1
『來了啊。德川的「劍姬」們！太有趣了。真是太——有趣了！想和我這荒木又右衛門比試啊，還早——了十年！』
仰望著在夜空中冒出縷縷白煙的江戶城天守閣，又右衛門如此叫喊。
閣頂的斜板上有四道人影。分別在腰上背上攜帶了兵器，長發和裙擺隨風飄動。
在她們視線的注視之下，又右衛門感到原本沒了知覺的手腳，似乎恢複亢奮的顫抖。
『要上了、要上了、要上了、要上了、要上了！我要把你們殺得亂七八糟！你們這些德川的，幕府的，旗本的「劍姬」，受到寵愛，奢華度日，身分又高……我要將你們這種家夥趕盡殺絕！我又右衛門所嚐過的絕望，讓你們都好好嚐嚐，不用客氣！』
又右衛門放聲大笑，連身體也跟著顫抖。
天守閣的人影，一起躍身飛至空中。又右衛門也破空躍起。
瞬間，人影互相交錯，刀刃撞擊聲在江戶城中心半空中響起。
『咦，什麽啊，就隻有這種程度而已嗎？』
最先著地的又右衛門歪著嘴唇笑了起來。在她周圍，四個人影以包圍陣勢降落在地。
黑色人影已經不隻是人影了。四位「劍姬」現身。
她們身上分別穿著漆黑的衣服，或是有各種顏色的和服，有人手拿大刀，有人拿著未曾見過的兵器，各自盯視著又右衛門。
率先開口的少女，身穿著其中看起來似乎身分最高的正裝裝束。
烏黑的發絲齊剪成短短的妹妹頭風格，瀏海下大大的黑眼珠緊盯著又右衛門不放。
她的身高最矮小，即使說是小學生也不奇怪。她沒拔出腰上的大小腰刀。更奇妙的是她背上背著很大的盆子。
『你叫荒木又右衛門啊？你為什麽要做這種事啊？倒是說說理由啊！』
嗓音細高的程度簡直讓人傻眼，就像是幼兒口齒不清的發音。
『啊？你是誰啊。比真田那個矮冬瓜更小隻的小不點。』
又右衛門也沒有閉嘴。舉起有如巨大菜刀一般的大刀相對，反唇相譏。
她提到的真田，自然就是指幸村了。
又右衛門曾經在襲擊學園時與幸村交戰。比那個幸村還要矮小，德川的「劍姬」則是，——
『居然說我是比矮冬瓜小隻的小不點，你還真是有種啊！給我聽清楚了啊！我是德川家旗本筆頭、禦書院番頭——大久保彥左衛門忠教啊！』
彥左衛門報上名頭。她雖然展示出背在背上的大盆子，但不論怎麽看都隻像是小孩搞怪而背起了盆子一般。
『啊——！好吵，不，真的吵死了。小不點小學生是旗本筆頭？還是禦書院番頭？你們這些家夥真的沒救了。幕府完全——玩完了啦！』
又右衛門一臉不耐煩，做出把大拇指向下的侮辱動作。
順帶一提，所謂的禦書院番，就像是旗本的親衛隊一樣。所謂的頭就是領導者。
幕府的『劍姬』們全部屬於這個禦書院番。然後，『將相』當然指的就是德川將軍。
『我是中學生啊！再給我說什麽小不點的，我就要生氣了！』
接在憤怒的彥左衛門之後開口的，是又右衛門後方的『劍姬』。
『唉喲——！果然小不點就是小不點，真拿你沒辦法。算了，這個腦袋有問題的家夥，俺花兩秒就能搞定了啦！俺可是水野十郎左衛門！』
風格簡直就像又右衛門一樣——隨便而沒禮貌的粗野發言。
看上去的衣著裝扮也是，身上披的是赤紅底色印染滿花瓣的華麗外衣，和服褲也是紅色的。連她的一頭長發都是赤紅色的。
武器除了腰間佩帶的大小腰刀以外，雙手護甲上還裝著熊爪般的長手爪。
『唔喵！也希望不要遺漏我喵！』
另外，她身上穿的華麗和服像是和十郎左衛門成雙搭配的，佩帶在腰部的大小腰刀左右成雙。
『給我記住加賀爪直澄這個名號喵。喵喵喵！』
但是她年紀比十郎左衛門更幼小，金色發絲上插滿了發針。
『你們這些人！一開口講話事情就會變得很麻煩，所以通通給我閉嘴啊！水野，加賀爪！如果再發生什麽問題，就沒收你們俸祿，啊！』
彥左衛門會生氣也是理所當然的。
十郎左衛門和直澄，眾所皆知是被俗稱為『旗本混帳』的流氓，在街頭打架和搞怪都是家常便飯，白稱為義賊而攻擊大型商家（根據十左衛門說的說法，那些商家勾結幕府的公務人員，進行不正當的買賣活動），把搶來的錢隨便亂花，雖然風評很差，卻意外地很受歡迎，不過，幕府方麵的奉行們卻是非常注意這些成為頭痛人物的『劍姬』們。
對身為禦書院番頭的彥左衛門來說，這兩人是令她頭痛的根源。
然後，最後的一位則是——
『在下是神穀傳心齋。雖與您並無恩怨，但有命令隻得遵從。那麽就一決勝負吧！』
看上去發色最正常，身穿製服的黑發少女，淡淡地打了招唿。她的大刀已經稍微出鞘，隨時都可以拔刀。
『什——麽啊，你們這些家夥！真是有夠糟糕的。幕府的「劍姬」們真糟！我又右衛門贏麵太大了。要和你們一起玩玩看嗎，真是……』
又右衛門手持大菜刀擺出架勢，同時也大大地吐出舌頭。她的舌頭鑲了許許多多的舌環。
『居然在父母賜予的寶貴身體上打洞，真是笨蛋啊！我再說一次，乖乖投降的話，你還可以全身而退。如果不是這樣的話……』
彥左衛門手持大盆擺出架勢。
『我就不能保證生命安全。』
這句話仿佛像暗號一樣，幕府方麵的四位『劍姬』一同飛身躍起。
『嘖！什麽父母賜予的寶貴身體啊！那種東西被搞得四分五裂是怎樣的心情啊？你們這些家夥先試試看再開口說話吧！』
又右衛門也沒有閉嘴。
揮舞大菜刀，朝著四人中的其中一個而去。直直地往上躍起。
2
『……那麽，半藏她，已經不在了？』
輕聲說出這句話的人是十兵衛。
此地是奧日光德川宗家別墅，天草一派的『劍鬼』們已經離開了。
這個時間是平時早已入睡的時間。
但是現在，所有剩下的柳生道場成員在大廳裏集合。
而且，在這種情景下通常總是會有人喋喋不休地喧鬧，但現在大家都表情沉重，默默不五四。
『千……是千不好。千如果更……半藏就……』
千姬一直壓抑著的情緒霎時湧上，她用手捂住嘴巴，緊緊閉起的雙眼更是拚命地想忍住眼淚。
『不是千公主殿下的錯。是我……』
宗朗自己最清楚。
在半藏用鐵鏈製住小次郎的燕迴斬的時候，是宗朗用刀架住的小次郎的脖子。
（如果不是我讓小次郎逃走了，委員長一定會平安無事的。情況就不會變成那樣……）
『可惡……！』
宗朗一迴想起來就感到悔恨不已，想對不中用的自己這麽大喊。最後終於忍不住真的喊了出來，讓身邊的十兵衛被他嚇到了。
『哥……』
『不，不是你的錯！』
不知是否打算安撫宗朗，當十兵衛想觸摸他的身體時，幸村突然用大鐵扇敲擊地板，發出巨大聲響。十兵衛嚇了一跳而縮手。
『隻不過是小次郎的速度略勝一籌。她的秘技燕迴斬也是，有那種速度和體能才做得到。那家夥不愧是天草一派的「劍鬼」，你跟不上速度也是不能怪你。
』
『但、但是……』
（小次郎確實是等級不同的「劍鬼」，但在當時對方已經被我製服了。如果我的劍能攻擊到的話……）
宗朗心想，果然是自己一時之間猶豫了嗎？
就算是敵人，還是害怕會傷害到對方……因為擔心不慎讓對方喪命，因此出手時猶豫了。
但是當宗朗把劍朝向小次郎斬下之時，那一斬確實足以切肉削骨，宗朗對此並不懷疑。
可是，劍卻落空了。連劍尖都沒有碰觸到對方。
宗朗的視線再次落在放在身邊的鬼切太刀。
底色鑲有金箔粗線，上麵散布著金星圖案，刀鞘花紋華麗。
光是凝視著它，內心就會產生一股妖異的波動。
（難道……這是？）
村正、鬼丸、童子切……都可稱之為天下名刀，但另一方麵，也有許多名刀被視為妖刀，而備受忌諱。
那些被稱為妖刀的名刀幾乎都命運多舛，擁有者的殞命往往與其有關，因此具有非常特殊的意義。
但是這把刀似乎不一樣。
所謂傳說的寶劍，難道就是妖刀嗎？說不定力量和『妖』的力量僅有一線之隔，而這正測試著擁有者的……
『哥、哥！？』
宗朗被十兵衛輕輕搖晃之後，猛然抬起了頭。
『宗朗，你這是在做什麽！？現在可不是打瞌睡的時候。』
幸村也這麽說。
『不是，我哪有在打瞌睡？』
（難道是我在看著這把刀的時候——？）
宗朗的視線又被鬼切太刀吸引過去，他拚命地拉了迴來。
『更、更重要的是！』
『沒錯，半藏之前調查出來天草一派隱身的地方，我們應該要馬上趕去才對。這是……』
千姬如此說道。她終於用袖口擦拭眼角，抬起頭來。
『為了救出委員長，還有又兵衛同學。』
『猴子也是啊！猴子也被帶走了……』
包括佐助在內，宗朗的『劍姬』共有三人落入敵人之手。
『光是思考是無法獲勝的，必須找出致勝策略。』
『但是，怎麽辦才好？半藏和又兵衛都被敵人擊倒了，即使如此，我們也能夠贏過敵人嗎？隻有千和大家的話，能做得到什麽啊……！』
最後，千姬勉強擠出這樣的話，緊緊地咬住嘴唇。
『所以說，策略……』
『有什麽策略的話就說出來啊！你不是軍師嗎？快告訴千擊敗小次郎的策略吧！什麽都好，隻要是千做得到什麽都可以……所以！所以，我很想救半藏啊！』
放盡氣力的千姬頹然倒下。她的背影非常寂寞，感覺失去了力量。
（公主殿下……）
現在的宗朗無法說出任何話語。放在膝上的雙拳，無意識地緊緊握起。
『千，你對半藏是那麽的……』
正當幸村出聲說話之時——
『——成為「劍妃」。隻有這個方法了……』
千姬隻輕聲說了這麽一句。她突然把頭抬了起來，交互看著宗朗和幸村的臉。
『隻有這個方法了！是這樣沒錯的吧？應該隻有「劍妃」能與天草的「劍鬼」們相抗衡了吧！』
說話的聲調上揚。
3
『那麽，要怎樣才能成為「劍妃」呢？說起來，「劍妃」是否真的存在，也隻停留在假設階段……』
『那就從頭開始嚐試看看不就好了！如果接吻就會成為「劍姬」的話，更、更……那個的事不就！現在不、不是害羞的時候了！』
嘴巴上是這麽說，但一講到關鍵字眼，還是選擇直接跳過的千姬，臉蛋突然脹得通紅。她像是要澄清似地說：
『你們一定是覺得是千想當所以才這麽說的吧！沒關係！如果是這樣的話，那就讓千以外的「劍姬」試試看就可以了吧！就讓給矮冬瓜你吧！你現在就馬上和宗朗，做做看能成為「劍姬」的事直到天亮吧！』
『公、公主殿下！？』
『做、做到……天亮.』
這次換成宗朗和幸村滿臉通紅。
『正是如此！你們兩個，現在不是該害羞的時候了！這是最重要最重要的時刻啊！如果現在不做的話，要等到什麽時候才要做！？』
『現在？做什麽……那個……』
『這樣未免也太急躁了吧！』
兼續也這樣開口。
『什麽嘛！一直都在睡覺的大鐵槌女，給我安靜下來！或者是……讓給你去做也可以哦！如果做好心理準備，一定什麽都能做到吧！？』
『等……！什、什麽都能做，這麽說來……』
『正是如此。如果連這都做不到的話，就不要自詡為宗朗的「劍姬」了！』
『我、我可是在昏倒之後，醒來時就被變成「劍姬」了哦！我可不是自己願意的……』
『你這套說詞是要講到什麽時候啊？無論事實如何，如果不高興的話，隨時都有機會可以離開道場不是嗎？你從以前就一直和我們一起待在這裏，事到如今還說什麽不是自己願意的，別笑死人了！』
『什、什、什麽啊！我是……』
『千公主殿下，你連這種話都……』
『沒錯，你也說得太過分了吧！』
連幸村都開口這麽說。
當宗朗再開口想說點什麽的時候，他發現了一件事。
（原來如此。因為總是扮演製止千公主殿下角色的委員長現在不在……）
因為半藏人不在千姬身邊，所以沒人替她踩煞車，她才會這樣失控。
在這個時候，居然——
『欸，哥。如果我當上了「劍妃」，就能贏過那個強悍的小次郎小姐嗎？』
十兵衛不經意地這麽說了之後——
『說什麽小次郎「小姐」啊？那家夥可是敵人哦！她可是把半藏打倒……不，如果天草不是為了進行某種秘術，半藏被殺掉也不足為奇！你居然對這樣的敵人……』
『但是，如果沒有那個所謂的秘術，那小次郎小姐也就不會被召喚出來了吧？』
麵對千姬的強烈質疑，十兵衛迴答的話倒是意外值得思考。
原因和結果的關係，或許就像是雞生蛋和蛋生雞的問題一樣。
不過，小次郎和武藏如果沒被天草召喚的話，她們現在也不會存在於這個世界上，這必定是天草擬訂的計劃的一環。
『在、在說什麽啊！現在不是說這些的時候了！我們要怎樣勝過小次郎和胤舜……』
『武藏小姐及小次郎小姐都曾是好人。不能夠幫幫她們嗎？十兵衛是在想這件事——』
『你還在講這些啊！？話說迴來，十兵衛啊，如果你幹脆點和宗朗接吻的話，說不定連小次郎都能夠打倒的哦！』
