台版 轉自 [emailprotected]</a>輕之國度
開端
「您是否安然無恙？」
一隻妖精……更正，是一名妖精跳到桌上這麽問我。我強顏歡笑地做出迴應。
「很健康呀。」
「是這樣嗎～？」
妖精歪著頭，一臉疑惑地往下跳，彷佛老鼠一樣不知跑哪去了。
「……被擔心健康狀況了。」
雖說是自己的房間，但還是不該無病呻吟的嗎？
或是一直皺著眉頭的緣故也說不定……
最近在耳朵內部深處，大概是鼓膜或三半規管那附近，有種不協調的感覺。
彷佛將紙揉成一團的沙沙聲響，一直停不下來。
天使的低喃？
雖說這聲音不至於影響日常生活，忙碌時還會忘記其存在；但一旦感到在意，便覺得實在煩躁得讓人受不了。
似乎無法再無視下去的我，去看了醫生。
「看來沒有任何異常之處，但耳垢似乎積了不少。倘若不進行耳部手術，會死的。」
「咦？」
我一直認為手術這個詞跟自己無緣、是遙遠世界的話語。
等我迴過神時，已經側身被固定在手術床上；發出嘎拉嘎拉聲響被推到眼前的推車上，排列著成堆前端尖銳、像是工具般的東西；那裏確實有著足以匹配手術這個詞匯的嚴肅氣氛。
沒有麻醉。醫生在手術進行前一刻才這麽說道。
那還是算了。我的發言被無視了
醫生似乎相當愉快，感覺真的是相當愉快似地將器具插進我的耳裏。
好幾把鋒利的金屬棒插進我的耳裏，醫生的動作彷佛足在用刀叉切割牛排一般；我被迫聽著嘎哩嘎哩嘰哩嘰哩的壯烈聲響，一邊二十分鍾，合計共聽了四十分鍾。
當我總算解脫的時候，精神方麵已經衰弱不堪了。
隻不過耳朵變得十分清爽，聽聲音變得非常清楚。有一種原來如此的感覺。
隻不過在那之後，我還是會一直聽到天使的低喃。
隻是我變得不會在意罷了。
一迴到房間，我便發現妖精們的桃花源似乎相當忙碌的樣子。
最近在我的房間裏麵，冒出了妖精的桃花源。
那桃花源就在連結房間裏兩處老鼠洞的街道途中，位於床鋪正下方的場所。在床鋪下冒出來的小型城鎮。
一躺在床上，就會聽見居民們的交談聲；因此才會很難察覺到天使的低喃。
我立刻就明白了比平常還要熱鬧的理由。
「居委會旅行？」
「是滴～」
擔任幹事的妖精先生答道。
排排站的妖精們，全都一副準備出遊的裝扮。
「真是優雅的活動呢。」
「……但也會有暈車的狀況。」
「那麽，你們要上哪去？」
「哪邊是指？」
「呃，就是指場所……例如是去山上或海邊。」
「要去了才會知道。」
「咦，是那樣嗎？」
「是怎麽樣呢？」
就算你這麽反問我……
「算啦，一路順風，玩得開心點……」
「敬請期待土產。」
感覺這一團在出發之後，就會忘記要迴家，而不會再迴來了。
在那種情況下，成了鬼鎮(ghost town)的桃花源，該由誰來處理呢？
「我們出發～」
然後妖精們便踏上了旅程……應該是這樣。
但是，我並不記得那一段過程。
是每天都太忙碌而忘記了，抑或那隻是一次不會留下印象的別離呢？
忽然變安靜的房間感覺有點陌生，當我獨自一人在靜寂之中喝著茶時，反常地迴想起了以前的事情。
對我而言，以前的記憶隻有兩種。
就是幼年時期和學生時代的事。
學舍
「喔，原來發生過那種事啊。不過用不著擔心。進到這裏來的孩子，都是訓練有素之後才會離開這的。從很早以前開始，真的是從曆史還是一片空白時就是那麽一迴事了。是誰決定的？那是在俺當上這裏的校長之前，古早到甚至沒有碰過麵的以前的校長所決定的啊。要說有多久以前的話，因為紀錄都已經流失了，沒辦法確定；但說不定是跟掛在音樂室的那幅肖像畫中的卷發胖子一樣古早。所以說小姐你呀，既然來到了這裏，就不用再擔心羅。大家都一樣，有自己的難言之隱。在這裏不需要沮喪地認為隻有自己跟別人不同。隻要盡情地學習、培養實力，悠哉地生活就可以了。」
就如同生活在這個時代的每個人一樣，我也度過了一段和別人差不多曲曲折折的人生。
雙親早已經過世，祖父對我而言是唯一的家人。
不過在當時的祖父和我之間，並沒有所謂心靈的交流。隻有宛如冬天冰冷空氣一般的沉悶氣氛橫跨在我們之間。
祖父似乎為了教育問題相當煩惱。
該親自執教，或是委托專門的教育機關？
有兩所專門的教育機關。
在中部和南部各有一所。
我被送到了南邊的那所。
和隻知嚴厲管教的祖父之間的生活，坦白說，也有感到痛苦的時候。
但比起被送到陌生的地方去，應該還是好上許多。
要讓孩子緊閉起心門，這算是相當充分的理由了。
首次就讀的學校。
但我對此並沒有任何期待。
「你的年齡是……嗯，畢竟是中途入學嘛，也是會有這種情況的。但是用不著擔心。隻是比別人稍微晚一點點而已。這個年齡要進入一年級，一開始說不定會覺得害羞；但沒什麽，隻要努力用功的話，馬上就能升到原本的學年。我們這邊就是這樣。從很早以前開始，真的是從曆史還是一片空白時就是那麽一迴事了。」
校長的話根本一點都不可靠。
我有種預感，大慨會很不好受吧。
畢竟在隻有自己比較年長的教室裏麵，周圍都是和學年相符的年幼孩子們；不會感到尷尬才奇怪。
我感到憂鬱。
無論是生活、學業和未來，一切看起來都很灰暗。
沒有任何一件感覺愉快的事情。那些美好光明的事物，似乎都和雙親一起消失得無影無蹤了。
我並不想成為訓練有素的人。
悠哉生活一事根本是遙不可及的夢想。
我在這個年紀，就幾乎放棄了那些事情。
盡管我的年齡仍不到兩位數，但當時的我恐怕是個相當悲觀的人。
〈筆記〉
在教育伴隨著少子化逐漸統合的這個時代，全員住校製的綜合教育是相當普遍的。
學校聚集下從五～六歲，上至二十歲前後的孩子們，配合各自的程度實施初等·中等·高等教育。
學生從最低年級的一級生開始算起，最高年級到六級生為止。
升級不隻是看年齡，而是會考慮學力和各種狀況來決定。
在以農業維生的家庭裏麵，小孩也是充分的勞動力。
必須早日協助家裏工作的孩子，也可以埋頭苦讀然後不斷跳級，以縮短就學期間。
就像這樣，雖然采用的是學年製，但對於課程的吸收速度因人而異；這也是在學生人數極端減少的這個時代當中特有的、宛如田園詩一般的教育風景。
「目前有八十七名學生在此就學。」年輕瘦弱的教員，看也不看走在後麵的我，這麽說明道：「你是第八十
八個人。全體學生都是寄宿生。」
那名教員的走路速度異常地快，完全感受不到她會為了我而放慢步調的體貼。
教室、視聽室、音樂室、自習室、圖書室。
被校長指派擔任向導的教員，對於校內的說明，隻是在繞到各個場所時，簡短地告知房間名稱而已。
跟看似和藹的校長迴然不同的態度。我在內心感到些微的失望。
無論是教員的態度、事務般的說明、灰色的漫長校舍和幹燥冰冷的空氣，一切都讓我感到冷漠。無論怎麽善意地看待，都難以想像這所學校對我而言，會成為美好的迴憶。
跟預料的一樣……
我沒有說出口，隻是悄悄地歎了口氣。
愛唱反調的別扭個性又惡化了。
因為被祖父趕出家門一事，這個病情惡化得更嚴重了。
因此對於所謂的學校，我完全無法懷抱期待。
我一開始就認定這裏根本不會有什麽愉快的事。
在這棟冷漠的校舍中生活一事，跟在岩石表麵濕透的洞穴中生活一事，感覺沒什麽太大的差別。
「要請你從一級生開始學習。雖然周圍都是比你年幼的同學，可能會有些尷尬；但畢竟你起步比較晚，這也是理所當然的。」
教員說著讓我感覺更加陰沉憂鬱的話。
沒錯。
雖然我馬上就要變成十歲了，但跟這時代大多數的孩子一樣，我不曾就學過。所以首先必須從最初的學年開始學習才行。
真是令人憂鬱的事情。
「不過我們有跳級製度。隻要勤奮用功，便能夠升級到和年齡、智力相符的學年吧。一切都是看你。」
即使那僅僅隻是幾個月後的事情，仍無法成為救贖吧。對小孩子而言，就連一個禮拜都算是遙遠的未來。
「到目前為止的說明，有什麽疑問嗎？呃，miss……miss……」
教員確認著名簿。我搶在那幹渴的嘴唇念出名字之前，簡短地開口說道：
「沒有，我沒有任何疑問，老師。」
這是我所學會的，人生最初的處世之道。
謎題
「學舍」位於偏僻的土地上。
據說周圍的土地以前也曾是充滿活力的城鎮，但在數十年前，最後的居民過世之後，便完全成了陸上的孤島。
現在小鎮已經逐漸被綠意覆蓋，隻有校舍和其相關設施會進行整修；處置相當草率。
話雖如此，但光是校地內，也是寬敞到有些多餘就是了。
「那麽我帶你參觀一下位於校舍外麵的設施。」
一出了校舍，隻見在廣闊的中庭裏麵，種有高大的榆樹；在對麵還有運動場跟石造的古風禮拜堂。
我們按順序走訪了倉庫、溫室、板球場跟鍾樓。
無論哪個設施，感覺都跟我毫無關係。
就這樣到了最後，
「來，這裏就是學生宿舍。無論是誰，都是在這裏學習團體生活的規則。這應該會是你在學舍裏麵，首先學到的智慧吧。」
隻見一棟曆史悠久的木造連築物，正聳立在我的眼前。
我一前往被分配到的房間，便忽然不知所措了。
因為房間用鎖鏈跟大鎖被封鎖了起來。
根據教員的說明，居住在宿舍的學生，按規定是不能將房間上鎖的。不過那件事跟大鎖照理說是毫無關係。
因為鎖鏈是從走廊這邊堵住通往室內的去路。
可疑之處。
無論大鎖和鎖鏈都整個生鏽，感覺是異常老舊的東西。簡直就像是把從土裏麵挖出來的東西直接拿來用一般。
但還是很堅固。無論推或拉，都無法打開門。
這是怎麽迴事？是哪裏弄錯了嗎？就在我這麽想時，夾在鎖鏈之間的小張筆記紙輕輕地掉落下來。
「鑰匙是永遠的內側」
謎題(riddle)。
我拿著筆記，站在原地愣了好一陣子。
