台版 轉自 輕之國度
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修圖：吃不完的肥羊
1
「什麽！……那到底是什麽東西！？」
伏趴在地麵的千姬念念有詞地說著。她好不容易抬起頭，眼前巨大的黑影卻已像是要將周遭一切全數吞噬似地聳立在前方。
黑影背對著身後半沉的夕陽，身上的護胴和甲胄看起來顯得漆黑無比，而腰間左右還分別掛著一把沉甸甸的大刀。
然而，那冗長延伸的黑影，手中所握的卻是一柄碩大的長槍。分叉成數層的尖銳槍頭正反射著夕陽的餘光。
「這就是……鎧甲武將……」
連柳生宗朗也不禁為眼前的景象震懾而無法動彈。
唯有真田幸村尚能抬頭望著聳立在武者之兜上頭的兩支銳角，然而她的雙唇也不停地打著寒顫。
「黑線革護胴加上有鹿角頭飾的頭盔，手上那把※蜻蜒切……！以及那張隱藏在頭盔之下的臉孔……！！」（譯注：「蜻蜒切」傳為日本戰國時代武將本多忠勝的愛用兵器，為天下三大名槍之一。）
「本多……忠勝。」
搶在幸村前頭說出答案的是後藤又兵衛。此刻的她早已拿起擅用的槍擺出架勢，緊握槍柄的手也開始蓄起力量。
「本多忠勝殿下……是幕府的人對吧？」
「是那個被稱為四天王之一的——德川家臣中的武士嗎！？」
服部半藏全身微顫，直江兼續則像是被對方的氣勢所懾，不自覺地向後退了一步。
「看來幕府終於還是展開行動了呢。」
柳生義仙的聲音聽起來也帶著些許顫音。
「嗚吱……吱吱！」
遇上這種情況時，總會感受到敵方存在而化身為「劍姬」姿態的猿飛佐助，此時卻反而顯得害怕畏縮，仍保持著小猴子的模樣緊緊地揪著身旁的人。
而被佐助緊抓著的柳生十兵衛則是念念有詞地說著：
「那就是幕府的『劍姬』嗎？」
她像是在保護佐助似地將它抱在懷中，目不轉睛地注視著頭盔的內側。然而，原本應該浮現出來的臉龐，卻被漆黑的麵具不留縫隙地覆蓋住，就連絲毫邊角也無從窺見。
這裏是溫泉小鎮的鎮立運動場。
宗朗和他的「劍姬」們所屬的柳生道場隊，以及天海所率領的甲賀女忍者八哥眾隊，才剛剛結束了一場戰況激烈的壘球比賽。
而幾乎就在比賽結束的同一時間，擁有巨大胴體的鎧甲武將忽然從天而降，落地時卷起的暴風及風壓不僅將所有人掃飛，此刻更是散發出一股震撼大氣的壓迫感。
「竟、竟、竟、竟然會出現在這裏！為、為、為、為、為什麽……！」
然而，現場之中最難掩驚愕之情的，或許是南光坊天海＝天海笙子。
笙子在江戶城內部深處的地下密室中，曾經和包含忠勝在內的四天王打過照麵。
當時雙方雖然沒有直接交談，但莫名地傳入耳中的話語之一，想必就是忠勝的聲音。
「議長，請往這邊走！」
甲賀女忍者之一的石榴拉起天海的手，努力將她拉起來。
而另一旁同樣好不容易從地上站起來的蔦、蔓以及薊等人，各自將女忍者隨身暗藏的直柄飛鏢和小刀拔出，擺出迎戰鎧甲武將的架勢。看見這一幕的天海立刻拉開嗓子放聲大叫：
「住手！你們快點退下，不會有勝算的……！」
天海深知女忍者們的忍術不但絕非對手，甚至連要爭取時間都辦不到。更何況她們目前已經無法使用忍術了。
「原來幕府的『劍姬』竟然就是四天王……本多忠勝。」
宗朗早已將自己的刀舉至腰際，保持著隨時均可拔劍應戰的姿勢。
「不、不過，他的模樣……」
從原本身穿體操服配上運動短褲的樣子變成「劍姬」的千姬，也將愛用的剃刀握緊在側。
「無論再怎麽看……」
作勢隨時準備擲出大手裏劍的半藏，同樣難掩困惑地呢喃自語。
「他、他是男的吧？」
不加猶豫地直搗問題核心的則是十兵衛。
「可是，『劍姬』不是應該都是女生嗎？」
正如十兵衛所言，包括臉龐在內，鎧甲內側的狀況雖然完全無從窺見，但鎧甲武將那男性的強韌身形卻是再明顯不過。
此外……
「實在太巨大了。」
誠如又兵衛的描述，眼前頭盔高至天邊的巨漢身高至少也有三公尺以上。
幸村將大鐵扇當成盾牌似地放在麵前，接著語帶焦慮地低頭說著：
「十兵衛所言正是事實。所謂的『劍姬』確實都是十幾歲的女孩子！照道理說應該是這樣的，可是……這個人……」
鎧甲武將像是要迴應眾位「劍姬」的疑問似地，緩緩地動了起來。他伸出巨大的手掌，抓住背在背上的長槍，並且擺出備戰的姿勢。
『……』
槍頭就像是睥睨著所有「劍姬」似地，依序且緩慢地從每個人的頭上滑過。
「為什麽！你為什麽不說話！迴答我！你真的是幕府的『劍姬』，而且是被稱為四天王之一的本多忠勝嗎？還有你來到此地的理由……找上我們究竟有何目的！」
在幸村如同炮轟般的連番質問下，槍頭也慢慢地停止移動，最後終於完全停了下來。
被頭盔所遮蔽，漆黑而無法窺見全貌的內側雙眸，忽然閃過一道微弱的光芒。
『變身的力量。』
「什麽？」
遮蓋住麵容的頭盔裏側傳來低沉且粗獷的男子聲音。聽起來甚至令人感到有些不自然。
在宗朗等人的注視下，鎧甲武將終於緩緩地開口。
『你們的力量來自何人？你們覺得那股力量是為何而生？』
此刻，對方語氣一轉，偌大的音量隨之而來。
「什麽意思？我們是因為和宗朗締結了『將相』與『劍姬』的契約，所以才會……」
「為何而生？『劍姬』的力量原本不就是為了戰鬥而生的嗎？」
千姬困惑地說著，半藏則是語帶慌亂地發出疑問。
「假如『劍姬』……真的是『為了特定的某人』而被創造出來，並且是因此才獲得力量的話……」
幸村獨自一人深陷在雜亂情報所卷起的思考漩渦中，額頭不知何時已經滲滿了汗珠。
「幸村，你到底想說什麽？現在忠勝他……不，眼前的鎧甲武將……」
宗朗語氣緊張地做了更正，而鎧甲武將則像是在嘲弄他似地接著開口：
『沒錯，我正是德川幕府的第一重臣，名為本多平八郎，另名忠勝。擊退天草，並且又令女忍者們屈服於下的你們，力量已經不容小覦……』
長槍再次高高地被舉至頭上。
「等等！請等一下，我們並沒有戰意，能不能請你將那把長槍收迴去呢！我們還沒有準備……」
「宗朗，多說無益！你還弄不清楚嗎？眼前這個叫做忠勝的人，可是侍奉幕府、侍奉德川的忠臣耶！既是如此，他就不可能特地跑來和我們促膝長談。不管怎麽說，我們總有一天得和幕府交鋒的。而今天就正好是那個日子而已……！」
「不對！幸村，你不能這麽快就下定論！」
幸村的最終目的正是打倒幕府，即使到現在，她仍未曾放棄初衷。而這樣的她麵對眼前的忠勝，壓抑已久的情緒也隨之劇烈地噴湧而出。
「幸村大人，請讓我隨侍在你
身邊。」
像是察覺到幸村的心情似地，又兵衛帶著舍身取義的覺悟，露出堅毅的神情說著。
「不行，幸村、又兵衛，你們都太衝動了……！」
然而，就在宗朗準備阻止兩人的同時——
『那就試試看吧。讓我來告訴你們，這裏就是氣力和武運均已耗盡的你們的葬身之地！』
忠勝大吼。
因麵具遮蔽而無法窺見全貌的臉龐，此時似乎也露齒一笑。就在同一瞬間，那柄超過身高兩倍、接近六公尺長的巨大長槍朝著眾人直落而下。
「喝！」
又兵衛不甘示弱地舉起長槍迴擊，幸村則是敏捷地向後一躍，同時擲出手中的兩把大鐵扇。
「又兵衛，你再撐一下！」
大鐵扇各自消失在不同的方向，保持銳利角度迴轉的鐵扇化成圓盤，在半空中繞出一道圓弧後，直朝著忠勝的背後襲去。
此時，忠勝正與又兵衛互不相讓地槍鋒互抵。
從忠勝背後左右兩側分道進擊的大鐵扇隻要不偏離軌道，必定能讓目標無所遁逃。即使對方披著厚重的鎧甲，應該多少還是能造成傷害才對。
