半藏。
「為什麽？我得立刻救出公主殿下才行！得快一點……因為、說不定……」
最糟糕的狀況，敵人很可能是刻意展示出千姬的屍體來示威。
但半藏並不想說出自己的揣測。也因此令她更想盡快確認事實為何。
而看著眼前焦慮不已的半藏，宗朗的胸口卻有股難以遏止的騷動。
（真奇怪。第一次踏入這座西之丸禦庭的時候，我記得應該沒有這根柱子才對。這是什麽時候多出來的呢？還是其實隻是我漏看了而已？）
神經緊繃的宗朗此時已汗流浹背。
一定有問題。就在此時——
「有東西過來了！」
兼續大叫。但就在她的聲音尚未完全消失的時候——
「噫呀！」
「吱！」
眾人腳下的地板毫無預警地隆起。十兵衛和佐助立刻向後跳開，然而同樣試圖閃避的宗朗卻晚了一步。
「抓到了。」
一隻巨大的手抓住了宗朗，同時本體也開始從地麵中浮現。
揚起陣陣土砂並且逐漸現出身形的，正是先前曾和眾人交手過的朱塗黑係威二枚胴甲胄。鮮血般的赤紅身軀，宛如被月光所濡濕般地閃耀著。
頭盔上的兩根鹿角裝飾正以難以辨識的速度迅速地轉動著。
是忠次的鎧甲。
「這是……嗚！」
宗朗不禁暗叫不妙。方才那陣令人厭惡的預感，是由於忠次潛伏在地麵下的鎧甲嗎？
但是，柱子又是怎麽迴事？
宗朗還來不及思考
「我勸你們還是乖乖束手就擒吧！」
一陣聲音旋即從天而降。
而隨著聲音一同出現的鎧甲同樣有著透紅的色澤。
新的鎧甲和忠次的不同，身上彈射著鮮豔的紅光。而頭盔上則同樣有著兩根直衝天際的亮金色長角。事實上那兩根直立的長角正名如其形，名為※天衝脅立。（譯注：「脅立」指日本古代鎧甲頭盔上立於左右兩端，用以增添威嚇感的裝飾品。）
朱漆途桶側胴甲胄。是直政的鎧甲。
和忠次看來笨重而壯碩的鎧甲外型相比，直政的鎧甲則是無論手腳都顯得細長纖瘦，給人更為敏捷的印象。
「阿藏，危險，快點躲開！」
十兵衛大叫。
同一時間，一把巨大的刀已掃過半藏方才所站的位置。
「那個是！」
半藏在千鈞一發之際向後一躍，在空中轉了一圈後落地，再次定睛向前望去。出現在眼前的奇特武器令她不禁發出驚訝的聲音。
半月刀。
那是一把有著偌大弧度，並且在刀身左右均附有刀柄的大刀。
而刀身本體的長度幾乎就和身著鎧甲的直政相去不遠。
堅實的刀身乍看之下與其用刀刃形容，似乎更接近一把銳利的鋸子。而刀身上刃部也宛如要證明此點似地，呈現著尖銳懾人的波浪般形狀。
更令人瞠目結舌的是，刀刃與刀刃之間設有隙縫，藉此讓一把刀能同時裝有兩片刀刃，看起來就像是一把重疊兩片刀刃的雙刃鋸一樣。
「為什麽她能從天而降！？」
看著眼前被鎧甲緊密地包住身體的忠次，一頭霧水的宗朗隻能拚命思考對方究竟設下什麽樣的陷阱。
（是從地底冒出的鎧甲豎起了柱子。原本那根柱子應該埋藏在地底才對。可是，從空中出現的紅色鎧甲又是……）
然而宗朗的疑問，卻在直政的鎧甲身上獲得了解答。
「還沒完呢！」
隻見直政身上手持巨大武器的鎧甲，忽然輕盈地一躍而起。
「什麽！？」
「那是翅膀嗎？」
鎧甲的背上展開了一對紅色的翅膀。看起來應該是這對翅膀和鎧甲本身所具備的推進力之故，使直政得以在半空中滯留數十秒。
「那是她的能力。她一定是將柱子當成跳台，從一開始就全力跳到最高點，然後一直留在空中等待突襲的時機！」
也就是利用盤旋的方式停留在半空中，然後再伺機而動的意思。
至此，兩具鎧甲的本體都已現出了真麵目。
然而就在此時——
「哥！我現在就過去……噫呀呀呀！」
「嗚吱吱！」
看見被忠次的鎧甲控製住行動的宗朗，十兵衛和佐助立刻出手相助。
佐助雖然已經化身為「劍姬」，但厚重的鎧甲就連刀子也砍不穿。隻見佐助輕而易舉地就被擊飛，光是要在無傷狀態下著地就已用盡全力。
「十兵衛！佐助……嗚啊啊、嗚！」
「這裏就交給我吧，喝呀呀呀呀！」
此時，兼續也將手中大錘揮轉至極限，並且使盡全力敲擊而下。
「想不到有外型如此誇張的武器……那叫做什麽？」
忠次用出乎意外的敏捷速度躲了開來，而兼續的大錘看起來則像是揮了個空。但想不到兼續卻繼續讓身體轉了一圈，藉由離心力確實地將錘子擊向對方。
「這就是直江流戰錘術·風車之陣！」
咚隆，碰！一陣轟然巨響，忠次鎧甲的手臂處也毫無偏差地被大錘狠狠命中。
「呀呀呀……」
隻見手臂隨即失去力量，宗朗也從鬆開的手掌中掉了下來。
3
「嗚！唿、唿啊……各位！」
宗朗讓自己順勢著地，並且繼續翻滾了幾圈，藉此拉開和忠次之間的距離。接著，他立刻拔出腰際間的刀，並且對著周圍大喊。
「你們沒事吧！」
「嗯，我在這裏，哥！」
「嗚吱！噫吱！」
「宗朗，我也沒事！」
「你看見了嗎？我剛才表現得夠精彩吧！」
周圍也各自傳來迴應。
四位「劍姬」絲毫沒有因方才的戰鬥而受到任何傷害。
「不要隻會耍些小聰明！」
從空中緩緩降落的直政忽然加速衝了過來。
「來了！大家快點躲開！」
宗朗反射性地趴在地麵上，「劍姬」們也紛紛避開，並且各自趴下讓直政的鎧甲從超低空的位置掠飛而過。
鎧甲頭盔上的脅立閃爍著勾人心神的詭異光輝。而張開的翅膀邊緣顯得十分尖銳，看上去幾乎就和銳利的刀鋒相去無幾。
「不可以碰到那對頭飾和翅膀！」
看出其威脅性的宗朗大聲提醒著。
「那就換我去找你們吧！」
忠次的鎧甲再次朝眾人突襲而來。
接著，她像是要從結實的背上拔出刀似地，取出了一支粗大的狼牙棒。
