「——我調查過了，果然少了一具遺體。」
在希斯帶著席露維亞離開軍營後，露蒂洛向愛莉娜、瑪那以及艾絲堤爾如此說明。
「該說是幸運吧，有好幾位士兵看到已經死去的弗蘭克林——就是那具遺體的名字——在事件發生時出現過。所以他們才能理解這次事件的真相。」
「先不說這個，露蒂洛你的臉不要緊嗎？」
聽說露蒂洛的臉受傷，艾絲堤爾擔心地這麽問道。
「沒事的……畢竟席露維亞隻是一時失手。」
雖說一切出於意外，但席露維亞在驚慌失措下所刺出槍斧，露蒂洛還不至於躲不開。
當時她隻是因為事出突然，忍不住發出驚唿而已。
即使如此，這聲叫喊也足以成為誘使士兵暴動的導火線。
「露蒂洛，你可是女孩子耶，不能讓自己的臉蛋受傷哦？」
「……我知道，這點我很清楚。」
雖然艾絲堤爾說得一派輕鬆，但是她也認為露蒂洛臉上的傷，也是讓士兵們情緒激昂的原因。
露蒂洛也明白自己是國民偶像，不過如果這樣的頭銜能緩和眾人心中的不安，也算是十分劃算的代價。
所以，看到象征救星的露蒂洛受到傷害，也難怪臣民會怒不可抑。
「不管怎樣，這次的事件也是因為小醜操縱屍體引發的吧？」
露蒂洛點頭迴應艾絲堤爾的問題。
「你說得沒錯。拜此所賜，我們失去了希斯和帶著《劍刻》的席露維亞這兩張王牌……真是完全中了小醜的計。」
希斯抱起席露維亞後，就用《史坦沃克》逃走了。
當時要不是希斯在場，根本不可能救走席露維亞。不過，救她一命的後果，就是失去了和他們聯係的方法。
「你不打算去找他們迴來嗎？」
愛莉娜這麽問道，露蒂洛搖了搖頭。
「聽到有怪物會操縱死屍，士兵們都很害怕。這種狀況下，我們也不應該單獨行動。」
這也是露蒂洛——不，該說是騎士團為什麽無法將小醜的存在公諸於世的原因。
小醜不知會在何時何處出現，而且還會操縱屍體，在耳邊慫恿他人去搶奪《劍刻》。
如果讓世人知道這號人物的存在，百姓們一定會陷入巨大的恐慌。目前已經有刻魔和皇禍的雙重威脅了，若再讓人們知道連王都也不安全，這份恐懼與不安一定會擴散全境。
同時，一旦公布這項消息，就代表騎士團承認小醜能夠準確掌握《劍刻》的所在位置。這麽一來，想得到《劍刻》的掠奪者，或許會去找小醜的幫忙。
「但是現在那些士兵因為同伴的死被褻瀆，每個人心裏都被憤怒的情感占據。」
士兵們確實正處於混亂，但現在他們憤怒的槍口也確實朝著正確的方向。
「要是錯過這個機會，他們就再也無法戰鬥了，想要和刻魔決戰就隻能趁現在。」
據艾絲堤爾所說，〈門〉的下一層封印也已經被刻魔衝破。
——現在不能再給它更多的時間了。
要是不在這個時機將它打倒，露蒂洛沒把握能在下一次交手中打贏它——不，說不定現在就已經應付不來了。
「無論如何，失去希斯實在是巨大的損失。」
愛莉娜沉痛地如此說道，但露蒂洛卻搖了搖頭。
「不光是希斯，沒留住《史提爾》也是失策。」
「就是剛才席露維亞小姐拿的武器嗎？」
「嗯。雖然我不知道她是怎麽得到的，但那個《劍刻》原本是由卡爾蒙納卿——是某位騎士所持有的。」
大約在兩個月前，卡爾蒙納遭到家臣叛變，失去了《劍刻》。
「難道《劍刻》比希斯還要重要嗎？」
聽到愛莉娜語帶責難地這麽問道，露蒂洛婉轉地解釋道：
「愛莉娜，就好比你的《弗謝》可以在空中步行那般，每個《劍刻》都具備著固有能力。而我認為艾絲堤爾的《劍刻》效果最顯著。」
艾絲堤爾的《英格芙洛》能以羽毛封印刻魔和罪禍的力量，在對付刻魔時更是具備致命性的效果——光是接觸，就能讓刻魔直接蒸發。
「而《史提爾》的能力是『重量』，你想想，刻魔那巨大的身軀，要是被遠超過體重的重壓擊中，會怎麽樣呢？」
也就是說，敵人的體型愈巨大，這項能力就愈有效。
「而且，那個力量也能防止從刻魔擴散。三個月前，卡爾蒙納卿利用這個能力和我們並肩作戰……」
他是一位優秀的騎士，也是一位可靠的戰友。
愛莉娜若有所思地點點頭。
「那麽，希斯的《史坦沃克》就是類似跳躍的能力嗎？」
「是的，原理好像是利用長槍自身加速的能力，希斯說那個能力還能用來投擲。」
《史坦沃克》的能力在一對一的情況下能夠發揮莫大的威力。
然而，在團體戰之中，那並非不可或缺的能力。
「不過，希斯的長處並不在於他的《劍刻》就是了。」
露蒂洛忍不住勾出微笑——結果在場的所有人都看到了。
「瑪那，這就叫作什麽來著？」
「是叫癡迷呢。」
「露蒂洛，你真的是很喜歡他呢！」
「你、你們太多嘴了！」
露蒂洛咳了一聲後，測目環視所有人。
「總之，接下來就要采取討伐刻魔的作戰行動，各位都明白自己的任務吧？」
「那倒沒是問題，但真的不用管希斯了嗎？」
對於一臉不安的愛莉娜，露蒂洛充滿自信地點了點頭。
「沒必要去找他，因為——」
「「——因為他肯定會自己趕迴來。」」
說出這句話的，不隻是露蒂洛一個人。
隻見露蒂洛驚訝地睜大了雙眼，艾絲堤爾則是滿臉笑容。
「因為他保證過會保護我。」
所以他一定會迴來。希斯就是這樣的男人。
但是，露蒂洛卻略顯失落地歎了口氣。
——你的一切，就由我來保護——
希斯也對露蒂洛說過同樣的話。
不過，希斯會這麽說，是為了請求露蒂洛保護艾絲堤爾，再由他來保護露蒂洛，理由截然不同。
之後，每當露蒂洛陪入困境——而且是讓人徹底絕望的絕境時，希斯總是二話不說地前來拯救她，而且還多達三次。
即使隻有一次也好，露蒂洛很想聽到希斯親口說——「我隻想保護你一人」。
此時露蒂洛發現自己鬧起了別扭，於是她再次搖搖頭。
「希斯確實那樣說過，因為他是屬於你的賣藝醜角嘛！」
「是啊，不過他也是露蒂洛的騎士呀。」
「所以我會保護他。」
「所以我會幫助他。」
這是露蒂洛和艾絲堤爾之間達成的協議。
一旁的愛莉娜和瑪那都露出一副呆滯的表情。
「兩位，我想我說過很多次了，但又當騎士又當賣藝醜角，不是很奇怪的事嗎？」
「「哪裏奇怪了？」」
露蒂洛和艾絲堤爾露出極為認真的神色，同時側著腦袋不解地說。
「以華麗的姿態站在民眾麵前的騎士，在某種意義上來說就是賣藝醜角吧？」
「對啊，引人發笑的賣藝醜角，就算同時是騎士也沒什麽好奇怪吧？」
一頭霧水的愛莉娜和瑪那兩人聽得雙目發直。
「艾、艾絲堤爾，露蒂
洛公主，你們稍微冷靜點。而、而且，露蒂洛公主你之前也說過，自己絕對不會成為賣藝醜角吧？」
「就、就是說啊，艾絲堤爾學姊你也曾說過待在學園裏很悶吧？」
看來對她們兩人來說，剛才露蒂洛和艾絲堤爾的迴答實在教人難以理解。
「事到如今，你們怎麽還在說這種話呀……？」
露蒂洛歪著腦袋這麽說。
「每次艾絲堤爾引起騷亂，希斯也會被卷入其中，而我為了製止他們倆而追著到處跑……這樣看來，我不就跟表演雜耍一樣嗎？既然如此，不管是我成為賣藝醜角，或者艾絲堤爾成為騎士，和現在也沒什麽不一樣吧？」
看來，露蒂洛早就領悟了這件不該明白的事實。
正如艾絲堤爾計劃讓露蒂洛和希斯當上賣藝醜角一樣，露蒂洛也同時計劃著讓艾絲堤爾和希斯成為騎士。
原本該是完全背道而馳的願望，不知為何竟然會達成共識。
艾絲堤爾滿是感慨地點頭表示同意。
「就是這樣……說起來，這件事你還沒和希斯說吧？」
「哎呀，我以為你早就已經和他說過了呢？」
「有的時候把話說死，隻會變成落花有意，流水無情的下場嘛。」
「聽你這麽說，我想這一次希斯應該會采『花』迴來吧？」
露蒂洛帶著些許無奈這麽說道，艾絲堤爾也表示認同。
「……嗯，我也覺得他會帶席露維亞一起迴來。」
「是啊……」
看著這兩人沉重地歎氣，愛莉娜有些膽怯地喃喃自語道：
「怎麽辦啊……這麽一來，希斯的身邊還容得下我嗎？」
隻不過，她們並不知道。
愛莉娜所苦惱的這件事，正是將席露維亞逼上困境的原因。
*
縱身跳上粗壯樹枝，同時唿喚金色長槍，接著跳上長槍飛上天空，希斯一路重複著相同的跳躍動作。
「——到這裏應該就沒事了吧。」
軍營的燈火看起來已在遠方，希斯這才跳迴地麵。看這距離，應該有五百賽爾卡了吧。
「席露維……？」
被希斯攔腰抱起的席露維亞不發一語，她應該沒有昏倒才對。
希斯輕輕將她放下後，她才低著頭擠出一句話。
「……為什麽，要救我？」
「呃，因為我想那個時候最適合出來救你的人就是我啊。」
雖然身上的傷勢仍然疼痛，但當時不管從位置或是依《劍刻》的能力來看，能夠安全救出席露維亞的人就隻有希斯。
「……你這樣可能會被軍營裏的人當成叛徒吧？」
「呃，咦？這、這下該怎麽辦……」
看來希斯完全沒有考慮過那種可能性。
的確，席露維亞不僅被懷疑是襲擊殺害士兵的犯人，而且她還用槍斧指向身為指揮官的露蒂洛。
但希斯卻出手將她救走，如此一來就算被懷疑兩人是同黨也不足為奇。
看著希斯一臉狼狽，席露維亞的情緒已經超乎愕然，到達了困惑的地步。她瞪大了雙眼說道：
「你、你該不會根本沒考慮到這一點吧？」
「因為當時你麵臨生命危險啊！」
「那又怎麽樣？為了幫助別人而讓自己陷入危險，隻有傻子才會這麽做吧？」
「——才不是傻子！」
希斯一掃軟弱的態度，堅決地這麽說道。
——我對這一點絕不妥協。
「幫助別人才不是傻事，見死不救的人才是蠢蛋！」
「什、什麽呀……」
席露維亞被這股氣勢逼退了一步。
「人死不能複生，不管之後再怎麽後悔歎息，全都於事無補。」
希斯曾經有一位十分敬愛的師兄。
師兄並沒有看不起身為一般庶民的希斯，反而教導他許多事，其中包括了槍術的基礎和做人的尊嚴。
但希斯卻無法救他一命。
當時他隻是一味地發抖，甚至連挺身而出的念頭都不曾有過。
最後師兄就成為被小醜操縱的人偶。
結果，希斯不隻沒辦法救他，甚至對他痛下殺手。
一旦死去，就再也沒有獲救的機會。
「我認為自己救得了你，所以就出手相助，我認為這是值得自豪的事情。」
席露維亞嚇得雙唇發顫，同時露出難以置信的表情說：
「你就沒想過那些士兵們說的可能是事實嗎？你完全不懷疑我就是殺害士兵的犯人嗎？」
「我相信你。」
「你有什麽根據？」
聽到她這麽問，希斯反而不知道該怎麽迴答。
——確實是……沒有根據。
猶豫片刻之後，希斯突然想起相信席露維亞的理由。
「之前你幫我打磨完長槍，然後把槍還給我的時候，你還記得嗎？」
「嗯，還記得……」
希斯彎下腰和席露維亞四目相視，接著輕輕摸摸她的頭。
「不把殺人當一迴事的人，不可能像你一樣懂得哭泣和歡笑吧。」
隻見席露維亞那對藍玉般的眼眸中，滾落一顆顆豆大的淚珠。
「呃？」
沒想到她會突然哭泣，希斯頓時慌了手腳。
——我說了什麽事情讓她不開心嗎？
驚慌之餘，希斯胡亂地揮起手臂。這時，席露維亞撲了過來，緊緊貼在他的胸口上。
「為什麽，你會這麽……！」
席露維亞有氣無力地捶打著希斯的胸口，全身為之癱軟。
希斯輕輕地扶住她的肩膀。
「你這麽做的話，會讓人家對你產生依賴啊……」
「我不認為這是壞事，我平常也是一直依賴著別人啊。」
之前被刻魔襲擊的時候，他就是依賴艾絲堤爾才得以解危，還要依賴愛莉娜來阻止刻魔的追擊，現在他也依賴著露蒂洛——相信她會把軍營那邊的事情妥善處理。席露維亞離開希斯懷裏，突然開始解開衣服上的鈕扣。
「席、席露維，你在幹什麽啊？」
隻見席露維亞拚命忍著淚水，希斯也隻好閉上嘴巴。
退去上衣之後，席露維亞又將襯衫上的紐扣解開一半，露出雪白的雙肩。
「這就是我身上的《劍刻》。」
一個劍型紋章赫然刻在她的肩頭上。
「這是英雄所使用過的武器……讓人不惜背叛同伴也要得到的巨大力量……但是……」
豆大的淚水再次從她臉頰上滑落。
「就算擁有了這種力量，我還是什麽都沒做到……」
除了顫抖的聲音之外，席露維亞連雙腳也打起哆嗦。
「……幫幫我。」
雖然音量聽來若有似無，但席露維亞清楚地說出口了。
「幫幫我，希斯……我一個人什麽都做不到。請你救救堤奴菈——救救我的母親。」
席露維亞全身不停顫抖，希斯見狀，便輕輕地將她擁入懷中。
「別擔心，我們一定會救出她的。」
接著，他帶著些許尷尬這麽補充道：
「……但是，在那之前，希望你先把衣服穿好。」
隻見席露維亞身上的內衣肩帶已經滑落，碩大的雙峰之間露出一道鴻溝。
席露維亞這才注意到自己處於半裸狀態，在尖叫聲之中推開希斯。
*
過了不久，席露維亞才開始吞吞吐吐地對希斯說明。
「……堤奴菈
是我的奶媽。」
在孩子出生後，如果母親無法分泌奶水，就會從親戚當中尋找合適的人選，或者雇傭一位正值泌乳期的女性來哺育嬰兒。但貴族就算母親能正常產奶，似乎也會為孩子履用奶媽。
「包括讀書寫字、舞刀弄槍、淑女修養等，全部都是堤奴菈教我的……我的親生母親生下我之後就去世了，所以對我來說，堤奴菈就是我的母親。」
此時席露維亞偷偷瞄了希斯一眼。
「希斯，你的母親是什麽樣的人呢？」
「家母也已經不在人世了。」
「是嗎……對不起。」
看見席露維亞露出過意不去的表情，希斯慌忙地擺著手。
「你不用介意，反正那個時候我還小，而且我也不太記得她的長相……倒是叔母就像是
母親一樣，教了我許多東西。」
聽到這番話，席露維亞雙眼突然閃閃發亮。
「就像我有堤奴菈一樣，你也有第二位母親嗎？她是什麽樣的人呢？」
希斯的表情明顯僵硬了起來。
「嗯，這個嘛，她是一位……很厲害的人吧。該說是值得尊敬嗎？這麽說好像沒錯……不過很多時候我差點送命就是了。總之，對於自己能活到今天一事，我感到十分慶幸。」
「聽你這樣說，我覺得那個人不能稱為母親吧。」
希斯光是迴想起那段迴憶，背脊就傳來一陣寒意。
不要違抗對方，不要和對方扯上關係。萬一不小心對上了視線，就當做在野外遇到熊一樣放棄抵抗。那個時候希斯心裏總是是這樣告訴自己。
當時在希斯幼小的心靈裏，就萌生了一定要保護妹妹的使命感。也正是因為如此，希斯才會對瑪那如此溺愛吧。
不過，叔母那個時候似乎沒有鍛煉瑪那的意思，對她的態度非常普通。
「反正我和她已經快一年沒見麵，也不知道她現在人在哪裏。」
