「——曾經有這麽一個傳說——」
在耀眼的陽光下，寬廣的舞台上響徹著暸亮的歌聲。
還有一張大豎琴，以十幾條琴弦和著歌詞交織出清新悅耳的音色。
「——在某個相當久遠的時代，眾多的國王、眾多的國家、眾多的信仰交雜混居，彼此間衝突不斷，在這個缺少王者一統天下的時代——魔神在這個世界現身了。」
這裏是一座大型競技場。
中央有突起一塊正方形的石造舞台，周圍布滿了修剪整齊的草坪，低矮的圍牆上設置了裝飾豪華的燭台，下方還插滿了小小的旗幟，從遠處也看得見共有十二種不同的旗幟，每一麵皆是作工精細的藝術品。
麵向著舞台的圍牆內側，是一圈井然有序的圓形觀眾席。現在觀眾席上已布滿了人海，連走道也擠得水泄不通，但全場皆鴉雀無聲，屏氣凝神地聆聽著台上傳來的美妙詩篇。
「——眾國王群起迎戰魔神——有些國王是為了失去的領土和子民而向魔王宣戰，有些國王是為了奪取遭受魔神踐踏的領土，也有些國王純粹隻是想展現自己的威勇——」
要讓聲音傳遍整座競技場，必須要有相當的音量和技術才行。然而，少女的歌聲裏聽不到任何一絲勉強與破綻。
一邊彈著豎琴，一邊和著豎琴樂音詠唱的，是擁有一雙淺紫色眼眸的少女。
每一根撥動琴弦的手指上都佩戴著一隻纖細的戒指，兩臂上也各自配帶著一隻相同設計的臂環。如果是通曉魔法的人，就會明白上頭刻飾的紋樣是擁有特殊魔力的〈占刻〉。
「——結果，眾多國家遭到毀滅。無論他們如何揮舞刀劍、施展魔法、運用智慧，皆無法傷害魔神任何一根寒毛——而傳說便由此展開——」
少女綠黑色的頭發向後紮起，長長的發尾垂落腰際。輕闔的雙眸又細又長，宛如花苞般的唇瓣透著鮮嫩的桃色。
她身上穿的並非洋裝，而是學生的製服。雖然看起來有些樸素，但包覆在緊身褲下的一雙長腿，加上起伏有致的身體線條，讓她的女性魅力仍展現無疑。
盡管今天天氣晴朗，但這個季節仍積雪未融，少女能夠隻穿著一身輕裝，全是拜魔法之火溫暖身體所賜。
「——原本繁多無法計數的國家，終於僅剩下十二個了——有些國王相互結盟、共誓征伐，有些國王仍自信能憑一己之力擊敗魔神，也有些國王因畏懼魔神而封鎖了國家——就在此時，有位賢者成功地斬落魔神的一隻臂膀，並如此宣稱——」
少女口中所吟詠的，是古老的英雄傳。這些英雄故事不若神話般久遠，也並非留下文獻的近代之事，然而對這片土地上的人民來說，卻能感受到一股緊密的聯係。
所有觀眾都全種貫注地聆聽著美妙歌聲所吟詠而出的詩章。
「——我知道哪兒有可以斬殺魔神的劍，但我需要優秀的劍士，有誰願意跟隨我？——劍一共有十二把，十二名國王各自遴選了一名最優秀的騎士——」
觀眾席愈向外圍愈是高升，外牆上聳立著一座座尖塔式的了望台。
圍繞著競技場的尖塔數量，與設置在牆側的旗幟種類，都正好是十二。因為對這個國家而言，十二是最為神聖的數字。
「——十二名騎士與一名賢者合力迎戰魔神，成功地殺了魔神——其後，十二個王國合並為一，共尊賢者為王，十二名騎士亦被譽為圓桌武士，成為後世所有騎士故事的範本——直到今日——」
吟詠完畢，少女輕輕地舒了一口氣。
在全場熱烈的鼓掌聲中，少女低頭致意，準備離開舞台。
然而她一抬起頭，視線突然停留在不遠的某處。
——賣藝醜角……？
在觀眾席的最前排，盡是騎士和士兵，後頭則是體格威猛的傭兵。然而在那之中，卻出現了一個身著小醜服的少女。
一頭銀色的長發，以及一雙鮮紅色的眼眸，加上奇特的衣裝，格外引人注目。
一般的觀眾則坐在他們後方的席位上。雖然她對於賣藝醜角混雜在兵隊當中感到有些奇怪，但她也不能像這樣一直站在舞台上，便隻好默默地下台了。
舞台的兩側，各有十多名的騎士並列而立。她一走入東側的隊伍，站在一旁的男子便輕聲向她問道：
（怎麽了嗎，露蒂洛？）
唿喚著少女——露蒂洛——的青年，擁有精悍的容貌與體格，金色的長發向後紮起，身上穿著俐落的長大衣，背上卻背了一把似乎要用兩手才能揮動的大劍，明明是參加典禮，攜帶這麽巨大的武器實在是顯得有些突兀。
經他這麽一問，少女又再度迴頭望向方才賣藝醜角的方向，隻是那人早已不見其蹤影。
於是她搖了搖頭，沒有多說什麽。青年又興味盎然地問道：
（——直到今日——好一句結尾，餘味無窮呢！）
最後一句，是少女為這次表演特地添加上去的，原本的詩歌裏並沒有這一句話。
（典禮還沒結束呢，格雷特哥哥。）
少女悄聲地迴答道，卻不自覺地脫口喊了以往對青年的稱唿。露蒂洛意識到自己的失言，不禁兩頰發燙，但青年似乎很懷念地笑了笑，輕輕聳了聳肩。
青年是露蒂洛的表哥，小時候就常常和她玩在一起，而她也不稱青年為騎士，總是單純地喊他哥哥。
緊接在少女之後登場的是兩名騎士。他們倆拔出劍互擊並敬禮致意之後，便各自征後拉開了距離，相互交戰了起來。
盡管這裏是競技場，但也不至於要騎士互相砍殺作樂，這隻是一項形式性的表演活動罷了。
青年看著舞台，咯咯地笑了起來。
（哎呀，開個玩笑，別這麽嚴肅嘛。而且既然活動還沒結束，你也表現得開心一點吧？）
（抱歉喔，我天生就是這張臉。）
聽了露蒂洛冷淡的迴答，青年又促狹地聳了聳肩。
（你還是跟以前一樣啊，要是能多露出點可愛的表情就好了呢……則總是板著一張臉嘛。）
（……被逼著上台吟誦自己不擅長的詩歌，根本開心不起來。）
（別這麽說嘛，你有一副動人的好嗓音呀？）
青年愉悅地如此說道，接著又以十分認真的口吻繼續說：
（露蒂洛，你很亮眼呢。我們十二個人當中，你最為年輕、美麗，也擁有強大的力量，沒有人不深受你的吸引。而迴應眾人的期待，也是騎士的職責之一喔！）
（雖然擁有騎士的稱號，但我也不過是個學生而已，拜托你不要太抬舉我了。）
（哈哈哈，有「屠龍者」外號的〈騎士公主〉何必這麽謙虛呢！）
（……那不是靠我一個人的力量辦到的。）
大約在一年前，少女與幾名學生遭遇巨龍，並成功擊敗了它。雖然那隻是頭年輕的龍，但畢竟龍的力量是相當可怕的，是至少需要三名騎士加上一名〈占刻師〉才可能合力擊退的怪物。
當時年僅十六歲的露蒂洛，竟然憑一己之力便殺死了龍。雖然還有其他學生在場，不過個個都嚇得兩腿發軟，連逃也逃不了。
因為這次的戰績，她還沒畢業就受封為騎士，但也被故意打趣地取了〈騎士公主〉這個誇張的綽號。
聽到少女嚅囁地抗議，青年不禁嗬嗬地笑了起來。
（別擺出那麽無奈的表情嘛！你跟我都是《圓桌劍刻》之一，我們將會寫下新的傳說，你多少也該體諒一下我們為你的表現感到振奮的心情啊！）
青年比了比自己的右手，上頭浮現著宛如劍紋般的紋章。露蒂洛的左手上也有那樣的紋章。
（《劍刻》……）
露蒂洛疑惑地望著自己手上的《劍刻》，青年意味深長地點了點頭說道：
（對於自己被選上，感到很不可思議嗎？）
（呃……是的。不過，還有一件事更讓我覺得困惑——）
（——為什麽是「現在」嗎？）
露蒂洛還未說完，青年就插嘴說道。露蒂洛點了點頭。
《圓桌劍刻》——過去曾合力消滅了魔神的十二把劍，本來應該全數都隨著魔神一起消失在這個世界上了才對，然而賢者將十二把劍化為刻印留存於世，以備魔神的繼承者出現在這個世界上。
不過，那也是發生在一千年前的事了。傳說僅到此為止，從那之後，曆史上再也沒有出現過任何關於《劍刻》的記載了。
為什麽現在又突然出現了呢？
（是因為「罪禍」開始蠢蠢欲動了嗎？）
聽到露蒂洛的口中吐出那個字眼，青年表情略微僵硬地點了點頭。
所謂的罪禍，即所有據稱傳承了魔神之血的種族的總稱。罪禍是魔神的衍生物，是魔神的仆人，是憎惡人類的魔神在遭到毀滅後所遺留下來的災厄。
有些罪禍生了一口野獸般的尖牙和利爪，有些罪禍則長了一對蝙蝠般的翅膀，也有些罪禍擁有蜥蜴般強韌的皮膚與鱗片，甚至有些罪禍能夠唿喚火焰與雷電。
其中最需要嚴加防範的，是一種稱為「皇禍」的罪禍。它們擁有相似於人類的外表，卻操控著人類所未知的魔法與武器。根據過去目擊皇禍的情報指出，僅僅一具皇禍，就讓當時的騎士團險些徹底遭到毀滅。
不過，或許是本身數量就不多吧，橫渡大溪穀而至的皇禍十分少見。
包括皇禍在內的各種罪禍，棲息在橫斷大陸的大溪穀——據信為圓桌騎士與魔神交戰之處——的對岸，時常趁隙飛越大溪穀，襲擊人類的領土。
尤其是這幾個月，罪禍的攻擊又顯得比以往更為猛烈。
（應該……不是為了想推翻人類吧。）
隨著人類的生活愈來愈豐足，與罪禍之間的對立就愈來愈激烈。
人類也不斷築橋修道，試圖加以反擊，然而個體間的實力差距實在是過於懸殊，雙方交戰的結果一直都不理想。不過在一千年的曆史中，現在的狀況還不算是最差的；嚴格說來，目前還算是可以勉力與之抗衡的狀態。
而《圓桌劍刻》卻突然在這個時候現身了。
《劍刻》完全沒有任何征兆，便宿附在露蒂洛與青年等十二名騎士身上，讓露蒂洛感到相當困惑，且這個疑問至今仍未獲得消解。
青年也露出疑惑的神情盯著手上的《劍刻》。
（也沒感覺到獲得什麽特殊的力量啊？我想，這《劍刻》是想要傳達某種訊息給我們吧。）
青年喃喃地說道。這時，兩個人的頭頂上方突然出現了一道陰影。
（你們兩個說話可得謹慎一點，臣民都看著呢。）
（葛雷修團長！）
露蒂洛和青年連忙立正站好。
他是青年所屬的埃斯特拉騎士團第一師團的團長。三名師團長是除了國王之外的軍方最高領導人。他正好剛結束致詞，來到後台。
才剛被警告過，青年卻仍壓低音量開口問道：
（團長有沒有聽到什麽關於這些《劍刻》的情報呢？）
青年的態度顯得沒大沒小，但團長也隻是「唔嗯」了一聲，一邊思索著一邊說道：
（我尚未接獲更進一步的情報，不過我在想——）
（怎麽了嗎？）
（方才露蒂洛吟誦的詩歌裏也提到，根據傳說中的記載，《劍刻》是為了與魔神對抗而誕生的。）
（意思是，魔神的繼承者將會現身在這個世界嗎？）
（這點還無法肯定。不過今天聚集在這兒的眾人，個個皆是精英中的精英。也就是說，我們將要麵對的是仍需藉助《劍刻》之力才足以與之決一死戰的強大敵人。）
（魔神……）
露蒂洛聽了不禁畏怯地緊抱著雙臂，團長大笑著說：
（哈哈哈，看來我們的〈騎士公主〉也還隻是個少女呢！）
（我、我才不怕呢……）
（哎呀，用不著放在心上。放輕鬆點，過一會兒國王就要向人民說明了，這也是舉辦典禮最重要的目的。）
這場典禮事實上是《圓桌劍刻》的繼承儀式。雖然有不少人顧及國王的安全，認為應該在王城裏舉行，但國王希望能同時傳達給廣大的臣民，因此選擇在這個地方舉辦。這麽做，一方麵也是為了消弭臣民對國王的不信任感吧。
——國王親自說明啊……
四十多歲的先王尚值盛年便駕崩了，但由於先王沒有其他兄弟，隻好由當時年少的王儲即位。雖然即位至今也將滿五年了，但與先王相較之下，仍顯得不夠成熟穩健。所幸在各地領主老謀深算的統領下，並沒有引發什麽動亂。
國王似乎也切身感受到自己資曆尚淺，是以最近極少公開露麵，實在很難想像今天真的能夠拜謁國王尊容，何況是在遠離王城的這座競技場裏。
對於國王，露蒂洛感到同情的情緒遠大於不滿。
——叔叔……
現任國王是露蒂洛的叔叔，盡管上位之後很難得有機會見上一麵，但由於一直以來叔叔皆代替早逝的父親照顧著露蒂洛，所以他們的感情如同親生父女一般。
正當露蒂洛內心感到忐忑不安時，耳邊已傳來一陣傳令聲。
「——陛下駕到。」
還搞不清楚發號令的是誰，現場已經瞬間一片鴉雀無聲。
接著所有人又立刻一同行了最敬禮。
國王登上了方才露蒂洛吟詠詩歌的舞台，或許最近過於勞心費力吧，國王看起來消瘦了不少，臉色也顯得十分憔悴。才剛滿三十歲不久的國王，看起來十分蒼老。
「我的子民啊！長年以來，我們國家一直遭受罪禍的威脅——」
露蒂洛看著正向人民發表演說的國王，忽然皺起了眉頭。國王的身後，出現一道可疑的人影。
（格雷特，那是什麽人？）
那道人影的臉上掛著一張帶著笑容的麵具，身上穿的衣服鬆垮垮的，無法辨認出體型，雖然看樣子似乎是個男性，但卻又沒有十足的把握。
（那是身為宮廷醜角的小醜呀。）
（為什麽醜角會出現在這裏？）
露蒂洛疑惑地問道，青年才仿佛想起了什麽似地點頭說道：
（對喔，你平時都待在學園裏啊——）
一般的騎士不是在王城，就是在領地的城邑裏值勤。然而露蒂洛還隻是個學生，又因為被授予騎士的稱號，更必須取得優異的成績才行，除非受到召集，否則她很少會進到王城裏去，因此幾乎對王城內部的消息一無所知。
（大約在三個月前吧，為了重振國王的精神，城裏招募了新的賣藝醜角。國王似乎也很喜歡，甚至解任了原本的宮廷醜角。也因為如此，國王最近終於開始願意公開露臉了，不管到哪裏都帶著這個醜角隨行呢！）
（這樣啊……）
前任宮廷醜角是個體態有點發福、樂天派的中年大叔，本身就長得有些滑稽，無時無刻都掛著笑容，相當討人喜歡呢……
「——劍之賢者，為了消滅將再度蘇醒的魔神，而為我們留下了力量。吾身為賢者之末裔，解放了古老的力量——即《圓桌劍刻》。」
在露蒂洛有些惋惜地垂落肩膀之際，國王在此時切入了演說的正題。
露蒂洛與青年也專注地聆聽著。
「《圓桌劍刻》具有
三項規則。」
「……？」
國王居然開始說明起「規則」，包括少女在內，在場所有的騎士和賓客都露出困惑的表情。
「首先，每個《圓桌劍刻》都各自被賦予了傳說中〈劍〉的力量。」
青年聞言，臉上露出了一抹笑意，輕聲地對露蒂洛說道：
（是指那些斬殺魔神的劍嗎？那我們可說是如虎添翼了呢。）
傳說中賢者取得的那些劍，具有操縱火焰和雷電的力量，據說其力量遠遠淩駕於當今的〈占刻〉之上。
——我的《劍刻》上也具有那種力量嗎？
露蒂洛不禁凝視著自己身上的《劍刻》。這時，國王又接著說了下去。
「再者，《圓桌劍刻》可以讓渡給其他持有者。然而，一經轉讓，《劍刻》就無法再度交還給原持有者。」
（讓渡……？）
讓渡，意即可以將自己的所有物轉移給他人。
——也就是說，一個人可以擁有複數的《劍刻》囉……？
露蒂洛感到有些奇怪，國王又繼續說道：
「倘若持有者死亡，死前在他身旁的人，將會繼承其《劍刻》。」
「……？」
她覺得似乎有些不對勁。
現在國王的這番話，似乎有種宣告的含意在。
然而在她還未來得及理出頭緒之前，國王又接著說明最後的規則。