那是一把宛如童話裏的惡鬼攜帶的武器——金屬表麵上頭有著數不清的棘刺，既粗且長的八角棒。
「喝呀！」
忠次大喝一聲，同時以橫劈的刀勢揮出了手中的武器。
而且是以左右兩手的兩支狼牙棒同時出擊。
「竟、竟然兩邊同時攻擊，這樣下去會被夾殺的！」
雖然狼牙棒無法像劍或槍一樣發動精密的斬擊或突刺，但表麵麵積甚大的狼牙棒卻能對整體表麵帶來巨大的傷害。
而兼續的大錘雖然同樣是適用於「麵」的攻擊的武器，但此刻的兼續卻無法確實看出衝入敵陣的最佳時機。
相對而言，鎧甲能夠像機械一樣，毫不間斷地發動正確無誤的揮撞攻擊。
而且，忠次的鎧甲所能辦到的還不隻如此。
「就算你想加快速度
逃跑，最後也會被我踩碎的喔。」
隻見忠次將狼牙棒藏在背後，並且連脅立也一齊收進了頭盔裏。接著，頭盔跟著沒入背後，手腳也隨之凹折進入身體之中。
下一刻，呈現弧形的背脊猛然一伸，看起來就像是要將臉部和手腳一並吞沒一樣。
「變成圓形了！」
十兵衛的雙眼驚訝地瞪大。
「嗚吱！嗚吱！」
佐助也同樣興奮不已。
「看起來簡直就像是隻虱子一樣呢。」
雖然半藏的形容最為貼切，但她似乎說出了不該出口的句子。
「不準你叫我虱子！丸相轢殺界！」
一顆直徑約有兩公尺以上的巨大球狀物突然一邊發出令人恐懼的聲音，一邊朝著眾位「劍姬」滾襲而來。
「這是……大家快逃！」
宗朗也隻能發出撤退的指示。
然而即使眾人拔腿狂奔，或是用跳躍的方式閃避攻擊，也無法避開直政從上空降下的鎧甲所造成的威脅。
「哎呀，你們已經不打算繼續趴在地上了嗎？呀哈哈哈哈！」
「噫呀呀呀，一下子逃跑，一下子又得趴下，根本就忙不過來嘛！」
「嗚吱吱——！」
對方打的算盤是從空中和陸地發動立體攻擊。如此一來兩具鎧甲就能互補其不足，展現出最佳的默契。
「可惡，再這麽下去根本沒完沒了。」
宗朗咬牙切齒地說道。
即使再怎麽拚命逃跑，被對方擒住也隻是遲早的事。
忠次的鎧甲不光隻是能夠旋轉，時而還會化為人形並且揮動手中的狼牙棒攻擊而來。
（兩者比較起來的話……）
而直政的鎧甲則隻是反覆地從空中緩緩降下或急速下降，除此之外並無其他特別的攻擊型式。宗朗不禁覺得，如果想要找出突破口的話，就必須從直政的鎧甲開始才行。
「十兵衛！拜托你了！」
此時的宗朗已經來到十兵衛伸手可及的位置。
「嗯，哥。」
「妹妹」十兵衛說完，立刻放鬆全身的力量，並且閉上自己的雙眼。
宗郎則是一把抓住她的肩膀，並且將她抱了過來。
（我盡量不為了「劍姬」的力量而叫出十兵衛，因為這樣好像隻是倚賴她的力量而已，事後心裏總是會覺得過意不去。可是，十兵衛她曾經這麽說過……）
『你可以盡管自私地把我叫出來沒關係。如果是夥伴的話，何必顧慮這點小事呢。更何況你所渴望的力量，應該就是能夠讓大家保命約力量才對。』
「沒錯。我要保護大家，並且救出……千姬殿下！」
啾……
兩人的唇彼此相觸。
就在此時，「氣」宛如彈射般地滿溢而出，並且將十兵衛的身體包覆了起來。
這一幕就連尚未習得「氣」的人應該也能一目了然。從宗朗的身上流向十兵衛，也就是「將相」所傳遞給「劍姬」的「氣」，正飽滿而明顯地散溢出來。
「真是了不起呢。」
「嗚吱吱！」
看著這一幕的兼續和佐助不禁睜大了雙眼。
就連照理來說應該還無法看見「氣」的半藏，也同樣發出讚歎聲。
「我看得見十兵衛正閃閃發光。真是一股既強大又美麗的力量呢……」
半藏的形容宛如化為了現實一樣，眼前一度成為漩渦的「氣」平靜下來後，正撥動著白銀發絲的十兵衛便翩然地佇立在眼前。
「十、十兵衛。」
「原來又是你呀。原來如此，是這種狀況呀。看起來似乎有些難擺平呢……話說迴來，我還是很不習慣這對耳朵耶。」
十兵衛用一副不耐煩的語氣說道，但臉上卻又泛起莫名的笑容。她頭上的那對長耳朵也跟著晃動了起來。
「喂，那邊那個大錘女。」
「你又叫我大錘女！做什麽啦！」
兼續怒氣衝衝地對著「劍姬」十兵衛應聲。
「隻要一下子就行了，我要你擋下那隻虱子的攻擊。畢竟你看起來還算多少能操控『氣』的樣子——你應該辦得到吧。」
即使嘴上不饒人，但十兵衛的話語卻充滿著能驅使人行動的力量。
而兼續正是受其力量影響的人之一。
「你的口氣還真狂妄。不過……既然你有求於我，我就示範給你看看吧！」
兼續露出笑容說道。
「半藏「」
「是的。」
「我負責壓製那個飛在空中的家夥。你要趁這段時間救出德川的公主。」
「是、是的！」
半藏的臉上綻開了笑容，然而眼眶卻已積滿淚水。
「真了不起呢，十兵衛。你的指示比我清楚多了。」
「你有其他任務在身，那就是以『將相』之力支持我們。這件事隻有你才能辦得到。」
「以『將相』之力支持你們……」
雖然心中相當清楚十兵衛話中含意，但宗朗卻無法隨心所欲地蓄積力量。
而十兵衛隻是置之一笑。
「你隻要保持著信心就行了。你得徹底信任你的『劍姬』。如此一來『將相』之『氣』自然會守護並且充滿『劍姬』的體內。」
「……是的！」
就連宗朗也不自覺地用宏亮的聲音迴應。
「小猴子，你就和我一起來吧。」
「嗚吱！」
碰！恢複成猴子模樣的佐助立刻興奮地跳上了十兵衛的肩膀。
「那些打情罵俏的廢話，差不多也該結束了吧！」
隻見直政的鎧甲突然急速下降，並且保持在一定的速度下開始沿著地麵飛行，宛如要將所有站立著的人全都刮飛一樣。
「你們究竟能抵抗到什麽程度呢？就讓我看場好戲吧。」