換言之，這是場洗禮。
恐怕是來自某個住宿生的洗禮。
教員最後所說的，學習在宿舍便會開始，這句話的含意似乎瞬間變得諷刺起來。
當然她所說的應該不是這種意思才對。
倘若折返迴頭，橫越過寒風肆虐的中庭，前往校舍，逼問那位冷漠的教員，哭訴這困境的話，或許問題會輕而易舉地解決吧。
由於這名連長相都不知道的挑戰者，我似乎能被烙上「無聊的家夥」這種烙印，過著和平且寧靜的校園生活。
感覺並不壞。
因為我原本就沒有要好好享受的意思。
明明如此，但不知為何，那是非常令我提不起勁的選項。
我握住鎖鏈，試著拉扯看看。
雖說已經生鏽，但似乎沒辦法硬扯斷。
好吧，那麽，永遠的內側是指哪裏呢？
我的心情很自然地被謎題給吸引過去了。
鍾樓的小鬼
謎題並沒有讓我費太多力氣。
或許在校地內，有著我所不知道的「永遠的oo」這種另有一段內情的場所……我絲毫不考慮這樣的想法。
我隻是筆直地朝著鍾樓前進。
因為所謂的永遠就是指停止的時間，所以鍾樓一定故障了才對。
果然不出所料，位於鍾樓高處的鍾麵，上麵的兩根指針都指示著和實際時刻相差甚遠的位置。
永遠的內側。首先應該調查的場所，就是鍾麵的內側。
鍾樓的鐵門很順利地打開了。門上塗抹著油，可以看出平時便有人在使用這裏。
我爬上螺旋樓梯，打算到頂端附近……但又折返迴頭。
我離開建築物，躲在陰影處。
於是有一群男生從鍾樓裏現身了。
是比我稍微年幼一點——外表看來有點壞心眼——的男孩們，合計五人。
他們一邊互相戳著彼此的側腹，一邊用踢的關上鐵門之後，一臉滿足似地離開到別處去了。
是學校的製服……大概是學舍的學生們吧。
倘若正麵對上，感覺一定會被找麻煩。我感到慶幸地鬆了口氣。
我慎重地等到看不見他們的人影之後，重新踏入鍾樓裏麵。
我爬著螺旋樓梯，前往最上部。
為了進行整修，那裏鋪設著充足的踏板。
原來如此，是他們聚集的地方。
並排的木箱很明顯地是排成人數份的桌椅，被塞著毛毯的一角，遺塞了捆在一起的卡片和球拍。
說不定他們馬上會迴來。
我急忙地調查鍾麵的內側。
發現第二張筆記。
「精彩地看準了小鬼們的空隙趁虛而入，但是謎題還沒有結束。動物們知道鑰匙的所在。隻不過請注意！隻有在病情惡化的日子才能找到。」
我凝視了筆記好一陣子。
離開鍾樓的我，用宛如消化不良的青蛙一般沉重的腳步，慢吞吞地前往校舍。我進入建築物內，朝著剛才彼帶領參觀過的某個房間邁進……我停下腳步，煩惱了幾秒鍾，決定迴頭。
我迴到自己的宿舍房間前，然後坐在鋪設著木板的地板上。
無論解開多少謎題，都沒有意義。
因為設下機關的人，能夠一直將對手要著玩。說不定即使解開謎底，也拿不到鑰匙。說不定會被迫解開好幾個謎題，最後卻拿到老鼠的屍體之類的。我能夠輕易地想像出到時那悲慘的心情。
隻是被嘲弄而已。
被從未見過麵的對手嘲弄。
一股無可奈何的情緒湧上了心頭。
我將額頭貼在聳起的膝蓋上，專注地扼殺灰暗的情緒。我沒有力氣做任何事了。
寮母(ryobo)
肚子餓得咕嚕叫。
我已經趴著臉一動也不動地過了好幾個小時。
一到用餐結束的時間，學舍的學生們便接連橫越過我的前方。她們一邊竊竊私語，一邊通過了我的麵前。
這沒道理不會成為傳聞。
但對我而言，就連要出聲向她們之中的某人求助，都感到麻煩不已。
不曉得誰是把我關在房外的主謀……
雖然有幾個人戰戰兢兢地向我搭話，但我一律無視。
她們／我。意味著敵對關係的分隔線。
但是畫下那可恨白線的人，我認為是對方那一邊。
我並不想屈服。我想要拒絕。
我並不想順著對方的規則走，也不想哭著去告狀。但是，我隻能蹲坐在地上拒絕外界罷了。
我知道這抵抗很孩子氣。
但是處在敵人的大本營當中，還有其他能辦得到的事嗎？
沒多久後外麵的天色變暗，走廊也變得沒什麽人。因為熄燈時間快到了。
倘若能就這樣蹲著消失的話。我相當認真地這麽期望著。但人類消失無蹤這種事，是不可能的。
所以一直逞強下去的話，一定有難堪的結尾在等著我。
悲慘、哀傷且痛苦的結果。
我不認為自己能承受得了那種痛楚。
倘若就這樣子……消失到某處去的話。
從窗戶可以看見的雜木林，是否連接著森林呢？
隻要出外前行，應該育許多並非人所支配的世界吧。即使會餓死，也比承受屈辱要好多了吧。
非常強烈的夜晚之誘惑。
我……不禁笑了。
真是太愚蠢了。
同時也哭了。
真是悲慘。
「這種東西——」
我從口袋裏拿出筆記紙並撕成碎片，將紙屑灑在地板上。
但心情絲毫沒有變得舒暢。沒錯，空虛的情緒一直都沒有改變。
屈辱仍舊會一直是屈辱吧。
比夜晚還要深沉黑暗的絕望，潮濕地提升著水位。
「……唉。」
倘若變成大人，就能夠和這份絕望順利地相處下去嗎？這實在令人難以置信。
就在我失望的情緒稍微平複之後，從充斥著黑暗的走廊對麵，有個宛如鬼火般的東西接近了過來。
這出乎意料的狀況讓我站起身，觀察著情勢。
綠色光芒一邊閃爍著，一邊來到了我麵前。
「……這是——」
大到要用雙手才能抱住的圓筒形。不知是否因為重視安定性的關係，相當地矮。身體是特殊的耐久塑膠。綠色鬼火是光學裝置。毫無疑問的，這是人類智慧的遺物。
是機器人。
「我第一次看到……」
我甚至忘了現在的狀況，而不斷觸摸著機器人的表麵。
「違反舍規。」
「噫！」
機器人忽然一邊響起警告音一邊宣言：
「舍規禁止熄燈時間內在走廊徘徊。請拿取罰單。在一周內透過指導教員接受適用的罰則。」
有厚紙從機器人的嘴角（？）咻咻地跑了出來。是黃色的罰單。
我甚至覺得那是連接人類世界和非人類世界的唯一一項道具。
「請迴到自己的房間。在不聽從警告的情況下，會行使武力。」
他說著危險的內容。
「那個……我進不去……」
「請迴到自己的房間。在不聽從警告的情況下，會行使——」
「所以說，因為有鎖鏈鎖住房門，我進不去嘛！」
我搖晃著封印住門扉的鎖鏈讓他看。雖然我不曉得機器人是否能進行那種高難度的判斷。
於是機器人的眼睛〈？〉開始快速地閃爍了起來。
綠光切換成紅光，可以看出他在掃瞄門把周圍。
「我是ryobo230r。是援助人們生活的文化助手機。顏色有珍珠白、淺晶藍、薄荷綠可供您選擇。我是ryobo230r。是援助人們生活的——解析完畢。準備迴收異物。在比較費力的情況下還請您協助。」
「咦……？」
自稱為ryobo的機器人，從身體上冒出了操縱器。
前端的多功能工具插入鑰匙孔當中，經過幾秒之後，大鎖便輕易地被解開，並滾落在地板上。
「好、好厲害……但是……」
ryobo從下部的吸入口迴收鎖鏈和大鎖，就這樣消失在走廊對麵了。
「……這裏究竟是怎麽迴事？」
那是一間沒有封鎖價值、平凡無奇的房間。
裏麵放置的家具，隻有上下鋪和桌子而已。
桌上放著〈住宿生活指南〉的線裝小冊子。
我稍微翻閔了一下，上麵詳細記載著浴室跟餐廳的使用方法等等。晚餐遲到的人會沒得吃+反省文。我歎了口氣，將小冊子扔向一旁。
我放下行李，順勢滾落在床上；於是安心感和床鋪的溫暖，立刻將我帶入了深邃的地方。
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早晚餐是在餐廳用餐。
早上是自助餐形式，而且也沒有教員在場，因此相當輕鬆；但晚餐非常嚴格，教員也會全體同席，要求學生行動整齊有序。這也是教育的一環。
說話尖酸的學生們，戲稱這是學習進食規矩的時間。
教員們的餐具是由值日生收拾善後，但學生們在用餐完畢之後，按規定要自己收拾用過的餐具。
在強調著行動必須整齊有序的餐廳當中，隻有在餐後收拾的時候，學生們的行動會脫序紊亂。
「失禮了。」
「……」
銀發的女孩子撞了過來，我也在這時打翻了托盤。
輕盈的金屬製餐貝，彈奏出噪音並滾落在地板上。
有一瞬間，餐廳裏的視線都集中在我身上。宛如人群中空隙般的沉默。
我彎低身體，撿起餐具。
我立刻就明白那名銀發少女撞我的方式當中，隱含著若幹的惡意。所以我當然也無視了她隻有表麵上的謝罪。
所幸是在用餐之後，因此餐具是空的。
在我撿拾餐具的時候，細長的兩隻腳也絲毫不打算從我眼前移開，
……希望不會演變成麻煩事就好了。
來到這裏已經過了幾天，目前的我雖然沒有和誰特別親近，但相對地也沒有被人當成攻擊目標；以年長的一級生身分，過著安穩的每一天。
幼童間三～四歲的差異，會清楚地顯現在身高上。在一級生幾乎是五～六歲的教室裏麵，我就如同文字一般，比別人高出一個頭。
所以那名少女的身高和我幾乎相同一事，換言之便代表她很有可能是跟我同年代的高年級生。
希望能在演變成麻煩事之前脫身。
但是從頭上射過來的視線，其含意之深讓我感到不安。
那一定是彷佛在看著玩具一般的視線，一想到自己被毫不客氣地觀察著，便有種討厭的感覺在胸口擴散開來。
纖細的雙腳……
少女相當瘦弱，甚至讓人懷疑她是否營養失調。
蒼白的麵孔彷佛人造品一般不自然，但嘴角卻隱含惡意地傾斜著。隨時掛在臉上的冷笑。
一眼就能看出她是跟自己有著完全不同價值觀的人。
有一瞬間看起來很像少年，是因為她一頭短發且骨瘦如柴的緣故吧。
我若無其事地撿起餐具，然後背向她。
「這是你忘了帶走的東西吧。」
「咦？」
老舊的鑰匙掉落在托盤上。
這把鑰匙……難道說……
「因為你解開了第一道謎題，我還以為有點看頭呢……真是無聊的家夥。」
她用鼻子哼笑之後，