看到希斯苦笑的模樣，席露維亞困惑地點點頭。
「是嗎……你不擔心她嗎？」
「她不需要別人擔心啦，而且最近也都還有她的消息。」
「……？這樣嗎？」
席露維亞不懂希斯為什麽會這麽說，隻是露出不解的表情。
接著，她將臉龐埋入雙手緊抱的雙膝之中。
「堤奴菈她不管去哪裏，都會帶著我、保護著我。就連成立這個視察團，也是因為我在皇宮裏差點被謀殺，所以她才會——」
「——停！稍微停一下！你來這裏之前就被小醜盯上了嗎？」
「小醜……？不是的，我隻是被卷入繼承的紛爭裏而已。」
「是嗎……你也很辛苦吧。」
雖然席露維亞一臉滿不在乎的樣子，但她差點被自己的親戚殺掉，心裏恐怕也會難受……
席露維亞苦笑著搖了搖頭。
「畢竟是要當皇帝……我本來就不認為能順利決定繼承人。」
希斯不禁懷疑自己聽到的話。
「……抱歉，剛才我沒聽清楚，你說什麽？」
聽到希斯再次詢問，席露維亞「啊」了一聲，連忙搗住嘴巴。
「沒、沒什麽。因為我是貴族啊，爭奪繼承人這種事情是家常便飯啦。」
「不對吧？剛才你說『皇帝』這兩個字吧？我有聽說過布雷吉拉的皇帝行將就木，你剛才說的就是這件事吧？」
雖然布雷吉拉名義上是憑藉宗教信仰來治理國家，所以才會冠以「神聖國」這個名字，但實際上卻是個由一千年前的建國始祖——聖者的直係血脈世代統治的帝國。
順帶一提，雖說在「統治國家」這層含義上，國王和皇帝並無二致，但國王這個位置充其量隻是貴族的代表。如果其他的貴族成功謀權篡位，那個人就會成為下一任的國王。
然而，皇帝可是真正的萬人之上。皇帝的血脈就代表國家，那個人才是唯一的統治者。要是其他的貴族取而代之，那就不隻是革命，而是代表一個國家的滅亡。
也就是說，國王的血脈即使更換，那個國家還是能夠繼續存續，而皇帝的血脈斷掉的話，原本的國家就會從此消失。
在這層意義來說，皇帝的地位比國王更加崇高。
席露維亞死心似地低語。
「真是的……還以為你這男人是個糊塗蛋，沒想到滿博學的呢，我還真是大意了。」
「身為一名門衛，很自然就會知道這些事情哦。」
「我想你口中的那種門衛，和我所知道的門衛完全不一樣。」
——其實這些是露蒂洛幫他補習時灌輸的知識……
自從決定要讓希斯當上騎士後，露蒂洛就開始教他這些貴族、皇親國戚之類的事情。拜此所賜，希斯老是記到頭痛不已。
席露維亞勉強接受了希斯的解釋。
「我的全名是席露維亞·亞夏·索魯因佩羅——是布雷吉拉神聖國的第八皇女。」
和艾絲堤爾第一次麵對麵時，她差點脫口說出這個名字。
「雖然我的繼承權順位不算高，但高順位的大人物要是互相爭鬥，繼承權也有可能會落到我的頭上。」
繼承權的順位並不代表當事人的權勢高下。
就算是繼承權很高的孩子，隻要沒有成為皇帝，就隻能成為普通的貴族。另一方麵，即使是繼承權很低的皇族，還是有可能獨攬大權。
「當時的情況，是繼承權排名第三和第四的兩位人物相互算計，結果導致雙方都身負重傷，而其他順位的人也都由此開始互相提防。」
「你也被牽連進去了嗎？」
「是啊。堤奴菈察覺到有人要謀害我，所以提議逃亡國外，直到國內的騷亂平息為止。巧的是，我們正好要派遣一個視察團來埃斯特拉……」
然而，埃斯特拉上演的可不是繼承權爭奪戰，這裏完全就是一個真正的戰場。
席露維亞輕輕撫摸起自己的肩膀。
「這個《劍刻》也是在某個城鎮視察時，我們偶然得到的東西。當時好像剛好是那裏的領主被刺殺，所以治安十分混亂。我們住宿的旅館也突然遭受襲擊……」
「……？席露維，既然是視察團，你應該有貼身保鏢吧？」
任何人要得到《劍刻》，必要條件就是親臨原持有者的死亡現場——也就是說原持有者死亡時，離他得最近的那個人。
率領著視察團——而且身為皇族的席露維亞，雖說是遭到了襲擊，但應該不會主動去接近敵人才是。
席露維亞沉下臉來。
「是有貼身隨護，但是麵對那樣的敵人，我的部下根本不知道如何應戰。」
「意思是你們是被人用《劍刻》襲擊了嗎？」
「是啊。那個人有可能是失去主君而精神失常，總之就直接對我發起了攻擊……那時候也是堤奴菈保護了我。」
希斯隱約覺得其中有點不對勁。
席露維亞看起來並不像在說謊的樣子，卻有什麽地方不對……或是說跟事實有點出入。
——席露維亞不是因為持有《劍刻》才被小醜盯上的嗎？
要是他剛才說的都是真話，就代表在那之前，她就已經被盯上了。
但是，人們在直接爭奪《劍刻》之際，小醜並不會直接現身，這一點也是事實。
——難道說除了《劍刻》之外，席露維亞的身上還有被盯上的原因嗎？
席露維亞完全沒意識到希斯心中的疑惑，繼續往下說。
「原本我們打算趕緊返迴布雷吉拉，但卻又被某種魔法阻隔，變得無法越過國境……」
「啊啊……那個魔法是為了防止《劍刻》被人帶到國外去。艾絲堤爾也是因此迴不了故鄉，所以才會停留在學園裏。」
「連埃斯特拉的魔法師也破解不了嗎？」
「我想是做不到，因為那是用《劍刻》的能力創造出來的魔法，所以〈占刻〉也無法解開。」
現在《劍刻》被施了一道魔法，一旦持有者離開王都一定距離，就會被強製傳送迴來，就像是為了防止《劍刻》更進一步分散的措施。就連艾絲堤爾使用〈門〉的力量，也無法破解這道魔法。
據說目前魔法方麵發展程度最高的國家就是埃斯特拉，所以別國的魔法師更不可能解除這道魔法。
「……這樣呀，那麽我也必須要考慮今後該怎麽辦了呢。」
「你要不要到學園裏來呢？我想露蒂洛應該不會為難你的。」
席露維亞露出一副稍顯意外的表情。
「我去學園有什麽好處嗎？」
「那裏是培養騎士和〈占刻師〉的學校，所以不用擔心有外敵侵入。而且身為圓桌騎士的露蒂洛也兼任學生會長，所以那裏可以說是被騎士團保護的地方，應該是埃斯特拉國內最安全的地方。」
雖說兩個月前因為皇禍入侵，造成了非比尋常的損害，但老實說，隻要皇禍親自出馬，那就真的沒有任何一處地方是安全的了。
聽到有可以安全落腳的地方，席露維亞的表情稍微變得柔和一些。
「好吧，等救出堤奴菈之後，我會考慮一下。」
緊接著，她又露出緊張的表情。
「……迴到正題，後來我們躲進國境附近的森林中，但是在那裏被那個叫小醜的男人襲擊。堤奴菈為了讓我逃跑，而獨自留下來斷後……當時小醜說過，隻要堤奴菈還能戰鬥，他就不會對我下手。」
確實符合小醜的作風。
「……和希斯你們分頭行動的那段時間，我又再次遇見他。」
席露維亞的身體輕輕顫抖起來。
「當時發生了什麽事？」
「……他把我那些部下們的、遺骸……」
席露維亞說剄這裏，已是泣不成聲。
希斯摸了摸她的頭給予安慰，席露維亞這才擠出聲音。
「那個時候，他說堤奴菈馬上就要被殺掉了……而且是被埃斯特拉軍……」
席露維亞搗住了臉龐。
「理智告訴我，那肯定是謊言，但若萬一是真的……想到這裏，我就忍不住慌張起來，開始在軍營裏的帳篷中找來找去……然後就被當成犯人……但是如果我現在被抓住的話，堤奴菈就無法得救……」
所以在軍營的時候，她才會那樣感情用事。
「對不起，居然被那種話給迷惑，我還真是瘋了。」
「……不，我想那應該是事實。」
希斯一臉苦澀，否定席露維亞的話。
「……咦？」
「想要蠱惑人心的話，事實反而比謊言來得更加有效果。但是，事實並不代表就是真相，這是小醜擅用的技倆。」
「但是，為什麽埃斯特拉軍要取堤奴菈的性命呢？」
「……這我也不知道，也許他暗中做了什麽事情間接導致這種結果——」
話說到一半，希斯腦中突然閃過一個疑問。
——小醜喜歡看到人們陷入絕望……
他不隻會唆使人們互相爭搶《劍刻》，還會讓人陷入更加絕望的悲劇之中。
站在小醜的立場來想，目前這個情況下，最殘酷的結局是什麽呢？
「——希斯？」
原本快要浮現出來的答案，被席露維亞冷不防的聲音掩蓋掉了。
「……不行，想不出來。」
「什麽事情？」
希斯脫口而出的話語，令席露維亞眨著眼睛。
「不是啦，我想，埃斯特拉軍不是露蒂洛在指揮的嗎？她應該不會殺死別國的使者才對，所以我才會覺得好像忽略了什麽細節。」
其中一定有什麽致命性的原因。
「……我還是很在意小醜盯上你的原因。」
「皇帝的寶座……我想應該不是這個原因吧？」
的確，布雷吉拉皇帝的血脈可能是個重點，但布雷吉拉神聖國可是遠在絲路的終點，小醜真的會感興趣嗎？
「你們國家有沒有什麽和魔神或者是《劍刻》有關的東西呢……？」
聽到這個問題，席露維亞發出「啊」的一聲。
「之前你也問過同樣的問題……不過我能想到的線索隻有這個。」
她遞給希斯一本厚厚的書。
「這是？」
「我母親——是我親生母親留下的遺物。內容是建立布雷吉拉神聖國的聖者傳記，雖然裏麵並沒有出現魔神或者《劍刻》這些字眼就是了……」席露維亞停頓一會兒後，有些猶豫地說道——
「裏麵有提到一名帶著龍的少女。」
——是艾絲堤爾嗎……？
小醜曾經說過類似的事。
——擊敗魔神的人，既不是賢者也不是十二名圓桌騎士，而是她的祖先——
所以小醜才會一直想方設法襲擊艾絲堤爾。
「這本書可以讓我看看嗎？」
「嗯……」
就在希斯想要伸手接過書的時候。
「——！危險！」
一道紅色的閃光從眼前穿過。
*
「部隊出發！」
隨著露蒂洛一聲令下，三十名……不，現在隻剩二十幾名的士兵緊跟在她身後踏出步伐。
森林中無法讓馬匹奔跑，同時因為沒有道路而必須穿梭在樹林間，所以許多士兵都是輕裝上陣。
此時，露蒂洛身邊傳來帶著疑惑的聲音說道：
「……艾弗納兒大人，我實在難以理解。」
說話的人是多特雷斯。
「哎呀，多特雷斯，你是說我的戰術有什麽漏洞嗎？」
「在下不是這個意思，而是我覺得自己絕對不可能想出這樣的妙計。我們說不定真能解決那隻怪物。」
「那你還有什麽不明白呢？」
「……我不明白的是，為什麽您要讓身為反叛主謀的我擔任副官？」
露蒂洛為難地聳了聳肩。
「多特雷斯，正如你之前說過，我還太年輕，而且這裏的都是你的士兵，要是你不在的話，就無法讓他們好好聽話。一旦他們有什麽閃失，這次作戰就會失敗。」
「……在這種狀況下，難道您不怕我發動偷襲嗎？」
多特雷斯眯起眼，話中明顯帶刺。不過，露蒂洛指著他的胸口說：
「是呀……先前你會對我拔劍相向，並不是出自虛榮或者恐懼，而是想要保護尼可——想要保護自己兒子的那份執念使然。」
不是自尊，而是執念。
正因為多特雷斯舍棄了自尊，才會企圖搶奪《劍刻》。
然而，他這麽做的原因並不是為了爭搶功勳或者掩蓋失敗，而是為了戰鬥。
他是為了繼續留在戰場——這個屬於騎士的場所。
「所以我選擇相信你的那份執念。」
「您相信的不是我，而是那份執念嗎？」
「是的。」
「……您沒想過我會因為這份執念，搶奪勝利的戰果嗎？」
「你還真是沒完沒了耶。聽好了，我的直覺告訴我，你不會背叛，我也相信自己的直覺，就隻是如此而已……好吧，如果你無論如何都無法接受的話，那就聽我這句話吧。」
露蒂洛那對淺紫色的眼瞳微微閃耀
著光芒。
「——就算你背叛我，我還是有能力把你的腦袋砍下來。」
語畢，她露出了試探性的微笑。
「你能接受這種說法嗎？」
多特雷斯靜靜地鞠了一躬。
「您這番話反而讓我比較能接受。」
露蒂洛苦笑著聳了聳肩。
「我也要提醒一下，請你在真的有叛意之際再試探我吧。」
她迴頭望著身後二十幾名士兵拖拉著的「貨物」。
「你們竟然能在區區數刻鍾的時間內，就準備好這個東西，單憑這一點，就值得讓我相信你們。」
多特雷斯對此沒有迴答，而是朝向前方用手一指。
「快要走出森林了。」
刻魔似乎曾經過這裏，眼前原本是一片森林，但現在樹木已經全都化為灰燼崩塌殆盡。
露蒂洛舉起一隻手，示意士兵們停止前進，將艾絲堤爾她們喊了過來。
「大家都準備好了吧？」
「是、是的！」
瑪那緊張得連聲音都變調了。
雖然嘴上說不會扯大家的後腿，但特務小隊裏，就隻有她是第一次和刻魔這種強大的敵人戰鬥。
不管是露蒂洛、艾絲堤爾或是愛莉娜，她們三人都曾和刻魔或是魔王級皇禍交手過。
愛莉娜拍了拍瑪那的肩膀說道：
「沒事的。你想要提升實力，讓自己能留在希斯身邊吧？我們就一起朝著那個目標努力吧。」
愛莉娜曾經有位名叫耶裏歐特的哥哥。也許同是妹妹的立場讓她產生共鳴，才會對瑪那如此親切。
「謝謝你，愛莉娜學姊……艾絲堤爾學姊，你的傷不要緊了嗎？」
「已經沒事了哦，因為是你幫我治療的嘛。」
身為皇禍的艾絲堤爾身上有個不能被別人看到的秘密，那就是她流出的血。所以迴到軍營之後，都是瑪那替她進行治療。
露蒂洛用眼角餘光看著這一切，接著向多特雷斯和他手下的士兵們說道：
「那麽，刻魔本體就由我的小隊負責對付，其他人員就請按預定行事。」
露蒂洛話音剛落，一道黑影就從隊伍正後方飛了過來。
那是一頭巨大的黑龍，但當它落地時，卻隻產生了極輕的震動。
除了士兵之外，就連多特雷斯也發出驚歎。
「最近老是接受你的幫忙，這次又要拜托你了哦，蒂菲。」
黑龍在給予刻魔巨大的打擊後，還是一直留在這裏監視它的一舉一動。雖說刻魔已經再生得差不多了，但現在就算看到蒂菲飛來，刻魔也絲毫沒有動靜，或許它也明白正麵向龍挑戰是個不智之舉吧。
艾絲堤爾憐愛地摸了摸蒂菲的頭，接著這群少女就一起騎上龍背。
黑龍一眨眼間就上升到近百賽爾卡的高度。
接著士兵們也開始行動。
一塊巨大的岩石，直接命中刻魔那巨大的身軀。
這塊巨石不隻比人體還大，簡直就像一輛馬車的大小。從森林中發射過來的岩石，連刻魔也承受不住撞擊，身體為之傾斜。
「好厲害……投石機的威力原來這麽強大……」
瑪那呆呆地張著嘴巴如此說道。
沒錯，露蒂洛讓士兵們準備的東西，正是一台攻城用的投石機。
——就讓我們把森林戰的優勢發揮得淋漓盡致吧。
一般的馬匹無法在森林裏順利前進——也就是能封殺騎兵隊的機動力。另外還有能隱藏行蹤來發動攻擊，以及很容易設置陷阱這兩個優點。
然而，麵對這隻能夠將整片森林踏平並化為灰色平原的刻魔，這些優勢完全沒有意義。
