「——艾絲堤爾殿下……」
弗藍憂心忡忡地唿喚少女的名字，眉宇之間不見往昔的乖戾與驕縱。
石椅上的弗藍雙手抱膝，分束左右的長發灑落地麵。年紀大約十五、六歲左右，清秀的臉龐依然稚氣未脫。
石造房間稍嫌幽暗，正中央安置著宛如棺材的石製台座，上麵躺著一名少女。
直達大腿的白銀秀發，鮮嫩欲滴的朱唇令人聯想起爛熟的果實。然而雙頰卻毫無血色，彎曲卷翹的修長睫毛所覆蓋的雙眼更是閉得緊緊的。
交錯於腹部的雙臂，籠罩在皇禍的禮服——亦即黑色的法衣之下。
——艾絲堤爾·諾恩·修特倫——
曾經是下任魔王的少女。
「艾絲堤爾殿下……」
弗藍輕撥依附在艾絲堤爾雙頰的發絲，語氣之中充滿悲痛。
三天前，艾絲堤爾返迴北方大地。
現任魔王來日無多，必須挑選出正式的繼任者，因此才強行召迴正執行任務的艾絲堤爾。
包括弗藍在內的所有繼任人選齊聚一堂，征選正式展開。
結果艾絲堤爾就成了這副模樣。
——您已經昏睡三天了，殿下……
凝視著集自己的崇敬與仰慕於一身的少女，弗藍深深歎了口氣。
就在這個時候——
『弗藍梅亞，你在這裏做什麽？』
弗藍感到電流竄過全身，想也不想地立刻跪了下來。
堅硬手杖敲擊地麵的聲響，被挑高的天花板反射迴來。
弗藍戰戰兢兢地抬起頭來，赫然發現艾絲堤爾橫躺的台座另一側浮現出白色的人影。
弗藍在所有的皇禍當中也稱得上是赫赫有名的人物，若不記魔王，實力大約排名第三。
除了艾絲堤爾之外，能夠讓弗藍驚恐地跪倒在地的人物，也隻有一個人而已。
「魔王……陛下。」
弗藍的牙關微微顫抖。
畢竟這不是她應該進出的場所。
純白人影單手放開手杖，指著弗藍說道：
『迴答問題，弗藍梅亞。你在這裏做什麽？』
弗藍的前額冒出豆大的汗珠。
過去連希斯和席露維共同聯手都莫可奈何的少女，如今卻感到恐懼。
渾身顫抖的弗藍平伏在地。
「對不起，我說什麽都想見殿下一麵，所以才擅自闖了進來。」
白色人影的指尖綻放出紅色的光芒。皇禍的魔力，正是紅色的。
『隻有現任魔王以及有資格成為魔王的皇禍屍骸，才能夠進入此地。』
皇禍的屍骸——是的，這裏的用途就是如此。
簡而言之，就是曆代魔王的墓地。
——可是見到殿下落得這種下場，教我怎麽沉得住氣！
弗藍睜大雙眼，全身上下不停顫抖。
『弗藍梅亞，想要得到進入此地的資格，就必須成為魔王——抑或是收葬於此的屍骸。』
然而弗藍並非現任魔王。
充滿魔王指尖的魔力密度迅速增加。
『罪禍的誡律不容違背，你必須成為應有的形態。』
所謂應有的形態，就是以魔王候選人的身分，化作收葬於此地的屍骸。
——艾絲堤爾殿下，我對不起您！
就在弗藍閉上雙眼，準備迎接死亡的時候。
「——話雖如此，但決定權已經不在我身上了。」
紅色魔力砰地消散，白色的人影聳聳肩膀。
仿佛溶化般的壓迫感突然消失，弗藍無力地軟癱在地。
「不過話又說迴來，弗藍梅亞，若換成被其他人發現你闖入此地，事情可是真的會變成我剛才所說的那樣。」
他的語氣溫和慈祥，好像變了個人似的。
「陛、陛下……？」
弗藍顫抖著抬起頭來，白色的人影發出一陣輕笑。終於露出麵貌的人影，是一個瘦小的老婆婆。
奇怪的竊笑模樣，倒是跟艾絲堤爾有幾分神似。
「弗藍梅亞，這個稱謂已經不屬於我了。」
老婆婆指著躺在台座上的少女。
「艾絲堤爾才是現任的魔王。」
魔王的選拔——這樣講比較好聽，但事實上，這不過就是所有魔王候選人共同參與的票選罷了。
而且票選活動也隻是徒具形式，因為所有候選人都把票投給了艾絲堤爾。被指名的艾絲堤爾自己也感到十分訝異。
原因很簡單。
——沒有人具備取代那個艾絲堤爾殿下的本事。
她誕生之際就擁有超越現任魔王的魔力，但她隱瞞這件事，沒有因強大的魔力而滿足，反而埋頭鑽研曆代魔王必須花上十年的功夫才能習得的龍係操控術，並且登上了頂峰。
無論力量或是技巧，都無人能望其項背，她在皇禍之中更是顛覆常識的存在。
如今雖然失去了部分的力量，但依然沒有人認為自己能夠取代那超越常識的存在。實力之強，由此可見一斑。
大家都認為艾絲堤爾將成為新任的魔王，為這次選拔活動劃下句點。
——然而殿下卻陷入長眠。
為了繼承某項產物，艾絲堤爾被叫進這間房間，結果就再也沒有睜開眼睛。屈指數來，已經過了整整三天。
魔王——不，前任魔王並未針對這個結果做任何解釋。
因此弗藍才會冒著觸犯禁忌的風險，偷偷潛入此地。
凝視著這樣的弗藍，前任魔王無奈地笑了笑。
「看來你似乎已經受到艾絲堤爾的影響。」
「……這話怎麽說？」
前任魔王眯起雙眼，仿佛正在凝視遠方的景色。
「曆代魔王當中，就屬初代魔王的力量最為強大。艾絲堤爾的實力非但不亞於初代魔王，甚至連容貌……」
——殿下跟初代魔王十分相似？
魔王不會留下肖像。
別說是初代魔王，甚至連前任魔王年輕時的長相也不為其他罪禍所知，又怎能斷定艾絲堤爾貌似初代魔王呢？
前任魔王繼續開口，也不知道她是否了解弗藍內心的訝異與疑惑。
「剛開始隻是外表相似罷了，然而從人類的大地迴來之後，整個人變成根本就是同一個模子刻出來的，或許艾絲堤爾真的是初代魔王的轉世吧。」
麵對自言自語的前任魔王，弗藍戰戰兢兢地舉起手。
「那個，前任魔王，我可以請教一個問題嗎？」
「什麽？」
「您認識初代魔王陛下嗎？」
前任魔王的腦袋微微一偏，旋即雙手一拍。
這種漫不經心的動作和弗藍所認識的前任魔王，有著十分顯著的差異，她內心頓時感到一股奇妙的異樣感受。
「我竟然會不小心說溜嘴。這是隻有魔王才知道的秘密……讓知道此事之人活下去會是個問題呢。」
察覺自己不慎誤觸不能讓魔王以外的其他人知道的秘密，弗藍莫名地恐懼。
——前任魔王果然打算殺了我！
眼見全身顫抖不已的弗藍一屁股坐倒在地，前任魔王挾著強大的威勢眯起了雙眼。
「開玩笑的啦！」
前任魔王說完，發出奇怪的笑聲。
弗藍重重地跌坐在地。
「前任魔王，我的膽子小，請您不要嚇唬我好嗎？」
打量著氣喘籲籲的弗藍，前任魔王露出俏皮的笑容。
「有點幽默感好嗎？好不容易卸下魔王的重擔，我也想要開個玩笑嘛！」
「什、什麽……」
「還是你不想陪我實現這個老人家的愛好？」
「咿咿！沒那迴事，前任魔王陛下！」
弗藍拚命搖頭的同時，突然察覺先前的異樣感受到底來自何處。
——前任魔王的反應，好像之前的那些人類……
沒記錯的話，應該叫作希斯和席露維吧。明明就是孱弱的人類，卻讓身為皇禍的弗藍吃了大虧。
當時跟艾絲堤爾一起開懷大笑的他們，確實跟現在的前任魔王有幾分神似。
隻見前任魔王微微一笑，似乎看透了弗藍的心思。
「你覺得我跟人類很像是吧？」
「不、不是，我絕對沒有這個意思！」
對於罪禍而言，與人類相似無疑是一大侮辱。即使已經卸任，在魔王等級的人物麵前抱持著這種想法，就算是當場被砍下腦袋，也怨不得任何人。
然而前任魔王隻是靜靜地點點頭。
「這就對了。」
弗藍聞言，不禁睜大雙眼。
「我不懂您的意思。」
前任魔王並未迴答弗藍的問題，隻是凝視著陷入長眠的艾絲堤爾。
「艾絲堤爾正在做夢，是個旅行很久很久的夢。」
「夢……？」
弗藍麵露疑色，前任魔王則是靜靜地籲了口長氣。
「繼任魔王的人都會做夢，在夢中見到那個為了領導以及保護罪禍，而成為魔王的少女。」
前任魔王接著注視自己的掌心，一副不勝懷念的模樣。
「我也是透過夢境才明白罪禍為什麽需要魔王，皇禍之所以與其他罪禍不同的理由，以及我們存在於世上的道理。」
前任魔王以慈祥的眼神注視著弗藍。
「艾絲堤爾失去了力量，需要比我更長的時間才能夠自夢中蘇醒。等到她醒來的時候，我恐怕已經不在了。弗藍梅亞，請你在這段期間裏，陪伴在艾絲堤爾的身邊。」
字句之間流露出溫柔的溫情，很難想像竟是出自罪禍之王的口中。弗藍不禁將單手放置胸前，低下頭去。
「遵命。」
銀乙女靜靜地沉睡。
不知道她在長久的夢境之中，到底看到了什麽景色。
*
「——情況大致就是如此。在占刻屋的時候幾乎沒有跟店員以外的人物發生接觸，之前在小巷中遇到的搶匪也全都不是我們事先預期的目標。」
入夜之後，希斯在學生會教室進行今天早上的任務報告。
除了希斯和愛莉娜之外，瑪那、席露維以及卡塔莉娜也在教室之中。
席露維輕撥金色的秀發，搖了搖頭。
「我們這邊沒什麽值得報告的內容，畢竟隻是在遠處觀察情況。或許瑪那有什麽發現也說不定，至少我是沒有察覺到什麽異樣。」
「也是，不過……」
瑪那點點頭，一副欲言又止的模樣。
「有什麽不對嗎，瑪那？」
在席露維的詢問之下，瑪那才勉為其難地開口：
「今天最深入接觸的人物，非朵兒賽和貝尼特莫屬。席露維，你對兩人有什麽看法？」
「你是指那兩個傭兵嗎？我是沒有直接見到兩人，不過他們的動機十分明顯，倒也不需特別提高警覺。基本上他們隻是誠實地為了利益而行動。」
「是哦……」
眼見瑪那雙肩低垂，似乎有些失望，卡塔莉娜下意識地調整鏡框，眯起雙眼。
「有什麽不對勁的地方嗎？」
「倒也不是懷疑那兩人的動機，隻是哥哥和愛莉娜學姊竟然跟初次見麵的陌生人相處熱絡，令人有些放不下心。」
那樣的行為確實有些大意，希斯不禁輕噫一聲。
那兩個傭兵協助希斯和愛莉娜對付搶匪，身上又感受不到絲毫的敵意，也難怪希斯和愛莉娜對他們解除了內心的警戒。
愛莉娜也浮現苦澀的神情。
「倒也不是毫無戒心……隻是他們確實頗有親和力，這也是不爭的事實。」
非但希斯對朵兒賽和貝尼特的印象不錯，愛莉娜也對兩位傭兵頗有好感。
——雖然我不太想動不動就懷疑主動接近的陌生人，可是……
明知這是作戰計畫的一部分，然而將主動親近的陌生人全都貼上有所圖謀的標簽，還是令希斯感到頗為不是滋味。
卡塔莉娜雙手交叉胸前問道：
「……你認為那些搶匪是他們安排的？」
「倒也不是這個意思。隻是考量到作戰任務的宗旨與目的，理應將主動接觸的人物全都視為可疑的對象。」
瑪那的迴答贏得卡塔莉娜讚許的微笑。
「相當冷靜的分析。沒錯，就是這麽迴事。」
麵對卡塔莉娜溫和的迴應，瑪那不禁羞紅了雙頰。
席露維也睜大雙眼，一副讚歎不已的模樣。
「看來我先前的判斷似乎流於輕率……理論上應該是我先發現才對。」
即使排名在後，席露維依然是布雷吉拉的皇位繼承人。當初之所以來到埃斯特拉，也是為了逃離權謀。於情於理，席露維都應該比瑪那早一步有所察覺。
這時愛莉娜開口說：
「那兩位傭兵的實力似乎都在水準之上。實際上打倒搶匪的人是朵兒賽，光就格鬥技的造詣來看，恐怕學園的大部分學生都不是她的對手。」
「也是……卡塔莉娜學姊固然不成問題，不過騎士科的學生想要打贏朵兒賽，應該沒有那麽容易。」
就希斯和愛莉娜的判斷而言，朵兒賽的實力大約等同於席露維，甚至還略勝一籌。
至於另一位傭兵貝尼特的實力，理論上應該不會亞於朵兒賽。
卡塔莉娜注視著愛莉娜。
「愛莉娜·葛利特，我就直接問了，跟你比較起來，誰比較厲害？」
「就人類的標準而言是吧？這個嘛……我應該不會輸給她，不過若僅止於格鬥技的較量，恐怕會陷入苦戰。」
原來如此——卡培莉娜低下頭。
「若他們並非與我們處於敵對的立場，倒也不失為寶貴的戰力。就年紀來看，也可以成為本校的學生……如果他們是〈占刻師〉就好了。」
希斯聞言，不禁倒吸了一口氣。
——學姊並不隻是將他們視為可疑人物而已。
特務小隊的編製少了兩人，急需補充新的戰力。卡塔莉娜雖然對兩名傭兵的立場有所懷疑，卻未舍棄將他們視為即時戰力納入編製的可能性。
——麵對問題的時候，必須從各種角度加以思考才行……
過去的希斯隻需要全盤信任小隊的夥伴即可。
應該對誰產生疑心，向來都是由露蒂洛或是卡塔莉娜來決定。
就算對某人深信不疑，艾絲堤爾或是愛莉娜也會抱持著懷疑的態度主動求證。
希斯隻要擔任她們的槍即可。
如今露蒂洛和艾絲堤爾相繼離去，她們的工作必須由其他隊員共同承擔。直到現在，希斯才驚覺過去的自己被她們保護得好好的。
——我必須追上她們才行。
畢竟當初自己是主動投入這場劍刻戰爭，並不是被卷入其中的受害者。
希斯必須學著去做那些事。
這時卡塔莉娜注視著瑪那。
「關於明天的行動方針，不知你有什麽看法？」
「是、是的。首先就是繼續引誘《劍刻》持有人；如果那兩名傭兵再度與我方有所接觸，不妨趁機探聽他們的真實身分，視情況納為己用。大概就是這兩個方向。」
「很好，就這麽決定。」
眼見卡塔莉娜結束談話，準備迴頭處理學生會的事務，席露維不禁露出疑惑的神情。
「這次的作戰計畫是愛莉娜學姊提出的，為什麽要跟瑪那確認？」
麵對席露維的問題，卡塔莉娜的態度十分理所當然。
「因為現在的小隊長正是瑪那。」
「「什麽？」」
瑪那和席露維同時睜大了雙眼。
「咦！我、我是小隊長？」
「什、什麽時候決定的？」
相較於驚慌失措的兩名學妹，希斯和愛莉娜隻是抱著頭。
——她們果然在狀況外……
在白天的時候，希斯和愛莉娜的談話內容，正是關於領導者的適任人選。
卡塔莉娜皺起眉頭，稍微調整眼鏡的位置。
「有什麽好訝異的？瑪那是艾芙納兒大人的副官，艾芙納兒大人不在的時侯，當然是由瑪那帶領整個小隊。」
小隊長的副官，相當於副小隊長。
即使希斯再怎麽不願讓自己的妹妹承受莫大的壓力，但他有所謂的立場。
「事情就是這樣，瑪那。你必須拿出小隊長應有的樣子。唯有毅然決然的態度，才能贏得部下的信任。」
「可、可是……」
眼見瑪那明顯慌了手腳的狼狽模樣，卡塔莉娜立刻報以嚴厲的眼神。
「瑪那，你太低估自己了。我認為你有能力擔任特務小隊的小隊長，難道你懷疑我的判斷？」
「當、當然不是……」
即使瑪那語氣中透露出一絲困擾，卡塔莉娜依然不改咄咄逼人的態度。
瑪那低下頭，套在手上的戒指頓時映入眼簾——是露蒂洛送給瑪那的〈占刻〉。
瑪那像是下定了決心般點點頭說：