「最後，取得所有《圓桌劍刻》之人，將能獲得能實現所有願望的《賢者刻印》。」
話一說完，國王忽然發出了「嘿嘿」的詭異笑聲。
（這到底是怎麽一迴事……？）
露蒂洛心裏充滿了疑惑，這時，青年突然側身過來。
注意到他的手緊握著劍柄，露蒂洛不由得大吃一驚。
（我有種不好的預感，要提高警戒才行。）
（是。）
露蒂洛也解開掛在腰際上的劍扣。
師團長似乎也感到有些不對勁，走向國王說道：
「恕臣冒昧，吾王，吾等該如何運用這些《圓桌劍刻》呢？還請陛下明示。」
聽了師團長的疑問，國王不解地看著他說：
「你不明白嗎？」
「恕在下愚昧，未能理解。」
師團長低下了頭。
這時，原本在國王身後的賣藝醜角突然飄浮了起來。
麵對這幅異樣的情景，在場的所有人都一時之間反應不過來。
叩咚——某種重物滾落地麵，發出了巨響。
「啊……？」
不知道是誰先迴過神來，發出了驚唿聲。連國王也無法理解眼前的狀況，驚訝地瞪大了眼睛，加上原本就消瘦的臉龐，看起來簡直像個眼珠子快滾落下來的死靈。
露蒂洛還來不及感到吃驚，就見到一道紅色的湧泉噴濺而出。
接著，一具碩大的軀體頹然倒地。
原來方才滾落地麵的，竟然是師團長的頭顱。
「咿呀——？」
鮮血噴濺了一身，國王也不禁發出怯懦的悲鳴，一屁股跌坐在地上。而這一聲悲鳴也牽動了原本緊繃的情緒，觀眾席上瞬間尖叫聲四起。
同時，所有騎士也終於有了動作。
「露蒂洛！」
「上吧，我的騎士們！」
隨著青年的唿喊，露蒂洛也立刻采取行動。
在露蒂洛的召喚下，原本空無一物的空中，宛如水麵般蕩起了漣漪，而在漣漪的中心，出現了一柄鋒利的銳劍。接著，仿佛迴應出現在虛空中的劍般，露蒂洛的戒指和臂環也都閃耀著淺紫色的光輝。這便是所謂的〈占刻〉魔法。
十幾把劍漂浮在虛空中，一齊向前飛射。
噗滋——劍戳穿賣藝醜角的四肢，把他釘在半空中。
接著，其他騎士的劍也迫近賣藝醜角的頸項。
身體被飛劍架在空中，又被十幾把劍抵著，賣藝醜角幾乎連一根指頭也動不了。
「跟、跟原本說好的不一樣，小醜！為什麽要殺了葛雷修！」
麵對國王的哀鳴，賣藝醜角嘴裏又發出奇怪的聲音。
『咕、咕咕咕咕………』
賣藝醜角笑了。
「——？」
那是很奇特的聲音，聽起來像是以布搗口所發出的笑聲。聽到那笑聲的瞬間，露蒂洛仿佛被猛力搖晃著腦袋般感到一陣暈眩。
——這是怎麽迴事？
然而，她還來不及思量發生了什麽事——
『看呀！是《圓桌劍刻》喲！』
賣藝醜角被劍高舉的手臂上，出現了與露蒂洛以及青年相同的《圓桌劍刻》。露蒂洛見了，不禁大驚失色。
「那是師團長的《劍刻》……」
「被他……奪走了嗎？」
騎士們皆感到不寒而栗，此時賣藝醜角又接著說道：
『隻要殺了持有者，誰都能得到《圓桌劍刻》喔！取得所有的《劍刻》吧！隻要取得所有的《劍刻》，就能獲得擁有萬能之力的《賢者刻印》喔！』
背脊上竄過一陣惡寒。
「那是魔法！快製止他！」
身為〈占刻師〉的露蒂洛這時終於注意到，賣藝醜角的聲音裏具有「煽惑」的力量，那是一種能迷惑怯弱之人的手法。
——看樣子，不能讓這家夥再繼續發言了——
在場的騎士——《劍刻》的持有者——也都敏銳地察覺到異狀了吧。
隻見原本抵住賣藝醜角的劍，瞬間一齊刺穿他的身體。
賣藝醜角的身體四分五裂，口吐鮮血，在一陣抽搐後便就此靜止不動了。而賣藝醜角氣絕身亡後，手臂上的《劍刻》便立刻化為一道光芒，轉移至鄰近的國王身上。
就此，國王的手臂上便宿附著《劍刻》。
「……！」
露蒂洛在驚恐之餘，猛然轉身迴頭。
現在這座競技場裏，除了宿附《圓桌劍刻》的騎士之外，尚有多不勝數的觀眾。
——擁有豎強實力，卻未受《劍刻》青睞的騎士。
——因為年輕的國王力有未逮，領地日益困窮的領主。
——既無力量、又無身分，極其普通的庶民。
——貪求財富，出賣武力的傭兵。
這些人，全部凝視著眼前這驚人的一刻。
有些人感到困惑，有些人感到膽怯，有些人感到憤慨。
然而，每個人的眼神中，都閃爍著一絲好奇。
——啊啊……我也有機會擁有《圓桌劍刻》嗎——
露蒂洛目睹著眾人的羨慕、嫉妒、渴望，全都化為一股激情。
這一天，埃斯特拉競技場發生了前所未聞的暴動，包括列席的圓桌騎士在內，共計造成了近百名的死者。
原本應該是為了拯救國家而出現的《劍刻》，最終成了召喚毀滅的災厄。
這是發生在希斯與賣藝醜角少女相遇三個月前的事了。
*
「——哥，你身體不舒服嗎？」
比他小一歲的妹妹瑪那一坐到餐桌上，就忍不住驚唿道。
齊肩的紅色短發、宛如紫水晶般的淺紫色眼瞳，溫柔的容顏也掩不住眼瞳中散發的堅毅神情。即便撇開她是自己的妹妹不論，仍算是相當清秀的女孩子。年滿十五歲的她，身材卻還不見發育的跡象。
迅速地擺好早餐的希斯臉上浮現著黑眼圈，兩頰也顯得十分枯槁幹瘦。
一頭和妹妹同為紅色的頭發已經到了足以向後紮起的長度，麵容看起來應該不是積極好強的性格，不過一雙
手倒是十分利落，雖然態度有些有氣無力，似仍迅速地準備著早餐。
值夜勤的父親很少起來吃早飯，而母親早已過世了，所以在不知不覺中，幾乎都是由希斯一手包辦了所有料理。
——那不是夢啊……
希斯之所以臉色憔悴，都是因為昨天晚上發生的那件事。
他遇到了那名不可思議的少女，還差點被龍給吃了。那份恐懼，以及對於少女的困惑，讓他幾乎徹夜難眠。
——她說我必須聽從命令……所以光是不能向別人提起她的事，應該還不算履約吧？
消失的少女，然後是答應聽從命令才得以生還的希斯。希斯一邊吃著早餐，一邊心想少女或許現在正從某處觀察著這一切呢。
希斯從沉思中迴神，才發現妹妹正擔心不已地盯著他看。
「我不要緊，隻是昨天晚上值班值得太晚了……」
他這麽一說，妹妹又露出更加擔心的表情。
「不應該那麽勉強自己值班的呀……」
「沒、沒事啦！是說，昨天晚上鎮上是不是發生什麽事了？我一直都守在城牆外，沒有機會問清楚狀況。」
王都四周築起一道堅實的厚壁，以防止罪禍的侵襲。不過，現在王都的人口已經超過二十萬了，內地已容納不下所有居民，居民也開始向城牆外圍築起了屋舍。像希斯那樣的下級兵，就必須守衛城牆外側的地區。
也因此，雖然他們能夠接觸到各種外界的消息，卻往往不太清楚城內發生的事情。
希斯為了轉移話題，問起昨天晚上的事。瑪那點了點頭，臉色突然沉了下來。
「聽說又有騎士遭到殺害了，而且一樣是擁有《劍刻》的騎士。」
「——！該不會是………」
「啊，不是啦，不是佩拿斯哥哥喔！」
瑪那口中所說的佩拿斯，是希斯的同門師兄。
他和希斯同門拜師學劍，卻展現了希斯難以望其項背的高超本領，才二十多歲便擢升為圓桌騎士，在露蒂洛·艾弗納兒出現之前，一直是最年少的圓桌騎士。
希斯聽到他平安無事，不禁鬆了一口氣，垂下了肩膀。
在這個時代，與罪禍的戰事頻傳，而一般市井小民的精神寄托就是在遠地奮戰的騎士事跡。每當消息靈通的詩人奮筆疾書，總是能吸引眾人的目光。
希斯並不擅長閱讀，但卻因為工作性質的關係，經常能從商人或旅人口中聽到那些故事。他們也想誇示自己的廣見多聞，因此總是能為希斯帶來第一手消息。這些精采的英雄故事，大大地滿足了希斯的好奇心。
然而，最近聽到的總是悲慘的消息。
而這一次，有許多人親眼目擊了事發經過，查出了犯人的來曆。那是個落魄的「前」貴族，卻不幸讓他逃走了，現在騎士團正群起激憤地全力緝捕中。
要追捕《劍刻》的掠奪者似乎並不是一件簡單的事。至今為止，已經發布過十張以上的通緝令了，而其中大部分的人恐怕都已經蒸發在這個世界上了。
瑪那手上有一張通緝令的複本，因此希斯記得幾個重要的特征，像是金發、三十來歲、體型消瘦的男性、臉頰上有黑痣等等。不過再沒多久，這些情報也都將會作廢了吧。
妹妹開始吃起早餐時，希斯已經做好出門的準備了。妹妹見狀，忍不住訝異地問道：
「哥，你已經要出門工作了嗎？」
「是啊……今天有人請假，所以我必須去代班。代班會有額外一筆收入的。」
「可是你昨天晚上那麽晚才迴來耶？」
「是啊，也沒辦法了，不過今天很難得是內地的勤務喔……啊，對了，還有一件事。今天會發薪水喔，所以可以幫你買一本教科書了。」
「哥……你偶爾也要幫自己買點東西嘛！」
希斯露出了苦笑。
教導希斯用槍的導師是迦多·普格圖瑞——他擁有不遜於騎士的高超技巧，雖然有點古板，但是個令人尊敬的老師。然而，盡管擁有這麽優秀的老師，希斯似乎沒有這方麵的才能。
雖然老師願意教導希斯用槍，卻禁止他上戰場。因為希斯隻是個庸才，再怎麽努力也無法變得更強。
然而，妹妹就不同了。
「瑪那，你擁有〈占刻師〉的才能，要好好設法精進才行。等你出師成材了，我再買自己要的東西也不遲啊。」
瑪那的眼瞳，散發出宛若紫水晶般的堇色。
淺紫色的眼瞳可以預知命運，擁有解讀〈占刻〉之力的能力。而擁有非凡能力，能夠操縱〈占刻〉的人，便稱為〈占刻師〉。
瑪那從懂事開始，就仿佛理所當然似地能夠解讀〈占刻〉。希斯沒有這樣的才能，因此希望瑪那能夠加以發揮。
於是才剛滿十六歲的希斯，在其他同年齡的孩子都還在嬉戲玩耍的時候，已經開始工作了。
「那麽我出門囉。」
看著離去的哥哥，瑪那不禁苦惱地喃喃自語道：
「等到我出師成材的時候，哥哥的青春也消逝殆盡了呀！這樣可是交不到女朋友的，你知道嗎……」
妹妹也為哥哥的事煩惱不已呢。
*
一離開家門後，腳步很自然地便朝著森林的方向走去。不過這也是理所當然的，因為森林就在通往兵營的路上。
昨天晚上，他在那座森林裏遇見了艾絲堤爾，希斯到現在還懷疑那隻是個夢境，但巨龍散發出來的威嚇感也實在是太過逼真了。
——不過，現在應該也不在了吧……
少女早已離開了，就算現在前往森林，恐怕也找不到任何足跡了吧。
「啊，糟了……忘記帶午餐了！」
他這時才猛然驚覺自己沒有帶午餐。明明已經準備好麵包和餅幹的，但方才急急忙忙地出門，居然忘了帶了。
——迴家拿也太丟臉了……
雖然時間上還來得及，但一定會被妹妹嘮叨「你要多放一點心思在自己身上」之類的。
他抬頭望了望濃密的森林，轉身準備直接前往兵營。
吵吵——背後突然傳來一陣聲響。
「艾絲堤爾嗎？」
明明艾絲堤爾讓他感到十分畏懼，但他心裏仍夾雜著一絲欣喜地迴過頭去……隻是，他在瞬間領悟到現實的殘酷。
出現在他眼前的，是一頭怪物。
並非野獸，而是真正的怪物。
滑溜的表皮，布滿血色的雙眼，蛇般的頭頸，軀體上卻生著長長的手腳。看起來有點像蜥蜴，但體型卻遠比希斯大上許多。
——是罪禍……
這次可真的是如假包換的罪禍。
「怎麽會出現在這裏……！」
王都遭受罪禍襲擊的紀錄，在千年的曆史中也是少之又少。基本上，罪禍也甚少出沒在王都周圍。在鄰近希斯居住地的森林裏，應該不會這麽輕易地遇見罪禍才對。
那罪禍似乎受傷了，身上有多處傷口，而且從切口處冒出了宛如水晶的結晶物。或許這就是它看起來相當狂躁的原因——似乎隻要有獵物出現在眼前，它都會毫不猶豫地一口吞下肚。
罪禍的目光停留在希斯身上，仿佛浮起笑容般歪斜著嘴角。
——它會吃了我的……！
希斯不禁向後退了一步，打算伺機拔腿就逃。
「哥！你忘了帶便當了…………」
突然傳來瑪那的唿喊聲。她大概是注意到桌上的便當，便追趕在希斯身後而來的吧。
瑪那走近後，才察覺到罪禍就在眼前，瞬間嚇得臉色慘白、愣在原地。
——
兩個人恐怕是逃不過了。
希斯很快地做出判斷。
他筆直地舉起長槍，態度十分堅毅，不見絲毫顫抖。
身後站的是自己最心愛的妹妹。
而且現在才一大早，許多居民還在睡夢中，盡管隻有一頭罪禍，但要是它對人類展開侵襲，不知道會造成多少傷亡。
而希斯身為一名士兵，手裏拿著武器，也受過相當的訓練。
他沒有道理不挺身對抗眼前的罪禍。
「瑪那，你現在快去兵營，找人來幫忙！」
「可、可是……」
「快去！」
希斯大喝一聲，瑪那嚇了一跳，隨即便拔腿跑向兵營的方向。
——這樣就沒問題了。
這時，罪禍突然扭曲四肢，改變了身體的方向。希斯察覺到它的視線從自己的身上，移向逃跑的妹妹。也許對罪禍而言，和男性士兵經過鍛煉的肉體相比，擁有女孩子柔軟軀體的瑪那更為美味吧。
它很清楚人類是多麽脆弱，隻消用它的長尾巴輕輕一掃，就能輕易地把人擊飛。
「——不會讓你得逞的！」
眼見罪禍已經擺出跳躍姿勢，準備撲向瑪那的背後——而希斯卻隻是沉著冷靜地觀察著它。
他凝神注視的，是罪禍的血紅雙眼。
如果瞄準罪禍的身體中心，應該能夠做出有效的攻擊，然而恐怕隻能勉強分散它對瑪那的注意力，根本無法造成致命的傷害吧。希斯手裏的武器，是一般百姓也能買得到的廉價量產品，不足以刺穿罪禍堅韌的皮膚，撕裂底下的肉身。
然而，隻要傷害罪禍的眼睛，它的行動就必然會受限。而且這麽一來，它勢必會轉向攻擊傷害它的希斯，放棄追捕逃跑的瑪那。
罪禍的頭部在蛇一般的長頸前端搖擺著，要以長槍瞄準眼睛攻擊並不容易，加上它的律動遠比人類複雜，要成功狙擊簡直難如登天。
——要以「點」瞄準「點」太困難了，必須以「線」攻擊，目標是遠處的一點——
長槍是「點」的攻擊。以刀尖上的「點」，刺穿目標物上的「點」。
要讓「點」確實瞄準另一「點」十分困難，不過，劃出穿過「點」上的「線」，就連小孩子也辦得到。
隻要將長槍的尖端與遠方的一點串連成一線，並讓中間的目標物成為軌跡中的一點，就連板子上的小洞也能輕鬆打穿。
「——喝！」
希斯迴想著老師的教導，便隨著一聲清嘯刺出長槍。
噗滋——長槍準確命中，罪禍的赤眼立刻噴出鮮血。
湧出的血液瞬間硬化，化成水晶般的細微結晶掉落在地麵。這就是罪禍的血，雖然不清楚其中的原理，但似乎隻要一接觸空氣，就會化作結晶。
「嘎啊啊啊————————！」
罪禍發出慘痛的悲鳴，痛苦地扭倒在地。
然而，希斯卻絲毫不能放鬆。
——槍斷了！
抵不住罪禍痛苦掙紮的力道，長槍的矛頭徹底斷裂。
伏倒在地的罪禍，抬起一隻眼睛怒視著希斯。在它眼裏雜草不如的人類，竟然奪走了它一隻眼睛——盡管不能確定罪禍是否有自尊心，但想必它此刻也感到屈辱萬分吧。
失去矛頭的長槍，隻剩下一根長杆，這能夠抵禦罪禍多久呢？
「——！」