『喝！』
忠勝使勁一喝，身上的鎧甲也隨之震動。就在又兵衛看見這一幕的瞬間——
「嗚！」
原本還能勉強擋住對方槍身壓力的又兵衛，突然因為對方撤槍而險些向前踉蹌。
「又兵衛，危險！」
這時，原本應是瞄準忠勝的兩把大鐵扇卻朝著又兵衛直襲而來。
幸村的唿喊聲一傳入耳中，又兵衛立刻擺出防禦架勢。然而一把槍終究難敵從左右襲來的兩把大鐵扇。
勉強擋下其中一把鐵扇的又兵衛，卻無法順利地躲過第二把鐵扇的攻擊。正當又兵衛的肩膀即將被鐵扇削落之際……
「看我的，喝啊！」
千鈞一發之際，兼續以大槌迅速一揮，擊落了險些就要傷到又兵衛的鐵扇。
「凸額頭軍師，你的控球也太差了吧，你還是乖乖地退到後麵去玩耍吧！即使對手是幕府，本人直江兼續也絲毫不會有任何的畏懼……唔哇哇！？」
兼續才放話到一半，突然出現在右手邊的忠勝，已經手握長槍逼近到兼續麵前。
『不堪一擊的槌子，真是礙眼……！』
盡管兼續使槌的技巧高超，能將巨大無比的槌子揮灑自如，但此時光憑手中的大槌，要防禦對方的猛襲依然力有未逮。
「噫啊啊……！」
即使兼續試圖以握柄擋下對方的突襲，卻仍然慢了一步。忠勝的槍尖眼看就要貫穿她的胸口了。
「小續續，快點趴下！」
在危急之時響起的是半藏的聲音。同時，將位於槍頭的巨大刀刃彈開的，則是半藏的巨大手裏劍。
「幹得好，半藏！」
千姬興奮地大喊，並且繞到能夠仔細地看清忠勝動作的右側。
持槍攻擊時，最有利的是由右往前的攻擊方式。他的右手支撐槍身後半部，左手則是握住槍身的前半部藉以控製方向。
即使能夠迅速地反應來自前方和左側的攻擊，要因應右側和後方的攻擊時，就必須先轉動身體的方向，否則便無法讓槍頭迎向對方的攻擊軌道。
「有空隙！喝！」
千姬奮不顧身地縱身一躍，直接衝入有著自己兩倍以上高度的忠勝懷中，並且用剃刀對準他的側腹部使勁一擊。然而這一擊並非刀刃，而是用刀背所做的攻擊。
然而——
『太天真了！』
忠勝如同小山般巨大的軀體，忽然變得像霧氣般飄忽不定。
原以為那是讓身體霧化的特技，想不到忠勝的軀體突然消失得無影無蹤。千姬使勁揮下的剃刀，也和方才幸村的大鐵扇般隻揮中了空氣。
「咦咦！？」
此時，千姬的身後忽然伸出一隻覆蓋著甲胄的巨腕，並且一把抓住了剃刀的刀柄。
『你就是德川宗家的公主，對吧？』
接著，巨腕連刀帶人地將千姬舉了起來。
「啊啊！」
「公主殿下！」
忠勝像是在撥弄樹葉一般，毫不費力似地將千姬在半空中來迴甩晃。即使半藏奮不顧身地衝上前來，但仍然來不及阻止忠勝將千姬狠狠地拋出。
2
「噫啊啊啊啊啊啊！」
「唔喔喔……」
在千鈞一發之際，宗朗拚盡全力飛身接住了千姬。接的方式與其說是抱入懷中，不如說宗朗整個人幾乎成了千姬的肉墊。
「宗朗……噫、噫啊！」
迴過神來的千姬，才發現自己正一屁股跨坐在仰躺的宗朗臉上。她一邊發出驚叫聲，一邊緩緩地從宗朗臉上站起身來。
「你把臉塞在什麽位置呀……！」
千姬不自覺地變得麵紅耳赤，輕聲地責備著宗朗。
「幹、千姬殿下，您沒事吧？」
鼻頭同樣變得赤紅的宗朗此時也好不容易抬起頭來。
「不、不過還是謝謝你。」
千姬的臉頰尚未褪去紅潮，伸出手拉了宗朗一把。
而這段時間內，忠勝威猛的咆哮並沒有停止。
「小佐，我們也上前去吧！」
十兵衛毫無懼色地說著。此時依然保持著小猴子姿態的佐助，就坐在她的肩膀上。
「吱！嗚吱！」
仍未拋開恐懼的佐助像是在叫她不要衝動似地，拚命地揪著十兵衛的製服領子，但十兵衛卻絲毫不為所動。
「大家都那麽拚命地在戰鬥，十兵衛怎麽可以一個人逃跑呢？為了哥，我也要加油才行！」
十兵衛的話還沒說完，又兵衛和半藏就已經搶先一步衝向忠勝了。
『沒有用的！』
然而忠勝卻絲毫沒有閃躲的意圖，隻是逕自用單手舉起蜻蜒切，朝著又兵衛使出一記突刺，並且同時抽出腰際的短刀（對一般人而言，忠勝的短刀早已相當於大刀的長度）毫不留情地掃向半藏。
「……嗚！」
「唔……！」
兩人同時出手防禦，使盡全力才勉強得以全身而退。然而十兵衛卻沒錯失兩人的攻擊所創造出的些微空檔。
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
她手舉大刀，用刀背使勁地斜劈而下。
鏘——這一擊精準地命中了忠勝的側腹部！
「成功了嗎！？」
然而卻事與願違……
『白費力氣。光憑刀背也想砍穿我這身堅固的鎧甲？』
大刀的刀身雖然大半已經嶔入甲胄內，但卻無法斬斷堅韌的甲胄，刀刃也在尚未觸及被甲胄包覆在內的血肉之軀時便停了下來。
「啊……」
『像這種攻擊，無論再使出多少次，對我而言都是毫無用處的。你們的無力與無能實在是再明顯不過，這樣的你們竟然會是打倒天草的那群「劍姬」！』
忠勝話畢，長槍和短刀隨之雙雙揮出，毫不費力地將又兵衛和半藏擊飛出去。
『真可笑！』
接著，忠勝像是絲毫不將十兵衛的驚訝放在眼裏似地，逕自伸手抓住大刀。
「哇！噫啊！」
還以為他隻打算徒手將刀架開，想不到他竟將大刀連人一口氣抓了過來；十兵衛則是毫無防備地撞上了忠勝的身體。接著，忠勝伸出另一隻手，從背後揪住了十兵衛。
「快逃啊，十兵衛！」
幸村賣力地發出指示，然而為時已晚。忠勝像是要束縛住十兵衛似地，不留一絲喘息空間給對方。此時十兵衛的
行動已經完全被忠勝控製住了。
『你就是柳生十兵衛吧？我的力量如何？吾可不會像那群女忍者一樣手下留情喔。如果你還是不打算變身為「劍姬」，這場勝負就到此為止了。』
十兵衛的刀已被忠勝奪在手中。當他張開握著刀的巨掌時，三池典太也叩咚地應聲落地。
「你就是鎧甲武將……忠勝大人吧……」
十兵衛勉強擠出話，但卻立刻被忠勝的聲音淹沒。
『就從摘下你的頭開始吧。』
忠勝張開巨掌，一把抓住了十兵衛的頭。寬大的手掌像是要捏碎一顆脆弱的蘋果似地，徐徐將力量注入抓著十兵衛頭部的掌心……
「嗚吱吱吱！」
此時佐助忽然衝了出來。
原來佐助始終躲藏在被忠勝緊抱住的十兵衛背後。當十兵衛麵臨危機時，它便猛然地向上一躍，用整個身體抓住忠勝隱藏在頭盔下的臉龐。
『唔！』
突如其來的狀況讓忠勝不禁陷入混亂。此時佐助更是一不做二不休，從猴子搖身一變成了擁有人形的「劍姬」。
「嗚吱！嗚吱吱！」
想要幫助十兵衛的心情戰勝了恐懼，令佐助燃起了熊熊的鬥誌。
而十兵衛也抓住機會，從忠勝略微放鬆的手臂中掙脫。
「小佐，你好厲害！快點離開他！」
然而忠勝也立刻恢複冷靜，並且在佐助跳開之前一把抓住她的尾巴，粗暴地將她從身上甩離。
「嗚吱！」
佐助雖然急忙豎起利爪，但即使是「劍姬」模式之下變得更加銳利的爪子，也無法對忠勝的鎧甲造成絲毫損傷。
不出片刻，佐助便被忠勝一把拎在手中。
『猴崽子竟然也能化身為「劍姬」，真是可笑的把戲……唔？』
「汪汪汪！嗚汪！」
此時，忠勝抓著佐助的手臂忽然被狠狠地咬了一口。
「赤座！」
咬住忠勝的，正是女忍者八哥眾的犬耳少女·赤座。
「不可以！你們不可以和幕府為敵……啊啊啊啊啊！」
「為了十兵衛，我願意舍身助其一臂之力！」
這時，石榴也不顧慌張失措的天海，逕自地朝忠勝射出手裏劍。看見眼前的這一幕，其他女忍者也開始陸續加入戰局。