「……我總是在不知不覺中依賴他人，期待身邊的人能夠替我解決問題。如今露蒂洛學姊和艾絲堤爾學姊都已經不在，而且露蒂洛學姊還對我說『你一定辦得到』。」
毅然決然的神情中，已經不存在過去膽怯懦弱的痕跡。
「我要當，我就是小隊長！」
希斯聞言，不禁流露出微笑。
——我是不是太過保護瑪那了……
妹妹在不知不覺中成長了許多，不再需要希斯的嗬護。
卡塔莉娜終於露出笑容說：
「你一定可以的。而且你並不孤獨，愛莉娜·葛利特以及希斯·貝爾格拉諾也會支持著你……是不是？」
「那當然。」
「嗯。」
希斯和愛莉娜紛紛點頭，瑪那露出安心的笑容。
*
「兩位，請等一下。」
就在希斯等人離開學生會教室後，席露維突然出聲。瑪那另有事詢問卡塔莉娜，因此她還留在學生會教室。
「席露維，有事嗎？」
「那個……兩位對瑪那擔任小隊長的決定沒有異議嗎？」
與愛莉娜互望一眼之後，希斯聳聳肩膀。
「……其實我們都認為總有辦法可以解決。不過目前的成員當中，瑪那是唯一適任小隊長的人選。」
席露維皺起眉頭，一副頗有異議的模樣。
「我認為瑪那是我的朋友，我很欣賞她的為人，也理解她的應變能力確實有我自歎弗如的地方。」
席露維緊握裙擺，繼續說下去。
「可是瑪那隻是個普通人！當初讓她加入由《劍刻》持有人所組成的小隊，就已經很不合理了！」
與其稱之為忿忿不平，語氣中的不安成分反而占了大多數。
「……太危險了，到時候一定會落得後悔莫及的下場。我們的敵人可是小醜，他一定會趁我們最脆弱時趁虛而入……瑪那就是最好的目標！」
目睹席露維在眼眶中打轉的淚珠，希斯頓時對她的顧慮了然於心。
——席露維害怕朋友身陷險境……
擁有〈楔〉所帶來的特殊能力，席露維深知被小醜盯上之後的徹底絕望。
陰險狡猞的小醜專挑部下或是侍女下手，席露維的內心深處依然殘留著恐懼所造成的傷痕。
希斯溫柔地輕撫席露維的頭。
「謝謝你對妹妹的關心，我很開心。不過離開小隊也未必能夠躲過小醜的襲擊，反倒是留在我們身邊才能就近保護她。當初露蒂洛讓瑪那進入埃斯特拉學園，也是基於同樣的考量。」
「……既然如此，更不應該離開學園。」
然而希斯卻搖了搖頭。
「如果瑪那還是跟以前一樣弱小，或許理應如此。不過瑪那也有她自己的力量，也有唯獨她才能夠完成的任務，而且……」
希斯笑了笑。
「瑪那的實力絕對超乎你的想像。她的身上雖然沒有《劍刻》，但受到保護的人反而是我們才對。」
他拍了拍席露維的肩膀。
「所以席露維應該更相信瑪那才是。」
雖然席露維還是有些不以為然，但她姑且點點頭。
「別說這些了，要不要一起去吃點東西？我們什麽都沒吃呢。」
在愛莉娜委婉的提議之下，三人前往入夜之後的學生餐廳。
*
「——所以就算殘存的《劍刻》持有人真的展開行動，最快也是明天之後的事情囉？」
席露維的臆測獲得愛莉娜的肯定。
「瑪那說得沒錯，最好還是暫時將朵兒賽和貝尼特視為《劍刻》持有人。」
希斯露出為難的神情。
「就算是《劍刻》持有人，也有可能跟我們站在同一條戰線吧？」
「這點我也曾經想過，不過在這種敏感時機主動接近我們，那種可能性似乎微乎其微。如果傭兵的戰力不高，與其向實力強大的騎士阿諛諂媚，還不如藉由討伐刻魔或是罪禍的戰事建立功勳，反倒能夠換取更大的利益。若對方的動機是建立在追逐名利，那就更可疑了。」
愛莉娜言之有理，希斯無從反駁。
——看來我還是太天真了，居然不想懷疑兩人的動機……
事實上希斯也知道自己的個性過於耿直，天生就不會懷疑他人。
四麵八方皆是敵人的情況也就罷了，如果遇上了一個不知道該信任還是懷疑的陌生人，希斯多半都會選擇前者。
眼見希斯雙肩低垂，愛莉娜不禁苦笑。
「希斯隻要隨時把對方也有可能是敵人的念頭放在心上就好了。這種工作是我的強項，你用不著勉強自己。」
「話是沒錯啦，不過總不能一直不動腦吧。而且往後勢必也會遇到需要思考的時候。」
希斯話才剛說完，愛莉娜和席露維頓時睜大了雙眼。
「「這不是希斯！」」
「這話怎麽說？」
「居然會自己動腦筋……」
「當初在圖書館的時候，明明就泣不成聲……」
除了難以置信之外，兩人的表情甚至流露出關切，似乎懷疑希斯是不是生病了。希斯見狀，頓時大為受傷。
——難道我想主動學點什麽，就那麽奇怪嗎……唔！
希斯氣得身體微微顫抖，愛莉娜忍不住輕笑數聲。
「不過你有這份奮發向上的精神，我還是挺高興的。露蒂洛公主知道的話，一定會感動得落淚……不過話又說迴來，為什麽不趁著她還在的時候，表現出自己上進的一麵呢？」
「咕嗚！」
希斯捂著胸口蹲了下來，愛莉娜則是以若無其事的表情豎起食指。
「總而言之，作戰計畫不會變
更。即使他們真的是《劍刻》持有人，依然按照早上所討論的模式加以應對。」
愛莉娜在學生會教室提出作戰計畫時，當然也針對殘存的《劍刻》持有人做了一番考量。
「對我們來說，剩餘三個《劍刻》持有人共同聯手，恐怕是最棘手的狀況。」
《劍刻》的力量雖然強大，單獨作戰的時候卻很容易出現破綻，並非無所不能。
然而，若三人為了截長補短而攜手合作，情況可就相當棘手了。
事實上特務小隊本身也是透過截長補短的模式，一路與敵人奮戰至今。
另外，就目前的狀況而言，同時擁有多數《劍刻》的人物應該隻有希涅堤而已。
原因有二。
分別是刻魔與小醜的存在。
一旦擁有多數的《劍刻》，勢必會讓封印的力量大打折扣。在封印的效果大不如前的情況下，持有多人經手的《劍刻》，恐怕很難全身而退。
再加上小醜接二連三地將《劍刻》送入他人手中，圖的正是解除封印。如果一個人擁有多數《劍刻》，等於是這些《劍刻》短時間滯留於同一個地點。
對於試圖加快流通速度的小醜而言，這並非他所樂見的現象。
——因此《劍刻》的持有者應該還有三人。
在這個前提之下，愛莉娜繼續說：
「《劍刻》持有人的組合共有三種，分別是三人聯手、三人單獨行動，以及一人單獨行動，另外兩人聯手的模式。朵兒賽和貝尼特的模式理應視為兩人聯手。」
如果《劍刻》持有人都是單獨行動，倒也不成問題。
最重要的是，小隊與對方交手的時候，其他的《劍刻》持有人暗地發動突擊的可能性。
「到時候就不得不仰賴瑪那和席露維的支援。」
「我們會妥善處理的。」
席露維挺起胸膛點了點頭。她和瑪那的工作，就是替希斯和愛莉娜排除突然殺出來的不速之客。
在二對二的情況下，希斯和愛莉娜不太可能屈居下風。就算情況真的大為不妙，愛莉娜也可以藉由皇禍的力量扭轉頹勢。
——當初跟擁有〈楔〉的席露維共同聯手，依然被弗藍打得落花流水……
皇禍的力量確實擁有壓倒性的優勢。
……能夠避免在城鎮中釋放皇禍的力量就解決，自然是再好不過。
這時希斯的腦中突然萌生一個疑問。
「不過那三個人未必都在王都吧？說不定有人是在被迫的情況下獲得《劍刻》，落得四處逃竄的下場呢！」
然而，愛莉娜搖了搖頭。
「包括希涅堤的《劍刻》在內，我們已經掌握了九個《劍刻》的下落。剩下的《劍刻》隻有三個，小醜應該不會采取這種悠閑的做法。」
雖然持有者本人並未察覺，但所有殘存的《劍刻》全都被小醜的意誌所操控。
就算保密工夫再怎麽到家，《劍刻》持有人依舊難逃一一殯命的下場。因為小醜完全掌握了《劍刻》位置，得以煽動有心人士采取行動。
若非如此，劍刻戰爭也不會演變成動搖國本的大型內戰，更不會延續這麽久。
席露維也讚成愛莉娜的看法。
「我也有同感。事實上我跟堤奴菈的劍刻都是遭到持有者的攻擊之後才取得的，或許是因為小醜急於處理〈楔〉的關係吧。」
對於小醜而言，席露維擁有與艾絲堤爾相當的棘手力量。因此，被小醜追擊的她此時此刻的發言，儼然具有足夠的說服力。
——為了消滅我們，確實沒有不好好利用《劍刻》持有人的道理……
而且隻要小醜在背後指點，剩餘《劍刻》持有人就算對希斯等人的內情有所了解，也一點都不足為奇。
「抱歉，離題了。愛莉娜，請繼續。」
「好，迴歸主題。如果朵兒賽和貝尼特真的是敵人，到時候我負責對付朵兒賽，貝尼特就交給希斯。」
「這倒是，畢竟希斯不會對女生使用暴力。」
席露維用力地點頭。希斯也不知道這句話是褒是貶，心情十分複雜。
然而愛莉娜的笑容卻充滿了挑釁。
「這固然是原因之一，再加上她似乎對『碧藍的葛利特』特別有興趣，好歹也要讓她知道我的腹肌沒有那麽多塊才行。」
……看不出來她居然對那句話耿耿於懷。
強烈的戰意讓希斯背脊一涼，冒出冷汗。不過他還是試著哄她。
「可是，如果他們不是敵人，倒也沒有刻意疏遠的必要。既然他們想要賣我們一個人情，到時候一定會出手相助，說不定反而會成為敵人優先打倒的目標呢。」
愛莉娜雙手一拍，一副恍然大悟的模樣。
「也對，確實有這個可能。嗯……如此一來似乎有跟瑪那和席露維會合的必要。而且卡塔莉娜學姊也想要物色全新的戰力。」
「最大的難處，大概就是如何判斷對方是敵是友吧。」
這點瑪那也曾經提及，不過那都是明天的事情了。
這時席露維突然露出不悅的神情。
「席露維，怎麽啦？」
「希斯，我知道你這個人秉性良善，不過你怎麽一直替那兩個傭兵說話？」
「唔，那是，因為……」
愛莉娜笑著搖了搖頭。
「沒關係啦，這樣也好。希斯的著眼點總是跟我相反，我的想法也跟希斯截然不同，所以才能夠互相支援。而且……」
愛莉娜豎起食指。
「如果希斯天生是個多疑的人物，你今天也不會這樣了吧？」
「這樣？」
「就是你對希斯——」
眼見愛莉娜的嘴角浮現一抹不懷好意的淺笑，席露維頓時羞紅了雙頰。
「我、我我我我不懂你在說些什麽！」
「不懂嗎？我是指希斯這個人正直老實，所以才會對你百般信任的意思。」
愛莉娜的頭部微微一側，一副意有所指的模樣，席露維不禁哭了出來。
「嗚嗚嗚嗚嗚！」
「嗬嗬嗬，抱歉抱歉，盛氣淩人的模樣實在不像是平常的席露維，害我不知不覺就……」
「所以我在你的眼中到底是個怎樣的人！」
雖然席露維臉上露出忿忿不平的神情，卻沒有拒絕愛莉娜輕摸頭頂的安撫。
——就算少了一個艾絲堤爾，還是逃不了被欺負的命運……
事實上連露蒂洛都忍不住加入欺負席露維的陣營。而且艾絲堤爾離開之後，大家更是要代替她執行欺負席露維的任務。
——也罷，就順其自然吧。
即使席露維經常流淚哭泣，看起來卻格外地惹人憐愛——希斯心想。
*
白天跟多名搶匪的交手消耗了許多體力。
晚餐結束之後，希斯來到學生會專用的浴室泡澡。
——今天動了不少腦筋，還真的有點累人……
熱騰騰的洗澡水對指尖造成刺激，希斯的身體不禁微微顫抖，口中更是發出暢快無比的感歎。
事實上，比起兵刃相向，判斷對方是敵是友反而更傷腦力。況且自己悶著頭獨自思考就已經累成這樣，平時負責縱觀大局的露蒂洛到底有多辛苦？
就在這個時候……
「——希斯，你在裏麵嗎？」
席露維的聲音傳來。
「嗯，我在。有事嗎？」
「那個，我有話想跟你說……可以進去嗎？」
「請進——……等一下，什麽？不、不行，當然不行！」
席露維
的語氣十分嚴肅，讓希斯想也不想就開口迴答，但是他一絲不掛，對方又是個女孩子。
慌了手腳的希斯出聲製止之後，玻璃窗另一端的席露維開始左右踱步，似乎十分為難。
「沒關係，這樣子也可以……我有……些事……想跟你……」
席露維並不是遭到阻止之後，依然會強行闖入浴室的人。
即使被擋在門外，席露維還是想跟希斯商量一些事情，於是她隔著一道門娓娓道來——
——怎麽辦？完全聽不到。
明知希斯正在洗澡，席露維卻還是開口，代表她已經鼓起了莫大的勇氣。若要求席露維大聲一點，反而會刺澈她內向害羞的個性，到時候真的一句話都說不出口。
即使選擇「等一下再說好嗎？」，結果應該也是一樣的。而且在這種情況下，希斯也沒有直接拒絕席露維的勇氣。
——這麽一來，就隻剩下「抱歉，聽不太清楚」的選項了！
如果真的是非常重要的事情，席露維難保不會產生不被當迴事，抑或是被敷衍的感覺。
席露維找人找到浴室來的行為模式固然無法理解，然而在不得罪任何人的情況下安然過關的方法真的存在嗎？
經過幾秒鍾的激烈掙紮之後，希斯終於做出結論。
「席露維。」
「是、是！」
「抱歉，我聽不太清楚，進來說吧。」
結果，這是唯一的辦法。
席露維直到此刻才感覺到害羞嗎？門映照出她慌了手腳的身影。
——啊，我懂了。當初她八成是挾著某種氣勢來到這裏……
吃了希斯的閉門羹之後，才恢複了理智。
一陣手忙腳亂之後，浴室的門輕輕開啟。
希斯的視線移向席露維，身體頓時為之石化。
席露維全身上下一絲不掛，隻圍著一條浴巾。
希斯連忙背轉過身子。
「席、席露維，你為什麽沒穿衣服？」
「因、因為穿著衣服進入浴室，不是有違禮節嗎？」
她在意的點完全錯了吧。
——不，這也代表席露維心慌意亂嗎？
明明是脫下鞋襪就可以搞定的小事，一板一眼的席露維卻把衣服也脫了。
「女、女孩子不可以輕易地在男人麵前赤身裸體喔，席露維。」
好不容易恢複平靜的希斯這麽說道，想不到席露維卻以鎮定的語氣迴答：
「被希斯看見，也沒關係。」
「什麽……？」
徹底無言的希斯終於轉過身來。隻見席露維正用手指玩弄著自己的金發，一張臉漲得通紅。
之後又仿佛大夢初醒似地揮動雙手。
「啊！不對，我不是那個意思！呃，之前不是被你看過一次嗎？所以再被看一次也沒差啦！」
「不可以放手！」
雙手離開原處之後，圍繞在身上的浴巾開始脫落。
「呀！」
席露維連忙抓住浴巾蹲了下來，偏偏希斯才剛衝澡，地畫濕答答的。
她腳下一滑，跌個四腳朝天。
「——呀？」
結果席露維一腳踢翻水桶，被冷水淋成落湯雞，以驚人的速度應證了禍不單行的道理。
——怎麽辦……完全無法出聲……
雖然希斯覺得被欺負的席露維很可愛，但他萬萬也想不到席露維居然把自己逼入這種欲哭無淚的絕境。
就在希斯的嘴巴不停一開一閉之際，視線似乎被席露維察覺。隻見她噙著淚水，惡狠狠地瞪了希斯一眼。