千姬的歇斯底裏終於爆發了。
『咦、咦……要十兵衛和哥親親嗎？』
『你們總是用兄妹的身分在接吻，事到如今，幹嘛還在那邊裝模作樣！啊啊，真是！你們更認真的去做好不好！更認真的，想想吧！誰都好啦！怎樣的方法都好。拜托！半藏……救救，半藏，啊……』
當情緒沸騰到頂點之後，一口氣蕩了下來。千姬沉重地跌坐在榻榻米上，這次變成開始嗚咽抽泣起來。
『千姬公主殿下。那個，您的心情，我很了解。』
兼續也不知所措。然後在這種時刻，半藏人不在。這種失落感更讓千姬的心受到折磨。
『……沒關係的。』
突然有人拉住千姬的手，抱住她的人是—
—
『什……麽啊。十兵衛，你……』
千姬也嚇了一跳。是十兵衛。
『沒關係。半藏小姐一定會平安歸來的。沒關係的。所以，不要哭……』
十兵衛輕拍千姬的背部安撫她。那雙手柔軟而溫暖。
『什麽嘛。都是你說了那種話我才會……』
她原本火大的情緒受到了撫慰。
千姬在不知不覺中閉上雙眼。仿佛這樣就能舒服地入睡一樣。
『……千要睡了，大家也睡吧！明天一大早就要出發吧？如果熬夜的話，可是會使不出力的喔！』
之前最激動的人還不是你……？大家壓抑住想這麽說的心情，目送著千姬離去。
『唿啊！十兵衛也想睡了。小續續，和我一起睡吧！哥，小幸，晚安！』
接著是十兵衛從座位上站了起來。
『好了，與其在這裏進行沒有結果的討論，倒不如先睡比較好，那就這樣吧，晚安了。』
兼續也跟著她離開。隻剩下幸村和宗朗兩人。
『她們這樣子……』
幸村如此說道，但是說話的口吻很平靜。
『千公主殿下也是，已經瀕臨崩潰邊緣了吧？失去了半藏同學……』
宗朗還在腦海迴想那個揮刀斬向小次郎的瞬間，輕輕地咬住了嘴唇，為了不被發現到這件事——
『我們也去睡吧……啊，我說的不是那種事啦！分開來睡，這是……當然的囉，是吧？』
『你是在慌個什麽勁啊！你白癡啊？』
經幸村這麽一說，宗朗也能打個哈哈。不過，他沒有發現幸村的臉上瞬間掠過了紅暈。
『……說不定是一件必須認真考慮的事。』
幸村正要站起身的時候如此說道。
『認真考慮……你是在說「劍妃」的事嗎？我還沒……』
『妾身知道你是很慎重沒錯……但也可以說是優柔寡斷，妾身現在不是想批評你這一點。妾身尊重你，但是……』
幸村停止說話，緊盯著宗朗看。那雙眼眸直直凝視著他。
『隻有一件事，妾身要你答應我。在這之後的戰鬥裏，如果我們又再被打倒，而你的「劍姬」隻剩下一個人的時候——』
『幸村，這種事……』
『聽我說！然後答應妾身！聽清楚了。如果最後隻剩下一個人，那時候就要和那位「劍姬」訂下「契」。不論是誰都可以。妾身再說一次。聽清楚了！如果最後隻剩下你和一位「劍姬」，到了那時……』
幸村眼睛眨也不眨，渾身散發出有所覺悟的氣勢。她也要求宗朗必須有相同的覺悟。
『……我知道了。我答應你。到那時候，無論發生怎樣的事都……「劍妃」，我一定會讓某人成為我的「劍妃」的。』
宗朗的雙眼也直直凝視著幸村，接受了她的視線。
幸村輕笑出聲。
『這樣就好，不要忘記了哦……好了，也該去睡了。』
幸村站起來之後，仿佛剛才沒說過那些話似的，直接沿著外廊的通道離開。
在她經過宗朗身旁時，甚至還打了哈欠。
『……我……唯一一位的……「劍妃」。』
宗朗一邊目送著幸村的背影，一邊這麽喃喃自語。他的視線再度迴到鬼切太刀上。
4
『……喔，這樣子啊？嗯！我知道了。謝謝通知。』
德川慶彥把古典造型的話筒放下後，電話發出了叮的一聲，那聲音聽來令人懷念。
武應學園學生會大樓。
它是城郭建築構造的學園核心，相當於主城的建築物群。
位於最深處的旗本學生會禦所，也就是學生會執行部的專用空間及慶彥的個人居住區。
隻有那裏的室內裝潢屬於西洋風格，充滿各種具有洛可可風格的家具。慶彥懶洋洋地躺在在其中一張躺椅上，仰起了臉。
『那麽該怎麽辦呢？』
他出聲說話的對象，位於屋子的一隅。
穿著鮮豔紫色裝甲短裙的腰上，兩把厚重的雙刃大劍垂掛而下。
查理士·德·達坦妮雅。她是來自法國的留學生，也是屬於慶彥的『劍姬』。
但是達坦妮雅並非一個是完全順從於慶彥的部下，這一點從她傲慢的表情上就可得知。在室內也未取下那頂用羽毛裝飾的帽子。
『你對我說該怎麽辦？我又不知道剛剛電話內談了些什麽，怎麽有辦法迴答呢？』
達坦妮雅生氣地說。
在達坦妮雅身邊有一張椅子，雖然慶彥請她坐下，但她也無動於衷。
慶彥露出了微笑。
『也是呢，對不起哦。我想說，如果是妮雅的話，或許就能想出點什麽了。』
『不要叫我妮雅！我隻有在一開始的時候允許你這麽叫！』
達坦妮雅如此說道，隨即冷哼一聲轉過頭去。但是慶彥說的下一句話——
『……宗朗他們好像遭受天草的「劍鬼」的襲擊。』
『什麽？天草的「劍鬼」，是指武藏和小次郎嗎？』
——達坦妮雅立刻有了反應。她的湛藍眼眸閃耀著光芒。
武藏、小次郎與達坦妮雅，曾經交戰過一次。
然後，達坦妮雅承受了近乎敗戰的結果。
『你好像有興趣嘛？我雖然不知道詳細情況，但是宗朗好像失去了幾位「劍姬」的樣子。也就是說，戰敗了。』
『什麽，敗戰了？誰……他們之中是誰敗戰了。難道……』
『啊。宗朗自己本身沒事，也沒有受傷。你最關心的是這一點吧？〕
經慶彥這樣一說，達坦妮雅瞬間臉頰脹紅起來。她像是想遮掩自己的困窘，把羽毛帽的帽緣往下拉。
『沒有那迴事。但是，「劍姬」失去「將相」的話，就會成為烏合之眾。也就無法發揮「劍姬」的力量。如果還沒到這個地步，就還有機會反擊。』
『這樣啊。但這是指天草的「劍鬼」之力具有壓倒性的力量吧！妮雅你很清楚吧？』
慶彥以挑釁般的口吻說話。事實上，達坦妮雅這時並沒發現慶彥是用『妮雅』稱唿她。
達坦妮雅正在迴想武藏的劍。
對方的臂力很強，僅用單手即可抵擋沉重而銳利的雙刃大劍攻擊。她使用雙刀，而且有過人的膽識和技術。
『我是……』
『還有其他人。欸，是寶藏院胤舜荒木又右衛門嗎？』
達坦妮雅還沒和這兩人交手過。當時在地底大圾城的時候，最後隻瞥見過她們的身影。
『那些人也對宗朗……』
『應該是吧！還有，又右衛門是單槍匹馬襲擊了大江戶。雖然那已經是昨天的事了。那邊好像受到相當嚴重的損害。』
『造成損害嗎……德川的「劍姬」們是在做什麽？無法製止那個又右衛門嗎？』
『你想知道嗎？但是，很可惜的，情報來源相當混亂。傳來的消息都是城市與街道的損害狀況。而且，我認為對方這次的攻擊隻不過是佯攻罷了。』
慶彥說話的口吻像是在刻意打岔似的，但是達坦妮雅對於他說的內容更加在意。
『佯攻？為什麽？難道目的是要襲擊宗朗他們，所以才會發動掩人耳目的策略？』
『不，並非如此。而是有更遠大的目標，天草似乎正在遂行她的最後目的。即使說已經有所衰退，但幕府的力量畢竟還是很強大。為了讓幕府對她的最終目的毫無準備，以及對一開始的征兆有所忽視，在主城大江戶引發事故不就是最好方法嗎？』
『天草的
最終目的……』
「她的最終目的的是讓日本產生動亂。或者是讓大江戶毀滅。」
達坦妮雅迴想起幸村說過的話。
『這樣子好嗎？慶彥，你不是幕府下一任將軍的繼承者嗎？打算讓日本毀滅的天草一派，對你來說應該是敵人吧？』
『沒錯。是敵人，當然是。但是，敵人的敵人就是朋友，也有這種說法。可以利用的東西會依當時的狀況而有所改變的吧？』
慶彥笑了出來。他手上不知道何時已拿起裝了白蘭地的酒杯。酒杯裏散發出強烈香氣的液體正晃動著。
達坦妮雅明顯地露出厭惡的表情，但她還有想要知道的消息。
『你，難道為此，讓宗朗他們……不對，你也要讓天草他們嚐嚐宗朗他們之前實際受到的待遇嗎？用反德川作為藉口。』
『反德川，啊……嗯，我是完全不介意的。即使是名存實亡的豐臣派也是，真正的豐臣一派武士，還有宗朗的「劍姬」們也是。』
從倒幕運動開始，因為支持豐臣論點而產生的豐臣派。
在這個世上複活的幸村她們，則是屬於豐臣一派的武士。
然後，柳生道場則是不區分豐臣派或德川派，『劍姬』們皆以『將相』宗朗為核心而聚集在一起。
無論是哪一方，都可以在不同的詮釋之下，將他們稱之為學生會或幕府的敵人。即使是現在也是，宗朗他們的柳生道場，和學生會表麵上也處於敵對關係的。
不過，從另一方麵來說，慶彥已數次成功地把柳生道場為己方戰力來運用。
雖然透過自己的『劍姬』柳生義仙，讓宗朗及其『劍姬』們完全收為麾下的策略失敗了，但他也允許達坦妮雅參與後來發生的戰役。
結果，也可能讓天草一開始企圖讓學園崩壞的謀略失敗。
『難道，讓天草那些人去攻擊宗朗他們，也是你計劃的一部分？結果甚至犧牲了義仙！』
『這個嘛！妮雅，這種事情你很清楚吧？自然界裏存在的毒性如果隻有微量，其實可以發揮藥效。相反的，用藥過度反而變成劇毒。』
如果天草一派是明確地以德川幕府為目標，那麽就利用這一點。
至今為止，慶彥都讓宗朗他們去擔任這樣的任務。但是，如果做的太過火，也可能在相互拚殺時削弱自己的勢力。
慶彥把白蘭地酒杯送到嘴邊，一口氣把裏麵的液體全部喝光。他凝視著達坦妮雅。
『現在的德川將軍，慶康公還很年輕。還是四十歲左右。在開辟德川幕府以來大概過了四百年……你知道第十一代將軍，家齊公嗎？』
『不知道……我隻聽過他的名字而已。』
『也是。初代神君家康公及三代家光公，遭到赤穗浪士討伐而成名的五代綱吉公，中興始祖八代吉宗公……在明治的大改革下，讓幕府重生的十五代慶喜公。家齊公和前述名人相比，可說非常欠缺存在感。但是，家齊公建立了某個最大的功績。』
『那是什麽。快點說吧！』
『你真是急性子啊，妮雅。哼哼，我就告訴你吧！家齊公是德川將軍裏，在位期間最長的一位。他的治理期間長達五十年。僅次於他的家光公則是二十七年，所以他治理期間快多出一倍呢！』
『五十年嗎？』
達坦妮雅此時也不禁感到佩服。
『時間可是長達半世紀呢！大奧也是在家齊公的時代擴展得最大，愛妾將近四十人，孩子也有五十人以上……算了，不要管這些記錄。說起來，現代的醫療技術進步得相當顯著，慶康公就算要活到一百歲以上，也不是什麽不可思議的事。』
『難道說，你這家夥……』
不知不覺中，達坦妮雅對他稱唿從『你』改為『你這家夥』。慶彥假裝沒發現，從沙發上站了起來。
『難道說？哈哈哈，我應該不會希望這種事發生吧？像是殺害慶康公之類的事。』
然而，慶彥的眼神與他說話不相符，看起來極度冰冷，感覺快要凍結了。
『與其自己下手，倒不如讓天草一派去做就好？荒木又右衛門等人襲擊大江戶這件事，你這家夥也早就知道了嗎？並且，你這次又要讓宗朗他們……！』
『哈哈。所以，你不就說了「難道」嗎？那些隻是假設性的內容。假設性的啊！』
慶彥朝她靠近。
達坦妮雅明明身為『劍姬』，擁有壓倒性的戰鬥力，但對徒手接近的慶彥卻有一股深不見底的恐懼，讓她退後了半步。
『宗朗……』
慶彥猛然湊近。他用手抵住達坦妮雅的下巴之後，使力讓她的臉抬起朝向自己。
『你要做什麽……』
『好好聽著。宗朗他們為了救助被打倒的同伴，一定會去天草的藏身處。』
『但是，地底下的已經……』
『不是那種存在於學園地下的城池。這次可是更加正式的啊！因為，那可是為了達成天草最終目的的設施呢！』
『你這家夥，為什麽會知道這種事？』
被輕輕撫弄搔下巴的達坦妮雅，以微微臉紅的神情怒視慶彥。如果是平時的她，老早就甩開那隻手，但她現在卻無法做到。
『為什麽？算了，這種事根本無關緊要。問題是那個地點。在富士山的山麓斜坡上，有一個稱之為寶永山的火山口。那雖然是富士山的寄生火山，但卻是活動最頻繁、最危險的。如果它再次爆發的話……』
『富士山會火山爆發嗎？那這個學園也逃不過一劫！』
如果富士山真的火山爆發，建築在其山麓斜坡上的武應學園，想必會遭受巨大損害。
隻是，慶彥臉上笑容並未消失。
『現在天草的目標並不是我們這個小小的學園。龍脈已經延伸到大江戶去了。延伸到大江戶的天城……甚至也到江戶城。天草她們似乎好像已經破壞了各地的結界。這次襲擊大江戶也是，與其說是以幕府和將軍為目標，到不如說是為了讓那裏受到世人注目，然後趁機切斷最大的結界，完成龍脈。』