化為圓形的忠次鎧甲也在此時一邊揚起土砂，一邊朝眾人近逼而來。
「好，上吧！」
十兵衛奮力朝空中一躍，背上的燈籠也在瞬間噴射出火焰。她將此當作推進力，讓自己飛得更高更遠。
兼續則是再次揮動大錘和忠次對陣。
「接招吧！」
麵對逼迫而來的鎧甲，兼續毫不畏懼地使出了渾身解數的一擊。
「公主殿下，我現在立刻過去！」
半藏從懷中取出繩索，並且朝著巨柱的橫木拋了過去。繩索也準確地纏住了千姬手臂。
半藏拋出的並非隻是普通的繩子，而是以單分子纖維所編織成的細致、輕盈而柔軟的特殊繩索，繩頭處還綁有笨重的鐵製砝碼。
接著，她以繩索作為支點，迅速地沿著繩索爬到了和千姬被綁住的位置相同的高處。
「喝！」
另一方麵，十兵衛則是跳到了比直政的鎧甲還高的位置，並且迅速地改變姿勢，成功地攀附住急速上升而來的鎧甲。
「嗚吱！」
佐助從十兵衛的肩上一躍而下，並且再次化身為「劍姬」，然後用那對既長且硬的利爪猛抓起直政的鎧甲。
「隻要將這具鎧甲擊落的話……」
裝在左臂上的小太刀刀鞘此時已經飛落，十兵衛則是迅速地抽出刀身，並且朝著直政鎧甲背上的接縫處刺了進去。
鎧甲頓時隨之傳出一陣「喀啷」的晃動聲，但仍像是未受影響般地繼續以超高速飛行著。
為了不被震落，兩人隻能用刀和爪子設法緊扣住鎧甲。
「嗚嗚嗚、嗚咕！」
佐助死命地咬著鎧甲，爪子也宛如要將鎧甲表麵撕裂
一樣地緊抓不放。
「如果你不想人頭落地的話，現在就立刻降到地麵上！」
十兵衛語帶脅迫地叫道，並且將右手伸進腰身的※印籠裏摸索。接著，一陣光輝像是從裏麵迸射出似地，大刀也隨之發生變化。（譯注：「印籠」由四或五層扁型小盒組成的收納容器，多掛於腰際。）
「接招吧！喝呀呀呀呀！」
轟隆隆隆隆！一陣宛如巨鍾受到撞擊般的聲音劃過耳際，兼續的大錘也準確無誤地命中了忠次的鎧甲。
就在這個瞬間——
「嗚嗚嗚嗚嗚！」
「噫呀啊啊啊！」
兩人都因受到猛烈的攻擊而各自彈飛了出去。
忠次的鎧甲直朝著無人妨礙的方向衝去，兼續也同樣因反作用力而連人帶錘地飛了出去。
「你還好吧，兼續！很好，你已經成功達到妨礙鎧甲攻擊的目的了。十兵衛呢！？」
宗朗立刻朝兼續跑了過去，並且抬頭仰望天空。
在夜空中，依稀可以看見宛如悠遊深海中的紅魚般變得渺小難辨的直政鎧甲。
而在鎧甲的上方——
「連這樣子都還傷不了你嗎？既然如此……！」
在持續飛行的鎧甲之上，十兵衛邊重整態勢邊站起身來。
穩住原本差點被衝擊震落的身體後，她用腳尖夾住插在裝甲縫隙間的小太刀，並且用力地舉起大刀。
「嗚吱！吱！」
然而就在此時，佐助忽然出現了奇妙的反應。
隻見她拚命地又抓又咬，但無論再怎麽努力，仍然無法傷到鎧甲分毫。
於是她接著發出叫聲，聽起來就像是在告訴十兵衛什麽一樣。
而十兵衛似乎也因為佐助的聲音而察覺到了某事。
「『氣』正在逐漸衰弱.難道這是……我懂了。」
十兵衛話畢，便收起大刀並且轉過頭去。
此時直政的鎧甲正飛到了足以俯瞰江戶城全景的高處。而在綠意遍布的西之丸當中——
「……那是……」
十兵衛將原本係在頭發上的刀鍔拆下，並且用該物遮住左眼。
接著，刀鍔竟上下打了開來。
有個小洞出現在中間，而十兵衛的左眼則透過小洞向前望去，此時她的視野便如同透過超高倍望遠鏡一樣，地表的風景頓時一覽無遺。
「半藏，等等……！」
4
半藏此時已經攀上了柱頂。
「公主殿下，我現在立刻為您解開繩索。恕我失禮……」
半藏將自己的手臂固定在巨柱的y字型橫木上，然後腳晃動了兩三次。
她的木屐底部看似隻有一條木齒，並且就像是一條細窄木棒一樣。但在稍微晃動之後，便從木齒尖端射出了一柄如椎刺般的刀刃。
半藏用此物將綁住千姬雙腳的繩索割了開來。
「接下來……」
她繼續用能自由移動的手握住一把比短刀還小的小刀，並且切開了千姬手腕上的繩索。
當束縛住千姬的繩索全數解開後，千姬的身體便自然地從柱體上向下掉落。半藏立刻一把抱住千姬，並且順勢劃開千姬身上最後的繩索。
「我現在立刻將您放下來，公主殿下！」
半藏一邊說著，一邊握著繩索輕拉輕放，讓兩人能夠緩緩地降落地麵。然而，就在這一瞬間——
「咦？」
一陣不協調感襲上心頭。
從地上仰頭望向柱體的時候，半藏並未察覺到這一切。然而當她像這樣抱著千姬的身體時，就能清楚地感受到異常之處。
「公主殿下的氣味……還有身體……」
不對。連體格也比自己所認知的千姬整整小了一圈。
就在半藏驚覺不對之時——
「你現在才發現，已經太晚了！」
千姬猛然地抬起頭來。
出現在麵前的，是戴著長假發的另一張臉。對方反客為主地緊抱住了半藏的身體。
「你、你是……」
「沒錯，就是這個表情。我一直都好想看你這張表情呢。驚慌、恐懼、絕望，你的表情比我想像中還要生動許多呢。這一瞬間的真實表情，也隻有親臨現場才能體會到個中滋味。可惜這表情馬上就要消失了……」
是直政。
假發之下那張稚氣未脫的臉龐正帶著殘虐的笑容。她一邊說著，一邊抽出綁在大腿內側的匕首，並且朝著半藏的身軀直刺而去。
「你竟敢……！公主殿下呢？」
「呀？事到如今你還在問什麽啊？難道你還不能認清，最蠢的就是你們這些上當的家夥？如果要發泄怒氣的話，就發泄在自己身上吧……嗯？」
直政一邊笑著，一邊使力轉動插入半藏身上的匕首。但是透過匕首傳來的異常觸感卻令她不自覺地蹙起了眉頭。
就在此時——
「半藏，快讓開！」