「我也可以出手，對吧！」
「我們在大江戶城被整得好慘，現在是算帳的時候了。」
「對、對不起，我、我可以稍微出點力嗎？喝、喝呀！」
蔦、蔓、薊三人分別射出手裏劍掩護赤座。在眾人的掩護下，佐助總算成功地接在十兵衛之後脫離了忠勝的控製。
「啊啊！完、完蛋了，這樣下去一定會被幕府盯上的……等等，我們應該從一開始就已經被盯上了才對。對啊，一定是這樣的。既然如此，那我也豁出去了！喝啊！」
看見自己過去的屬下——如今則成了夥伴的女忍者們接連投入戰場，原本遲疑不前的天海也終於握緊了手中的小太刀。
「我也要一起戰鬥！絕不能讓對方批評我們俗氣！」
「好棒好棒好棒喔！和幕府戰鬥，和四天王為敵，這一切都讓人興奮到不行呢！」
「無法再使用變小的忍術，反而讓人覺得神清氣爽呢。在大江戶城時所受的屈辱，就在這裏一並奉還，給我好好收下吧！」
繁縷、鬼燈、虎杖等人也紛紛拿起苦無和忍者刀準備應戰。
「就是現在！所有人集中攻擊！」
幸村抓準時機發號施令，並且身先士卒地再次擲出大鐵扇。
「遵命，幸村大人。」
「要上了喔，半藏！」
「是的，公主殿下！」
「再拚一次試試看吧！」
「不用你說我也會做啦！」
「嗚吱！吱！」
眾人的手裏劍、苦無及飛刀等遠距離武器頓時從四麵八方朝忠勝射去。接著，又是一陣長槍、剃刀、大刀及大槌等武器的直接攻擊。當然，這次已不再是點到為止的刀背而已。
鏘！排山倒海而來的攻擊頓時全落在鎧甲之上，無論砍入其中或貫刺其身，每道攻擊都碰撞出沉甸甸的聲響。發動直接攻擊的十兵衛及兼續等人確定命中目標後，也迅速地躍離忠勝身旁。
「成功了吧！」
宗朗興奮地大喊。然而眼前所見的光景卻似乎不如預期。
『……』
始終屹立不動的忠勝，身上的鎧甲及頭盔插滿了難以計數的苦無及手裏劍，看起來就像是座長滿荊棘的小山一樣。
雖然他以長槍和短刀勉強擋住了半藏的大手裏劍及幸村的大鐵扇，但卻無暇顧及千姬的剃刀及兼續的大槌等攻擊。
鎧甲的一部分扭曲破損，此外其他部分也可見到斬擊所留下的凹痕。
「這就是我們的集中攻擊！即使是德川的四天王也無法承受得了！」
幸村得意地說著。
原本能夠輕易地逐一防守的攻擊，在十幾個人同時參與的人海戰術下，終於突破了忠勝的防禦極限。
即使身為武藝高強的四天王之一，忠勝也無法對來自四麵八方的攻擊全數作出應對，而輕重不一的多數傷勢更是幾乎令他無法動彈。至少在宗朗等人眼中看起來是如此。
不過……
『……就隻有這點程度嗎？』
3
忠勝緩緩地抬起頭來。
頭盔的陰影之下仍舊被漆黑的麵具所覆蓋而無法一窺究竟。然而其中卻似乎正露出得意的笑容。
「怎麽可能，連剛才那樣的攻擊都無效嗎……」
「這家夥居然無動於衷！？」
「我們已經讓他全身都插滿武器了耶！」
「劍姬」們的話語似乎也引起了忠勝的注意。
『喝！』
忠勝手持長槍，像是要將氣勢迸發出來似地蜷縮著身體。接著，他沒有碰觸插在身體上的武器，而隻是大喝一聲，所有苦無和手裏劍便應聲從身上彈飛。
「鎧甲裏頭的武將仍然毫發無傷……」
宗朗臉上的絕望神色變得更加深刻。
「別失去鬥誌！如果連身為『將相』的你都放棄的話，『劍姬』的力量也會消失不見的！」
幸村的斥責聲傳來，令宗朗在驚慌之際得以找迴了冷靜。
「說得對，我們還沒被打倒。我方目前也還算是全員無傷。既然如此……！」
然而忠勝卻不打算留給眾人一絲希望。
『你們不會再有任何翻身的機會了。因為……我會讓你們一個不剩地全死在這裏！』
忠勝猛力一揮手中的蜻蜒切，雖然隻是劃過空氣，但卻立刻卷起一陣足以和龍卷風匹敵的狂風，並且在瞬間就將所有人狠狠掃飛。
「嗚啊啊啊啊啊！」
「噫啊啊啊啊啊啊！」
突如其來且近似風暴般的狂風，宛如近處發生了爆炸一般，刹時之間數萬氣壓所構成的氣壁乍然出現，並且逐漸朝眾人包圍而來。
雖然隻是空氣所形成的牆壁，但隻要有足夠的密度，就足以和堅硬的水泥牆相提並論。
而「劍姬」們光是自衛就已分身乏術，根本無暇他顧。
「哥！」
「……！」
十兵衛和又兵衛紛紛奔向倒地不起的宗朗身邊，並且使盡最後的力量守護著他。然而周遭狀況卻也愈發失控。
『結束了。』
迴過神時，忠勝的蜻蜒切已經逼近眼前，槍頭的前端更是直指著宗朗，並且抵住了他的頸部。
『隻
要能夠善加運用劍姬之力，就能發揮出絕大的力量——擁有這種可能性的你，將是德川家未來必須斬除的禍根。我沒有任何理由讓你繼續活在這個世上。』
「唔……！」
蜻蜒切的槍尖雖然抵著宗朗的脖子，但真正令他疼痛無法起身的原因卻是方才那陣劇烈的暴風。
「宗朗！」
「妾身立刻到你身邊……！」
『不準動！你們想立刻看到他被槍刺穿的模樣嗎！』
即使同樣滿身是傷，千姬和幸村等人仍舊試圖要奔向宗朗身邊幫助他，然而忠勝卻語帶脅迫地喝退了眾人。
接著，忠勝再次居高臨下地睥睨宗朗。
『你就到那個世界去與你的父親相見吧。』
正當忠勝的蜻蜒切就要削過宗朗脖子的瞬間——
「怎能讓你如意！」
有個身影鑽進了槍尖與宗朗之間的隙縫。
「十兵衛！？不、不要亂來！」
「哥，你別再動了。」
是十兵衛。她緊抱著宗朗的頭部保護著他，而蜻蜒切的尖端也已經刺進了她臉上的肌膚，鮮血汩汩地從臉頰滲流而下。
『你隻是在做無謂的掙紮。我就一口氣砍下你們兩人的頭吧。』
「既然要砍，不如就一次砍三個人吧。」
又兵衛豪氣幹雲地說完，便緊緊地抱住十兵衛。她也決定要舍身守護兩人。
「又兵衛，不要這樣！」
幸村大喊。然而她和十兵衛等人畢竟相隔了一段距離，再加上三人被忠勝當成了人質，使得她此時也無法采取任何行動。
然而這樣的情勢，也隻能在三人尚且安全的狀況下才能持續。
『你們以為用三個人上演苦肉計就能相安無事嗎？告訴你們吧，無論來再多人，我都不會心軟的。這樣反倒省了我不少工夫！』
就在忠勝再次高舉蜻蜒切，作勢要將又兵衛、十兵衛和宗朗一並劈下的瞬間——
「又兵衛！」
「宗郎！」
「嗚吱！」
半藏、千姬和佐助拖著滿是傷痕的身體，仍不死心地朝著忠勝緩步走去。當然，幸村也不例外。
「我們還沒有被你打倒！」
同樣腳步蹣跚地前進著的兼續，此時像是下定決心、要使盡渾身力量給對方最後一擊般，開始拋鉛球似地繞轉起大槌以及自己的身體。
『哼，太遲了。』
然而在遠水救不了近火的狀況之下，忠勝隨時都可以輕鬆地摘下三人的首級。蜻蜒切再次動了起來。就在此時——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
忠勝身後的地麵突然像是崩裂似地高高隆起。
仔細一看，那並非地麵，而是一片土色的草席。而從隱藏在草席之下的地穴裏衝出的人，竟是天海。
「不、不行了啦！我們根本完全站在與幕府敵對的立場了嘛！」
「議長！」
好不容易恢複了意識的石榴也不禁驚叫出聲。
『什麽！？』
突如其來的狀況似乎也超出了忠勝的預期。他立刻轉過身，並且擺出防備姿勢，然而天海的小太刀更快過他一步。
「吃我這一刀吧！……啊。」
但是由斜下方向上揮砍的小太刀卻還來不及碰到忠勝的鎧甲，就已經被他緊緊地抓住了刀刃。
即使直接空手握住刀刃，戴著護具而受到保護的手也沒有因此受到太大的損傷。從方才忠勝奪走十兵衛的三池典太時就已清晰可知。
「啊、咦……看來還是行不通的樣子呢。」