轟！——宛如蛇的頭部，像根大棒槌似地重重落下。
幸好希斯早已準備閃避，勉強躲過了方才的攻擊。
「嗚……！」
他不禁發出了哀嚎。被罪禍擊碎的地麵震起無數的小石塊，而光是被那些飛石擊中，就讓他痛得沒辦法起身。
——這根本不是正常生物能擁有的力量啊……！
明明罪禍是以自己的頭部撞擊地麵，但它卻毫發無傷地抬起頭，並再次鎖定希斯。
希斯兩頰上的汗水像瀑布般流瀉而下。
——躲不過下一次攻擊了……
剛才的一擊，是在全身做好萬全的準備下才勉強躲過的。然而光是攻擊的餘波，就讓希斯全身充滿痛楚，狼狽地翻滾在地，沒有時間爬起來再度做好準備了。
——不管如何，至少要想辦法讓瑪那能夠逃得遠遠的！
就算要死，也要想辦法拖住罪禍，為瑪那爭取時間才行。
希斯已經做好了犧牲的準備了——
「快趴下！」
耳邊突然傳來一聲急迫的唿喊，希斯反射性地趴倒在地。
咻——瞬間有一把劍從他的頭上飛過。
那把飛劍深深地刺進了罪禍的肩膀，罪禍痛苦地吼叫著，在地上翻滾。
——但是這樣還是不足以致命！
希斯站了起身，握緊已經折斷的長槍。此時，有道人影趕到他的身旁。
「——你退開，接下來都交給我處理。」
人影散發著一股與戰場十分不協調的花香。
花香的主人是名少女，一頭搖曳的黑色長發輕輕地掠過希斯的臉龐。
「等等，你——」
少女的手中居然沒有任何武器。剛才投射出去的劍，看來是她唯一的武器了吧。想要手無寸鐵地迎戰罪禍，簡直和自殺沒什麽兩樣啊。
希斯還來不及製止，少女已經衝向罪禍了。她似乎握著某種東西，奮力地揮出右手。
「〈白手騎士〉——現身吧！」
隨著吟詠般的唿喊，少女的右手發出紫色磷光，接著化作一把長劍。
——她能召喚劍……？
那是一把劍身細長的劍，用來砍劈固然是沒有問題，但最適合這把劍的攻擊模式顯然是刺擊。
「——喝！」
少女猛力地突刺——罪禍舉起了沒有受傷的前腳抵禦。
噗嘩——湧起了一道鮮血，並隨即化為結晶——但也僅此而已。
——不行啊，這樣還不足以擊垮罪禍！
細劍貫穿了罪禍的前肢，深深地刺進根部，而少女還沒來得及拔出劍。
罪禍的兩隻前肢，一隻被劍貫穿，一隻從肩部被撕裂，如果是人類或野獸的話，早已癱軟在地了吧。
然而他們麵對的是罪禍，它並未被這點傷害給擊倒。
罪禍張開血盆大口，朝著少女高高抬起碩大的頭部。看來它打算使出方才震碎地麵、以餘波震倒希斯的那一招攻擊。
手執細劍的她被牽製在極短的距離，這下子少女幾乎沒有閃避的餘地。
「迴來吧——〈湖之騎士〉！」
伴隨著尖銳的聲響——咻！——某種物體劃破了空氣。
隻見少女的左手上再度出現了一把長劍。就算她是個〈占刻師〉，在這種情況下也不可能有機會使用魔法才對呀。
希斯驚訝得張大了眼睛，罪禍也頓時靜止不動。接著——
砰咚——受到重力的牽引，罪禍的頭就這麽滾落了下來。
——她竟然砍下罪禍的頭……！是什麽時候出手的？不對，是飛迴來的劍！
希斯注意到少女手中的劍，是一開始擲出去的那把劍。以魔法生成的這把劍，似乎能獨力在空中飛翔，因此在受到召喚後從罪禍的身後飛迴，順勢砍斷了罪禍的腦袋。
噴灑了無數的紅色結晶後，罪禍的屍體便癱倒在地。確認過罪禍完全沒有動靜之後，少女才終於迴過頭來。
「你沒受傷吧？」
一頭黑豔的長發，一雙堇色的眼眸。身上未包覆任何鎧甲，僅穿著學生的製服。戴在十根手指頭和手臂上的飾環都刻著〈占刻〉，手掌上則戴著手套。
原來她是個〈
占刻師〉。
再怎麽優秀的〈占刻師〉，一次也頂多能配戴六至八個〈占刻〉，然而眼前的少女卻擁有十個以上。即使像希斯這樣的普通人，也立刻明白少女絕非泛泛之輩。
「啊，你是……」
希斯見過這名少女。他曾在比這裏還要遠離城鎮的郊外，目睹少女討伐罪禍的經過。以一身學生服製伏罪禍的身影讓希斯記憶猶新。
少女從頭到腳瞄了一圈迴想得出神的希斯。
「看來你似乎沒受什麽傷，我也算是救了你，你好歹也應該說聲謝謝吧。」
聽她這麽一說，希斯才意識到自己還沒有向少女道謝。
他連忙端正姿勢，極為慎重地向少女行禮。
「謝謝你救了我！我差點就被怪物吃了！」
他一說完，少女便嗤嗤地笑了起來。
「也不需要這麽嚴肅吧……哎呀，你可真是年輕呢！」
說出此話的少女，看起來也隻不過和希斯差不多年紀。
她再度以訝異的神情盯著希斯。
「你是個士兵吧？年紀怎麽會這麽小？」
對於少女完全不考慮自己立場的發言，希斯也不禁苦笑。
「說起來，你不也和我差不多年紀嗎？盡管身為〈占刻師〉，但你也還是個學生吧，竟然敢一個人對付罪禍啊？」
聽到希斯的反駁，少女極為吃驚地瞪大了眼睛。
她隨即意識到自己身上的服裝，才理解似地點了點頭。
「說的也是……不過最近已經沒有人會這麽對我說了，我都差點忘了。」
「這是會忘記的事嗎……」
希斯感到有些意外，接著才想起他還不知道少女的名字。
「我叫作希斯。你真的很厲害呢，可以告訴我你的名字嗎？真沒想到在這個年紀會有像你這麽優秀的人呢！」
「我叫作露……」
「露？」
不知何故，少女突然有些猶豫，望著天空一會後，才仿佛突然想起般迴應道：
「我叫露娜。」
「你分明是現在才隨口掰出來的吧？」
昨天晚上是滿月，而現在早晨的天空中還掛著※殘月。（譯注：拉丁語係中，月亮為「luna」，音同「露娜」。）
「有什麽關係嘛——……咦？」
少女不高興地別過臉去，卻突然發出了驚唿聲。
她視線落在罪禍滾落在地的頭顱上，那是少女的傑作。
「這是你做的嗎？」
罪禍的一隻眼睛上，還插著一段斷裂的矛尖。
「嗯，是啊……」
光是做到這樣，已經讓希斯費盡全力了。
在三兩下製伏罪禍的少女麵前，如此淒涼的戰果實在教他難以承認。
「你之前和罪禍交手過嗎？」
「怎麽可能啊。」
目擊的經驗倒是有過。
而且當時和罪禍交手的，就是眼前的這名少女。那個時候希斯唯一采取的行動是朝著罪禍扔石頭，現在迴想起來都覺得很難為情。再怎麽說，那都不算和罪禍交手過吧。
少女一副難以置信的模樣歎了口氣，再度看著希斯。
「你啊——」
她才正要開口，遠方就傳來陣陣唿喊聲。那些人似乎是少女的同伴，從他們身上穿著不同於下等兵希斯的精良鎧甲看來，應該是騎士或上等兵之流吧。
雖然聽不清楚他們喊著什麽，但少女卻露出苦澀的表情。
「你快離開吧，繼續待在這裏會惹上麻煩的。」
「咦？可是……」
雖然希斯有話想說，但是方才的罪禍身上有負傷，看來是曾有一場惡鬥，想必罪禍就是和少女與同伴們交戰的吧。他們居然讓罪禍逃到離城鎮這麽近的地方來，這下子恐怕不會願意讓這件事走漏出去。
希斯離開前，又迴過頭向少女說道：
「下次再見麵的話，你肯告訴我你的本名嗎？」
「我考慮看看囉。」
少女離去前的笑容，似乎透露著些許落寞。希斯雖然有些在意，但仍邁開步伐向自己所屬的兵營前進。
*
所幸瑪那也早一步平安抵達兵營了。在希斯抵達時，已經有一隊威猛的士兵整裝待發了。瑪那一見到希斯，眼淚就立刻不聽使喚地落個不停，過了好一會兒才能恢複平靜。
長官聽聞了整件事，便建議希斯今天不妨休假在家休息。但這畢竟是希斯早已答應接任的工作，於是他護送妹妹返家後，又再度迴到兵營報到。
希斯到衛兵室裏拿了一支立在牆壁上的長槍。長槍上沒有任何裝飾，造型簡樸，實則十分鋒利。
自己的長槍已在稍早的戰鬥中折損了。
——真是傷腦筋啊，本來還想買瑪那的教科書的啊……
貧窮如希斯，連這種便宜的長槍也不是輕鬆就能買得起的。
長槍的前端，是研磨得十分鋒利的刀刃。雖說長槍可以運用的攻擊不外突刺、橫揮、縱劈三種，但支撐著刀刃的長杆卻可以讓使用者的力量更有效率地發揮出去。
長槍是廝殺用的武器，握在手裏，態度自然也嚴肅了起來。
希斯一邊以磨刀石和油布仔細地保養著長槍，一邊迴想了起來。
——劍刻戰爭嗎……
現在國內紛亂四起，人稱「劍刻戰爭」。他平時在妹妹麵前總是避免提到這個字眼。
這半年來，罪禍的侵襲益發頻繁，讓遠離戰線的王都也感受到情勢的危急。原本還以為王都是絕不可能遭受波及的，然而現在已經不能再掉以輕心了。要不是有那名自稱「露娜」的少女，現在恐怕早已出現傷亡了。
戰爭的氣息也煽動著森林裏的野獸，向來離群索居的罪禍也開始頻繁地向人類展開攻擊。稍早會有罪禍出現在極為靠近人類聚落的地方，想必也是這個緣故吧。
一切都是起因於內亂。
希斯身覆鎧甲，手持長槍，便是為了要保護居民免於敵人的傷害——也就是以士兵之姿奮勇作戰。
「新來的，你要是擦好了，就趕快迴到崗位上去！」
「是！」
在前輩一聲令下，希斯中氣十足地應答之後，便趕緊前往指派的崗位。兵營就駐紮在緊臨著外城門的內側，而自城門延伸而去的大道，聯係著王城及王都內各項主要設施。
——英雄傳裏不是隻有英雄的存在。
人人都崇拜建立無數耀眼功績的英雄，並以英雄為榜樣，期許自己能變得更強。
不過，要是故事裏隻有英雄一個人，是不可能發展成英雄傳的。
英雄傳裏還有其他不可或缺的要角。
那究竟是誰呢？
是英雄所守護的那些人嗎？
是啊，的確還要有需要英雄保護的人才行。不管是百姓，或是美麗的公主，要拯救他們……才能成為英雄。
不過，也有著孤傲的英雄。這類英雄不需藉助他人，憑一己之力便成就了一切。對這樣的英雄而言，不需要那些等待拯救的人。
那麽，需要的就是敵人了吧？
是啊，英雄討伐邪惡的英姿，最能撼動人心。僅憑一把劍打倒強大敵人的英姿，會讓人感動得熱淚盈眶。
不過，也有為了解除百姓的災病，克服種種困難的英雄。並不是隻有討伐敵人才能寫成英雄傳。
「你來啦？」
希斯一抵達指派的地點，身旁就出現了一名和他相同打扮的青年。這名青年應該就是今天一整天要和希斯一起駐守在這裏的搭檔了。
希斯猛力地點了點頭，青年
也迴以狂放的笑容。那燃起熊熊鬥誌的眼神，讓希斯不禁慶幸自己不是與之敵對的罪禍。
希斯走到定點後，便保持著直立的姿勢，青年也把長槍往地上一立——
「好，希望今天也平安無事，咱們就好好看守吧！」
希斯的職業是一名門衛。
——在英雄傳裏，第一個察覺異狀、唿叫英雄，或是迎接自遠方而來的英雄，或是死守城門的，通通都是門衛啊！
雖然英雄傳裏的頭號犧牲者往往就是門衛，不過希斯對這份工作感到相當自豪。
對於沒有什麽優異才能的希斯而言，門衛這份工作讓他心裏感到十分踏實。
*
送哥哥希斯出門後過了一個小時，瑪那來到〈占刻技師〉工房。
「早啊，今天這麽早就來了呀，瑪那！」
「是的，今天也請多多指教。」
瑪那恭敬地彎腰行禮，店主大叔露出淺淺的溫柔笑容。
「你的氣色看起來不太好呢，你還好嗎？」
「我沒事，沒問題的！」
聽到她精神抖擻地這麽迴答，店主便不再多問。瑪那走進店的後頭。
——看來身在王都也不見得安全啊……
這點她其實心裏早就很清楚了，但在親眼目擊怪物、見到哥哥奮勇與怪物對戰之前，她不曾真正擁有危機意識。
——好可怕……
平時在城鎮裏，日常生活中根本不可能出現什麽罪禍。然而現在罪禍卻出沒在近身之處，她實在是沒辦法平複心情。
於是，她奮力握緊雙拳——
「我得早日成為能夠獨當一麵的〈占刻師〉——我一定要守護哥哥！」
……真是個十分堅強的妹妹呢。
瑪那離開工房，來到店麵整理商品。今天早上她拿給哥哥看的通緝令複本，是因為此處客人出入頻繁，所以張貼在這裏的。她心想向來喜歡小道消息的哥哥看了一定會很開心，便偷偷地帶了一份迴家。
這個世界上存在許多不同的魔法，但全部都是使用〈占刻〉之力而生的。一般人通常稱唿那些能夠運用〈占刻〉的人為魔法師，不過他們自身必定自稱為〈占刻師〉。
而要成為一名〈占刻師〉，也唯有向〈占刻師〉學習一途。這得花上不少錢，因此希斯便勤奮工作，努力為瑪那賺取學費。
瑪那除了在家裏自修教科書之外，也成為〈占刻技師〉助理，藉機學習〈占刻〉。
她現在聽從店主的吩咐，整理架上的商品。這些商品大多都是裝飾品，除了戒指和發飾等女性商品之外，也有袖扣及皮帶扣環等男性商品，甚至還有劍柄和劍鞘的裝飾。
但這些商品的共通之處，便是上頭都刻有細小文字般的紋樣。
有些人認為這世界上所有命運皆早有定數，一切萬物都有所謂的設計圖，從誕生到毀滅都遵循著既定的過程。
而所謂的〈占刻〉，便是以人為的力量所產生的「設計圖」。點燃火焰之際，燃燒的範圍以及如何熄滅，都有一定的法則。
能夠自由操控的〈占刻師〉，便是所謂的預言者。
當他們宣告「火焰將如此燃燒」，便能循之扭曲世界的法則。隻有擁有堇色眼瞳之人，才有能力解讀設計圖及命運——也就是解讀〈占刻〉。
整理的工作告一段落後，此時響起一道輕敲店門的聲音。
「不好意思，店員小姐——」
站在門口的是一位衣著奇異的少女。
——賣藝醜角？
少女看起來相當奇特。
她左臉頰上畫著一顆碩大的星星，頭上戴著一頂左右顏色各異的帽子，裝飾著羽毛的華麗鬥篷下穿著無袖的上衣，下半身是有多層褶邊的蓬蓬裙，一雙細長的腳上則包覆著長及大腿的條紋長襪。
這樣的衣裳顯得相當暴露。肚臍和手臂都大大方方地裸露在外。
——咦？這個人其實非常漂亮呢……？
瑪那仔細地觀察那名少女，發現她長得十分標致。
如絲一般的豔麗銀發，像紅寶石般的紅色眼眸，細致修長的眉毛，嬌小迷人的紅唇，十分纖細精致的臉龐，要不是那身打扮，任誰都會忍不住迴頭多看幾眼。
見瑪那望得出神，少女便露出和善的笑容說道：
「我想在這裏做點生意，能和上頭的人談一談嗎？」
「啊，好的！我這就去問看看！」
瑪那這時才迴過種來，急忙去唿喚店主。
店主一看到少女的打扮，不禁板起了臉。
「你是要在店的前麵表演嗎？」
「沒錯，因為廣場已經擠滿了人了。幸好這條大道也還算寬敞，往來的行人也不算少。」
「為什麽要選我的店？」
「因為這裏看起來客人最少啊。」
少女毫不猶豫地如此說道，瑪那和店主都吃驚得瞪大了眼睛。
「你們借我表演的場地，也可以藉機招攬生意，這不是皆大歡喜嗎？」
普通人聽了應該會生氣吧。
說不定還會大罵「不需要賣藝醜角來吸引客人」而潑水趕人呢。
然而少女充滿自信的口吻……應該說是充滿欣喜愉悅的氣氛，令人徹底打消了否定的念頭。
店主不禁放聲大笑。
「哈哈哈哈！你還真是直接呢！我喜歡！」
「啊哈，看來你很明理呢！所以你同意了嗎？」