對付如此巨大的軀體，一般的刀劍和魔法效果十分薄弱，而且現在充其量隻有三十名士兵，更是毫無意義。
不過，雖然三十名士兵拿起劍衝鋒陷陣的確沒有意義，但如果有一具需要三十名士兵合力操縱的兵器，那又另當別論。
當然，露蒂洛他們並沒有時間從其他要塞或城鎮中調配到這種東西。
所以她命令士兵砍倒森林中的樹木，當場做出一個簡易的攻城兵器。
先用魔法將樹木砍倒，然後多特雷斯指揮士兵，將其拚裝起來。至於繩索、網子之類無法從森林裏獲得的材料，就拆解帳篷湊合一番。
當然，這台投石器隻是急就章的兵器，很有可能在第一次發射後就毀壞，而且組裝起來後就無法再移動。即使如此，用來攻擊那隻無法動彈的刻魔也已經綽綽有餘。
——雖然我認為他會是個能幹的指揮官，但沒想到行動力加此迅速。
這個作戰計劃雖然是由露蒂洛提出，但實際付諸實現的人，是多特雷斯以及他手下的那些士兵們。
第一發岩石命中之後，緊接著發射的第二發、第三發也都準確命中刻魔。身體被巨石削開的刻魔，發出轟然巨響摔倒在地。
受到打擊的刻魔抖落體表上的灰，散播出大量從刻魔。
「那麽，就開始吧——《英格芙洛》。」
白銀之翼由艾絲堤爾背後伸展開來，向著眼前的從刻魔群灑下羽毛。
雖然從刻魔一碰到白銀羽毛就被淨化消滅，但遠方投擲而來的巨石攻擊依舊持續著，因此從刻魔也不斷地增生。
「露蒂洛學姊，快被它們突破防線了！」
比起《英格芙洛》的淨化，從刻魔的增殖速度更快。
「我也差不多該出擊了。愛莉娜，之後就拜托你了。」
露蒂洛讓愛莉娜暫時在龍背上待命。
她不想在那些士兵麵前秀出愛莉娜身上的《劍刻》。在情勢如此緊迫的劍刻戰爭中，被那麽多士兵看見的話，風聲鐵定會走漏。
「〈白銀乙女〉——《洛威》。」
露蒂洛左手拿著〈圓桌騎士〉中的一把短劍，右手握著召喚《劍刻》形成的大劍，從龍背上縱身一躍。
〈白銀乙女〉這把短劍，原本屬於一位擅長華麗空中戰鬥技巧的騎士。
露蒂洛在空中靈巧地翻轉身體，看準了擊中刻魔的身體後飛散出來巨石碎片，藉由踩踏和跳躍減緩墜落的速度。
順利落到地麵後，她毫不猶豫地將右手上的大劍猛然插進地麵。
「咆哮吧——《洛威》！」
嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——
劍身開始震動起來，同時發出宛如昆蟲振翅般的聲音。
這陣音波吞噬了企圖衝進森林裏的從刻魔。
奇形怪狀的從刻魔群身體微微一顫——緊接著腦袋就毫無預兆地全部炸裂開來。
如同艾絲堤爾的《英格芙洛》擁有淨化能力，露蒂洛的《洛威》具備的能力就是咆哮。
——可惜的是，當目標的體型太大，威力就會大打折扣。
若是小石子大小的物體，會在瞬間爆碎成細沙般的顆粒，但是對付從刻魔這種體型的對手，隻能讓其失去意識，甚至無法破壞軀體。所以，剛才露蒂洛是將目標鎖定為從刻魔的頭部，這才勉強擊潰了它們。
如果對象換成有著巨大身體的刻魔，搞不好連它的腳步都拖不住。
雖然是個不怎麽好用的能力，但如果配合魔力的衝擊一起釋放出去，就能發揮堪稱在十二個《劍刻》中最強的威力。
筆直地佇立在大地上的《洛威》，正不斷地釋放咆哮吞噬著從刻魔。
從刻魔似乎察覺到危險，全都轉身朝向露蒂洛撲了過來。然而——
「該戰鬥了。和我一起奮戰吧——〈圓桌騎士〉們。」
露蒂洛話一說完，虛空中便顯現出十一把利刃。
包含露蒂洛放開的〈白銀乙女〉在內，十二把齊聚的騎士之劍，在從刻魔群中縱橫馳騁，將它們一隻隻斬成碎片。
希斯在單挑時會施展無與倫比的實力，而露蒂洛在多對一的戰鬥中才會發揮真正實力。
區區從刻魔終究無法突破這陣刀風劍雨。
『——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
終於，刻魔本體發出震耳欲聾的怪叫聲，開始行動。
看來它是打算親自動手解決露蒂洛，不過——
巨大的身軀再一次被一發投石攻擊命中，倒了下來。
——到目前為止還算順利。
在討伐刻魔的過程中，最需要避免發生的情況，就是千萬不能讓《劍刻》被破壞。
一旦和刻魔直接接觸，《劍刻》就會被破壞，並且讓持有者也變成刻魔。所以必須在避免直接接觸的情況下削弱它的力量。
如果隻是想破壞刻魔的軀體，露蒂洛或愛莉娜的《劍刻》也可以進行遠距離攻擊。如此一來，就能準確地將它打到暫時無法動彈的程度。
然而，麵對會持續再生的刻魔，這種戰術無法了結它。首先必須阻止從刻魔增殖，同時想辦法封住刻魔的行動，這是討伐刻魔的第一階段。
——接下來隻要希斯和席露維亞能及時迴來，就不需要愛莉娜上場了……
就在此時——
「……？它們的行動改變了？」
逃過艾絲堤爾攻擊的漏網之魚，並沒有朝露蒂洛或是隱藏在森林中的士兵跑去，而是全都衝向相反方向。
——逃跑了嗎？還是打算夾擊？
露蒂洛已經聽說這次的刻魔疑似擁有智能。
不過她還是無法理解從刻魔的意圖。正當她提高警戒之際——
「——露蒂洛公主！」
愛莉娜從盤旋在上空的蒂菲背上跳了下來。
她像是踩著無形踏板般漫步半空，並舞起雙腿，朝刻魔群放出魔力的衝擊波。隻見她的腳上已裝備上《劍刻》形成的腳甲。
在《劍刻》的重擊下，刻魔的身體被削去一大塊，巨大的眼球也因充血而發紫，令人感到毛骨悚然。
即使如此，刻魔仍然無視對自己造成傷害的愛莉娜，一味地朝著森林前進。
這令露蒂洛皺起了臉，而愛莉娜就降落在她的身邊。
「愛莉娜，怎麽了嗎？」
「我從空中看到，刻魔的攻擊目標是希斯他們！」
意外的發展讓露蒂洛不禁懷疑自己的耳朵。
看來，希斯和席露維亞就在刻魔前進的方向。
——這隻刻魔的執念到底是從何而來？
露蒂洛心中懷著一絲不安，但也不得不改變作戰計劃。
*
希斯將席露維亞猛力推開，自己也在地麵上打了個滾。
「我的書！」
席露維亞一屁股摔在地上，那本書也從她的手上掉落在地。
希斯手持《史坦沃克》迅速站了起來。
「……給我出來，是你對吧——小醜！」
希斯對著茂密的森林深處叫喊一聲，一陣宛如貓頭鷹嗚叫的笑聲隨即傳了出來。
『嘿嘿，這位凡人閣下的直覺，還是一如往常地敏銳哪。』
聽到這陣聲音，席露維亞屏住唿吸，緊緊抓住希斯。
小醜曾經唆使席露維亞部下的屍骸攻擊過她，所以她才會怕成這樣。
希斯緊盯著從陰影處現身的人影。
『用這個身體和您見麵，還是第一次吧？咯咯咯！』
席露維亞戰戰兢兢地抬起頭來，接著不禁瞪大了雙眼。
「那是……愛莉娜……？」
「不，這個人是愛莉娜的哥哥耶裏歐特，是他的……遺體。」
希斯的雙手因憤怒而不停顫抖著。
「喂，小醜，之前我對你說過——你的表演一點都不有趣。我對那種表演毫無興趣，你快點給我滾開。」
和愛莉娜擁有相同容貌的遺體，露出瘋狂的神色。
『嗬嗬，您仍然那麽善於挑釁哪。』
「是你太好懂而已。」
希斯將長槍水平架起，拍了一下圓錐狀的槍身。
傷口還在疼痛，左邊的手臂有種抽筋的感覺，現在的自己很難說是最佳狀態。
——不過，希斯有自信此時能夠使出最強的刺擊。
憤怒讓希斯毫不在意身上的傷痛，頭腦也十分冷靜，足以充分駕馭心中激昂的情緒。
希斯和小醜相視對峙，短暫的一瞬就像永遠一般長久。此時，後方傳來一聲炮擊般的巨大轟鳴聲。
一陣土塵揚起，希斯察覺到那是露蒂洛他們向刻魔發起的進攻。
就在這一刻，他向著小醜衝了過去。
——必須在這裏把這家夥解決掉！
希斯毫無任何準備動作，從十步外的距離瞬間逼近並刺出一擊，小醜不禁驚訝地睜大雙眼。
鏘地一聲，紅色碎片在空中飛散開來。
——皇禍的結界……彈開了希斯那一擊。
小醜的身體四周，飄浮著好幾個由皇禍的魔力描繪而成的紅色魔法陣。在剛才希斯擺出架勢時，對手當然也做好應對準備。
雖然希斯曾經打破耶裏歐特操控的相同結界，但小醜卻利用結界來滑開希斯的長槍攻擊軌道。
——這家夥好強。
僅僅一次攻擊，就讓希斯深刻感受到這一點。
之前希斯能夠贏過擁有強大力量的耶裏歐特，是因為當時耶裏歐特還無法掌控剛取得的力量——換句話說，就是能靠技巧尋找可乘之機。
雖然不太想承認，但小醜操控魔力的能力確實強過耶裏歐特。
能夠化解希斯的槍術，就代表小醜擁有和他同等，甚至淩駕在他之上的技巧。
如此高等的技巧搭配魔王級皇禍的力量，眼前的對手著實教人感到絕望。
『這可真是不得了，您的實力好像增加不少嘛。』
「……這樣的話，能不能請你老老實實地被我打敗呢？我實在無法忍受你這樣隨便驅使這副軀體。」
『唉呀唉呀，你這麽說還真是奇怪哪——』
小醜奸笑著，操縱著遺骸將臉湊上來。
『——殺了這名人物的人，就是您哪——』
希斯頓時緊緊咬住牙關。
席露維亞臉色慘白地望了過來。
「是的，你說的沒錯。耶裏歐特是在和我戰鬥之後光榮地死去，我不允許你玷汙他那份榮耀。」
耶裏歐特確實做出不可原諒的事情。
和他戰鬥的時候，希斯也當真想要殺死他。
不過，最後他還是懸崖勒馬。
他也許還能成為他們的夥伴。
『嗬，您現在的表情真是美妙，真想親眼看到閣下陷入絕望的瞬間哪——』
正當小醜放聲大笑時，希斯改變了手中長槍的方向。
零距離使出的一擊，終於擊碎了紅色結界。
『……真是的，希望您不要隨意破壞這個身體呀。』
長槍的確刺中了小醜的身體。
雖然刺中了，卻沒能將他貫穿。
小醜的手心流出結晶化的血液，就這麽擋下了《史坦沃克》的突刺。
接著，小醜慢慢握緊拳頭，《劍刻》化成的長槍也隨之發出嘎吱嘎吱的聲響。
——他要攻擊了嗎？
希斯趕緊將槍尾踢起——
『了不起，不過在下今天並不是來找閣下您的哦。』
小醜輕飄飄地逃向空中
。
『席露維亞大小姐，看來約定的期限很快就要結束了，您還在這種地方打混，這樣好嗎？堤奴菈夫人的性命已經岌岌可危了哦！』
「事到如今，你以為我還會相信你說的話嗎？」
席露維亞露出堅定的表情瞪著小醜，隻見小醜一副陶醉的模樣抱住自己的身體。
『您還真是勇敢，實在是值得讚揚。原來如此，如此果敢的表現，確實和堤奴菈夫人十分相似呐。』
小醜裝模作樣地這麽說，並睜大一隻眼睛伸出食指。
『畢竟那位婦人在和龍對戰的時候，也是毫不退縮，勇敢迎戰了呢。』
——龍……？
希斯一時無法理解他這麽說的意思。
即使如此，希斯還是能感覺到這段話背後肯定藏著令人反感的事實。
「你這話是什麽意思？」
「席露維，不要聽他胡說。」
希斯擋在席露維亞麵前，小醜見狀左右搖晃著食指。
『嘻嘻，真是英雄救美呀。簡直就像是一名騎士，那我就給閣下您一個提示吧。』
小醜露出醜陋的笑容這麽說道：
『席露維亞大小姐身上既然擁有《劍刻》，就表示大小姐曾經被被《劍刻》持有者襲擊過吧？』
煽動其他《劍刻》持有者，對小醜來說並不是難事。
席露維亞擁有《劍刻》，而且原持有者的領主被謀殺，隻要小醜將這兩件事情散播出去，不用花多少功夫，就能讓人相信她就是刺殺領主的真兇。
那麽，如果被他蒙騙的人，不隻有一個的話？
——她會被埃斯特拉軍殺死——
希斯猛然轉頭望向森林對麵的怪物——也就是露蒂洛她們正在討伐的刻魔。
「你這家夥……難不成……」
『您猜對了！』
看到小醜興奮地叫喊著，希斯突然感到一陣惡心想吐。
——這個家夥居然做出這種事……
「什麽？到底是怎麽迴事？」
『哦呀，您還不明白嗎？』
「——給我閉嘴，不準再說了！」
希斯朝著小醜擲出長槍，但小醜隻是微微側身，輕鬆躲閃了過去。
同時，刻魔仿佛是和他相唿應似地怪叫了起來。
『——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
看來露蒂洛她們終於展開全麵攻擊了。
撼動整座森林的咆哮聲，令希斯也忍不住搗住耳朵。
小醜也沒有放過這個機會，飄飄然地落在席露維亞麵前。
『嘿嘿，那位婦人也瘋狂起來了呢。』
小醜抬頭看著森林遠方，一臉欣慰地這麽說著。
「你、你說什麽……」
「可惡——快迴來啊！《史坦沃克》——席露維，別聽他的胡言亂語！」
一輪紅色魔法陣擋在長槍之前——橫亙在希斯和長槍之間。
那是耶裏歐特從艾絲堤爾身上奪走的魔力。
無法取迴長槍的希斯，這下也拿小醜沒輒了。
『你們稱為刻魔的怪物，其實就是擁有《劍刻》的人類。當《劍刻》被汙染到無法承受時，持有者就會變成那種樣子。』
排除掉希斯這個礙事者後，小醜狀似親密地搭住席露維亞的肩頭，然後指了指森林遠處的——刻魔那副巨大的身軀。
『請您好好欣賞，您所敬愛的堤奴菈夫人，展現出如此英姿呀。』
巨大的眼球咕嚕咕嚕地轉動著，木樁子般粗壯而且尾端尖銳的足部，就這麽紮在地麵上。
每走一步，它便揚起大量塵土，大地也為之撼動。
一道蒼藍色的魔力衝擊波襲向巨大的眼球，想必是愛莉娜用《劍刻》展開攻擊。
大量的「灰」從被轟爛的眼球裏撒出，周圍的森林也被漸漸地汙染變質。受到攻擊的眼球充血發紫，更增添一股恐怖的氣息。
那隻刻魔造成了一幅宛如世界末日般的可怕光景。
而小醜現在就是指著那隻刻魔，並稱它為堤奴菈。
「那、那是……堤奴菈……？」
堤奴菈是席露維亞的劍術啟蒙老師，並且保護她直到最後一刻，是她最親近的人。所以當席露維亞被《劍刻》持有者襲擊的時候，堤奴菈肯定也是不離不棄地在身邊保護她。
當時堤奴菈應該也是將席露維亞護在身後吧。
但奇怪的是，明明是她擋在前麵，為什麽最後得到那個《劍刻》的人卻是席露維亞？
除非堤奴菈早就是《劍刻》的持有者。
而碎掉的就是她身上的劍刻。
席露維亞癱坐了下來。
瞳孔中映照不出任何感情的色彩。
甚至連眼淚都沒有流下半滴。
席露維亞的理智拒絕接受過於殘酷的事實，陷入神智恍惚的狀態。
『還真是出於意料啊，僅僅是這樣就露出這種表情，接下來可是會前途多難的哦。』
「你這家夥！」
《史坦沃克》終於迴到希斯手中，他用渾身的力氣釋放出突刺。
『唉呀唉呀，請不要這麽衝動，現在還是中場休息時間哦！』
希斯的槍尖離小醜隻有毫厘之距。