天海不自覺地發出如同自嘲般的笑聲，而身著鎧甲頭盔，體型宛如小山般的忠勝則是朝她步步進逼。
『不過隻是女忍者的頭領罷了，竟敢如此逾矩！』
忠勝捏碎小太刀刀刃，一把揪住了天海的喉頭，並且開始施力加壓，似乎想直接將她掐死。
「快逃啊，笙子！」
「公主殿下，交由我來掩護！流星小破斬！」
無數的手裏劍如同群聚的碎片般直朝著千姬飛去，甚至連剃刀也被半藏猛力地拋了過來。
「喝啊啊啊啊啊！請愛染明王給予我加持……並且同時守護野獸宗朗！」
兼續的大槌也在此時飛來。
「就是現在，又兵衛！快救出十兵衛和宗朗！」
幸村的大鐵扇也不落人後地投射而至。
所有的「劍姬」一齊朝著忠勝再次發動攻擊，為的就是不讓天海拚命爭取到的瞬間化為泡影。
4
『唔！無論來幾次都隻是白費工夫而已！』
蜻蜒切隻是一閃而過，暴風似的風壓所形成的障壁，立刻就將所有的武器彈了迴去。
「嗚……咕啊！」
「噫啊啊啊！」
然而就在這個瞬間——
「宗朗大人！」
「哥！」
又兵衛和十兵衛勉強用拖行的方式拉著宗朗，總算將他從忠勝身邊拉開。
『死到臨頭還想掙紮……！』
忠勝不待片刻便追了上來。就在此時——
「！」
啪嚓！有某種東西斷裂的聲音傳來。忠勝的動作也戛然而止。他伸出手，按住隱藏在頭盔之下的麵具。
「那、那是什麽……嗚！？」
勉強抬起頭向上望的宗朗，仍然難掩竄流全身的痛楚。然而他的視線卻持續地停留在產生異變的忠勝身上。
「那是……棒手裏劍？」
有支小型的棒手裏劍，直挺挺地插在忠勝的麵具上頭。
當然，這樣的武器同樣無法穿透他身上的鎧甲。
「在看不見任何東西的情況下是無法戰鬥的。我知道麵具上的眼睛部位一定也有極小的開口，即使無法再使用忍術，我擅長狙擊要害的手裏劍術也不會因此而荒廢。」
成功擊中了麵具上雙眼開口的，原來是石榴的手裏劍。
忠勝的麵具幾乎包覆著整張臉孔。但隻有在貼近眼睛的部分有著些微的隙縫，這是為了讓穿戴者能夠看得見而做的設計。
也隻有這個部分有別於厚重的鎧甲，是唯一暴露在外的弱點。
而石榴的手裏劍則是神準地刺了進去。
「太厲害了，石榴！你太厲害了！」
「這隻不過是一介女忍者必備的基本忍技而已。」
天海情不自禁地連聲讚歎，石榴則是語帶自嘲地迴應著。
方才忠勝以嘲弄的口氣形容天海「隻是女忍者的頭領」，讓她感到相當惱火，所以才語帶譏諷。
『竟然耍這種小聰明！』
忠勝手按著麵具，向後倒退了兩三步。
「就是現在！」
不願錯過絕佳機會的兼續立刻揮舞大槌向前奔去。
『你們以為這種小傷就能讓我倒下嗎！』
忠勝再次揮下手中的蜻蜒切，排山倒海而來的攻勢再次遭到終結。
「嗚——……嗚啊！」
兼續被重重地彈飛到遠處，但這次她卻是毫發無傷，隻是被槍勢所掃起的暴風逼退而已。
從前後的變化感受到忠勝攻勢大為減弱的幸村，此時再次發出號令。
「大家一起包圍他！隻要再發動一次總攻擊，或許就能……」
即使心中仍有些猶疑，但如今隻能將唯一所剩的戰法付諸實行。
「不行，幸村……對手還沒……」
己方並不清楚忠勝究竟還剩下多少戰鬥力。此外，他還有哪些尚未使出的武器或戰法，亦或是方才受損的視力是否已經
複原等均不得而知。
「如果害怕犧牲的話，就不可能獲得勝利！此刻才是唯一的機會！」
其他人也像是要迴應幸村的激情似地，除了「劍姬」們之外，連好不容易才勉強起身的女忍者們也開始咬牙構築起包圍網。
沒有任何人懷疑幸村的指示。所有人都將一切賭在接下來要共同發動的攻擊。
即使沒有人發號施令，全員都能憑藉身體感受到滿溢的鬥氣。
「……！」
『一群沒用的雜碎，別太囂張了……！』
然而即使所有人已經蓄勢待發，搶得先機的仍是忠勝。
他手中蜻蜒切的揮舞範圍與勁道更勝先前。
周圍立刻湧起陣陣強風。不光是強風，陣陣進逼的懾人鬥氣也讓「劍姬」們腳下的地麵為之顫動。
「我快被吹走了！」
「噫啊啊啊啊啊！」
「不可以閉上眼睛！視線一定要盯住敵人……嗚、嗚啊！」
每個人都拚命地攀住地麵，或是盡可能地抓住樹木殘枝，但仍無法抵擋住強風無情的吹襲。
「幸村！千姬殿下……十兵衛！」
這次輪到宗朗擔心起「劍姬」們的安危。即使無法隨心所欲地移動身體，宗朗還是拚命地唿喊著她們的名字。
「又兵衛！委員長……兼續！佐助！」
宗朗始終深信，就算隻是唿喊名字，也能給予對方力量，因此他才能發出一聲聲強而有力的唿喚。
而在令人無法睜眼的強風之中，宗朗也陸陸續續地感受到了意念的迴應。
「十兵衛……你在那裏嗎？還有幸村，千姬殿下，你們都沒事吧……！」
就在宗朗擺出匍匐的姿勢，準備掙紮向前爬行之時——
「嗚吱！？」
狂風戛然而止。方才那股壓倒性的鬥氣也消失得無影無蹤。
從樹枝上摔落的佐助搖頭晃腦地朝四周觀望著。
「成、成功了嗎？」
千姬撐起身體問道。
「應該已經擊退他了吧。」
石榴一邊幫忙將天海扶起，一邊從體育場望向森林的方向，確認忠勝的身影是否還在某處。
又兵衛也拉起幸村的手，幸村則是對眼前的狀況作出判斷。
「我們應該算是得救了吧。畢竟光是對忠勝的視覺造成些微傷害，我不認為他會因此敗北，這場戰鬥頂多隻能算平手吧。」
「為什麽算是平手？」
兼續問道。
「我們的人幾乎有一半被擊倒了。即使如此，事實上也隻砍了忠勝一刀。這樣應該不算打敗他吧。」
幸村話畢，在場的所有人全都陷入了沉默。
雙方的戰力和實力的差距始終存在。令人絕望的巨大差距，再次壓垮了每個人的意誌。
「不過……話說迴來，笙子那招真是厲害耶，你是怎麽想到的啊？」
為了驅散沉重的氣氛，千姬刻意地將話題轉移到天海身上。半藏則是正專注且俐落地為千姬擦拭著手腳上的髒汙。
「什麽叫做那招啊，那叫做土遁術！原本是種躲起來偷襲……不對！是一種將自身藏匿起來，藉此不露痕跡地接近敵人的技術，而且是我的拿手好戲！」
天海自信滿滿地說明著。
「啊——我想起來了，議長是用迷彩或設陷阱的方式，藉以躲藏或逃跑吧？」
「原來如此，就像是能夠瞬間改變皮膚顏色，讓自己與海底的沙子同化的烏賊一樣吧。」
「說到這個，海底不是還有一種會潛伏在沙裏，伺機而動的章魚嗎？」
「我、我才不是什麽烏賊還是章魚呢！……不過我不否認自己確實很擅長偽裝。」
被眾人批評得體無完膚的天海悻悻然地說著。
「不過總算是得救了。嗯，謝謝你救了宗朗。」
千姬不忘向天海致謝。
「沒、沒什麽大不了的啦……啊哈哈！」
天海的臉頰逐漸泛起紅暈。就在此時——
「我最喜歡烏賊小天了！」
十兵衛突然從後頭衝上前來，一股腦兒地抱住了天海。
「做、做什麽啦！我才不是什麽烏賊小天！我叫做天海！」
但天海的抗議毫無任何效果。
「原來如此，天海，天下無雙的烏賊天……烏賊天，這稱號聽起來的確並無不妥。」
「非常不妥啦！啊，喂，做什麽啦！」
「嗚吱吱！」
佐助不知何時突然爬到了天海的肩膀上，而且還咬了一下她的頭。
「既然被十兵衛取了綽號，代表今後你也是我們的夥伴。千和笙子成了同一掛的人囉。」
「正是如此。」
千姬笑著說道，半藏也麵露微笑地點著頭。
八哥眾的女忍者們也不禁跟著笑了起來。然而所有人的笑容背後都有著共通想法，就是希望能讓方才的死鬥所殘留下來的肅殺氣氛得以舒緩。
「幸村……」
宗朗注視著已將笑容收起來的幸村的側臉，忽然察覺了一件事。