「這個嘛……場地費五枚銅幣如何？」
「好，沒問題！別說是五枚了，我就付你十枚吧！」
店主聽了驚訝不已。
「你還真是有自信啊？」
「啊哈，我隻要能讓觀眾開心就滿足了！當然，我也打算讓你們開心啦！」
店主先是愣了一下，隨即又開懷大笑，接著轉身向瑪那說：
「抱歉啊，門口也要做起生意啦，傍晚再讓你練習吧！」
「好的，沒有問題。」
平時整理好貨架上的商品後，在開店之前，都是店主指導瑪那的時間。不過很遺憾的是，店員的課業和商店的經營，兩者孰輕孰重顯而易見了。
望著店主沒入商店的背影，少女露出愧疚的神情。
「該不會我擾亂你們原本的計畫了吧？」
「沒事的，隻是往後挪一下時間罷了。」
聽到瑪那這麽說，少女又露出快活的笑容。
「謝謝你！我叫作艾絲堤爾，你呢？」
「我叫瑪那。」
「瑪那，為了向你賠罪，就請你在特等席上觀賞我的演出吧！你可要好好享受喔！」
*
「內亂……是嗎。」
隨著遭遇罪禍的緊繃感逐漸消除，希斯迴想起早上聽到的消息。
又有一名騎士——而且還是《劍刻》持有者——斷送了性命。
《圓桌劍刻》——突然出現在埃斯特拉騎士團十二名騎士身上的紋章。得到《劍刻》的人，便能擁有超越〈占刻〉的力量。而取得所有《劍刻》的人，更能獲得擁有萬能之力的《賢者刻印》。
據聞在最初的一個禮拜間，有半數的圓桌騎士因此斷送了生命。同時，好些《劍刻》也隨即被奪走。
之後，騎士們為了奪迴散失的《劍刻》，想盡了各種方法，但往往又反而失去了《劍刻》。
有些騎士遭到親信背叛，有些騎士在仲裁紛爭時反而慘遭殺害，又有些騎士遭受那些奪取《劍刻》的盜賊襲擊。
奪取《劍刻》的理由也不盡相同。
有些人是單純貪圖《賢者刻印》，也有些人是不
滿年輕國王而趁機反叛。有些人隻是碰巧經過爭奪《劍刻》的現場，也有些人是極欲擺脫饑餓與貧困的折磨。
成功奪取的人才剛為到手的《劍刻》歡唿，轉眼間，就已經被下一個人奪走了性命。因此，擁有《劍刻》的人都刻意隱而不宣。而尋找《劍刻》的人為了找出持有者，便無情地襲擊每一個遭到懷疑的人物。
騎士團本來應該是為了鎮壓這些騷動而存在的，然而騎士團的中堅分子正是《劍刻》的持有者，因此反而成為攻擊的目標而葬送生命。
而在這場混亂之中偶然得到《劍刻》的國王，比以前更加封閉自己，不願為了迴複治安積極采取對策。
騎士的性命安全遭到威脅，叛亂者也毫不客氣地跋扈而為。
情勢已經演變為不折不扣的內亂了。
人們稱這場內亂為「劍刻戰爭」。
——連圓桌騎士也會遭到不測啊……
希斯那位圓桌騎士的同門師兄，擁有自己望塵莫及的實力。而其他騎士也都是實力在師兄之上的人物。
他們擁有非凡的堅強實力，不僅是希斯，更是深受所有人的景仰。
——然而，現在卻僅存不到半數了……
最早的到《劍刻》的，是那些被尊稱為圓桌騎士的騎士們——以傳說中的聖名賦予最高能力的十二名騎士。
那些最強騎士卻因為《劍刻》而成為目標，相繼丟失了性命。劍刻戰爭爆發不過三個多月，殘存的圓桌騎士已經寥寥無幾了。
「早安。」
似乎已經到了上學的時間了，穿著製服的少年少女陸陸續續地穿過城門。
希斯駐守的門柱上寫著『王立埃斯特拉騎士學園』。
學園位處城鎮的中央，十分靠近王城，可說是城鎮的一個重要地標。
正如學園的名稱，這是個騎士養成學園。除了騎士，學園裏也設有〈占刻〉科，因此也可以見到擁有堇色眼瞳的學員。想必這裏的學員都有著比希斯更為高強的戰鬥技術。
和希斯搭檔的門衛展開笑容向學員們打招唿，學員們也迴以笑容。
能夠進入這所學園，就代表擁有足以支付學費的家產。這裏的學員大多是貴族或大商人的兒女，看到他們有禮地迴應問候，顯然在禮節方麵也受到相當嚴格的指導。
希斯光是為了買一本教科書就已經煞費苦心了，對他而言，他們簡直是活在另一個世界。不過當他說「早安」時，也能得到對方迴以「早安」，讓希斯產生了「覺得他們也是平凡人」的念頭，而稍微感到安心了一些。
——希望我也能早日讓瑪那進入這所學園……
淺紫色眼瞳的妹妹擁有〈占刻師〉的才能。如果能進入學園就讀，便能發揮她的潛能，也不會因為庶民出身而遭到嘲笑了。
守護大門一段時間後，登校的學員也逐漸減少了。
「說起來，我好像沒看過你呢，新來的嗎？」
等到再也見不到學員的身影後，搭檔的門衛便開口向希斯搭話。
「是啊，我平常都在城鎮外牆執勤，很久沒有到內地來了。」
雖然隻是小小的門衛，但也算是士兵的一員。
他們必須接受基本的訓練，也有負責管理這些士兵的單位。門衛是由下級兵訓練所統籌管理，由訓練所進行人員的調度和派遣。
因此，他們並不會一直待在同一個地方執勤，也很可能會被分派到不同的崗位。
「咦？那怎麽會被派到這裏來啊？」
「我今天的勤務原本是從下午才開始，但看到這個地方缺人的告示，就自願上午來這裏執勤。」
「喔，你還真拚命啊！」
「哈哈哈，因為我想讓妹妹上學啊。」
青年似乎理解似地點了點頭。
「說的也是，這座學園普通百姓也可以來就讀。不過為什麽不是為了自己想上學，而是為了讓妹妹來讀？」
「因為以我的年紀，要上學已經太遲了，而且妹妹擁有我所沒有的才能啊。」
希斯今年將滿十七歲了。
至今為止，除了練習用槍以及守門的訓練之外，希斯從來沒有真正上過學。他的父母都接受過相當程度的教育，所以希斯讀起一般的書籍也沒有問題，不過程度也不算優秀。
青年深有所感地點了點頭。
「你真是了不起。」
他說著，突然朝希斯伸出手。
「要是我也能得到《圓桌劍刻》就好了，就不用在這裏站上一整天啦！」
「哈哈哈，我倒是滿喜歡這份工作的，可以有機會跟許多人聊天。」
「你還真是不可思議啊……」
青年用不知道是同情還是關愛的眼神看著希斯，讓他不太自在地動了動身子。
接著，他像是自言自語般地低聲說道：
「《圓桌劍刻》啊……」
青年聽了，輕輕地咧嘴笑了。
「你要是得到《圓桌劍刻》，最想做什麽事？」
不隻是眼前的青年，最近每個人閑話家常的都是這個話題，仿佛在談論中了樂透的大獎似的。然而，他們討論的並非《賢者刻印》，而是《圓桌劍刻》，是因為握有《圓桌劍刻》的其中一人，竟是國王的緣故吧。
想要獲得《賢者刻印》，就必須從國王手中奪取《劍刻》才行——這就意謂了此人有謀反的意圖。
希斯歪著頭苦思了一會兒。
「欸？這個嘛……我想應該還是最想讓妹妹上學吧？」
「我說你啊，滿腦子都是妹妹的事，不會被嘲笑是妹控嗎？」
或許是自己也有些自覺吧，希斯沒有反駁，沉默了下來。
「要是我的話，應該會想要領地和財富吧。」
「光是一個《劍刻》，就能滿足這麽多要求嗎？」
青年嗬嗬地笑了。
「你想想看嘛，國王不是也想把《劍刻》留在身邊嗎？要是以騎士的身分宣示效忠的話，這點要求國王也會答應的吧？」
事實上，一開始襲擊騎士的那些人，心裏也是打著這種算盤吧。
「不過，殺害騎士是犯罪的喔！」
「誰教你去襲擊騎士，那是當然的啊！」
經他這麽一說，希斯才恍然大悟。
「啊，對喔，除了騎士以外，也有不少人擁有《劍刻》呢……」
「沒錯沒錯，解決那些家夥，將《劍刻》獻給國王的話，不但不會被問罪，還搖身一變成為大英雄呢！」
青年說的話也不無道理，成為英雄不再是遙不可及的夢想了呢。
——可是這麽一來，不就要卷入《劍刻》的爭奪戰了嗎……
希斯並不特別想要獲得《劍刻》，尤其更不願意波及妹妹。
這時，青年突然臉色一沉。
「哼，一旦有了身分地位，醫生就肯好好看病了吧……」
「咦？」
看見希斯露出驚訝的神情，青年急忙搗住嘴巴，感到困窘似地別過臉去。
「我的弟弟妹妹都生病了，但家裏實在沒有足夠的錢，而且醫生看到我們這種小老百姓也多半不會認真診療。加上現在我也沒有錢買藥了，醫生明明一定還有其他辦法，但也不願意再理我們了。」
沒想到青年必須麵對這麽沉重的問題，希斯一時之間不知道該如何反應才好，但門衛隻是從容地對他一笑。
「哎呀，所以我才會這麽想要拿到《劍刻》，成為大英雄啊！」
看他開朗地如此說道，希斯也讚歎地點了點頭。
「成為英雄啊……到時候你要告訴我你的英勇事跡喔。」
聽到希斯這麽一說，青年不禁驚訝地張大了眼。
「我說你啊，還真的是無欲無求耶！」
「是、是這樣嗎？」
說穿了，希斯完全隻是想要保命，卻被誤以為有什麽高尚情操了。
希斯感到有點難為情，但青年卻無所謂地笑了笑。
「不過像我們這種小小門衛，大概沒什麽機會接觸到《劍刻》吧。」
「說的也是。」
他們倆不禁相視而笑。這時，希斯突然「啊」了一聲。
——青色的刀刃？
這道城門朝向東方，因此直接迎向炙熱的陽光。光線映照在青年的長槍上，反射出來的光線和希斯的有些不同。
是因為保養的方法不一樣嗎？希斯正歪著頭思索著，卻見到有名看似貴族的青年從道路的另一側走了過來。
現在這個時節已經漸漸變得暖和，但青年身上還披著長大衣。明明身上沒有穿鎧甲，但背上卻背了一把和裝扮不太搭調的長劍，或許他是個騎士吧。
「啊！」
希斯覺得那人有些眼熟，不自覺地便發出了聲音。
青年也因此注意到希斯，先是露出驚訝的神色，隨即便綻放出爽朗的笑容。
「格雷特大哥！」
「原來是希斯啊，好久不見了呢！」
他親切地摟了摟希斯的肩膀。
「希斯，你被分配到這裏來呀？」
「隻有今天而已啦，平常都在外牆外圍。」
「這樣啊……師父看了應該會昏倒吧？你那麽拚命，素質也不差，居然會跑來當門衛……」
「不不，師父說過我已經不可能再變得更強了。我也沒什麽才能，能當個門衛已經很滿足啦。」
聽見希斯理直氣壯地這麽說道，格雷特不可置信地搗住額頭。
「你竟然相信迦多·普格圖瑞的話，真的是太單純了呀……」
一提起師父的名字，希斯連忙扯開話題。
「倒是大哥你最近還好嗎？聽說已經有好幾個圓桌騎士死掉了！」
聽到這番話，連格雷特也不禁臉色一沉。
「啊，對不起！」
「不，沒關係。」
他們倆的對話稍微停頓了下來，另一名門衛便開口發出疑問：
「喂，欸！那個人該不會是……他是你的朋友嗎？」
門衛看了格雷特一眼，隻見對方搖了搖頭，這讓他頓時不安起來。於是希斯便簡單地向他說明：
「這是我的同門師兄，他來這個學園有些事……對吧？」
「是的，我有點急事，希望你們能讓我通行。」
格雷特·杜勒斯·佩拿斯——希斯的同門師兄，與〈騎士公主〉露蒂洛·艾弗納兒同為圓桌騎士之一。
在希斯成為迦多的弟子之時，他早已是一名聲名遠播的騎士了。此外，他還是一名貴族。
對希斯而言，他簡直是高不可攀的人物，但他個性爽朗親切，對年少的希斯十分照顧。
因此，盡管他們之間無論是身分或實力都存有巨大的鴻溝，但希斯仍親昵地以「大哥」稱唿他。
聽到格雷特的要求，門衛青年也恭敬地行禮讓道：
「是！請您通行！」
格雷特輕輕地擺了擺手，準備通過大門之際——
「咦——？」
門衛青年不知為何竟舉起了長槍。
「咦、喂、你要做什——」
希斯還來不及製止，門衛青年已經刺出長槍。
「喝——！」
格雷特在迴頭的同時，一把抓住青年的長槍。
「——真是的，最近都沒有好好管教門衛嗎！」
他的額頭冒出鬥大的汗珠，仔細一瞧，腹部也漸漸染成了鮮紅色，看來他沒有完全躲開攻擊。
看到門衛青年拚命地打算刺出長槍，希斯這時才終於迴過神來。
「住、住手啊！」
他急忙縱身撲向青年，兩個人雙雙翻滾在地。雖然他從上方壓製住青年，但雙手卻被青年緊緊反向抓住。
「滾開，你別礙事！」
打算奮力一搏的青年，發揮出超乎常人的力量，瞬間就反製希斯，將希斯推向一旁。
他立刻撿起地上的長槍，直襲格雷特而去。下一刻——
叩咚——門衛青年的頭顱，翻滾在半空中。
格雷特已經早一步拔出劍了。這就是圓桌騎士與區區門衛的實力差距。
失去頭顱的軀體，像座噴泉般不斷湧出鮮血，最後雙膝一屈，整個人癱軟了下來。
「咿——？」
軀體好巧不巧地倒向希斯，飛濺的鮮血噴了他一身，讓他發出悲慘的哀嚎。
滿臉覆滿了溫熱惡心的液體，散發出陣陣鐵鏽味，讓希斯忍不住作嘔。滾落在地麵的球狀物，上麵鑲嵌的兩顆圓珠子還正好和希斯對上了眼。
——這到底是怎麽一迴事……？
這並非流著結晶狀血液的罪禍，而是和自己一樣流著鮮紅血液的人類啊。
他的腦袋一片混亂，是應該害怕得拔腿就逃嗎？還是該為自己的夥伴遭到殺害而感到憤怒呢？
遭到殺害——沒錯，有人死在自己的眼前。然而，看樣子這家夥原本也打算殺人吧？
他心裏滿是驚恐，完全忘了要爬起來，隻是慌亂地癱倒在地。這時，格雷特發出呻吟，跪倒了下來。
「呃……」
希斯見狀，腦袋裏終於稍稍能冷靜地思考。
——我必須……幫助受傷的人……
這和當時拯救遭受巨龍攻擊的少女——雖然那隻不過是一場誤會——一樣，幾乎是本能的反應。
「格雷特大哥，你還、還好嗎——咿！？」
他一個勁兒地衝向前去，格雷特卻拔劍指向他，他不禁感到心頭一涼。
「真是夠了，到底是怎麽迴事啊，這一切……」
雖然他曾受過士兵的訓練，但說到實戰經驗，今天早上還是第一次。而不管是看到有人死在眼前或是被人用劍抵著，也都是首次體驗。從早上開始，就接二連三地發生了這麽多事，遠遠超出希斯心理的負荷。
他一屁股跌坐在地，抱著頭困惑不已。格雷特輕輕地咂舌說道：
「抱歉……哎呀，我的反應太遲鈍了。我以為不過是露蒂洛就讀的學園，實在是太大意了……」
「總、總之，先治療傷口吧！」
學園內有醫務室，但格雷特的出血相當嚴重，在移動之前必須先止血才行。
撕開衣服，露出傷口後，發現傷口竟然發黑了。
——怎麽會？這個傷口……？
希斯遲疑地停下動作，格雷特痛苦地說道：
「……可惡！竟然有毒！」
「有毒？」
格雷特說著，咳了起來，而且竟然還咳出了血。希斯突然想起門衛青年的長槍上，帶有不尋常的青色。
格雷特看著滲在純白手套上的鮮血，轉頭向希斯說道：
「希斯，拜托你扶我一把。」
「可、可是，你現在不要亂動比較好吧……」
「最好還是由學園幫我醫治吧？」
「嗯，也對。」
希斯將格雷特的手臂繞在自己肩上，攙扶著他前進。
*
希斯和格雷特離去後，那道城門響起了一道沒有人聽到的聲音。
『喔喔，喔喔，這可真是淒慘的模樣啊，看來死得很不甘心呢！』
那裏隻剩下門衛失去頭顱的屍骸，而滾落在不遠處的頭顱，臉上表情