如同飛箭般從空中落下的十兵衛高舉著大刀，並且朝著直政砍了過去。
「嘖！反正至少已經抓到一個『劍姬』了，就先放你們一馬吧。」
直政主動地踹了柱體一腳，藉此讓自己從柱子上彈飛開來。
「嗚吱……」
然而佐助依舊緊抓著隨之降下的鎧甲不放。
「現在立刻放開鎧甲，猴子！」
「嗚吱！」
直政猛力地將佐助踹開，並且抓住鎧甲背部。
隨著她進行了某個部位的操縱後，鎧甲背部便開始緩緩上升，內部也隨之開啟。此事已脫去白色裝束的直政，身上隻剩一件緊緊地貼附在身上的太空裝。隻見她開始讓整個身體滑入鎧甲之中。
「原來你是四天王之一呀。千姬殿下呢？還有，那具鎧甲原本應該沒有任何人搭乘吧？」
在宗朗開口質問時，十兵衛也正好從一旁的巨柱上降落著地。
她的懷裏還抱著半藏。
「委員長！？」
半藏的腹部周圍染上了一片鮮豔的紅色。而宗朋則是急忙從十兵衛手中將半藏抱了過來。
「我想那具鎧甲應該是以遠距操控的方式在操縱的。因此鎧甲的動作才會那麽單調，攻擊也一樣了無新意。我想，操縱者八成是……」
「現在才發現，已經太晚了。哎呀，我今天好像講了兩次同樣的台詞呢。」
忠次的鎧甲身形笨重地緩緩起身。
由於被兼續擊飛之故，使得鎧甲的行動暫時停止。而此時的人型鎧甲則因解除了迴轉模式而得以再次站起身來。
「變化為公主殿下的人正是四天王之一。我猜應該是赤備軍的井伊直政。」
半藏話畢，開始試圖站起身來。
「委員長，你不可以隨便亂動！你傷得太重了！」
「是嗎。呀……我流血了。不過，這隻是些微的擦傷而已，你看，一點事都沒有。」
半藏勉強擠出笑容，並且卷起侍女服讓宗朗看清傷勢。在衣料破損的下腹部的確隻滲著如擦傷般的少量鮮血。
「那麽，那些血是……」
（從出血量看起來應該不隻是這點小傷而已，可是……）
「我也不知道……啊。」
驚覺自己竟主動掀起裙子的半藏忽然變得麵紅耳赤，於是急忙蹲下身遮掩。
「噫呀！」
「委員長……不過看你還這麽有精神，應該是真的沒事了吧。」
（可是，剛才她看起來確實被刺中了呢。）
難道是因為從下方無法看清當時的狀況嗎？可是，眼前看來就連乘坐在
鎧甲裏發動攻擊的直政似乎也是一頭霧水的樣子。
「真是奇怪。那時候我的確刺中她了呀……難道說我之所以會覺得刺進的感覺有異，也是這個原因嗎？難道柳生宗朗的『劍姬』還隱藏著什麽我所不知道的力量！？」
此時，進入鎧甲內部的直政放棄了遠距操控，而改以更加複雜的軌道行進，並且以螺旋飛行的模式迅速上升，然後再以急速下降的型態攻擊而來。
「那就接我這一招試試看吧！」
直政以雙手握起半月刀，並且從兩段式的刀刃間連續擊發彈丸。隻見小型的炸彈毫無間斷地接連落地，並且陸續引發爆炸。
「宗朗，危險！」
半藏急忙撲向宗朗，兩人也雙雙俯趴在地。
「哇！」
忠次的鎧甲也同時一邊揮舞著狼牙棒，一邊朝兩人逐步逼近。然而就在此時，忠次的鎧甲又忽然蜷成圓形，並且以急速迴轉的姿態襲擊而來。
「對方又攻過來了！真是不死心的家夥……！」
兼續也再次擺出架勢迎戰。
而十兵衛則對上了直政。
隻見她朝向高空縱身一躍。
「兼續，十兵衛……你們真的還能戰鬥嗎？」
（不，我應該相信她們才對。我得相信、徹底相信、深信不疑才行……！）
宗朗決定用眼神守護著兩人。
「隻要掌握住在我體內流動的『氣』就行了吧。我的屬性是『土』，所以我應該和地麵對話，將『氣』化為自己的東西……喝呀啊啊啊啊啊啊！」
兼續用銳利而毫無窒礙的動作猛力地揮下大錘。
「要我去感受『氣』是吧。看來你的確教了我頗有意思的事呢，前田慶次。」
另一頭的十兵衛則是接連兩三次讓燈籠閃起輝炎，一邊改變著飛行軌道。同時，她也不忘再度揮出手中的大刀。
「喝呀啊啊啊！」
「方才隻不過碰巧被你用那支錘子敲中而已，並不代表你每次都能這麽走運。更何況剛才的交鋒應該隻能算是平手而已。這次你死定了！」
忠次的鎧甲再次發出機動音，並且揚起陣陣土砂衝了過來。是迴轉模式。
「你別以為能像剛才那麽輕鬆地抓到我！」
直政也以忽右忽左的方向控製著滾輪突進而至。
「我可沒說過會用和剛才同樣的招式！因為我根本不打算擋住你！」
兼續一邊大吼，同時使勁地用大錘朝地麵敲了下去。
錘麵應聲落在鎧甲麵前的地上。
轟砰！一陣震耳欲聾的巨響和地動同時傳來，兼續自己的身體也因為反作用力而高高地彈了起來。隻見她一個空翻，從大錘錘和整具鎧甲的上空飛越而過。
「什麽？難道你想逃走嗎？……咦？」
兼續的目的當然不是逃跑。
「我要從這個位置把你解決掉！」
順利地飛到了鎧甲身後的兼續發出豪語。
在著地之前，她已經再度揮出了手中的大錘。也就是說，兼續打從一開始就是以反製攻擊為目標。
「什、什麽……噫啊啊！」
忠次原本打算直接碾過兼續而始終讓鎧甲維持在加速狀態中，然而此刻卻出乎意料地受到了來自背後——並且和前進方向相同的一擊，使鎧甲因同方向的作用力而速度倍增。
簡單來說，鎧甲此刻已經無法控製地被擊飛了。
「我可不隻有和你正麵交鋒的本事而已！看我從這個位置將你打飛出去！」
兼續挺起胸膛大笑著。
此時，十兵衛也不落人後地準備發動攻擊。
「既然如此，我也一樣把你打飛就行了吧！」
「什麽？軌道改變了？」
十兵衛先是裝出自己打算沿著和直改正麵衝突的軌道前進，然後在一瞬間藉由背上的燈籠噴射調整方向，在空中來了個急速轉彎。
「這點小把戲我才不看在眼裏！看我把你打飛！」