希斯連忙背轉過身子，假裝什麽也沒看見。
「——哈啾！」
可愛的噴嚏聲在浴室響起。
幾分鍾之後，希斯和席露維背靠著背，一同浸泡在浴池之中。
水桶中的水應該滿冷的，總不好對全身濕漉漉的席露維置之不理，再加上希斯目前的狀況又不方便自浴池中起身，除了兩人一起泡澡之外，似乎沒有其他的選擇。
「對不起……」
尷尬的人明明是希斯，席露維卻垂頭喪氣地呢喃。
希斯搖搖頭，示意她別放在心上之後，這才主動開口。
「找我有什麽事？」
「其實跟先前的話題有關……我希望你能告訴我關於瑪那的事。」
「瑪那？」
緊密接觸的背部傳來些許的震動，席露維顯然是點了點頭。
「我不會再將她排除在外了，不過我找不到足以讓我對她產生信心的原因，所以才想探尋能讓我放心的理由……」
希斯大感意外。
——我知道席露維跟瑪那的感情確實不錯，可是也不需要如此介意吧？
或許是察覺希斯內心的疑惑，席露維頓時提高了音量。
「這、這是我第一次跟年紀相仿，而且願意以對等的態度麵對我的人交朋友……」
「咦咦？我們也是以對等的態度麵對你吧……」
席露維搖了搖頭。
「無論是希斯、露蒂洛公主、愛莉娜、艾絲堤爾以及其他人，確實都以對等的態度跟我相處，不過那種感覺還是不太一樣。」
「哪裏不同？」
「就好像……哥哥或是姊姊對待妹妹的感覺。」
席露維羞紅雙頰的模樣浮現於希斯的眼簾。
不知為何，希斯能夠體會她的感受。
——格雷特大哥固然看得起我，對我百般照顧，畢竟還是基於「兄長」的立場。
跟朋友之間的感覺就是不一樣。
對於席露維而言，希斯等人就是這樣的存在。
——所以瑪那才是她第一個真正的朋友……
因此席露維才不知道該如何拿捏其中的分寸。
席露維不能繼續將瑪那視為身邊的侍女，依賴她處理日常的生活瑣事，然而害怕失去瑪那的恐懼感也因此與日俱增。
苦笑之餘，希斯也隻能如此迴答。
「若你真的將瑪那視為朋友，何不直接找她討論這個問題？」
「瑪那看起來像是自我吹噓的人嗎？」
「唔……這個……」
希斯確實無法想像內向低調的妹妹當著他人的麵前誇耀實力的模樣。
「真是……就這點而言，兄妹倆還真像。」
——怎麽連我也被拖下水了？
總而言之，席露維似乎是基於「身為兄長的希斯，理應對妹妹瑪那十分了解」的理由，才特地前來拜訪。
——那也用不著跑到浴室來吧？
一想到這裏，希斯不禁點了點頭。
「這個……就席露維看來，會不會覺得我太過保護瑪那了？」
「會，十分明顯。」
席露維不假思索的迴答重傷了希斯的心。
希斯強忍著淚水，繼續開口。
「那你覺得過度保護妹妹的我，為什麽不反對瑪那加入小隊？」
「——這、這個……」
「加入小隊不久，瑪那就差點送掉一條命。當時我特地請求露蒂洛將瑪那從小隊的成員之中除名。」
事情發生在耶裏歐特事件結束之後不久，希斯也知道瑪那相當生氣。
然而他就是無法坐視自己的妹妹涉入險境之中。
「不過瑪那似乎早就料到了，並提出她自己的條件——隻要戰勝哥哥，就讓我繼續留在小隊。」
如今瑪那依然是特務小隊的成員之一。
一陣水聲之後，席露維迴過頭來。
「不會吧——」
瑪那擅長的是人稱〈白手弓〉的弓型〈占刻〉。
由於雙方的武器分別是長弓與長槍，決鬥之際兩者中間相隔十五賽爾卡的距離，先打到對方一下的一方獲勝。在這種距離之下，瑪那隻有射出一支箭矢的機會。對於希斯而言，以長槍擊落箭矢根本就是輕而易舉的小事。
決鬥的條件對希斯大為有利。基於愛護妹妹的心態，希斯也抱持著將她擊倒的打算，不讓妹妹繼續戰鬥。可是……
「……結果我輸了。〈占刻〉徹底完封我的動作，我毫無辦法。」
甚至連擔任見證人的露蒂洛都不敢相信自己的眼睛。
「所以盡管放心吧，瑪那很強，這絕對不是毫無根據的盲信。她確實是小隊不可或缺的〈占刻師〉。」
說到這裏，希斯察覺席露維似乎鬆了口氣。
「既然連過度保護妹妹的你都不得不承認瑪那很強，那我就相信吧。」
在這種場合之下，多少也替敗在妹妹手下的哥哥想一想吧？
希斯忍不住悲從中來，卻隻換來席露維的淺笑。
「所以我應該相信瑪那，保護瑪那囉？」
「沒錯，就是這麽迴事。」
席露維迴答之後，希斯微微苦笑。
「我很感謝你對瑪那的關心，不過這個話題應該不適合在浴室中談論吧？」
希斯話才剛說完，席露維流露出的氣氛突然一變。
「……這麽做是有必要的。」
「什麽……？」
之前怯生生的態度消失無蹤，席露維此時此刻的語氣異常冰冷，就像是在彈劾他。
「……露蒂洛公主先前在浴室昏倒的時候，你也在場對吧？」
「——嗯？」
希斯的身體微微一震，席露維當然也感受到了。
「我就知道……」
席露維歎了口氣之後，繼續說：
「放心吧，我不會告訴任何人的，大家都以為當時我看到的是幽靈。」
「嗚咕……謝、謝謝。」
「不過請你老老實實地告訴我，你跟露蒂洛公主在浴室裏麵做了什麽？」
事情到了這個地步，希斯已經消沉到無法岔開話題。
「不瞞你說——」
和盤托出之後，席露維大感意外。
「什麽……？就這樣而已？」
「就這樣而已……啊！本來就隻是這樣！一方麵是我為人正直，再加上你又在緊要關頭闖了進來嘛！」
當時席露維隻見到希斯和露蒂洛裸身相擁罷了。看到年輕男女的那副模樣，隻能讓人聯想到一種情況。
希斯輕咳數聲讓自己鎮定下來之後，以責難的語氣向席露維開口。
「萬一我真的做出那種事，你知道現在的處境會多危險嗎？」
基本上特務小隊的少女都比希斯強大許多。其中席露維身為希斯的小師妹，又常常無條件依賴希斯，多少也博得了希斯的憐愛。
一陣水聲之後，席露維站了起來。
「偶、偶沒有那個意思——哎呀？」
席露維再次跌倒。
就在希斯不知道該伸手相扶，還是假裝沒看見的時候，席露維已經靠著自己的力量再度起身。
「嗚嗚嗚……我先出去了。」
她的聲音微微顫抖，顯然又噙著淚水。
「真是……你就是這樣，才會被大家欺負。」
「……可是我不怎麽排斥。」
「什麽？」
就在希斯懷疑自己是不是聽錯而轉過頭來的時候，席露維的身影已經消失在浴室之中。
——剛剛她那副模樣實在很可愛。
說出那種話，豈不是會勾起希斯潛在的欺負欲？
結果悶悶不樂的希斯，最後理所當然落得頭昏眼花、全身虛脫的下場。
*
第二天。
今天希斯和愛莉娜也來到了街上，不過這次特地選在上午的時候抵達目的地。
畢竟今天可能與朵兒賽和貝尼特接觸，需要一點時間來判斷對方是敵是友。
——而且等一下還得前往法拉穆特先生的占刻屋。
希斯可不想帶著敵我未明的人物造訪故友。
「嗬嗬嗬，這件外套穿起來好暖和。」
走在一旁的愛莉娜笑得十分開心。
「也對，你特別怕冷嘛。」
炎熱的季節在不知不覺中悄悄溜走，王都的天氣逐漸寒冷了起來。
「我們是在剛進入夏天的時候組成小隊的，如今已經是秋天了呢。」
埃斯特拉的夏季特別短。雖然還不到點燃暖爐的時候，但若穿著夏天的服裝便會令人感到些許的寒意。希斯固然是不受影響，不過他倒是想起這陣子愛莉娜和席露維似乎一直頻頻叫冷。
通常在這個時期，來自北方大峽穀的寒流已經陣陣襲向埃斯特拉了。
在這種季節換上外套是誇張了些，不過特務小隊還是發下了製式的外套，而且剛好在今天早上送到大家的手中。特別怕冷的愛莉娜一拿到外套，立刻喜孜孜地穿在身上。
從今天開始，愛莉娜正式換上了學園的女生製服。
在愛莉娜的陪伴之下走在熱鬧的大街上，希斯總覺得路人的視線一直集中在兩人的身上，情況比昨天更加明顯。
大概是放出風聲的作戰計畫開始出現了成效吧。
兩人一路往前走去，最後被人群所阻。
「嗬嘿！接下來用這把銳利的短刀來玩拋接的遊戲！」
似乎是馬戲表演。
人群圍繞之中，一名身材微胖的男子當著大家的麵前跳來跳去。男子的個頭矮小，即使跳到最高點，也隻能勉強看到他的頭部。
「傷腦筋，占刻屋就在對麵。」
賣藝醜角表演的地點，剛好是占刻屋的正前方。
——萬一在這裏遭到襲擊，事情可就麻煩了。
在特務小隊的大力宣傳之下，王城中的居民幾乎都知道希斯和愛莉娜是《劍刻》的持有者。掠奪者隨時都有可能采取行動，說什麽都不可以掉以輕心。
應該改天再來嗎？
就在希斯猶豫不決的時候，愛莉娜低聲開口。
（看到馬戲表演就轉身離開，這樣子反而不太自然。還是趁今天把事情辦妥吧。）
（說得也是。）
就算擇日來訪，也隻是大大增加遇襲的可能性，如此一來反而容易替占刻屋帶來不必要的麻煩。
於是兩人警戒四周的同時不忘欣賞眼前的表演，沒想到人群竟然自動往兩側移動，讓出一道空隙。
原來是賣藝醜角的短刀愈拋愈高，而且移動軌跡還開始往左右兩側擴張，迫使觀眾不得不往後退了幾步。
希斯和愛莉娜趁機鑽到了最前麵。
賣藝醜角挺著一個大肚子，一雙短腿帶著矮胖的身軀左搖右晃，接住下墜的短刀之後又拋上天空，動作十分靈活。
最後他幹脆將所有畫出巨大軌跡的短刀，同時拋得高高的。
——那不是艾絲堤爾的獨門絕技嗎？
而且眼前的賣藝醜角誇張的肢體語言以及說話時的口吻，在在令人聯想起艾絲堤爾。
表演即將接近尾聲，希斯不禁為之屏息。
「唷、嗬、哈！」
賣藝醜角的口中發出逗趣的吆喝聲，以滑稽的姿勢將墜落的短刀一一接住。
隻見他屈膝折腰，挺起肥大的臀部，打算在背部接住最後一把短刀。
眾人注目之中，最後的短刀——
噗滋！
不偏不倚地插進賣藝醜
角又圓又大的臀部。
「咿呀啊啊啊！」
賣藝醜角捂著臀部跳了起來，雙腳在空中擺動了好幾下之後，這才摔倒在地。
人群之中頓時傳出陣陣的爆笑聲。
甚至連保持警戒的希斯和愛莉娜也忍不住捧腹大笑。
賣藝醜角以誇張的肢體語言摸著自己的臀部，脫下帽子向眾人彎腰行禮。
現場觀眾立刻報以熱烈的掌聲。
短刀可能隻是表演的道具，或者是褲子裏麵塞了許多填充物，總之賣藝醜角的表情十分自然，看不出絲毫的痛苦。
……隻是短刀依然插在屁股上。
硬幣如雨點般飛入場中，希斯也貢獻了幾枚價值不菲的銀幣。
——出手似乎過於大方了些。
或許是因為這個賣藝醜角的表演令希斯想起了艾絲堤爾吧。
人群逐漸散去之後，希斯和愛莉娜終於得以來到占刻屋的門前。
「哈囉，兩位好心的朋友。」
希斯還沒拉開店門，剛剛的賣藝醜角就主動向兩人攀談。
於是希斯禮貌性地向對方點頭致意。
「剛剛的表演十分精彩。」
「哪裏哪裏，承蒙兩位看得起，還打賞了不少錢呢。」
賣藝醜角臉上的笑容雖然令人不敢恭維，倒也頗具親和力。
「不過話又說迴來了，已經好一陣子沒遇到像兩位這麽棘手的觀眾了。」
「棘、棘手？」
「沒錯！就算我使出渾身解數，依然是笑也不笑，逼得我隻好拿出最後的看家本領。」
說到這裏，賣藝醜角拍了拍渾圓的臀部。
——……短刀還插在上麵耶。
當時希斯和愛莉娜兩人基於任務的需要，必須隨時提高警戒，自然不便在賣藝醜角的麵前露出笑容。經賣藝醜角這麽一提，確實是有些失禮。
「抱歉，其實是因為我們有事在身，所以沒什麽餘裕——」
「嗬、嗬、嗬，兩位是觀眾，沒有道歉的必要！而且最後不也笑了出來嗎？這無疑象征了我的一大勝利！」
這種驕傲的說話方式，著實跟艾絲堤爾有幾分神似。可是兩人的長相和外表明明就截然不同，到底是怎麽迴事？
希斯不禁笑出聲來，愛莉娜也忍不住掩嘴而笑。
賣藝醜角見狀，頓時露出疑惑的表情。
「唔，難道我不是勝利者？」
「不，你誤會了。我們隻是覺得你很像一個朋友。」
隻見賣藝醜角挺起胸膛……不，應該是挺起圓滾滾的大肚子。
「那個朋友一定是個人才，你們應該以他為榮！」
希斯點點頭，表情十分認真。
「沒錯，我的確是這麽想的。若非認識了她，也不會有今天的我。」
賣藝醜角聞言，頓時以嚴肅的表情點了點頭。
「嗯……其實我也認識一個跟你們有些相像的客人。她似乎肩負著一項艱難的使命，為了逗她發笑，我可是費了好一番工夫呢。」
說到這裏，賣藝醜角突然指著愛莉娜。
「讓我猜猜看，這位小姐是魔王對吧？」
愛莉娜不禁倒抽一口氣。
「你、你怎麽知道？不對，其實還不算正式的——嗚嗚？」
「冷靜一點，瑪莉，別說了！」
愛莉娜是魔王的繼任人選之一，等到劍刻戰爭結束之後，她這名皇禍就要迴到家鄉繼承魔王之位。
然而這裏是人類的城鎮，魔王也好，皇禍也罷，都是不能提及的詞匯。
賣藝醜角輕拍毛發稀疏的頭頂，似乎也被嚇了一跳。
「這可真是不得了，其實我隻是開個玩笑而已。兩位該不會認識艾絲堤爾吧？」
「你知道艾絲堤爾？」
希斯瞪大雙眼，賣藝醜角則是洋洋得意地點了點頭。
「當然。她是我畢生的強敵，同時也是賣藝醜角道上的得意門生。」
賣藝醜角的名字叫作帕傑索。
過去曾經擔任宮廷賣藝醜角，同時也是將賣藝醜角的美學傳授給艾絲堤爾的啟蒙恩師。
*
「打擾了，法拉穆特先生在嗎？」
由於站著說話可能會花上一段時間，於是希斯和愛莉娜幹脆帶著賣藝醜角一起走進占刻屋的店麵。
而且當初帕傑索商借占刻屋的店門口充當表演場地，也必須跟店主人打聲招唿。
法拉穆特已經等在櫃台的後麵。昨天的女孩子並不在場，大概剛好輪休吧。
——看她的樣子似乎受了點傷，也有可能看醫生去了。
發現來者是希斯和愛莉娜之後，老板的表情頓時變得和善起來。
「喔喔，歡迎歡迎。」
他起身的同時，視線落在賣藝醜角的身上。
「話說，表演似乎挺順利的。」
「嗬嗬，托你的福，簡直是盛況空前呢！這裏真是個不錯的表演地點！」
「哈，之前的那個賣藝醜角也說過同樣的話。」
希斯這才想了起來。
——艾絲堤爾也曾經在這裏表演……
結果順勢救了希斯一命。
艾絲堤爾非但將殺氣騰騰的掠奪者耍得團團轉，甚至將過程與表演互相結合，呈現出完美的演出。皇禍與人類的實力雖然有一段難以彌補的差距，卻也不是每個皇禍都有這種本事。
於是希斯壓低音量，附在帕傑索的耳邊竊竊私語。
「艾絲堤爾也曾經在這裏公開表演。」
「什麽？艾絲堤爾也成為了賣藝醜角？」
希斯聞言，不禁麵露疑色。
「她沒跟你提起嗎？你不是說她是賣藝醜角道上的得意門生？」