『你為什麽說這麽多……為什麽要對我說？』
『說的也是。或許不需要告訴你這麽多。』
慶彥把手收了迴去。轉過身後，達坦妮雅發現方才那股不知名的重壓突然驟減。
原本仿佛被沉重石塊壓住的身驅，現在也能自由行動了。
『你想讓我去做些什麽？』
達坦妮雅在不被發現的情形下，悄悄把手伸往腰間的雙刃大劍。輕輕握住之後，便產生了與武器之間的一體感。
這是最讓她安心的感覺。
『做些什麽？妮雅可以自由行動。我不會阻止的，我覺得那樣也才比較像妮雅，是吧？』
慶彥說到這裏之後，猶如突然失去興趣似地伸起懶腰。然後他轉過身來。
『好了，我要迴到我的崗位上了，下午還有工作呢！還是說，妮雅，你要不要和我一起洗個澡？因為我想要在工作前鬆馳一下肩膀啊！』
慶彥露出笑容，達坦妮雅則蹙起了眉頭。
『別開玩笑了。我當然拒絕……！』
她隻丟下這樣一句之後便打開了門。快步地走出房間。
慶彥一邊看著門扉關上，一邊喃喃自語：
『這樣就好了。宗朗他還有要做的事，更加重要的事。欸，妮雅，宗朗就拜托你囉！』
不知為何，臉上浮起了完全不溫柔的笑容，又瞬間消失。
5
『diit vero elohim, gregentur aquae puae sub caelo sunt in
locum u appareatarida……』
在一片昏暗的空間裏，迴響著詠唱之聲。
隱於靈鋒富士山中的藏身處，寶永山噴火口。
天草一派位於其地下深處的的據點——地下大聖堂。
粗糙的岩層表麵裸露而出，描繪出奇妙而精致的線與麵。抬頭可見到的天花板，沉浸在闇黑之中，精彩地重現出哥德式內殿。
但是，比起這些更奇妙的，是猶如從地底飛衝而出立的巨大水晶柱。
尖銳的前端朝向天花板，通體透澈的柱麵，愈接近地表就愈陰沉混濁，仿佛與岩石同化。
水晶柱共有八支。
如此巨大的水晶體有八支之多，當然不可能是自然聚集在此的。並且，排列的方式幾乎呈現出規則的圓型。
在水晶柱群的中央，一道人影身披深紫近黑的鬥篷佇立著。
那人手上拿著羊皮紙古書，不知是否已熟知內容，視線並未落在書上。
在冰冷的空氣中，唇瓣不斷發出祈禱聲，唿出的氣息完全不帶白色，但是沒有人注意這件事。
這人正是將死去的劍豪召喚到現世，吸收為自己的黨羽，企圖毀滅武應學園的幕後主使者。
現在，她又透過秘術襲擊大江戶，派遣『劍鬼』作為進行攻擊的先鋒部隊。
逐一襲擊柳生道場的『劍姬』們，並將之擄走。
從德川家首屈一指的靈場——日光東照宮的深院中奪走某樣物品的人。
天草四郎時貞。
詠唱已進入第三日。
翻動著古書書頁的手指，觸碰到書頁夾住的書簽。天草的視線初次落在紙麵上。
『……ita et vocavit elohim aridam terramationeque aquarum appevit maria』
唇瓣念完了紙麵上的最後一節。
就像是在唿應一樣，地底傳出低吼聲。
聲音緩緩往上變大，充斥整個地下空間。
由於聲響及振動的緣故，什麽都聽不見，而在下一個瞬間……一切完全抽離，如升華般再次迴歸寂靜。
『……龍脈已經完成了。從此地一直延續至三十裏外的大江戶。焚毀此地的火炎之箭一定會到達大江戶，德川的核心地帶終被騷動與破壞的怒濤吞噬。』
她闔起手上的古書。離開水晶柱的中心，緩步前進。
天草所在之處——隻比其他地方略高，但裸露在外的岩層受過處理，像是被研磨過一樣平整，看上去如同鏡麵般光滑。
天草走近其中一個水晶柱，用她的手輕輕碰觸。
從內部綻放光輝的水晶裏，透出猶如光芒凝結的白皙裸體。
雙手擺放在頭上的姿勢，讓她看上去像是要接受磔刑的犯人。
但是她雙眼緊閉，唇瓣微啟，雙頰微微泛紅，仿佛馬上就會動起來一樣，裸露的胸口微微持續著些微的起伏。
水晶中的美少女正是半藏。
不用說，她是宗朗的『劍姬』。率領服部忍軍的，服部家的大當家。也是千姬手下第一的女武士。
光滑細嫩的肌膚上，看不到在敗給小次郎時所負的重傷。水晶中完全沒有一滴血。
『很好。很好的祭品。』
天草輕聲說著，笑了起來，然後她又走近別的水晶柱。
在距離半藏不遠的水晶中，有個擁有獸耳和尾巴的異樣美少女，同樣的被封在水晶之中。
是佐助。兩人都是被襲擊奧日光別墅的天草一派『劍鬼』們打敗，或是被捉住，結果被帶到這個地方來。
天草把臉湊近，凝視著佐助的臉。她和半藏不同，似乎是受到驚嚇而圓睜著雙眼，被凝固在水晶之中。
『已經成為祭品的「劍鬼」共有四人。有一半的人已經被封住。隻有這些其實應該也足以進行了。但是……』
天草又走近別的水晶柱。在裏麵的人是又兵衛，同樣被封印在內。
『時機將至。觸之引力將會活化地底龍脈。接下來，引爆裝置是……』
她又往別的水晶走去。
『聚集八名「劍鬼」，以及其「將相」發出的氣之力。如果氣之力愈大，破壞的力量也就愈強。不隻是大江戶，連這個被稱之為大八島國的日本都會因此四分五裂。』
天草望向水晶內部發出笑聲。紫色唇瓣豔麗而扭曲。
『絕望。原本最大的負之氣就是絕望，既不是憤怒，也不是悲傷，甚至喜悅也不是。當體悟到無論怎麽努力都無法挽迴，永遠失去、受到傷害、無法完成的絕望。讓人完全不抱持希望，覺得幹脆直接死了算了，這種程度的悲慘與恐怖。此時人就會掉落絕望的無底深淵。』
天草碰觸著水晶柱的表麵，看往水晶柱的內部。
『透過那負之氣。引發發動「劍姬」們的「氣」的力量。因此，最需要的就是「將相」的絕望。接二連三地失去自己的「劍姬」，由絕望的結果引發出「負」即可。為此都已經做好了準備……嗯？』
天草停下話語。似乎眼裏有灰塵侵入一樣，眯起一隻眼睛。
但，馬上就若無其事地張開眼睛。
『很好。我也很期待你們哦！你們擁有「負」之「氣」的力量。明白何謂絕望深淵的你們才能持有的力量，展現給我看吧！時機即將到來……』
天草離開了水晶柱。壓抑著無法完全忍住的笑，肩膀隨之顫動。
聖堂柱子旁邊岩石後方，有一道身影默默看著這樣的天草。
『……』
是由比正雪。
她借用胤舜的式神的力量，把佐助和半藏的身體運來此地之後，人還停留在這裏。
正雪仿佛是刻意確認收在鬥篷槍套內的短槍的強度一樣，觸碰了胸側之後，視線再次落到天草身上。
『差不多該進行下一步了嗎？』
她如此喃喃自語之後，隨即離開了聖堂內殿。
6
『食物接龍～！開始！那就從我十兵衛開始哦。那麽，從「a」開始吧。嗯——杏（anzu）！』
『等，一下，突然就出現了「zu」啊？zu……zu……咦，嗯，哎唷！哪有從「zu」開始的食物……！』
『節瓜（zui）。』
『哇！千姬小姐，你好——厲害！……但是，節瓜是什麽啊？』
走在山路上的是十兵衛、兼續、千姬、幸村及宗朗。
別墅的車送他們到富士山的中途站之後，接下來走的是隻能徒步前進的道路。
『節瓜是一種瓜科南瓜屬的蔬果啊。是一種從外國來的蔬果，據說原產地是墨西哥。』
幸村如此說道。
『原來如此。好厲害哦！小幸真的是無所不知呢！那麽再來就是「z」了哦，小續！』
『啊！又輪到我嗎？不過「ni」的話很簡單啦。ni，n……ni，紅蘿卜（ninjin)！啊啊啊啊啊！※我輸了！！』 （編注：玩文字接龍時，當詞尾為n（ん）的時候就算失敗。）
兼續抱頭大喊著。
『哼。真是說話不經大腦的家夥。說什麽都好，但居然說出了紅蘿卜，真是的。』
『哈哈，這樣也好啦。再來一次吧！』
宗朗笑著。但是，身旁的十兵衛說。
『咦？為什麽紅蘿卜不行？』
『因為，以「n」結尾的話，不就沒字可接了？』
『有啊。炒空心菜（n-chiba）！』
『那，那是什麽啊？』
『是衝繩料理中的
炒空心菜！』
『為什麽你會知道這種事啊！說起來，一般人也不知道炒空心菜這種東西吧！』
『咦？——這樣嗎，那，※恩多爾（n"doul）！』 （編注：出自漫畫《jojo的奇妙冒險》第三部，替身使者之一。）
『那是人名吧！』
『那是誰？為什麽你會知道這種人名……』
『啊——真是夠了！吵死了！』
突然，千姬大聲喊叫起來。對著受到驚嚇而迴頭的十兵衛和兼續說：
『為什麽要玩什麽食物接龍啊！你們也稍微考慮一下現在的狀況吧！』
『啊，對不起啊！那玩動物接龍會比較好嗎？那，「a」開始，異特龍（allosaurus）！』
『那是恐龍吧！不是這樣的啦。恐怕……』
幸村發現了，望向千姬之後——
『沒錯，那麽，為什麽千和大家現在會一起爬山呢？是為了去搭救半藏、又兵衛和猴子。是戰鬥哦。但是，為什麽這麽輕鬆地在玩接龍啊！？就是因為這樣，才會被天草的「劍鬼」們給擊敗的吧！』
話中依然是帶著刺。
『好、好了，千姬殿下也是，先在這裏休息一下，或是說喘口氣……』
宗朗想出麵收拾情況，但千姬說道：
『一直說什麽喘口氣、喘口氣的，這樣能戰鬥嗎！？要更認真點來作……咕嚕……』
當她還想要再說些什麽的時候，突然發出不可思議的聲音。大家下意識麵麵相覷的時候，千姬突然羞紅了臉，壓住自己的肚子。
『沒……！沒什麽事！千想說的是，因此，我們必須更努力思考擊敗敵人的方式……』
『好了，就算是這樣，基本上肚子餓了也是無法戰鬥的。時間早就過了中午了，距離目的地——寶永山火山口大約兩、三個小時的路程。自古以來，在戰爭前都要讓兵士吃上便當。我們也應該在這裏午休一下才對。』
幸村提出這樣的建議之後——
『哇！便當！是便當！午餐時間！』
十兵衛非常開心地跳了起來。
『等一下！時間還沒到中午……算了，也是。吃飽之後馬上運動對身體也不好，或許現在差不多正是時候了。』
千姬也心不甘情不願地表示同意。
然而接近山頂的地方幾乎沒有樹木，腳下都是火山岩砂礫，沒有能夠稍微安坐的地方。
後來勉強找到地麵較平整的地方，鋪上了墊子。
便當是在出發時，別墅的女傭人幫每個人準備的。
『我去汲一些水過來。我記得剛才有處地方，岩石底有清水湧出來。』
兼續站了起來。
『富士山的湧泉水在地底下過濾了數十年之久。或許比流入別墅的水更好喝。』
幸村也不反對。
『小續續，十兵衛也要去！』
兼續向每個人拿水壺，對著站起來的十兵衛說：
『你還是留在這裏比較好哦。萬一發生什麽事，十兵衛和宗朗在一起也比較好……』
『咦……？』
『總、總而言之！你就留在這邊。我立刻就會迴來啦！』
兼續像是不想讓人看到她發紅臉頰似地搖著頭，快步地往來時的路走去。十兵衛在她背後揮著手。
『……出現敵人的話就接吻，這種話我可是不會說出口的！那個，還真是……算了，沒有關係。這場戰鬥結束之後，包括這件事在內，我要好好地讓那個宗朗做出最後決定。我也是不能一直在那個道場等下去的。總是要成為「劍妃」，有個正式的名分……』
兼續一邊碎碎念，一邊沿著山表往下走。
在離道路有段距離的地方，旁邊生長著茂密的低矮樹林，聽得到潺潺水流的聲音。
『果然就在這裏。把水壺……』
馬上就把水壺的嘴浸到流下來的水中，兼續突然想到。
『話說迴來……不知道那些家夥做得順不順利……』
所謂的那些家夥指的是：毛利勝永、長宗我部盛親、以及明石全登這三人。
她們三人在以前都是豐臣一派的武士，曾經被假扮澱君的天草使用術法操縱，與包括兼續在內的柳生道場『劍姬』們交戰。
後來恢複意識的她們提出了要求，希望柳生道場把她們收入門下。
因為當時正好受到被稱為禮萬震撼的金融風暴波及，道場的所有『劍姬』們正好都去經營女仆咖啡廳，於是臨時采用了她們，但之後她們也沒成為『劍姬』，在女仆咖啡廳縮小營運規模之後，仍以女侍的身分在那裏繼續工作。
然而，那個女仆咖啡廳事實上是兼續以店長般的身分，管理店內大大小小的事。
兼續心想，自己不在的時候，勝永她們有沒有好好經營咖啡廳嗎？沒什麽問題吧？沒發生什麽困擾的事吧？
『迴去之後的第一件事，就是要先迴店裏看看。』
兼續把所有人的水壺都裝滿水之後，露出微笑站了起來。然後，她臉上的笑容凍結住了。