「掃把頭！」
踹了一下我的小腿，便步行離開了。
我無法做出任何反應。
隻能因羞恥和屈辱而顫抖不已。
倘若沒有幫忙剪頭發的母親或朋友，就隻能靠自己剪了。雙方我都沒有，因此一直留長的頭發各自亂翹，形狀就彷佛是戴著掃把一般。
就連自己也感到介意的事。
但是被別人、而且是在公眾麵前大聲嚷嚷一事，真的是讓我彷佛全身都凍結起來一般震驚的事件。
在很久之後，我才知道她以校內最棘手的問題學生身分相當出名。
教育方針
「……因此，我們必須培養出兼具體力和智力、了解藝術且具備了高尚精神的文化性人格才行。」
校長會在一周的開始將大家聚集在講堂，像這樣開始演講。
這正是學舍所宣揚的教育理念。
因為這話題總是會越拉越長，所以根本沒有人認真傾聽。就連教員們並排著的隊伍，也可以看見有好幾個人忍著嗬欠。
在所有人都昏昏欲睡時，隻有我集中精神在聆聽著。
然後我試著仔細地檢討實況和理念一致到何種程度，又有多大的差距。
經過調查之後，我了解到所謂的培養，是指緩慢確實地養育。
原來如此，學舍的教育期間的確是非常漫長。
按照從一級生開始，最高到六級生的能力升級製度，也有可能在學舍度過最長將近十五年的期間。
到六級生為止的期間，壓縮了從初等教育到高等教育的內容。
所謂的大學教育，早就已經崩潰並被整合了。
因為是能力升級，所以並非每一年升一級。
也有人會跳級會留級。
也有人會好幾年都被留在同一年級當中。
倒不如說，一般而言，很少有一年就升一級的情況發生。
入學時期雖然因為家庭因素而不一定，但大部分是在五歲或六歲時入學。
可以說年齡和學年沒有太大的關係。
話雖如此，一旦像我這麽晚才入學，果然年齡差距還是很醒目。
一坐在教室的最後列，便可以清楚了解到自己比太家整整高出一個頭，對於身高的自卑感很快地茁壯起來。
在這間一級生的教室之中，有十四名學生。學舍全體共有八十八名。
學生有逐年減少的傾向，即使加上國內剩下的另一間教育機關，合計也不到兩百人。
我做出的結論是，學舍的教育並沒有徹底實現其理念。
體力和智力各自被替換成粗暴和狡詐，高尚的精神被替換成高傲的自尊而生根了。
大部分的學生都是隨心所欲地享受著青春，也就是所謂的粗俗文化。
「文化人無論遇到什麽事，都必須依據理性逐漸變得成熟才行。必須以幼稚的心靈為恥。舉例而言，像是霸淩這種事，是最應該感到羞恥的行為……」
我看到在後列的高年級生，用彈弓將小石頭對準前方低年級生的頭部彈了過去。
課程
課程有時是在教室，有時是在圖書室進行。
關於授課內容，一年級時是學習讀寫、發音、算數、曆史等基礎科目。
校長也有親自授課，而且也從外部招聘了許多已經退休的教育者。
雖然我的成績比別人優秀，但卻幾乎沒有被人稱讚過這點。
一到中午，負責餐點的學生便會將午餐盒搬運過來。
菜單是三明治、起司、油炸物等等不會太繁複的簡餐。
學生們不用迴宿舍，可以拿著午餐盒各自在喜歡的場所用餐。
也有許多人喜歡泡壺紅茶享用。
我總是一個人在教室裏獨自用餐。
「那個……如果方便的話，要不要一起用餐呢？」
有一頭秀麗金發的少女，也曾像這樣約我一同進餐。
我應該曾經聽過一次她的名字，但並沒有記住。
隻不過那漂亮的金色卷發，宛如可頌麵包般垂在她兩耳旁邊，因此我在內心直接稱唿她為〈卷發〉。
她在教室當中是最引人注目、也就是最具代表性的學生；倘若用白話一點的講法，就是非常受歡迎的人。
她經常被好幾名朋友圍著，除此之外也可以感受到教室裏有許多人打從心底希望有機會圍在她身旁。
另外〈卷發〉也像大多數受歡迎的人物一樣，頭腦非常聰明，是班上成績最好的人。
好奇心旺盛的〈卷發〉經常在我一個人獨處時靠近。
不過，無論她多少次向我搭話，
「我喜歡一個人獨處。」
我的答案總是固定不變。
午後是進行運動或藝術之類的文化活動的時間。
例如鍛鏈基礎體力、運動、繪畫、歌唱、詩學、古典、電影等等。
比起上午，幾乎大部分的學生都更期待下午的時光。
我感到非常痛苦。
在星期六下午，有時也會舉辦板球的比賽。
板球是全體學生都要參加的指定比賽項目。
以前有複數宿舍時，對抗賽似乎是采用宿舍對宿舍的形式；但在學生宿舍隻剩下一棟的現今，則是鼓勵學生加入昔日遺留的五組隊伍之一。
無論是怎樣的學生，大致上都是經由某人介紹給高年級生，接受徒具形式的測驗之後，便能夠毫無例外地加入隊伍當中。
另外，要是沒有加入隊伍，就不能參加可以發揮寶貴技術的對抗賽；因此無論是哪個一年級生，拚命尋找能進入理想隊伍的管道是常有的事。
我沒有加入任何隊伍，隻是一個人默默地持續著練習。
〈卷發〉前來這樣的我身旁，繼續說著某些事：
「那、那個，你願不願意加入我們的板球隊呢？」
宿舍生活
一說到學生宿舍，常會讓人聯想到團體生活；在遙遠的過去，住宿的學生被擠進六人房間是常有的事。
因為習慣團體生活，也是完美教育的一環。
然而，學生的數量隨著時代減少，六人房早已廢止，基本變成四人房；然後更進一步成了三人房，不久後又成了兩人房，最終還有學生被分配到單人房。
真是令人慶幸的事。
不過要說單人房是否比較輕鬆的話，那倒也未必。
因為突擊檢查相當頻繁，真的無法預料舍監何時會開門進來。
有時也會有高年級生或寮母代替舍監進房檢查。
他們抽查要檢查的項目多如山，實際上也是三不五時就會頻繁地強製實行。
舍規禁止學生將房間上鎖來反抗這檢查。
處罰相當嚴厲。
我最害怕的處罰，就是被剝奪單人房。
有權施行這項處罰的人，包括舍監、寮母、級長……嗯，幾乎是所有負責人。
生活必然會變得緊張，就某種意義而言，隻有在能夠確信自己遵守著舍規時，才會感到放心。
在學生宿舍當申，學生要遵守跟學校不同的規則。
最
高權力者是被稱為舍監的教員。
舍監和學生們一同生活，擁有所有權限。
第一天帶我參觀校內、瘦到幾近皮包骨的教員，便是舍監。
不過舍監手邊總有許多工作接踵而來，身為教員的工作似乎也不少。
當她不在的時候，接受她的委托、被選上的最高年級生……也就是級長會維護宿舍內的秩序。按照慣例，會選出幾名智力體力優越、且德高望重的學生。
級長的權力相當龐大。
舉例而言，舍監不在時，倘若有學生違反舍規，級長的職務就是命令違規學生去掃廁所當作處罰。
倘若疏忽了這項工作，可能反倒會被開除，肩負著重大的責任。
其他還包括了點名、在餐廳監督用餐秩序、生活指導、決定值日生…，
一般認為級長必須維護宿舍內的秩序。
一旦違反宿舍的規則，就會被扣分。
扣分累積之後會受到懲罰，可以料想得到也會有被剝奪單人房的狀況。
另外，突擊檢查有時也會在上課中實施。
這主要是檢查持有物，為了查出香煙、藥物和其他玩具類的違禁品，會頻繁地施行。
不用說，我自然是努力過著遵守規律的生活。
在學校是當然的，即使在宿舍，我也不曾鬆懈過。
所以才會累積起鬱悶的情緒。
為了自己存在的場所
在無事可做時，我便會尋找為了自己存在的場所。
能夠放鬆、不引人注目、通風良好、不冷不熱、可以感覺很舒服……在某處應該有這樣的地方才對。
雖然大概無法輕易找到，但我並不介意。
重要的是散步有日標一事。
盡管如此，倘若能找到那種美好的場所，散步的時間便能切換成一個人悠哉地放鬆的時間吧。
在一開始，我首先繞著學生宿舍漫步。
我原本是期待會有一些死角的空隙、沒有在使用的房間或閣樓之類的存在。
但很遺憾地，那種秘密房間不是不存在，就是被牢牢地上了鎖。
另外即使是有希望的地方，從縫隙間窺探到的情況來看，內惻也有危險物品被堆積到天花板；要改善成能夠放鬆的空間，感覺實在大有困難。
我試著到娛樂室看著。
這個設備是提供給住宿生當作休閑場所。可以確定會有其他學生在場，這一點和我的期望有些落差。
隻不過，倘若娛樂室充滿著靜寂、沉默和對他人不感興趣的氣氛，或許能多少派上用場；我是這麽認為的。
在學生宿舍當中，也隻有娛樂室的暖氣比較強。
我一打開娛樂室的門扉，嬉鬧聲跟風琴的音色便忽然停了下來，數不盡的瞳仁一同貫穿了我。
「……」
似乎有好幾十名學生聚在一起打打鬧鬧。
在桌上扭打成一團的男學生們。
圍繞著風琴的一群人。
在角落玩著卡片的集團。
談天說笑的男女。
〈卷發〉似乎也在場，
學生們挨肩擦背，隨心所欲地行動著。
我沒有進入房間，而是關上門並折迴走廊上。間隔了一會兒之後，娛樂室又再度嬉鬧了起來。
看來學生宿舍裏麵似乎沒有杳無人跡之處。
接著我看上的目標，是校地內的各種設施。
意外地，在野外也有感覺能成為藏身處的場所。
雖然涼亭是個還不差的選擇，但因為周圍沒有遮蔽物，隨著季節變化，感覺會因為寒冷而凍僵。
雖然工具房沒有人會靠近，但腐敗的惡臭滲透到牆壁當中，隻是稍微停留一下，我就感到頭痛了。
雜木林內部雖然是個不引人注目的場所，但那單純隻是因為那邊是個不適合讓人放鬆的地方。
我試著走遠一點，於是發現了一處土地隆起，而形成小型懸崖的地方。懸崖甚至有個小洞穴，可以彎腰進入。
洞穴內相當幹燥，比想像中更加溫暖，似乎也沒有恐怖的蟲。不知是否因為一直沒有遇過好事的關係，我感覺那裏是相當優越的場所。
因為入口狹窄，加上天花板也偏低，所以一旦長大，就無法進入洞穴了。
但我甚至認為，在變成那樣之前彷佛永遠一般的幾年間，在這裏放鬆一下也不錯。
我更深入前進，於是發現在洞穴內部，滾落著好幾根動物的白骨.