「我隻是將賣藝醜角的精神傳授給她，倒沒聽說她真的成了賣藝醜角。」
話才剛說完，帕傑索的臉上浮現出強烈的挫敗表情。
「嗚喔喔喔！我居然被自己的門生比下去了！喔喔、喔喔！那個小女孩實在是太可怕了！」
眼見賣藝醜角以誇張的肢體語言表達內心的感歎，法拉穆特不禁張大了嘴巴。
從希斯的口中得知帕傑索跟艾絲堤爾是師徒關係之後，法拉穆特頓時露出訝異的神情。
「緣分可真是奇妙。沒記錯的話，那個叫作艾絲堤爾的女孩子不就是你們的同伴，人稱銀乙女的人物嗎？」
過去的學生突然當上騎士公主的副官，沒出息的哥哥希斯成為家喻戶曉的大英雄，如今甚至連商借場地的賣藝醜角都跟自己頗有淵源，法拉穆特隻能感歎世事就是如此湊巧。
隻見他露出無奈的苦笑。
「原來大家這麽有緣。就算再發生什麽新鮮事，也嚇不倒我了。」
「應該是沒有了。」
老板哼了一聲，似乎有些不以為然。
「既然當時的賣藝醜角——艾絲堤爾被稱為銀乙女，身為師父的帕傑索就算擁有名叫《劍刻》的玩意兒，我也不會覺得驚訝。」
希斯和愛莉娜聞言，頓時感到全身僵硬。
——不會吧……？
兩人小心翼翼地打量著帕傑索，隻見他輕拍肚子哈哈大笑。
「有意思！既然被拆穿，我就能秀出更加精妙的表演給你們看了！」
「除了表演之外，這東西明明還有別的用途吧……？」
從老板啞口無言的表情看來，他剛剛應該隻是開個玩笑。
不過帕傑索的反應顯然是刻意演出的效果，很難辨別真偽。
就在希斯提高警覺的時候，老板突然輕噫一聲，似乎想起
了什麽。
「對對對，差點忘了要請兩位代為轉交送給瑪那的賀禮。」
於是法拉穆特從櫃台下方取出一個小包裹。
「這是當初我準備等到瑪那能夠獨當一麵之後，再送給她的小禮物。裏麵裝的是〈占刻〉，效果還算過得去。」
「〈占刻〉的價值不菲，這怎麽好意思？」
「就當作是瑪那的畢業證書吧，再說她也需要保護自己的力量。」
既然老板都這麽說了，希斯也不好拒絕。
「……感激不盡，這份禮物一定對瑪那大有幫助。」
「別這麽客氣。老師送禮物給學生，本來就是理所當然的。」
話雖如此，希斯還是深深地低頭致意。
一旁的帕傑索見狀，懊悔地喃喃說道：
「可惡，我怎麽沒想到呢？老師就是送禮物給學生的人嗎？原來如此。我一定是過於忌妒艾絲堤爾的表現，才把這麽重要的事情拋到腦後！」
「你不是剛剛才知道那個孩子成為了賣藝醜角嗎？」
「打從第一次見麵開始，我就把她當成心靈的弟子！」
——應該是以心靈的導師自居才對吧……？
第一次聽到這種邏輯顛倒的說話方式。
帕傑索果然是艾絲堤爾的老師，言行舉止完全異於常人。
就在希斯感到冷汗直流的時候，愛莉娜突然輕咳了一聲。
「抱歉，打斷幾位的談話。希斯前輩，我們也差不多該告辭了。」
愛莉娜開始扮演「瑪莉」的角色，希斯這才想起任務尚未結束。
老板也點了點頭，似乎有些歉疚。
「也是。不好意思，在百忙之中耽誤了兩位的時間。」
「哪裏，千萬別這麽說，真的很感謝您對瑪那的照顧。」
法拉穆特聞言，爽朗地哈哈大笑。
「好了好了，知道你跟瑪那都過得很好，這樣就已經足夠了。等到情況穩定下來之後，別忘了抽空過來走走。」
希斯和愛莉娜再度向老板低頭致意之後，旋即離開了占刻屋。
*
「瑪那有個好老師。」
希斯迴到大馬路上之後，隨即前往昨天的防具店。
兩人要求防具店的老板優先處理愛莉娜的盔甲，如今應該已經完成了，因此現在差不多是領取盔甲的時候。除此之外，在防具店遇到那兩名傭兵的可能性很高，也是促使希斯和愛莉娜決定前往防具店的原因之一。
希斯點點頭，同意愛莉娜的說法。
「就是說啊，這種老師就該好好珍惜。不過話又說迴來，我的師父也挺不錯的。」
希斯話才剛說完，愛莉娜的臉上頓時露出同情的神色。
「希斯……不要太勉強自己了，真的。」
「怎、怎麽說？」
麵對愛莉娜的勸慰，希斯顯得有些狼狽。
——師父最偉大師父是無敵的師父最偉大師父是無敵的師父最偉大師父是無敵的師父最偉大……！
希斯的自我催眠宛如咒語一般在腦海中不斷擴散，甚至連他自己都對此深信不疑。
愛莉娜隻能歎了口氣，正色開口。
「對了，你對那個賣藝醜角有什麽看法？」
希斯聞言，臉上露出緊張的神情。
帕傑索還待在占刻屋，除了支付出借場地的禮金之外，還想留下來跟老板閑話家常。
——帕傑索是《劍刻》持有人……
這應該隻是法拉穆特的玩笑話。
然而希斯和愛莉娜卻無法一笑置之。
「根據艾絲堤爾和露蒂洛的說法來判斷，帕傑索是在劍刻戰爭爆發之前被逐出宮廷的，牽涉其中的可能性應該不高。」
然而這畢竟隻是依照一般的常識來判斷的結果，實難消弭內心的疑慮。
因此愛莉娜臉色一沉，繼續開口：
「如果他真的是《劍刻》的持有者，艾絲堤爾一定很不好過。」
如果帕傑索是敵人，艾絲堤爾想必會大失所望。
就算是自己人，她也會十分難過。
就外表來判斷，帕傑索應該沒什麽戰力可言——他個頭矮小，身材微胖，顯然並未接受過鍛煉。弱小無力的《劍刻》持有人，隻會成為掠奪者下手的目標。
然而《劍刻》卻可以替這種弱者帶來足以擊殺騎士的莫大力量。
——若真的想要折磨艾絲堤爾，這就是最好的辦法。
簡而言之，就是讓艾絲堤爾最信任的師父或是夥伴成為她的敵人。
這應該也是小醜所愛用的伎倆。
然而希斯卻搖了搖頭。
「若真的是要作為攻擊艾絲堤爾的手段，也不應該讓他出現在這裏。神通廣大的小醜不太可能沒發現到艾絲堤爾早就不在此地了。」
直接讓帕傑索攻擊艾絲堤爾，才能收到最大的效果。
而且就算帕傑索真的是敵人，恐怕也很難激起希斯等人的鬥誌，畢竟這種程度的敵人實在是沒什麽挑戰性可言。
光憑希斯和愛莉娜兩人，理應就可以輕鬆搞定。
針對這點，愛莉娜也露出為難的神情。
「這倒是……或許有點挑釁的意味，不過就僅止於此，成不了什麽氣候。」
既然是足以對艾絲堤爾造成莫大影響的棋子，就不應該用在這裏。
「還是小醜深信艾絲堤爾一定會迴來？」
「急著做個了斷的意思嗎？這個嘛……若真是如此，或許小醜會選擇親自出馬。」
愛莉娜的推論不無道理，希斯的表情十分沉重。
小醜親自出馬的次數，迄今隻有兩次。
分別是麵對艾絲堤爾以及席露維——攸關《劍刻》封印的兩人。
——如今小醜的手中握有皇禍的遺骸。
雖然已經失去了力量，但光靠希斯和艾絲堤爾兩人，還是難以將對方逼入絕境。
對於那個怪物而言，將王都夷為平地已經不再是不可能的任務。
愛莉娜聞言，頓時露出詫異的神情。
「急著做個了斷……？是哦，看來小醜也沒有我們想像中的遊刃有餘。」
「這話怎麽說？」
希斯主動提問，愛莉娜則是點了點頭。
「我們一直將小醜視為無所不能的怪物，不過自從劍刻戰爭爆發這半年來，刻魔受到解放的次數也不過就隻有兩次而已。」
「但隻有第一次花了不少時間，現在每一個《劍刻》的封印都已經逐漸失去效力了。」
「逐漸失去效力的封印，僅止於下落不明的三個《劍刻》。希涅堤原本就是《劍刻》持有人，至於露蒂洛和多拉特先生交出的兩個《劍刻》，則是經過艾絲堤爾重新封印。」
「國王陛下的《劍刻》，也隻經曆過一次持有人死亡的變故……」
希斯等人的《劍刻》，向來是由艾絲堤爾負責定期檢查封印的狀況。
——所以除了下落不明的三個《劍刻》之外，其他的《劍刻》都已經在小醜最不樂見的人物——亦即艾絲堤爾的掌握之中。
有道理，局勢確實對小醜大為不利。
「因此明知這一招不怎麽高明，小醜還是急著想要擊潰我們。」
即使說他會不惜動用對付艾絲堤爾的所有籌碼，也一點都不足為奇。
——這下子可麻煩了。
對於希斯和愛莉娜而言，成為他人攻擊的目標早已是稀鬆平常，然而想要從茫茫人海之中揪出潛在的敵人，可就沒那麽容易了。
就在兩人歎了口氣的時候，熟悉的聲音傳入耳中。
「兩位怎麽一副憂心忡忡的模樣？」
抬頭一看，赫然是那兩個傭兵。
原來兩人在不知不覺中，已經抵達昨天的防具店。
*
「朵兒賽？還有貝尼特……你們怎麽會在這裏？」
麵對希斯的詢問，朵兒賽大大地挺起胸膛。
「當然是因為你們說今天還會過來一趟囉。隻要守在這裏，一定可以等到你們。」
當然，那隻是希斯和愛莉娜引誘目標人物上鉤的說詞。
朵兒賽和貝尼特互望一眼，臉上浮現出得意的微笑。
「昨天我已經跟這家夥討論過了，怎樣，有沒有雇傭我們兩個的打算？」
「哼哼……經過昨天的事件之後，應該對我們的實力有所了解了吧？這對你們也有好處，要不要考慮看看？」
——他們果然這麽提議了……
希斯露出為難的苦笑。
「增加人手固然是好，隻是小隊長目前不在隊上，這種事情無法由我一個人決定。」
不過正如卡塔莉娜所言，如果能夠招攬兩人加入小隊，倒也不失為一件好事。
見到希斯一臉為難的神情之後，貝尼特立刻點了點頭，仿佛能夠體會希斯的苦衷。
「當然，你們也有你們的規矩，這點我十分清楚。所以我有個提議——」
說到這裏，貝尼特輕叩腰間的長劍。
「——外麵應該有不少對你這個大英雄相當感冒的人物，昨天那些家夥就是一例。所以在街上行動的期間，幹脆讓我們擔任你的護衛如何？」
「如果對我們的表現還算滿意，再正式聘請我們也不遲。隻要在擔任護衛期間樹立口碑，相信你們上頭的人應該也不會有意見的。」
兩人的態度大出希斯的意料之外，使希斯一時之間不知道該如何迴應。
「可、可是昨天也說過了，我隻是一般的平民百姓，單憑個人付不出像樣的報酬。」
貝尼特搖了搖頭。
「無妨，就當作是先行投資。」
之後又指著希斯。
「仔細想想吧，你常常奔走於各處的戰場，即使劍刻戰爭真的結束，情況應該也不會有太大的變化。我們兩個隻要跟著你，不就等於是跟著一張長期飯票嗎？」
希斯大受衝擊。
——他已經看到劍刻戰爭結束之後的局麵了……
如今騎士和士兵的人數大幅減少，傭兵成了炙手可熱的行業。
然而一旦劍刻戰爭結束，傭兵的需求量勢必大不如前。
剛開始，散落各地的異議分子可能會起兵作亂，然而隻要露蒂洛登上王位，很快就能夠收拾分裂的局麵。這也是現任國王將自己塑造成昏君，甘於受到討伐的原因之一。
到時候需要傭兵的人，大概隻剩下與罪禍交手的騎士。貝尼特認為希斯等人將在討伐罪禍的戰爭之中占有一席之地，因此才不惜做出提議。
——光是著眼於當下，確實是不夠的。
見到國王以及許許多多的其他人之後，希斯決定投身於劍刻戰爭之中。
然而他卻沒考慮過戰爭後的未來。
——至少瑪那不太可能迴到法拉穆特先生的占刻屋，我也不太可能繼續當個守衛。
於是問題就來了。
——艾絲堤爾希望我成為賣藝醜角，露蒂洛要我成為騎士，所以我到底該怎麽辦才好？
除此之外，國王還期待希斯能夠成為英雄。
萬一劍刻戰爭真的結束了，到時候該何去何從？
眼見希斯一副心神不寧的模樣，看不下去的愛莉挪輕輕舉起了右手。
「雖然這件事沒有我置喙的餘地，不過我也認為希斯前輩需要貼身護衛。」
愛莉娜認為希斯應該接受兩人的提議。
——既然必須判斷兩人是敵是友，似乎也沒有其他的選擇。
不過希斯可不能就這樣欣然接受，必須先在兩人的麵前裝出左右為難，不知該如何是好的模樣。
「好、好吧。雖然不敢保證雇用，不過我會盡可能地向上頭推薦兩位的，這樣可以嗎？」
「當然！」
貝尼特和朵兒賽互相擊掌。
「你把自己的影響力看得太輕了。隻要願意替我們美言幾句，就算是貴族也要賣你的麵子。」
「是、是哦……」
希斯的反應惹得朵兒賽噗嗤一笑。
「你這個人就是太好說話了，貝尼特才會把腦筋動到你的身上。」
「笨蛋！又在胡說八道！」
貝尼特的鐵拳再度落在朵兒賽的頭上。
苦笑之餘，希斯等人走進店內。
*
愛莉娜的盔甲已經完成了。
於是愛莉娜帶著盔甲走進試衣間，幾分鍾之後卻小聲唿喚希斯的名字，語氣聽起來有些發愁。
「……希斯前輩，請你過來一下。」
迴頭一看，愛莉娜正從拉簾的縫隙探出頭來。
「怎麽啦，瑪莉？」
隻見愛莉娜羞紅了雙頰，一臉歉疚地開口迴答。
「希斯前輩，這件盔甲怎麽穿才好？我以前從來沒穿過盔甲，所以……」
愛莉娜的攻擊模式雖然以足踢為主，平常又擔任小隊的前鋒，身上卻從未穿著盔甲。或許是看到希斯和露蒂洛經常盔甲不離身，才會以為盔甲的穿脫並非難事吧。很難想像身為優等生的愛莉娜居然會犯下這種錯誤。
——如果對盔甲的結構不甚清楚，確實是有點困難。
更何況盔甲向來不是愛莉娜的好朋友。
隻見希斯睜大雙眼，噗嗤一聲笑了出來。
「想不到你也有這種時候，瑪莉。好，我知道了。」
試衣間的空間雖然有限，倒是可以同時容納好幾個人。由於一個人很難獨自穿脫包覆全身的盔甲，必須有人在一旁協助，因此防具店在規劃試衣間的時候，才會特別將空間的問題納入考量。
進入試衣間之後，盔甲的零件散落一地。
愛莉娜原本應該是打算自行挑戰，結果落得難以收拾的局麵。
「通常這種形式的盔甲隻要解開肩部的其中一個固定扣，手臂就可以套進去了。」
愛莉娜的盔甲可以直接套在製服上麵。
因此肩擋和胸擋都設有固定扣，隻要解開其中一邊，就可以套在身上。
苦笑之餘，希斯重新將盔甲的零件組合起來。
「……抱歉。」
「沒關係。平常總是仰賴你的幫忙，偶爾也該讓我表現一下。」
說話的同時，希斯將視線移至愛莉娜的身上，這才發現她的雙頰泛紅，下意識地別過頭去。
——她害羞的模樣倒是挺可愛的。
希斯也不敢直視愛莉娜，連忙移開視線。
「好、好了，這樣子就行了。」
「謝、謝謝。」
在希斯的協助之下將手臂套進盔甲之後，愛莉娜背轉過身子。
「幫我把後麵的頭發盤起來好嗎？」
「嗯……」
希斯盤起以緞帶固定的頭發，雪白的粉頸映入眼簾。喉頭咕嘟一聲，他頓時慌了手腳。
——距離也太近了吧？好像還有一股淡淡的香味！
甘甜而清爽的香氣，令人聯想起高品質的泉水。
希斯連忙收斂心神，心無旁騖地協助愛莉娜穿上盔甲。
固定扣具之後，接著就隻剩調整束帶的工作。
「怎樣，會不會太緊？」
「不、不會，剛剛好。」