『喲。我來幫幫你吧！』
兼續抬起頭時，看到一個肩扛巨大菜刀般的大刀，褐色肌膚的少女武士。
7
『你是荒木又右衛門？』
『唉呀，我真高興你還記得我啊，大鐵錘小不點。』
又右衛門一邊說話。一邊搔了搔頭。插在頭發上的風車轉動著。
『什麽大鐵錘小不點啊！好好記住別人的名字！我是被譽為奧州名門直江家的……』
『啊——夠了夠了。我又沒打算要叫你名字。大鐵錘小不點名字也太長了啦！就直接叫你大鐵錘好了！』
『我是直江山城守兼續！兼續！聽清楚了！』
雖然兼續很認真地這麽說，但又右衛門隻是胡亂地搔著左右側腹，完全無視她說的話。
乍看之下沒什麽事，但其實又右衛門身上有無數刀痕。上衣的袖子和下擺也是毀損得亂七八糟。
不用說，這是她在江戶城與德川的『劍姬』們大亂鬥時，在那場戰鬥受到的傷害。但是沒有任何一處致命傷，相反的，她是在玩弄了德川的『劍姬』們後才飄然離去的。
『啊——算了，該怎麽說——從大江戶迴來的路上發現你，真是滿幸運的啊。如果就這樣把你打得淒慘落魄，然後再帶迴去的話，天草大人一定會超……』
『你說什麽！？這樣說來，大江戶的騷動是……！』
兼續也聽到了一些傳聞。
不過那也隻是收到幕府緊急播放的新聞，內容隻說於豐臣一派激進集團進行恐怖活動，大江戶部分街道遭到損害，播報內容與事實相差甚遠。
『嘖！不要隨便打斷別人說話！算了、算了。管它那麽多，反正我很快就會打倒你，你就自己伸出脖子領死吧！哦，但是我也不能就這麽殺了你，不然又會被天草大人罵的啦！話說這樣還真是麻煩～但是也沒辦法啦～』
又右衛門抽出背上的大菜刀，擺出了架式。
『我可沒有逃走的打算。我這方也要報又兵衛同學和半藏同學，還有猴子的仇！請做好覺悟吧！』
兼續也取下背上的大鐵錘。
恰巧，雙方都是拿著比自己的身高還要長的拿手武器對戰。
『那種廢物，在還沒壞掉之前趁早收起來吧你！』
『彼此彼此，你把菜刀拿去切菜比較好吧！』
雙方都毫不退讓。步步相逼著，邊有如劃出弧線般的轉圈邊計算時機。
『很可惜，這把菜刀啊，是專門來切人肉的啦！看刀！』
急性
子的又右衛門率先出招。
她高舉大菜刀橫劈而去。
當兼續輕易地避開這一擊，又右衛門就這麽迴轉一圈，再次揮舞大菜刀劈砍而去。
『喝！』
不過是兼續也看穿了，不讓在那瞬間轉身的又右衛門抓到破綻，往後退了一步。
兼續同樣也慣用巨大的稱手武器。
『你很行嘛，不過……！』
大菜刀和大鐵錘都比持有者本人的體重更重。
可以輕巧使用這些武器的『劍姬』和『劍鬼』，臂力實在大得驚人。她們接連不斷地揮舞著，消去可攻擊的空檔，讓武器得以維持一定的速度。
即便迴轉著身體，也能自由自在地動作。
『看刀啊啊啊啊！乖乖的……給我去死吧！』
『那麽，看我這招！』
兼續一邊抽身往後飛躍，一邊垂直揮舞大鐵錘。她以又右衛門的大菜刀為目標揮舞而下。
『怎麽可能被你打中！』
又右衛門提升大菜刀迴轉速度，與大鐵錘相互交擊。兼續心想——如果在被擊中之前以更快的速度擦身閃過，這樣結果會如何呢？
兼續的大鐵錘未擊中目標，發出了震地的巨響，將地麵打出一個大洞。
但大鐵錘就此停在那裏。又右衛門的大菜刀仍在繼續迴轉，就這樣襲向停止不動的兼續。
『喀哈哈！大鐵錘，你輸啦……什麽！？』
看起來已經停住的兼續，以大鐵錘為支點旋轉身體。但不是橫向，而是縱向的。
當然，即使是『劍姬』，也無法超越物理法則。
所以當全力將大鐵錘揮舞而下，讓它擊中地麵停止之後，便無法再次往上揮起。
『嗚哦哦哦啊啊啊啊啊！看招啊！！』
仔細一看，大鐵錘並未垂直擊中地麵。簡單說，一開始就是以很小的角度掠過而已。
即便如此，周圍的土塊仍被削得精光，現出切麵平緩的大洞。
兼續一開始就打算縱向迴旋。假裝擊中地麵，然後接續下一步的垂直迴旋，由上往下揮動大鐵錘。
『唔！』
就在又右衛門瞪大雙眼時，兼續的大鐵錘已逼近她的頭頂。
而且，又右衛門的大菜刀正在迴轉，無法使用。她慌張地舉起大菜刀，但是已經太遲了。
『勝負已定！』
啪唧！大鐵錘把又右衛門嵌入地麵。
看上去是這樣沒錯。
『咦！？』
隻見兼續胸口上深深地插著小矛。並且是兩把。
『為……什麽，會這樣……』
兼續的大鐵錘的確擊垮了又右衛門。
大鐵錘擊中了想改變姿勢的又右衛門的腹部，像在釘圖釘一樣將又右衛門釘入地麵。
大鐵錘把又右衛門的身體折成兩半，她有一半的身體嵌入地麵。她膝蓋以下的下半身和身體分離了。
又右衛門的雙腳也是活動機械。從中射出的小矛刺穿了兼續。
『唉呀——好痛哦——才怪咧！你別嚇到囉，嘻嘻嘻！』
『你、你的，身體……連腹部和胸部也是人工產物嗎？』
在大江戶的時候，又右衛門的活動機械軀體也嚇到了德川的『劍姬』們。不光是手腳，即使胴體本身遭到破壞，她還是能夠毫不在乎地繼續攻擊。
『這是怎麽迴事啊……我必須把這件事通知大家……否則又會和我一樣戰敗……』
但是，隻說完這些，她就無法繼續再開口說話。
血液從胸部的傷口急速流出。即使是生命力特強的『劍姬』，這種傷勢已經接近極限了。
兼續猛然無力地跪下，大鐵錘掉落在地。
『……與凸額矮冬瓜的勝負，要等到……下輩子……再來了。』
伏倒在地的兼續，胸口湧出大量的鮮血，濡濕了她的身體。
又右衛門看著她那副慘樣。
『哼！搞得這麽麻煩。這樣我這個活動機械軀體，不就又弄壞一個了嗎！』
她對著自己被大鐵錘擊垮在地、無法動彈的軀體大喊。
『這下好了，我這副德性是要怎麽迴去啦……胤舜，你來了嗎！就拜托你了啦！』
8
『……通、這是！？』
宗朗話不成聲。
在河流附近有大量鮮血染紅了地麵。
『兼續，居然……』
『她是在這裏被攻擊的吧？出手攻擊的人是小次郎、胤舜、又右衛門……武藏，其中的某個人，或是某幾個人。』
千姬如此說道。
所有人都一起找去汲水卻遲遲未歸的兼續，眼前見到的景象，卻是她和又右衛門交戰時留下的痕跡。
『小續續……小續續！？喂——小續續！你在哪裏？你在吧！快點出來啊！小續續！小續續——！！』
十兵衛全力嘶喊，臉上早已一把鼻涕一把眼淚。
『連兼續都……怎麽會，這樣啊！我又……』
自己又失去了一位『劍姬』夥伴。宗朗緊握住與大刀同掛在腰際的鬼切太刀刀柄。
（這把刀到底為何而存在的？這樣豈不是完全派不上用場嗎？難道它無法發揮巨大的力量擊倒敵人嗎？天草她們最害怕的不正是這把刀嗎……！）
宗朗對自己的無用感到憤怒。發怒的對象也隻能是自己。
『嗚——！小續續——！』
十兵衛依然在大聲哭泣。
千姬低著頭不發一語。她緊緊咬住形狀漂亮的唇辦，直到滲出血來。她緊緊握住薙刀，指甲掐入刀柄。
『走了。我們不能在這種地方浪費時間。』
幸村起身邁出步伐。
『等、等一下啊，幸村。兼續她死……被襲擊了，你怎麽能說得這麽輕描淡寫！』
宗朗忍不住開口說道，幸村轉而用銳利目光盯視著他。
『你在說什麽啊？在這裏悲傷地哭哭啼啼，兼續就會迴來嗎？如果我們在這裏哭得要死要活，你不覺得那些家夥會很開心嗎？』
『啊，不是，不是這樣，但是……』
『就是這樣。不要讓她與那些家夥的戰鬥變成白費力氣，這樣兼續才會高興吧！我們盡速前往天草的根據地，打倒……天草。如果能成功的話，那麽兼續、半藏、佐助和又兵衛，自然都能夠獲救。難道不是這樣嗎！』
幸村的語氣雖然強硬，但表情卻相當陰暗。當她說出又兵衛的名字時，差點就哭了出來。
『……沒錯。就像幸村說的。抱歉，我忍不住感情用事……這樣子不行。我明明身為「將相」，明明要鼓勵大家的。我實在無法相信，兼續她剛剛還在我們身邊，現在卻已經不在了……』
『妾身明白。我和你們的心情也一樣。妾身和那家夥……和兼續是打從學園初等部以來的交情。即使彼此沒再見麵，也沒有忘記過她。這樣的她……』
話語就此中斷。幸村抬起了頭，以不自然的角度仰視天際。
『正、正因如此。我們一刻也不能拖延。為了兼續，我們隻能盡量去做能做得到的事。』
她如此說道，像是不想讓人看見似地用袖口擦拭臉龐。
『嗯，我了解。』
（隻能往前邁進了。隻能，往邁前進了。必須去……救大家。）
宗朗再次把放在大刀刀柄上的手，轉而滑至協差——鬼切太刀上。
（鬼切太刀正是為此存在。一定要發揮力量。如果我能發揮的話，一定……）
『……是個洞窟。』
正如幸村所說的，大約有常人的兩倍高度的
洞窟出現在眼前。
隻有此處的山表崩壞成山崖般的模樣。
形狀相當不自然，看上去像是某人刻意造成的。而且，四人也對那個某人是誰心照不宣。
『這個方位，難道是鬼門嗎？』
千姬喃喃說道。
『鬼門？』
十兵衛的頭上仿佛浮現了問號。
『醜寅的方位……也就是東北方啊？但是——』
宗朗歪著頭狐疑地說。幸村迴答：
『富士山的火山口在那邊吧，從富士山的方向看過來，是在相反方向的西南方。』
『什麽啊——那，就不是鬼門了嘛！』
『不，西南方也被稱之為「裏鬼門」，是一個不吉祥的方位。並且，若從寶永火山口看過來則是鬼門的方向。簡直就可以說是鬼門關。』
幸村笑了起來。現在也隻能笑了啊，她用大鐵扇掩嘴而笑。
『無論如何……這邊一定就是入口了，是這樣嗎？』
『就像是在邀請千和大家嘛。感覺像是再說「這裏沒有陷阱，請進吧。」哼哼，被小看了。啊～讓人火大！』
千一邊笑著，一邊用力踹了旁邊的石頭。石頭飛入洞窟，發出迴音般的聲響。
『欸，要進去嗎？要進去吧，哥？嗚嗚嗚～好可怕啊？』
十兵衛臉部抽搐起來。
千姬和宗朗也都因為緊張而表情僵硬。
『……話說迴來，你們知道「桃太郎」的故事嗎？』
幸村突然如此說道。
『當然知道啊。桃太郎為了打倒鬼……啊！』
『鬼……鬼的首級，指的就是天草吧！』
宗朗這樣說完之後，千姬也發現了。隻有十兵衛仍然是滿頭問號。
『正是如此。桃太郎為了打倒鬼而前往鬼島。那時他做了些什麽？』
『啊，我知道！我知道！帶著吉備丸子去！』
突然之間，十兵衛變得活潑起來。舉起手來這樣迴答，但是——
『你隻答對了一半。那位撫養他長大的老婆婆，給他的吉備糯米丸子後來怎麽了？』
『吉備糯米丸子……啊，那時有狗狗，猴子還有雉雞，把吉備糯米丸子給……』
『嗯嗯。』
『啊，但是不能給動物吃甜食！我要給小佐助丸子吃時，小續續是這麽說了……小佐助……小續續……』
說到這裏，十兵衛似乎又迴想起佐助和兼續而開始落淚。千姬在旁邊忍不住說：
『夠了！快講重點吧！』
說話的口吻很焦急。
『嗬嗬，那妾身就告訴你們吧。桃太郎去打鬼，鬼會出現在鬼門，也就是東北方位。然後，你們依序排列十二千支看看。』
『欸嗯，子、醜、寅、卯、辰、巳……』
宗朗邊想邊念起來。
『你們知道這些都有著對應的方位吧。子就是北方，因為一共是十二個，你們可以想像成和時鍾的計數盤一樣。如此一來，鬼門所在的東北方就是醜寅。其相反就是……』
『酉……啊，就在戌及申相旁邊。』
『伴隨桃太郎的是狗＝戌，猴子＝申，雉雞＝酉，所以……』
『正是如此。桃太郎和戌，申，酉結伴而行，因為它們是與鬼正好相反的吉祥動物。』
『原來如此。桃太郎為了和鬼戰鬥，帶了具有討伐鬼的力量的動物去……』
『符合了陰陽之道呢。』
『陰陽？』
『正是如此。然後，鬼門的鬼是醜寅，這又代表什麽？』
『牛和虎……』
十兵衛聽到後如此迴答：
『啊——所謂的鬼，就是會穿虎紋褲子和頭上長角的家夥。』
『沒有錯。鬼是以醜寅的方位表示，所以被描寫成穿著虎紋褲，頭上長牛角的姿態啊！』
經幸村這麽一說，十兵衛不由得笑了起來。
『這樣啊！如果是這種鬼，十兵衛就不害怕了！好～走吧！哥！』
『啊，十兵衛！你不要推我啦，喂，很危險的，嗚啊啊！』
十兵衛突然拉住宗朗的手往前邁開步伐。
『小幸！千姬小姐，快點、快點！』
看著這兩個人。
『她還真單純啊。算了，反正千的心情也稍微和緩了些。這難道也是軍師用來提振士氣的策略嗎？』
千姬對著幸村說。幸村也對著她露出微笑的臉龐淡淡一笑。
『欸，也許是這樣吧。我們也跟上去吧。』
『嗯。』