一顆紅色的小型球體釋出閃電，擋住了槍尖。
——這家夥……居然把耶裏歐特使用過的那種盾牌聚集在一點上……！
之前耶裏歐特曾用魔力凝聚成一個球型，保護全身上下。
長槍刺入了這個高濃度的魔力球上，就被牢牢地釘在那裏，怎麽拉扯都紋風不動。
「唔……啊……」
小醜拉著席露維亞的頭發，將她拉了起來。
『起來，現在不是發呆的場合吧？抬起頭來好好看著！』
小醜手指的方向，有一大片灰色正向著這裏擴展開來。
——是從刻魔……？
那些從刻魔再一次吞噬森林，向希斯他們衝了過來。刻魔應該正在和露蒂洛她們交戰才對，為什麽它會將貴重的戰力分散到這裏來呢？
希斯在刹那間恍然大悟，抬起頭來。隻見刻魔那顆充血發紫的眼球正看著這裏——不對，是看著席露維亞。
『嘿嘿，那份執念連在下也甘拜下風呀。哎呀，人類那名為憎惡的力量還真是令人畏懼呐。』
「憎、惡……」
席露維亞啞然失色地喃喃自語，小醜顯得一臉意外。
『哦呀，您沒注意到嗎？隻有在閣下靠近時，堤奴菈夫人才會變得具有攻擊性呢。』
「是、我……？堤奴菈她、憎恨著、我……？」
席露維亞神色呆滯。這原本是她不必知道的事實，但小醜硬是特地說了出來。
「——貫穿吧，」
『嗬哦！精彩！』
希斯這時終於擊碎魔力球，並踏上一步，將身體擋在了席露維亞和小醜之間。
小醜再次逃到空中，嘻嘻地露出微笑。
『您還真是拚命呐。不過，先別管在下，還是先應付堤奴菈夫人那邊比較好吧？』
小醜這麽說道，同時用手指了指森林那邊迫近而來的刻魔和從刻魔。
『小醜不會說謊，所以在欣賞堤奴菈夫人表演的這段期間，在下是絕不會加害於各位的哪。』
希斯苦悶地呻吟了起來。
森林那邊衝過來的刻魔，馬上就要來到眼前。
希斯扶起席露維亞，將她護在身後，然後馬上迎戰大軍壓境般衝過來的從刻魔。
『之前刻魔向高高飛在自己頭頂的黑龍發起攻擊，您難道不覺得
奇怪嗎？而且不惜劇烈改變自己的身體構造，也要發動那樣的攻擊——』
「給我閉嘴！」
希斯往上一刺，戳穿一隻長有翅膀的從刻魔，並直接往下一隻從刻魔身上劈下，再朝停下動作的幾隻從刻魔使出三段突刺，將它們一舉消滅。
『為什麽才不到一天的時間，就能把我辛苦打破的《劍刻》封印再衝破一層呢？』
威力增強的從刻魔正吞噬著周圍的樹木和大地，體型不斷增大。
麵對從腳底迫近的侵蝕，希斯也不得不往後退。
『這次事情的發展也超乎在下的預料，堤奴菈夫人——就是諸位稱為刻魔的這個怪物，竟然擁有明確的憎惡和意誌呢。』
——刻魔盯上了我們其中某一個人，並且懷抱著憎恨，讓我也都感到不寒而栗——
那份憎惡的意念，連艾絲堤爾都感到害怕。
當時在場的人有希斯、艾絲堤爾和西爾維亞。
每次刻魔發狂地發動攻擊時，席露維亞都在現場。
小醜露出惡魔般的微笑，望向席露維亞。
『在下也不禁充滿好奇呀，席露維亞大小姐，您到底對堤奴菈夫人做了什麽事？唉呀唉呀，就算變成一隻沒有理性的怪物，還是記得那份執著，就連在下也摸不著頭緒呢，哈哈哈哈哈！』
「席露維，你快逃！我快要撐不——？」
希斯迴過頭去，不禁屏住唿吸。
席露維亞的眼瞳完全變得暗淡無光。
臉色宛如蠟紙般蒼白，甚至讓人懷疑她是不是還活著。
希斯從沒想過人類居然會露出這樣的表情。
這樣的情況就是所謂的精神崩潰吧。
「席露維……！
——沒救了嗎……？
接著，麵對蜂擁而至的從刻魔，希斯也不禁彎下膝蓋。
到此為止了——正當希斯這麽想的時候。
一陣銀色清風，自從刻魔的大軍中橫掃而過。
*
「你真是的，要是沒有我在的話，已經死了多少次了啊？」
一道人影輕飄飄地從天而降，是艾絲堤爾。
她後背那對銀色雙翼，比原本還要小上許多。
蜂擁而至的灰色從刻魔，全都開始嘩啦嘩啦地瓦解破碎。
原本陶醉在享樂氣氛中的小醜，此時也因此睜大雙眼。
「席露維……」
看著眼前這名精神崩潰的少女，艾絲堤爾緊緊咬住嘴唇。
「希斯，席露維亞就拜托你了。」
說罷，她轉身麵向小醜。
「我找這家夥有點事情。」
小醜恭敬地一鞠躬。
『惶恐至極，初次見麵，在下名叫小醜……和您一樣也是個賣藝醜角。』
看到小醜裝模作樣地自報名號，艾絲堤爾撥了一下銀色長發。
「哦，你就是小醜嗎？和你算是第一次見麵吧……我有必要自我介紹嗎？」
『嗬嗬，既然站上表演舞台，就必須先報上名號吧？』
艾絲堤爾認同地點點頭後，接著提起裙擺彎腰行禮。
「我叫艾絲堤爾·諾恩·修特倫——是北方魔王候補第一順位——請多指教。」
這兩人是第一次直接麵對麵。
但希斯見過眼前這幅光景。
同樣身為魔王候補的少女和少年兩位皇禍，也曾經像這樣互相自我介紹。
結果少女中了陷阱，而少年敗給他者之手。
身為皇禍的兩人，沒有在決鬥中分出勝負。
艾絲堤爾原地轉了一圈。
「雖然我有很多事情想講，但首先能讓我簡單說一句嗎？」
『請說。』
小醜張開了雙臂這麽說。
「你現在用的魔力全都是我的，所以——給我還迴來。」
殘留在耶裏歐特體內的魔力，以及還沒分出勝負的遺骸，全都屬於艾絲堤爾所有，所以她才會這麽說。
現在艾絲堤爾體內已經沒有足以稱為魔王的魔力。
她隻是一名和普通人類沒有兩樣的少女。
即使如此，她的表現仍舊讓希斯感到戰栗。
『哼哼，簡直說笑！』
小醜的雙手中，出現一顆由魔力凝聚而成的球體。
就是將希斯的長槍輕而易舉擋下的魔力球。
——用那東西來攻擊的話，威力非同小可……！
相對地，艾絲堤爾卻毫無防備地衝了上去。
正當希斯以為她要接觸到魔力球之時——
啪啦——
一聲奇妙的聲音撕裂了空氣。
『什麽？』
身上噴出結晶化鮮血的人，反倒是小醜。
——是銀龍絲線！
如箭頭般的利刃在空中飛舞著。據說這是用銀龍體毛編織而成的絲線，具有排斥魔力的特性。
就算失去魔王之力，但艾絲堤爾並沒有失去自信和技巧。
——力量這種東西，可是出乎意料地不可靠哦——
正如艾絲堤爾所言，就算沒有了魔力，她還是非常強大。
被箭頭牽引的絲線，描繪著不規則的軌跡，將小醜的身體一圈圈纏繞起來。
『唔。』
不過，即使從全方位都降下絲線之刃，小醜仍舊張開雙臂將魔力球發射出去。
爆炸的衝擊波將周圍的樹木紛紛扳倒。
——逃走了？
小醜仰天跳躍起來。
原來他是用爆炸彈飛那些絲線，同時借著衝擊波從綠線的包圍網中逃了出來。
『被取走了一隻腳嗎？』
隻見逃到空中的小醜，右腳被整個切了下來。
不過，他並不理解眼前的狀況。
「你以為，我會讓你和她一對一地戰鬥嗎？」
艾絲堤爾可沒有叫希斯在旁邊乖乖看著。
他瞄準小醜的背部縱身一躍。
『從旁插手真是不解風情呐。』
雖然嘴上說得輕鬆，但此時小醜的表情中滲出一絲焦急。
即使知道紅色魔力球會將槍尖擋下，希斯仍毫不猶豫刺出一槍。啲地一聲，球體被擊碎，《史坦沃克》將小醜的側腹削去一大塊。
兩人仿佛扭打成一團般，一同摔落到地麵上，接著希斯很快就撐著長槍站起身來。
雖然小醜也同時站了起來，不過絲線馬上就落在他的身上。
盡管臉上、手臂上、全身上下都被割傷，但小醜還是靈巧地扭動身體避開致命一擊。
希斯則相準絲線的縫隙刺出長槍。
小醜再次張起魔力之盾，仍被擊飛出去。
『……原來如此，真是配合得天衣無縫呐。』
小醜送上稱讚的話語，但聲音裏已經不像剛才那麽焦急。
隻見他在說話的同時，身上的傷正在逐漸恢複……不，是正在再生。不隻被砍掉的右腳，就連身上破損的衣物也一並複原了。被絲線擦過造成的小傷口，也在不出數秒剛徹底消失。
希斯和艾絲堤爾兩人的身手並不遜於小醜。
不過，小醜擁有從艾絲堤爾身上奪得的龐大魔力，使他獲得強大的複原能力，這方麵的能耐恐怕和刻魔不相上下。說起來，小醜到目前為止都還沒有認真發動攻擊。
如果他以不遜於希斯的身手使出那份力量，兩人恐怕會難以招架。
——還不夠！
想要打倒小醜，還缺少某項決定性的條件。
小醜仿佛是看穿了希斯的想法，笑了起來。
『嗬嗬，看到兩位
如此驍勇，實在令在下有些不願出言打斷，但閣下應該麵對的敵人並不是在下哦？』
小醜這麽說完，便朝希斯他們的後方——也就是森林的另一頭望去。
希斯這才迴過神來猛然迴頭一看，隻見一片巨大的陰影從頭上逼近。
——刻魔居然直接出動了……！
而且還朝著精神恍惚，處於無防備狀態的席露維亞衝了過來。
小醜的確說過不會出手攻擊席露維亞，但刻魔並不受小醜控製。
席露維亞的性命，正要被她最思念的那個人親手埋葬。
*
「咆哮吧——《洛威》！」
隨著露蒂洛的一聲怒吼，一道淡紫色的劍光炸了開來。
近在眼前的巨大身軀被一刀兩斷，然而刻魔並沒有因此停下腳步。
雖然身體因此突然傾斜，不過殘留在左右兩邊的昆蟲腳仍然支撐著軀體，刻魔渾身噴灑著灰色體液，繼續前進。
「吹散吧——《弗謝》！」
蒼藍色的衝擊波直接命中刻魔的巨大身軀。
這一擊雖然不像露蒂洛的破壞力那麽強大，但被劈開的身軀仍舊承受不住衝擊，大幅傾倒在地。
「希斯，沒事吧？」
愛莉娜立刻降落在希斯身邊，而露蒂洛則是站在刻魔的另一側。
希斯頓時臉色蒼白，內心大喊不妙。
——小醜現在可是使用著耶裏歐特的身體啊！
那是愛莉娜的哥哥，希斯他們還沒將他的死訊告訴她。
不過，希斯迴過頭後，卻沒看到小醜的身影。
「……抱歉，讓他溜掉了呢！」
艾絲堤爾少見地露出懊悔的表情。
對她來說，抓住小醜是奪迴魔力的最快捷徑，而且還能夠一雪前恥，讓他逃掉實在是一大損失。
希斯輕輕握住她的手。
「沒關係，反正那家夥會主動出現，到時候我們再把他收拾掉就行了。」
「……希斯，你竟然變得這麽樂觀啊？」
「這有什麽好吃驚的嗎？」
接著，艾絲堤爾露出開心的笑容。
「嘿嘿嘿，希斯的手好暖和哦！」
「是、是嗎？」
「……嗯，謝謝你，我稍微打起精神了。」
就在兩人說話的時候，刻魔再次站了起來，剛才露蒂洛造成的傷口也開始愈合。
「愛莉娜，你們的作戰計劃進行得怎麽樣？」
「刻魔開始猛衝過來的時候，我和露蒂洛公主兩個人也攔不住它，結果就被它突破包圍了。」
看起來露蒂洛設計好的討伐戰術，因為刻魔出乎意料的行動而被打亂。
「接下來還有什麽計劃嗎？」
艾絲堤爾毫不猶豫地這麽問。
愛莉娜也跟著點點頭。
「瑪那他們正在抓緊空檔，調整投石機的方向，不過我想應該來不及……」
愛莉娜一副欲言又止的模樣，沿著她的視線看去，有某樣東西發出閃光。那是露蒂洛用〈占刻〉之劍發出的信號。
不過，艾絲堤爾卻少見地用抗議的目光瞪向露蒂洛。
「要用第三方案……？等一下，我還沒有對刻魔發動〈門〉的力量啊。」
「艾絲堤爾，露蒂洛公主的判斷是正確的。這次的刻魔很明顯就是衝著席露維亞來的。第一方案和第二方案都是將刻魔當做沒有明確目的的怪物為前提。既然知道它有行動意誌，就隻能放棄讓裏麵的人恢複原貌了。」
艾絲堤爾鼓起雙頰。
「……我知道露蒂洛是以我們的安全為第一考量，不過身為賣藝醜角，那種做法等於是失敗呀。」
「等、等一下，我沒聽過你們說的作戰計劃，第三方案是什麽？」
愛莉娜看了一眼飛在高空的蒂菲。
「用龍的吐息將刻魔燒到連灰都不剩。隻要把它完全消滅的話，就算是刻魔也會死吧？」
的確，三人一起釋放出《劍刻》之力的話，再強大的刻魔想必也會被轟成灰燼。接下來再用蒂菲的龍之吐息來焚燒，刻魔就會不留任何痕跡地被消減殆盡吧。
——但是，這麽做就表示對被刻魔吞噬掉的人類見死不救。
憑藉艾絲堤爾的封印能力，還是有可能將《劍刻》持有者救出來。
但是，現在第二重封印已經被打破，這已經不是百分之百可行的方法了。而且既然它盯上了席露維亞，就更沒有時間慢條斯理將它封印。
將人類和刻魔一起消滅，幾乎已經是必然的結論。
「……稍等一下。」
「希斯？」
「那個人對席露維來說很重要。」
愛莉娜和艾絲堤爾麵麵相覷。
「希斯，你知道裏麵的人是誰嗎？」
「……知道。小醜認為我們會殺死那個人——我想，他的意思是指除此之外別無他法。」
換句話說，露蒂洛提出的第三方案，確實能將刻魔殺死。
「那我們不就隻能——」
「我明白！再等一下，真的一下就好，請你們再給我一點時間。」
「希斯……」
愛莉娜話未出口，艾絲堤爾就蜷曲起身體。
「你有什麽計劃嗎？」
「……沒有，但我認為還有事情可做……」
「如果照你的方法去做——有人會因此歡笑嗎？」
這就是艾絲堤爾的行動準則，哪怕是這個時候也不會改變。
希斯感到心中湧上了希望。
「我會逗她發笑的。我想，要是在這裏放棄的話，恐怕席露維這輩子不會再有笑容了。」
艾絲堤爾啪地拍了他的背一下。
「那你就去吧。既然希斯都這麽說了，肯定就能做到。」
艾絲堤爾這麽說著，雙手垂下了兩個用絲線連著的箭頭。
「那個——就交給我來對付吧。」
盡管她已經失去罪禍的力量，隻是區區人類之身，不過希斯仿佛從她的背影中看到魔王的身姿。
*
父親是皇帝。
在席露維亞的記憶中，自己直接謁見父親的次數隻有兩次。
僅僅隻有兩次而已。其中一次還是自己率領視察團準備出發前往埃斯特拉的時候。
相互間的對話更是屈指可數。
兄弟姊妹們全都是競爭對手。
雖然席露維亞對皇帝的寶座沒有興趣，但他們並不這麽想。
席露維亞隨時隨地都有可能遭到競爭者的暗算。
而唯一能夠給予自己溫暖的人就是堤奴菈。
席露維亞的母親其實是堤奴菝的姊姊，她們兩人好像是出身於一個沒落的貴族世家，之後受雇當上皇族的傭人。
擁有美貌的姊姊深得皇帝喜愛，由此懷了孩子。席露維亞作為皇族的順位會這麽低，就是因為這個原因。
隻是，原本身體就不太好的母親，生下席露維亞後就撒手人寰，同一時期懷孕的堤奴菈最終也隻生下一個死胎。
……而她的丈夫已經在不久前戰死了。
席露維亞和堤奴菈兩人都失去了親人的溫暖，之後互相依偎著一路走了過來。
明明如此——
——隻有在閣下靠近時，堤奴菈夫人才會變得具有攻擊性呢——
原來自己一直被她憎恨著。
自己一直將她當成母親般敬仰，沒想到堤奴菈居然會憎恨自己。
席露維亞不願承認，不願相信這一點。