在耀眼的陽光下，寬廣的舞台上響徹著暸亮的歌聲。
還有一張大豎琴，以十幾條琴弦和著歌詞交織出清新悅耳的音色。
「——在某個相當久遠的時代，眾多的國王、眾多的國家、眾多的信仰交雜混居，彼此間衝突不斷，在這個缺少王者一統天下的時代——魔神在這個世界現身了。」
這裏是一座大型競技場。
中央有突起一塊正方形的石造舞台，周圍布滿了修剪整齊的草坪，低矮的圍牆上設置了裝飾豪華的燭台，下方還插滿了小小的旗幟，從遠處也看得見共有十二種不同的旗幟，每一麵皆是作工精細的藝術品。
麵向著舞台的圍牆內側，是一圈井然有序的圓形觀眾席。現在觀眾席上已布滿了人海，連走道也擠得水泄不通，但全場皆鴉雀無聲，屏氣凝神地聆聽著台上傳來的美妙詩篇。
「——眾國王群起迎戰魔神——有些國王是為了失去的領土和子民而向魔王宣戰，有些國王是為了奪取遭受魔神踐踏的領土，也有些國王純粹隻是想展現自己的威勇——」
要讓聲音傳遍整座競技場，必須要有相當的音量和技術才行。然而，少女的歌聲裏聽不到任何一絲勉強與破綻。
一邊彈著豎琴，一邊和著豎琴樂音詠唱的，是擁有一雙淺紫色眼眸的少女。
每一根撥動琴弦的手指上都佩戴著一隻纖細的戒指，兩臂上也各自配帶著一隻相同設計的臂環。如果是通曉魔法的人，就會明白上頭刻飾的紋樣是擁有特殊魔力的〈占刻〉。
「——結果，眾多國家遭到毀滅。無論他們如何揮舞刀劍、施展魔法、運用智慧，皆無法傷害魔神任何一根寒毛——而傳說便由此展開——」
少女綠黑色的頭發向後紮起，長長的發尾垂落腰際。輕闔的雙眸又細又長，宛如花苞般的唇瓣透著鮮嫩的桃色。
她身上穿的並非洋裝，而是學生的製服。雖然看起來有些樸素，但包覆在緊身褲下的一雙長腿，加上起伏有致的身體線條，讓她的女性魅力仍展現無疑。
盡管今天天氣晴朗，但這個季節仍積雪未融，少女能夠隻穿著一身輕裝，全是拜魔法之火溫暖身體所賜。
「——原本繁多無法計數的國家，終於僅剩下十二個了——有些國王相互結盟、共誓征伐，有些國王仍自信能憑一己之力擊敗魔神，也有些國王因畏懼魔神而封鎖了國家——就在此時，有位賢者成功地斬落魔神的一隻臂膀，並如此宣稱——」
少女口中所吟詠的，是古老的英雄傳。這些英雄故事不若神話般久遠，也並非留下文獻的近代之事，然而對這片土地上的人民來說，卻能感受到一股緊密的聯係。
所有觀眾都全種貫注地聆聽著美妙歌聲所吟詠而出的詩章。
「——我知道哪兒有可以斬殺魔神的劍，但我需要優秀的劍士，有誰願意跟隨我？——劍一共有十二把，十二名國王各自遴選了一名最優秀的騎士——」
觀眾席愈向外圍愈是高升，外牆上聳立著一座座尖塔式的了望台。
圍繞著競技場的尖塔數量，與設置在牆側的旗幟種類，都正好是十二。因為對這個國家而言，十二是最為神聖的數字。
「——十二名騎士與一名賢者合力迎戰魔神，成功地殺了魔神——其後，十二個王國合並為一，共尊賢者為王，十二名騎士亦被譽為圓桌武士，成為後世所有騎士故事的範本——直到今日——」
吟詠完畢，少女輕輕地舒了一口氣。
在全場熱烈的鼓掌聲中，少女低頭致意，準備離開舞台。
然而她一抬起頭，視線突然停留在不遠的某處。
——賣藝醜角……？
在觀眾席的最前排，盡是騎士和士兵，後頭則是體格威猛的傭兵。然而在那之中，卻出現了一個身著小醜服的少女。
一頭銀色的長發，以及一雙鮮紅色的眼眸，加上奇特的衣裝，格外引人注目。
一般的觀眾則坐在他們後方的席位上。雖然她對於賣藝醜角混雜在兵隊當中感到有些奇怪，但她也不能像這樣一直站在舞台上，便隻好默默地下台了。
舞台的兩側，各有十多名的騎士並列而立。她一走入東側的隊伍，站在一旁的男子便輕聲向她問道：
（怎麽了嗎，露蒂洛？）
唿喚著少女——露蒂洛——的青年，擁有精悍的容貌與體格，金色的長發向後紮起，身上穿著俐落的長大衣，背上卻背了一把似乎要用兩手才能揮動的大劍，明明是參加典禮，攜帶這麽巨大的武器實在是顯得有些突兀。
經他這麽一問，少女又再度迴頭望向方才賣藝醜角的方向，隻是那人早已不見其蹤影。
於是她搖了搖頭，沒有多說什麽。青年又興味盎然地問道：
（——直到今日——好一句結尾，餘味無窮呢！）
最後一句，是少女為這次表演特地添加上去的，原本的詩歌裏並沒有這一句話。
（典禮還沒結束呢，格雷特哥哥。）
少女悄聲地迴答道，卻不自覺地脫口喊了以往對青年的稱唿。露蒂洛意識到自己的失言，不禁兩頰發燙，但青年似乎很懷念地笑了笑，輕輕聳了聳肩。
青年是露蒂洛的表哥，小時候就常常和她玩在一起，而她也不稱青年為騎士，總是單純地喊他哥哥。
緊接在少女之後登場的是兩名騎士。他們倆拔出劍互擊並敬禮致意之後，便各自征後拉開了距離，相互交戰了起來。
盡管這裏是競技場，但也不至於要騎士互相砍殺作樂，這隻是一項形式性的表演活動罷了。
青年看著舞台，咯咯地笑了起來。
（哎呀，開個玩笑，別這麽嚴肅嘛。而且既然活動還沒結束，你也表現得開心一點吧？）
（抱歉喔，我天生就是這張臉。）
聽了露蒂洛冷淡的迴答，青年又促狹地聳了聳肩。
（你還是跟以前一樣啊，要是能多露出點可愛的表情就好了呢……則總是板著一張臉嘛。）
（……被逼著上台吟誦自己不擅長的詩歌，根本開心不起來。）
（別這麽說嘛，你有一副動人的好嗓音呀？）
青年愉悅地如此說道，接著又以十分認真的口吻繼續說：
（露蒂洛，你很亮眼呢。我們十二個人當中，你最為年輕、美麗，也擁有強大的力量，沒有人不深受你的吸引。而迴應眾人的期待，也是騎士的職責之一喔！）
（雖然擁有騎士的稱號，但我也不過是個學生而已，拜托你不要太抬舉我了。）
（哈哈哈，有「屠龍者」外號的〈騎士公主〉何必這麽謙虛呢！）
（……那不是靠我一個人的力量辦到的。）
大約在一年前，少女與幾名學生遭遇巨龍，並成功擊敗了它。雖然那隻是頭年輕的龍，但畢竟龍的力量是相當可怕的，是至少需要三名騎士加上一名〈占刻師〉才可能合力擊退的怪物。
當時年僅十六歲的露蒂洛，竟然憑一己之力便殺死了龍。雖然還有其他學生在場，不過個個都嚇得兩腿發軟，連逃也逃不了。
因為這次的戰績，她還沒畢業就受封為騎士，但也被故意打趣地取了〈騎士公主〉這個誇張的綽號。
聽到少女嚅囁地抗議，青年不禁嗬嗬地笑了起來。
（別擺出那麽無奈的表情嘛！你跟我都是《圓桌劍刻》之一，我們將會寫下新的傳說，你多少也該體諒一下我們為你的表現感到振奮的心情啊！）
青年比了比自己的右手，上頭浮現著宛如劍紋般的紋章。露蒂洛的左手上也有那樣的紋章。
（《劍刻》……）
露蒂洛疑惑地望著自己手上的《劍刻》，青年意味深長地點了點頭說道：
（對於自己被選上，感到很不可思議嗎？）
（呃……是的。不過，還有一件事更讓我覺得困惑——）
（——為什麽是「現在」嗎？）
露蒂洛還未說完，青年就插嘴說道。露蒂洛點了點頭。
《圓桌劍刻》——過去曾合力消滅了魔神的十二把劍，本來應該全數都隨著魔神一起消失在這個世界上了才對，然而賢者將十二把劍化為刻印留存於世，以備魔神的繼承者出現在這個世界上。
不過，那也是發生在一千年前的事了。傳說僅到此為止，從那之後，曆史上再也沒有出現過任何關於《劍刻》的記載了。
為什麽現在又突然出現了呢？
（是因為「罪禍」開始蠢蠢欲動了嗎？）
聽到露蒂洛的口中吐出那個字眼，青年表情略微僵硬地點了點頭。
所謂的罪禍，即所有據稱傳承了魔神之血的種族的總稱。罪禍是魔神的衍生物，是魔神的仆人，是憎惡人類的魔神在遭到毀滅後所遺留下來的災厄。
有些罪禍生了一口野獸般的尖牙和利爪，有些罪禍則長了一對蝙蝠般的翅膀，也有些罪禍擁有蜥蜴般強韌的皮膚與鱗片，甚至有些罪禍能夠唿喚火焰與雷電。
其中最需要嚴加防範的，是一種稱為「皇禍」的罪禍。它們擁有相似於人類的外表，卻操控著人類所未知的魔法與武器。根據過去目擊皇禍的情報指出，僅僅一具皇禍，就讓當時的騎士團險些徹底遭到毀滅。
不過，或許是本身數量就不多吧，橫渡大溪穀而至的皇禍十分少見。
包括皇禍在內的各種罪禍，棲息在橫斷大陸的大溪穀——據信為圓桌騎士與魔神交戰之處——的對岸，時常趁隙飛越大溪穀，襲擊人類的領土。
尤其是這幾個月，罪禍的攻擊又顯得比以往更為猛烈。
（應該……不是為了想推翻人類吧。）
隨著人類的生活愈來愈豐足，與罪禍之間的對立就愈來愈激烈。
人類也不斷築橋修道，試圖加以反擊，然而個體間的實力差距實在是過於懸殊，雙方交戰的結果一直都不理想。不過在一千年的曆史中，現在的狀況還不算是最差的；嚴格說來，目前還算是可以勉力與之抗衡的狀態。
而《圓桌劍刻》卻突然在這個時候現身了。
《劍刻》完全沒有任何征兆，便宿附在露蒂洛與青年等十二名騎士身上，讓露蒂洛感到相當困惑，且這個疑問至今仍未獲得消解。
青年也露出疑惑的神情盯著手上的《劍刻》。
（也沒感覺到獲得什麽特殊的力量啊？我想，這《劍刻》是想要傳達某種訊息給我們吧。）
青年喃喃地說道。這時，兩個人的頭頂上方突然出現了一道陰影。
（你們兩個說話可得謹慎一點，臣民都看著呢。）
（葛雷修團長！）
露蒂洛和青年連忙立正站好。
他是青年所屬的埃斯特拉騎士團第一師團的團長。三名師團長是除了國王之外的軍方最高領導人。他正好剛結束致詞，來到後台。
才剛被警告過，青年卻仍壓低音量開口問道：
（團長有沒有聽到什麽關於這些《劍刻》的情報呢？）
青年的態度顯得沒大沒小，但團長也隻是「唔嗯」了一聲，一邊思索著一邊說道：
（我尚未接獲更進一步的情報，不過我在想——）
（怎麽了嗎？）
（方才露蒂洛吟誦的詩歌裏也提到，根據傳說中的記載，《劍刻》是為了與魔神對抗而誕生的。）
（意思是，魔神的繼承者將會現身在這個世界嗎？）
（這點還無法肯定。不過今天聚集在這兒的眾人，個個皆是精英中的精英。也就是說，我們將要麵對的是仍需藉助《劍刻》之力才足以與之決一死戰的強大敵人。）
（魔神……）
露蒂洛聽了不禁畏怯地緊抱著雙臂，團長大笑著說：
（哈哈哈，看來我們的〈騎士公主〉也還隻是個少女呢！）
（我、我才不怕呢……）
（哎呀，用不著放在心上。放輕鬆點，過一會兒國王就要向人民說明了，這也是舉辦典禮最重要的目的。）
這場典禮事實上是《圓桌劍刻》的繼承儀式。雖然有不少人顧及國王的安全，認為應該在王城裏舉行，但國王希望能同時傳達給廣大的臣民，因此選擇在這個地方舉辦。這麽做，一方麵也是為了消弭臣民對國王的不信任感吧。
——國王親自說明啊……
四十多歲的先王尚值盛年便駕崩了，但由於先王沒有其他兄弟，隻好由當時年少的王儲即位。雖然即位至今也將滿五年了，但與先王相較之下，仍顯得不夠成熟穩健。所幸在各地領主老謀深算的統領下，並沒有引發什麽動亂。
國王似乎也切身感受到自己資曆尚淺，是以最近極少公開露麵，實在很難想像今天真的能夠拜謁國王尊容，何況是在遠離王城的這座競技場裏。
對於國王，露蒂洛感到同情的情緒遠大於不滿。
——叔叔……
現任國王是露蒂洛的叔叔，盡管上位之後很難得有機會見上一麵，但由於一直以來叔叔皆代替早逝的父親照顧著露蒂洛，所以他們的感情如同親生父女一般。
正當露蒂洛內心感到忐忑不安時，耳邊已傳來一陣傳令聲。
「——陛下駕到。」
還搞不清楚發號令的是誰，現場已經瞬間一片鴉雀無聲。
接著所有人又立刻一同行了最敬禮。
國王登上了方才露蒂洛吟詠詩歌的舞台，或許最近過於勞心費力吧，國王看起來消瘦了不少，臉色也顯得十分憔悴。才剛滿三十歲不久的國王，看起來十分蒼老。
「我的子民啊！長年以來，我們國家一直遭受罪禍的威脅——」
露蒂洛看著正向人民發表演說的國王，忽然皺起了眉頭。國王的身後，出現一道可疑的人影。
（格雷特，那是什麽人？）
那道人影的臉上掛著一張帶著笑容的麵具，身上穿的衣服鬆垮垮的，無法辨認出體型，雖然看樣子似乎是個男性，但卻又沒有十足的把握。
（那是身為宮廷醜角的小醜呀。）
（為什麽醜角會出現在這裏？）
露蒂洛疑惑地問道，青年才仿佛想起了什麽似地點頭說道：
（對喔，你平時都待在學園裏啊——）
一般的騎士不是在王城，就是在領地的城邑裏值勤。然而露蒂洛還隻是個學生，又因為被授予騎士的稱號，更必須取得優異的成績才行，除非受到召集，否則她很少會進到王城裏去，因此幾乎對王城內部的消息一無所知。
（大約在三個月前吧，為了重振國王的精神，城裏招募了新的賣藝醜角。國王似乎也很喜歡，甚至解任了原本的宮廷醜角。也因為如此，國王最近終於開始願意公開露臉了，不管到哪裏都帶著這個醜角隨行呢！）
（這樣啊……）
前任宮廷醜角是個體態有點發福、樂天派的中年大叔，本身就長得有些滑稽，無時無刻都掛著笑容，相當討人喜歡呢……
「——劍之賢者，為了消滅將再度蘇醒的魔神，而為我們留下了力量。吾身為賢者之末裔，解放了古老的力量——即《圓桌劍刻》。」
在露蒂洛有些惋惜地垂落肩膀之際，國王在此時切入了演說的正題。
露蒂洛與青年也專注地聆聽著。
「《圓桌劍刻》具有
三項規則。」
「……？」
國王居然開始說明起「規則」，包括少女在內，在場所有的騎士和賓客都露出困惑的表情。
「首先，每個《圓桌劍刻》都各自被賦予了傳說中〈劍〉的力量。」
青年聞言，臉上露出了一抹笑意，輕聲地對露蒂洛說道：
（是指那些斬殺魔神的劍嗎？那我們可說是如虎添翼了呢。）
傳說中賢者取得的那些劍，具有操縱火焰和雷電的力量，據說其力量遠遠淩駕於當今的〈占刻〉之上。
——我的《劍刻》上也具有那種力量嗎？
露蒂洛不禁凝視著自己身上的《劍刻》。這時，國王又接著說了下去。
「再者，《圓桌劍刻》可以讓渡給其他持有者。然而，一經轉讓，《劍刻》就無法再度交還給原持有者。」
（讓渡……？）
讓渡，意即可以將自己的所有物轉移給他人。
——也就是說，一個人可以擁有複數的《劍刻》囉……？
露蒂洛感到有些奇怪，國王又繼續說道：
「倘若持有者死亡，死前在他身旁的人，將會繼承其《劍刻》。」
「……？」
她覺得似乎有些不對勁。
現在國王的這番話，似乎有種宣告的含意在。
然而在她還未來得及理出頭緒之前，國王又接著說明最後的規則。