『來了啊。德川的「劍姬」們！太有趣了。真是太——有趣了！想和我這荒木又右衛門比試啊，還早——了十年！』
仰望著在夜空中冒出縷縷白煙的江戶城天守閣，又右衛門如此叫喊。
閣頂的斜板上有四道人影。分別在腰上背上攜帶了兵器，長發和裙擺隨風飄動。
在她們視線的注視之下，又右衛門感到原本沒了知覺的手腳，似乎恢複亢奮的顫抖。
『要上了、要上了、要上了、要上了、要上了！我要把你們殺得亂七八糟！你們這些德川的，幕府的，旗本的「劍姬」，受到寵愛，奢華度日，身分又高……我要將你們這種家夥趕盡殺絕！我又右衛門所嚐過的絕望，讓你們都好好嚐嚐，不用客氣！』
又右衛門放聲大笑，連身體也跟著顫抖。
天守閣的人影，一起躍身飛至空中。又右衛門也破空躍起。
瞬間，人影互相交錯，刀刃撞擊聲在江戶城中心半空中響起。
『咦，什麽啊，就隻有這種程度而已嗎？』
最先著地的又右衛門歪著嘴唇笑了起來。在她周圍，四個人影以包圍陣勢降落在地。
黑色人影已經不隻是人影了。四位「劍姬」現身。
她們身上分別穿著漆黑的衣服，或是有各種顏色的和服，有人手拿大刀，有人拿著未曾見過的兵器，各自盯視著又右衛門。
率先開口的少女，身穿著其中看起來似乎身分最高的正裝裝束。
烏黑的發絲齊剪成短短的妹妹頭風格，瀏海下大大的黑眼珠緊盯著又右衛門不放。
她的身高最矮小，即使說是小學生也不奇怪。她沒拔出腰上的大小腰刀。更奇妙的是她背上背著很大的盆子。
『你叫荒木又右衛門啊？你為什麽要做這種事啊？倒是說說理由啊！』
嗓音細高的程度簡直讓人傻眼，就像是幼兒口齒不清的發音。
『啊？你是誰啊。比真田那個矮冬瓜更小隻的小不點。』
又右衛門也沒有閉嘴。舉起有如巨大菜刀一般的大刀相對，反唇相譏。
她提到的真田，自然就是指幸村了。
又右衛門曾經在襲擊學園時與幸村交戰。比那個幸村還要矮小，德川的「劍姬」則是，——
『居然說我是比矮冬瓜小隻的小不點，你還真是有種啊！給我聽清楚了啊！我是德川家旗本筆頭、禦書院番頭——大久保彥左衛門忠教啊！』
彥左衛門報上名頭。她雖然展示出背在背上的大盆子，但不論怎麽看都隻像是小孩搞怪而背起了盆子一般。
『啊——！好吵，不，真的吵死了。小不點小學生是旗本筆頭？還是禦書院番頭？你們這些家夥真的沒救了。幕府完全——玩完了啦！』
又右衛門一臉不耐煩，做出把大拇指向下的侮辱動作。
順帶一提，所謂的禦書院番，就像是旗本的親衛隊一樣。所謂的頭就是領導者。
幕府的『劍姬』們全部屬於這個禦書院番。然後，『將相』當然指的就是德川將軍。
『我是中學生啊！再給我說什麽小不點的，我就要生氣了！』
接在憤怒的彥左衛門之後開口的，是又右衛門後方的『劍姬』。
『唉喲——！果然小不點就是小不點，真拿你沒辦法。算了，這個腦袋有問題的家夥，俺花兩秒就能搞定了啦！俺可是水野十郎左衛門！』
風格簡直就像又右衛門一樣——隨便而沒禮貌的粗野發言。
看上去的衣著裝扮也是，身上披的是赤紅底色印染滿花瓣的華麗外衣，和服褲也是紅色的。連她的一頭長發都是赤紅色的。
武器除了腰間佩帶的大小腰刀以外，雙手護甲上還裝著熊爪般的長手爪。
『唔喵！也希望不要遺漏我喵！』
另外，她身上穿的華麗和服像是和十郎左衛門成雙搭配的，佩帶在腰部的大小腰刀左右成雙。
『給我記住加賀爪直澄這個名號喵。喵喵喵！』
但是她年紀比十郎左衛門更幼小，金色發絲上插滿了發針。
『你們這些人！一開口講話事情就會變得很麻煩，所以通通給我閉嘴啊！水野，加賀爪！如果再發生什麽問題，就沒收你們俸祿，啊！』
彥左衛門會生氣也是理所當然的。
十郎左衛門和直澄，眾所皆知是被俗稱為『旗本混帳』的流氓，在街頭打架和搞怪都是家常便飯，白稱為義賊而攻擊大型商家（根據十左衛門說的說法，那些商家勾結幕府的公務人員，進行不正當的買賣活動），把搶來的錢隨便亂花，雖然風評很差，卻意外地很受歡迎，不過，幕府方麵的奉行們卻是非常注意這些成為頭痛人物的『劍姬』們。
對身為禦書院番頭的彥左衛門來說，這兩人是令她頭痛的根源。
然後，最後的一位則是——
『在下是神穀傳心齋。雖與您並無恩怨，但有命令隻得遵從。那麽就一決勝負吧！』
看上去發色最正常，身穿製服的黑發少女，淡淡地打了招唿。她的大刀已經稍微出鞘，隨時都可以拔刀。
『什——麽啊，你們這些家夥！真是有夠糟糕的。幕府的「劍姬」們真糟！我又右衛門贏麵太大了。要和你們一起玩玩看嗎，真是……』
又右衛門手持大菜刀擺出架勢，同時也大大地吐出舌頭。她的舌頭鑲了許許多多的舌環。
『居然在父母賜予的寶貴身體上打洞，真是笨蛋啊！我再說一次，乖乖投降的話，你還可以全身而退。如果不是這樣的話……』
彥左衛門手持大盆擺出架勢。
『我就不能保證生命安全。』
這句話仿佛像暗號一樣，幕府方麵的四位『劍姬』一同飛身躍起。
『嘖！什麽父母賜予的寶貴身體啊！那種東西被搞得四分五裂是怎樣的心情啊？你們這些家夥先試試看再開口說話吧！』
又右衛門也沒有閉嘴。
揮舞大菜刀，朝著四人中的其中一個而去。直直地往上躍起。
2
『……那麽，半藏她，已經不在了？』
輕聲說出這句話的人是十兵衛。
此地是奧日光德川宗家別墅，天草一派的『劍鬼』們已經離開了。
這個時間是平時早已入睡的時間。
但是現在，所有剩下的柳生道場成員在大廳裏集合。
而且，在這種情景下通常總是會有人喋喋不休地喧鬧，但現在大家都表情沉重，默默不五四。
『千……是千不好。千如果更……半藏就……』
千姬一直壓抑著的情緒霎時湧上，她用手捂住嘴巴，緊緊閉起的雙眼更是拚命地想忍住眼淚。
『不是千公主殿下的錯。是我……』
宗朗自己最清楚。
在半藏用鐵鏈製住小次郎的燕迴斬的時候，是宗朗用刀架住的小次郎的脖子。
（如果不是我讓小次郎逃走了，委員長一定會平安無事的。情況就不會變成那樣……）
『可惡……！』
宗朗一迴想起來就感到悔恨不已，想對不中用的自己這麽大喊。最後終於忍不住真的喊了出來，讓身邊的十兵衛被他嚇到了。
『哥……』
『不，不是你的錯！』
不知是否打算安撫宗朗，當十兵衛想觸摸他的身體時，幸村突然用大鐵扇敲擊地板，發出巨大聲響。十兵衛嚇了一跳而縮手。
『隻不過是小次郎的速度略勝一籌。她的秘技燕迴斬也是，有那種速度和體能才做得到。那家夥不愧是天草一派的「劍鬼」，你跟不上速度也是不能怪你。
』
『但、但是……』
（小次郎確實是等級不同的「劍鬼」，但在當時對方已經被我製服了。如果我的劍能攻擊到的話……）
宗朗心想，果然是自己一時之間猶豫了嗎？
就算是敵人，還是害怕會傷害到對方……因為擔心不慎讓對方喪命，因此出手時猶豫了。
但是當宗朗把劍朝向小次郎斬下之時，那一斬確實足以切肉削骨，宗朗對此並不懷疑。
可是，劍卻落空了。連劍尖都沒有碰觸到對方。
宗朗的視線再次落在放在身邊的鬼切太刀。
底色鑲有金箔粗線，上麵散布著金星圖案，刀鞘花紋華麗。
光是凝視著它，內心就會產生一股妖異的波動。
（難道……這是？）
村正、鬼丸、童子切……都可稱之為天下名刀，但另一方麵，也有許多名刀被視為妖刀，而備受忌諱。
那些被稱為妖刀的名刀幾乎都命運多舛，擁有者的殞命往往與其有關，因此具有非常特殊的意義。
但是這把刀似乎不一樣。
所謂傳說的寶劍，難道就是妖刀嗎？說不定力量和『妖』的力量僅有一線之隔，而這正測試著擁有者的……
『哥、哥！？』
宗朗被十兵衛輕輕搖晃之後，猛然抬起了頭。
『宗朗，你這是在做什麽！？現在可不是打瞌睡的時候。』
幸村也這麽說。
『不是，我哪有在打瞌睡？』
（難道是我在看著這把刀的時候——？）
宗朗的視線又被鬼切太刀吸引過去，他拚命地拉了迴來。
『更、更重要的是！』
『沒錯，半藏之前調查出來天草一派隱身的地方，我們應該要馬上趕去才對。這是……』
千姬如此說道。她終於用袖口擦拭眼角，抬起頭來。
『為了救出委員長，還有又兵衛同學。』
『猴子也是啊！猴子也被帶走了……』
包括佐助在內，宗朗的『劍姬』共有三人落入敵人之手。
『光是思考是無法獲勝的，必須找出致勝策略。』
『但是，怎麽辦才好？半藏和又兵衛都被敵人擊倒了，即使如此，我們也能夠贏過敵人嗎？隻有千和大家的話，能做得到什麽啊……！』
最後，千姬勉強擠出這樣的話，緊緊地咬住嘴唇。
『所以說，策略……』
『有什麽策略的話就說出來啊！你不是軍師嗎？快告訴千擊敗小次郎的策略吧！什麽都好，隻要是千做得到什麽都可以……所以！所以，我很想救半藏啊！』
放盡氣力的千姬頹然倒下。她的背影非常寂寞，感覺失去了力量。
（公主殿下……）
現在的宗朗無法說出任何話語。放在膝上的雙拳，無意識地緊緊握起。
『千，你對半藏是那麽的……』
正當幸村出聲說話之時——
『——成為「劍妃」。隻有這個方法了……』
千姬隻輕聲說了這麽一句。她突然把頭抬了起來，交互看著宗朗和幸村的臉。
『隻有這個方法了！是這樣沒錯的吧？應該隻有「劍妃」能與天草的「劍鬼」們相抗衡了吧！』
說話的聲調上揚。
3
『那麽，要怎樣才能成為「劍妃」呢？說起來，「劍妃」是否真的存在，也隻停留在假設階段……』
『那就從頭開始嚐試看看不就好了！如果接吻就會成為「劍姬」的話，更、更……那個的事不就！現在不、不是害羞的時候了！』
嘴巴上是這麽說，但一講到關鍵字眼，還是選擇直接跳過的千姬，臉蛋突然脹得通紅。她像是要澄清似地說：
『你們一定是覺得是千想當所以才這麽說的吧！沒關係！如果是這樣的話，那就讓千以外的「劍姬」試試看就可以了吧！就讓給矮冬瓜你吧！你現在就馬上和宗朗，做做看能成為「劍姬」的事直到天亮吧！』
『公、公主殿下！？』
『做、做到……天亮.』
這次換成宗朗和幸村滿臉通紅。
『正是如此！你們兩個，現在不是該害羞的時候了！這是最重要最重要的時刻啊！如果現在不做的話，要等到什麽時候才要做！？』
『現在？做什麽……那個……』
『這樣未免也太急躁了吧！』
兼續也這樣開口。
『什麽嘛！一直都在睡覺的大鐵槌女，給我安靜下來！或者是……讓給你去做也可以哦！如果做好心理準備，一定什麽都能做到吧！？』
『等……！什、什麽都能做，這麽說來……』
『正是如此。如果連這都做不到的話，就不要自詡為宗朗的「劍姬」了！』
『我、我可是在昏倒之後，醒來時就被變成「劍姬」了哦！我可不是自己願意的……』
『你這套說詞是要講到什麽時候啊？無論事實如何，如果不高興的話，隨時都有機會可以離開道場不是嗎？你從以前就一直和我們一起待在這裏，事到如今還說什麽不是自己願意的，別笑死人了！』
『什、什、什麽啊！我是……』
『千公主殿下，你連這種話都……』
『沒錯，你也說得太過分了吧！』
連幸村都開口這麽說。
當宗朗再開口想說點什麽的時候，他發現了一件事。
（原來如此。因為總是扮演製止千公主殿下角色的委員長現在不在……）
因為半藏人不在千姬身邊，所以沒人替她踩煞車，她才會這樣失控。
在這個時候，居然——
『欸，哥。如果我當上了「劍妃」，就能贏過那個強悍的小次郎小姐嗎？』
十兵衛不經意地這麽說了之後——
『說什麽小次郎「小姐」啊？那家夥可是敵人哦！她可是把半藏打倒……不，如果天草不是為了進行某種秘術，半藏被殺掉也不足為奇！你居然對這樣的敵人……』
『但是，如果沒有那個所謂的秘術，那小次郎小姐也就不會被召喚出來了吧？』
麵對千姬的強烈質疑，十兵衛迴答的話倒是意外值得思考。
原因和結果的關係，或許就像是雞生蛋和蛋生雞的問題一樣。
不過，小次郎和武藏如果沒被天草召喚的話，她們現在也不會存在於這個世界上，這必定是天草擬訂的計劃的一環。
『在、在說什麽啊！現在不是說這些的時候了！我們要怎樣勝過小次郎和胤舜……』
『武藏小姐及小次郎小姐都曾是好人。不能夠幫幫她們嗎？十兵衛是在想這件事——』
『你還在講這些啊！？話說迴來，十兵衛啊，如果你幹脆點和宗朗接吻的話，說不定連小次郎都能夠打倒的哦！』