感覺這裏大概是丟棄家畜等屍體的屍體棄置場。
我默默地離開洞穴，踏上往學生宿舍的歸途。
板球
在星期六下午，經常會舉行板球比賽。
按照規定，全體學生都必須參加這項學舍傳統的運動。
雖然要出場比賽必須隸屬於某支隊伍，但要加入哪支隊伍是任意的，因此我並沒有隸屬於任何隊伍。
所以對我而言，所謂的板球就是在由體育館改裝而成的競技場中，一個人默默地進行投球練習。
是項無聊的運動。
無論怎麽練習，球都不會筆直地前進。
扔出去的球會通過地板下的坡道，再度迴到這邊來。
我從設置在待機區的裝置中迴收球，然後重複著投球練習。
因為裝置有一部分故障了，所以沒有設定捕手。
我隻是對著空無一物的洞穴扔著球而已。
而且還一直偏向左右兩方。
當然不可能感到有趣。
響徹競技場的歡唿聲不絕於耳。
隊伍間的對抗賽似乎非常熱鬧。在對麵的區域裏，高年級生的最前線選手們，正接受著眾多來自彼此隊友的聲援；並交互進行著投球。
跟我完全無關。
負責監督的教員走近我身旁。
「你還沒有隸屬於任何隊伍嗎？」
我挺直了背，宛如模範生一般地迴答：
「是的，老師。因為我的技術還不成熟，為了不扯隊上的後腿，想再稍微拉長一下練習期間。」
教員露出有些為難的表情。
「……有隊伍邀請你加入嗎？」
「是的。我有接到一些邀約。」
「在學習協調性這件事上，再沒有像運動隊伍的隊友這麽優秀的教師了。既然要一個人獨自練習，不如去向別人請教一下吧。」
在教員離開之後，〈卷發〉隨即接近。
「那個，關於投球，我想你可以試著從下方像是要讓它滑出去一樣地投……」
「……」
「因為你似乎練得很辛苦……抱歉，我太多管閑事了。」
〈卷發〉隻說了這些，便迴去了。
我試著照她所說的搜了看看，於是球便筆直地前進，被吸入好球帶當中。
「……原來如此。」
我離開練習區，尋找〈卷發〉並靠近她。
「那種人不用理她啦。」「可是……」「畢竟她是自己要關在殼裏麵的，所以根本沒必要去在意她。」
我轉身折返迴頭，離開了現場。
測驗
一年有四次測驗。
換言之，隻要成績優秀的話，也有可能半年就升級。
我專注於學業最大的理由，就是這點。
年級越高，年齡應該也會逐漸分散不均才對。我想要早日獲得不起眼的立場。
我想在不團結的班級當中，以宛如沙粒般的個體身分活下去。
隻要努力，這願望是可以實現的。
我也越來越勤奮向學。
入學之後第二個月最初的測驗。我似乎超越了〈卷發〉，得到班上最優越的成績。
總之發還迴來的考卷是我可以滿意的評價，而且照這樣下去，應該可以被認可升級才對。
「那個，恭喜你！」
「咦？」
〈卷發〉站在桌子旁邊。
「這次的考試，聽說姊姊是第一名呢！」
「……」
明亮的聲音響徹在教室裏麵。
這發言讓我不寒而栗。因為教室中的反應，很難想像是帶有善意的。但似乎隻有〈卷發〉沒有察覺到這股氣氛的樣子。
「第一名耶。」「那是當然的吧，畢竟她比較年長。」「而且像那樣整天隻會讀書的話，這根本是輕而易舉的吧？」
很不可思議地，惡意的話語能夠很清楚地聽見。
〈卷發〉是否也聽不見這些話呢？
「畢竟姊姊很努力用功嘛。成果展現出來了呢！」
她那像是當成自己的事一般雀躍的模樣，真的是非常天真無邪，可以得知是由衷的肺腑之言。但我終究還是無法迴以她感謝的話語。
討厭的預感在之後以某種形式命中了。
休息時間，在我稍微不注意的時候，教科書被潑了汙水。
而且為了徹底滲透，還很仔細地連內頁一起弄髒。
感覺我對於同年代的集團一直抱持著的某種東西，終於露出了攻擊性。
倘若能當場哭鬧、飛奔出教室、跑到某處去的話該有多好呢。
理性勉強占了優勢，我裝作若無其事的樣子，將教科書扔進書包裏麵。
教師來了，在課堂中點到了我。
「模範生小姐，請你朗讀課本第兩百一十四頁。」
「老師，我不小心弄丟了課本。」
「那就請別人借你看一下。」
〈卷發〉搬動座位，移動到我旁邊不曾有人坐過的位置。
「請看。」
「……」
在我想朗讀接過來的課本時，從喉嚨內部流露出完全在意料之外、自己無法徹底壓抑住的呻吟。
朋友〈暫〉
「……發生了這樣的事呢。這真的很過分對吧？」
我向朋友〈暫〉這麽說道。
朋友〈暫〉默默地傾聽著我的牢騷。
「她一定是別有居心。我是這麽猜測的，」
朋友〈暫〉嘎拉嘎拉地動著手，俐落地進行著自己的工作。
「隻要能夠升級，應該就能擺脫這種煩惱才對。」
朋友〈暫〉砰一聲地將頭撞向牆壁。
我無法判斷這是習慣，或是因為故障的關係。
我用雙手抱住他的頭，強硬地幫他改變方向；於是他便坦率地往走廊上筆直前進。
「我是ryobo230r。是援助人們生活的文化助手機。顏色有珍珠白、淺晶藍、薄荷綠可供您選擇。我是ryobo230r。是援助人們生活的——」
朋友〈暫〉一邊轉動著設置在下部的清掃用圓盤，一邊朝著沒有人在的走廊尖聲喊叫著。
圖書室
位於校舍裏的圖書室。
這裏做為「為了我存在的場所」之候補地，目前是最有希望的選項之一。
雖然一旦到了冬天，冰冷的空氣甚至會讓人連骨子裏頭都顫抖起來，但反正宿舍也是冷到讓人吐氣都變白煙。就憑能在窗邊沭浴著陽光這點，適邊還算是比較好的。
最重要的是，小孩子不會來圖書室。
雖然在課程需要調查古典資料的時候，也會暫時熱鬧起來，但平常其實非常安靜。
這裏隻有艱澀的書籍而已。
擺放的是曆史書、專門書、學術書……沒有半本感覺是這裏粗俗的學生們會愛看的書。
不可思議的是，即使是這種艱澀的藏書，似乎也經常被偷竊；四處張貼著「偷竊書本會施以重罰」的布告。
自從開始進出圖書室之後，我的閱讀量增加了。
即使是以前認為很無聊的書，隻要找一下，還是能發現讓人深感興趣的論題。
特別吸引我的，是有關妖精的描述。
妖精——
關於他們的事，我們可說是驚人的無知。
在很早之前，人類便退出靈長類的寶座，地球已經成為妖精們的東西……倘若是這件事的話，無論誰都知道。
但是實際上，關於他們的社會、文化跟來曆，卻幾乎沒有一份像樣的文獻存在。
人類在曆史上，曾經體驗過幾次大規模的情報流失。
人們失去了許多累積的紀錄，各式各樣的文化、知識跟技術，都變得支離破碎。
有科學仍然幸存著的土地，也有生活水準完全迴溯到產業革命之前的地方。
在學舍這邊，大概就隻剩那個寮母機器人吧。
也有人從未目擊過妖精。
大部分的人類即使在知識上知道他們是靈長類，應該也沒有真實感。
在我的記憶當中，妖精的身影是模糊不清的。
感覺在比現在更年幼的時候，世界跟自己還沒有被劃分開來時，我確實跟那類生物一起玩樂過。
人類是何時又在何處，將一切都托付給他們了呢？
所謂的妖精究竟是什麽？
不知何時，我的閱讀時間大多用在追尋人類曆史和關於妖精的紀錄了。
就在這樣的某一天，我偶然翻開一本專門書。
夾在書裏麵的，是一張對折兩次的老舊白紙。
不，雖然感覺像是白紙，但可以看到有線條稍微透過。上麵似乎描繪著圖形。
因為書背剝落，無法判別書名。我確認書架的分類。是六九o號。由於號碼牌脫落，不曉得是六九一或六九九。在新國際十進分類法當中，六oo號是放什麽類別的架子？
「那是建築學啊。」
「呀！」
突如其來的襲擊。驚嚇到我整個人都跳起來了。
「所謂孤獨是集中之友，而你的專注力似乎又特別突出啊。」
這突發的狀況讓我不禁將紙張藏到了口袋裏麵。
「校、校長？」
「嗬嗬，看來似乎嚇到你了。真抱歉啊。因為聽到你一個人低聲地自言自語，忍不住側耳傾聽了一下。」
「不會……」
「嘿唷——」
校長坐到我正對麵的座位上。
「你最近似乎很認真地在看書，能否請你開導我一下，你是在進行何種領域的研究呢？」
「不，並非那麽了不起的事情——」
在課堂上非常嚴厲的校長，彷佛別人一般溫和地笑了。
「用不著緊張。我並不是要幫你打分數。」
「……是關於妖精的事情。」
「看來你似乎在挑戰相當困難的難題啊。很好很好。」
「那是難題嗎？」
「唔嗯。因為是難以捉摸的領域……」校長用指尖叩、叩地敲著自己的太陽穴。「喔喔，對了對了。令祖父是否安康？」
「是的，他很健康……您認識祖父？」
「以前我們經常一起共事。他是位很有行動力的人物。雖然似乎發生了很多事，但能夠平安收留他的孫女，我正感到鬆了口氣呢。不但成績優秀，而且求學意願也非常強烈。不過在交友關係方麵，似乎吃了很多苦頭呢。」
我啞口無言。
「也罷，年輕時難免會有那種時期吧。孩子們之間的人際關係，對我而言有點眼花撩亂。倘若不是太嚴重的情況，我是沒辦法幫你的。」
「不勞您費心，我會靠自己的力量想辦法的。」
校長露出微笑。
「那換個話題，你知道個人指導教師製度嗎？倘若有看過本校的校規，應該會知道有這項製度才對。」
「是的，校長。」
想要學習更高難度知識的人，如果被詔同有那個資格，便能夠指定一名教員接受專門指導。就是這樣的製度。
「很意外地，大家似乎都不曉得那個製度也可以指名校長呢。」
「咦……」
「我的專長領域是整體人類學，這也涵蓋了人類新學這個領域。新學是關於妖精的領域。倘若你有興趣的話——」
校長離開之後，我試著攤開紙張。
那是學生宿舍的古老配置圖。
隻不過房間的配置和我所知道的情況，似乎有相當大的差異。
升級
第二次的測驗結果出爐之後，我的升級便正式定案了。
如同預定的一樣，我用近似跳級的方式，成了二級生。
大部分的一級生，會有兩年到三年的期間，都停留在同一個學年。
這算是我用半年修完了那些課程嗎？
「那個，姊姊……」
門扉伴隨著敲門聲自動打開了。
站在那裏的是〈卷發〉。
「關於升級的事，我嚇了一跳呢。竟然能這麽快就升級……我真的、真的是大吃一驚……」
〈卷發〉身穿睡衣，並將布偶抱在胸前。
「因為我一直認為，時間一定可以解決許多事情的；姊姊。很多事情可以獲得解決。像是姊姊跟大家之間的事情，那些事情可以獲得解決。所以一遇到像這次的情況，感覺就像是那種事情全都被拋下了一般。那是非常悲傷的事情吧？」
「這可難說呢。」
我冷淡地說道。
我可以隱約地察覺到她總是隱藏著真心話。
「也可以這麽想唷。我這個特異分子不見了。少了礙眼的人。感覺清爽多了。從今以後又跟往常一樣了——」