——我也有一個女兒哦——
隻有
在希斯帶著席露維亞離開軍營後，露蒂洛向愛莉娜、瑪那以及艾絲堤爾如此說明。
「該說是幸運吧，有好幾位士兵看到已經死去的弗蘭克林——就是那具遺體的名字——在事件發生時出現過。所以他們才能理解這次事件的真相。」
「先不說這個，露蒂洛你的臉不要緊嗎？」
聽說露蒂洛的臉受傷，艾絲堤爾擔心地這麽問道。
「沒事的……畢竟席露維亞隻是一時失手。」
雖說一切出於意外，但席露維亞在驚慌失措下所刺出槍斧，露蒂洛還不至於躲不開。
當時她隻是因為事出突然，忍不住發出驚唿而已。
即使如此，這聲叫喊也足以成為誘使士兵暴動的導火線。
「露蒂洛，你可是女孩子耶，不能讓自己的臉蛋受傷哦？」
「……我知道，這點我很清楚。」
雖然艾絲堤爾說得一派輕鬆，但是她也認為露蒂洛臉上的傷，也是讓士兵們情緒激昂的原因。
露蒂洛也明白自己是國民偶像，不過如果這樣的頭銜能緩和眾人心中的不安，也算是十分劃算的代價。
所以，看到象征救星的露蒂洛受到傷害，也難怪臣民會怒不可抑。
「不管怎樣，這次的事件也是因為小醜操縱屍體引發的吧？」
露蒂洛點頭迴應艾絲堤爾的問題。
「你說得沒錯。拜此所賜，我們失去了希斯和帶著《劍刻》的席露維亞這兩張王牌……真是完全中了小醜的計。」
希斯抱起席露維亞後，就用《史坦沃克》逃走了。
當時要不是希斯在場，根本不可能救走席露維亞。不過，救她一命的後果，就是失去了和他們聯係的方法。
「你不打算去找他們迴來嗎？」
愛莉娜這麽問道，露蒂洛搖了搖頭。
「聽到有怪物會操縱死屍，士兵們都很害怕。這種狀況下，我們也不應該單獨行動。」
這也是露蒂洛——不，該說是騎士團為什麽無法將小醜的存在公諸於世的原因。
小醜不知會在何時何處出現，而且還會操縱屍體，在耳邊慫恿他人去搶奪《劍刻》。
如果讓世人知道這號人物的存在，百姓們一定會陷入巨大的恐慌。目前已經有刻魔和皇禍的雙重威脅了，若再讓人們知道連王都也不安全，這份恐懼與不安一定會擴散全境。
同時，一旦公布這項消息，就代表騎士團承認小醜能夠準確掌握《劍刻》的所在位置。這麽一來，想得到《劍刻》的掠奪者，或許會去找小醜的幫忙。
「但是現在那些士兵因為同伴的死被褻瀆，每個人心裏都被憤怒的情感占據。」
士兵們確實正處於混亂，但現在他們憤怒的槍口也確實朝著正確的方向。
「要是錯過這個機會，他們就再也無法戰鬥了，想要和刻魔決戰就隻能趁現在。」
據艾絲堤爾所說，〈門〉的下一層封印也已經被刻魔衝破。
——現在不能再給它更多的時間了。
要是不在這個時機將它打倒，露蒂洛沒把握能在下一次交手中打贏它——不，說不定現在就已經應付不來了。
「無論如何，失去希斯實在是巨大的損失。」
愛莉娜沉痛地如此說道，但露蒂洛卻搖了搖頭。
「不光是希斯，沒留住《史提爾》也是失策。」
「就是剛才席露維亞小姐拿的武器嗎？」
「嗯。雖然我不知道她是怎麽得到的，但那個《劍刻》原本是由卡爾蒙納卿——是某位騎士所持有的。」
大約在兩個月前，卡爾蒙納遭到家臣叛變，失去了《劍刻》。
「難道《劍刻》比希斯還要重要嗎？」
聽到愛莉娜語帶責難地這麽問道，露蒂洛婉轉地解釋道：
「愛莉娜，就好比你的《弗謝》可以在空中步行那般，每個《劍刻》都具備著固有能力。而我認為艾絲堤爾的《劍刻》效果最顯著。」
艾絲堤爾的《英格芙洛》能以羽毛封印刻魔和罪禍的力量，在對付刻魔時更是具備致命性的效果——光是接觸，就能讓刻魔直接蒸發。
「而《史提爾》的能力是『重量』，你想想，刻魔那巨大的身軀，要是被遠超過體重的重壓擊中，會怎麽樣呢？」
也就是說，敵人的體型愈巨大，這項能力就愈有效。
「而且，那個力量也能防止從刻魔擴散。三個月前，卡爾蒙納卿利用這個能力和我們並肩作戰……」
他是一位優秀的騎士，也是一位可靠的戰友。
愛莉娜若有所思地點點頭。
「那麽，希斯的《史坦沃克》就是類似跳躍的能力嗎？」
「是的，原理好像是利用長槍自身加速的能力，希斯說那個能力還能用來投擲。」
《史坦沃克》的能力在一對一的情況下能夠發揮莫大的威力。
然而，在團體戰之中，那並非不可或缺的能力。
「不過，希斯的長處並不在於他的《劍刻》就是了。」
露蒂洛忍不住勾出微笑——結果在場的所有人都看到了。
「瑪那，這就叫作什麽來著？」
「是叫癡迷呢。」
「露蒂洛，你真的是很喜歡他呢！」
「你、你們太多嘴了！」
露蒂洛咳了一聲後，測目環視所有人。
「總之，接下來就要采取討伐刻魔的作戰行動，各位都明白自己的任務吧？」
「那倒沒是問題，但真的不用管希斯了嗎？」
對於一臉不安的愛莉娜，露蒂洛充滿自信地點了點頭。
「沒必要去找他，因為——」
「「——因為他肯定會自己趕迴來。」」
說出這句話的，不隻是露蒂洛一個人。
隻見露蒂洛驚訝地睜大了雙眼，艾絲堤爾則是滿臉笑容。
「因為他保證過會保護我。」
所以他一定會迴來。希斯就是這樣的男人。
但是，露蒂洛卻略顯失落地歎了口氣。
——你的一切，就由我來保護——
希斯也對露蒂洛說過同樣的話。
不過，希斯會這麽說，是為了請求露蒂洛保護艾絲堤爾，再由他來保護露蒂洛，理由截然不同。
之後，每當露蒂洛陪入困境——而且是讓人徹底絕望的絕境時，希斯總是二話不說地前來拯救她，而且還多達三次。
即使隻有一次也好，露蒂洛很想聽到希斯親口說——「我隻想保護你一人」。
此時露蒂洛發現自己鬧起了別扭，於是她再次搖搖頭。
「希斯確實那樣說過，因為他是屬於你的賣藝醜角嘛！」
「是啊，不過他也是露蒂洛的騎士呀。」
「所以我會保護他。」
「所以我會幫助他。」
這是露蒂洛和艾絲堤爾之間達成的協議。
一旁的愛莉娜和瑪那都露出一副呆滯的表情。
「兩位，我想我說過很多次了，但又當騎士又當賣藝醜角，不是很奇怪的事嗎？」
「「哪裏奇怪了？」」
露蒂洛和艾絲堤爾露出極為認真的神色，同時側著腦袋不解地說。
「以華麗的姿態站在民眾麵前的騎士，在某種意義上來說就是賣藝醜角吧？」
「對啊，引人發笑的賣藝醜角，就算同時是騎士也沒什麽好奇怪吧？」
一頭霧水的愛莉娜和瑪那兩人聽得雙目發直。
「艾、艾絲堤爾，露蒂
洛公主，你們稍微冷靜點。而、而且，露蒂洛公主你之前也說過，自己絕對不會成為賣藝醜角吧？」
「就、就是說啊，艾絲堤爾學姊你也曾說過待在學園裏很悶吧？」
看來對她們兩人來說，剛才露蒂洛和艾絲堤爾的迴答實在教人難以理解。
「事到如今，你們怎麽還在說這種話呀……？」
露蒂洛歪著腦袋這麽說。
「每次艾絲堤爾引起騷亂，希斯也會被卷入其中，而我為了製止他們倆而追著到處跑……這樣看來，我不就跟表演雜耍一樣嗎？既然如此，不管是我成為賣藝醜角，或者艾絲堤爾成為騎士，和現在也沒什麽不一樣吧？」
看來，露蒂洛早就領悟了這件不該明白的事實。
正如艾絲堤爾計劃讓露蒂洛和希斯當上賣藝醜角一樣，露蒂洛也同時計劃著讓艾絲堤爾和希斯成為騎士。
原本該是完全背道而馳的願望，不知為何竟然會達成共識。
艾絲堤爾滿是感慨地點頭表示同意。
「就是這樣……說起來，這件事你還沒和希斯說吧？」
「哎呀，我以為你早就已經和他說過了呢？」
「有的時候把話說死，隻會變成落花有意，流水無情的下場嘛。」
「聽你這麽說，我想這一次希斯應該會采『花』迴來吧？」
露蒂洛帶著些許無奈這麽說道，艾絲堤爾也表示認同。
「……嗯，我也覺得他會帶席露維亞一起迴來。」
「是啊……」
看著這兩人沉重地歎氣，愛莉娜有些膽怯地喃喃自語道：
「怎麽辦啊……這麽一來，希斯的身邊還容得下我嗎？」
隻不過，她們並不知道。
愛莉娜所苦惱的這件事，正是將席露維亞逼上困境的原因。
*
縱身跳上粗壯樹枝，同時唿喚金色長槍，接著跳上長槍飛上天空，希斯一路重複著相同的跳躍動作。
「——到這裏應該就沒事了吧。」
軍營的燈火看起來已在遠方，希斯這才跳迴地麵。看這距離，應該有五百賽爾卡了吧。
「席露維……？」
被希斯攔腰抱起的席露維亞不發一語，她應該沒有昏倒才對。
希斯輕輕將她放下後，她才低著頭擠出一句話。
「……為什麽，要救我？」
「呃，因為我想那個時候最適合出來救你的人就是我啊。」
雖然身上的傷勢仍然疼痛，但當時不管從位置或是依《劍刻》的能力來看，能夠安全救出席露維亞的人就隻有希斯。
「……你這樣可能會被軍營裏的人當成叛徒吧？」
「呃，咦？這、這下該怎麽辦……」
看來希斯完全沒有考慮過那種可能性。
的確，席露維亞不僅被懷疑是襲擊殺害士兵的犯人，而且她還用槍斧指向身為指揮官的露蒂洛。
但希斯卻出手將她救走，如此一來就算被懷疑兩人是同黨也不足為奇。
看著希斯一臉狼狽，席露維亞的情緒已經超乎愕然，到達了困惑的地步。她瞪大了雙眼說道：
「你、你該不會根本沒考慮到這一點吧？」
「因為當時你麵臨生命危險啊！」
「那又怎麽樣？為了幫助別人而讓自己陷入危險，隻有傻子才會這麽做吧？」
「——才不是傻子！」
希斯一掃軟弱的態度，堅決地這麽說道。
——我對這一點絕不妥協。
「幫助別人才不是傻事，見死不救的人才是蠢蛋！」
「什、什麽呀……」
席露維亞被這股氣勢逼退了一步。
「人死不能複生，不管之後再怎麽後悔歎息，全都於事無補。」
希斯曾經有一位十分敬愛的師兄。
師兄並沒有看不起身為一般庶民的希斯，反而教導他許多事，其中包括了槍術的基礎和做人的尊嚴。
但希斯卻無法救他一命。
當時他隻是一味地發抖，甚至連挺身而出的念頭都不曾有過。
最後師兄就成為被小醜操縱的人偶。
結果，希斯不隻沒辦法救他，甚至對他痛下殺手。
一旦死去，就再也沒有獲救的機會。
「我認為自己救得了你，所以就出手相助，我認為這是值得自豪的事情。」
席露維亞嚇得雙唇發顫，同時露出難以置信的表情說：
「你就沒想過那些士兵們說的可能是事實嗎？你完全不懷疑我就是殺害士兵的犯人嗎？」
「我相信你。」
「你有什麽根據？」
聽到她這麽問，希斯反而不知道該怎麽迴答。
——確實是……沒有根據。
猶豫片刻之後，希斯突然想起相信席露維亞的理由。
「之前你幫我打磨完長槍，然後把槍還給我的時候，你還記得嗎？」
「嗯，還記得……」
希斯彎下腰和席露維亞四目相視，接著輕輕摸摸她的頭。
「不把殺人當一迴事的人，不可能像你一樣懂得哭泣和歡笑吧。」
隻見席露維亞那對藍玉般的眼眸中，滾落一顆顆豆大的淚珠。
「呃？」
沒想到她會突然哭泣，希斯頓時慌了手腳。
——我說了什麽事情讓她不開心嗎？
驚慌之餘，希斯胡亂地揮起手臂。這時，席露維亞撲了過來，緊緊貼在他的胸口上。
「為什麽，你會這麽……！」
席露維亞有氣無力地捶打著希斯的胸口，全身為之癱軟。
希斯輕輕地扶住她的肩膀。
「你這麽做的話，會讓人家對你產生依賴啊……」
「我不認為這是壞事，我平常也是一直依賴著別人啊。」
之前被刻魔襲擊的時候，他就是依賴艾絲堤爾才得以解危，還要依賴愛莉娜來阻止刻魔的追擊，現在他也依賴著露蒂洛——相信她會把軍營那邊的事情妥善處理。席露維亞離開希斯懷裏，突然開始解開衣服上的鈕扣。
「席、席露維，你在幹什麽啊？」
隻見席露維亞拚命忍著淚水，希斯也隻好閉上嘴巴。
退去上衣之後，席露維亞又將襯衫上的紐扣解開一半，露出雪白的雙肩。
「這就是我身上的《劍刻》。」
一個劍型紋章赫然刻在她的肩頭上。
「這是英雄所使用過的武器……讓人不惜背叛同伴也要得到的巨大力量……但是……」
豆大的淚水再次從她臉頰上滑落。
「就算擁有了這種力量，我還是什麽都沒做到……」
除了顫抖的聲音之外，席露維亞連雙腳也打起哆嗦。
「……幫幫我。」
雖然音量聽來若有似無，但席露維亞清楚地說出口了。
「幫幫我，希斯……我一個人什麽都做不到。請你救救堤奴菈——救救我的母親。」
席露維亞全身不停顫抖，希斯見狀，便輕輕地將她擁入懷中。
「別擔心，我們一定會救出她的。」
接著，他帶著些許尷尬這麽補充道：
「……但是，在那之前，希望你先把衣服穿好。」
隻見席露維亞身上的內衣肩帶已經滑落，碩大的雙峰之間露出一道鴻溝。
席露維亞這才注意到自己處於半裸狀態，在尖叫聲之中推開希斯。
*
過了不久，席露維亞才開始吞吞吐吐地對希斯說明。
「……堤奴菈
是我的奶媽。」
在孩子出生後，如果母親無法分泌奶水，就會從親戚當中尋找合適的人選，或者雇傭一位正值泌乳期的女性來哺育嬰兒。但貴族就算母親能正常產奶，似乎也會為孩子履用奶媽。
「包括讀書寫字、舞刀弄槍、淑女修養等，全部都是堤奴菈教我的……我的親生母親生下我之後就去世了，所以對我來說，堤奴菈就是我的母親。」
此時席露維亞偷偷瞄了希斯一眼。
「希斯，你的母親是什麽樣的人呢？」
「家母也已經不在人世了。」
「是嗎……對不起。」
看見席露維亞露出過意不去的表情，希斯慌忙地擺著手。
「你不用介意，反正那個時候我還小，而且我也不太記得她的長相……倒是叔母就像是
母親一樣，教了我許多東西。」
聽到這番話，席露維亞雙眼突然閃閃發亮。
「就像我有堤奴菈一樣，你也有第二位母親嗎？她是什麽樣的人呢？」
希斯的表情明顯僵硬了起來。
「嗯，這個嘛，她是一位……很厲害的人吧。該說是值得尊敬嗎？這麽說好像沒錯……不過很多時候我差點送命就是了。總之，對於自己能活到今天一事，我感到十分慶幸。」
「聽你這樣說，我覺得那個人不能稱為母親吧。」
希斯光是迴想起那段迴憶，背脊就傳來一陣寒意。
不要違抗對方，不要和對方扯上關係。萬一不小心對上了視線，就當做在野外遇到熊一樣放棄抵抗。那個時候希斯心裏總是是這樣告訴自己。
當時在希斯幼小的心靈裏，就萌生了一定要保護妹妹的使命感。也正是因為如此，希斯才會對瑪那如此溺愛吧。
不過，叔母那個時候似乎沒有鍛煉瑪那的意思，對她的態度非常普通。
「反正我和她已經快一年沒見麵，也不知道她現在人在哪裏。」
看到希斯苦笑的模樣，席露維亞困惑地點點頭。