千姬的歇斯底裏終於爆發了。
『咦、咦……要十兵衛和哥親親嗎？』
『你們總是用兄妹的身分在接吻，事到如今，幹嘛還在那邊裝模作樣！啊啊，真是！你們更認真的去做好不好！更認真的，想想吧！誰都好啦！怎樣的方法都好。拜托！半藏……救救，半藏，啊……』
當情緒沸騰到頂點之後，一口氣蕩了下來。千姬沉重地跌坐在榻榻米上，這次變成開始嗚咽抽泣起來。
『千姬公主殿下。那個，您的心情，我很了解。』
兼續也不知所措。然後在這種時刻，半藏人不在。這種失落感更讓千姬的心受到折磨。
『……沒關係的。』
突然有人拉住千姬的手，抱住她的人是—
—
『什……麽啊。十兵衛，你……』
千姬也嚇了一跳。是十兵衛。
『沒關係。半藏小姐一定會平安歸來的。沒關係的。所以，不要哭……』
十兵衛輕拍千姬的背部安撫她。那雙手柔軟而溫暖。
『什麽嘛。都是你說了那種話我才會……』
她原本火大的情緒受到了撫慰。
千姬在不知不覺中閉上雙眼。仿佛這樣就能舒服地入睡一樣。
『……千要睡了，大家也睡吧！明天一大早就要出發吧？如果熬夜的話，可是會使不出力的喔！』
之前最激動的人還不是你……？大家壓抑住想這麽說的心情，目送著千姬離去。
『唿啊！十兵衛也想睡了。小續續，和我一起睡吧！哥，小幸，晚安！』
接著是十兵衛從座位上站了起來。
『好了，與其在這裏進行沒有結果的討論，倒不如先睡比較好，那就這樣吧，晚安了。』
兼續也跟著她離開。隻剩下幸村和宗朗兩人。
『她們這樣子……』
幸村如此說道，但是說話的口吻很平靜。
『千公主殿下也是，已經瀕臨崩潰邊緣了吧？失去了半藏同學……』
宗朗還在腦海迴想那個揮刀斬向小次郎的瞬間，輕輕地咬住了嘴唇，為了不被發現到這件事——
『我們也去睡吧……啊，我說的不是那種事啦！分開來睡，這是……當然的囉，是吧？』
『你是在慌個什麽勁啊！你白癡啊？』
經幸村這麽一說，宗朗也能打個哈哈。不過，他沒有發現幸村的臉上瞬間掠過了紅暈。
『……說不定是一件必須認真考慮的事。』
幸村正要站起身的時候如此說道。
『認真考慮……你是在說「劍妃」的事嗎？我還沒……』
『妾身知道你是很慎重沒錯……但也可以說是優柔寡斷，妾身現在不是想批評你這一點。妾身尊重你，但是……』
幸村停止說話，緊盯著宗朗看。那雙眼眸直直凝視著他。
『隻有一件事，妾身要你答應我。在這之後的戰鬥裏，如果我們又再被打倒，而你的「劍姬」隻剩下一個人的時候——』
『幸村，這種事……』
『聽我說！然後答應妾身！聽清楚了。如果最後隻剩下一個人，那時候就要和那位「劍姬」訂下「契」。不論是誰都可以。妾身再說一次。聽清楚了！如果最後隻剩下你和一位「劍姬」，到了那時……』
幸村眼睛眨也不眨，渾身散發出有所覺悟的氣勢。她也要求宗朗必須有相同的覺悟。
『……我知道了。我答應你。到那時候，無論發生怎樣的事都……「劍妃」，我一定會讓某人成為我的「劍妃」的。』
宗朗的雙眼也直直凝視著幸村，接受了她的視線。
幸村輕笑出聲。
『這樣就好，不要忘記了哦……好了，也該去睡了。』
幸村站起來之後，仿佛剛才沒說過那些話似的，直接沿著外廊的通道離開。
在她經過宗朗身旁時，甚至還打了哈欠。
『……我……唯一一位的……「劍妃」。』
宗朗一邊目送著幸村的背影，一邊這麽喃喃自語。他的視線再度迴到鬼切太刀上。
4
『……喔，這樣子啊？嗯！我知道了。謝謝通知。』
德川慶彥把古典造型的話筒放下後，電話發出了叮的一聲，那聲音聽來令人懷念。
武應學園學生會大樓。
它是城郭建築構造的學園核心，相當於主城的建築物群。
位於最深處的旗本學生會禦所，也就是學生會執行部的專用空間及慶彥的個人居住區。
隻有那裏的室內裝潢屬於西洋風格，充滿各種具有洛可可風格的家具。慶彥懶洋洋地躺在在其中一張躺椅上，仰起了臉。
『那麽該怎麽辦呢？』
他出聲說話的對象，位於屋子的一隅。
穿著鮮豔紫色裝甲短裙的腰上，兩把厚重的雙刃大劍垂掛而下。
查理士·德·達坦妮雅。她是來自法國的留學生，也是屬於慶彥的『劍姬』。
但是達坦妮雅並非一個是完全順從於慶彥的部下，這一點從她傲慢的表情上就可得知。在室內也未取下那頂用羽毛裝飾的帽子。
『你對我說該怎麽辦？我又不知道剛剛電話內談了些什麽，怎麽有辦法迴答呢？』
達坦妮雅生氣地說。
在達坦妮雅身邊有一張椅子，雖然慶彥請她坐下，但她也無動於衷。
慶彥露出了微笑。
『也是呢，對不起哦。我想說，如果是妮雅的話，或許就能想出點什麽了。』
『不要叫我妮雅！我隻有在一開始的時候允許你這麽叫！』
達坦妮雅如此說道，隨即冷哼一聲轉過頭去。但是慶彥說的下一句話——
『……宗朗他們好像遭受天草的「劍鬼」的襲擊。』
『什麽？天草的「劍鬼」，是指武藏和小次郎嗎？』
——達坦妮雅立刻有了反應。她的湛藍眼眸閃耀著光芒。
武藏、小次郎與達坦妮雅，曾經交戰過一次。
然後，達坦妮雅承受了近乎敗戰的結果。
『你好像有興趣嘛？我雖然不知道詳細情況，但是宗朗好像失去了幾位「劍姬」的樣子。也就是說，戰敗了。』
『什麽，敗戰了？誰……他們之中是誰敗戰了。難道……』
『啊。宗朗自己本身沒事，也沒有受傷。你最關心的是這一點吧？〕
經慶彥這樣一說，達坦妮雅瞬間臉頰脹紅起來。她像是想遮掩自己的困窘，把羽毛帽的帽緣往下拉。
『沒有那迴事。但是，「劍姬」失去「將相」的話，就會成為烏合之眾。也就無法發揮「劍姬」的力量。如果還沒到這個地步，就還有機會反擊。』
『這樣啊。但這是指天草的「劍鬼」之力具有壓倒性的力量吧！妮雅你很清楚吧？』
慶彥以挑釁般的口吻說話。事實上，達坦妮雅這時並沒發現慶彥是用『妮雅』稱唿她。
達坦妮雅正在迴想武藏的劍。
對方的臂力很強，僅用單手即可抵擋沉重而銳利的雙刃大劍攻擊。她使用雙刀，而且有過人的膽識和技術。
『我是……』
『還有其他人。欸，是寶藏院胤舜荒木又右衛門嗎？』
達坦妮雅還沒和這兩人交手過。當時在地底大圾城的時候，最後隻瞥見過她們的身影。
『那些人也對宗朗……』
『應該是吧！還有，又右衛門是單槍匹馬襲擊了大江戶。雖然那已經是昨天的事了。那邊好像受到相當嚴重的損害。』
『造成損害嗎……德川的「劍姬」們是在做什麽？無法製止那個又右衛門嗎？』
『你想知道嗎？但是，很可惜的，情報來源相當混亂。傳來的消息都是城市與街道的損害狀況。而且，我認為對方這次的攻擊隻不過是佯攻罷了。』
慶彥說話的口吻像是在刻意打岔似的，但是達坦妮雅對於他說的內容更加在意。
『佯攻？為什麽？難道目的是要襲擊宗朗他們，所以才會發動掩人耳目的策略？』
『不，並非如此。而是有更遠大的目標，天草似乎正在遂行她的最後目的。即使說已經有所衰退，但幕府的力量畢竟還是很強大。為了讓幕府對她的最終目的毫無準備，以及對一開始的征兆有所忽視，在主城大江戶引發事故不就是最好方法嗎？』
『天草的
最終目的……』
「她的最終目的的是讓日本產生動亂。或者是讓大江戶毀滅。」
達坦妮雅迴想起幸村說過的話。
『這樣子好嗎？慶彥，你不是幕府下一任將軍的繼承者嗎？打算讓日本毀滅的天草一派，對你來說應該是敵人吧？』
『沒錯。是敵人，當然是。但是，敵人的敵人就是朋友，也有這種說法。可以利用的東西會依當時的狀況而有所改變的吧？』
慶彥笑了出來。他手上不知道何時已拿起裝了白蘭地的酒杯。酒杯裏散發出強烈香氣的液體正晃動著。
達坦妮雅明顯地露出厭惡的表情，但她還有想要知道的消息。
『你，難道為此，讓宗朗他們……不對，你也要讓天草他們嚐嚐宗朗他們之前實際受到的待遇嗎？用反德川作為藉口。』
『反德川，啊……嗯，我是完全不介意的。即使是名存實亡的豐臣派也是，真正的豐臣一派武士，還有宗朗的「劍姬」們也是。』
從倒幕運動開始，因為支持豐臣論點而產生的豐臣派。
在這個世上複活的幸村她們，則是屬於豐臣一派的武士。
然後，柳生道場則是不區分豐臣派或德川派，『劍姬』們皆以『將相』宗朗為核心而聚集在一起。
無論是哪一方，都可以在不同的詮釋之下，將他們稱之為學生會或幕府的敵人。即使是現在也是，宗朗他們的柳生道場，和學生會表麵上也處於敵對關係的。
不過，從另一方麵來說，慶彥已數次成功地把柳生道場為己方戰力來運用。
雖然透過自己的『劍姬』柳生義仙，讓宗朗及其『劍姬』們完全收為麾下的策略失敗了，但他也允許達坦妮雅參與後來發生的戰役。
結果，也可能讓天草一開始企圖讓學園崩壞的謀略失敗。
『難道，讓天草那些人去攻擊宗朗他們，也是你計劃的一部分？結果甚至犧牲了義仙！』
『這個嘛！妮雅，這種事情你很清楚吧？自然界裏存在的毒性如果隻有微量，其實可以發揮藥效。相反的，用藥過度反而變成劇毒。』
如果天草一派是明確地以德川幕府為目標，那麽就利用這一點。
至今為止，慶彥都讓宗朗他們去擔任這樣的任務。但是，如果做的太過火，也可能在相互拚殺時削弱自己的勢力。
慶彥把白蘭地酒杯送到嘴邊，一口氣把裏麵的液體全部喝光。他凝視著達坦妮雅。
『現在的德川將軍，慶康公還很年輕。還是四十歲左右。在開辟德川幕府以來大概過了四百年……你知道第十一代將軍，家齊公嗎？』
『不知道……我隻聽過他的名字而已。』
『也是。初代神君家康公及三代家光公，遭到赤穗浪士討伐而成名的五代綱吉公，中興始祖八代吉宗公……在明治的大改革下，讓幕府重生的十五代慶喜公。家齊公和前述名人相比，可說非常欠缺存在感。但是，家齊公建立了某個最大的功績。』
『那是什麽。快點說吧！』
『你真是急性子啊，妮雅。哼哼，我就告訴你吧！家齊公是德川將軍裏，在位期間最長的一位。他的治理期間長達五十年。僅次於他的家光公則是二十七年，所以他治理期間快多出一倍呢！』
『五十年嗎？』
達坦妮雅此時也不禁感到佩服。
『時間可是長達半世紀呢！大奧也是在家齊公的時代擴展得最大，愛妾將近四十人，孩子也有五十人以上……算了，不要管這些記錄。說起來，現代的醫療技術進步得相當顯著，慶康公就算要活到一百歲以上，也不是什麽不可思議的事。』
『難道說，你這家夥……』
不知不覺中，達坦妮雅對他稱唿從『你』改為『你這家夥』。慶彥假裝沒發現，從沙發上站了起來。
『難道說？哈哈哈，我應該不會希望這種事發生吧？像是殺害慶康公之類的事。』
然而，慶彥的眼神與他說話不相符，看起來極度冰冷，感覺快要凍結了。
『與其自己下手，倒不如讓天草一派去做就好？荒木又右衛門等人襲擊大江戶這件事，你這家夥也早就知道了嗎？並且，你這次又要讓宗朗他們……！』
『哈哈。所以，你不就說了「難道」嗎？那些隻是假設性的內容。假設性的啊！』
慶彥朝她靠近。
達坦妮雅明明身為『劍姬』，擁有壓倒性的戰鬥力，但對徒手接近的慶彥卻有一股深不見底的恐懼，讓她退後了半步。
『宗朗……』
慶彥猛然湊近。他用手抵住達坦妮雅的下巴之後，使力讓她的臉抬起朝向自己。
『你要做什麽……』
『好好聽著。宗朗他們為了救助被打倒的同伴，一定會去天草的藏身處。』
『但是，地底下的已經……』
『不是那種存在於學園地下的城池。這次可是更加正式的啊！因為，那可是為了達成天草最終目的的設施呢！』
『你這家夥，為什麽會知道這種事？』
被輕輕撫弄搔下巴的達坦妮雅，以微微臉紅的神情怒視慶彥。如果是平時的她，老早就甩開那隻手，但她現在卻無法做到。
『為什麽？算了，這種事根本無關緊要。問題是那個地點。在富士山的山麓斜坡上，有一個稱之為寶永山的火山口。那雖然是富士山的寄生火山，但卻是活動最頻繁、最危險的。如果它再次爆發的話……』
『富士山會火山爆發嗎？那這個學園也逃不過一劫！』
如果富士山真的火山爆發，建築在其山麓斜坡上的武應學園，想必會遭受巨大損害。
隻是，慶彥臉上笑容並未消失。
『現在天草的目標並不是我們這個小小的學園。龍脈已經延伸到大江戶去了。延伸到大江戶的天城……甚至也到江戶城。天草她們似乎好像已經破壞了各地的結界。這次襲擊大江戶也是，與其說是以幕府和將軍為目標，到不如說是為了讓那裏受到世人注目，然後趁機切斷最大的結界，完成龍脈。』