鏡中的愛莉
弗藍憂心忡忡地唿喚少女的名字，眉宇之間不見往昔的乖戾與驕縱。
石椅上的弗藍雙手抱膝，分束左右的長發灑落地麵。年紀大約十五、六歲左右，清秀的臉龐依然稚氣未脫。
石造房間稍嫌幽暗，正中央安置著宛如棺材的石製台座，上麵躺著一名少女。
直達大腿的白銀秀發，鮮嫩欲滴的朱唇令人聯想起爛熟的果實。然而雙頰卻毫無血色，彎曲卷翹的修長睫毛所覆蓋的雙眼更是閉得緊緊的。
交錯於腹部的雙臂，籠罩在皇禍的禮服——亦即黑色的法衣之下。
——艾絲堤爾·諾恩·修特倫——
曾經是下任魔王的少女。
「艾絲堤爾殿下……」
弗藍輕撥依附在艾絲堤爾雙頰的發絲，語氣之中充滿悲痛。
三天前，艾絲堤爾返迴北方大地。
現任魔王來日無多，必須挑選出正式的繼任者，因此才強行召迴正執行任務的艾絲堤爾。
包括弗藍在內的所有繼任人選齊聚一堂，征選正式展開。
結果艾絲堤爾就成了這副模樣。
——您已經昏睡三天了，殿下……
凝視著集自己的崇敬與仰慕於一身的少女，弗藍深深歎了口氣。
就在這個時候——
『弗藍梅亞，你在這裏做什麽？』
弗藍感到電流竄過全身，想也不想地立刻跪了下來。
堅硬手杖敲擊地麵的聲響，被挑高的天花板反射迴來。
弗藍戰戰兢兢地抬起頭來，赫然發現艾絲堤爾橫躺的台座另一側浮現出白色的人影。
弗藍在所有的皇禍當中也稱得上是赫赫有名的人物，若不記魔王，實力大約排名第三。
除了艾絲堤爾之外，能夠讓弗藍驚恐地跪倒在地的人物，也隻有一個人而已。
「魔王……陛下。」
弗藍的牙關微微顫抖。
畢竟這不是她應該進出的場所。
純白人影單手放開手杖，指著弗藍說道：
『迴答問題，弗藍梅亞。你在這裏做什麽？』
弗藍的前額冒出豆大的汗珠。
過去連希斯和席露維共同聯手都莫可奈何的少女，如今卻感到恐懼。
渾身顫抖的弗藍平伏在地。
「對不起，我說什麽都想見殿下一麵，所以才擅自闖了進來。」
白色人影的指尖綻放出紅色的光芒。皇禍的魔力，正是紅色的。
『隻有現任魔王以及有資格成為魔王的皇禍屍骸，才能夠進入此地。』
皇禍的屍骸——是的，這裏的用途就是如此。
簡而言之，就是曆代魔王的墓地。
——可是見到殿下落得這種下場，教我怎麽沉得住氣！
弗藍睜大雙眼，全身上下不停顫抖。
『弗藍梅亞，想要得到進入此地的資格，就必須成為魔王——抑或是收葬於此的屍骸。』
然而弗藍並非現任魔王。
充滿魔王指尖的魔力密度迅速增加。
『罪禍的誡律不容違背，你必須成為應有的形態。』
所謂應有的形態，就是以魔王候選人的身分，化作收葬於此地的屍骸。
——艾絲堤爾殿下，我對不起您！
就在弗藍閉上雙眼，準備迎接死亡的時候。
「——話雖如此，但決定權已經不在我身上了。」
紅色魔力砰地消散，白色的人影聳聳肩膀。
仿佛溶化般的壓迫感突然消失，弗藍無力地軟癱在地。
「不過話又說迴來，弗藍梅亞，若換成被其他人發現你闖入此地，事情可是真的會變成我剛才所說的那樣。」
他的語氣溫和慈祥，好像變了個人似的。
「陛、陛下……？」
弗藍顫抖著抬起頭來，白色的人影發出一陣輕笑。終於露出麵貌的人影，是一個瘦小的老婆婆。
奇怪的竊笑模樣，倒是跟艾絲堤爾有幾分神似。
「弗藍梅亞，這個稱謂已經不屬於我了。」
老婆婆指著躺在台座上的少女。
「艾絲堤爾才是現任的魔王。」
魔王的選拔——這樣講比較好聽，但事實上，這不過就是所有魔王候選人共同參與的票選罷了。
而且票選活動也隻是徒具形式，因為所有候選人都把票投給了艾絲堤爾。被指名的艾絲堤爾自己也感到十分訝異。
原因很簡單。
——沒有人具備取代那個艾絲堤爾殿下的本事。
她誕生之際就擁有超越現任魔王的魔力，但她隱瞞這件事，沒有因強大的魔力而滿足，反而埋頭鑽研曆代魔王必須花上十年的功夫才能習得的龍係操控術，並且登上了頂峰。
無論力量或是技巧，都無人能望其項背，她在皇禍之中更是顛覆常識的存在。
如今雖然失去了部分的力量，但依然沒有人認為自己能夠取代那超越常識的存在。實力之強，由此可見一斑。
大家都認為艾絲堤爾將成為新任的魔王，為這次選拔活動劃下句點。
——然而殿下卻陷入長眠。
為了繼承某項產物，艾絲堤爾被叫進這間房間，結果就再也沒有睜開眼睛。屈指數來，已經過了整整三天。
魔王——不，前任魔王並未針對這個結果做任何解釋。
因此弗藍才會冒著觸犯禁忌的風險，偷偷潛入此地。
凝視著這樣的弗藍，前任魔王無奈地笑了笑。
「看來你似乎已經受到艾絲堤爾的影響。」
「……這話怎麽說？」
前任魔王眯起雙眼，仿佛正在凝視遠方的景色。
「曆代魔王當中，就屬初代魔王的力量最為強大。艾絲堤爾的實力非但不亞於初代魔王，甚至連容貌……」
——殿下跟初代魔王十分相似？
魔王不會留下肖像。
別說是初代魔王，甚至連前任魔王年輕時的長相也不為其他罪禍所知，又怎能斷定艾絲堤爾貌似初代魔王呢？
前任魔王繼續開口，也不知道她是否了解弗藍內心的訝異與疑惑。
「剛開始隻是外表相似罷了，然而從人類的大地迴來之後，整個人變成根本就是同一個模子刻出來的，或許艾絲堤爾真的是初代魔王的轉世吧。」
麵對自言自語的前任魔王，弗藍戰戰兢兢地舉起手。
「那個，前任魔王，我可以請教一個問題嗎？」
「什麽？」
「您認識初代魔王陛下嗎？」
前任魔王的腦袋微微一偏，旋即雙手一拍。
這種漫不經心的動作和弗藍所認識的前任魔王，有著十分顯著的差異，她內心頓時感到一股奇妙的異樣感受。
「我竟然會不小心說溜嘴。這是隻有魔王才知道的秘密……讓知道此事之人活下去會是個問題呢。」
察覺自己不慎誤觸不能讓魔王以外的其他人知道的秘密，弗藍莫名地恐懼。
——前任魔王果然打算殺了我！
眼見全身顫抖不已的弗藍一屁股坐倒在地，前任魔王挾著強大的威勢眯起了雙眼。
「開玩笑的啦！」
前任魔王說完，發出奇怪的笑聲。
弗藍重重地跌坐在地。
「前任魔王，我的膽子小，請您不要嚇唬我好嗎？」
打量著氣喘籲籲的弗藍，前任魔王露出俏皮的笑容。
「有點幽默感好嗎？好不容易卸下魔王的重擔，我也想要開個玩笑嘛！」
「什、什麽……」
「還是你不想陪我實現這個老人家的愛好？」
「咿咿！沒那迴事，前任魔王陛下！」
弗藍拚命搖頭的同時，突然察覺先前的異樣感受到底來自何處。
——前任魔王的反應，好像之前的那些人類……
沒記錯的話，應該叫作希斯和席露維吧。明明就是孱弱的人類，卻讓身為皇禍的弗藍吃了大虧。
當時跟艾絲堤爾一起開懷大笑的他們，確實跟現在的前任魔王有幾分神似。
隻見前任魔王微微一笑，似乎看透了弗藍的心思。
「你覺得我跟人類很像是吧？」
「不、不是，我絕對沒有這個意思！」
對於罪禍而言，與人類相似無疑是一大侮辱。即使已經卸任，在魔王等級的人物麵前抱持著這種想法，就算是當場被砍下腦袋，也怨不得任何人。
然而前任魔王隻是靜靜地點點頭。
「這就對了。」
弗藍聞言，不禁睜大雙眼。
「我不懂您的意思。」
前任魔王並未迴答弗藍的問題，隻是凝視著陷入長眠的艾絲堤爾。
「艾絲堤爾正在做夢，是個旅行很久很久的夢。」
「夢……？」
弗藍麵露疑色，前任魔王則是靜靜地籲了口長氣。
「繼任魔王的人都會做夢，在夢中見到那個為了領導以及保護罪禍，而成為魔王的少女。」
前任魔王接著注視自己的掌心，一副不勝懷念的模樣。
「我也是透過夢境才明白罪禍為什麽需要魔王，皇禍之所以與其他罪禍不同的理由，以及我們存在於世上的道理。」
前任魔王以慈祥的眼神注視著弗藍。
「艾絲堤爾失去了力量，需要比我更長的時間才能夠自夢中蘇醒。等到她醒來的時候，我恐怕已經不在了。弗藍梅亞，請你在這段期間裏，陪伴在艾絲堤爾的身邊。」
字句之間流露出溫柔的溫情，很難想像竟是出自罪禍之王的口中。弗藍不禁將單手放置胸前，低下頭去。
「遵命。」
銀乙女靜靜地沉睡。
不知道她在長久的夢境之中，到底看到了什麽景色。
*
「——情況大致就是如此。在占刻屋的時候幾乎沒有跟店員以外的人物發生接觸，之前在小巷中遇到的搶匪也全都不是我們事先預期的目標。」
入夜之後，希斯在學生會教室進行今天早上的任務報告。
除了希斯和愛莉娜之外，瑪那、席露維以及卡塔莉娜也在教室之中。
席露維輕撥金色的秀發，搖了搖頭。
「我們這邊沒什麽值得報告的內容，畢竟隻是在遠處觀察情況。或許瑪那有什麽發現也說不定，至少我是沒有察覺到什麽異樣。」
「也是，不過……」
瑪那點點頭，一副欲言又止的模樣。
「有什麽不對嗎，瑪那？」
在席露維的詢問之下，瑪那才勉為其難地開口：
「今天最深入接觸的人物，非朵兒賽和貝尼特莫屬。席露維，你對兩人有什麽看法？」
「你是指那兩個傭兵嗎？我是沒有直接見到兩人，不過他們的動機十分明顯，倒也不需特別提高警覺。基本上他們隻是誠實地為了利益而行動。」
「是哦……」
眼見瑪那雙肩低垂，似乎有些失望，卡塔莉娜下意識地調整鏡框，眯起雙眼。
「有什麽不對勁的地方嗎？」
「倒也不是懷疑那兩人的動機，隻是哥哥和愛莉娜學姊竟然跟初次見麵的陌生人相處熱絡，令人有些放不下心。」
那樣的行為確實有些大意，希斯不禁輕噫一聲。
那兩個傭兵協助希斯和愛莉娜對付搶匪，身上又感受不到絲毫的敵意，也難怪希斯和愛莉娜對他們解除了內心的警戒。
愛莉娜也浮現苦澀的神情。
「倒也不是毫無戒心……隻是他們確實頗有親和力，這也是不爭的事實。」
非但希斯對朵兒賽和貝尼特的印象不錯，愛莉娜也對兩位傭兵頗有好感。
——雖然我不太想動不動就懷疑主動接近的陌生人，可是……
明知這是作戰計畫的一部分，然而將主動親近的陌生人全都貼上有所圖謀的標簽，還是令希斯感到頗為不是滋味。
卡塔莉娜雙手交叉胸前問道：
「……你認為那些搶匪是他們安排的？」
「倒也不是這個意思。隻是考量到作戰任務的宗旨與目的，理應將主動接觸的人物全都視為可疑的對象。」
瑪那的迴答贏得卡塔莉娜讚許的微笑。
「相當冷靜的分析。沒錯，就是這麽迴事。」
麵對卡塔莉娜溫和的迴應，瑪那不禁羞紅了雙頰。
席露維也睜大雙眼，一副讚歎不已的模樣。
「看來我先前的判斷似乎流於輕率……理論上應該是我先發現才對。」
即使排名在後，席露維依然是布雷吉拉的皇位繼承人。當初之所以來到埃斯特拉，也是為了逃離權謀。於情於理，席露維都應該比瑪那早一步有所察覺。
這時愛莉娜開口說：
「那兩位傭兵的實力似乎都在水準之上。實際上打倒搶匪的人是朵兒賽，光就格鬥技的造詣來看，恐怕學園的大部分學生都不是她的對手。」
「也是……卡塔莉娜學姊固然不成問題，不過騎士科的學生想要打贏朵兒賽，應該沒有那麽容易。」
就希斯和愛莉娜的判斷而言，朵兒賽的實力大約等同於席露維，甚至還略勝一籌。
至於另一位傭兵貝尼特的實力，理論上應該不會亞於朵兒賽。
卡塔莉娜注視著愛莉娜。
「愛莉娜·葛利特，我就直接問了，跟你比較起來，誰比較厲害？」
「就人類的標準而言是吧？這個嘛……我應該不會輸給她，不過若僅止於格鬥技的較量，恐怕會陷入苦戰。」
原來如此——卡培莉娜低下頭。
「若他們並非與我們處於敵對的立場，倒也不失為寶貴的戰力。就年紀來看，也可以成為本校的學生……如果他們是〈占刻師〉就好了。」
希斯聞言，不禁倒吸了一口氣。
——學姊並不隻是將他們視為可疑人物而已。
特務小隊的編製少了兩人，急需補充新的戰力。卡塔莉娜雖然對兩名傭兵的立場有所懷疑，卻未舍棄將他們視為即時戰力納入編製的可能性。
——麵對問題的時候，必須從各種角度加以思考才行……
過去的希斯隻需要全盤信任小隊的夥伴即可。
應該對誰產生疑心，向來都是由露蒂洛或是卡塔莉娜來決定。
就算對某人深信不疑，艾絲堤爾或是愛莉娜也會抱持著懷疑的態度主動求證。
希斯隻要擔任她們的槍即可。
如今露蒂洛和艾絲堤爾相繼離去，她們的工作必須由其他隊員共同承擔。直到現在，希斯才驚覺過去的自己被她們保護得好好的。
——我必須追上她們才行。
畢竟當初自己是主動投入這場劍刻戰爭，並不是被卷入其中的受害者。
希斯必須學著去做那些事。
這時卡塔莉娜注視著瑪那。
「關於明天的行動方針，不知你有什麽看法？」
「是、是的。首先就是繼續引誘《劍刻》持有人；如果那兩名傭兵再度與我方有所接觸，不妨趁機探聽他們的真實身分，視情況納為己用。大概就是這兩個方向。」
「很好，就這麽決定。」
眼見卡塔莉娜結束談話，準備迴頭處理學生會的事務，席露維不禁露出疑惑的神情。
「這次的作戰計畫是愛莉娜學姊提出的，為什麽要跟瑪那確認？」
麵對席露維的問題，卡塔莉娜的態度十分理所當然。
「因為現在的小隊長正是瑪那。」
「「什麽？」」
瑪那和席露維同時睜大了雙眼。
「咦！我、我是小隊長？」
「什、什麽時候決定的？」
相較於驚慌失措的兩名學妹，希斯和愛莉娜隻是抱著頭。
——她們果然在狀況外……
在白天的時候，希斯和愛莉娜的談話內容，正是關於領導者的適任人選。
卡塔莉娜皺起眉頭，稍微調整眼鏡的位置。
「有什麽好訝異的？瑪那是艾芙納兒大人的副官，艾芙納兒大人不在的時侯，當然是由瑪那帶領整個小隊。」
小隊長的副官，相當於副小隊長。
即使希斯再怎麽不願讓自己的妹妹承受莫大的壓力，但他有所謂的立場。
「事情就是這樣，瑪那。你必須拿出小隊長應有的樣子。唯有毅然決然的態度，才能贏得部下的信任。」
「可、可是……」
眼見瑪那明顯慌了手腳的狼狽模樣，卡塔莉娜立刻報以嚴厲的眼神。
「瑪那，你太低估自己了。我認為你有能力擔任特務小隊的小隊長，難道你懷疑我的判斷？」
「當、當然不是……」
即使瑪那語氣中透露出一絲困擾，卡塔莉娜依然不改咄咄逼人的態度。
瑪那低下頭，套在手上的戒指頓時映入眼簾——是露蒂洛送給瑪那的〈占刻〉。
瑪那像是下定了決心般點點頭說：