「是嗎……你不擔心她嗎？」
「她不需要別人擔心啦，而且最近也都還有她的消息。」
「……？這樣嗎？」
席露維亞不懂希斯為什麽會這麽說，隻是露出不解的表情。
接著，她將臉龐埋入雙手緊抱的雙膝之中。
「堤奴菈她不管去哪裏，都會帶著我、保護著我。就連成立這個視察團，也是因為我在皇宮裏差點被謀殺，所以她才會——」
「——停！稍微停一下！你來這裏之前就被小醜盯上了嗎？」
「小醜……？不是的，我隻是被卷入繼承的紛爭裏而已。」
「是嗎……你也很辛苦吧。」
雖然席露維亞一臉滿不在乎的樣子，但她差點被自己的親戚殺掉，心裏恐怕也會難受……
席露維亞苦笑著搖了搖頭。
「畢竟是要當皇帝……我本來就不認為能順利決定繼承人。」
希斯不禁懷疑自己聽到的話。
「……抱歉，剛才我沒聽清楚，你說什麽？」
聽到希斯再次詢問，席露維亞「啊」了一聲，連忙搗住嘴巴。
「沒、沒什麽。因為我是貴族啊，爭奪繼承人這種事情是家常便飯啦。」
「不對吧？剛才你說『皇帝』這兩個字吧？我有聽說過布雷吉拉的皇帝行將就木，你剛才說的就是這件事吧？」
雖然布雷吉拉名義上是憑藉宗教信仰來治理國家，所以才會冠以「神聖國」這個名字，但實際上卻是個由一千年前的建國始祖——聖者的直係血脈世代統治的帝國。
順帶一提，雖說在「統治國家」這層含義上，國王和皇帝並無二致，但國王這個位置充其量隻是貴族的代表。如果其他的貴族成功謀權篡位，那個人就會成為下一任的國王。
然而，皇帝可是真正的萬人之上。皇帝的血脈就代表國家，那個人才是唯一的統治者。要是其他的貴族取而代之，那就不隻是革命，而是代表一個國家的滅亡。
也就是說，國王的血脈即使更換，那個國家還是能夠繼續存續，而皇帝的血脈斷掉的話，原本的國家就會從此消失。
在這層意義來說，皇帝的地位比國王更加崇高。
席露維亞死心似地低語。
「真是的……還以為你這男人是個糊塗蛋，沒想到滿博學的呢，我還真是大意了。」
「身為一名門衛，很自然就會知道這些事情哦。」
「我想你口中的那種門衛，和我所知道的門衛完全不一樣。」
——其實這些是露蒂洛幫他補習時灌輸的知識……
自從決定要讓希斯當上騎士後，露蒂洛就開始教他這些貴族、皇親國戚之類的事情。拜此所賜，希斯老是記到頭痛不已。
席露維亞勉強接受了希斯的解釋。
「我的全名是席露維亞·亞夏·索魯因佩羅——是布雷吉拉神聖國的第八皇女。」
和艾絲堤爾第一次麵對麵時，她差點脫口說出這個名字。
「雖然我的繼承權順位不算高，但高順位的大人物要是互相爭鬥，繼承權也有可能會落到我的頭上。」
繼承權的順位並不代表當事人的權勢高下。
就算是繼承權很高的孩子，隻要沒有成為皇帝，就隻能成為普通的貴族。另一方麵，即使是繼承權很低的皇族，還是有可能獨攬大權。
「當時的情況，是繼承權排名第三和第四的兩位人物相互算計，結果導致雙方都身負重傷，而其他順位的人也都由此開始互相提防。」
「你也被牽連進去了嗎？」
「是啊。堤奴菈察覺到有人要謀害我，所以提議逃亡國外，直到國內的騷亂平息為止。巧的是，我們正好要派遣一個視察團來埃斯特拉……」
然而，埃斯特拉上演的可不是繼承權爭奪戰，這裏完全就是一個真正的戰場。
席露維亞輕輕撫摸起自己的肩膀。
「這個《劍刻》也是在某個城鎮視察時，我們偶然得到的東西。當時好像剛好是那裏的領主被刺殺，所以治安十分混亂。我們住宿的旅館也突然遭受襲擊……」
「……？席露維，既然是視察團，你應該有貼身保鏢吧？」
任何人要得到《劍刻》，必要條件就是親臨原持有者的死亡現場——也就是說原持有者死亡時，離他得最近的那個人。
率領著視察團——而且身為皇族的席露維亞，雖說是遭到了襲擊，但應該不會主動去接近敵人才是。
席露維亞沉下臉來。
「是有貼身隨護，但是麵對那樣的敵人，我的部下根本不知道如何應戰。」
「意思是你們是被人用《劍刻》襲擊了嗎？」
「是啊。那個人有可能是失去主君而精神失常，總之就直接對我發起了攻擊……那時候也是堤奴菈保護了我。」
希斯隱約覺得其中有點不對勁。
席露維亞看起來並不像在說謊的樣子，卻有什麽地方不對……或是說跟事實有點出入。
——席露維亞不是因為持有《劍刻》才被小醜盯上的嗎？
要是他剛才說的都是真話，就代表在那之前，她就已經被盯上了。
但是，人們在直接爭奪《劍刻》之際，小醜並不會直接現身，這一點也是事實。
——難道說除了《劍刻》之外，席露維亞的身上還有被盯上的原因嗎？
席露維亞完全沒意識到希斯心中的疑惑，繼續往下說。
「原本我們打算趕緊返迴布雷吉拉，但卻又被某種魔法阻隔，變得無法越過國境……」
「啊啊……那個魔法是為了防止《劍刻》被人帶到國外去。艾絲堤爾也是因此迴不了故鄉，所以才會停留在學園裏。」
「連埃斯特拉的魔法師也破解不了嗎？」
「我想是做不到，因為那是用《劍刻》的能力創造出來的魔法，所以〈占刻〉也無法解開。」
現在《劍刻》被施了一道魔法，一旦持有者離開王都一定距離，就會被強製傳送迴來，就像是為了防止《劍刻》更進一步分散的措施。就連艾絲堤爾使用〈門〉的力量，也無法破解這道魔法。
據說目前魔法方麵發展程度最高的國家就是埃斯特拉，所以別國的魔法師更不可能解除這道魔法。
「……這樣呀，那麽我也必須要考慮今後該怎麽辦了呢。」
「你要不要到學園裏來呢？我想露蒂洛應該不會為難你的。」
席露維亞露出一副稍顯意外的表情。
「我去學園有什麽好處嗎？」
「那裏是培養騎士和〈占刻師〉的學校，所以不用擔心有外敵侵入。而且身為圓桌騎士的露蒂洛也兼任學生會長，所以那裏可以說是被騎士團保護的地方，應該是埃斯特拉國內最安全的地方。」
雖說兩個月前因為皇禍入侵，造成了非比尋常的損害，但老實說，隻要皇禍親自出馬，那就真的沒有任何一處地方是安全的了。
聽到有可以安全落腳的地方，席露維亞的表情稍微變得柔和一些。
「好吧，等救出堤奴菈之後，我會考慮一下。」
緊接著，她又露出緊張的表情。
「……迴到正題，後來我們躲進國境附近的森林中，但是在那裏被那個叫小醜的男人襲擊。堤奴菈為了讓我逃跑，而獨自留下來斷後……當時小醜說過，隻要堤奴菈還能戰鬥，他就不會對我下手。」
確實符合小醜的作風。
「……和希斯你們分頭行動的那段時間，我又再次遇見他。」
席露維亞的身體輕輕顫抖起來。
「當時發生了什麽事？」
「……他把我那些部下們的、遺骸……」
席露維亞說剄這裏，已是泣不成聲。
希斯摸了摸她的頭給予安慰，席露維亞這才擠出聲音。
「那個時候，他說堤奴菈馬上就要被殺掉了……而且是被埃斯特拉軍……」
席露維亞搗住了臉龐。
「理智告訴我，那肯定是謊言，但若萬一是真的……想到這裏，我就忍不住慌張起來，開始在軍營裏的帳篷中找來找去……然後就被當成犯人……但是如果我現在被抓住的話，堤奴菈就無法得救……」
所以在軍營的時候，她才會那樣感情用事。
「對不起，居然被那種話給迷惑，我還真是瘋了。」
「……不，我想那應該是事實。」
希斯一臉苦澀，否定席露維亞的話。
「……咦？」
「想要蠱惑人心的話，事實反而比謊言來得更加有效果。但是，事實並不代表就是真相，這是小醜擅用的技倆。」
「但是，為什麽埃斯特拉軍要取堤奴菈的性命呢？」
「……這我也不知道，也許他暗中做了什麽事情間接導致這種結果——」
話說到一半，希斯腦中突然閃過一個疑問。
——小醜喜歡看到人們陷入絕望……
他不隻會唆使人們互相爭搶《劍刻》，還會讓人陷入更加絕望的悲劇之中。
站在小醜的立場來想，目前這個情況下，最殘酷的結局是什麽呢？
「——希斯？」
原本快要浮現出來的答案，被席露維亞冷不防的聲音掩蓋掉了。
「……不行，想不出來。」
「什麽事情？」
希斯脫口而出的話語，令席露維亞眨著眼睛。
「不是啦，我想，埃斯特拉軍不是露蒂洛在指揮的嗎？她應該不會殺死別國的使者才對，所以我才會覺得好像忽略了什麽細節。」
其中一定有什麽致命性的原因。
「……我還是很在意小醜盯上你的原因。」
「皇帝的寶座……我想應該不是這個原因吧？」
的確，布雷吉拉皇帝的血脈可能是個重點，但布雷吉拉神聖國可是遠在絲路的終點，小醜真的會感興趣嗎？
「你們國家有沒有什麽和魔神或者是《劍刻》有關的東西呢……？」
聽到這個問題，席露維亞發出「啊」的一聲。
「之前你也問過同樣的問題……不過我能想到的線索隻有這個。」
她遞給希斯一本厚厚的書。
「這是？」
「我母親——是我親生母親留下的遺物。內容是建立布雷吉拉神聖國的聖者傳記，雖然裏麵並沒有出現魔神或者《劍刻》這些字眼就是了……」席露維亞停頓一會兒後，有些猶豫地說道——
「裏麵有提到一名帶著龍的少女。」
——是艾絲堤爾嗎……？
小醜曾經說過類似的事。
——擊敗魔神的人，既不是賢者也不是十二名圓桌騎士，而是她的祖先——
所以小醜才會一直想方設法襲擊艾絲堤爾。
「這本書可以讓我看看嗎？」
「嗯……」
就在希斯想要伸手接過書的時候。
「——！危險！」
一道紅色的閃光從眼前穿過。
*
「部隊出發！」
隨著露蒂洛一聲令下，三十名……不，現在隻剩二十幾名的士兵緊跟在她身後踏出步伐。
森林中無法讓馬匹奔跑，同時因為沒有道路而必須穿梭在樹林間，所以許多士兵都是輕裝上陣。
此時，露蒂洛身邊傳來帶著疑惑的聲音說道：
「……艾弗納兒大人，我實在難以理解。」
說話的人是多特雷斯。
「哎呀，多特雷斯，你是說我的戰術有什麽漏洞嗎？」
「在下不是這個意思，而是我覺得自己絕對不可能想出這樣的妙計。我們說不定真能解決那隻怪物。」
「那你還有什麽不明白呢？」
「……我不明白的是，為什麽您要讓身為反叛主謀的我擔任副官？」
露蒂洛為難地聳了聳肩。
「多特雷斯，正如你之前說過，我還太年輕，而且這裏的都是你的士兵，要是你不在的話，就無法讓他們好好聽話。一旦他們有什麽閃失，這次作戰就會失敗。」
「……在這種狀況下，難道您不怕我發動偷襲嗎？」
多特雷斯眯起眼，話中明顯帶刺。不過，露蒂洛指著他的胸口說：
「是呀……先前你會對我拔劍相向，並不是出自虛榮或者恐懼，而是想要保護尼可——想要保護自己兒子的那份執念使然。」
不是自尊，而是執念。
正因為多特雷斯舍棄了自尊，才會企圖搶奪《劍刻》。
然而，他這麽做的原因並不是為了爭搶功勳或者掩蓋失敗，而是為了戰鬥。
他是為了繼續留在戰場——這個屬於騎士的場所。
「所以我選擇相信你的那份執念。」
「您相信的不是我，而是那份執念嗎？」
「是的。」
「……您沒想過我會因為這份執念，搶奪勝利的戰果嗎？」
「你還真是沒完沒了耶。聽好了，我的直覺告訴我，你不會背叛，我也相信自己的直覺，就隻是如此而已……好吧，如果你無論如何都無法接受的話，那就聽我這句話吧。」
露蒂洛那對淺紫色的眼瞳微微閃耀
著光芒。
「——就算你背叛我，我還是有能力把你的腦袋砍下來。」
語畢，她露出了試探性的微笑。
「你能接受這種說法嗎？」
多特雷斯靜靜地鞠了一躬。
「您這番話反而讓我比較能接受。」
露蒂洛苦笑著聳了聳肩。
「我也要提醒一下，請你在真的有叛意之際再試探我吧。」
她迴頭望著身後二十幾名士兵拖拉著的「貨物」。
「你們竟然能在區區數刻鍾的時間內，就準備好這個東西，單憑這一點，就值得讓我相信你們。」
多特雷斯對此沒有迴答，而是朝向前方用手一指。
「快要走出森林了。」
刻魔似乎曾經過這裏，眼前原本是一片森林，但現在樹木已經全都化為灰燼崩塌殆盡。
露蒂洛舉起一隻手，示意士兵們停止前進，將艾絲堤爾她們喊了過來。
「大家都準備好了吧？」
「是、是的！」
瑪那緊張得連聲音都變調了。
雖然嘴上說不會扯大家的後腿，但特務小隊裏，就隻有她是第一次和刻魔這種強大的敵人戰鬥。
不管是露蒂洛、艾絲堤爾或是愛莉娜，她們三人都曾和刻魔或是魔王級皇禍交手過。
愛莉娜拍了拍瑪那的肩膀說道：
「沒事的。你想要提升實力，讓自己能留在希斯身邊吧？我們就一起朝著那個目標努力吧。」
愛莉娜曾經有位名叫耶裏歐特的哥哥。也許同是妹妹的立場讓她產生共鳴，才會對瑪那如此親切。
「謝謝你，愛莉娜學姊……艾絲堤爾學姊，你的傷不要緊了嗎？」
「已經沒事了哦，因為是你幫我治療的嘛。」
身為皇禍的艾絲堤爾身上有個不能被別人看到的秘密，那就是她流出的血。所以迴到軍營之後，都是瑪那替她進行治療。
露蒂洛用眼角餘光看著這一切，接著向多特雷斯和他手下的士兵們說道：
「那麽，刻魔本體就由我的小隊負責對付，其他人員就請按預定行事。」
露蒂洛話音剛落，一道黑影就從隊伍正後方飛了過來。
那是一頭巨大的黑龍，但當它落地時，卻隻產生了極輕的震動。
除了士兵之外，就連多特雷斯也發出驚歎。
「最近老是接受你的幫忙，這次又要拜托你了哦，蒂菲。」
黑龍在給予刻魔巨大的打擊後，還是一直留在這裏監視它的一舉一動。雖說刻魔已經再生得差不多了，但現在就算看到蒂菲飛來，刻魔也絲毫沒有動靜，或許它也明白正麵向龍挑戰是個不智之舉吧。
艾絲堤爾憐愛地摸了摸蒂菲的頭，接著這群少女就一起騎上龍背。
黑龍一眨眼間就上升到近百賽爾卡的高度。
接著士兵們也開始行動。
一塊巨大的岩石，直接命中刻魔那巨大的身軀。
這塊巨石不隻比人體還大，簡直就像一輛馬車的大小。從森林中發射過來的岩石，連刻魔也承受不住撞擊，身體為之傾斜。
「好厲害……投石機的威力原來這麽強大……」
瑪那呆呆地張著嘴巴如此說道。
沒錯，露蒂洛讓士兵們準備的東西，正是一台攻城用的投石機。
——就讓我們把森林戰的優勢發揮得淋漓盡致吧。
一般的馬匹無法在森林裏順利前進——也就是能封殺騎兵隊的機動力。另外還有能隱藏行蹤來發動攻擊，以及很容易設置陷阱這兩個優點。
然而，麵對這隻能夠將整片森林踏平並化為灰色平原的刻魔，這些優勢完全沒有意義。