直政再度從半月刀裏扔出炸彈，但十兵衛卻順利地閃開了所有的彈丸攻擊，並且在和直政錯身而過的同時抓住她的腳，藉著離心力讓身體繞了一圈。
如此一來，她又再次坐到了直政的背上。
而鎖定十兵衛直追而來的炸彈，想當然爾地自是連續命中了直政的鎧甲。
「啊！噫呀！咕哇呀！」
「真是性能優秀的追蹤炸彈呢。」
十兵衛用護盾保護自己不受其他炸彈和爆風所傷，一邊遊刃有餘地笑著說道。此時她雙手一放，再次躍向半空之中。
在十兵衛落地為止的這段時間，因受到自己擲出的炸彈攻擊而負傷的直政鎧甲仍搖搖晃晃地繼續飛行著，然而末端卻開始冒出白煙，高度也跟著下降不少。
而看見忠次的鎧甲朝自己飛來的直政急忙大喊：
「快點讓開，直政！」
「沒、沒辦法啦……！我躲不開了！」
兩人應聲撞上，並且因劇烈的撞擊力而彈開，鎧甲的傷勢也因此變得更加嚴重。
隻見兩具鎧甲像是交纏在一起似地往西之丸的方向飛去，最後失控地墜落在護城河裏。
5
高聳的水柱應聲噴射而上。
「成功了！」
宗朗興奮地大喊。
「我們總算打倒四天王了！！」
「膽敢找我麻煩的家夥，最後就會是這種下場！一擊就讓你們抱頭鼠竄！」
半藏和兼續接連說道。
「今天或許隻能算我們運氣好、碰巧勝利而已。下次輸贏就很難講了。」
十兵衛緩步走了過來。
「兼續，十兵衛，你們都已經能感受『氣』並且加以控製了。所以我倒是認為，今後的戰鬥應該會愈來愈輕鬆才對。」
宗朗說道。
「我也有同感！該怎麽說呢，我心裏一直有種壓抑不住的躁動感。啊，不過我不是指負麵的意思，而是覺得如果導入更多的『氣』進入體內，身體就有種難受到像是要裂開一樣的感覺……唉唷，反正我沒有什麽特別的意思啦！我隻是想說，當『氣』更加充實地在體內循環，自己就會有股更想投入戰鬥的感覺。」
兼續語氣激動地說著。
看來她似乎尚未從擊倒四天王其中一人的興奮中迴神。
「不過話說迴來，能夠意識到『氣』並且加以控製，真是件了不起的事。如果我也辦得到的話，應該就能變得更強吧？」
半藏說道。
「那是當然的。昨天，當我和半藏合而為一的時候……啊、我不是指那個意思啦，十兵衛！總、總之那時候，我在半藏的體內找到了相當潔淨的『氣』之流。隻要你能夠對『氣』有所覺醒，應該很快就能學會才對。」
宗朗鼓勵著半藏。而一旁的十兵衛則是補充似地說道：
「或許你早就在無意識中學會操控『氣』的方法了。剛才不也……？」
然而就在此時——
「十兵衛？十兵衛……」
隻見十兵衛雙膝一軟，宗郎則急忙上前攙扶。至於倒在宗郎手臂上的十兵衛——
「咦，哥？」
白銀色的頭發緩緩染上了赤紅，頭頂的耳朵也頓時消失無蹤。
她變迴了妹妹十兵衛。
「嗚吱，吱！」
同樣恢複成小猴子的佐助也跳到了她的身上。
「小佐！我們贏了嗎？好棒喔！」
十兵衛開心地笑著，並且將佐助抱得老高。
「的確算是贏了呢。」
「可是，最重要的千姬殿下她……
」
宗朗和兼續接連說道，半藏的表情也為之一沉。
「公主殿下此刻應該仍被囚禁在某處，而且還被當成用來誘出我們的人質才對。真是令人同情……」
「不用你多管閑事！千可是一點都不需要你那廉價的同情！」
突如其來的聲音令所有人全都迴頭望去。
出現在眾人麵前的是——
「公、公主殿下……」
竟然是千姬。
眼前的千姬並非冒牌貨，毫無疑問地正是本人。然而她的身上卻沒穿著司空見慣的製服，就連先前穿在身上的大奧間著及振袖也不複見。
此刻的千姬所穿的，是一身漆黑的皮革緊身衣。
「魔、魔女呀！」
初次看見千姬這套裝扮的兼續也難掩驚恐地叫出聲來。
由此不難想見，如今千姬的模樣和先前的她落差有多麽大。加上暴露風格的裝扮以及手上的死亡鐮刀，看起來的確就和魔女如出一轍。
「公主殿下，您平安無事嗎？」
「哼，那是當然的。千不但平安無事，還閑到已經開始覺得無聊透頂了呢。因為那兩個人說要設下什麽完美無缺的陷阱，把你們所有人一網打盡，所以千才按兵不動在一旁看著。嗬嗬嗬，結果呢？真是笑死人了。看來還是得靠千出馬才能擺平的樣子呢。」
千姬稍微扭動身軀，宛如在強調著像是被月光濡濕而顯得閃耀豔麗的緊身衣一樣。接著，她輕輕地用舌頭舔了舔死亡鐮刀的刀刃。
那對濕潤的雙眼正惆悵地注視著宗朗。
「千姬殿下，和我們一起離開這裏吧。趁著負責監視的四天王也不在的時候，我們走吧。」
「你以為千還會迴到那間破爛道場，去玩那種小家子氣的扮家家酒嗎！你到底打算棄千不顧，和其他女人玩到什麽時候才滿意呀！」
千姬的態度驟然一變。
她的表情變得陰沉銳利，並且惡狠狠地瞪向宗朗。
就連旁人也看得見她的太陽穴斷續地痙攣，眉頭也神經質地不停抽動。
「公主殿下，請您快點迴複正常吧！」
「少囉唆！我光是聽見你的聲音就一肚子火！那種詭異的主從遊戲我已經玩膩了！千現在隻想被願意隻看著我一個人的男士占有。我想要被用力地擁抱，被恣意地蹂躪，而且是現在立刻就要！不，隻要是正常的女人，每個人都會有著和我相同的想法的。男人隻可以看著我！隻可以愛我一個人！永遠都隻能抱我一個人而已！」
千姬如怒濤般的激烈言語響徹在空氣之中。
並且毫不留情地刺痛著宗朗的耳朵。
「千姬殿下，你是因為被四天王利用，而且還被洗腦才會變成這樣的。隻要迴到道場靜養一陣子，一定就能恢複正常……」
「我不是說我不想迴去了嗎！你到底想說什麽？難道你有辦法用你那不起眼的○○○○，現在立刻讓千變成女人嗎！你有種現在就讓我成為『劍妃』嗎！說話呀！？」