「……我總是在不知不覺中依賴他人，期待身邊的人能夠替我解決問題。如今露蒂洛學姊和艾絲堤爾學姊都已經不在，而且露蒂洛學姊還對我說『你一定辦得到』。」
毅然決然的神情中，已經不存在過去膽怯懦弱的痕跡。
「我要當，我就是小隊長！」
希斯聞言，不禁流露出微笑。
——我是不是太過保護瑪那了……
妹妹在不知不覺中成長了許多，不再需要希斯的嗬護。
卡塔莉娜終於露出笑容說：
「你一定可以的。而且你並不孤獨，愛莉娜·葛利特以及希斯·貝爾格拉諾也會支持著你……是不是？」
「那當然。」
「嗯。」
希斯和愛莉娜紛紛點頭，瑪那露出安心的笑容。
*
「兩位，請等一下。」
就在希斯等人離開學生會教室後，席露維突然出聲。瑪那另有事詢問卡塔莉娜，因此她還留在學生會教室。
「席露維，有事嗎？」
「那個……兩位對瑪那擔任小隊長的決定沒有異議嗎？」
與愛莉娜互望一眼之後，希斯聳聳肩膀。
「……其實我們都認為總有辦法可以解決。不過目前的成員當中，瑪那是唯一適任小隊長的人選。」
席露維皺起眉頭，一副頗有異議的模樣。
「我認為瑪那是我的朋友，我很欣賞她的為人，也理解她的應變能力確實有我自歎弗如的地方。」
席露維緊握裙擺，繼續說下去。
「可是瑪那隻是個普通人！當初讓她加入由《劍刻》持有人所組成的小隊，就已經很不合理了！」
與其稱之為忿忿不平，語氣中的不安成分反而占了大多數。
「……太危險了，到時候一定會落得後悔莫及的下場。我們的敵人可是小醜，他一定會趁我們最脆弱時趁虛而入……瑪那就是最好的目標！」
目睹席露維在眼眶中打轉的淚珠，希斯頓時對她的顧慮了然於心。
——席露維害怕朋友身陷險境……
擁有〈楔〉所帶來的特殊能力，席露維深知被小醜盯上之後的徹底絕望。
陰險狡猞的小醜專挑部下或是侍女下手，席露維的內心深處依然殘留著恐懼所造成的傷痕。
希斯溫柔地輕撫席露維的頭。
「謝謝你對妹妹的關心，我很開心。不過離開小隊也未必能夠躲過小醜的襲擊，反倒是留在我們身邊才能就近保護她。當初露蒂洛讓瑪那進入埃斯特拉學園，也是基於同樣的考量。」
「……既然如此，更不應該離開學園。」
然而希斯卻搖了搖頭。
「如果瑪那還是跟以前一樣弱小，或許理應如此。不過瑪那也有她自己的力量，也有唯獨她才能夠完成的任務，而且……」
希斯笑了笑。
「瑪那的實力絕對超乎你的想像。她的身上雖然沒有《劍刻》，但受到保護的人反而是我們才對。」
他拍了拍席露維的肩膀。
「所以席露維應該更相信瑪那才是。」
雖然席露維還是有些不以為然，但她姑且點點頭。
「別說這些了，要不要一起去吃點東西？我們什麽都沒吃呢。」
在愛莉娜委婉的提議之下，三人前往入夜之後的學生餐廳。
*
「——所以就算殘存的《劍刻》持有人真的展開行動，最快也是明天之後的事情囉？」
席露維的臆測獲得愛莉娜的肯定。
「瑪那說得沒錯，最好還是暫時將朵兒賽和貝尼特視為《劍刻》持有人。」
希斯露出為難的神情。
「就算是《劍刻》持有人，也有可能跟我們站在同一條戰線吧？」
「這點我也曾經想過，不過在這種敏感時機主動接近我們，那種可能性似乎微乎其微。如果傭兵的戰力不高，與其向實力強大的騎士阿諛諂媚，還不如藉由討伐刻魔或是罪禍的戰事建立功勳，反倒能夠換取更大的利益。若對方的動機是建立在追逐名利，那就更可疑了。」
愛莉娜言之有理，希斯無從反駁。
——看來我還是太天真了，居然不想懷疑兩人的動機……
事實上希斯也知道自己的個性過於耿直，天生就不會懷疑他人。
四麵八方皆是敵人的情況也就罷了，如果遇上了一個不知道該信任還是懷疑的陌生人，希斯多半都會選擇前者。
眼見希斯雙肩低垂，愛莉娜不禁苦笑。
「希斯隻要隨時把對方也有可能是敵人的念頭放在心上就好了。這種工作是我的強項，你用不著勉強自己。」
「話是沒錯啦，不過總不能一直不動腦吧。而且往後勢必也會遇到需要思考的時候。」
希斯話才剛說完，愛莉娜和席露維頓時睜大了雙眼。
「「這不是希斯！」」
「這話怎麽說？」
「居然會自己動腦筋……」
「當初在圖書館的時候，明明就泣不成聲……」
除了難以置信之外，兩人的表情甚至流露出關切，似乎懷疑希斯是不是生病了。希斯見狀，頓時大為受傷。
——難道我想主動學點什麽，就那麽奇怪嗎……唔！
希斯氣得身體微微顫抖，愛莉娜忍不住輕笑數聲。
「不過你有這份奮發向上的精神，我還是挺高興的。露蒂洛公主知道的話，一定會感動得落淚……不過話又說迴來，為什麽不趁著她還在的時候，表現出自己上進的一麵呢？」
「咕嗚！」
希斯捂著胸口蹲了下來，愛莉娜則是以若無其事的表情豎起食指。
「總而言之，作戰計畫不會變
更。即使他們真的是《劍刻》持有人，依然按照早上所討論的模式加以應對。」
愛莉娜在學生會教室提出作戰計畫時，當然也針對殘存的《劍刻》持有人做了一番考量。
「對我們來說，剩餘三個《劍刻》持有人共同聯手，恐怕是最棘手的狀況。」
《劍刻》的力量雖然強大，單獨作戰的時候卻很容易出現破綻，並非無所不能。
然而，若三人為了截長補短而攜手合作，情況可就相當棘手了。
事實上特務小隊本身也是透過截長補短的模式，一路與敵人奮戰至今。
另外，就目前的狀況而言，同時擁有多數《劍刻》的人物應該隻有希涅堤而已。
原因有二。
分別是刻魔與小醜的存在。
一旦擁有多數的《劍刻》，勢必會讓封印的力量大打折扣。在封印的效果大不如前的情況下，持有多人經手的《劍刻》，恐怕很難全身而退。
再加上小醜接二連三地將《劍刻》送入他人手中，圖的正是解除封印。如果一個人擁有多數《劍刻》，等於是這些《劍刻》短時間滯留於同一個地點。
對於試圖加快流通速度的小醜而言，這並非他所樂見的現象。
——因此《劍刻》的持有者應該還有三人。
在這個前提之下，愛莉娜繼續說：
「《劍刻》持有人的組合共有三種，分別是三人聯手、三人單獨行動，以及一人單獨行動，另外兩人聯手的模式。朵兒賽和貝尼特的模式理應視為兩人聯手。」
如果《劍刻》持有人都是單獨行動，倒也不成問題。
最重要的是，小隊與對方交手的時候，其他的《劍刻》持有人暗地發動突擊的可能性。
「到時候就不得不仰賴瑪那和席露維的支援。」
「我們會妥善處理的。」
席露維挺起胸膛點了點頭。她和瑪那的工作，就是替希斯和愛莉娜排除突然殺出來的不速之客。
在二對二的情況下，希斯和愛莉娜不太可能屈居下風。就算情況真的大為不妙，愛莉娜也可以藉由皇禍的力量扭轉頹勢。
——當初跟擁有〈楔〉的席露維共同聯手，依然被弗藍打得落花流水……
皇禍的力量確實擁有壓倒性的優勢。
……能夠避免在城鎮中釋放皇禍的力量就解決，自然是再好不過。
這時希斯的腦中突然萌生一個疑問。
「不過那三個人未必都在王都吧？說不定有人是在被迫的情況下獲得《劍刻》，落得四處逃竄的下場呢！」
然而，愛莉娜搖了搖頭。
「包括希涅堤的《劍刻》在內，我們已經掌握了九個《劍刻》的下落。剩下的《劍刻》隻有三個，小醜應該不會采取這種悠閑的做法。」
雖然持有者本人並未察覺，但所有殘存的《劍刻》全都被小醜的意誌所操控。
就算保密工夫再怎麽到家，《劍刻》持有人依舊難逃一一殯命的下場。因為小醜完全掌握了《劍刻》位置，得以煽動有心人士采取行動。
若非如此，劍刻戰爭也不會演變成動搖國本的大型內戰，更不會延續這麽久。
席露維也讚成愛莉娜的看法。
「我也有同感。事實上我跟堤奴菈的劍刻都是遭到持有者的攻擊之後才取得的，或許是因為小醜急於處理〈楔〉的關係吧。」
對於小醜而言，席露維擁有與艾絲堤爾相當的棘手力量。因此，被小醜追擊的她此時此刻的發言，儼然具有足夠的說服力。
——為了消滅我們，確實沒有不好好利用《劍刻》持有人的道理……
而且隻要小醜在背後指點，剩餘《劍刻》持有人就算對希斯等人的內情有所了解，也一點都不足為奇。
「抱歉，離題了。愛莉娜，請繼續。」
「好，迴歸主題。如果朵兒賽和貝尼特真的是敵人，到時候我負責對付朵兒賽，貝尼特就交給希斯。」
「這倒是，畢竟希斯不會對女生使用暴力。」
席露維用力地點頭。希斯也不知道這句話是褒是貶，心情十分複雜。
然而愛莉娜的笑容卻充滿了挑釁。
「這固然是原因之一，再加上她似乎對『碧藍的葛利特』特別有興趣，好歹也要讓她知道我的腹肌沒有那麽多塊才行。」
……看不出來她居然對那句話耿耿於懷。
強烈的戰意讓希斯背脊一涼，冒出冷汗。不過他還是試著哄她。
「可是，如果他們不是敵人，倒也沒有刻意疏遠的必要。既然他們想要賣我們一個人情，到時候一定會出手相助，說不定反而會成為敵人優先打倒的目標呢。」
愛莉娜雙手一拍，一副恍然大悟的模樣。
「也對，確實有這個可能。嗯……如此一來似乎有跟瑪那和席露維會合的必要。而且卡塔莉娜學姊也想要物色全新的戰力。」
「最大的難處，大概就是如何判斷對方是敵是友吧。」
這點瑪那也曾經提及，不過那都是明天的事情了。
這時席露維突然露出不悅的神情。
「席露維，怎麽啦？」
「希斯，我知道你這個人秉性良善，不過你怎麽一直替那兩個傭兵說話？」
「唔，那是，因為……」
愛莉娜笑著搖了搖頭。
「沒關係啦，這樣也好。希斯的著眼點總是跟我相反，我的想法也跟希斯截然不同，所以才能夠互相支援。而且……」
愛莉娜豎起食指。
「如果希斯天生是個多疑的人物，你今天也不會這樣了吧？」
「這樣？」
「就是你對希斯——」
眼見愛莉娜的嘴角浮現一抹不懷好意的淺笑，席露維頓時羞紅了雙頰。
「我、我我我我不懂你在說些什麽！」
「不懂嗎？我是指希斯這個人正直老實，所以才會對你百般信任的意思。」
愛莉娜的頭部微微一側，一副意有所指的模樣，席露維不禁哭了出來。
「嗚嗚嗚嗚嗚！」
「嗬嗬嗬，抱歉抱歉，盛氣淩人的模樣實在不像是平常的席露維，害我不知不覺就……」
「所以我在你的眼中到底是個怎樣的人！」
雖然席露維臉上露出忿忿不平的神情，卻沒有拒絕愛莉娜輕摸頭頂的安撫。
——就算少了一個艾絲堤爾，還是逃不了被欺負的命運……
事實上連露蒂洛都忍不住加入欺負席露維的陣營。而且艾絲堤爾離開之後，大家更是要代替她執行欺負席露維的任務。
——也罷，就順其自然吧。
即使席露維經常流淚哭泣，看起來卻格外地惹人憐愛——希斯心想。
*
白天跟多名搶匪的交手消耗了許多體力。
晚餐結束之後，希斯來到學生會專用的浴室泡澡。
——今天動了不少腦筋，還真的有點累人……
熱騰騰的洗澡水對指尖造成刺激，希斯的身體不禁微微顫抖，口中更是發出暢快無比的感歎。
事實上，比起兵刃相向，判斷對方是敵是友反而更傷腦力。況且自己悶著頭獨自思考就已經累成這樣，平時負責縱觀大局的露蒂洛到底有多辛苦？
就在這個時候……
「——希斯，你在裏麵嗎？」
席露維的聲音傳來。
「嗯，我在。有事嗎？」
「那個，我有話想跟你說……可以進去嗎？」
「請進——……等一下，什麽？不、不行，當然不行！」
席露維
的語氣十分嚴肅，讓希斯想也不想就開口迴答，但是他一絲不掛，對方又是個女孩子。
慌了手腳的希斯出聲製止之後，玻璃窗另一端的席露維開始左右踱步，似乎十分為難。
「沒關係，這樣子也可以……我有……些事……想跟你……」
席露維並不是遭到阻止之後，依然會強行闖入浴室的人。
即使被擋在門外，席露維還是想跟希斯商量一些事情，於是她隔著一道門娓娓道來——
——怎麽辦？完全聽不到。
明知希斯正在洗澡，席露維卻還是開口，代表她已經鼓起了莫大的勇氣。若要求席露維大聲一點，反而會刺澈她內向害羞的個性，到時候真的一句話都說不出口。
即使選擇「等一下再說好嗎？」，結果應該也是一樣的。而且在這種情況下，希斯也沒有直接拒絕席露維的勇氣。
——這麽一來，就隻剩下「抱歉，聽不太清楚」的選項了！
如果真的是非常重要的事情，席露維難保不會產生不被當迴事，抑或是被敷衍的感覺。
席露維找人找到浴室來的行為模式固然無法理解，然而在不得罪任何人的情況下安然過關的方法真的存在嗎？
經過幾秒鍾的激烈掙紮之後，希斯終於做出結論。
「席露維。」
「是、是！」
「抱歉，我聽不太清楚，進來說吧。」
結果，這是唯一的辦法。
席露維直到此刻才感覺到害羞嗎？門映照出她慌了手腳的身影。
——啊，我懂了。當初她八成是挾著某種氣勢來到這裏……
吃了希斯的閉門羹之後，才恢複了理智。
一陣手忙腳亂之後，浴室的門輕輕開啟。
希斯的視線移向席露維，身體頓時為之石化。
席露維全身上下一絲不掛，隻圍著一條浴巾。
希斯連忙背轉過身子。
「席、席露維，你為什麽沒穿衣服？」
「因、因為穿著衣服進入浴室，不是有違禮節嗎？」
她在意的點完全錯了吧。
——不，這也代表席露維心慌意亂嗎？
明明是脫下鞋襪就可以搞定的小事，一板一眼的席露維卻把衣服也脫了。
「女、女孩子不可以輕易地在男人麵前赤身裸體喔，席露維。」
好不容易恢複平靜的希斯這麽說道，想不到席露維卻以鎮定的語氣迴答：
「被希斯看見，也沒關係。」
「什麽……？」
徹底無言的希斯終於轉過身來。隻見席露維正用手指玩弄著自己的金發，一張臉漲得通紅。
之後又仿佛大夢初醒似地揮動雙手。
「啊！不對，我不是那個意思！呃，之前不是被你看過一次嗎？所以再被看一次也沒差啦！」
「不可以放手！」
雙手離開原處之後，圍繞在身上的浴巾開始脫落。
「呀！」
席露維連忙抓住浴巾蹲了下來，偏偏希斯才剛衝澡，地畫濕答答的。
她腳下一滑，跌個四腳朝天。
「——呀？」
結果席露維一腳踢翻水桶，被冷水淋成落湯雞，以驚人的速度應證了禍不單行的道理。
——怎麽辦……完全無法出聲……
雖然希斯覺得被欺負的席露維很可愛，但他萬萬也想不到席露維居然把自己逼入這種欲哭無淚的絕境。
就在希斯的嘴巴不停一開一閉之際，視線似乎被席露維察覺。隻見她噙著淚水，惡狠狠地瞪了希斯一眼。
希斯連忙背轉過身子，假裝什麽也沒看見。