「對了，妮雅人呢……？」
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1
「什麽！……那到底是什麽東西！？」
伏趴在地麵的千姬念念有詞地說著。她好不容易抬起頭，眼前巨大的黑影卻已像是要將周遭一切全數吞噬似地聳立在前方。
黑影背對著身後半沉的夕陽，身上的護胴和甲胄看起來顯得漆黑無比，而腰間左右還分別掛著一把沉甸甸的大刀。
然而，那冗長延伸的黑影，手中所握的卻是一柄碩大的長槍。分叉成數層的尖銳槍頭正反射著夕陽的餘光。
「這就是……鎧甲武將……」
連柳生宗朗也不禁為眼前的景象震懾而無法動彈。
唯有真田幸村尚能抬頭望著聳立在武者之兜上頭的兩支銳角，然而她的雙唇也不停地打著寒顫。
「黑線革護胴加上有鹿角頭飾的頭盔，手上那把※蜻蜒切……！以及那張隱藏在頭盔之下的臉孔……！！」（譯注：「蜻蜒切」傳為日本戰國時代武將本多忠勝的愛用兵器，為天下三大名槍之一。）
「本多……忠勝。」
搶在幸村前頭說出答案的是後藤又兵衛。此刻的她早已拿起擅用的槍擺出架勢，緊握槍柄的手也開始蓄起力量。
「本多忠勝殿下……是幕府的人對吧？」
「是那個被稱為四天王之一的——德川家臣中的武士嗎！？」
服部半藏全身微顫，直江兼續則像是被對方的氣勢所懾，不自覺地向後退了一步。
「看來幕府終於還是展開行動了呢。」
柳生義仙的聲音聽起來也帶著些許顫音。
「嗚吱……吱吱！」
遇上這種情況時，總會感受到敵方存在而化身為「劍姬」姿態的猿飛佐助，此時卻反而顯得害怕畏縮，仍保持著小猴子的模樣緊緊地揪著身旁的人。
而被佐助緊抓著的柳生十兵衛則是念念有詞地說著：
「那就是幕府的『劍姬』嗎？」
她像是在保護佐助似地將它抱在懷中，目不轉睛地注視著頭盔的內側。然而，原本應該浮現出來的臉龐，卻被漆黑的麵具不留縫隙地覆蓋住，就連絲毫邊角也無從窺見。
這裏是溫泉小鎮的鎮立運動場。
宗朗和他的「劍姬」們所屬的柳生道場隊，以及天海所率領的甲賀女忍者八哥眾隊，才剛剛結束了一場戰況激烈的壘球比賽。
而幾乎就在比賽結束的同一時間，擁有巨大胴體的鎧甲武將忽然從天而降，落地時卷起的暴風及風壓不僅將所有人掃飛，此刻更是散發出一股震撼大氣的壓迫感。
「竟、竟、竟、竟然會出現在這裏！為、為、為、為、為什麽……！」
然而，現場之中最難掩驚愕之情的，或許是南光坊天海＝天海笙子。
笙子在江戶城內部深處的地下密室中，曾經和包含忠勝在內的四天王打過照麵。
當時雙方雖然沒有直接交談，但莫名地傳入耳中的話語之一，想必就是忠勝的聲音。
「議長，請往這邊走！」
甲賀女忍者之一的石榴拉起天海的手，努力將她拉起來。
而另一旁同樣好不容易從地上站起來的蔦、蔓以及薊等人，各自將女忍者隨身暗藏的直柄飛鏢和小刀拔出，擺出迎戰鎧甲武將的架勢。看見這一幕的天海立刻拉開嗓子放聲大叫：
「住手！你們快點退下，不會有勝算的……！」
天海深知女忍者們的忍術不但絕非對手，甚至連要爭取時間都辦不到。更何況她們目前已經無法使用忍術了。
「原來幕府的『劍姬』竟然就是四天王……本多忠勝。」
宗朗早已將自己的刀舉至腰際，保持著隨時均可拔劍應戰的姿勢。
「不、不過，他的模樣……」
從原本身穿體操服配上運動短褲的樣子變成「劍姬」的千姬，也將愛用的剃刀握緊在側。
「無論再怎麽看……」
作勢隨時準備擲出大手裏劍的半藏，同樣難掩困惑地呢喃自語。
「他、他是男的吧？」
不加猶豫地直搗問題核心的則是十兵衛。
「可是，『劍姬』不是應該都是女生嗎？」
正如十兵衛所言，包括臉龐在內，鎧甲內側的狀況雖然完全無從窺見，但鎧甲武將那男性的強韌身形卻是再明顯不過。
此外……
「實在太巨大了。」
誠如又兵衛的描述，眼前頭盔高至天邊的巨漢身高至少也有三公尺以上。
幸村將大鐵扇當成盾牌似地放在麵前，接著語帶焦慮地低頭說著：
「十兵衛所言正是事實。所謂的『劍姬』確實都是十幾歲的女孩子！照道理說應該是這樣的，可是……這個人……」
鎧甲武將像是要迴應眾位「劍姬」的疑問似地，緩緩地動了起來。他伸出巨大的手掌，抓住背在背上的長槍，並且擺出備戰的姿勢。
『……』
槍頭就像是睥睨著所有「劍姬」似地，依序且緩慢地從每個人的頭上滑過。
「為什麽！你為什麽不說話！迴答我！你真的是幕府的『劍姬』，而且是被稱為四天王之一的本多忠勝嗎？還有你來到此地的理由……找上我們究竟有何目的！」
在幸村如同炮轟般的連番質問下，槍頭也慢慢地停止移動，最後終於完全停了下來。
被頭盔所遮蔽，漆黑而無法窺見全貌的內側雙眸，忽然閃過一道微弱的光芒。
『變身的力量。』
「什麽？」
遮蓋住麵容的頭盔裏側傳來低沉且粗獷的男子聲音。聽起來甚至令人感到有些不自然。
在宗朗等人的注視下，鎧甲武將終於緩緩地開口。
『你們的力量來自何人？你們覺得那股力量是為何而生？』
此刻，對方語氣一轉，偌大的音量隨之而來。
「什麽意思？我們是因為和宗朗締結了『將相』與『劍姬』的契約，所以才會……」
「為何而生？『劍姬』的力量原本不就是為了戰鬥而生的嗎？」
千姬困惑地說著，半藏則是語帶慌亂地發出疑問。
「假如『劍姬』……真的是『為了特定的某人』而被創造出來，並且是因此才獲得力量的話……」
幸村獨自一人深陷在雜亂情報所卷起的思考漩渦中，額頭不知何時已經滲滿了汗珠。
「幸村，你到底想說什麽？現在忠勝他……不，眼前的鎧甲武將……」
宗朗語氣緊張地做了更正，而鎧甲武將則像是在嘲弄他似地接著開口：
『沒錯，我正是德川幕府的第一重臣，名為本多平八郎，另名忠勝。擊退天草，並且又令女忍者們屈服於下的你們，力量已經不容小覦……』
長槍再次高高地被舉至頭上。
「等等！請等一下，我們並沒有戰意，能不能請你將那把長槍收迴去呢！我們還沒有準備……」
「宗朗，多說無益！你還弄不清楚嗎？眼前這個叫做忠勝的人，可是侍奉幕府、侍奉德川的忠臣耶！既是如此，他就不可能特地跑來和我們促膝長談。不管怎麽說，我們總有一天得和幕府交鋒的。而今天就正好是那個日子而已……！」
「不對！幸村，你不能這麽快就下定論！」
幸村的最終目的正是打倒幕府，即使到現在，她仍未曾放棄初衷。而這樣的她麵對眼前的忠勝，壓抑已久的情緒也隨之劇烈地噴湧而出。
「幸村大人，請讓我隨侍在你
身邊。」
像是察覺到幸村的心情似地，又兵衛帶著舍身取義的覺悟，露出堅毅的神情說著。
「不行，幸村、又兵衛，你們都太衝動了……！」
然而，就在宗朗準備阻止兩人的同時——
『那就試試看吧。讓我來告訴你們，這裏就是氣力和武運均已耗盡的你們的葬身之地！』
忠勝大吼。
因麵具遮蔽而無法窺見全貌的臉龐，此時似乎也露齒一笑。就在同一瞬間，那柄超過身高兩倍、接近六公尺長的巨大長槍朝著眾人直落而下。
「喝！」
又兵衛不甘示弱地舉起長槍迴擊，幸村則是敏捷地向後一躍，同時擲出手中的兩把大鐵扇。
「又兵衛，你再撐一下！」
大鐵扇各自消失在不同的方向，保持銳利角度迴轉的鐵扇化成圓盤，在半空中繞出一道圓弧後，直朝著忠勝的背後襲去。
此時，忠勝正與又兵衛互不相讓地槍鋒互抵。
從忠勝背後左右兩側分道進擊的大鐵扇隻要不偏離軌道，必定能讓目標無所遁逃。即使對方披著厚重的鎧甲，應該多少還是能造成傷害才對。