『你為什麽說這麽多……為什麽要對我說？』
『說的也是。或許不需要告訴你這麽多。』
慶彥把手收了迴去。轉過身後，達坦妮雅發現方才那股不知名的重壓突然驟減。
原本仿佛被沉重石塊壓住的身驅，現在也能自由行動了。
『你想讓我去做些什麽？』
達坦妮雅在不被發現的情形下，悄悄把手伸往腰間的雙刃大劍。輕輕握住之後，便產生了與武器之間的一體感。
這是最讓她安心的感覺。
『做些什麽？妮雅可以自由行動。我不會阻止的，我覺得那樣也才比較像妮雅，是吧？』
慶彥說到這裏之後，猶如突然失去興趣似地伸起懶腰。然後他轉過身來。
『好了，我要迴到我的崗位上了，下午還有工作呢！還是說，妮雅，你要不要和我一起洗個澡？因為我想要在工作前鬆馳一下肩膀啊！』
慶彥露出笑容，達坦妮雅則蹙起了眉頭。
『別開玩笑了。我當然拒絕……！』
她隻丟下這樣一句之後便打開了門。快步地走出房間。
慶彥一邊看著門扉關上，一邊喃喃自語：
『這樣就好了。宗朗他還有要做的事，更加重要的事。欸，妮雅，宗朗就拜托你囉！』
不知為何，臉上浮起了完全不溫柔的笑容，又瞬間消失。
5
『diit vero elohim, gregentur aquae puae sub caelo sunt in
locum u appareatarida……』
在一片昏暗的空間裏，迴響著詠唱之聲。
隱於靈鋒富士山中的藏身處，寶永山噴火口。
天草一派位於其地下深處的的據點——地下大聖堂。
粗糙的岩層表麵裸露而出，描繪出奇妙而精致的線與麵。抬頭可見到的天花板，沉浸在闇黑之中，精彩地重現出哥德式內殿。
但是，比起這些更奇妙的，是猶如從地底飛衝而出立的巨大水晶柱。
尖銳的前端朝向天花板，通體透澈的柱麵，愈接近地表就愈陰沉混濁，仿佛與岩石同化。
水晶柱共有八支。
如此巨大的水晶體有八支之多，當然不可能是自然聚集在此的。並且，排列的方式幾乎呈現出規則的圓型。
在水晶柱群的中央，一道人影身披深紫近黑的鬥篷佇立著。
那人手上拿著羊皮紙古書，不知是否已熟知內容，視線並未落在書上。
在冰冷的空氣中，唇瓣不斷發出祈禱聲，唿出的氣息完全不帶白色，但是沒有人注意這件事。
這人正是將死去的劍豪召喚到現世，吸收為自己的黨羽，企圖毀滅武應學園的幕後主使者。
現在，她又透過秘術襲擊大江戶，派遣『劍鬼』作為進行攻擊的先鋒部隊。
逐一襲擊柳生道場的『劍姬』們，並將之擄走。
從德川家首屈一指的靈場——日光東照宮的深院中奪走某樣物品的人。
天草四郎時貞。
詠唱已進入第三日。
翻動著古書書頁的手指，觸碰到書頁夾住的書簽。天草的視線初次落在紙麵上。
『……ita et vocavit elohim aridam terramationeque aquarum appevit maria』
唇瓣念完了紙麵上的最後一節。
就像是在唿應一樣，地底傳出低吼聲。
聲音緩緩往上變大，充斥整個地下空間。
由於聲響及振動的緣故，什麽都聽不見，而在下一個瞬間……一切完全抽離，如升華般再次迴歸寂靜。
『……龍脈已經完成了。從此地一直延續至三十裏外的大江戶。焚毀此地的火炎之箭一定會到達大江戶，德川的核心地帶終被騷動與破壞的怒濤吞噬。』
她闔起手上的古書。離開水晶柱的中心，緩步前進。
天草所在之處——隻比其他地方略高，但裸露在外的岩層受過處理，像是被研磨過一樣平整，看上去如同鏡麵般光滑。
天草走近其中一個水晶柱，用她的手輕輕碰觸。
從內部綻放光輝的水晶裏，透出猶如光芒凝結的白皙裸體。
雙手擺放在頭上的姿勢，讓她看上去像是要接受磔刑的犯人。
但是她雙眼緊閉，唇瓣微啟，雙頰微微泛紅，仿佛馬上就會動起來一樣，裸露的胸口微微持續著些微的起伏。
水晶中的美少女正是半藏。
不用說，她是宗朗的『劍姬』。率領服部忍軍的，服部家的大當家。也是千姬手下第一的女武士。
光滑細嫩的肌膚上，看不到在敗給小次郎時所負的重傷。水晶中完全沒有一滴血。
『很好。很好的祭品。』
天草輕聲說著，笑了起來，然後她又走近別的水晶柱。
在距離半藏不遠的水晶中，有個擁有獸耳和尾巴的異樣美少女，同樣的被封在水晶之中。
是佐助。兩人都是被襲擊奧日光別墅的天草一派『劍鬼』們打敗，或是被捉住，結果被帶到這個地方來。
天草把臉湊近，凝視著佐助的臉。她和半藏不同，似乎是受到驚嚇而圓睜著雙眼，被凝固在水晶之中。
『已經成為祭品的「劍鬼」共有四人。有一半的人已經被封住。隻有這些其實應該也足以進行了。但是……』
天草又走近別的水晶柱。在裏麵的人是又兵衛，同樣被封印在內。
『時機將至。觸之引力將會活化地底龍脈。接下來，引爆裝置是……』
她又往別的水晶走去。
『聚集八名「劍鬼」，以及其「將相」發出的氣之力。如果氣之力愈大，破壞的力量也就愈強。不隻是大江戶，連這個被稱之為大八島國的日本都會因此四分五裂。』
天草望向水晶內部發出笑聲。紫色唇瓣豔麗而扭曲。
『絕望。原本最大的負之氣就是絕望，既不是憤怒，也不是悲傷，甚至喜悅也不是。當體悟到無論怎麽努力都無法挽迴，永遠失去、受到傷害、無法完成的絕望。讓人完全不抱持希望，覺得幹脆直接死了算了，這種程度的悲慘與恐怖。此時人就會掉落絕望的無底深淵。』
天草碰觸著水晶柱的表麵，看往水晶柱的內部。
『透過那負之氣。引發發動「劍姬」們的「氣」的力量。因此，最需要的就是「將相」的絕望。接二連三地失去自己的「劍姬」，由絕望的結果引發出「負」即可。為此都已經做好了準備……嗯？』
天草停下話語。似乎眼裏有灰塵侵入一樣，眯起一隻眼睛。
但，馬上就若無其事地張開眼睛。
『很好。我也很期待你們哦！你們擁有「負」之「氣」的力量。明白何謂絕望深淵的你們才能持有的力量，展現給我看吧！時機即將到來……』
天草離開了水晶柱。壓抑著無法完全忍住的笑，肩膀隨之顫動。
聖堂柱子旁邊岩石後方，有一道身影默默看著這樣的天草。
『……』
是由比正雪。
她借用胤舜的式神的力量，把佐助和半藏的身體運來此地之後，人還停留在這裏。
正雪仿佛是刻意確認收在鬥篷槍套內的短槍的強度一樣，觸碰了胸側之後，視線再次落到天草身上。
『差不多該進行下一步了嗎？』
她如此喃喃自語之後，隨即離開了聖堂內殿。
6
『食物接龍～！開始！那就從我十兵衛開始哦。那麽，從「a」開始吧。嗯——杏（anzu）！』
『等，一下，突然就出現了「zu」啊？zu……zu……咦，嗯，哎唷！哪有從「zu」開始的食物……！』
『節瓜（zui）。』
『哇！千姬小姐，你好——厲害！……但是，節瓜是什麽啊？』
走在山路上的是十兵衛、兼續、千姬、幸村及宗朗。
別墅的車送他們到富士山的中途站之後，接下來走的是隻能徒步前進的道路。
『節瓜是一種瓜科南瓜屬的蔬果啊。是一種從外國來的蔬果，據說原產地是墨西哥。』
幸村如此說道。
『原來如此。好厲害哦！小幸真的是無所不知呢！那麽再來就是「z」了哦，小續！』
『啊！又輪到我嗎？不過「ni」的話很簡單啦。ni，n……ni，紅蘿卜（ninjin)！啊啊啊啊啊！※我輸了！！』 （編注：玩文字接龍時，當詞尾為n（ん）的時候就算失敗。）
兼續抱頭大喊著。
『哼。真是說話不經大腦的家夥。說什麽都好，但居然說出了紅蘿卜，真是的。』
『哈哈，這樣也好啦。再來一次吧！』
宗朗笑著。但是，身旁的十兵衛說。
『咦？為什麽紅蘿卜不行？』
『因為，以「n」結尾的話，不就沒字可接了？』
『有啊。炒空心菜（n-chiba）！』
『那，那是什麽啊？』
『是衝繩料理中的
炒空心菜！』
『為什麽你會知道這種事啊！說起來，一般人也不知道炒空心菜這種東西吧！』
『咦？——這樣嗎，那，※恩多爾（n"doul）！』 （編注：出自漫畫《jojo的奇妙冒險》第三部，替身使者之一。）
『那是人名吧！』
『那是誰？為什麽你會知道這種人名……』
『啊——真是夠了！吵死了！』
突然，千姬大聲喊叫起來。對著受到驚嚇而迴頭的十兵衛和兼續說：
『為什麽要玩什麽食物接龍啊！你們也稍微考慮一下現在的狀況吧！』
『啊，對不起啊！那玩動物接龍會比較好嗎？那，「a」開始，異特龍（allosaurus）！』
『那是恐龍吧！不是這樣的啦。恐怕……』
幸村發現了，望向千姬之後——
『沒錯，那麽，為什麽千和大家現在會一起爬山呢？是為了去搭救半藏、又兵衛和猴子。是戰鬥哦。但是，為什麽這麽輕鬆地在玩接龍啊！？就是因為這樣，才會被天草的「劍鬼」們給擊敗的吧！』
話中依然是帶著刺。
『好、好了，千姬殿下也是，先在這裏休息一下，或是說喘口氣……』
宗朗想出麵收拾情況，但千姬說道：
『一直說什麽喘口氣、喘口氣的，這樣能戰鬥嗎！？要更認真點來作……咕嚕……』
當她還想要再說些什麽的時候，突然發出不可思議的聲音。大家下意識麵麵相覷的時候，千姬突然羞紅了臉，壓住自己的肚子。
『沒……！沒什麽事！千想說的是，因此，我們必須更努力思考擊敗敵人的方式……』
『好了，就算是這樣，基本上肚子餓了也是無法戰鬥的。時間早就過了中午了，距離目的地——寶永山火山口大約兩、三個小時的路程。自古以來，在戰爭前都要讓兵士吃上便當。我們也應該在這裏午休一下才對。』
幸村提出這樣的建議之後——
『哇！便當！是便當！午餐時間！』
十兵衛非常開心地跳了起來。
『等一下！時間還沒到中午……算了，也是。吃飽之後馬上運動對身體也不好，或許現在差不多正是時候了。』
千姬也心不甘情不願地表示同意。
然而接近山頂的地方幾乎沒有樹木，腳下都是火山岩砂礫，沒有能夠稍微安坐的地方。
後來勉強找到地麵較平整的地方，鋪上了墊子。
便當是在出發時，別墅的女傭人幫每個人準備的。
『我去汲一些水過來。我記得剛才有處地方，岩石底有清水湧出來。』
兼續站了起來。
『富士山的湧泉水在地底下過濾了數十年之久。或許比流入別墅的水更好喝。』
幸村也不反對。
『小續續，十兵衛也要去！』
兼續向每個人拿水壺，對著站起來的十兵衛說：
『你還是留在這裏比較好哦。萬一發生什麽事，十兵衛和宗朗在一起也比較好……』
『咦……？』
『總、總而言之！你就留在這邊。我立刻就會迴來啦！』
兼續像是不想讓人看到她發紅臉頰似地搖著頭，快步地往來時的路走去。十兵衛在她背後揮著手。
『……出現敵人的話就接吻，這種話我可是不會說出口的！那個，還真是……算了，沒有關係。這場戰鬥結束之後，包括這件事在內，我要好好地讓那個宗朗做出最後決定。我也是不能一直在那個道場等下去的。總是要成為「劍妃」，有個正式的名分……』
兼續一邊碎碎念，一邊沿著山表往下走。
在離道路有段距離的地方，旁邊生長著茂密的低矮樹林，聽得到潺潺水流的聲音。
『果然就在這裏。把水壺……』
馬上就把水壺的嘴浸到流下來的水中，兼續突然想到。
『話說迴來……不知道那些家夥做得順不順利……』
所謂的那些家夥指的是：毛利勝永、長宗我部盛親、以及明石全登這三人。
她們三人在以前都是豐臣一派的武士，曾經被假扮澱君的天草使用術法操縱，與包括兼續在內的柳生道場『劍姬』們交戰。
後來恢複意識的她們提出了要求，希望柳生道場把她們收入門下。
因為當時正好受到被稱為禮萬震撼的金融風暴波及，道場的所有『劍姬』們正好都去經營女仆咖啡廳，於是臨時采用了她們，但之後她們也沒成為『劍姬』，在女仆咖啡廳縮小營運規模之後，仍以女侍的身分在那裏繼續工作。
然而，那個女仆咖啡廳事實上是兼續以店長般的身分，管理店內大大小小的事。
兼續心想，自己不在的時候，勝永她們有沒有好好經營咖啡廳嗎？沒什麽問題吧？沒發生什麽困擾的事吧？
『迴去之後的第一件事，就是要先迴店裏看看。』
兼續把所有人的水壺都裝滿水之後，露出微笑站了起來。然後，她臉上的笑容凍結住了。