「——哈啾！」
可愛的噴嚏聲在浴室響起。
幾分鍾之後，希斯和席露維背靠著背，一同浸泡在浴池之中。
水桶中的水應該滿冷的，總不好對全身濕漉漉的席露維置之不理，再加上希斯目前的狀況又不方便自浴池中起身，除了兩人一起泡澡之外，似乎沒有其他的選擇。
「對不起……」
尷尬的人明明是希斯，席露維卻垂頭喪氣地呢喃。
希斯搖搖頭，示意她別放在心上之後，這才主動開口。
「找我有什麽事？」
「其實跟先前的話題有關……我希望你能告訴我關於瑪那的事。」
「瑪那？」
緊密接觸的背部傳來些許的震動，席露維顯然是點了點頭。
「我不會再將她排除在外了，不過我找不到足以讓我對她產生信心的原因，所以才想探尋能讓我放心的理由……」
希斯大感意外。
——我知道席露維跟瑪那的感情確實不錯，可是也不需要如此介意吧？
或許是察覺希斯內心的疑惑，席露維頓時提高了音量。
「這、這是我第一次跟年紀相仿，而且願意以對等的態度麵對我的人交朋友……」
「咦咦？我們也是以對等的態度麵對你吧……」
席露維搖了搖頭。
「無論是希斯、露蒂洛公主、愛莉娜、艾絲堤爾以及其他人，確實都以對等的態度跟我相處，不過那種感覺還是不太一樣。」
「哪裏不同？」
「就好像……哥哥或是姊姊對待妹妹的感覺。」
席露維羞紅雙頰的模樣浮現於希斯的眼簾。
不知為何，希斯能夠體會她的感受。
——格雷特大哥固然看得起我，對我百般照顧，畢竟還是基於「兄長」的立場。
跟朋友之間的感覺就是不一樣。
對於席露維而言，希斯等人就是這樣的存在。
——所以瑪那才是她第一個真正的朋友……
因此席露維才不知道該如何拿捏其中的分寸。
席露維不能繼續將瑪那視為身邊的侍女，依賴她處理日常的生活瑣事，然而害怕失去瑪那的恐懼感也因此與日俱增。
苦笑之餘，希斯也隻能如此迴答。
「若你真的將瑪那視為朋友，何不直接找她討論這個問題？」
「瑪那看起來像是自我吹噓的人嗎？」
「唔……這個……」
希斯確實無法想像內向低調的妹妹當著他人的麵前誇耀實力的模樣。
「真是……就這點而言，兄妹倆還真像。」
——怎麽連我也被拖下水了？
總而言之，席露維似乎是基於「身為兄長的希斯，理應對妹妹瑪那十分了解」的理由，才特地前來拜訪。
——那也用不著跑到浴室來吧？
一想到這裏，希斯不禁點了點頭。
「這個……就席露維看來，會不會覺得我太過保護瑪那了？」
「會，十分明顯。」
席露維不假思索的迴答重傷了希斯的心。
希斯強忍著淚水，繼續開口。
「那你覺得過度保護妹妹的我，為什麽不反對瑪那加入小隊？」
「——這、這個……」
「加入小隊不久，瑪那就差點送掉一條命。當時我特地請求露蒂洛將瑪那從小隊的成員之中除名。」
事情發生在耶裏歐特事件結束之後不久，希斯也知道瑪那相當生氣。
然而他就是無法坐視自己的妹妹涉入險境之中。
「不過瑪那似乎早就料到了，並提出她自己的條件——隻要戰勝哥哥，就讓我繼續留在小隊。」
如今瑪那依然是特務小隊的成員之一。
一陣水聲之後，席露維迴過頭來。
「不會吧——」
瑪那擅長的是人稱〈白手弓〉的弓型〈占刻〉。
由於雙方的武器分別是長弓與長槍，決鬥之際兩者中間相隔十五賽爾卡的距離，先打到對方一下的一方獲勝。在這種距離之下，瑪那隻有射出一支箭矢的機會。對於希斯而言，以長槍擊落箭矢根本就是輕而易舉的小事。
決鬥的條件對希斯大為有利。基於愛護妹妹的心態，希斯也抱持著將她擊倒的打算，不讓妹妹繼續戰鬥。可是……
「……結果我輸了。〈占刻〉徹底完封我的動作，我毫無辦法。」
甚至連擔任見證人的露蒂洛都不敢相信自己的眼睛。
「所以盡管放心吧，瑪那很強，這絕對不是毫無根據的盲信。她確實是小隊不可或缺的〈占刻師〉。」
說到這裏，希斯察覺席露維似乎鬆了口氣。
「既然連過度保護妹妹的你都不得不承認瑪那很強，那我就相信吧。」
在這種場合之下，多少也替敗在妹妹手下的哥哥想一想吧？
希斯忍不住悲從中來，卻隻換來席露維的淺笑。
「所以我應該相信瑪那，保護瑪那囉？」
「沒錯，就是這麽迴事。」
席露維迴答之後，希斯微微苦笑。
「我很感謝你對瑪那的關心，不過這個話題應該不適合在浴室中談論吧？」
希斯話才剛說完，席露維流露出的氣氛突然一變。
「……這麽做是有必要的。」
「什麽……？」
之前怯生生的態度消失無蹤，席露維此時此刻的語氣異常冰冷，就像是在彈劾他。
「……露蒂洛公主先前在浴室昏倒的時候，你也在場對吧？」
「——嗯？」
希斯的身體微微一震，席露維當然也感受到了。
「我就知道……」
席露維歎了口氣之後，繼續說：
「放心吧，我不會告訴任何人的，大家都以為當時我看到的是幽靈。」
「嗚咕……謝、謝謝。」
「不過請你老老實實地告訴我，你跟露蒂洛公主在浴室裏麵做了什麽？」
事情到了這個地步，希斯已經消沉到無法岔開話題。
「不瞞你說——」
和盤托出之後，席露維大感意外。
「什麽……？就這樣而已？」
「就這樣而已……啊！本來就隻是這樣！一方麵是我為人正直，再加上你又在緊要關頭闖了進來嘛！」
當時席露維隻見到希斯和露蒂洛裸身相擁罷了。看到年輕男女的那副模樣，隻能讓人聯想到一種情況。
希斯輕咳數聲讓自己鎮定下來之後，以責難的語氣向席露維開口。
「萬一我真的做出那種事，你知道現在的處境會多危險嗎？」
基本上特務小隊的少女都比希斯強大許多。其中席露維身為希斯的小師妹，又常常無條件依賴希斯，多少也博得了希斯的憐愛。
一陣水聲之後，席露維站了起來。
「偶、偶沒有那個意思——哎呀？」
席露維再次跌倒。
就在希斯不知道該伸手相扶，還是假裝沒看見的時候，席露維已經靠著自己的力量再度起身。
「嗚嗚嗚……我先出去了。」
她的聲音微微顫抖，顯然又噙著淚水。
「真是……你就是這樣，才會被大家欺負。」
「……可是我不怎麽排斥。」
「什麽？」
就在希斯懷疑自己是不是聽錯而轉過頭來的時候，席露維的身影已經消失在浴室之中。
——剛剛她那副模樣實在很可愛。
說出那種話，豈不是會勾起希斯潛在的欺負欲？
結果悶悶不樂的希斯，最後理所當然落得頭昏眼花、全身虛脫的下場。
*
第二天。
今天希斯和愛莉娜也來到了街上，不過這次特地選在上午的時候抵達目的地。
畢竟今天可能與朵兒賽和貝尼特接觸，需要一點時間來判斷對方是敵是友。
——而且等一下還得前往法拉穆特先生的占刻屋。
希斯可不想帶著敵我未明的人物造訪故友。
「嗬嗬嗬，這件外套穿起來好暖和。」
走在一旁的愛莉娜笑得十分開心。
「也對，你特別怕冷嘛。」
炎熱的季節在不知不覺中悄悄溜走，王都的天氣逐漸寒冷了起來。
「我們是在剛進入夏天的時候組成小隊的，如今已經是秋天了呢。」
埃斯特拉的夏季特別短。雖然還不到點燃暖爐的時候，但若穿著夏天的服裝便會令人感到些許的寒意。希斯固然是不受影響，不過他倒是想起這陣子愛莉娜和席露維似乎一直頻頻叫冷。
通常在這個時期，來自北方大峽穀的寒流已經陣陣襲向埃斯特拉了。
在這種季節換上外套是誇張了些，不過特務小隊還是發下了製式的外套，而且剛好在今天早上送到大家的手中。特別怕冷的愛莉娜一拿到外套，立刻喜孜孜地穿在身上。
從今天開始，愛莉娜正式換上了學園的女生製服。
在愛莉娜的陪伴之下走在熱鬧的大街上，希斯總覺得路人的視線一直集中在兩人的身上，情況比昨天更加明顯。
大概是放出風聲的作戰計畫開始出現了成效吧。
兩人一路往前走去，最後被人群所阻。
「嗬嘿！接下來用這把銳利的短刀來玩拋接的遊戲！」
似乎是馬戲表演。
人群圍繞之中，一名身材微胖的男子當著大家的麵前跳來跳去。男子的個頭矮小，即使跳到最高點，也隻能勉強看到他的頭部。
「傷腦筋，占刻屋就在對麵。」
賣藝醜角表演的地點，剛好是占刻屋的正前方。
——萬一在這裏遭到襲擊，事情可就麻煩了。
在特務小隊的大力宣傳之下，王城中的居民幾乎都知道希斯和愛莉娜是《劍刻》的持有者。掠奪者隨時都有可能采取行動，說什麽都不可以掉以輕心。
應該改天再來嗎？
就在希斯猶豫不決的時候，愛莉娜低聲開口。
（看到馬戲表演就轉身離開，這樣子反而不太自然。還是趁今天把事情辦妥吧。）
（說得也是。）
就算擇日來訪，也隻是大大增加遇襲的可能性，如此一來反而容易替占刻屋帶來不必要的麻煩。
於是兩人警戒四周的同時不忘欣賞眼前的表演，沒想到人群竟然自動往兩側移動，讓出一道空隙。
原來是賣藝醜角的短刀愈拋愈高，而且移動軌跡還開始往左右兩側擴張，迫使觀眾不得不往後退了幾步。
希斯和愛莉娜趁機鑽到了最前麵。
賣藝醜角挺著一個大肚子，一雙短腿帶著矮胖的身軀左搖右晃，接住下墜的短刀之後又拋上天空，動作十分靈活。
最後他幹脆將所有畫出巨大軌跡的短刀，同時拋得高高的。
——那不是艾絲堤爾的獨門絕技嗎？
而且眼前的賣藝醜角誇張的肢體語言以及說話時的口吻，在在令人聯想起艾絲堤爾。
表演即將接近尾聲，希斯不禁為之屏息。
「唷、嗬、哈！」
賣藝醜角的口中發出逗趣的吆喝聲，以滑稽的姿勢將墜落的短刀一一接住。
隻見他屈膝折腰，挺起肥大的臀部，打算在背部接住最後一把短刀。
眾人注目之中，最後的短刀——
噗滋！
不偏不倚地插進賣藝醜
角又圓又大的臀部。
「咿呀啊啊啊！」
賣藝醜角捂著臀部跳了起來，雙腳在空中擺動了好幾下之後，這才摔倒在地。
人群之中頓時傳出陣陣的爆笑聲。
甚至連保持警戒的希斯和愛莉娜也忍不住捧腹大笑。
賣藝醜角以誇張的肢體語言摸著自己的臀部，脫下帽子向眾人彎腰行禮。
現場觀眾立刻報以熱烈的掌聲。
短刀可能隻是表演的道具，或者是褲子裏麵塞了許多填充物，總之賣藝醜角的表情十分自然，看不出絲毫的痛苦。
……隻是短刀依然插在屁股上。
硬幣如雨點般飛入場中，希斯也貢獻了幾枚價值不菲的銀幣。
——出手似乎過於大方了些。
或許是因為這個賣藝醜角的表演令希斯想起了艾絲堤爾吧。
人群逐漸散去之後，希斯和愛莉娜終於得以來到占刻屋的門前。
「哈囉，兩位好心的朋友。」
希斯還沒拉開店門，剛剛的賣藝醜角就主動向兩人攀談。
於是希斯禮貌性地向對方點頭致意。
「剛剛的表演十分精彩。」
「哪裏哪裏，承蒙兩位看得起，還打賞了不少錢呢。」
賣藝醜角臉上的笑容雖然令人不敢恭維，倒也頗具親和力。
「不過話又說迴來了，已經好一陣子沒遇到像兩位這麽棘手的觀眾了。」
「棘、棘手？」
「沒錯！就算我使出渾身解數，依然是笑也不笑，逼得我隻好拿出最後的看家本領。」
說到這裏，賣藝醜角拍了拍渾圓的臀部。
——……短刀還插在上麵耶。
當時希斯和愛莉娜兩人基於任務的需要，必須隨時提高警戒，自然不便在賣藝醜角的麵前露出笑容。經賣藝醜角這麽一提，確實是有些失禮。
「抱歉，其實是因為我們有事在身，所以沒什麽餘裕——」
「嗬、嗬、嗬，兩位是觀眾，沒有道歉的必要！而且最後不也笑了出來嗎？這無疑象征了我的一大勝利！」
這種驕傲的說話方式，著實跟艾絲堤爾有幾分神似。可是兩人的長相和外表明明就截然不同，到底是怎麽迴事？
希斯不禁笑出聲來，愛莉娜也忍不住掩嘴而笑。
賣藝醜角見狀，頓時露出疑惑的表情。
「唔，難道我不是勝利者？」
「不，你誤會了。我們隻是覺得你很像一個朋友。」
隻見賣藝醜角挺起胸膛……不，應該是挺起圓滾滾的大肚子。
「那個朋友一定是個人才，你們應該以他為榮！」
希斯點點頭，表情十分認真。
「沒錯，我的確是這麽想的。若非認識了她，也不會有今天的我。」
賣藝醜角聞言，頓時以嚴肅的表情點了點頭。
「嗯……其實我也認識一個跟你們有些相像的客人。她似乎肩負著一項艱難的使命，為了逗她發笑，我可是費了好一番工夫呢。」
說到這裏，賣藝醜角突然指著愛莉娜。
「讓我猜猜看，這位小姐是魔王對吧？」
愛莉娜不禁倒抽一口氣。
「你、你怎麽知道？不對，其實還不算正式的——嗚嗚？」
「冷靜一點，瑪莉，別說了！」
愛莉娜是魔王的繼任人選之一，等到劍刻戰爭結束之後，她這名皇禍就要迴到家鄉繼承魔王之位。
然而這裏是人類的城鎮，魔王也好，皇禍也罷，都是不能提及的詞匯。
賣藝醜角輕拍毛發稀疏的頭頂，似乎也被嚇了一跳。
「這可真是不得了，其實我隻是開個玩笑而已。兩位該不會認識艾絲堤爾吧？」
「你知道艾絲堤爾？」
希斯瞪大雙眼，賣藝醜角則是洋洋得意地點了點頭。
「當然。她是我畢生的強敵，同時也是賣藝醜角道上的得意門生。」
賣藝醜角的名字叫作帕傑索。
過去曾經擔任宮廷賣藝醜角，同時也是將賣藝醜角的美學傳授給艾絲堤爾的啟蒙恩師。
*
「打擾了，法拉穆特先生在嗎？」
由於站著說話可能會花上一段時間，於是希斯和愛莉娜幹脆帶著賣藝醜角一起走進占刻屋的店麵。
而且當初帕傑索商借占刻屋的店門口充當表演場地，也必須跟店主人打聲招唿。
法拉穆特已經等在櫃台的後麵。昨天的女孩子並不在場，大概剛好輪休吧。
——看她的樣子似乎受了點傷，也有可能看醫生去了。
發現來者是希斯和愛莉娜之後，老板的表情頓時變得和善起來。
「喔喔，歡迎歡迎。」
他起身的同時，視線落在賣藝醜角的身上。
「話說，表演似乎挺順利的。」
「嗬嗬，托你的福，簡直是盛況空前呢！這裏真是個不錯的表演地點！」
「哈，之前的那個賣藝醜角也說過同樣的話。」
希斯這才想了起來。
——艾絲堤爾也曾經在這裏表演……
結果順勢救了希斯一命。
艾絲堤爾非但將殺氣騰騰的掠奪者耍得團團轉，甚至將過程與表演互相結合，呈現出完美的演出。皇禍與人類的實力雖然有一段難以彌補的差距，卻也不是每個皇禍都有這種本事。
於是希斯壓低音量，附在帕傑索的耳邊竊竊私語。
「艾絲堤爾也曾經在這裏公開表演。」
「什麽？艾絲堤爾也成為了賣藝醜角？」
希斯聞言，不禁麵露疑色。
「她沒跟你提起嗎？你不是說她是賣藝醜角道上的得意門生？」