「我並沒有那麽想……」
「首先，我認為你們跟我之間的事情，不要解決比較好唷。」
「為什麽？」
我的臉上應該浮現出嘲諷的笑容。
「那種事情要解決，就表示有很多內幕會浮出台麵。舉例而言，為了要真正解決霸淩問題，就必須有人坦白才行。必須由加害者主動坦承一切才行。那有時舍牽扯出非常麻煩的事情唷？像是幕後主謀之類的。」
「幕後主謀？」
「例如在暗地裏有個指示霸淩的公主大人。」
「……」
「你們是在玩遊戲嗎？例如假裝同情年長的新人，然後打賭看看能否讓她對自己百依百順；像這樣似乎也很有趣呢。不過老實說，身為被玩弄的對象，感覺真的是無法忍受呢。」
〈卷發〉啞口無言，隻是愣在原地。
「不過很遺憾，看來時間到了呢？那麽就是這麽一迴事，告辭了。」
我不想觀看鬧劇，所以當場關起了門。
正好是開始點名的時間。
雖然她在門的對麵不斷主張著像是在辯解的內容，但沒多久便被ryobo發現並帶走了。
之後我們沒有好好地說過話。
因此我也無從確認我的指謫是說中了抑或誤解。
無論是哪邊都無所謂。
奧林帕斯火山
位於校舍後方、景觀良好的丘陵，被稱為奧林帕斯山。
古代都市的遺跡暴露在外，宛如迷宮一般分隔著地麵；形成一個不可思議的場所。
以前隻有最高年級生被準許爬上山……聽說也曾有那種時代。
在學生逐年減少的情況下，尤其是男生，很難長時間學習。因為年輕人該出力的勞動工作要多少有多少。
即使在據說原本是男校的學舍，男生的數量也是逐年減少。
繼承傳統粗俗文化的有力高年級生已經不在，取而代之的是從一級生到三級生的低年級男生，他們現在以校內無賴的身分，把學校當成是自己的一樣在行動。
除了鍾樓的聚集處之外，他們似乎也會前來這座丘陵。
我發現滾落在腳邊的煙灰，決定不再來這邊了。
正打算爬下丘陵的我，看到在山腳附近，現在正打算爬上丘陵的小混混們的身影。
我躲到遺跡的對麵。
「喂，逃到那邊去啦！」「抓住他！」「讓他逃走的家夥死刑！」「他跑很快耶，分頭堵住他，先繞到前麵去！」「把他逼到高處！」
成群結黨的小鬼頭們一副激昂的模樣，飛奔爬上了丘陵。
似乎是在追逐著什麽。
我不會犯下露麵確認情況這種愚昧的錯誤，隻是動也不動地屏息著。
小混混們一接近，我便開始計算逃出去的時機。
「在那邊，逃到那邊去了！」「躲起來了！」「圍住他！」
我慎重地留意不被他們發現、悄悄地往遺跡移動。
孩子們經常大聲呐喊，而且氣喘籲籲，因此很容易察覺到他們的接近。
就在我心想似乎能順利逃走時，有個小小的人影跳到了眼前。
「嗶～」
「……」
人影的身高隻有兩個拳頭高而已。
「……妖精？」
「好像已經不行了……」
妖精害怕得無法動彈。他顫抖不已，維持著一屁股跌坐在地上的模樣，逃也不逃。
啊啊，確實是這樣。
所謂的妖精，應該就是這樣的生物。
在年幼的時候，一起遊玩的——
對於從記憶中淡化到讓人感覺不可思議的這件事實，我感到有些困惑。
「在這裏！大家快來！」「抓住他來解剖！」「解剖妖精！」「欺負弱小！欺負弱小！欺負弱小！」
追捕者的聲音讓我嚇了一跳。
他們的話語在通過耳朵時，留下了不愉快的聲響。
我立刻抓住妖精，將他塞到口袋裏麵，然後跑了出去。
在跑走的時候，我將小石頭往其他方向銳利地丟了過去。雜草發出了沙沙聲響。
「找到了！在那附近！」
趁孩子們被引誘過去的時候，我飛奔爬下丘陵。
我用手輕輕按住的口袋裏麵，有個小小的體溫縮成了一團。
妖精
「謝謝你，救了我。」
「……」
我不曉得該怎麽處理自己救迴來的妖精。
因為我不曉得該怎麽跟這個在桌上扭來扭去的生物搭話才好。
同樣是人類、是對等的存在。明明如此，但跟妖精搭話一事，卻伴隨著像是在跟布偶說話一般的尷尬。
「你住在丘陵上嗎？」
「是丘陵呀？」
「為什麽會在那種地方？」
「天曉得？」
「你是自己要住在那的吧？」
「因為我總是在發呆。」
真是不可思議的生物。
「那麽，你隻有一個人嗎?你的同伴呢？」
「我沒有，同伴。迴過神時，就是一個人。」
「一個人很寂寞吧。」
「超～快樂的啦。」
「快樂？真的嗎？就你一個人？」
妖精那被簡略化的簡單麵貌，忽然蒙上了一層陰影。
「……不……快……樂……？」
「不、不用太深入思考啦。」
看來他有刻意想
自認為很快樂的特征。
「那換別的問題，你都吃些什麽過活呢？」
「我不吃。」
「欸？不吃？」
「我們，就算不吃也可以撐很久。」
「不，但是……總不能什麽都不吃吧……」
「你這麽一說……好像有什麽……有什麽……？」
妖精用雙手按著肚子附近。
「應該是肚子裏麵，不夠滿足？」
「雖然我不曉得……但這表示你肚子餓了對吧？」
在學生宿舍裏麵，宵夜這些貼心的東西是不存在的。
我偶爾會將剩餘的午餐打包起來，當作宵夜。
我打開那包裹，試著放到妖精麵前。
「請用。」
「這什麽？」
妖精感到疑問。
「你可以吃掉那些東西唷。我不用了。」
「這白白的，而且尖尖的……？」
「這東西叫做三明治，是食物。很好吃唷。」
妖精搖了搖頭。
「這太白了。」
「我不懂你的意思。」
「難以接受，這尖銳的程度。」
「……稍微試吃看看就好啦。不是什麽奇怪的東西啦。」
「不用了。」
妖精將三明治推了迴來。
「就讓凱撒的歸凱撒，人類的還給人類。」
「……你知道一些奇怪的格言呢。」
「就算吃了這個，也不能變得happy。」
「變happy呀……啊，對了。那這個怎麽樣呢？」
我拿出一個包裝好的方糖，放到妖精麵前。
是早餐供應的咖啡附帶的東西。
「喔喔……」
啪哩啪哩地剝開包裝之後，純白的方糖冒了出來。
妖精的眼神閃閃發亮。
「我一直在等，這種，白白尖尖的東西。」
「剛才明明是用同樣的理由拒絕了……」
「這個……這個……可以咬嗎？可以咬？」
「咬吧。」
妖精一口咬住方糖。
轉眼間他便啃光了方糖，接著砰咚跳起，這麽大叫了：
「幸福的，白粉！」
「還真是容易導致誤會的描述啊……」
「是幸福的味道？」
「換言之，你會吃甜的東西？像是花蜜之類的？」
「蜜，好吃～」
「還有點心什麽的？」
「點心？」
「就是一種甜食，有各式各樣的種類……吃了之後就能感覺很快樂……但是現在不太吃得到，因為沒有地方在製造生產。」
倘若附近有擅長料理的大嬸，就能偶爾分到一些做太多的東西吧。
隻要去商隊排隊，應該也能獲得配給品。
但在現令的時代，那並非能經常吃到的東西。
雖然隻要自己製作就行了，但收集材料和製作一樣費功夫。
「……竟然有，那種東西。」妖精又垂頭喪氣了起來。「人生，是為了吃虧？」
「請你別再說這種話了。」
我不得不思索關於今後的事情。
「那麽，你想怎麽做呢？」
「我想消失。」
「這……」
我不知所措。
妖精重疊著話語。
「我感覺就快要消失了。」「我們，想要消失的話，就會消失?」「變不見、變不在，要道別。」
「……所謂的消失，就是指死亡對吧？」
「我不知道，什麽是死。」
「那麽，你是因為寂寞才要消失的嗎？」
「隨你怎麽說。」
剛來學舍的時候，我也曾經被當成無聊惡作劇的目標。
那時候，我希望自己消失不見，而且感覺真的能如願。
「白粉，有很多的話……或許——」
「……別再說什麽白粉的吧。是砂糖。」
「有嗎？」
「不，因為那很少出現……」
「就是說嘛！」
「不過，不用被解剖就能了事，我想光這樣就算是賺到了吧。」
「變成那樣的話，倒也不錯。」
「……怎麽可能不錯呢。」
我用指尖戳了一下妖精的頭。
「啊唿！」
之後，妖精就在我的房間住下來了。
探索
重申一次，宿舍房間並不安全。
雖說是單人房，但也不曉得何時會有檢查。
找出為了自己存在的場所一事，可說是當務之急。
采訪過學生宿舍、校舍、野外的我，再度巡視一遍之後，開始探索宿舍內。
我拿著以前在圖書室發現的房間配置圖，一邊用步幅測量著距離，一邊在走廊上來迴好幾次。
從旁人眼裏看來，完全就是怪人的行動。
不過事到如今，也不用在意那種事了。
雖然現在也有難以忍受的屈辱，但被人指指點點的痛苦，已經逐漸地不會再侵蝕我的內心了。
「有人來的話，請你記得躲起來喔。」
「好～」
妖精也一道同行。要找的是他的住所。
他整個人收納在我腰部附近的口袋當中，倘若不動的話，就像是一個小巧的人偶。
但是這位妖精先生，隻要一看到什麽新奇的東西，就會「amazing （真令人驚訝）！」或ffantastic (太神奇了)！」地嬉鬧不已。
要讓目擊者誤以為他是人偶，感覺希望渺茫。
「……到這裏是一百二十八步。果然和配置圖有誤差……」
我在開始這個行動前，測量了自己的步幅。我每走一步便測量其長度，算出了一百步的平均值。雖然沒有用尺量那麽準確，但還是可以用步幅的長度，相當正確地測量出距離。
配置圖上的宿舍和實際情況相比，從走廊的長度跟房間數量來看，截然不同。
這究竟是怎麽迴事？我絞盡腦汁地思索著。
一位壯碩的紳士從走廊對麵走了過來。
我將妖精推到口袋裏麵。
「早啊，同學。」
「早安，校長。」
麵對年長者，禮貌上應當靠到牆邊端正地站立，並讓道給對方。
校長停下腳步。
「雖然你總是一個人，但並不引以為苦。」
「是的，校長；我是為了學習而前來這裏的。」
「雖然那是正確答案之一，但並非全部。不過，四處走動來滿足好奇心一事，對一名好的學者而言，是必要的資質。現在你隻要照你想做的去做就行了。畢竟培育心靈是要花上一段時間的。讓腦袋變聰明一事要快得多了，話說迴來——」
「是？」
「為什麽你一直把手指放在口袋裏呢？」
我畢恭畢敬地目送校長離開之後，妖精立刻跳了出來。
「老頭子？」
「喂，你講話太粗魯羅。」
「大家都這麽說喔？」
「我可沒有這麽說。不能再繼續增加敵人了吧。」
「你在意這種事呀～」
這還是我入學以來第一次，像這樣說了這麽多無意義的對話。
「先別提那些了，倒不如看看這個走廊。我總覺得和其他地方相比，這裏有點沉悶。沒想到這裏的寬度竟然比其他地方狹窄了半步、長度短了三步的距離。」
簡直就像是麵積被削減
了一般……
但房間排列的位置是一樣的。
「或是我漏看了空隙什麽的……？」