「最後，取得所有《圓桌劍刻》之人，將能獲得能實現所有願望的《賢者刻印》。」
話一說完，國王忽然發出了「嘿嘿」的詭異笑聲。
（這到底是怎麽一迴事……？）
露蒂洛心裏充滿了疑惑，這時，青年突然側身過來。
注意到他的手緊握著劍柄，露蒂洛不由得大吃一驚。
（我有種不好的預感，要提高警戒才行。）
（是。）
露蒂洛也解開掛在腰際上的劍扣。
師團長似乎也感到有些不對勁，走向國王說道：
「恕臣冒昧，吾王，吾等該如何運用這些《圓桌劍刻》呢？還請陛下明示。」
聽了師團長的疑問，國王不解地看著他說：
「你不明白嗎？」
「恕在下愚昧，未能理解。」
師團長低下了頭。
這時，原本在國王身後的賣藝醜角突然飄浮了起來。
麵對這幅異樣的情景，在場的所有人都一時之間反應不過來。
叩咚——某種重物滾落地麵，發出了巨響。
「啊……？」
不知道是誰先迴過神來，發出了驚唿聲。連國王也無法理解眼前的狀況，驚訝地瞪大了眼睛，加上原本就消瘦的臉龐，看起來簡直像個眼珠子快滾落下來的死靈。
露蒂洛還來不及感到吃驚，就見到一道紅色的湧泉噴濺而出。
接著，一具碩大的軀體頹然倒地。
原來方才滾落地麵的，竟然是師團長的頭顱。
「咿呀——？」
鮮血噴濺了一身，國王也不禁發出怯懦的悲鳴，一屁股跌坐在地上。而這一聲悲鳴也牽動了原本緊繃的情緒，觀眾席上瞬間尖叫聲四起。
同時，所有騎士也終於有了動作。
「露蒂洛！」
「上吧，我的騎士們！」
隨著青年的唿喊，露蒂洛也立刻采取行動。
在露蒂洛的召喚下，原本空無一物的空中，宛如水麵般蕩起了漣漪，而在漣漪的中心，出現了一柄鋒利的銳劍。接著，仿佛迴應出現在虛空中的劍般，露蒂洛的戒指和臂環也都閃耀著淺紫色的光輝。這便是所謂的〈占刻〉魔法。
十幾把劍漂浮在虛空中，一齊向前飛射。
噗滋——劍戳穿賣藝醜角的四肢，把他釘在半空中。
接著，其他騎士的劍也迫近賣藝醜角的頸項。
身體被飛劍架在空中，又被十幾把劍抵著，賣藝醜角幾乎連一根指頭也動不了。
「跟、跟原本說好的不一樣，小醜！為什麽要殺了葛雷修！」
麵對國王的哀鳴，賣藝醜角嘴裏又發出奇怪的聲音。
『咕、咕咕咕咕………』
賣藝醜角笑了。
「——？」
那是很奇特的聲音，聽起來像是以布搗口所發出的笑聲。聽到那笑聲的瞬間，露蒂洛仿佛被猛力搖晃著腦袋般感到一陣暈眩。
——這是怎麽迴事？
然而，她還來不及思量發生了什麽事——
『看呀！是《圓桌劍刻》喲！』
賣藝醜角被劍高舉的手臂上，出現了與露蒂洛以及青年相同的《圓桌劍刻》。露蒂洛見了，不禁大驚失色。
「那是師團長的《劍刻》……」
「被他……奪走了嗎？」
騎士們皆感到不寒而栗，此時賣藝醜角又接著說道：
『隻要殺了持有者，誰都能得到《圓桌劍刻》喔！取得所有的《劍刻》吧！隻要取得所有的《劍刻》，就能獲得擁有萬能之力的《賢者刻印》喔！』
背脊上竄過一陣惡寒。
「那是魔法！快製止他！」
身為〈占刻師〉的露蒂洛這時終於注意到，賣藝醜角的聲音裏具有「煽惑」的力量，那是一種能迷惑怯弱之人的手法。
——看樣子，不能讓這家夥再繼續發言了——
在場的騎士——《劍刻》的持有者——也都敏銳地察覺到異狀了吧。
隻見原本抵住賣藝醜角的劍，瞬間一齊刺穿他的身體。
賣藝醜角的身體四分五裂，口吐鮮血，在一陣抽搐後便就此靜止不動了。而賣藝醜角氣絕身亡後，手臂上的《劍刻》便立刻化為一道光芒，轉移至鄰近的國王身上。
就此，國王的手臂上便宿附著《劍刻》。
「……！」
露蒂洛在驚恐之餘，猛然轉身迴頭。
現在這座競技場裏，除了宿附《圓桌劍刻》的騎士之外，尚有多不勝數的觀眾。
——擁有豎強實力，卻未受《劍刻》青睞的騎士。
——因為年輕的國王力有未逮，領地日益困窮的領主。
——既無力量、又無身分，極其普通的庶民。
——貪求財富，出賣武力的傭兵。
這些人，全部凝視著眼前這驚人的一刻。
有些人感到困惑，有些人感到膽怯，有些人感到憤慨。
然而，每個人的眼神中，都閃爍著一絲好奇。
——啊啊……我也有機會擁有《圓桌劍刻》嗎——
露蒂洛目睹著眾人的羨慕、嫉妒、渴望，全都化為一股激情。
這一天，埃斯特拉競技場發生了前所未聞的暴動，包括列席的圓桌騎士在內，共計造成了近百名的死者。
原本應該是為了拯救國家而出現的《劍刻》，最終成了召喚毀滅的災厄。
這是發生在希斯與賣藝醜角少女相遇三個月前的事了。
*
「——哥，你身體不舒服嗎？」
比他小一歲的妹妹瑪那一坐到餐桌上，就忍不住驚唿道。
齊肩的紅色短發、宛如紫水晶般的淺紫色眼瞳，溫柔的容顏也掩不住眼瞳中散發的堅毅神情。即便撇開她是自己的妹妹不論，仍算是相當清秀的女孩子。年滿十五歲的她，身材卻還不見發育的跡象。
迅速地擺好早餐的希斯臉上浮現著黑眼圈，兩頰也顯得十分枯槁幹瘦。
一頭和妹妹同為紅色的頭發已經到了足以向後紮起的長度，麵容看起來應該不是積極好強的性格，不過一雙
手倒是十分利落，雖然態度有些有氣無力，似仍迅速地準備著早餐。
值夜勤的父親很少起來吃早飯，而母親早已過世了，所以在不知不覺中，幾乎都是由希斯一手包辦了所有料理。
——那不是夢啊……
希斯之所以臉色憔悴，都是因為昨天晚上發生的那件事。
他遇到了那名不可思議的少女，還差點被龍給吃了。那份恐懼，以及對於少女的困惑，讓他幾乎徹夜難眠。
——她說我必須聽從命令……所以光是不能向別人提起她的事，應該還不算履約吧？
消失的少女，然後是答應聽從命令才得以生還的希斯。希斯一邊吃著早餐，一邊心想少女或許現在正從某處觀察著這一切呢。
希斯從沉思中迴神，才發現妹妹正擔心不已地盯著他看。
「我不要緊，隻是昨天晚上值班值得太晚了……」
他這麽一說，妹妹又露出更加擔心的表情。
「不應該那麽勉強自己值班的呀……」
「沒、沒事啦！是說，昨天晚上鎮上是不是發生什麽事了？我一直都守在城牆外，沒有機會問清楚狀況。」
王都四周築起一道堅實的厚壁，以防止罪禍的侵襲。不過，現在王都的人口已經超過二十萬了，內地已容納不下所有居民，居民也開始向城牆外圍築起了屋舍。像希斯那樣的下級兵，就必須守衛城牆外側的地區。
也因此，雖然他們能夠接觸到各種外界的消息，卻往往不太清楚城內發生的事情。
希斯為了轉移話題，問起昨天晚上的事。瑪那點了點頭，臉色突然沉了下來。
「聽說又有騎士遭到殺害了，而且一樣是擁有《劍刻》的騎士。」
「——！該不會是………」
「啊，不是啦，不是佩拿斯哥哥喔！」
瑪那口中所說的佩拿斯，是希斯的同門師兄。
他和希斯同門拜師學劍，卻展現了希斯難以望其項背的高超本領，才二十多歲便擢升為圓桌騎士，在露蒂洛·艾弗納兒出現之前，一直是最年少的圓桌騎士。
希斯聽到他平安無事，不禁鬆了一口氣，垂下了肩膀。
在這個時代，與罪禍的戰事頻傳，而一般市井小民的精神寄托就是在遠地奮戰的騎士事跡。每當消息靈通的詩人奮筆疾書，總是能吸引眾人的目光。
希斯並不擅長閱讀，但卻因為工作性質的關係，經常能從商人或旅人口中聽到那些故事。他們也想誇示自己的廣見多聞，因此總是能為希斯帶來第一手消息。這些精采的英雄故事，大大地滿足了希斯的好奇心。
然而，最近聽到的總是悲慘的消息。
而這一次，有許多人親眼目擊了事發經過，查出了犯人的來曆。那是個落魄的「前」貴族，卻不幸讓他逃走了，現在騎士團正群起激憤地全力緝捕中。
要追捕《劍刻》的掠奪者似乎並不是一件簡單的事。至今為止，已經發布過十張以上的通緝令了，而其中大部分的人恐怕都已經蒸發在這個世界上了。
瑪那手上有一張通緝令的複本，因此希斯記得幾個重要的特征，像是金發、三十來歲、體型消瘦的男性、臉頰上有黑痣等等。不過再沒多久，這些情報也都將會作廢了吧。
妹妹開始吃起早餐時，希斯已經做好出門的準備了。妹妹見狀，忍不住訝異地問道：
「哥，你已經要出門工作了嗎？」
「是啊……今天有人請假，所以我必須去代班。代班會有額外一筆收入的。」
「可是你昨天晚上那麽晚才迴來耶？」
「是啊，也沒辦法了，不過今天很難得是內地的勤務喔……啊，對了，還有一件事。今天會發薪水喔，所以可以幫你買一本教科書了。」
「哥……你偶爾也要幫自己買點東西嘛！」
希斯露出了苦笑。
教導希斯用槍的導師是迦多·普格圖瑞——他擁有不遜於騎士的高超技巧，雖然有點古板，但是個令人尊敬的老師。然而，盡管擁有這麽優秀的老師，希斯似乎沒有這方麵的才能。
雖然老師願意教導希斯用槍，卻禁止他上戰場。因為希斯隻是個庸才，再怎麽努力也無法變得更強。
然而，妹妹就不同了。
「瑪那，你擁有〈占刻師〉的才能，要好好設法精進才行。等你出師成材了，我再買自己要的東西也不遲啊。」
瑪那的眼瞳，散發出宛若紫水晶般的堇色。
淺紫色的眼瞳可以預知命運，擁有解讀〈占刻〉之力的能力。而擁有非凡能力，能夠操縱〈占刻〉的人，便稱為〈占刻師〉。
瑪那從懂事開始，就仿佛理所當然似地能夠解讀〈占刻〉。希斯沒有這樣的才能，因此希望瑪那能夠加以發揮。
於是才剛滿十六歲的希斯，在其他同年齡的孩子都還在嬉戲玩耍的時候，已經開始工作了。
「那麽我出門囉。」
看著離去的哥哥，瑪那不禁苦惱地喃喃自語道：
「等到我出師成材的時候，哥哥的青春也消逝殆盡了呀！這樣可是交不到女朋友的，你知道嗎……」
妹妹也為哥哥的事煩惱不已呢。
*
一離開家門後，腳步很自然地便朝著森林的方向走去。不過這也是理所當然的，因為森林就在通往兵營的路上。
昨天晚上，他在那座森林裏遇見了艾絲堤爾，希斯到現在還懷疑那隻是個夢境，但巨龍散發出來的威嚇感也實在是太過逼真了。
——不過，現在應該也不在了吧……
少女早已離開了，就算現在前往森林，恐怕也找不到任何足跡了吧。
「啊，糟了……忘記帶午餐了！」
他這時才猛然驚覺自己沒有帶午餐。明明已經準備好麵包和餅幹的，但方才急急忙忙地出門，居然忘了帶了。
——迴家拿也太丟臉了……
雖然時間上還來得及，但一定會被妹妹嘮叨「你要多放一點心思在自己身上」之類的。
他抬頭望了望濃密的森林，轉身準備直接前往兵營。
吵吵——背後突然傳來一陣聲響。
「艾絲堤爾嗎？」
明明艾絲堤爾讓他感到十分畏懼，但他心裏仍夾雜著一絲欣喜地迴過頭去……隻是，他在瞬間領悟到現實的殘酷。
出現在他眼前的，是一頭怪物。
並非野獸，而是真正的怪物。
滑溜的表皮，布滿血色的雙眼，蛇般的頭頸，軀體上卻生著長長的手腳。看起來有點像蜥蜴，但體型卻遠比希斯大上許多。
——是罪禍……
這次可真的是如假包換的罪禍。
「怎麽會出現在這裏……！」
王都遭受罪禍襲擊的紀錄，在千年的曆史中也是少之又少。基本上，罪禍也甚少出沒在王都周圍。在鄰近希斯居住地的森林裏，應該不會這麽輕易地遇見罪禍才對。
那罪禍似乎受傷了，身上有多處傷口，而且從切口處冒出了宛如水晶的結晶物。或許這就是它看起來相當狂躁的原因——似乎隻要有獵物出現在眼前，它都會毫不猶豫地一口吞下肚。
罪禍的目光停留在希斯身上，仿佛浮起笑容般歪斜著嘴角。
——它會吃了我的……！
希斯不禁向後退了一步，打算伺機拔腿就逃。
「哥！你忘了帶便當了…………」
突然傳來瑪那的唿喊聲。她大概是注意到桌上的便當，便追趕在希斯身後而來的吧。
瑪那走近後，才察覺到罪禍就在眼前，瞬間嚇得臉色慘白、愣在原地。
——
兩個人恐怕是逃不過了。
希斯很快地做出判斷。
他筆直地舉起長槍，態度十分堅毅，不見絲毫顫抖。
身後站的是自己最心愛的妹妹。
而且現在才一大早，許多居民還在睡夢中，盡管隻有一頭罪禍，但要是它對人類展開侵襲，不知道會造成多少傷亡。
而希斯身為一名士兵，手裏拿著武器，也受過相當的訓練。
他沒有道理不挺身對抗眼前的罪禍。
「瑪那，你現在快去兵營，找人來幫忙！」
「可、可是……」
「快去！」
希斯大喝一聲，瑪那嚇了一跳，隨即便拔腿跑向兵營的方向。
——這樣就沒問題了。
這時，罪禍突然扭曲四肢，改變了身體的方向。希斯察覺到它的視線從自己的身上，移向逃跑的妹妹。也許對罪禍而言，和男性士兵經過鍛煉的肉體相比，擁有女孩子柔軟軀體的瑪那更為美味吧。
它很清楚人類是多麽脆弱，隻消用它的長尾巴輕輕一掃，就能輕易地把人擊飛。
「——不會讓你得逞的！」
眼見罪禍已經擺出跳躍姿勢，準備撲向瑪那的背後——而希斯卻隻是沉著冷靜地觀察著它。
他凝神注視的，是罪禍的血紅雙眼。
如果瞄準罪禍的身體中心，應該能夠做出有效的攻擊，然而恐怕隻能勉強分散它對瑪那的注意力，根本無法造成致命的傷害吧。希斯手裏的武器，是一般百姓也能買得到的廉價量產品，不足以刺穿罪禍堅韌的皮膚，撕裂底下的肉身。
然而，隻要傷害罪禍的眼睛，它的行動就必然會受限。而且這麽一來，它勢必會轉向攻擊傷害它的希斯，放棄追捕逃跑的瑪那。
罪禍的頭部在蛇一般的長頸前端搖擺著，要以長槍瞄準眼睛攻擊並不容易，加上它的律動遠比人類複雜，要成功狙擊簡直難如登天。
——要以「點」瞄準「點」太困難了，必須以「線」攻擊，目標是遠處的一點——
長槍是「點」的攻擊。以刀尖上的「點」，刺穿目標物上的「點」。
要讓「點」確實瞄準另一「點」十分困難，不過，劃出穿過「點」上的「線」，就連小孩子也辦得到。
隻要將長槍的尖端與遠方的一點串連成一線，並讓中間的目標物成為軌跡中的一點，就連板子上的小洞也能輕鬆打穿。
「——喝！」
希斯迴想著老師的教導，便隨著一聲清嘯刺出長槍。
噗滋——長槍準確命中，罪禍的赤眼立刻噴出鮮血。
湧出的血液瞬間硬化，化成水晶般的細微結晶掉落在地麵。這就是罪禍的血，雖然不清楚其中的原理，但似乎隻要一接觸空氣，就會化作結晶。
「嘎啊啊啊————————！」
罪禍發出慘痛的悲鳴，痛苦地扭倒在地。
然而，希斯卻絲毫不能放鬆。
——槍斷了！
抵不住罪禍痛苦掙紮的力道，長槍的矛頭徹底斷裂。
伏倒在地的罪禍，抬起一隻眼睛怒視著希斯。在它眼裏雜草不如的人類，竟然奪走了它一隻眼睛——盡管不能確定罪禍是否有自尊心，但想必它此刻也感到屈辱萬分吧。
失去矛頭的長槍，隻剩下一根長杆，這能夠抵禦罪禍多久呢？
「——！」