近乎失控的千姬狂吼著，聽起來就像是要將宗朗等人駁倒一樣。
接著，隻見千姬深深地吸了口氣，下一秒又再次露出那盛氣淩人的笑容。
「你辦不到吧？宗朗，如果你真的想要千的話，就由你來阻止我吧！不然就由千來打倒你！」
千姬將死亡鐮刀的刀刃指向宗朗。
「千姬……千姬殿下要和我戰鬥？」
「不可以，公主殿下。如果您真的要戰鬥的話，就由半藏來奉陪吧！」
「你根本不想和千戰鬥。我猜你隻是想要犧牲自己阻止千而已吧？我最看不慣的就是你這種舍身取義的情操了。」
「等一下！」
突如其來的聲音打斷了千姬，同時有個人向前站了出來。
「兼續！」
「小續！？」
「嗚吱？」
「正是本小姐·直江兼續！就由我代替野獸宗郎來當你的對手吧！」
兼續話畢，更加向前跨出一步。
「啊？你這個大錘女在說什麽傻話？現在可不是輪到你出場的時候，勸你不要惹火我比較好喔！」
千姬露出兇狠的表情，齜牙咧嘴地迴嗆著兼續。
「喔喔，好可怕，嚇死我了。加上你那一身cosy一樣的穿著，看起來簡直就像正牌的魔女一樣呢。不過，如果你是魔女昀話，那楚楚可憐的我就是……魔法少女！」
兼續氣勢磅磚地揮舞起大錘。
「兼續，你打算做什麽？」
「小續續，你的『氣』終於灌進腦子裏了嗎？」
宗朗和十兵衛紛紛擔心（？）地問道。
「誰的『氣』灌進腦子裏了？才不是那樣啦！現在的我無論身心都是『氣』力充實的狀態喔！甚至有種就快要發生什麽變化的感覺。『氣』源源不絕地從體內湧出，就像是在命令我變身一樣！」
雙眼閃著光輝的兼續興奮地說著。
此時，她的身體竟然真的開始從內側散發出磷光。看起來宛如光輝正從內側朝著外部溢出一樣。
「你真的會變身嗎？不過這麽說來，十兵衛確實也發生變化了呢。她在導入『氣』之力後，也變成了更強而且更適合戰鬥的模樣。」
「好厲害喔，小續！你要變身了吧！」
「嗚吱，嗚吱吱！」
「這就是『氣』的力量嗎……真了不起。」
在宗朗等人的注視下，變化終於即將邁向完成。
「……金剛峰樓閣一切瑜珈瑜祇經、愛染王品第五！正是在下！此刻，愛與正義的『劍姬』即將現身！我就是魔法少女小續續！」
「你到底在說什麽蠢話？」
在表情呆滯的千姬麵前，兼續逐漸地被光芒所包覆住。
原本出神地緊閉的雙眸，如同跳著芭蕾的優美天鵝般高舉的雙手，以及高高舉起的單腳，此時都像是來到了臨界點似地彈射出光芒。
「哇！」
同一時間，兼續身上的製服和內衣褲也全都化為粉塵並彈飛四散，最後紛紛化作光點而消失無蹤。
「小續，你變成裸體了耶——」
然而兼續的表情卻顯得一派輕鬆，毫不理會感到不安的宗朗等人。
她淡紫色的頭發如水流逆行般翹立而上。
身體周圍也出現了一道光圈。
光圈開始緩緩地縮小，並且朝著身體方向收束。最後，光像是要纏繞住她的全身一般，緩緩地貼住了兼續的身體，在塑出形狀後，變化成一套服裝。
不知什麽時候，一旁的大錘也隨之發生變化，並且來到了兼續手中。然而仔細一著，那已非原本粗獷的大錘，而是一把纖細的手杖。
「變身大功告成！愛染名王的守護再次靈驗！魔法少女『劍姬』——其名正是直江兼續！」
終於，當兼續身上的服裝完全固定下來後，她立刻華麗地揮舞手杖，並且擺出了一個變身完成的姿勢。
6
「真的變身了呢。」
「小續變身了耶。」
「嗚吱！」
在場的每個人都瞪大了眼，看著那變身後的模樣。
雖然發型依舊，但頭上卻多了頂皇冠，此外綁成馬尾的兩處發結還各插著一個寫有「愛」字的發飾。
而兼續身上所穿的製服也為之一變。
此刻她的身上所穿的是滿布著蕾絲和荷葉邊的cosy服裝。超迷你短裙下的水嫩大腿幾乎已到了所能露出的最大極限。
胸口除了打著偌大的緞帶外，還有一個醒目的「愛」字圖樣。當然，腳上的馬靴和手套
更是一體成形。從肩膀向下延伸的肩袋，是為魔法少女增色所不可或缺的重要寶物。
「習得了『氣』的劍姬就能隨心所欲地變化成自己所希望的樣貌。這果然是貨真價實的變身呢。」
瞠目結舌的半藏說道。
「那是什麽玩意兒？」
千姬則是用一副難以置信的口吻嘟噥著。
然而，狀況絕佳的兼續卻絲毫不受影響。
「正如各位所看見的！今後請稱唿我為可愛直江兒！」
鏘！兼續用手杖指向千姬，並且再次擺出了招牌姿勢。
「可、可愛直江兒……」
「小續，聽起來好像有點遜耶。」
「嗚吱。」
觀眾的評價似乎並不怎麽好。
「吵死人了！你們也學我把自己變成可愛柳生兒，或是可愛猿飛兒不就行了嘛！我可是拋棄了那身複古又老套的武士服裝，變成了可愛又時尚的魔法少女耶！」
被兼續拿著手杖這麽一指.十兵衛也像是想到了什麽一樣。
「十兵衛也變成魔法少女會比較好嗎……」
「嗚吱吱……？」
「我是不是也應該變身呢？」
「各、各位，你們不要胡思亂想啦！如果所有人都變成魔法少女的話還得了！」
宗朗急忙說道。
「喂，你們到底打算讓我等到什麽時候？我才不管什麽魔法少女，如果你當真想要當我的對手，要我陪你玩玩也不是不行啦。」
千姬向前跨出腳步，並且高傲地刻意甩了甩鬥篷。
「正合我意！魔法少女可愛直江兒，在此接受你的挑戰！看我的可愛甜蜜蜜魔法！」
話畢，立刻縱身一躍並在空中擺出姿勢的兼續，不忘將手杖朝對方指去。
而嵌在手杖前端，宛如紅寶石般的紅色石頭也跟著發出光輝。
「那好像真的可以當武器的樣子耶。」
「好棒喔——！小續！」