『喝！』
忠勝使勁一喝，身上的鎧甲也隨之震動。就在又兵衛看見這一幕的瞬間——
「嗚！」
原本還能勉強擋住對方槍身壓力的又兵衛，突然因為對方撤槍而險些向前踉蹌。
「又兵衛，危險！」
這時，原本應是瞄準忠勝的兩把大鐵扇卻朝著又兵衛直襲而來。
幸村的唿喊聲一傳入耳中，又兵衛立刻擺出防禦架勢。然而一把槍終究難敵從左右襲來的兩把大鐵扇。
勉強擋下其中一把鐵扇的又兵衛，卻無法順利地躲過第二把鐵扇的攻擊。正當又兵衛的肩膀即將被鐵扇削落之際……
「看我的，喝啊！」
千鈞一發之際，兼續以大槌迅速一揮，擊落了險些就要傷到又兵衛的鐵扇。
「凸額頭軍師，你的控球也太差了吧，你還是乖乖地退到後麵去玩耍吧！即使對手是幕府，本人直江兼續也絲毫不會有任何的畏懼……唔哇哇！？」
兼續才放話到一半，突然出現在右手邊的忠勝，已經手握長槍逼近到兼續麵前。
『不堪一擊的槌子，真是礙眼……！』
盡管兼續使槌的技巧高超，能將巨大無比的槌子揮灑自如，但此時光憑手中的大槌，要防禦對方的猛襲依然力有未逮。
「噫啊啊……！」
即使兼續試圖以握柄擋下對方的突襲，卻仍然慢了一步。忠勝的槍尖眼看就要貫穿她的胸口了。
「小續續，快點趴下！」
在危急之時響起的是半藏的聲音。同時，將位於槍頭的巨大刀刃彈開的，則是半藏的巨大手裏劍。
「幹得好，半藏！」
千姬興奮地大喊，並且繞到能夠仔細地看清忠勝動作的右側。
持槍攻擊時，最有利的是由右往前的攻擊方式。他的右手支撐槍身後半部，左手則是握住槍身的前半部藉以控製方向。
即使能夠迅速地反應來自前方和左側的攻擊，要因應右側和後方的攻擊時，就必須先轉動身體的方向，否則便無法讓槍頭迎向對方的攻擊軌道。
「有空隙！喝！」
千姬奮不顧身地縱身一躍，直接衝入有著自己兩倍以上高度的忠勝懷中，並且用剃刀對準他的側腹部使勁一擊。然而這一擊並非刀刃，而是用刀背所做的攻擊。
然而——
『太天真了！』
忠勝如同小山般巨大的軀體，忽然變得像霧氣般飄忽不定。
原以為那是讓身體霧化的特技，想不到忠勝的軀體突然消失得無影無蹤。千姬使勁揮下的剃刀，也和方才幸村的大鐵扇般隻揮中了空氣。
「咦咦！？」
此時，千姬的身後忽然伸出一隻覆蓋著甲胄的巨腕，並且一把抓住了剃刀的刀柄。
『你就是德川宗家的公主，對吧？』
接著，巨腕連刀帶人地將千姬舉了起來。
「啊啊！」
「公主殿下！」
忠勝像是在撥弄樹葉一般，毫不費力似地將千姬在半空中來迴甩晃。即使半藏奮不顧身地衝上前來，但仍然來不及阻止忠勝將千姬狠狠地拋出。
2
「噫啊啊啊啊啊啊！」
「唔喔喔……」
在千鈞一發之際，宗朗拚盡全力飛身接住了千姬。接的方式與其說是抱入懷中，不如說宗朗整個人幾乎成了千姬的肉墊。
「宗朗……噫、噫啊！」
迴過神來的千姬，才發現自己正一屁股跨坐在仰躺的宗朗臉上。她一邊發出驚叫聲，一邊緩緩地從宗朗臉上站起身來。
「你把臉塞在什麽位置呀……！」
千姬不自覺地變得麵紅耳赤，輕聲地責備著宗朗。
「幹、千姬殿下，您沒事吧？」
鼻頭同樣變得赤紅的宗朗此時也好不容易抬起頭來。
「不、不過還是謝謝你。」
千姬的臉頰尚未褪去紅潮，伸出手拉了宗朗一把。
而這段時間內，忠勝威猛的咆哮並沒有停止。
「小佐，我們也上前去吧！」
十兵衛毫無懼色地說著。此時依然保持著小猴子姿態的佐助，就坐在她的肩膀上。
「吱！嗚吱！」
仍未拋開恐懼的佐助像是在叫她不要衝動似地，拚命地揪著十兵衛的製服領子，但十兵衛卻絲毫不為所動。
「大家都那麽拚命地在戰鬥，十兵衛怎麽可以一個人逃跑呢？為了哥，我也要加油才行！」
十兵衛的話還沒說完，又兵衛和半藏就已經搶先一步衝向忠勝了。
『沒有用的！』
然而忠勝卻絲毫沒有閃躲的意圖，隻是逕自用單手舉起蜻蜒切，朝著又兵衛使出一記突刺，並且同時抽出腰際的短刀（對一般人而言，忠勝的短刀早已相當於大刀的長度）毫不留情地掃向半藏。
「……嗚！」
「唔……！」
兩人同時出手防禦，使盡全力才勉強得以全身而退。然而十兵衛卻沒錯失兩人的攻擊所創造出的些微空檔。
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
她手舉大刀，用刀背使勁地斜劈而下。
鏘——這一擊精準地命中了忠勝的側腹部！
「成功了嗎！？」
然而卻事與願違……
『白費力氣。光憑刀背也想砍穿我這身堅固的鎧甲？』
大刀的刀身雖然大半已經嶔入甲胄內，但卻無法斬斷堅韌的甲胄，刀刃也在尚未觸及被甲胄包覆在內的血肉之軀時便停了下來。
「啊……」
『像這種攻擊，無論再使出多少次，對我而言都是毫無用處的。你們的無力與無能實在是再明顯不過，這樣的你們竟然會是打倒天草的那群「劍姬」！』
忠勝話畢，長槍和短刀隨之雙雙揮出，毫不費力地將又兵衛和半藏擊飛出去。
『真可笑！』
接著，忠勝像是絲毫不將十兵衛的驚訝放在眼裏似地，逕自伸手抓住大刀。
「哇！噫啊！」
還以為他隻打算徒手將刀架開，想不到他竟將大刀連人一口氣抓了過來；十兵衛則是毫無防備地撞上了忠勝的身體。接著，忠勝伸出另一隻手，從背後揪住了十兵衛。
「快逃啊，十兵衛！」
幸村賣力地發出指示，然而為時已晚。忠勝像是要束縛住十兵衛似地，不留一絲喘息空間給對方。此時十兵衛的
行動已經完全被忠勝控製住了。
『你就是柳生十兵衛吧？我的力量如何？吾可不會像那群女忍者一樣手下留情喔。如果你還是不打算變身為「劍姬」，這場勝負就到此為止了。』
十兵衛的刀已被忠勝奪在手中。當他張開握著刀的巨掌時，三池典太也叩咚地應聲落地。
「你就是鎧甲武將……忠勝大人吧……」
十兵衛勉強擠出話，但卻立刻被忠勝的聲音淹沒。
『就從摘下你的頭開始吧。』
忠勝張開巨掌，一把抓住了十兵衛的頭。寬大的手掌像是要捏碎一顆脆弱的蘋果似地，徐徐將力量注入抓著十兵衛頭部的掌心……
「嗚吱吱吱！」
此時佐助忽然衝了出來。
原來佐助始終躲藏在被忠勝緊抱住的十兵衛背後。當十兵衛麵臨危機時，它便猛然地向上一躍，用整個身體抓住忠勝隱藏在頭盔下的臉龐。
『唔！』
突如其來的狀況讓忠勝不禁陷入混亂。此時佐助更是一不做二不休，從猴子搖身一變成了擁有人形的「劍姬」。
「嗚吱！嗚吱吱！」
想要幫助十兵衛的心情戰勝了恐懼，令佐助燃起了熊熊的鬥誌。
而十兵衛也抓住機會，從忠勝略微放鬆的手臂中掙脫。
「小佐，你好厲害！快點離開他！」
然而忠勝也立刻恢複冷靜，並且在佐助跳開之前一把抓住她的尾巴，粗暴地將她從身上甩離。
「嗚吱！」
佐助雖然急忙豎起利爪，但即使是「劍姬」模式之下變得更加銳利的爪子，也無法對忠勝的鎧甲造成絲毫損傷。
不出片刻，佐助便被忠勝一把拎在手中。
『猴崽子竟然也能化身為「劍姬」，真是可笑的把戲……唔？』
「汪汪汪！嗚汪！」
此時，忠勝抓著佐助的手臂忽然被狠狠地咬了一口。
「赤座！」
咬住忠勝的，正是女忍者八哥眾的犬耳少女·赤座。
「不可以！你們不可以和幕府為敵……啊啊啊啊啊！」
「為了十兵衛，我願意舍身助其一臂之力！」
這時，石榴也不顧慌張失措的天海，逕自地朝忠勝射出手裏劍。看見眼前的這一幕，其他女忍者也開始陸續加入戰局。
「我也可以出手，對吧！」