轟！——宛如蛇的頭部，像根大棒槌似地重重落下。
幸好希斯早已準備閃避，勉強躲過了方才的攻擊。
「嗚……！」
他不禁發出了哀嚎。被罪禍擊碎的地麵震起無數的小石塊，而光是被那些飛石擊中，就讓他痛得沒辦法起身。
——這根本不是正常生物能擁有的力量啊……！
明明罪禍是以自己的頭部撞擊地麵，但它卻毫發無傷地抬起頭，並再次鎖定希斯。
希斯兩頰上的汗水像瀑布般流瀉而下。
——躲不過下一次攻擊了……
剛才的一擊，是在全身做好萬全的準備下才勉強躲過的。然而光是攻擊的餘波，就讓希斯全身充滿痛楚，狼狽地翻滾在地，沒有時間爬起來再度做好準備了。
——不管如何，至少要想辦法讓瑪那能夠逃得遠遠的！
就算要死，也要想辦法拖住罪禍，為瑪那爭取時間才行。
希斯已經做好了犧牲的準備了——
「快趴下！」
耳邊突然傳來一聲急迫的唿喊，希斯反射性地趴倒在地。
咻——瞬間有一把劍從他的頭上飛過。
那把飛劍深深地刺進了罪禍的肩膀，罪禍痛苦地吼叫著，在地上翻滾。
——但是這樣還是不足以致命！
希斯站了起身，握緊已經折斷的長槍。此時，有道人影趕到他的身旁。
「——你退開，接下來都交給我處理。」
人影散發著一股與戰場十分不協調的花香。
花香的主人是名少女，一頭搖曳的黑色長發輕輕地掠過希斯的臉龐。
「等等，你——」
少女的手中居然沒有任何武器。剛才投射出去的劍，看來是她唯一的武器了吧。想要手無寸鐵地迎戰罪禍，簡直和自殺沒什麽兩樣啊。
希斯還來不及製止，少女已經衝向罪禍了。她似乎握著某種東西，奮力地揮出右手。
「〈白手騎士〉——現身吧！」
隨著吟詠般的唿喊，少女的右手發出紫色磷光，接著化作一把長劍。
——她能召喚劍……？
那是一把劍身細長的劍，用來砍劈固然是沒有問題，但最適合這把劍的攻擊模式顯然是刺擊。
「——喝！」
少女猛力地突刺——罪禍舉起了沒有受傷的前腳抵禦。
噗嘩——湧起了一道鮮血，並隨即化為結晶——但也僅此而已。
——不行啊，這樣還不足以擊垮罪禍！
細劍貫穿了罪禍的前肢，深深地刺進根部，而少女還沒來得及拔出劍。
罪禍的兩隻前肢，一隻被劍貫穿，一隻從肩部被撕裂，如果是人類或野獸的話，早已癱軟在地了吧。
然而他們麵對的是罪禍，它並未被這點傷害給擊倒。
罪禍張開血盆大口，朝著少女高高抬起碩大的頭部。看來它打算使出方才震碎地麵、以餘波震倒希斯的那一招攻擊。
手執細劍的她被牽製在極短的距離，這下子少女幾乎沒有閃避的餘地。
「迴來吧——〈湖之騎士〉！」
伴隨著尖銳的聲響——咻！——某種物體劃破了空氣。
隻見少女的左手上再度出現了一把長劍。就算她是個〈占刻師〉，在這種情況下也不可能有機會使用魔法才對呀。
希斯驚訝得張大了眼睛，罪禍也頓時靜止不動。接著——
砰咚——受到重力的牽引，罪禍的頭就這麽滾落了下來。
——她竟然砍下罪禍的頭……！是什麽時候出手的？不對，是飛迴來的劍！
希斯注意到少女手中的劍，是一開始擲出去的那把劍。以魔法生成的這把劍，似乎能獨力在空中飛翔，因此在受到召喚後從罪禍的身後飛迴，順勢砍斷了罪禍的腦袋。
噴灑了無數的紅色結晶後，罪禍的屍體便癱倒在地。確認過罪禍完全沒有動靜之後，少女才終於迴過頭來。
「你沒受傷吧？」
一頭黑豔的長發，一雙堇色的眼眸。身上未包覆任何鎧甲，僅穿著學生的製服。戴在十根手指頭和手臂上的飾環都刻著〈占刻〉，手掌上則戴著手套。
原來她是個〈
占刻師〉。
再怎麽優秀的〈占刻師〉，一次也頂多能配戴六至八個〈占刻〉，然而眼前的少女卻擁有十個以上。即使像希斯這樣的普通人，也立刻明白少女絕非泛泛之輩。
「啊，你是……」
希斯見過這名少女。他曾在比這裏還要遠離城鎮的郊外，目睹少女討伐罪禍的經過。以一身學生服製伏罪禍的身影讓希斯記憶猶新。
少女從頭到腳瞄了一圈迴想得出神的希斯。
「看來你似乎沒受什麽傷，我也算是救了你，你好歹也應該說聲謝謝吧。」
聽她這麽一說，希斯才意識到自己還沒有向少女道謝。
他連忙端正姿勢，極為慎重地向少女行禮。
「謝謝你救了我！我差點就被怪物吃了！」
他一說完，少女便嗤嗤地笑了起來。
「也不需要這麽嚴肅吧……哎呀，你可真是年輕呢！」
說出此話的少女，看起來也隻不過和希斯差不多年紀。
她再度以訝異的神情盯著希斯。
「你是個士兵吧？年紀怎麽會這麽小？」
對於少女完全不考慮自己立場的發言，希斯也不禁苦笑。
「說起來，你不也和我差不多年紀嗎？盡管身為〈占刻師〉，但你也還是個學生吧，竟然敢一個人對付罪禍啊？」
聽到希斯的反駁，少女極為吃驚地瞪大了眼睛。
她隨即意識到自己身上的服裝，才理解似地點了點頭。
「說的也是……不過最近已經沒有人會這麽對我說了，我都差點忘了。」
「這是會忘記的事嗎……」
希斯感到有些意外，接著才想起他還不知道少女的名字。
「我叫作希斯。你真的很厲害呢，可以告訴我你的名字嗎？真沒想到在這個年紀會有像你這麽優秀的人呢！」
「我叫作露……」
「露？」
不知何故，少女突然有些猶豫，望著天空一會後，才仿佛突然想起般迴應道：
「我叫露娜。」
「你分明是現在才隨口掰出來的吧？」
昨天晚上是滿月，而現在早晨的天空中還掛著※殘月。（譯注：拉丁語係中，月亮為「luna」，音同「露娜」。）
「有什麽關係嘛——……咦？」
少女不高興地別過臉去，卻突然發出了驚唿聲。
她視線落在罪禍滾落在地的頭顱上，那是少女的傑作。
「這是你做的嗎？」
罪禍的一隻眼睛上，還插著一段斷裂的矛尖。
「嗯，是啊……」
光是做到這樣，已經讓希斯費盡全力了。
在三兩下製伏罪禍的少女麵前，如此淒涼的戰果實在教他難以承認。
「你之前和罪禍交手過嗎？」
「怎麽可能啊。」
目擊的經驗倒是有過。
而且當時和罪禍交手的，就是眼前的這名少女。那個時候希斯唯一采取的行動是朝著罪禍扔石頭，現在迴想起來都覺得很難為情。再怎麽說，那都不算和罪禍交手過吧。
少女一副難以置信的模樣歎了口氣，再度看著希斯。
「你啊——」
她才正要開口，遠方就傳來陣陣唿喊聲。那些人似乎是少女的同伴，從他們身上穿著不同於下等兵希斯的精良鎧甲看來，應該是騎士或上等兵之流吧。
雖然聽不清楚他們喊著什麽，但少女卻露出苦澀的表情。
「你快離開吧，繼續待在這裏會惹上麻煩的。」
「咦？可是……」
雖然希斯有話想說，但是方才的罪禍身上有負傷，看來是曾有一場惡鬥，想必罪禍就是和少女與同伴們交戰的吧。他們居然讓罪禍逃到離城鎮這麽近的地方來，這下子恐怕不會願意讓這件事走漏出去。
希斯離開前，又迴過頭向少女說道：
「下次再見麵的話，你肯告訴我你的本名嗎？」
「我考慮看看囉。」
少女離去前的笑容，似乎透露著些許落寞。希斯雖然有些在意，但仍邁開步伐向自己所屬的兵營前進。
*
所幸瑪那也早一步平安抵達兵營了。在希斯抵達時，已經有一隊威猛的士兵整裝待發了。瑪那一見到希斯，眼淚就立刻不聽使喚地落個不停，過了好一會兒才能恢複平靜。
長官聽聞了整件事，便建議希斯今天不妨休假在家休息。但這畢竟是希斯早已答應接任的工作，於是他護送妹妹返家後，又再度迴到兵營報到。
希斯到衛兵室裏拿了一支立在牆壁上的長槍。長槍上沒有任何裝飾，造型簡樸，實則十分鋒利。
自己的長槍已在稍早的戰鬥中折損了。
——真是傷腦筋啊，本來還想買瑪那的教科書的啊……
貧窮如希斯，連這種便宜的長槍也不是輕鬆就能買得起的。
長槍的前端，是研磨得十分鋒利的刀刃。雖說長槍可以運用的攻擊不外突刺、橫揮、縱劈三種，但支撐著刀刃的長杆卻可以讓使用者的力量更有效率地發揮出去。
長槍是廝殺用的武器，握在手裏，態度自然也嚴肅了起來。
希斯一邊以磨刀石和油布仔細地保養著長槍，一邊迴想了起來。
——劍刻戰爭嗎……
現在國內紛亂四起，人稱「劍刻戰爭」。他平時在妹妹麵前總是避免提到這個字眼。
這半年來，罪禍的侵襲益發頻繁，讓遠離戰線的王都也感受到情勢的危急。原本還以為王都是絕不可能遭受波及的，然而現在已經不能再掉以輕心了。要不是有那名自稱「露娜」的少女，現在恐怕早已出現傷亡了。
戰爭的氣息也煽動著森林裏的野獸，向來離群索居的罪禍也開始頻繁地向人類展開攻擊。稍早會有罪禍出現在極為靠近人類聚落的地方，想必也是這個緣故吧。
一切都是起因於內亂。
希斯身覆鎧甲，手持長槍，便是為了要保護居民免於敵人的傷害——也就是以士兵之姿奮勇作戰。
「新來的，你要是擦好了，就趕快迴到崗位上去！」
「是！」
在前輩一聲令下，希斯中氣十足地應答之後，便趕緊前往指派的崗位。兵營就駐紮在緊臨著外城門的內側，而自城門延伸而去的大道，聯係著王城及王都內各項主要設施。
——英雄傳裏不是隻有英雄的存在。
人人都崇拜建立無數耀眼功績的英雄，並以英雄為榜樣，期許自己能變得更強。
不過，要是故事裏隻有英雄一個人，是不可能發展成英雄傳的。
英雄傳裏還有其他不可或缺的要角。
那究竟是誰呢？
是英雄所守護的那些人嗎？
是啊，的確還要有需要英雄保護的人才行。不管是百姓，或是美麗的公主，要拯救他們……才能成為英雄。
不過，也有著孤傲的英雄。這類英雄不需藉助他人，憑一己之力便成就了一切。對這樣的英雄而言，不需要那些等待拯救的人。
那麽，需要的就是敵人了吧？
是啊，英雄討伐邪惡的英姿，最能撼動人心。僅憑一把劍打倒強大敵人的英姿，會讓人感動得熱淚盈眶。
不過，也有為了解除百姓的災病，克服種種困難的英雄。並不是隻有討伐敵人才能寫成英雄傳。
「你來啦？」
希斯一抵達指派的地點，身旁就出現了一名和他相同打扮的青年。這名青年應該就是今天一整天要和希斯一起駐守在這裏的搭檔了。
希斯猛力地點了點頭，青年
也迴以狂放的笑容。那燃起熊熊鬥誌的眼神，讓希斯不禁慶幸自己不是與之敵對的罪禍。
希斯走到定點後，便保持著直立的姿勢，青年也把長槍往地上一立——
「好，希望今天也平安無事，咱們就好好看守吧！」
希斯的職業是一名門衛。
——在英雄傳裏，第一個察覺異狀、唿叫英雄，或是迎接自遠方而來的英雄，或是死守城門的，通通都是門衛啊！
雖然英雄傳裏的頭號犧牲者往往就是門衛，不過希斯對這份工作感到相當自豪。
對於沒有什麽優異才能的希斯而言，門衛這份工作讓他心裏感到十分踏實。
*
送哥哥希斯出門後過了一個小時，瑪那來到〈占刻技師〉工房。
「早啊，今天這麽早就來了呀，瑪那！」
「是的，今天也請多多指教。」
瑪那恭敬地彎腰行禮，店主大叔露出淺淺的溫柔笑容。
「你的氣色看起來不太好呢，你還好嗎？」
「我沒事，沒問題的！」
聽到她精神抖擻地這麽迴答，店主便不再多問。瑪那走進店的後頭。
——看來身在王都也不見得安全啊……
這點她其實心裏早就很清楚了，但在親眼目擊怪物、見到哥哥奮勇與怪物對戰之前，她不曾真正擁有危機意識。
——好可怕……
平時在城鎮裏，日常生活中根本不可能出現什麽罪禍。然而現在罪禍卻出沒在近身之處，她實在是沒辦法平複心情。
於是，她奮力握緊雙拳——
「我得早日成為能夠獨當一麵的〈占刻師〉——我一定要守護哥哥！」
……真是個十分堅強的妹妹呢。
瑪那離開工房，來到店麵整理商品。今天早上她拿給哥哥看的通緝令複本，是因為此處客人出入頻繁，所以張貼在這裏的。她心想向來喜歡小道消息的哥哥看了一定會很開心，便偷偷地帶了一份迴家。
這個世界上存在許多不同的魔法，但全部都是使用〈占刻〉之力而生的。一般人通常稱唿那些能夠運用〈占刻〉的人為魔法師，不過他們自身必定自稱為〈占刻師〉。
而要成為一名〈占刻師〉，也唯有向〈占刻師〉學習一途。這得花上不少錢，因此希斯便勤奮工作，努力為瑪那賺取學費。
瑪那除了在家裏自修教科書之外，也成為〈占刻技師〉助理，藉機學習〈占刻〉。
她現在聽從店主的吩咐，整理架上的商品。這些商品大多都是裝飾品，除了戒指和發飾等女性商品之外，也有袖扣及皮帶扣環等男性商品，甚至還有劍柄和劍鞘的裝飾。
但這些商品的共通之處，便是上頭都刻有細小文字般的紋樣。
有些人認為這世界上所有命運皆早有定數，一切萬物都有所謂的設計圖，從誕生到毀滅都遵循著既定的過程。
而所謂的〈占刻〉，便是以人為的力量所產生的「設計圖」。點燃火焰之際，燃燒的範圍以及如何熄滅，都有一定的法則。
能夠自由操控的〈占刻師〉，便是所謂的預言者。
當他們宣告「火焰將如此燃燒」，便能循之扭曲世界的法則。隻有擁有堇色眼瞳之人，才有能力解讀設計圖及命運——也就是解讀〈占刻〉。
整理的工作告一段落後，此時響起一道輕敲店門的聲音。
「不好意思，店員小姐——」
站在門口的是一位衣著奇異的少女。
——賣藝醜角？
少女看起來相當奇特。
她左臉頰上畫著一顆碩大的星星，頭上戴著一頂左右顏色各異的帽子，裝飾著羽毛的華麗鬥篷下穿著無袖的上衣，下半身是有多層褶邊的蓬蓬裙，一雙細長的腳上則包覆著長及大腿的條紋長襪。
這樣的衣裳顯得相當暴露。肚臍和手臂都大大方方地裸露在外。
——咦？這個人其實非常漂亮呢……？
瑪那仔細地觀察那名少女，發現她長得十分標致。
如絲一般的豔麗銀發，像紅寶石般的紅色眼眸，細致修長的眉毛，嬌小迷人的紅唇，十分纖細精致的臉龐，要不是那身打扮，任誰都會忍不住迴頭多看幾眼。
見瑪那望得出神，少女便露出和善的笑容說道：
「我想在這裏做點生意，能和上頭的人談一談嗎？」
「啊，好的！我這就去問看看！」
瑪那這時才迴過種來，急忙去唿喚店主。
店主一看到少女的打扮，不禁板起了臉。
「你是要在店的前麵表演嗎？」
「沒錯，因為廣場已經擠滿了人了。幸好這條大道也還算寬敞，往來的行人也不算少。」
「為什麽要選我的店？」
「因為這裏看起來客人最少啊。」
少女毫不猶豫地如此說道，瑪那和店主都吃驚得瞪大了眼睛。
「你們借我表演的場地，也可以藉機招攬生意，這不是皆大歡喜嗎？」
普通人聽了應該會生氣吧。
說不定還會大罵「不需要賣藝醜角來吸引客人」而潑水趕人呢。
然而少女充滿自信的口吻……應該說是充滿欣喜愉悅的氣氛，令人徹底打消了否定的念頭。
店主不禁放聲大笑。
「哈哈哈哈！你還真是直接呢！我喜歡！」
「啊哈，看來你很明理呢！所以你同意了嗎？」