帶著刺眼光輝的手杖隨之迸出多道光線，就在這一瞬間——碰！一陣宛如爆裂般的煙霧和衝擊傳了過來。
「咦？」
魔法少女的衣裝頓時彈飛四散，並且化為如粉塵般難以辨識的碎片，最後全數變成光點消失無蹤。
當然，兼續身上的飾品也落得了相同的下場。
「恢複成原本的樣子了？」
「應該說隨著變身解除，身上的服裝也跟著消失比較正確。」
宗朗和半藏此起彼落地評述著，而眼前的兼續——
「小續，你又變成裸體了耶。」
「啊、啊……噫呀啊啊啊啊！」
被十兵衛一提醒，兼續才像是慢了一拍似地驚叫出聲。
滿臉通紅的兼續無力地癱坐在地。
「嗚吱？」
連佐助也露出一頭霧水的表情。
「看來似乎不是任何『變身』都能辦得到的樣子呢。」
半藏說道。
「或許是剛才的『變身』和兼續的屬性不合的關係，因此身體才會無法承受，最後導致『變身』自動解除。」
正如宗朗所言，兼續是「土」屬性。
無論怎麽看怎麽思考，變成和「土」屬性八竿子打不著關係的「魔法少女」，似乎導致了「氣」之流動的混亂，最後才會落得自我崩壞的結局。
「怎麽會這樣？好不容易才變成那麽可愛的魔法少女，沒想到我的夢才一下子就泡湯了！」
兼續邊拚命地遮著自己裸露的酥胸，邊怨聲載道地哭喊著。當然，那把手杖此時也變成了原本的大錘。
「搞什麽？你們到底在玩什麽把戲？真受不了。」
徹底傻眼的千姬沒好氣地嘟噥道。
「我原本還以為你會讓我看看什麽有趣的招式，結果從頭到尾隻是大錘女一個人在演搞笑劇而已嘛。哼，我看這根本連搞笑劇都稱不上，頂多隻能算是無聊的獨角戲吧。」
千姬像是感到無趣地將死亡鐮刀扛在肩膀上。
「你們的表演似乎也告一段落了，再來就要玩真的囉。」
千姬的眼神直瞪向宗朗。就在這時——
「請等一下，公主殿下就交給我負責吧。」
但半藏卻搶先一步站了出來。
「不行，委員長，現在的你要和千姬殿下為敵的話……」
然而宗朗卻將說到一半的話吞了迴去。
和十兵衛以及兼續等人不同，尚未經過「氣」之修行磨練的半藏，實力和其他人相比自然有段明顯的差距。
但重點並不在此。
（委員長並不想擊敗對方，而是打算犧牲自己來阻止千姬。）
宗朗心中早已察覺到這一點。
「我應該說過，你當我的對手實在太無聊了，半藏。你給我乖乖退下去吧。千要宗則來當我的對手。」
「十兵衛也要一起戰鬥！」
「嗚吱！」
然而就在千姬話未說完時，十兵衛和佐助已經紛紛挺身而出。
「我、我也要一起……嗚嗚。」
因裸體而遮遮掩掩的兼續也同樣不落人後。
「如果要恢複成平常的製服，隻要『碰碰』地施個法術就能辦到喔，小續。」
十兵衛主動提醒著兼續。
「說、說得也對！……嗯嗯，喝！」
兼續也立刻迴過神來。在一陣微淡的光芒包覆下，她再次變迴了原本身著製服的模樣。這是憑著「劍姬」的一般能力就能辦到的事。
「雖然連大錘女也想再次加入戰局，但對我來說隻是多費工夫而已。你們這些廢物全都給我消失吧！」
千姬不耐煩地喝叱著，同時高舉起手中的死亡鐮刀。
「咦？」
「啊！」
「噫呀！」
「嗚吱！」
十兵衛等人腳底下的地麵忽然消失無蹤，而頓失立足點的三人加一隻，立刻跟著向下跌落。
「十兵衛！委員長！」
宗朗心中一驚，跑過來察看狀況。
眾人跌落的是一處洞口寬約兩公尺，草皮稀疏的洞穴。然而在黑夜之中，宗朗無法確實地窺見洞穴底部的狀況。
「兼續，佐助！」
宗朗雖然試圖要探頭往裏麵望去，但眼前的洞穴卻直接關閉了起來。
當然，這是一處從一開始就設計好的陷阱。
「呀哈哈哈哈哈！怎麽樣？有人說愈是單純的陷阱，就愈容易釣中獵物呢。不管『劍姬』之力有多了不起，看來似乎還是無法防止掉進洞穴呢。」
「你從一開始就計劃好了嗎？」
「當然。包括我默不作聲地看著那女人演出那段無聊短劇的時間在內，其實都是為了把你們引誘到洞穴上方的戰略。那洞穴到底部少說也有二十公尺，一般人摔下去就算不死也得丟個半條命，不曉得『劍姬』又會如何呢？」
「千姬殿下，請你立刻將洞穴打開。」
「你在說什麽傻話？我看你應該先擔心自己的處境吧。既然這裏剩下我們兩個人而已，你應該很清楚接下來會發生什麽事才對。」
千姬將身體湊近，並且一把揪住宗朗的胸口，將他拖了過來。
「千、千姬、殿下。」
兩人的距離近到鼻頭幾乎相觸。
千姬的眼瞳正筆直地租宗朗四目相視。
「你該不會以為我要吻你吧？你這無可救藥的蠢～～～～蛋！我才不會做那種事呢！」
碰！千姬使勁地將宗朗甩倒在地。
「嗚！」
突如其來的舉動令宗朗
難以反應。此時千姬更是得理不饒人地用馬靴的鞋跟踩住宗朗的肩膀，並且毫不留情地狂踏猛踩起來。
「啊啊？痛不痛呀？這就是你一直以來踐踏千的心意的處罰！哼，讓我想想接下來該踩哪裏才好呢？我看不如用這把死亡鐮刀一口氣把你的頭割下來算了。這麽做才能大快人心呀。哈哈哈哈哈！」
千姬反覆地跺著馬靴的鞋跟，並且接著用鞋尖踹擊宗朗。
「嗚！嗚、嗚咕……」
然而宗朗隻是拚死地強忍著痛楚。
「真是個沒骨氣的家夥。就是有你這種人，我才會看不起那些還是童貞的○○○家夥啦！你難道不敢抱著讓千懷孕的覺悟，將千變成你的人嗎！你這個○○○○○○○！」
陣陣不堪入耳的讒罵聲傳來，千姬的情緒也已經沸騰到了ma狀態。隻見她終於伸手握住了一旁的死亡鐮刀。
而宗朗宛如在等著這一刻似地開口說話：
「咳！……千姬殿下，無論你變成怎樣，我都絕對不會放棄的。因為那就是我對千姬殿下的心意！」