對付如此巨大的軀體，一般的刀劍和魔法效果十分薄弱，而且現在充其量隻有三十名士兵，更是毫無意義。
不過，雖然三十名士兵拿起劍衝鋒陷陣的確沒有意義，但如果有一具需要三十名士兵合力操縱的兵器，那又另當別論。
當然，露蒂洛他們並沒有時間從其他要塞或城鎮中調配到這種東西。
所以她命令士兵砍倒森林中的樹木，當場做出一個簡易的攻城兵器。
先用魔法將樹木砍倒，然後多特雷斯指揮士兵，將其拚裝起來。至於繩索、網子之類無法從森林裏獲得的材料，就拆解帳篷湊合一番。
當然，這台投石器隻是急就章的兵器，很有可能在第一次發射後就毀壞，而且組裝起來後就無法再移動。即使如此，用來攻擊那隻無法動彈的刻魔也已經綽綽有餘。
——雖然我認為他會是個能幹的指揮官，但沒想到行動力加此迅速。
這個作戰計劃雖然是由露蒂洛提出，但實際付諸實現的人，是多特雷斯以及他手下的那些士兵們。
第一發岩石命中之後，緊接著發射的第二發、第三發也都準確命中刻魔。身體被巨石削開的刻魔，發出轟然巨響摔倒在地。
受到打擊的刻魔抖落體表上的灰，散播出大量從刻魔。
「那麽，就開始吧——《英格芙洛》。」
白銀之翼由艾絲堤爾背後伸展開來，向著眼前的從刻魔群灑下羽毛。
雖然從刻魔一碰到白銀羽毛就被淨化消滅，但遠方投擲而來的巨石攻擊依舊持續著，因此從刻魔也不斷地增生。
「露蒂洛學姊，快被它們突破防線了！」
比起《英格芙洛》的淨化，從刻魔的增殖速度更快。
「我也差不多該出擊了。愛莉娜，之後就拜托你了。」
露蒂洛讓愛莉娜暫時在龍背上待命。
她不想在那些士兵麵前秀出愛莉娜身上的《劍刻》。在情勢如此緊迫的劍刻戰爭中，被那麽多士兵看見的話，風聲鐵定會走漏。
「〈白銀乙女〉——《洛威》。」
露蒂洛左手拿著〈圓桌騎士〉中的一把短劍，右手握著召喚《劍刻》形成的大劍，從龍背上縱身一躍。
〈白銀乙女〉這把短劍，原本屬於一位擅長華麗空中戰鬥技巧的騎士。
露蒂洛在空中靈巧地翻轉身體，看準了擊中刻魔的身體後飛散出來巨石碎片，藉由踩踏和跳躍減緩墜落的速度。
順利落到地麵後，她毫不猶豫地將右手上的大劍猛然插進地麵。
「咆哮吧——《洛威》！」
嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——
劍身開始震動起來，同時發出宛如昆蟲振翅般的聲音。
這陣音波吞噬了企圖衝進森林裏的從刻魔。
奇形怪狀的從刻魔群身體微微一顫——緊接著腦袋就毫無預兆地全部炸裂開來。
如同艾絲堤爾的《英格芙洛》擁有淨化能力，露蒂洛的《洛威》具備的能力就是咆哮。
——可惜的是，當目標的體型太大，威力就會大打折扣。
若是小石子大小的物體，會在瞬間爆碎成細沙般的顆粒，但是對付從刻魔這種體型的對手，隻能讓其失去意識，甚至無法破壞軀體。所以，剛才露蒂洛是將目標鎖定為從刻魔的頭部，這才勉強擊潰了它們。
如果對象換成有著巨大身體的刻魔，搞不好連它的腳步都拖不住。
雖然是個不怎麽好用的能力，但如果配合魔力的衝擊一起釋放出去，就能發揮堪稱在十二個《劍刻》中最強的威力。
筆直地佇立在大地上的《洛威》，正不斷地釋放咆哮吞噬著從刻魔。
從刻魔似乎察覺到危險，全都轉身朝向露蒂洛撲了過來。然而——
「該戰鬥了。和我一起奮戰吧——〈圓桌騎士〉們。」
露蒂洛話一說完，虛空中便顯現出十一把利刃。
包含露蒂洛放開的〈白銀乙女〉在內，十二把齊聚的騎士之劍，在從刻魔群中縱橫馳騁，將它們一隻隻斬成碎片。
希斯在單挑時會施展無與倫比的實力，而露蒂洛在多對一的戰鬥中才會發揮真正實力。
區區從刻魔終究無法突破這陣刀風劍雨。
『——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
終於，刻魔本體發出震耳欲聾的怪叫聲，開始行動。
看來它是打算親自動手解決露蒂洛，不過——
巨大的身軀再一次被一發投石攻擊命中，倒了下來。
——到目前為止還算順利。
在討伐刻魔的過程中，最需要避免發生的情況，就是千萬不能讓《劍刻》被破壞。
一旦和刻魔直接接觸，《劍刻》就會被破壞，並且讓持有者也變成刻魔。所以必須在避免直接接觸的情況下削弱它的力量。
如果隻是想破壞刻魔的軀體，露蒂洛或愛莉娜的《劍刻》也可以進行遠距離攻擊。如此一來，就能準確地將它打到暫時無法動彈的程度。
然而，麵對會持續再生的刻魔，這種戰術無法了結它。首先必須阻止從刻魔增殖，同時想辦法封住刻魔的行動，這是討伐刻魔的第一階段。
——接下來隻要希斯和席露維亞能及時迴來，就不需要愛莉娜上場了……
就在此時——
「……？它們的行動改變了？」
逃過艾絲堤爾攻擊的漏網之魚，並沒有朝露蒂洛或是隱藏在森林中的士兵跑去，而是全都衝向相反方向。
——逃跑了嗎？還是打算夾擊？
露蒂洛已經聽說這次的刻魔疑似擁有智能。
不過她還是無法理解從刻魔的意圖。正當她提高警戒之際——
「——露蒂洛公主！」
愛莉娜從盤旋在上空的蒂菲背上跳了下來。
她像是踩著無形踏板般漫步半空，並舞起雙腿，朝刻魔群放出魔力的衝擊波。隻見她的腳上已裝備上《劍刻》形成的腳甲。
在《劍刻》的重擊下，刻魔的身體被削去一大塊，巨大的眼球也因充血而發紫，令人感到毛骨悚然。
即使如此，刻魔仍然無視對自己造成傷害的愛莉娜，一味地朝著森林前進。
這令露蒂洛皺起了臉，而愛莉娜就降落在她的身邊。
「愛莉娜，怎麽了嗎？」
「我從空中看到，刻魔的攻擊目標是希斯他們！」
意外的發展讓露蒂洛不禁懷疑自己的耳朵。
看來，希斯和席露維亞就在刻魔前進的方向。
——這隻刻魔的執念到底是從何而來？
露蒂洛心中懷著一絲不安，但也不得不改變作戰計劃。
*
希斯將席露維亞猛力推開，自己也在地麵上打了個滾。
「我的書！」
席露維亞一屁股摔在地上，那本書也從她的手上掉落在地。
希斯手持《史坦沃克》迅速站了起來。
「……給我出來，是你對吧——小醜！」
希斯對著茂密的森林深處叫喊一聲，一陣宛如貓頭鷹嗚叫的笑聲隨即傳了出來。
『嘿嘿，這位凡人閣下的直覺，還是一如往常地敏銳哪。』
聽到這陣聲音，席露維亞屏住唿吸，緊緊抓住希斯。
小醜曾經唆使席露維亞部下的屍骸攻擊過她，所以她才會怕成這樣。
希斯緊盯著從陰影處現身的人影。
『用這個身體和您見麵，還是第一次吧？咯咯咯！』
席露維亞戰戰兢兢地抬起頭來，接著不禁瞪大了雙眼。
「那是……愛莉娜……？」
「不，這個人是愛莉娜的哥哥耶裏歐特，是他的……遺體。」
希斯的雙手因憤怒而不停顫抖著。
「喂，小醜，之前我對你說過——你的表演一點都不有趣。我對那種表演毫無興趣，你快點給我滾開。」
和愛莉娜擁有相同容貌的遺體，露出瘋狂的神色。
『嗬嗬，您仍然那麽善於挑釁哪。』
「是你太好懂而已。」
希斯將長槍水平架起，拍了一下圓錐狀的槍身。
傷口還在疼痛，左邊的手臂有種抽筋的感覺，現在的自己很難說是最佳狀態。
——不過，希斯有自信此時能夠使出最強的刺擊。
憤怒讓希斯毫不在意身上的傷痛，頭腦也十分冷靜，足以充分駕馭心中激昂的情緒。
希斯和小醜相視對峙，短暫的一瞬就像永遠一般長久。此時，後方傳來一聲炮擊般的巨大轟鳴聲。
一陣土塵揚起，希斯察覺到那是露蒂洛他們向刻魔發起的進攻。
就在這一刻，他向著小醜衝了過去。
——必須在這裏把這家夥解決掉！
希斯毫無任何準備動作，從十步外的距離瞬間逼近並刺出一擊，小醜不禁驚訝地睜大雙眼。
鏘地一聲，紅色碎片在空中飛散開來。
——皇禍的結界……彈開了希斯那一擊。
小醜的身體四周，飄浮著好幾個由皇禍的魔力描繪而成的紅色魔法陣。在剛才希斯擺出架勢時，對手當然也做好應對準備。
雖然希斯曾經打破耶裏歐特操控的相同結界，但小醜卻利用結界來滑開希斯的長槍攻擊軌道。
——這家夥好強。
僅僅一次攻擊，就讓希斯深刻感受到這一點。
之前希斯能夠贏過擁有強大力量的耶裏歐特，是因為當時耶裏歐特還無法掌控剛取得的力量——換句話說，就是能靠技巧尋找可乘之機。
雖然不太想承認，但小醜操控魔力的能力確實強過耶裏歐特。
能夠化解希斯的槍術，就代表小醜擁有和他同等，甚至淩駕在他之上的技巧。
如此高等的技巧搭配魔王級皇禍的力量，眼前的對手著實教人感到絕望。
『這可真是不得了，您的實力好像增加不少嘛。』
「……這樣的話，能不能請你老老實實地被我打敗呢？我實在無法忍受你這樣隨便驅使這副軀體。」
『唉呀唉呀，你這麽說還真是奇怪哪——』
小醜奸笑著，操縱著遺骸將臉湊上來。
『——殺了這名人物的人，就是您哪——』
希斯頓時緊緊咬住牙關。
席露維亞臉色慘白地望了過來。
「是的，你說的沒錯。耶裏歐特是在和我戰鬥之後光榮地死去，我不允許你玷汙他那份榮耀。」
耶裏歐特確實做出不可原諒的事情。
和他戰鬥的時候，希斯也當真想要殺死他。
不過，最後他還是懸崖勒馬。
他也許還能成為他們的夥伴。
『嗬，您現在的表情真是美妙，真想親眼看到閣下陷入絕望的瞬間哪——』
正當小醜放聲大笑時，希斯改變了手中長槍的方向。
零距離使出的一擊，終於擊碎了紅色結界。
『……真是的，希望您不要隨意破壞這個身體呀。』
長槍的確刺中了小醜的身體。
雖然刺中了，卻沒能將他貫穿。
小醜的手心流出結晶化的血液，就這麽擋下了《史坦沃克》的突刺。
接著，小醜慢慢握緊拳頭，《劍刻》化成的長槍也隨之發出嘎吱嘎吱的聲響。
——他要攻擊了嗎？
希斯趕緊將槍尾踢起——
『了不起，不過在下今天並不是來找閣下您的哦。』
小醜輕飄飄地逃向空中
。
『席露維亞大小姐，看來約定的期限很快就要結束了，您還在這種地方打混，這樣好嗎？堤奴菈夫人的性命已經岌岌可危了哦！』
「事到如今，你以為我還會相信你說的話嗎？」
席露維亞露出堅定的表情瞪著小醜，隻見小醜一副陶醉的模樣抱住自己的身體。
『您還真是勇敢，實在是值得讚揚。原來如此，如此果敢的表現，確實和堤奴菈夫人十分相似呐。』
小醜裝模作樣地這麽說，並睜大一隻眼睛伸出食指。
『畢竟那位婦人在和龍對戰的時候，也是毫不退縮，勇敢迎戰了呢。』
——龍……？
希斯一時無法理解他這麽說的意思。
即使如此，希斯還是能感覺到這段話背後肯定藏著令人反感的事實。
「你這話是什麽意思？」
「席露維，不要聽他胡說。」
希斯擋在席露維亞麵前，小醜見狀左右搖晃著食指。
『嘻嘻，真是英雄救美呀。簡直就像是一名騎士，那我就給閣下您一個提示吧。』
小醜露出醜陋的笑容這麽說道：
『席露維亞大小姐身上既然擁有《劍刻》，就表示大小姐曾經被被《劍刻》持有者襲擊過吧？』
煽動其他《劍刻》持有者，對小醜來說並不是難事。
席露維亞擁有《劍刻》，而且原持有者的領主被謀殺，隻要小醜將這兩件事情散播出去，不用花多少功夫，就能讓人相信她就是刺殺領主的真兇。
那麽，如果被他蒙騙的人，不隻有一個的話？
——她會被埃斯特拉軍殺死——
希斯猛然轉頭望向森林對麵的怪物——也就是露蒂洛她們正在討伐的刻魔。
「你這家夥……難不成……」
『您猜對了！』
看到小醜興奮地叫喊著，希斯突然感到一陣惡心想吐。
——這個家夥居然做出這種事……
「什麽？到底是怎麽迴事？」
『哦呀，您還不明白嗎？』
「——給我閉嘴，不準再說了！」
希斯朝著小醜擲出長槍，但小醜隻是微微側身，輕鬆躲閃了過去。
同時，刻魔仿佛是和他相唿應似地怪叫了起來。
『——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
看來露蒂洛她們終於展開全麵攻擊了。
撼動整座森林的咆哮聲，令希斯也忍不住搗住耳朵。
小醜也沒有放過這個機會，飄飄然地落在席露維亞麵前。
『嘿嘿，那位婦人也瘋狂起來了呢。』
小醜抬頭看著森林遠方，一臉欣慰地這麽說著。
「你、你說什麽……」
「可惡——快迴來啊！《史坦沃克》——席露維，別聽他的胡言亂語！」
一輪紅色魔法陣擋在長槍之前——橫亙在希斯和長槍之間。
那是耶裏歐特從艾絲堤爾身上奪走的魔力。
無法取迴長槍的希斯，這下也拿小醜沒輒了。
『你們稱為刻魔的怪物，其實就是擁有《劍刻》的人類。當《劍刻》被汙染到無法承受時，持有者就會變成那種樣子。』
排除掉希斯這個礙事者後，小醜狀似親密地搭住席露維亞的肩頭，然後指了指森林遠處的——刻魔那副巨大的身軀。
『請您好好欣賞，您所敬愛的堤奴菈夫人，展現出如此英姿呀。』
巨大的眼球咕嚕咕嚕地轉動著，木樁子般粗壯而且尾端尖銳的足部，就這麽紮在地麵上。
每走一步，它便揚起大量塵土，大地也為之撼動。
一道蒼藍色的魔力衝擊波襲向巨大的眼球，想必是愛莉娜用《劍刻》展開攻擊。
大量的「灰」從被轟爛的眼球裏撒出，周圍的森林也被漸漸地汙染變質。受到攻擊的眼球充血發紫，更增添一股恐怖的氣息。
那隻刻魔造成了一幅宛如世界末日般的可怕光景。
而小醜現在就是指著那隻刻魔，並稱它為堤奴菈。
「那、那是……堤奴菈……？」
堤奴菈是席露維亞的劍術啟蒙老師，並且保護她直到最後一刻，是她最親近的人。所以當席露維亞被《劍刻》持有者襲擊的時候，堤奴菈肯定也是不離不棄地在身邊保護她。
當時堤奴菈應該也是將席露維亞護在身後吧。
但奇怪的是，明明是她擋在前麵，為什麽最後得到那個《劍刻》的人卻是席露維亞？
除非堤奴菈早就是《劍刻》的持有者。
而碎掉的就是她身上的劍刻。
席露維亞癱坐了下來。
瞳孔中映照不出任何感情的色彩。
甚至連眼淚都沒有流下半滴。
席露維亞的理智拒絕接受過於殘酷的事實，陷入神智恍惚的狀態。
『還真是出於意料啊，僅僅是這樣就露出這種表情，接下來可是會前途多難的哦。』
「你這家夥！」
《史坦沃克》終於迴到希斯手中，他用渾身的力氣釋放出突刺。
『唉呀唉呀，請不要這麽衝動，現在還是中場休息時間哦！』
希斯的槍尖離小醜隻有毫厘之距。
一顆紅色的小型球體釋出閃電，擋住了槍尖。