「有什麽來了。」
「啊……出現了。」
我一坐在走廊上陷入沉思，ryobo便接近過來了。
「違反舍規。」
「不，並沒有。我有獲得校長的許可。」
機器人反轉一圈之後，
「……請努力過著健全且規律的生活。我是ryobo230r是援助人們生活的文化助手機——」
撞上了牆壁。
「珍珠白——」
語音訊息引起了故障。
「或是薄荷綠——」
「又來了……」
機器人偶爾會卡在空無一物的場所。
我伸手想要幫他複原，但忽然注意到某件事。
「這個機器人該不會……」
「您真有慧眼？」
慧眼。意指敏銳的眼力。不，那種事怎樣都無所謂。
「你看這個。」
「淺晶藍……」
即使聲音出了問題，但功能仍然沒有受損。
機器人掃瞄著我展示的地圖。
「無法讀取。似乎並非適當的資料格式。」
「不行嗎……」
換個問題。
「你是從什麽時候開始活動的？」
「於一二八五日重新啟動。為了進行更正確的迴答，請輸入目前的正確日期。」
「不，你可以離開羅。謝謝你，寮母老師。」
機器人一消失，妖精便露出臉來。
「怎麽的？」
「那個機器人，應該是在對照以前的地圖吧……換言之，就以前跟現在相比，學生宿舍的配置有所變化。」
一二八五日前，並非太久以前。
因為重新啟動的關係，資料迴溯到出貨時的狀態。
因為當時的建築物跟現在增築改建過後的不同，所以機器人才會有故障的情況發生。
「這份地圖……為什麽會在圖書室呢？」
這應該是增篥計劃的一部分不會錯。
假如是業者的資料。原本在建築學的架上。是一邊調查，一邊考慮增築……假如並非業者？在高性能建材當中，也有可以透過程式自己移動、變形的材料。即使是外行人也能增築。建材失去的部分是……用木造——
各種思考一氣嗬成地在我腦海中流動著。
啊啊，倘若這是寫詩的才能，我就不會在詩學的課堂上那麽辛苦了。
感覺還差一點，靈感就要降臨了。
「掃把頭，你好啊。」
「嗯……」
不愉快、煩躁感、反抗心、自卑感。
我的思考在一瞬間，被替換成那些東西。
用一句話來說，就是感到厭惡。
盡管我記不住〈卷發〉的名字，但絕對不會忘了她……也就是y的事情。
「你絞盡沒有的腦汁在做些什麽呀？」
y瞄了一眼我手邊的地圖，然後露出冷笑。
「……跟你無關吧。」
y跟我同年。
她是個優秀的學生，到目前為止曆經了兩次跳級，現在是四級生。
明明身材瘦得跟皮包骨一樣，但個性卻非常強勢；盡管同樣是被孤立的學生，但她是受人畏懼，而我則是被人輕視。
入學第一天，我蜷縮在走廊上的身影被許多學生目睹一事，也跟現在的評價有所關連。
對於始作俑者的她，要叫我不抱持厭惡感，實在太困難了。
她的肩膀相當用力撞向了我。
「好痛……」
「失禮了。」
她一邊嗬嗬笑著，一邊步行離開。
妖精開口說道：
「那還真是，感覺很溫柔的人類小姐呢！？」
一點也沒有看人的眼光。
妨害
當天晚餐時。
小混混們拿著放有餐具的托盤，在通道上奔馳著，
即使在教員也同席的現場，唯獨在收拾的時候，規則會比較寬鬆，對於輕微的違規會睜隻眼閉隻眼。
他們不會放過能夠胡鬧的時機。
一旦放任他們在狹窄的餐桌間奔跑，有時背後也會被他們的膝蓋或肩膀撞上，而感到疼痛。小混混們雖然比較年幼，但畢竟是集團——大家都怕惹上麻煩，而沒人出聲抱怨。
我自己也有自己該做的事情，所以並沒有特別在意。
但——
正好就在我的背後，有一個小混混誇張地跌倒了。他手上拿著的托盤放有餐具類。
上麵還剩餘大量的濃湯。
「……」
我攤開在膝蓋旁邊的地圖沾滿了濃湯。
這突如其來的意外，讓我站起身並將地圖揮開到地板上。
「掃把頭絆住我的腳！」
「……我才沒有做那種事。」
我感到火大並反駁，於是小混混們覺得有趣而開始扇風點火。
因此我盡可能冷淡地放話說道：
「更何況，被撞到的人是我吧。」
我用力地撞了一下他的肩膀。
小混混們的臉色忽然變了。
不光是年紀，即使論身高，也是我高上許多。
「喔～真恐怖。隻有身高變巨大，看起來就像真的掃把呢！那你就像個掃把一樣，乖乖掃地吧！」
少年飛奔離開。
留下我明明完全沒有責任的掃地工作。
這應該是最低限度的被害。
「怎麽了嗎？」
舍監前來這麽開口說道。
「是的，老師。濃湯打翻了。」
「那是你打翻的嗎？」
「……是的。」
「那麽，就由你來收拾善後。」
我遵照吩咐，清掃地板的汙漬。
濃湯滲透了地圖，似乎已經無法再閱覽了。
我感覺剄視線而轉頭一看，發現y正看著這邊在笑。
嘲笑。
對於她的厭惡感，發出了燒焦的惡臭。
「姊姊，沒事吧？」
〈卷發〉飛奔了過來。
「我來幫忙。」
「……不用了。」
「但是剛才是那個粗暴的男生不對。」
「那倒也未必唷，說不定是別人指使的。」
〈卷發〉咬緊嘴唇。
「……我並不是什麽幕後主謀。」
「我並沒有確認那件事的方法。」
「我沒有做！」
因正值收拾善後的時間而充斥著嬉鬧聲的餐廳，怱然安靜了下來。
「我隻不過是跟自己想聊天的人搭話而已！」
我無法順利地應付忽然撞向自己身上的強烈感情。
y看似愉快地笑著。
「你為什麽要緊閉心房到那種地步呢……？」
或許這是改善狀況的機會也說不定。
根據現在的行動，之後的一切會整個改變……
但是這個時候的我，並沒有可以選擇正確答案的堅強內心。
根本沒有同伴。
我不想跟會嘲笑別人的人成為朋友。
一個人也無所謂。
「你問我為什麽要緊閉心房？」
那種別扭的心情，似乎讓我選了她最討厭的話語，並低聲說了出口。
「因為我根本沒有想要變成朋友的對象。包括你。」
我在她耳邊這麽宣告之後，她開始顫抖
開端
「您是否安然無恙？」
一隻妖精……更正，是一名妖精跳到桌上這麽問我。我強顏歡笑地做出迴應。
「很健康呀。」
「是這樣嗎～？」
妖精歪著頭，一臉疑惑地往下跳，彷佛老鼠一樣不知跑哪去了。
「……被擔心健康狀況了。」
雖說是自己的房間，但還是不該無病呻吟的嗎？
或是一直皺著眉頭的緣故也說不定……
最近在耳朵內部深處，大概是鼓膜或三半規管那附近，有種不協調的感覺。
彷佛將紙揉成一團的沙沙聲響，一直停不下來。
天使的低喃？
雖說這聲音不至於影響日常生活，忙碌時還會忘記其存在；但一旦感到在意，便覺得實在煩躁得讓人受不了。
似乎無法再無視下去的我，去看了醫生。
「看來沒有任何異常之處，但耳垢似乎積了不少。倘若不進行耳部手術，會死的。」
「咦？」
我一直認為手術這個詞跟自己無緣、是遙遠世界的話語。
等我迴過神時，已經側身被固定在手術床上；發出嘎拉嘎拉聲響被推到眼前的推車上，排列著成堆前端尖銳、像是工具般的東西；那裏確實有著足以匹配手術這個詞匯的嚴肅氣氛。
沒有麻醉。醫生在手術進行前一刻才這麽說道。
那還是算了。我的發言被無視了
醫生似乎相當愉快，感覺真的是相當愉快似地將器具插進我的耳裏。
好幾把鋒利的金屬棒插進我的耳裏，醫生的動作彷佛足在用刀叉切割牛排一般；我被迫聽著嘎哩嘎哩嘰哩嘰哩的壯烈聲響，一邊二十分鍾，合計共聽了四十分鍾。
當我總算解脫的時候，精神方麵已經衰弱不堪了。
隻不過耳朵變得十分清爽，聽聲音變得非常清楚。有一種原來如此的感覺。
隻不過在那之後，我還是會一直聽到天使的低喃。
隻是我變得不會在意罷了。
一迴到房間，我便發現妖精們的桃花源似乎相當忙碌的樣子。
最近在我的房間裏麵，冒出了妖精的桃花源。
那桃花源就在連結房間裏兩處老鼠洞的街道途中，位於床鋪正下方的場所。在床鋪下冒出來的小型城鎮。
一躺在床上，就會聽見居民們的交談聲；因此才會很難察覺到天使的低喃。
我立刻就明白了比平常還要熱鬧的理由。
「居委會旅行？」
「是滴～」
擔任幹事的妖精先生答道。
排排站的妖精們，全都一副準備出遊的裝扮。
「真是優雅的活動呢。」
「……但也會有暈車的狀況。」
「那麽，你們要上哪去？」
「哪邊是指？」
「呃，就是指場所……例如是去山上或海邊。」
「要去了才會知道。」
「咦，是那樣嗎？」
「是怎麽樣呢？」
就算你這麽反問我……
「算啦，一路順風，玩得開心點……」
「敬請期待土產。」
感覺這一團在出發之後，就會忘記要迴家，而不會再迴來了。
在那種情況下，成了鬼鎮(ghost town)的桃花源，該由誰來處理呢？
「我們出發～」
然後妖精們便踏上了旅程……應該是這樣。
但是，我並不記得那一段過程。
是每天都太忙碌而忘記了，抑或那隻是一次不會留下印象的別離呢？
忽然變安靜的房間感覺有點陌生，當我獨自一人在靜寂之中喝著茶時，反常地迴想起了以前的事情。
對我而言，以前的記憶隻有兩種。
就是幼年時期和學生時代的事。
學舍
「喔，原來發生過那種事啊。不過用不著擔心。進到這裏來的孩子，都是訓練有素之後才會離開這的。從很早以前開始，真的是從曆史還是一片空白時就是那麽一迴事了。是誰決定的？那是在俺當上這裏的校長之前，古早到甚至沒有碰過麵的以前的校長所決定的啊。要說有多久以前的話，因為紀錄都已經流失了，沒辦法確定；但說不定是跟掛在音樂室的那幅肖像畫中的卷發胖子一樣古早。所以說小姐你呀，既然來到了這裏，就不用再擔心羅。大家都一樣，有自己的難言之隱。在這裏不需要沮喪地認為隻有自己跟別人不同。隻要盡情地學習、培養實力，悠哉地生活就可以了。」
就如同生活在這個時代的每個人一樣，我也度過了一段和別人差不多曲曲折折的人生。
雙親早已經過世，祖父對我而言是唯一的家人。
不過在當時的祖父和我之間，並沒有所謂心靈的交流。隻有宛如冬天冰冷空氣一般的沉悶氣氛橫跨在我們之間。
祖父似乎為了教育問題相當煩惱。
該親自執教，或是委托專門的教育機關？
有兩所專門的教育機關。
在中部和南部各有一所。
我被送到了南邊的那所。
和隻知嚴厲管教的祖父之間的生活，坦白說，也有感到痛苦的時候。
但比起被送到陌生的地方去，應該還是好上許多。
要讓孩子緊閉起心門，這算是相當充分的理由了。
首次就讀的學校。
但我對此並沒有任何期待。
「你的年齡是……嗯，畢竟是中途入學嘛，也是會有這種情況的。但是用不著擔心。隻是比別人稍微晚一點點而已。這個年齡要進入一年級，一開始說不定會覺得害羞；但沒什麽，隻要努力用功的話，馬上就能升到原本的學年。我們這邊就是這樣。從很早以前開始，真的是從曆史還是一片空白時就是那麽一迴事了。」