俯趴在地的宗朗狼狽地用手抓住了千姬的腳。
「你、你想做什麽！啊……！」
頓失平衡的千姬也跟著跌倒在地，原本手中所握的死亡鐮刀則落到了一旁。
「請你和我一起迴去。不管要我做什麽，我都一定要帶著千姬殿下一起迴去！」
宗朗阻止了千姬試圖再次握住死亡鐮刀的手，並且一股腦兒地壓到了她的身上，藉此將鐮刀撥得更遠。
「你要做什麽！……嗚。」
迴過神一看，此刻完全呈現仰躺姿勢的千姬已被宗朗壓製在地。
看起來就像是男方推倒女性的姿勢。
「嗚哇！對、對不起……！」
宗朗急忙作勢起身，但卻被千姬一把拉住。
「等等！不準動。」
有雙手從下方伸了過來，並且溫柔地從宗朗的背後抱住了他。
「千姬殿下。」
「保持這樣子一會兒吧。啊啊，有宗朗的味道。自從我們在學園塾的鐵道車站道別後，明明才過不到一星期，我卻好像已經好幾年沒聞到這個氣味了。」
千姬將臉埋進了宗朗的肩口，陶醉似地呢喃自語道。
由於兩人的臉交錯開來的關係，使得宗朗並無法窺見千姬的臉。於是他便試圖將身體移開。
「不行。這樣就好，我想要這樣子。」
然而繞過背上的雙手不僅不允許宗朗擅自移動，反而更加用力地緊抱住他。
「千姬殿下，你願意和我一起迴去，對吧？我們也得救出委員長她們才行。可是千姬殿下，首先……」
「不要管那種事了，快點抱我！」
「我現在不就抱著你嗎？」
「我不是指那個意思啦！……唉唷，你到底打算讓千丟臉到什麽地步才滿意？討厭啦！宗朗最討厭了！」
千姬像是鬧起別扭似地忸怩著身子。
「欸，拜托你。」
千姬在宗朗的耳邊輕聲呢喃。
「就這樣把千占有已有。讓千變成宗朗的女人吧。」
「千、千姬殿下，這種事……」
「不行嗎？為什麽？在這裏不會被任何人看見的。很簡單，隻要順著宗朗的意思去做就行了。宗朗想怎麽對千都行……你大可粗暴地將千扒個精光，然後使出你所有力氣，用你最堅硬的地方用力地頂過來吧！」
「我、我最堅硬的地方……」
「我要你進入千的體內，讓千徹底瘋狂！我要宗朗用你那裏在我身上留下永恆的印記！來吧，現在就做！」
千姬甜美的聲音和挑逗的話語深深地鑽入了宗朗的耳朵裏。而千姬的柔唇也反覆地觸碰了好幾次宗朗的耳朵，那舒暢的快感幾乎令他融化。
（要我用那裏，進入千姬殿下的……）
「沒錯。千是宗朗的人，所以宗朗也應該是千的人才對，對吧？」
千姬用腳勾住了宗朗的腰部。
起初隻有單腳而已。
千姬用馬靴的鞋跟磨蹭起宗朗的背骨到尾椎的位置。光是如比的一個小動作，宗朗就感到一陣宛如電流通過般的麻痹感。
「嗚，啊。」
「你看，很舒服吧。現在應該更想要千了吧？」
不知何時，千姬的雙腳已經纏勾住了宗朗的腰部和大腿。
碰。或許是因為兩人身體交纏的關係，宗朗的胸膛此時也壓在了千姬豐滿的胸部上。
加上新服裝十分暴露的關係，使得千姬雄偉的胸部在擠壓之下，此刻幾乎快要從側邊外露出來。
「千姬……殿、下。不、不可以這麽做。」
「為什麽不行？因為你討厭千嗎？」
「我怎麽可能討厭你？我比任何人都還要珍惜你！所以我才不願意選擇現在，也不願選在這種地方。」
「我不管，宗朗每次都這樣，隻會找藉口逃跑而已。把千和其他人一視同仁，對千來說根本是一種侮辱。快來吧！快點用你的那裏進入我的體內！過來呀！」
千姬鬆開手，並且同時用雙手抓住宗朗兩邊的肩膀，然後將他從下方拉上來。此時兩人終於得以麵對麵，能夠看清對方的臉。
千姬的表情此刻依舊帶著高昂的怒氣。
「你每次都這樣，總是把千當成一個白癡！你根本就不懂我的心情，這個沒○○的家夥！」
碰！千姬狠狠地由下往上踹了一腳。
這一腳也準確地命中了宗朗的下腹部。
「咕嗚！」
「我早就料到最後會是這種結果了。但是，即使是這樣，千仍然對你當下或許會解放自己的身體這件事抱有一絲期待。千真是個大笨蛋！我懂了，我已經完——完全全了解了！」
千姬像是要爬出來似地從宗朗的身體下方起身，然後抓住了掉在一旁地麵上的死亡鐮刀刀柄。
「千姬殿下，你現在是因為四天王的計謀才會變成這個樣子的。現在的你已經失去了自我。直到你恢複成我所喜歡的千姬殿下之前，我都不能夠擁抱這樣的你。我一定會讓你恢複原狀的……！」
宗朗一邊強忍著下腹部的疼痛，一還站起身。
他的臉色蒼白，但依舊眼神堅定地注視著千姬。
「像這種可能會讓原本的千姬殿下難過的事，我絕對不做！」
聽見宗朗發自內心的真摯傾訴，千姬的表情也跟著發生了變化。她先是恍神似地一愣，然後臉上的陰沉表情突然跟著消失得無影無蹤。
「嗚、嗚！」
接著，千姬開始發出哀嚎聲。
她用力地按住自己的太陽穴，並且露出痛苦煎熬的表情。
「千姬殿下，你沒事……」
「閉嘴！你這個自以為隻要靠溫柔就能討女人歡心的家夥！什麽叫做你所喜歡的千姬殿下，什麽又叫原本的千姬殿下會難過，別開玩笑了！現在在你麵前的千就是真正的幹！我就是貨真價實的德川千！」
單手按著太陽穴的千姬用銳利的眼神狠瞪著宗朗，握住死亡鐮刀的另一隻手擺出了攻擊架勢。
「隨你高興。如果你是真正的千姬殿下的話，我願意相信你。」
麵對千姬隨時可能襲來的威脅，宗朗卻隻是兩手一攤，絲毫沒有任何的防備動作。
他閉上雙眼，將命運交由千姬決定。
千姬就站在宗朗的麵前——
「你到底在想什麽呀啊啊！你以為千真的不敢動手嗎？如果你真的這麽想，那就大錯特錯了！看我現在就把你的頭砍下來！」
千姬大叫，並且高高地