『喲。我來幫幫你吧！』
兼續抬起頭時，看到一個肩扛巨大菜刀般的大刀，褐色肌膚的少女武士。
7
『你是荒木又右衛門？』
『唉呀，我真高興你還記得我啊，大鐵錘小不點。』
又右衛門一邊說話。一邊搔了搔頭。插在頭發上的風車轉動著。
『什麽大鐵錘小不點啊！好好記住別人的名字！我是被譽為奧州名門直江家的……』
『啊——夠了夠了。我又沒打算要叫你名字。大鐵錘小不點名字也太長了啦！就直接叫你大鐵錘好了！』
『我是直江山城守兼續！兼續！聽清楚了！』
雖然兼續很認真地這麽說，但又右衛門隻是胡亂地搔著左右側腹，完全無視她說的話。
乍看之下沒什麽事，但其實又右衛門身上有無數刀痕。上衣的袖子和下擺也是毀損得亂七八糟。
不用說，這是她在江戶城與德川的『劍姬』們大亂鬥時，在那場戰鬥受到的傷害。但是沒有任何一處致命傷，相反的，她是在玩弄了德川的『劍姬』們後才飄然離去的。
『啊——算了，該怎麽說——從大江戶迴來的路上發現你，真是滿幸運的啊。如果就這樣把你打得淒慘落魄，然後再帶迴去的話，天草大人一定會超……』
『你說什麽！？這樣說來，大江戶的騷動是……！』
兼續也聽到了一些傳聞。
不過那也隻是收到幕府緊急播放的新聞，內容隻說於豐臣一派激進集團進行恐怖活動，大江戶部分街道遭到損害，播報內容與事實相差甚遠。
『嘖！不要隨便打斷別人說話！算了、算了。管它那麽多，反正我很快就會打倒你，你就自己伸出脖子領死吧！哦，但是我也不能就這麽殺了你，不然又會被天草大人罵的啦！話說這樣還真是麻煩～但是也沒辦法啦～』
又右衛門抽出背上的大菜刀，擺出了架式。
『我可沒有逃走的打算。我這方也要報又兵衛同學和半藏同學，還有猴子的仇！請做好覺悟吧！』
兼續也取下背上的大鐵錘。
恰巧，雙方都是拿著比自己的身高還要長的拿手武器對戰。
『那種廢物，在還沒壞掉之前趁早收起來吧你！』
『彼此彼此，你把菜刀拿去切菜比較好吧！』
雙方都毫不退讓。步步相逼著，邊有如劃出弧線般的轉圈邊計算時機。
『很可惜，這把菜刀啊，是專門來切人肉的啦！看刀！』
急性
子的又右衛門率先出招。
她高舉大菜刀橫劈而去。
當兼續輕易地避開這一擊，又右衛門就這麽迴轉一圈，再次揮舞大菜刀劈砍而去。
『喝！』
不過是兼續也看穿了，不讓在那瞬間轉身的又右衛門抓到破綻，往後退了一步。
兼續同樣也慣用巨大的稱手武器。
『你很行嘛，不過……！』
大菜刀和大鐵錘都比持有者本人的體重更重。
可以輕巧使用這些武器的『劍姬』和『劍鬼』，臂力實在大得驚人。她們接連不斷地揮舞著，消去可攻擊的空檔，讓武器得以維持一定的速度。
即便迴轉著身體，也能自由自在地動作。
『看刀啊啊啊啊！乖乖的……給我去死吧！』
『那麽，看我這招！』
兼續一邊抽身往後飛躍，一邊垂直揮舞大鐵錘。她以又右衛門的大菜刀為目標揮舞而下。
『怎麽可能被你打中！』
又右衛門提升大菜刀迴轉速度，與大鐵錘相互交擊。兼續心想——如果在被擊中之前以更快的速度擦身閃過，這樣結果會如何呢？
兼續的大鐵錘未擊中目標，發出了震地的巨響，將地麵打出一個大洞。
但大鐵錘就此停在那裏。又右衛門的大菜刀仍在繼續迴轉，就這樣襲向停止不動的兼續。
『喀哈哈！大鐵錘，你輸啦……什麽！？』
看起來已經停住的兼續，以大鐵錘為支點旋轉身體。但不是橫向，而是縱向的。
當然，即使是『劍姬』，也無法超越物理法則。
所以當全力將大鐵錘揮舞而下，讓它擊中地麵停止之後，便無法再次往上揮起。
『嗚哦哦哦啊啊啊啊啊！看招啊！！』
仔細一看，大鐵錘並未垂直擊中地麵。簡單說，一開始就是以很小的角度掠過而已。
即便如此，周圍的土塊仍被削得精光，現出切麵平緩的大洞。
兼續一開始就打算縱向迴旋。假裝擊中地麵，然後接續下一步的垂直迴旋，由上往下揮動大鐵錘。
『唔！』
就在又右衛門瞪大雙眼時，兼續的大鐵錘已逼近她的頭頂。
而且，又右衛門的大菜刀正在迴轉，無法使用。她慌張地舉起大菜刀，但是已經太遲了。
『勝負已定！』
啪唧！大鐵錘把又右衛門嵌入地麵。
看上去是這樣沒錯。
『咦！？』
隻見兼續胸口上深深地插著小矛。並且是兩把。
『為……什麽，會這樣……』
兼續的大鐵錘的確擊垮了又右衛門。
大鐵錘擊中了想改變姿勢的又右衛門的腹部，像在釘圖釘一樣將又右衛門釘入地麵。
大鐵錘把又右衛門的身體折成兩半，她有一半的身體嵌入地麵。她膝蓋以下的下半身和身體分離了。
又右衛門的雙腳也是活動機械。從中射出的小矛刺穿了兼續。
『唉呀——好痛哦——才怪咧！你別嚇到囉，嘻嘻嘻！』
『你、你的，身體……連腹部和胸部也是人工產物嗎？』
在大江戶的時候，又右衛門的活動機械軀體也嚇到了德川的『劍姬』們。不光是手腳，即使胴體本身遭到破壞，她還是能夠毫不在乎地繼續攻擊。
『這是怎麽迴事啊……我必須把這件事通知大家……否則又會和我一樣戰敗……』
但是，隻說完這些，她就無法繼續再開口說話。
血液從胸部的傷口急速流出。即使是生命力特強的『劍姬』，這種傷勢已經接近極限了。
兼續猛然無力地跪下，大鐵錘掉落在地。
『……與凸額矮冬瓜的勝負，要等到……下輩子……再來了。』
伏倒在地的兼續，胸口湧出大量的鮮血，濡濕了她的身體。
又右衛門看著她那副慘樣。
『哼！搞得這麽麻煩。這樣我這個活動機械軀體，不就又弄壞一個了嗎！』
她對著自己被大鐵錘擊垮在地、無法動彈的軀體大喊。
『這下好了，我這副德性是要怎麽迴去啦……胤舜，你來了嗎！就拜托你了啦！』
8
『……通、這是！？』
宗朗話不成聲。
在河流附近有大量鮮血染紅了地麵。
『兼續，居然……』
『她是在這裏被攻擊的吧？出手攻擊的人是小次郎、胤舜、又右衛門……武藏，其中的某個人，或是某幾個人。』
千姬如此說道。
所有人都一起找去汲水卻遲遲未歸的兼續，眼前見到的景象，卻是她和又右衛門交戰時留下的痕跡。
『小續續……小續續！？喂——小續續！你在哪裏？你在吧！快點出來啊！小續續！小續續——！！』
十兵衛全力嘶喊，臉上早已一把鼻涕一把眼淚。
『連兼續都……怎麽會，這樣啊！我又……』
自己又失去了一位『劍姬』夥伴。宗朗緊握住與大刀同掛在腰際的鬼切太刀刀柄。
（這把刀到底為何而存在的？這樣豈不是完全派不上用場嗎？難道它無法發揮巨大的力量擊倒敵人嗎？天草她們最害怕的不正是這把刀嗎……！）
宗朗對自己的無用感到憤怒。發怒的對象也隻能是自己。
『嗚——！小續續——！』
十兵衛依然在大聲哭泣。
千姬低著頭不發一語。她緊緊咬住形狀漂亮的唇辦，直到滲出血來。她緊緊握住薙刀，指甲掐入刀柄。
『走了。我們不能在這種地方浪費時間。』
幸村起身邁出步伐。
『等、等一下啊，幸村。兼續她死……被襲擊了，你怎麽能說得這麽輕描淡寫！』
宗朗忍不住開口說道，幸村轉而用銳利目光盯視著他。
『你在說什麽啊？在這裏悲傷地哭哭啼啼，兼續就會迴來嗎？如果我們在這裏哭得要死要活，你不覺得那些家夥會很開心嗎？』
『啊，不是，不是這樣，但是……』
『就是這樣。不要讓她與那些家夥的戰鬥變成白費力氣，這樣兼續才會高興吧！我們盡速前往天草的根據地，打倒……天草。如果能成功的話，那麽兼續、半藏、佐助和又兵衛，自然都能夠獲救。難道不是這樣嗎！』
幸村的語氣雖然強硬，但表情卻相當陰暗。當她說出又兵衛的名字時，差點就哭了出來。
『……沒錯。就像幸村說的。抱歉，我忍不住感情用事……這樣子不行。我明明身為「將相」，明明要鼓勵大家的。我實在無法相信，兼續她剛剛還在我們身邊，現在卻已經不在了……』
『妾身明白。我和你們的心情也一樣。妾身和那家夥……和兼續是打從學園初等部以來的交情。即使彼此沒再見麵，也沒有忘記過她。這樣的她……』
話語就此中斷。幸村抬起了頭，以不自然的角度仰視天際。
『正、正因如此。我們一刻也不能拖延。為了兼續，我們隻能盡量去做能做得到的事。』
她如此說道，像是不想讓人看見似地用袖口擦拭臉龐。
『嗯，我了解。』
（隻能往前邁進了。隻能，往邁前進了。必須去……救大家。）
宗朗再次把放在大刀刀柄上的手，轉而滑至協差——鬼切太刀上。
（鬼切太刀正是為此存在。一定要發揮力量。如果我能發揮的話，一定……）
『……是個洞窟。』
正如幸村所說的，大約有常人的兩倍高度的
洞窟出現在眼前。
隻有此處的山表崩壞成山崖般的模樣。
形狀相當不自然，看上去像是某人刻意造成的。而且，四人也對那個某人是誰心照不宣。
『這個方位，難道是鬼門嗎？』
千姬喃喃說道。
『鬼門？』
十兵衛的頭上仿佛浮現了問號。
『醜寅的方位……也就是東北方啊？但是——』
宗朗歪著頭狐疑地說。幸村迴答：
『富士山的火山口在那邊吧，從富士山的方向看過來，是在相反方向的西南方。』
『什麽啊——那，就不是鬼門了嘛！』
『不，西南方也被稱之為「裏鬼門」，是一個不吉祥的方位。並且，若從寶永火山口看過來則是鬼門的方向。簡直就可以說是鬼門關。』
幸村笑了起來。現在也隻能笑了啊，她用大鐵扇掩嘴而笑。
『無論如何……這邊一定就是入口了，是這樣嗎？』
『就像是在邀請千和大家嘛。感覺像是再說「這裏沒有陷阱，請進吧。」哼哼，被小看了。啊～讓人火大！』
千一邊笑著，一邊用力踹了旁邊的石頭。石頭飛入洞窟，發出迴音般的聲響。
『欸，要進去嗎？要進去吧，哥？嗚嗚嗚～好可怕啊？』
十兵衛臉部抽搐起來。
千姬和宗朗也都因為緊張而表情僵硬。
『……話說迴來，你們知道「桃太郎」的故事嗎？』
幸村突然如此說道。
『當然知道啊。桃太郎為了打倒鬼……啊！』
『鬼……鬼的首級，指的就是天草吧！』
宗朗這樣說完之後，千姬也發現了。隻有十兵衛仍然是滿頭問號。
『正是如此。桃太郎為了打倒鬼而前往鬼島。那時他做了些什麽？』
『啊，我知道！我知道！帶著吉備丸子去！』
突然之間，十兵衛變得活潑起來。舉起手來這樣迴答，但是——
『你隻答對了一半。那位撫養他長大的老婆婆，給他的吉備糯米丸子後來怎麽了？』
『吉備糯米丸子……啊，那時有狗狗，猴子還有雉雞，把吉備糯米丸子給……』
『嗯嗯。』
『啊，但是不能給動物吃甜食！我要給小佐助丸子吃時，小續續是這麽說了……小佐助……小續續……』
說到這裏，十兵衛似乎又迴想起佐助和兼續而開始落淚。千姬在旁邊忍不住說：
『夠了！快講重點吧！』
說話的口吻很焦急。
『嗬嗬，那妾身就告訴你們吧。桃太郎去打鬼，鬼會出現在鬼門，也就是東北方位。然後，你們依序排列十二千支看看。』
『欸嗯，子、醜、寅、卯、辰、巳……』
宗朗邊想邊念起來。
『你們知道這些都有著對應的方位吧。子就是北方，因為一共是十二個，你們可以想像成和時鍾的計數盤一樣。如此一來，鬼門所在的東北方就是醜寅。其相反就是……』
『酉……啊，就在戌及申相旁邊。』
『伴隨桃太郎的是狗＝戌，猴子＝申，雉雞＝酉，所以……』
『正是如此。桃太郎和戌，申，酉結伴而行，因為它們是與鬼正好相反的吉祥動物。』
『原來如此。桃太郎為了和鬼戰鬥，帶了具有討伐鬼的力量的動物去……』
『符合了陰陽之道呢。』
『陰陽？』
『正是如此。然後，鬼門的鬼是醜寅，這又代表什麽？』
『牛和虎……』
十兵衛聽到後如此迴答：
『啊——所謂的鬼，就是會穿虎紋褲子和頭上長角的家夥。』
『沒有錯。鬼是以醜寅的方位表示，所以被描寫成穿著虎紋褲，頭上長牛角的姿態啊！』
經幸村這麽一說，十兵衛不由得笑了起來。
『這樣啊！如果是這種鬼，十兵衛就不害怕了！好～走吧！哥！』
『啊，十兵衛！你不要推我啦，喂，很危險的，嗚啊啊！』
十兵衛突然拉住宗朗的手往前邁開步伐。
『小幸！千姬小姐，快點、快點！』
看著這兩個人。
『她還真單純啊。算了，反正千的心情也稍微和緩了些。這難道也是軍師用來提振士氣的策略嗎？』
千姬對著幸村說。幸村也對著她露出微笑的臉龐淡淡一笑。
『欸，也許是這樣吧。我們也跟上去吧。』
『嗯。』