「我們在大江戶城被整得好慘，現在是算帳的時候了。」
「對、對不起，我、我可以稍微出點力嗎？喝、喝呀！」
蔦、蔓、薊三人分別射出手裏劍掩護赤座。在眾人的掩護下，佐助總算成功地接在十兵衛之後脫離了忠勝的控製。
「啊啊！完、完蛋了，這樣下去一定會被幕府盯上的……等等，我們應該從一開始就已經被盯上了才對。對啊，一定是這樣的。既然如此，那我也豁出去了！喝啊！」
看見自己過去的屬下——如今則成了夥伴的女忍者們接連投入戰場，原本遲疑不前的天海也終於握緊了手中的小太刀。
「我也要一起戰鬥！絕不能讓對方批評我們俗氣！」
「好棒好棒好棒喔！和幕府戰鬥，和四天王為敵，這一切都讓人興奮到不行呢！」
「無法再使用變小的忍術，反而讓人覺得神清氣爽呢。在大江戶城時所受的屈辱，就在這裏一並奉還，給我好好收下吧！」
繁縷、鬼燈、虎杖等人也紛紛拿起苦無和忍者刀準備應戰。
「就是現在！所有人集中攻擊！」
幸村抓準時機發號施令，並且身先士卒地再次擲出大鐵扇。
「遵命，幸村大人。」
「要上了喔，半藏！」
「是的，公主殿下！」
「再拚一次試試看吧！」
「不用你說我也會做啦！」
「嗚吱！吱！」
眾人的手裏劍、苦無及飛刀等遠距離武器頓時從四麵八方朝忠勝射去。接著，又是一陣長槍、剃刀、大刀及大槌等武器的直接攻擊。當然，這次已不再是點到為止的刀背而已。
鏘！排山倒海而來的攻擊頓時全落在鎧甲之上，無論砍入其中或貫刺其身，每道攻擊都碰撞出沉甸甸的聲響。發動直接攻擊的十兵衛及兼續等人確定命中目標後，也迅速地躍離忠勝身旁。
「成功了吧！」
宗朗興奮地大喊。然而眼前所見的光景卻似乎不如預期。
『……』
始終屹立不動的忠勝，身上的鎧甲及頭盔插滿了難以計數的苦無及手裏劍，看起來就像是座長滿荊棘的小山一樣。
雖然他以長槍和短刀勉強擋住了半藏的大手裏劍及幸村的大鐵扇，但卻無暇顧及千姬的剃刀及兼續的大槌等攻擊。
鎧甲的一部分扭曲破損，此外其他部分也可見到斬擊所留下的凹痕。
「這就是我們的集中攻擊！即使是德川的四天王也無法承受得了！」
幸村得意地說著。
原本能夠輕易地逐一防守的攻擊，在十幾個人同時參與的人海戰術下，終於突破了忠勝的防禦極限。
即使身為武藝高強的四天王之一，忠勝也無法對來自四麵八方的攻擊全數作出應對，而輕重不一的多數傷勢更是幾乎令他無法動彈。至少在宗朗等人眼中看起來是如此。
不過……
『……就隻有這點程度嗎？』
3
忠勝緩緩地抬起頭來。
頭盔的陰影之下仍舊被漆黑的麵具所覆蓋而無法一窺究竟。然而其中卻似乎正露出得意的笑容。
「怎麽可能，連剛才那樣的攻擊都無效嗎……」
「這家夥居然無動於衷！？」
「我們已經讓他全身都插滿武器了耶！」
「劍姬」們的話語似乎也引起了忠勝的注意。
『喝！』
忠勝手持長槍，像是要將氣勢迸發出來似地蜷縮著身體。接著，他沒有碰觸插在身體上的武器，而隻是大喝一聲，所有苦無和手裏劍便應聲從身上彈飛。
「鎧甲裏頭的武將仍然毫發無傷……」
宗朗臉上的絕望神色變得更加深刻。
「別失去鬥誌！如果連身為『將相』的你都放棄的話，『劍姬』的力量也會消失不見的！」
幸村的斥責聲傳來，令宗朗在驚慌之際得以找迴了冷靜。
「說得對，我們還沒被打倒。我方目前也還算是全員無傷。既然如此……！」
然而忠勝卻不打算留給眾人一絲希望。
『你們不會再有任何翻身的機會了。因為……我會讓你們一個不剩地全死在這裏！』
忠勝猛力一揮手中的蜻蜒切，雖然隻是劃過空氣，但卻立刻卷起一陣足以和龍卷風匹敵的狂風，並且在瞬間就將所有人狠狠掃飛。
「嗚啊啊啊啊啊！」
「噫啊啊啊啊啊啊！」
突如其來且近似風暴般的狂風，宛如近處發生了爆炸一般，刹時之間數萬氣壓所構成的氣壁乍然出現，並且逐漸朝眾人包圍而來。
雖然隻是空氣所形成的牆壁，但隻要有足夠的密度，就足以和堅硬的水泥牆相提並論。
而「劍姬」們光是自衛就已分身乏術，根本無暇他顧。
「哥！」
「……！」
十兵衛和又兵衛紛紛奔向倒地不起的宗朗身邊，並且使盡最後的力量守護著他。然而周遭狀況卻也愈發失控。
『結束了。』
迴過神時，忠勝的蜻蜒切已經逼近眼前，槍頭的前端更是直指著宗朗，並且抵住了他的頸部。
『隻
要能夠善加運用劍姬之力，就能發揮出絕大的力量——擁有這種可能性的你，將是德川家未來必須斬除的禍根。我沒有任何理由讓你繼續活在這個世上。』
「唔……！」
蜻蜒切的槍尖雖然抵著宗朗的脖子，但真正令他疼痛無法起身的原因卻是方才那陣劇烈的暴風。
「宗朗！」
「妾身立刻到你身邊……！」
『不準動！你們想立刻看到他被槍刺穿的模樣嗎！』
即使同樣滿身是傷，千姬和幸村等人仍舊試圖要奔向宗朗身邊幫助他，然而忠勝卻語帶脅迫地喝退了眾人。
接著，忠勝再次居高臨下地睥睨宗朗。
『你就到那個世界去與你的父親相見吧。』
正當忠勝的蜻蜒切就要削過宗朗脖子的瞬間——
「怎能讓你如意！」
有個身影鑽進了槍尖與宗朗之間的隙縫。
「十兵衛！？不、不要亂來！」
「哥，你別再動了。」
是十兵衛。她緊抱著宗朗的頭部保護著他，而蜻蜒切的尖端也已經刺進了她臉上的肌膚，鮮血汩汩地從臉頰滲流而下。
『你隻是在做無謂的掙紮。我就一口氣砍下你們兩人的頭吧。』
「既然要砍，不如就一次砍三個人吧。」
又兵衛豪氣幹雲地說完，便緊緊地抱住十兵衛。她也決定要舍身守護兩人。
「又兵衛，不要這樣！」
幸村大喊。然而她和十兵衛等人畢竟相隔了一段距離，再加上三人被忠勝當成了人質，使得她此時也無法采取任何行動。
然而這樣的情勢，也隻能在三人尚且安全的狀況下才能持續。
『你們以為用三個人上演苦肉計就能相安無事嗎？告訴你們吧，無論來再多人，我都不會心軟的。這樣反倒省了我不少工夫！』
就在忠勝再次高舉蜻蜒切，作勢要將又兵衛、十兵衛和宗朗一並劈下的瞬間——
「又兵衛！」
「宗郎！」
「嗚吱！」
半藏、千姬和佐助拖著滿是傷痕的身體，仍不死心地朝著忠勝緩步走去。當然，幸村也不例外。
「我們還沒有被你打倒！」
同樣腳步蹣跚地前進著的兼續，此時像是下定決心、要使盡渾身力量給對方最後一擊般，開始拋鉛球似地繞轉起大槌以及自己的身體。
『哼，太遲了。』
然而在遠水救不了近火的狀況之下，忠勝隨時都可以輕鬆地摘下三人的首級。蜻蜒切再次動了起來。就在此時——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
忠勝身後的地麵突然像是崩裂似地高高隆起。
仔細一看，那並非地麵，而是一片土色的草席。而從隱藏在草席之下的地穴裏衝出的人，竟是天海。
「不、不行了啦！我們根本完全站在與幕府敵對的立場了嘛！」
「議長！」
好不容易恢複了意識的石榴也不禁驚叫出聲。
『什麽！？』
突如其來的狀況似乎也超出了忠勝的預期。他立刻轉過身，並且擺出防備姿勢，然而天海的小太刀更快過他一步。
「吃我這一刀吧！……啊。」
但是由斜下方向上揮砍的小太刀卻還來不及碰到忠勝的鎧甲，就已經被他緊緊地抓住了刀刃。
即使直接空手握住刀刃，戴著護具而受到保護的手也沒有因此受到太大的損傷。從方才忠勝奪走十兵衛的三池典太時就已清晰可知。
「啊、咦……看來還是行不通的樣子呢。」