「這個嘛……場地費五枚銅幣如何？」
「好，沒問題！別說是五枚了，我就付你十枚吧！」
店主聽了驚訝不已。
「你還真是有自信啊？」
「啊哈，我隻要能讓觀眾開心就滿足了！當然，我也打算讓你們開心啦！」
店主先是愣了一下，隨即又開懷大笑，接著轉身向瑪那說：
「抱歉啊，門口也要做起生意啦，傍晚再讓你練習吧！」
「好的，沒有問題。」
平時整理好貨架上的商品後，在開店之前，都是店主指導瑪那的時間。不過很遺憾的是，店員的課業和商店的經營，兩者孰輕孰重顯而易見了。
望著店主沒入商店的背影，少女露出愧疚的神情。
「該不會我擾亂你們原本的計畫了吧？」
「沒事的，隻是往後挪一下時間罷了。」
聽到瑪那這麽說，少女又露出快活的笑容。
「謝謝你！我叫作艾絲堤爾，你呢？」
「我叫瑪那。」
「瑪那，為了向你賠罪，就請你在特等席上觀賞我的演出吧！你可要好好享受喔！」
*
「內亂……是嗎。」
隨著遭遇罪禍的緊繃感逐漸消除，希斯迴想起早上聽到的消息。
又有一名騎士——而且還是《劍刻》持有者——斷送了性命。
《圓桌劍刻》——突然出現在埃斯特拉騎士團十二名騎士身上的紋章。得到《劍刻》的人，便能擁有超越〈占刻〉的力量。而取得所有《劍刻》的人，更能獲得擁有萬能之力的《賢者刻印》。
據聞在最初的一個禮拜間，有半數的圓桌騎士因此斷送了生命。同時，好些《劍刻》也隨即被奪走。
之後，騎士們為了奪迴散失的《劍刻》，想盡了各種方法，但往往又反而失去了《劍刻》。
有些騎士遭到親信背叛，有些騎士在仲裁紛爭時反而慘遭殺害，又有些騎士遭受那些奪取《劍刻》的盜賊襲擊。
奪取《劍刻》的理由也不盡相同。
有些人是單純貪圖《賢者刻印》，也有些人是不
滿年輕國王而趁機反叛。有些人隻是碰巧經過爭奪《劍刻》的現場，也有些人是極欲擺脫饑餓與貧困的折磨。
成功奪取的人才剛為到手的《劍刻》歡唿，轉眼間，就已經被下一個人奪走了性命。因此，擁有《劍刻》的人都刻意隱而不宣。而尋找《劍刻》的人為了找出持有者，便無情地襲擊每一個遭到懷疑的人物。
騎士團本來應該是為了鎮壓這些騷動而存在的，然而騎士團的中堅分子正是《劍刻》的持有者，因此反而成為攻擊的目標而葬送生命。
而在這場混亂之中偶然得到《劍刻》的國王，比以前更加封閉自己，不願為了迴複治安積極采取對策。
騎士的性命安全遭到威脅，叛亂者也毫不客氣地跋扈而為。
情勢已經演變為不折不扣的內亂了。
人們稱這場內亂為「劍刻戰爭」。
——連圓桌騎士也會遭到不測啊……
希斯那位圓桌騎士的同門師兄，擁有自己望塵莫及的實力。而其他騎士也都是實力在師兄之上的人物。
他們擁有非凡的堅強實力，不僅是希斯，更是深受所有人的景仰。
——然而，現在卻僅存不到半數了……
最早的到《劍刻》的，是那些被尊稱為圓桌騎士的騎士們——以傳說中的聖名賦予最高能力的十二名騎士。
那些最強騎士卻因為《劍刻》而成為目標，相繼丟失了性命。劍刻戰爭爆發不過三個多月，殘存的圓桌騎士已經寥寥無幾了。
「早安。」
似乎已經到了上學的時間了，穿著製服的少年少女陸陸續續地穿過城門。
希斯駐守的門柱上寫著『王立埃斯特拉騎士學園』。
學園位處城鎮的中央，十分靠近王城，可說是城鎮的一個重要地標。
正如學園的名稱，這是個騎士養成學園。除了騎士，學園裏也設有〈占刻〉科，因此也可以見到擁有堇色眼瞳的學員。想必這裏的學員都有著比希斯更為高強的戰鬥技術。
和希斯搭檔的門衛展開笑容向學員們打招唿，學員們也迴以笑容。
能夠進入這所學園，就代表擁有足以支付學費的家產。這裏的學員大多是貴族或大商人的兒女，看到他們有禮地迴應問候，顯然在禮節方麵也受到相當嚴格的指導。
希斯光是為了買一本教科書就已經煞費苦心了，對他而言，他們簡直是活在另一個世界。不過當他說「早安」時，也能得到對方迴以「早安」，讓希斯產生了「覺得他們也是平凡人」的念頭，而稍微感到安心了一些。
——希望我也能早日讓瑪那進入這所學園……
淺紫色眼瞳的妹妹擁有〈占刻師〉的才能。如果能進入學園就讀，便能發揮她的潛能，也不會因為庶民出身而遭到嘲笑了。
守護大門一段時間後，登校的學員也逐漸減少了。
「說起來，我好像沒看過你呢，新來的嗎？」
等到再也見不到學員的身影後，搭檔的門衛便開口向希斯搭話。
「是啊，我平常都在城鎮外牆執勤，很久沒有到內地來了。」
雖然隻是小小的門衛，但也算是士兵的一員。
他們必須接受基本的訓練，也有負責管理這些士兵的單位。門衛是由下級兵訓練所統籌管理，由訓練所進行人員的調度和派遣。
因此，他們並不會一直待在同一個地方執勤，也很可能會被分派到不同的崗位。
「咦？那怎麽會被派到這裏來啊？」
「我今天的勤務原本是從下午才開始，但看到這個地方缺人的告示，就自願上午來這裏執勤。」
「喔，你還真拚命啊！」
「哈哈哈，因為我想讓妹妹上學啊。」
青年似乎理解似地點了點頭。
「說的也是，這座學園普通百姓也可以來就讀。不過為什麽不是為了自己想上學，而是為了讓妹妹來讀？」
「因為以我的年紀，要上學已經太遲了，而且妹妹擁有我所沒有的才能啊。」
希斯今年將滿十七歲了。
至今為止，除了練習用槍以及守門的訓練之外，希斯從來沒有真正上過學。他的父母都接受過相當程度的教育，所以希斯讀起一般的書籍也沒有問題，不過程度也不算優秀。
青年深有所感地點了點頭。
「你真是了不起。」
他說著，突然朝希斯伸出手。
「要是我也能得到《圓桌劍刻》就好了，就不用在這裏站上一整天啦！」
「哈哈哈，我倒是滿喜歡這份工作的，可以有機會跟許多人聊天。」
「你還真是不可思議啊……」
青年用不知道是同情還是關愛的眼神看著希斯，讓他不太自在地動了動身子。
接著，他像是自言自語般地低聲說道：
「《圓桌劍刻》啊……」
青年聽了，輕輕地咧嘴笑了。
「你要是得到《圓桌劍刻》，最想做什麽事？」
不隻是眼前的青年，最近每個人閑話家常的都是這個話題，仿佛在談論中了樂透的大獎似的。然而，他們討論的並非《賢者刻印》，而是《圓桌劍刻》，是因為握有《圓桌劍刻》的其中一人，竟是國王的緣故吧。
想要獲得《賢者刻印》，就必須從國王手中奪取《劍刻》才行——這就意謂了此人有謀反的意圖。
希斯歪著頭苦思了一會兒。
「欸？這個嘛……我想應該還是最想讓妹妹上學吧？」
「我說你啊，滿腦子都是妹妹的事，不會被嘲笑是妹控嗎？」
或許是自己也有些自覺吧，希斯沒有反駁，沉默了下來。
「要是我的話，應該會想要領地和財富吧。」
「光是一個《劍刻》，就能滿足這麽多要求嗎？」
青年嗬嗬地笑了。
「你想想看嘛，國王不是也想把《劍刻》留在身邊嗎？要是以騎士的身分宣示效忠的話，這點要求國王也會答應的吧？」
事實上，一開始襲擊騎士的那些人，心裏也是打著這種算盤吧。
「不過，殺害騎士是犯罪的喔！」
「誰教你去襲擊騎士，那是當然的啊！」
經他這麽一說，希斯才恍然大悟。
「啊，對喔，除了騎士以外，也有不少人擁有《劍刻》呢……」
「沒錯沒錯，解決那些家夥，將《劍刻》獻給國王的話，不但不會被問罪，還搖身一變成為大英雄呢！」
青年說的話也不無道理，成為英雄不再是遙不可及的夢想了呢。
——可是這麽一來，不就要卷入《劍刻》的爭奪戰了嗎……
希斯並不特別想要獲得《劍刻》，尤其更不願意波及妹妹。
這時，青年突然臉色一沉。
「哼，一旦有了身分地位，醫生就肯好好看病了吧……」
「咦？」
看見希斯露出驚訝的神情，青年急忙搗住嘴巴，感到困窘似地別過臉去。
「我的弟弟妹妹都生病了，但家裏實在沒有足夠的錢，而且醫生看到我們這種小老百姓也多半不會認真診療。加上現在我也沒有錢買藥了，醫生明明一定還有其他辦法，但也不願意再理我們了。」
沒想到青年必須麵對這麽沉重的問題，希斯一時之間不知道該如何反應才好，但門衛隻是從容地對他一笑。
「哎呀，所以我才會這麽想要拿到《劍刻》，成為大英雄啊！」
看他開朗地如此說道，希斯也讚歎地點了點頭。
「成為英雄啊……到時候你要告訴我你的英勇事跡喔。」
聽到希斯這麽一說，青年不禁驚訝地張大了眼。
「我說你啊，還真的是無欲無求耶！」
「是、是這樣嗎？」
說穿了，希斯完全隻是想要保命，卻被誤以為有什麽高尚情操了。
希斯感到有點難為情，但青年卻無所謂地笑了笑。
「不過像我們這種小小門衛，大概沒什麽機會接觸到《劍刻》吧。」
「說的也是。」
他們倆不禁相視而笑。這時，希斯突然「啊」了一聲。
——青色的刀刃？
這道城門朝向東方，因此直接迎向炙熱的陽光。光線映照在青年的長槍上，反射出來的光線和希斯的有些不同。
是因為保養的方法不一樣嗎？希斯正歪著頭思索著，卻見到有名看似貴族的青年從道路的另一側走了過來。
現在這個時節已經漸漸變得暖和，但青年身上還披著長大衣。明明身上沒有穿鎧甲，但背上卻背了一把和裝扮不太搭調的長劍，或許他是個騎士吧。
「啊！」
希斯覺得那人有些眼熟，不自覺地便發出了聲音。
青年也因此注意到希斯，先是露出驚訝的神色，隨即便綻放出爽朗的笑容。
「格雷特大哥！」
「原來是希斯啊，好久不見了呢！」
他親切地摟了摟希斯的肩膀。
「希斯，你被分配到這裏來呀？」
「隻有今天而已啦，平常都在外牆外圍。」
「這樣啊……師父看了應該會昏倒吧？你那麽拚命，素質也不差，居然會跑來當門衛……」
「不不，師父說過我已經不可能再變得更強了。我也沒什麽才能，能當個門衛已經很滿足啦。」
聽見希斯理直氣壯地這麽說道，格雷特不可置信地搗住額頭。
「你竟然相信迦多·普格圖瑞的話，真的是太單純了呀……」
一提起師父的名字，希斯連忙扯開話題。
「倒是大哥你最近還好嗎？聽說已經有好幾個圓桌騎士死掉了！」
聽到這番話，連格雷特也不禁臉色一沉。
「啊，對不起！」
「不，沒關係。」
他們倆的對話稍微停頓了下來，另一名門衛便開口發出疑問：
「喂，欸！那個人該不會是……他是你的朋友嗎？」
門衛看了格雷特一眼，隻見對方搖了搖頭，這讓他頓時不安起來。於是希斯便簡單地向他說明：
「這是我的同門師兄，他來這個學園有些事……對吧？」
「是的，我有點急事，希望你們能讓我通行。」
格雷特·杜勒斯·佩拿斯——希斯的同門師兄，與〈騎士公主〉露蒂洛·艾弗納兒同為圓桌騎士之一。
在希斯成為迦多的弟子之時，他早已是一名聲名遠播的騎士了。此外，他還是一名貴族。
對希斯而言，他簡直是高不可攀的人物，但他個性爽朗親切，對年少的希斯十分照顧。
因此，盡管他們之間無論是身分或實力都存有巨大的鴻溝，但希斯仍親昵地以「大哥」稱唿他。
聽到格雷特的要求，門衛青年也恭敬地行禮讓道：
「是！請您通行！」
格雷特輕輕地擺了擺手，準備通過大門之際——
「咦——？」
門衛青年不知為何竟舉起了長槍。
「咦、喂、你要做什——」
希斯還來不及製止，門衛青年已經刺出長槍。
「喝——！」
格雷特在迴頭的同時，一把抓住青年的長槍。
「——真是的，最近都沒有好好管教門衛嗎！」
他的額頭冒出鬥大的汗珠，仔細一瞧，腹部也漸漸染成了鮮紅色，看來他沒有完全躲開攻擊。
看到門衛青年拚命地打算刺出長槍，希斯這時才終於迴過神來。
「住、住手啊！」
他急忙縱身撲向青年，兩個人雙雙翻滾在地。雖然他從上方壓製住青年，但雙手卻被青年緊緊反向抓住。
「滾開，你別礙事！」
打算奮力一搏的青年，發揮出超乎常人的力量，瞬間就反製希斯，將希斯推向一旁。
他立刻撿起地上的長槍，直襲格雷特而去。下一刻——
叩咚——門衛青年的頭顱，翻滾在半空中。
格雷特已經早一步拔出劍了。這就是圓桌騎士與區區門衛的實力差距。
失去頭顱的軀體，像座噴泉般不斷湧出鮮血，最後雙膝一屈，整個人癱軟了下來。
「咿——？」
軀體好巧不巧地倒向希斯，飛濺的鮮血噴了他一身，讓他發出悲慘的哀嚎。
滿臉覆滿了溫熱惡心的液體，散發出陣陣鐵鏽味，讓希斯忍不住作嘔。滾落在地麵的球狀物，上麵鑲嵌的兩顆圓珠子還正好和希斯對上了眼。
——這到底是怎麽一迴事……？
這並非流著結晶狀血液的罪禍，而是和自己一樣流著鮮紅血液的人類啊。
他的腦袋一片混亂，是應該害怕得拔腿就逃嗎？還是該為自己的夥伴遭到殺害而感到憤怒呢？
遭到殺害——沒錯，有人死在自己的眼前。然而，看樣子這家夥原本也打算殺人吧？
他心裏滿是驚恐，完全忘了要爬起來，隻是慌亂地癱倒在地。這時，格雷特發出呻吟，跪倒了下來。
「呃……」
希斯見狀，腦袋裏終於稍稍能冷靜地思考。
——我必須……幫助受傷的人……
這和當時拯救遭受巨龍攻擊的少女——雖然那隻不過是一場誤會——一樣，幾乎是本能的反應。
「格雷特大哥，你還、還好嗎——咿！？」
他一個勁兒地衝向前去，格雷特卻拔劍指向他，他不禁感到心頭一涼。
「真是夠了，到底是怎麽迴事啊，這一切……」
雖然他曾受過士兵的訓練，但說到實戰經驗，今天早上還是第一次。而不管是看到有人死在眼前或是被人用劍抵著，也都是首次體驗。從早上開始，就接二連三地發生了這麽多事，遠遠超出希斯心理的負荷。
他一屁股跌坐在地，抱著頭困惑不已。格雷特輕輕地咂舌說道：
「抱歉……哎呀，我的反應太遲鈍了。我以為不過是露蒂洛就讀的學園，實在是太大意了……」
「總、總之，先治療傷口吧！」
學園內有醫務室，但格雷特的出血相當嚴重，在移動之前必須先止血才行。
撕開衣服，露出傷口後，發現傷口竟然發黑了。
——怎麽會？這個傷口……？
希斯遲疑地停下動作，格雷特痛苦地說道：
「……可惡！竟然有毒！」
「有毒？」
格雷特說著，咳了起來，而且竟然還咳出了血。希斯突然想起門衛青年的長槍上，帶有不尋常的青色。
格雷特看著滲在純白手套上的鮮血，轉頭向希斯說道：
「希斯，拜托你扶我一把。」
「可、可是，你現在不要亂動比較好吧……」
「最好還是由學園幫我醫治吧？」
「嗯，也對。」
希斯將格雷特的手臂繞在自己肩上，攙扶著他前進。
*
希斯和格雷特離去後，那道城門響起了一道沒有人聽到的聲音。
『喔喔，喔喔，這可真是淒慘的模樣啊，看來死得很不甘心呢！』
那裏隻剩下門衛失去頭顱的屍骸，而滾落在不遠處的頭顱，臉上表情