——這家夥……居然把耶裏歐特使用過的那種盾牌聚集在一點上……！
之前耶裏歐特曾用魔力凝聚成一個球型，保護全身上下。
長槍刺入了這個高濃度的魔力球上，就被牢牢地釘在那裏，怎麽拉扯都紋風不動。
「唔……啊……」
小醜拉著席露維亞的頭發，將她拉了起來。
『起來，現在不是發呆的場合吧？抬起頭來好好看著！』
小醜手指的方向，有一大片灰色正向著這裏擴展開來。
——是從刻魔……？
那些從刻魔再一次吞噬森林，向希斯他們衝了過來。刻魔應該正在和露蒂洛她們交戰才對，為什麽它會將貴重的戰力分散到這裏來呢？
希斯在刹那間恍然大悟，抬起頭來。隻見刻魔那顆充血發紫的眼球正看著這裏——不對，是看著席露維亞。
『嘿嘿，那份執念連在下也甘拜下風呀。哎呀，人類那名為憎惡的力量還真是令人畏懼呐。』
「憎、惡……」
席露維亞啞然失色地喃喃自語，小醜顯得一臉意外。
『哦呀，您沒注意到嗎？隻有在閣下靠近時，堤奴菈夫人才會變得具有攻擊性呢。』
「是、我……？堤奴菈她、憎恨著、我……？」
席露維亞神色呆滯。這原本是她不必知道的事實，但小醜硬是特地說了出來。
「——貫穿吧，」
『嗬哦！精彩！』
希斯這時終於擊碎魔力球，並踏上一步，將身體擋在了席露維亞和小醜之間。
小醜再次逃到空中，嘻嘻地露出微笑。
『您還真是拚命呐。不過，先別管在下，還是先應付堤奴菈夫人那邊比較好吧？』
小醜這麽說道，同時用手指了指森林那邊迫近而來的刻魔和從刻魔。
『小醜不會說謊，所以在欣賞堤奴菈夫人表演的這段期間，在下是絕不會加害於各位的哪。』
希斯苦悶地呻吟了起來。
森林那邊衝過來的刻魔，馬上就要來到眼前。
希斯扶起席露維亞，將她護在身後，然後馬上迎戰大軍壓境般衝過來的從刻魔。
『之前刻魔向高高飛在自己頭頂的黑龍發起攻擊，您難道不覺得
奇怪嗎？而且不惜劇烈改變自己的身體構造，也要發動那樣的攻擊——』
「給我閉嘴！」
希斯往上一刺，戳穿一隻長有翅膀的從刻魔，並直接往下一隻從刻魔身上劈下，再朝停下動作的幾隻從刻魔使出三段突刺，將它們一舉消滅。
『為什麽才不到一天的時間，就能把我辛苦打破的《劍刻》封印再衝破一層呢？』
威力增強的從刻魔正吞噬著周圍的樹木和大地，體型不斷增大。
麵對從腳底迫近的侵蝕，希斯也不得不往後退。
『這次事情的發展也超乎在下的預料，堤奴菈夫人——就是諸位稱為刻魔的這個怪物，竟然擁有明確的憎惡和意誌呢。』
——刻魔盯上了我們其中某一個人，並且懷抱著憎恨，讓我也都感到不寒而栗——
那份憎惡的意念，連艾絲堤爾都感到害怕。
當時在場的人有希斯、艾絲堤爾和西爾維亞。
每次刻魔發狂地發動攻擊時，席露維亞都在現場。
小醜露出惡魔般的微笑，望向席露維亞。
『在下也不禁充滿好奇呀，席露維亞大小姐，您到底對堤奴菈夫人做了什麽事？唉呀唉呀，就算變成一隻沒有理性的怪物，還是記得那份執著，就連在下也摸不著頭緒呢，哈哈哈哈哈！』
「席露維，你快逃！我快要撐不——？」
希斯迴過頭去，不禁屏住唿吸。
席露維亞的眼瞳完全變得暗淡無光。
臉色宛如蠟紙般蒼白，甚至讓人懷疑她是不是還活著。
希斯從沒想過人類居然會露出這樣的表情。
這樣的情況就是所謂的精神崩潰吧。
「席露維……！
——沒救了嗎……？
接著，麵對蜂擁而至的從刻魔，希斯也不禁彎下膝蓋。
到此為止了——正當希斯這麽想的時候。
一陣銀色清風，自從刻魔的大軍中橫掃而過。
*
「你真是的，要是沒有我在的話，已經死了多少次了啊？」
一道人影輕飄飄地從天而降，是艾絲堤爾。
她後背那對銀色雙翼，比原本還要小上許多。
蜂擁而至的灰色從刻魔，全都開始嘩啦嘩啦地瓦解破碎。
原本陶醉在享樂氣氛中的小醜，此時也因此睜大雙眼。
「席露維……」
看著眼前這名精神崩潰的少女，艾絲堤爾緊緊咬住嘴唇。
「希斯，席露維亞就拜托你了。」
說罷，她轉身麵向小醜。
「我找這家夥有點事情。」
小醜恭敬地一鞠躬。
『惶恐至極，初次見麵，在下名叫小醜……和您一樣也是個賣藝醜角。』
看到小醜裝模作樣地自報名號，艾絲堤爾撥了一下銀色長發。
「哦，你就是小醜嗎？和你算是第一次見麵吧……我有必要自我介紹嗎？」
『嗬嗬，既然站上表演舞台，就必須先報上名號吧？』
艾絲堤爾認同地點點頭後，接著提起裙擺彎腰行禮。
「我叫艾絲堤爾·諾恩·修特倫——是北方魔王候補第一順位——請多指教。」
這兩人是第一次直接麵對麵。
但希斯見過眼前這幅光景。
同樣身為魔王候補的少女和少年兩位皇禍，也曾經像這樣互相自我介紹。
結果少女中了陷阱，而少年敗給他者之手。
身為皇禍的兩人，沒有在決鬥中分出勝負。
艾絲堤爾原地轉了一圈。
「雖然我有很多事情想講，但首先能讓我簡單說一句嗎？」
『請說。』
小醜張開了雙臂這麽說。
「你現在用的魔力全都是我的，所以——給我還迴來。」
殘留在耶裏歐特體內的魔力，以及還沒分出勝負的遺骸，全都屬於艾絲堤爾所有，所以她才會這麽說。
現在艾絲堤爾體內已經沒有足以稱為魔王的魔力。
她隻是一名和普通人類沒有兩樣的少女。
即使如此，她的表現仍舊讓希斯感到戰栗。
『哼哼，簡直說笑！』
小醜的雙手中，出現一顆由魔力凝聚而成的球體。
就是將希斯的長槍輕而易舉擋下的魔力球。
——用那東西來攻擊的話，威力非同小可……！
相對地，艾絲堤爾卻毫無防備地衝了上去。
正當希斯以為她要接觸到魔力球之時——
啪啦——
一聲奇妙的聲音撕裂了空氣。
『什麽？』
身上噴出結晶化鮮血的人，反倒是小醜。
——是銀龍絲線！
如箭頭般的利刃在空中飛舞著。據說這是用銀龍體毛編織而成的絲線，具有排斥魔力的特性。
就算失去魔王之力，但艾絲堤爾並沒有失去自信和技巧。
——力量這種東西，可是出乎意料地不可靠哦——
正如艾絲堤爾所言，就算沒有了魔力，她還是非常強大。
被箭頭牽引的絲線，描繪著不規則的軌跡，將小醜的身體一圈圈纏繞起來。
『唔。』
不過，即使從全方位都降下絲線之刃，小醜仍舊張開雙臂將魔力球發射出去。
爆炸的衝擊波將周圍的樹木紛紛扳倒。
——逃走了？
小醜仰天跳躍起來。
原來他是用爆炸彈飛那些絲線，同時借著衝擊波從綠線的包圍網中逃了出來。
『被取走了一隻腳嗎？』
隻見逃到空中的小醜，右腳被整個切了下來。
不過，他並不理解眼前的狀況。
「你以為，我會讓你和她一對一地戰鬥嗎？」
艾絲堤爾可沒有叫希斯在旁邊乖乖看著。
他瞄準小醜的背部縱身一躍。
『從旁插手真是不解風情呐。』
雖然嘴上說得輕鬆，但此時小醜的表情中滲出一絲焦急。
即使知道紅色魔力球會將槍尖擋下，希斯仍毫不猶豫刺出一槍。啲地一聲，球體被擊碎，《史坦沃克》將小醜的側腹削去一大塊。
兩人仿佛扭打成一團般，一同摔落到地麵上，接著希斯很快就撐著長槍站起身來。
雖然小醜也同時站了起來，不過絲線馬上就落在他的身上。
盡管臉上、手臂上、全身上下都被割傷，但小醜還是靈巧地扭動身體避開致命一擊。
希斯則相準絲線的縫隙刺出長槍。
小醜再次張起魔力之盾，仍被擊飛出去。
『……原來如此，真是配合得天衣無縫呐。』
小醜送上稱讚的話語，但聲音裏已經不像剛才那麽焦急。
隻見他在說話的同時，身上的傷正在逐漸恢複……不，是正在再生。不隻被砍掉的右腳，就連身上破損的衣物也一並複原了。被絲線擦過造成的小傷口，也在不出數秒剛徹底消失。
希斯和艾絲堤爾兩人的身手並不遜於小醜。
不過，小醜擁有從艾絲堤爾身上奪得的龐大魔力，使他獲得強大的複原能力，這方麵的能耐恐怕和刻魔不相上下。說起來，小醜到目前為止都還沒有認真發動攻擊。
如果他以不遜於希斯的身手使出那份力量，兩人恐怕會難以招架。
——還不夠！
想要打倒小醜，還缺少某項決定性的條件。
小醜仿佛是看穿了希斯的想法，笑了起來。
『嗬嗬，看到兩位
如此驍勇，實在令在下有些不願出言打斷，但閣下應該麵對的敵人並不是在下哦？』
小醜這麽說完，便朝希斯他們的後方——也就是森林的另一頭望去。
希斯這才迴過神來猛然迴頭一看，隻見一片巨大的陰影從頭上逼近。
——刻魔居然直接出動了……！
而且還朝著精神恍惚，處於無防備狀態的席露維亞衝了過來。
小醜的確說過不會出手攻擊席露維亞，但刻魔並不受小醜控製。
席露維亞的性命，正要被她最思念的那個人親手埋葬。
*
「咆哮吧——《洛威》！」
隨著露蒂洛的一聲怒吼，一道淡紫色的劍光炸了開來。
近在眼前的巨大身軀被一刀兩斷，然而刻魔並沒有因此停下腳步。
雖然身體因此突然傾斜，不過殘留在左右兩邊的昆蟲腳仍然支撐著軀體，刻魔渾身噴灑著灰色體液，繼續前進。
「吹散吧——《弗謝》！」
蒼藍色的衝擊波直接命中刻魔的巨大身軀。
這一擊雖然不像露蒂洛的破壞力那麽強大，但被劈開的身軀仍舊承受不住衝擊，大幅傾倒在地。
「希斯，沒事吧？」
愛莉娜立刻降落在希斯身邊，而露蒂洛則是站在刻魔的另一側。
希斯頓時臉色蒼白，內心大喊不妙。
——小醜現在可是使用著耶裏歐特的身體啊！
那是愛莉娜的哥哥，希斯他們還沒將他的死訊告訴她。
不過，希斯迴過頭後，卻沒看到小醜的身影。
「……抱歉，讓他溜掉了呢！」
艾絲堤爾少見地露出懊悔的表情。
對她來說，抓住小醜是奪迴魔力的最快捷徑，而且還能夠一雪前恥，讓他逃掉實在是一大損失。
希斯輕輕握住她的手。
「沒關係，反正那家夥會主動出現，到時候我們再把他收拾掉就行了。」
「……希斯，你竟然變得這麽樂觀啊？」
「這有什麽好吃驚的嗎？」
接著，艾絲堤爾露出開心的笑容。
「嘿嘿嘿，希斯的手好暖和哦！」
「是、是嗎？」
「……嗯，謝謝你，我稍微打起精神了。」
就在兩人說話的時候，刻魔再次站了起來，剛才露蒂洛造成的傷口也開始愈合。
「愛莉娜，你們的作戰計劃進行得怎麽樣？」
「刻魔開始猛衝過來的時候，我和露蒂洛公主兩個人也攔不住它，結果就被它突破包圍了。」
看起來露蒂洛設計好的討伐戰術，因為刻魔出乎意料的行動而被打亂。
「接下來還有什麽計劃嗎？」
艾絲堤爾毫不猶豫地這麽問。
愛莉娜也跟著點點頭。
「瑪那他們正在抓緊空檔，調整投石機的方向，不過我想應該來不及……」
愛莉娜一副欲言又止的模樣，沿著她的視線看去，有某樣東西發出閃光。那是露蒂洛用〈占刻〉之劍發出的信號。
不過，艾絲堤爾卻少見地用抗議的目光瞪向露蒂洛。
「要用第三方案……？等一下，我還沒有對刻魔發動〈門〉的力量啊。」
「艾絲堤爾，露蒂洛公主的判斷是正確的。這次的刻魔很明顯就是衝著席露維亞來的。第一方案和第二方案都是將刻魔當做沒有明確目的的怪物為前提。既然知道它有行動意誌，就隻能放棄讓裏麵的人恢複原貌了。」
艾絲堤爾鼓起雙頰。
「……我知道露蒂洛是以我們的安全為第一考量，不過身為賣藝醜角，那種做法等於是失敗呀。」
「等、等一下，我沒聽過你們說的作戰計劃，第三方案是什麽？」
愛莉娜看了一眼飛在高空的蒂菲。
「用龍的吐息將刻魔燒到連灰都不剩。隻要把它完全消滅的話，就算是刻魔也會死吧？」
的確，三人一起釋放出《劍刻》之力的話，再強大的刻魔想必也會被轟成灰燼。接下來再用蒂菲的龍之吐息來焚燒，刻魔就會不留任何痕跡地被消減殆盡吧。
——但是，這麽做就表示對被刻魔吞噬掉的人類見死不救。
憑藉艾絲堤爾的封印能力，還是有可能將《劍刻》持有者救出來。
但是，現在第二重封印已經被打破，這已經不是百分之百可行的方法了。而且既然它盯上了席露維亞，就更沒有時間慢條斯理將它封印。
將人類和刻魔一起消滅，幾乎已經是必然的結論。
「……稍等一下。」
「希斯？」
「那個人對席露維來說很重要。」
愛莉娜和艾絲堤爾麵麵相覷。
「希斯，你知道裏麵的人是誰嗎？」
「……知道。小醜認為我們會殺死那個人——我想，他的意思是指除此之外別無他法。」
換句話說，露蒂洛提出的第三方案，確實能將刻魔殺死。
「那我們不就隻能——」
「我明白！再等一下，真的一下就好，請你們再給我一點時間。」
「希斯……」
愛莉娜話未出口，艾絲堤爾就蜷曲起身體。
「你有什麽計劃嗎？」
「……沒有，但我認為還有事情可做……」
「如果照你的方法去做——有人會因此歡笑嗎？」
這就是艾絲堤爾的行動準則，哪怕是這個時候也不會改變。
希斯感到心中湧上了希望。
「我會逗她發笑的。我想，要是在這裏放棄的話，恐怕席露維這輩子不會再有笑容了。」
艾絲堤爾啪地拍了他的背一下。
「那你就去吧。既然希斯都這麽說了，肯定就能做到。」
艾絲堤爾這麽說著，雙手垂下了兩個用絲線連著的箭頭。
「那個——就交給我來對付吧。」
盡管她已經失去罪禍的力量，隻是區區人類之身，不過希斯仿佛從她的背影中看到魔王的身姿。
*
父親是皇帝。
在席露維亞的記憶中，自己直接謁見父親的次數隻有兩次。
僅僅隻有兩次而已。其中一次還是自己率領視察團準備出發前往埃斯特拉的時候。
相互間的對話更是屈指可數。
兄弟姊妹們全都是競爭對手。
雖然席露維亞對皇帝的寶座沒有興趣，但他們並不這麽想。
席露維亞隨時隨地都有可能遭到競爭者的暗算。
而唯一能夠給予自己溫暖的人就是堤奴菈。
席露維亞的母親其實是堤奴菝的姊姊，她們兩人好像是出身於一個沒落的貴族世家，之後受雇當上皇族的傭人。
擁有美貌的姊姊深得皇帝喜愛，由此懷了孩子。席露維亞作為皇族的順位會這麽低，就是因為這個原因。
隻是，原本身體就不太好的母親，生下席露維亞後就撒手人寰，同一時期懷孕的堤奴菈最終也隻生下一個死胎。
……而她的丈夫已經在不久前戰死了。
席露維亞和堤奴菈兩人都失去了親人的溫暖，之後互相依偎著一路走了過來。
明明如此——
——隻有在閣下靠近時，堤奴菈夫人才會變得具有攻擊性呢——
原來自己一直被她憎恨著。
自己一直將她當成母親般敬仰，沒想到堤奴菈居然會憎恨自己。
席露維亞不願承認，不願相信這一點。
——我也有一個女兒哦——
隻有