天海不自覺地發出如同自嘲般的笑聲，而身著鎧甲頭盔，體型宛如小山般的忠勝則是朝她步步進逼。
『不過隻是女忍者的頭領罷了，竟敢如此逾矩！』
忠勝捏碎小太刀刀刃，一把揪住了天海的喉頭，並且開始施力加壓，似乎想直接將她掐死。
「快逃啊，笙子！」
「公主殿下，交由我來掩護！流星小破斬！」
無數的手裏劍如同群聚的碎片般直朝著千姬飛去，甚至連剃刀也被半藏猛力地拋了過來。
「喝啊啊啊啊啊！請愛染明王給予我加持……並且同時守護野獸宗朗！」
兼續的大槌也在此時飛來。
「就是現在，又兵衛！快救出十兵衛和宗朗！」
幸村的大鐵扇也不落人後地投射而至。
所有的「劍姬」一齊朝著忠勝再次發動攻擊，為的就是不讓天海拚命爭取到的瞬間化為泡影。
4
『唔！無論來幾次都隻是白費工夫而已！』
蜻蜒切隻是一閃而過，暴風似的風壓所形成的障壁，立刻就將所有的武器彈了迴去。
「嗚……咕啊！」
「噫啊啊啊！」
然而就在這個瞬間——
「宗朗大人！」
「哥！」
又兵衛和十兵衛勉強用拖行的方式拉著宗朗，總算將他從忠勝身邊拉開。
『死到臨頭還想掙紮……！』
忠勝不待片刻便追了上來。就在此時——
「！」
啪嚓！有某種東西斷裂的聲音傳來。忠勝的動作也戛然而止。他伸出手，按住隱藏在頭盔之下的麵具。
「那、那是什麽……嗚！？」
勉強抬起頭向上望的宗朗，仍然難掩竄流全身的痛楚。然而他的視線卻持續地停留在產生異變的忠勝身上。
「那是……棒手裏劍？」
有支小型的棒手裏劍，直挺挺地插在忠勝的麵具上頭。
當然，這樣的武器同樣無法穿透他身上的鎧甲。
「在看不見任何東西的情況下是無法戰鬥的。我知道麵具上的眼睛部位一定也有極小的開口，即使無法再使用忍術，我擅長狙擊要害的手裏劍術也不會因此而荒廢。」
成功擊中了麵具上雙眼開口的，原來是石榴的手裏劍。
忠勝的麵具幾乎包覆著整張臉孔。但隻有在貼近眼睛的部分有著些微的隙縫，這是為了讓穿戴者能夠看得見而做的設計。
也隻有這個部分有別於厚重的鎧甲，是唯一暴露在外的弱點。
而石榴的手裏劍則是神準地刺了進去。
「太厲害了，石榴！你太厲害了！」
「這隻不過是一介女忍者必備的基本忍技而已。」
天海情不自禁地連聲讚歎，石榴則是語帶自嘲地迴應著。
方才忠勝以嘲弄的口氣形容天海「隻是女忍者的頭領」，讓她感到相當惱火，所以才語帶譏諷。
『竟然耍這種小聰明！』
忠勝手按著麵具，向後倒退了兩三步。
「就是現在！」
不願錯過絕佳機會的兼續立刻揮舞大槌向前奔去。
『你們以為這種小傷就能讓我倒下嗎！』
忠勝再次揮下手中的蜻蜒切，排山倒海而來的攻勢再次遭到終結。
「嗚——……嗚啊！」
兼續被重重地彈飛到遠處，但這次她卻是毫發無傷，隻是被槍勢所掃起的暴風逼退而已。
從前後的變化感受到忠勝攻勢大為減弱的幸村，此時再次發出號令。
「大家一起包圍他！隻要再發動一次總攻擊，或許就能……」
即使心中仍有些猶疑，但如今隻能將唯一所剩的戰法付諸實行。
「不行，幸村……對手還沒……」
己方並不清楚忠勝究竟還剩下多少戰鬥力。此外，他還有哪些尚未使出的武器或戰法，亦或是方才受損的視力是否已經
複原等均不得而知。
「如果害怕犧牲的話，就不可能獲得勝利！此刻才是唯一的機會！」
其他人也像是要迴應幸村的激情似地，除了「劍姬」們之外，連好不容易才勉強起身的女忍者們也開始咬牙構築起包圍網。
沒有任何人懷疑幸村的指示。所有人都將一切賭在接下來要共同發動的攻擊。
即使沒有人發號施令，全員都能憑藉身體感受到滿溢的鬥氣。
「……！」
『一群沒用的雜碎，別太囂張了……！』
然而即使所有人已經蓄勢待發，搶得先機的仍是忠勝。
他手中蜻蜒切的揮舞範圍與勁道更勝先前。
周圍立刻湧起陣陣強風。不光是強風，陣陣進逼的懾人鬥氣也讓「劍姬」們腳下的地麵為之顫動。
「我快被吹走了！」
「噫啊啊啊啊啊！」
「不可以閉上眼睛！視線一定要盯住敵人……嗚、嗚啊！」
每個人都拚命地攀住地麵，或是盡可能地抓住樹木殘枝，但仍無法抵擋住強風無情的吹襲。
「幸村！千姬殿下……十兵衛！」
這次輪到宗朗擔心起「劍姬」們的安危。即使無法隨心所欲地移動身體，宗朗還是拚命地唿喊著她們的名字。
「又兵衛！委員長……兼續！佐助！」
宗朗始終深信，就算隻是唿喊名字，也能給予對方力量，因此他才能發出一聲聲強而有力的唿喚。
而在令人無法睜眼的強風之中，宗朗也陸陸續續地感受到了意念的迴應。
「十兵衛……你在那裏嗎？還有幸村，千姬殿下，你們都沒事吧……！」
就在宗朗擺出匍匐的姿勢，準備掙紮向前爬行之時——
「嗚吱！？」
狂風戛然而止。方才那股壓倒性的鬥氣也消失得無影無蹤。
從樹枝上摔落的佐助搖頭晃腦地朝四周觀望著。
「成、成功了嗎？」
千姬撐起身體問道。
「應該已經擊退他了吧。」
石榴一邊幫忙將天海扶起，一邊從體育場望向森林的方向，確認忠勝的身影是否還在某處。
又兵衛也拉起幸村的手，幸村則是對眼前的狀況作出判斷。
「我們應該算是得救了吧。畢竟光是對忠勝的視覺造成些微傷害，我不認為他會因此敗北，這場戰鬥頂多隻能算平手吧。」
「為什麽算是平手？」
兼續問道。
「我們的人幾乎有一半被擊倒了。即使如此，事實上也隻砍了忠勝一刀。這樣應該不算打敗他吧。」
幸村話畢，在場的所有人全都陷入了沉默。
雙方的戰力和實力的差距始終存在。令人絕望的巨大差距，再次壓垮了每個人的意誌。
「不過……話說迴來，笙子那招真是厲害耶，你是怎麽想到的啊？」
為了驅散沉重的氣氛，千姬刻意地將話題轉移到天海身上。半藏則是正專注且俐落地為千姬擦拭著手腳上的髒汙。
「什麽叫做那招啊，那叫做土遁術！原本是種躲起來偷襲……不對！是一種將自身藏匿起來，藉此不露痕跡地接近敵人的技術，而且是我的拿手好戲！」
天海自信滿滿地說明著。
「啊——我想起來了，議長是用迷彩或設陷阱的方式，藉以躲藏或逃跑吧？」
「原來如此，就像是能夠瞬間改變皮膚顏色，讓自己與海底的沙子同化的烏賊一樣吧。」
「說到這個，海底不是還有一種會潛伏在沙裏，伺機而動的章魚嗎？」
「我、我才不是什麽烏賊還是章魚呢！……不過我不否認自己確實很擅長偽裝。」
被眾人批評得體無完膚的天海悻悻然地說著。
「不過總算是得救了。嗯，謝謝你救了宗朗。」
千姬不忘向天海致謝。
「沒、沒什麽大不了的啦……啊哈哈！」
天海的臉頰逐漸泛起紅暈。就在此時——
「我最喜歡烏賊小天了！」
十兵衛突然從後頭衝上前來，一股腦兒地抱住了天海。
「做、做什麽啦！我才不是什麽烏賊小天！我叫做天海！」
但天海的抗議毫無任何效果。
「原來如此，天海，天下無雙的烏賊天……烏賊天，這稱號聽起來的確並無不妥。」
「非常不妥啦！啊，喂，做什麽啦！」
「嗚吱吱！」
佐助不知何時突然爬到了天海的肩膀上，而且還咬了一下她的頭。
「既然被十兵衛取了綽號，代表今後你也是我們的夥伴。千和笙子成了同一掛的人囉。」
「正是如此。」
千姬笑著說道，半藏也麵露微笑地點著頭。
八哥眾的女忍者們也不禁跟著笑了起來。然而所有人的笑容背後都有著共通想法，就是希望能讓方才的死鬥所殘留下來的肅殺氣氛得以舒緩。
「幸村……」
宗朗注視著已將笑容收起來的幸村的側臉，忽然察覺了一件事。
「對了，妮雅人呢……？」