「我隻是將賣藝醜角的精神傳授給她，倒沒聽說她真的成了賣藝醜角。」
話才剛說完，帕傑索的臉上浮現出強烈的挫敗表情。
「嗚喔喔喔！我居然被自己的門生比下去了！喔喔、喔喔！那個小女孩實在是太可怕了！」
眼見賣藝醜角以誇張的肢體語言表達內心的感歎，法拉穆特不禁張大了嘴巴。
從希斯的口中得知帕傑索跟艾絲堤爾是師徒關係之後，法拉穆特頓時露出訝異的神情。
「緣分可真是奇妙。沒記錯的話，那個叫作艾絲堤爾的女孩子不就是你們的同伴，人稱銀乙女的人物嗎？」
過去的學生突然當上騎士公主的副官，沒出息的哥哥希斯成為家喻戶曉的大英雄，如今甚至連商借場地的賣藝醜角都跟自己頗有淵源，法拉穆特隻能感歎世事就是如此湊巧。
隻見他露出無奈的苦笑。
「原來大家這麽有緣。就算再發生什麽新鮮事，也嚇不倒我了。」
「應該是沒有了。」
老板哼了一聲，似乎有些不以為然。
「既然當時的賣藝醜角——艾絲堤爾被稱為銀乙女，身為師父的帕傑索就算擁有名叫《劍刻》的玩意兒，我也不會覺得驚訝。」
希斯和愛莉娜聞言，頓時感到全身僵硬。
——不會吧……？
兩人小心翼翼地打量著帕傑索，隻見他輕拍肚子哈哈大笑。
「有意思！既然被拆穿，我就能秀出更加精妙的表演給你們看了！」
「除了表演之外，這東西明明還有別的用途吧……？」
從老板啞口無言的表情看來，他剛剛應該隻是開個玩笑。
不過帕傑索的反應顯然是刻意演出的效果，很難辨別真偽。
就在希斯提高警覺的時候，老板突然輕噫一聲，似乎想起
了什麽。
「對對對，差點忘了要請兩位代為轉交送給瑪那的賀禮。」
於是法拉穆特從櫃台下方取出一個小包裹。
「這是當初我準備等到瑪那能夠獨當一麵之後，再送給她的小禮物。裏麵裝的是〈占刻〉，效果還算過得去。」
「〈占刻〉的價值不菲，這怎麽好意思？」
「就當作是瑪那的畢業證書吧，再說她也需要保護自己的力量。」
既然老板都這麽說了，希斯也不好拒絕。
「……感激不盡，這份禮物一定對瑪那大有幫助。」
「別這麽客氣。老師送禮物給學生，本來就是理所當然的。」
話雖如此，希斯還是深深地低頭致意。
一旁的帕傑索見狀，懊悔地喃喃說道：
「可惡，我怎麽沒想到呢？老師就是送禮物給學生的人嗎？原來如此。我一定是過於忌妒艾絲堤爾的表現，才把這麽重要的事情拋到腦後！」
「你不是剛剛才知道那個孩子成為了賣藝醜角嗎？」
「打從第一次見麵開始，我就把她當成心靈的弟子！」
——應該是以心靈的導師自居才對吧……？
第一次聽到這種邏輯顛倒的說話方式。
帕傑索果然是艾絲堤爾的老師，言行舉止完全異於常人。
就在希斯感到冷汗直流的時候，愛莉娜突然輕咳了一聲。
「抱歉，打斷幾位的談話。希斯前輩，我們也差不多該告辭了。」
愛莉娜開始扮演「瑪莉」的角色，希斯這才想起任務尚未結束。
老板也點了點頭，似乎有些歉疚。
「也是。不好意思，在百忙之中耽誤了兩位的時間。」
「哪裏，千萬別這麽說，真的很感謝您對瑪那的照顧。」
法拉穆特聞言，爽朗地哈哈大笑。
「好了好了，知道你跟瑪那都過得很好，這樣就已經足夠了。等到情況穩定下來之後，別忘了抽空過來走走。」
希斯和愛莉娜再度向老板低頭致意之後，旋即離開了占刻屋。
*
「瑪那有個好老師。」
希斯迴到大馬路上之後，隨即前往昨天的防具店。
兩人要求防具店的老板優先處理愛莉娜的盔甲，如今應該已經完成了，因此現在差不多是領取盔甲的時候。除此之外，在防具店遇到那兩名傭兵的可能性很高，也是促使希斯和愛莉娜決定前往防具店的原因之一。
希斯點點頭，同意愛莉娜的說法。
「就是說啊，這種老師就該好好珍惜。不過話又說迴來，我的師父也挺不錯的。」
希斯話才剛說完，愛莉娜的臉上頓時露出同情的神色。
「希斯……不要太勉強自己了，真的。」
「怎、怎麽說？」
麵對愛莉娜的勸慰，希斯顯得有些狼狽。
——師父最偉大師父是無敵的師父最偉大師父是無敵的師父最偉大師父是無敵的師父最偉大……！
希斯的自我催眠宛如咒語一般在腦海中不斷擴散，甚至連他自己都對此深信不疑。
愛莉娜隻能歎了口氣，正色開口。
「對了，你對那個賣藝醜角有什麽看法？」
希斯聞言，臉上露出緊張的神情。
帕傑索還待在占刻屋，除了支付出借場地的禮金之外，還想留下來跟老板閑話家常。
——帕傑索是《劍刻》持有人……
這應該隻是法拉穆特的玩笑話。
然而希斯和愛莉娜卻無法一笑置之。
「根據艾絲堤爾和露蒂洛的說法來判斷，帕傑索是在劍刻戰爭爆發之前被逐出宮廷的，牽涉其中的可能性應該不高。」
然而這畢竟隻是依照一般的常識來判斷的結果，實難消弭內心的疑慮。
因此愛莉娜臉色一沉，繼續開口：
「如果他真的是《劍刻》的持有者，艾絲堤爾一定很不好過。」
如果帕傑索是敵人，艾絲堤爾想必會大失所望。
就算是自己人，她也會十分難過。
就外表來判斷，帕傑索應該沒什麽戰力可言——他個頭矮小，身材微胖，顯然並未接受過鍛煉。弱小無力的《劍刻》持有人，隻會成為掠奪者下手的目標。
然而《劍刻》卻可以替這種弱者帶來足以擊殺騎士的莫大力量。
——若真的想要折磨艾絲堤爾，這就是最好的辦法。
簡而言之，就是讓艾絲堤爾最信任的師父或是夥伴成為她的敵人。
這應該也是小醜所愛用的伎倆。
然而希斯卻搖了搖頭。
「若真的是要作為攻擊艾絲堤爾的手段，也不應該讓他出現在這裏。神通廣大的小醜不太可能沒發現到艾絲堤爾早就不在此地了。」
直接讓帕傑索攻擊艾絲堤爾，才能收到最大的效果。
而且就算帕傑索真的是敵人，恐怕也很難激起希斯等人的鬥誌，畢竟這種程度的敵人實在是沒什麽挑戰性可言。
光憑希斯和愛莉娜兩人，理應就可以輕鬆搞定。
針對這點，愛莉娜也露出為難的神情。
「這倒是……或許有點挑釁的意味，不過就僅止於此，成不了什麽氣候。」
既然是足以對艾絲堤爾造成莫大影響的棋子，就不應該用在這裏。
「還是小醜深信艾絲堤爾一定會迴來？」
「急著做個了斷的意思嗎？這個嘛……若真是如此，或許小醜會選擇親自出馬。」
愛莉娜的推論不無道理，希斯的表情十分沉重。
小醜親自出馬的次數，迄今隻有兩次。
分別是麵對艾絲堤爾以及席露維——攸關《劍刻》封印的兩人。
——如今小醜的手中握有皇禍的遺骸。
雖然已經失去了力量，但光靠希斯和艾絲堤爾兩人，還是難以將對方逼入絕境。
對於那個怪物而言，將王都夷為平地已經不再是不可能的任務。
愛莉娜聞言，頓時露出詫異的神情。
「急著做個了斷……？是哦，看來小醜也沒有我們想像中的遊刃有餘。」
「這話怎麽說？」
希斯主動提問，愛莉娜則是點了點頭。
「我們一直將小醜視為無所不能的怪物，不過自從劍刻戰爭爆發這半年來，刻魔受到解放的次數也不過就隻有兩次而已。」
「但隻有第一次花了不少時間，現在每一個《劍刻》的封印都已經逐漸失去效力了。」
「逐漸失去效力的封印，僅止於下落不明的三個《劍刻》。希涅堤原本就是《劍刻》持有人，至於露蒂洛和多拉特先生交出的兩個《劍刻》，則是經過艾絲堤爾重新封印。」
「國王陛下的《劍刻》，也隻經曆過一次持有人死亡的變故……」
希斯等人的《劍刻》，向來是由艾絲堤爾負責定期檢查封印的狀況。
——所以除了下落不明的三個《劍刻》之外，其他的《劍刻》都已經在小醜最不樂見的人物——亦即艾絲堤爾的掌握之中。
有道理，局勢確實對小醜大為不利。
「因此明知這一招不怎麽高明，小醜還是急著想要擊潰我們。」
即使說他會不惜動用對付艾絲堤爾的所有籌碼，也一點都不足為奇。
——這下子可麻煩了。
對於希斯和愛莉娜而言，成為他人攻擊的目標早已是稀鬆平常，然而想要從茫茫人海之中揪出潛在的敵人，可就沒那麽容易了。
就在兩人歎了口氣的時候，熟悉的聲音傳入耳中。
「兩位怎麽一副憂心忡忡的模樣？」
抬頭一看，赫然是那兩個傭兵。
原來兩人在不知不覺中，已經抵達昨天的防具店。
*
「朵兒賽？還有貝尼特……你們怎麽會在這裏？」
麵對希斯的詢問，朵兒賽大大地挺起胸膛。
「當然是因為你們說今天還會過來一趟囉。隻要守在這裏，一定可以等到你們。」
當然，那隻是希斯和愛莉娜引誘目標人物上鉤的說詞。
朵兒賽和貝尼特互望一眼，臉上浮現出得意的微笑。
「昨天我已經跟這家夥討論過了，怎樣，有沒有雇傭我們兩個的打算？」
「哼哼……經過昨天的事件之後，應該對我們的實力有所了解了吧？這對你們也有好處，要不要考慮看看？」
——他們果然這麽提議了……
希斯露出為難的苦笑。
「增加人手固然是好，隻是小隊長目前不在隊上，這種事情無法由我一個人決定。」
不過正如卡塔莉娜所言，如果能夠招攬兩人加入小隊，倒也不失為一件好事。
見到希斯一臉為難的神情之後，貝尼特立刻點了點頭，仿佛能夠體會希斯的苦衷。
「當然，你們也有你們的規矩，這點我十分清楚。所以我有個提議——」
說到這裏，貝尼特輕叩腰間的長劍。
「——外麵應該有不少對你這個大英雄相當感冒的人物，昨天那些家夥就是一例。所以在街上行動的期間，幹脆讓我們擔任你的護衛如何？」
「如果對我們的表現還算滿意，再正式聘請我們也不遲。隻要在擔任護衛期間樹立口碑，相信你們上頭的人應該也不會有意見的。」
兩人的態度大出希斯的意料之外，使希斯一時之間不知道該如何迴應。
「可、可是昨天也說過了，我隻是一般的平民百姓，單憑個人付不出像樣的報酬。」
貝尼特搖了搖頭。
「無妨，就當作是先行投資。」
之後又指著希斯。
「仔細想想吧，你常常奔走於各處的戰場，即使劍刻戰爭真的結束，情況應該也不會有太大的變化。我們兩個隻要跟著你，不就等於是跟著一張長期飯票嗎？」
希斯大受衝擊。
——他已經看到劍刻戰爭結束之後的局麵了……
如今騎士和士兵的人數大幅減少，傭兵成了炙手可熱的行業。
然而一旦劍刻戰爭結束，傭兵的需求量勢必大不如前。
剛開始，散落各地的異議分子可能會起兵作亂，然而隻要露蒂洛登上王位，很快就能夠收拾分裂的局麵。這也是現任國王將自己塑造成昏君，甘於受到討伐的原因之一。
到時候需要傭兵的人，大概隻剩下與罪禍交手的騎士。貝尼特認為希斯等人將在討伐罪禍的戰爭之中占有一席之地，因此才不惜做出提議。
——光是著眼於當下，確實是不夠的。
見到國王以及許許多多的其他人之後，希斯決定投身於劍刻戰爭之中。
然而他卻沒考慮過戰爭後的未來。
——至少瑪那不太可能迴到法拉穆特先生的占刻屋，我也不太可能繼續當個守衛。
於是問題就來了。
——艾絲堤爾希望我成為賣藝醜角，露蒂洛要我成為騎士，所以我到底該怎麽辦才好？
除此之外，國王還期待希斯能夠成為英雄。
萬一劍刻戰爭真的結束了，到時候該何去何從？
眼見希斯一副心神不寧的模樣，看不下去的愛莉挪輕輕舉起了右手。
「雖然這件事沒有我置喙的餘地，不過我也認為希斯前輩需要貼身護衛。」
愛莉娜認為希斯應該接受兩人的提議。
——既然必須判斷兩人是敵是友，似乎也沒有其他的選擇。
不過希斯可不能就這樣欣然接受，必須先在兩人的麵前裝出左右為難，不知該如何是好的模樣。
「好、好吧。雖然不敢保證雇用，不過我會盡可能地向上頭推薦兩位的，這樣可以嗎？」
「當然！」
貝尼特和朵兒賽互相擊掌。
「你把自己的影響力看得太輕了。隻要願意替我們美言幾句，就算是貴族也要賣你的麵子。」
「是、是哦……」
希斯的反應惹得朵兒賽噗嗤一笑。
「你這個人就是太好說話了，貝尼特才會把腦筋動到你的身上。」
「笨蛋！又在胡說八道！」
貝尼特的鐵拳再度落在朵兒賽的頭上。
苦笑之餘，希斯等人走進店內。
*
愛莉娜的盔甲已經完成了。
於是愛莉娜帶著盔甲走進試衣間，幾分鍾之後卻小聲唿喚希斯的名字，語氣聽起來有些發愁。
「……希斯前輩，請你過來一下。」
迴頭一看，愛莉娜正從拉簾的縫隙探出頭來。
「怎麽啦，瑪莉？」
隻見愛莉娜羞紅了雙頰，一臉歉疚地開口迴答。
「希斯前輩，這件盔甲怎麽穿才好？我以前從來沒穿過盔甲，所以……」
愛莉娜的攻擊模式雖然以足踢為主，平常又擔任小隊的前鋒，身上卻從未穿著盔甲。或許是看到希斯和露蒂洛經常盔甲不離身，才會以為盔甲的穿脫並非難事吧。很難想像身為優等生的愛莉娜居然會犯下這種錯誤。
——如果對盔甲的結構不甚清楚，確實是有點困難。
更何況盔甲向來不是愛莉娜的好朋友。
隻見希斯睜大雙眼，噗嗤一聲笑了出來。
「想不到你也有這種時候，瑪莉。好，我知道了。」
試衣間的空間雖然有限，倒是可以同時容納好幾個人。由於一個人很難獨自穿脫包覆全身的盔甲，必須有人在一旁協助，因此防具店在規劃試衣間的時候，才會特別將空間的問題納入考量。
進入試衣間之後，盔甲的零件散落一地。
愛莉娜原本應該是打算自行挑戰，結果落得難以收拾的局麵。
「通常這種形式的盔甲隻要解開肩部的其中一個固定扣，手臂就可以套進去了。」
愛莉娜的盔甲可以直接套在製服上麵。
因此肩擋和胸擋都設有固定扣，隻要解開其中一邊，就可以套在身上。
苦笑之餘，希斯重新將盔甲的零件組合起來。
「……抱歉。」
「沒關係。平常總是仰賴你的幫忙，偶爾也該讓我表現一下。」
說話的同時，希斯將視線移至愛莉娜的身上，這才發現她的雙頰泛紅，下意識地別過頭去。
——她害羞的模樣倒是挺可愛的。
希斯也不敢直視愛莉娜，連忙移開視線。
「好、好了，這樣子就行了。」
「謝、謝謝。」
在希斯的協助之下將手臂套進盔甲之後，愛莉娜背轉過身子。
「幫我把後麵的頭發盤起來好嗎？」
「嗯……」
希斯盤起以緞帶固定的頭發，雪白的粉頸映入眼簾。喉頭咕嘟一聲，他頓時慌了手腳。
——距離也太近了吧？好像還有一股淡淡的香味！
甘甜而清爽的香氣，令人聯想起高品質的泉水。
希斯連忙收斂心神，心無旁騖地協助愛莉娜穿上盔甲。
固定扣具之後，接著就隻剩調整束帶的工作。
「怎樣，會不會太緊？」
「不、不會，剛剛好。」
鏡中的愛莉