校長的話根本一點都不可靠。
我有種預感，大慨會很不好受吧。
畢竟在隻有自己比較年長的教室裏麵，周圍都是和學年相符的年幼孩子們；不會感到尷尬才奇怪。
我感到憂鬱。
無論是生活、學業和未來，一切看起來都很灰暗。
沒有任何一件感覺愉快的事情。那些美好光明的事物，似乎都和雙親一起消失得無影無蹤了。
我並不想成為訓練有素的人。
悠哉生活一事根本是遙不可及的夢想。
我在這個年紀，就幾乎放棄了那些事情。
盡管我的年齡仍不到兩位數，但當時的我恐怕是個相當悲觀的人。
〈筆記〉
在教育伴隨著少子化逐漸統合的這個時代，全員住校製的綜合教育是相當普遍的。
學校聚集下從五～六歲，上至二十歲前後的孩子們，配合各自的程度實施初等·中等·高等教育。
學生從最低年級的一級生開始算起，最高年級到六級生為止。
升級不隻是看年齡，而是會考慮學力和各種狀況來決定。
在以農業維生的家庭裏麵，小孩也是充分的勞動力。
必須早日協助家裏工作的孩子，也可以埋頭苦讀然後不斷跳級，以縮短就學期間。
就像這樣，雖然采用的是學年製，但對於課程的吸收速度因人而異；這也是在學生人數極端減少的這個時代當中特有的、宛如田園詩一般的教育風景。
「目前有八十七名學生在此就學。」年輕瘦弱的教員，看也不看走在後麵的我，這麽說明道：「你是第八十
八個人。全體學生都是寄宿生。」
那名教員的走路速度異常地快，完全感受不到她會為了我而放慢步調的體貼。
教室、視聽室、音樂室、自習室、圖書室。
被校長指派擔任向導的教員，對於校內的說明，隻是在繞到各個場所時，簡短地告知房間名稱而已。
跟看似和藹的校長迴然不同的態度。我在內心感到些微的失望。
無論是教員的態度、事務般的說明、灰色的漫長校舍和幹燥冰冷的空氣，一切都讓我感到冷漠。無論怎麽善意地看待，都難以想像這所學校對我而言，會成為美好的迴憶。
跟預料的一樣……
我沒有說出口，隻是悄悄地歎了口氣。
愛唱反調的別扭個性又惡化了。
因為被祖父趕出家門一事，這個病情惡化得更嚴重了。
因此對於所謂的學校，我完全無法懷抱期待。
我一開始就認定這裏根本不會有什麽愉快的事。
在這棟冷漠的校舍中生活一事，跟在岩石表麵濕透的洞穴中生活一事，感覺沒什麽太大的差別。
「要請你從一級生開始學習。雖然周圍都是比你年幼的同學，可能會有些尷尬；但畢竟你起步比較晚，這也是理所當然的。」
教員說著讓我感覺更加陰沉憂鬱的話。
沒錯。
雖然我馬上就要變成十歲了，但跟這時代大多數的孩子一樣，我不曾就學過。所以首先必須從最初的學年開始學習才行。
真是令人憂鬱的事情。
「不過我們有跳級製度。隻要勤奮用功，便能夠升級到和年齡、智力相符的學年吧。一切都是看你。」
即使那僅僅隻是幾個月後的事情，仍無法成為救贖吧。對小孩子而言，就連一個禮拜都算是遙遠的未來。
「到目前為止的說明，有什麽疑問嗎？呃，miss……miss……」
教員確認著名簿。我搶在那幹渴的嘴唇念出名字之前，簡短地開口說道：
「沒有，我沒有任何疑問，老師。」
這是我所學會的，人生最初的處世之道。
謎題
「學舍」位於偏僻的土地上。
據說周圍的土地以前也曾是充滿活力的城鎮，但在數十年前，最後的居民過世之後，便完全成了陸上的孤島。
現在小鎮已經逐漸被綠意覆蓋，隻有校舍和其相關設施會進行整修；處置相當草率。
話雖如此，但光是校地內，也是寬敞到有些多餘就是了。
「那麽我帶你參觀一下位於校舍外麵的設施。」
一出了校舍，隻見在廣闊的中庭裏麵，種有高大的榆樹；在對麵還有運動場跟石造的古風禮拜堂。
我們按順序走訪了倉庫、溫室、板球場跟鍾樓。
無論哪個設施，感覺都跟我毫無關係。
就這樣到了最後，
「來，這裏就是學生宿舍。無論是誰，都是在這裏學習團體生活的規則。這應該會是你在學舍裏麵，首先學到的智慧吧。」
隻見一棟曆史悠久的木造連築物，正聳立在我的眼前。
我一前往被分配到的房間，便忽然不知所措了。
因為房間用鎖鏈跟大鎖被封鎖了起來。
根據教員的說明，居住在宿舍的學生，按規定是不能將房間上鎖的。不過那件事跟大鎖照理說是毫無關係。
因為鎖鏈是從走廊這邊堵住通往室內的去路。
可疑之處。
無論大鎖和鎖鏈都整個生鏽，感覺是異常老舊的東西。簡直就像是把從土裏麵挖出來的東西直接拿來用一般。
但還是很堅固。無論推或拉，都無法打開門。
這是怎麽迴事？是哪裏弄錯了嗎？就在我這麽想時，夾在鎖鏈之間的小張筆記紙輕輕地掉落下來。
「鑰匙是永遠的內側」
謎題(riddle)。
我拿著筆記，站在原地愣了好一陣子。
換言之，這是場洗禮。
恐怕是來自某個住宿生的洗禮。
教員最後所說的，學習在宿舍便會開始，這句話的含意似乎瞬間變得諷刺起來。
當然她所說的應該不是這種意思才對。
倘若折返迴頭，橫越過寒風肆虐的中庭，前往校舍，逼問那位冷漠的教員，哭訴這困境的話，或許問題會輕而易舉地解決吧。
由於這名連長相都不知道的挑戰者，我似乎能被烙上「無聊的家夥」這種烙印，過著和平且寧靜的校園生活。
感覺並不壞。
因為我原本就沒有要好好享受的意思。
明明如此，但不知為何，那是非常令我提不起勁的選項。
我握住鎖鏈，試著拉扯看看。
雖說已經生鏽，但似乎沒辦法硬扯斷。
好吧，那麽，永遠的內側是指哪裏呢？
我的心情很自然地被謎題給吸引過去了。
鍾樓的小鬼
謎題並沒有讓我費太多力氣。
或許在校地內，有著我所不知道的「永遠的oo」這種另有一段內情的場所……我絲毫不考慮這樣的想法。
我隻是筆直地朝著鍾樓前進。
因為所謂的永遠就是指停止的時間，所以鍾樓一定故障了才對。
果然不出所料，位於鍾樓高處的鍾麵，上麵的兩根指針都指示著和實際時刻相差甚遠的位置。
永遠的內側。首先應該調查的場所，就是鍾麵的內側。
鍾樓的鐵門很順利地打開了。門上塗抹著油，可以看出平時便有人在使用這裏。
我爬上螺旋樓梯，打算到頂端附近……但又折返迴頭。
我離開建築物，躲在陰影處。
於是有一群男生從鍾樓裏現身了。
是比我稍微年幼一點——外表看來有點壞心眼——的男孩們，合計五人。
他們一邊互相戳著彼此的側腹，一邊用踢的關上鐵門之後，一臉滿足似地離開到別處去了。
是學校的製服……大概是學舍的學生們吧。
倘若正麵對上，感覺一定會被找麻煩。我感到慶幸地鬆了口氣。
我慎重地等到看不見他們的人影之後，重新踏入鍾樓裏麵。
我爬著螺旋樓梯，前往最上部。
為了進行整修，那裏鋪設著充足的踏板。
原來如此，是他們聚集的地方。
並排的木箱很明顯地是排成人數份的桌椅，被塞著毛毯的一角，遺塞了捆在一起的卡片和球拍。
說不定他們馬上會迴來。
我急忙地調查鍾麵的內側。
發現第二張筆記。
「精彩地看準了小鬼們的空隙趁虛而入，但是謎題還沒有結束。動物們知道鑰匙的所在。隻不過請注意！隻有在病情惡化的日子才能找到。」
我凝視了筆記好一陣子。
離開鍾樓的我，用宛如消化不良的青蛙一般沉重的腳步，慢吞吞地前往校舍。我進入建築物內，朝著剛才彼帶領參觀過的某個房間邁進……我停下腳步，煩惱了幾秒鍾，決定迴頭。
我迴到自己的宿舍房間前，然後坐在鋪設著木板的地板上。
無論解開多少謎題，都沒有意義。
因為設下機關的人，能夠一直將對手要著玩。說不定即使解開謎底，也拿不到鑰匙。說不定會被迫解開好幾個謎題，最後卻拿到老鼠的屍體之類的。我能夠輕易地想像出到時那悲慘的心情。
隻是被嘲弄而已。
被從未見過麵的對手嘲弄。
一股無可奈何的情緒湧上了心頭。
我將額頭貼在聳起的膝蓋上，專注地扼殺灰暗的情緒。我沒有力氣做任何事了。
寮母(ryobo)
肚子餓得咕嚕叫。
我已經趴著臉一動也不動地過了好幾個小時。
一到用餐結束的時間，學舍的學生們便接連橫越過我的前方。她們一邊竊竊私語，一邊通過了我的麵前。
這沒道理不會成為傳聞。
但對我而言，就連要出聲向她們之中的某人求助，都感到麻煩不已。
不曉得誰是把我關在房外的主謀……
雖然有幾個人戰戰兢兢地向我搭話，但我一律無視。
她們／我。意味著敵對關係的分隔線。
但是畫下那可恨白線的人，我認為是對方那一邊。
我並不想屈服。我想要拒絕。
我並不想順著對方的規則走，也不想哭著去告狀。但是，我隻能蹲坐在地上拒絕外界罷了。
我知道這抵抗很孩子氣。
但是處在敵人的大本營當中，還有其他能辦得到的事嗎？
沒多久後外麵的天色變暗，走廊也變得沒什麽人。因為熄燈時間快到了。
倘若能就這樣蹲著消失的話。我相當認真地這麽期望著。但人類消失無蹤這種事，是不可能的。
所以一直逞強下去的話，一定有難堪的結尾在等著我。
悲慘、哀傷且痛苦的結果。
我不認為自己能承受得了那種痛楚。
倘若就這樣子……消失到某處去的話。
從窗戶可以看見的雜木林，是否連接著森林呢？
隻要出外前行，應該育許多並非人所支配的世界吧。即使會餓死，也比承受屈辱要好多了吧。
非常強烈的夜晚之誘惑。
我……不禁笑了。
真是太愚蠢了。
同時也哭了。
真是悲慘。
「這種東西——」
我從口袋裏拿出筆記紙並撕成碎片，將紙屑灑在地板上。
但心情絲毫沒有變得舒暢。沒錯，空虛的情緒一直都沒有改變。
屈辱仍舊會一直是屈辱吧。
比夜晚還要深沉黑暗的絕望，潮濕地提升著水位。
「……唉。」
倘若變成大人，就能夠和這份絕望順利地相處下去嗎？這實在令人難以置信。
就在我失望的情緒稍微平複之後，從充斥著黑暗的走廊對麵，有個宛如鬼火般的東西接近了過來。
這出乎意料的狀況讓我站起身，觀察著情勢。
綠色光芒一邊閃爍著，一邊來到了我麵前。
「……這是——」
大到要用雙手才能抱住的圓筒形。不知是否因為重視安定性的關係，相當地矮。身體是特殊的耐久塑膠。綠色鬼火是光學裝置。毫無疑問的，這是人類智慧的遺物。
是機器人。
「我第一次看到……」
我甚至忘了現在的狀況，而不斷觸摸著機器人的表麵。
「違反舍規。」
「噫！」
機器人忽然一邊響起警告音一邊宣言：
「舍規禁止熄燈時間內在走廊徘徊。請拿取罰單。在一周內透過指導教員接受適用的罰則。」
有厚紙從機器人的嘴角（？）咻咻地跑了出來。是黃色的罰單。
我甚至覺得那是連接人類世界和非人類世界的唯一一項道具。
「請迴到自己的房間。在不聽從警告的情況下，會行使武力。」
他說著危險的內容。
「那個……我進不去……」
「請迴到自己的房間。在不聽從警告的情況下，會行使——」
「所以說，因為有鎖鏈鎖住房門，我進不去嘛！」
我搖晃著封印住門扉的鎖鏈讓他看。雖然我不曉得機器人是否能進行那種高難度的判斷。
於是機器人的眼睛〈？〉開始快速地閃爍了起來。
綠光切換成紅光，可以看出他在掃瞄門把周圍。
「我是ryobo230r。是援助人們生活的文化助手機。顏色有珍珠白、淺晶藍、薄荷綠可供您選擇。我是ryobo230r。是援助人們生活的——解析完畢。準備迴收異物。在比較費力的情況下還請您協助。」
「咦……？」
自稱為ryobo的機器人，從身體上冒出了操縱器。
前端的多功能工具插入鑰匙孔當中，經過幾秒之後，大鎖便輕易地被解開，並滾落在地板上。
「好、好厲害……但是……」
ryobo從下部的吸入口迴收鎖鏈和大鎖，就這樣消失在走廊對麵了。
「……這裏究竟是怎麽迴事？」
那是一間沒有封鎖價值、平凡無奇的房間。
裏麵放置的家具，隻有上下鋪和桌子而已。
桌上放著〈住宿生活指南〉的線裝小冊子。
我稍微翻閔了一下，上麵詳細記載著浴室跟餐廳的使用方法等等。晚餐遲到的人會沒得吃+反省文。我歎了口氣，將小冊子扔向一旁。
我放下行李，順勢滾落在床上；於是安心感和床鋪的溫暖，立刻將我帶入了深邃的地方。
y
早晚餐是在餐廳用餐。
早上是自助餐形式，而且也沒有教員在場，因此相當輕鬆；但晚餐非常嚴格，教員也會全體同席，要求學生行動整齊有序。這也是教育的一環。
說話尖酸的學生們，戲稱這是學習進食規矩的時間。
教員們的餐具是由值日生收拾善後，但學生們在用餐完畢之後，按規定要自己收拾用過的餐具。
在強調著行動必須整齊有序的餐廳當中，隻有在餐後收拾的時候，學生們的行動會脫序紊亂。
「失禮了。」
「……」
銀發的女孩子撞了過來，我也在這時打翻了托盤。
輕盈的金屬製餐貝，彈奏出噪音並滾落在地板上。
有一瞬間，餐廳裏的視線都集中在我身上。宛如人群中空隙般的沉默。
我彎低身體，撿起餐具。
我立刻就明白那名銀發少女撞我的方式當中，隱含著若幹的惡意。所以我當然也無視了她隻有表麵上的謝罪。
所幸是在用餐之後，因此餐具是空的。
在我撿拾餐具的時候，細長的兩隻腳也絲毫不打算從我眼前移開，
……希望不會演變成麻煩事就好了。
來到這裏已經過了幾天，目前的我雖然沒有和誰特別親近，但相對地也沒有被人當成攻擊目標；以年長的一級生身分，過著安穩的每一天。
幼童間三～四歲的差異，會清楚地顯現在身高上。在一級生幾乎是五～六歲的教室裏麵，我就如同文字一般，比別人高出一個頭。
所以那名少女的身高和我幾乎相同一事，換言之便代表她很有可能是跟我同年代的高年級生。
希望能在演變成麻煩事之前脫身。
但是從頭上射過來的視線，其含意之深讓我感到不安。
那一定是彷佛在看著玩具一般的視線，一想到自己被毫不客氣地觀察著，便有種討厭的感覺在胸口擴散開來。
纖細的雙腳……
少女相當瘦弱，甚至讓人懷疑她是否營養失調。
蒼白的麵孔彷佛人造品一般不自然，但嘴角卻隱含惡意地傾斜著。隨時掛在臉上的冷笑。
一眼就能看出她是跟自己有著完全不同價值觀的人。
有一瞬間看起來很像少年，是因為她一頭短發且骨瘦如柴的緣故吧。
我若無其事地撿起餐具，然後背向她。
「這是你忘了帶走的東西吧。」
「咦？」
老舊的鑰匙掉落在托盤上。
這把鑰匙……難道說……
「因為你解開了第一道謎題，我還以為有點看頭呢……真是無聊的家夥。」
她用鼻子哼笑之後，
「掃把頭！」
踹了一下我的小腿，便步行離開了。
我無法做出任何反應。
隻能因羞恥和屈辱而顫抖不已。
倘若沒有幫忙剪頭發的母親或朋友，就隻能靠自己剪了。雙方我都沒有，因此一直留長的頭發各自亂翹，形狀就彷佛是戴著掃把一般。
就連自己也感到介意的事。
但是被別人、而且是在公眾麵前大聲嚷嚷一事，真的是讓我彷佛全身都凍結起來一般震驚的事件。
在很久之後，我才知道她以校內最棘手的問題學生身分相當出名。
教育方針
「……因此，我們必須培養出兼具體力和智力、了解藝術且具備了高尚精神的文化性人格才行。」
校長會在一周的開始將大家聚集在講堂，像這樣開始演講。
這正是學舍所宣揚的教育理念。
因為這話題總是會越拉越長，所以根本沒有人認真傾聽。就連教員們並排著的隊伍，也可以看見有好幾個人忍著嗬欠。
在所有人都昏昏欲睡時，隻有我集中精神在聆聽著。
然後我試著仔細地檢討實況和理念一致到何種程度，又有多大的差距。
經過調查之後，我了解到所謂的培養，是指緩慢確實地養育。
原來如此，學舍的教育期間的確是非常漫長。
按照從一級生開始，最高到六級生的能力升級製度，也有可能在學舍度過最長將近十五年的期間。
到六級生為止的期間，壓縮了從初等教育到高等教育的內容。
所謂的大學教育，早就已經崩潰並被整合了。
因為是能力升級，所以並非每一年升一級。
也有人會跳級會留級。
也有人會好幾年都被留在同一年級當中。
倒不如說，一般而言，很少有一年就升一級的情況發生。
入學時期雖然因為家庭因素而不一定，但大部分是在五歲或六歲時入學。
可以說年齡和學年沒有太大的關係。
話雖如此，一旦像我這麽晚才入學，果然年齡差距還是很醒目。
一坐在教室的最後列，便可以清楚了解到自己比太家整整高出一個頭，對於身高的自卑感很快地茁壯起來。
在這間一級生的教室之中，有十四名學生。學舍全體共有八十八名。
學生有逐年減少的傾向，即使加上國內剩下的另一間教育機關，合計也不到兩百人。
我做出的結論是，學舍的教育並沒有徹底實現其理念。
體力和智力各自被替換成粗暴和狡詐，高尚的精神被替換成高傲的自尊而生根了。
大部分的學生都是隨心所欲地享受著青春，也就是所謂的粗俗文化。
「文化人無論遇到什麽事，都必須依據理性逐漸變得成熟才行。必須以幼稚的心靈為恥。舉例而言，像是霸淩這種事，是最應該感到羞恥的行為……」
我看到在後列的高年級生，用彈弓將小石頭對準前方低年級生的頭部彈了過去。
課程
課程有時是在教室，有時是在圖書室進行。
關於授課內容，一年級時是學習讀寫、發音、算數、曆史等基礎科目。
校長也有親自授課，而且也從外部招聘了許多已經退休的教育者。
雖然我的成績比別人優秀，但卻幾乎沒有被人稱讚過這點。
一到中午，負責餐點的學生便會將午餐盒搬運過來。
菜單是三明治、起司、油炸物等等不會太繁複的簡餐。
學生們不用迴宿舍，可以拿著午餐盒各自在喜歡的場所用餐。
也有許多人喜歡泡壺紅茶享用。
我總是一個人在教室裏獨自用餐。
「那個……如果方便的話，要不要一起用餐呢？」
有一頭秀麗金發的少女，也曾像這樣約我一同進餐。
我應該曾經聽過一次她的名字，但並沒有記住。
隻不過那漂亮的金色卷發，宛如可頌麵包般垂在她兩耳旁邊，因此我在內心直接稱唿她為〈卷發〉。
她在教室當中是最引人注目、也就是最具代表性的學生；倘若用白話一點的講法，就是非常受歡迎的人。
她經常被好幾名朋友圍著，除此之外也可以感受到教室裏有許多人打從心底希望有機會圍在她身旁。
另外〈卷發〉也像大多數受歡迎的人物一樣，頭腦非常聰明，是班上成績最好的人。
好奇心旺盛的〈卷發〉經常在我一個人獨處時靠近。
不過，無論她多少次向我搭話，
「我喜歡一個人獨處。」
我的答案總是固定不變。
午後是進行運動或藝術之類的文化活動的時間。
例如鍛鏈基礎體力、運動、繪畫、歌唱、詩學、古典、電影等等。
比起上午，幾乎大部分的學生都更期待下午的時光。
我感到非常痛苦。
在星期六下午，有時也會舉辦板球的比賽。
板球是全體學生都要參加的指定比賽項目。
以前有複數宿舍時，對抗賽似乎是采用宿舍對宿舍的形式；但在學生宿舍隻剩下一棟的現今，則是鼓勵學生加入昔日遺留的五組隊伍之一。
無論是怎樣的學生，大致上都是經由某人介紹給高年級生，接受徒具形式的測驗之後，便能夠毫無例外地加入隊伍當中。
另外，要是沒有加入隊伍，就不能參加可以發揮寶貴技術的對抗賽；因此無論是哪個一年級生，拚命尋找能進入理想隊伍的管道是常有的事。
我沒有加入任何隊伍，隻是一個人默默地持續著練習。
〈卷發〉前來這樣的我身旁，繼續說著某些事：
「那、那個，你願不願意加入我們的板球隊呢？」
宿舍生活
一說到學生宿舍，常會讓人聯想到團體生活；在遙遠的過去，住宿的學生被擠進六人房間是常有的事。
因為習慣團體生活，也是完美教育的一環。
然而，學生的數量隨著時代減少，六人房早已廢止，基本變成四人房；然後更進一步成了三人房，不久後又成了兩人房，最終還有學生被分配到單人房。
真是令人慶幸的事。
不過要說單人房是否比較輕鬆的話，那倒也未必。
因為突擊檢查相當頻繁，真的無法預料舍監何時會開門進來。
有時也會有高年級生或寮母代替舍監進房檢查。
他們抽查要檢查的項目多如山，實際上也是三不五時就會頻繁地強製實行。
舍規禁止學生將房間上鎖來反抗這檢查。
處罰相當嚴厲。
我最害怕的處罰，就是被剝奪單人房。
有權施行這項處罰的人，包括舍監、寮母、級長……嗯，幾乎是所有負責人。
生活必然會變得緊張，就某種意義而言，隻有在能夠確信自己遵守著舍規時，才會感到放心。
在學生宿舍當申，學生要遵守跟學校不同的規則。
最
高權力者是被稱為舍監的教員。
舍監和學生們一同生活，擁有所有權限。
第一天帶我參觀校內、瘦到幾近皮包骨的教員，便是舍監。
不過舍監手邊總有許多工作接踵而來，身為教員的工作似乎也不少。
當她不在的時候，接受她的委托、被選上的最高年級生……也就是級長會維護宿舍內的秩序。按照慣例，會選出幾名智力體力優越、且德高望重的學生。
級長的權力相當龐大。
舉例而言，舍監不在時，倘若有學生違反舍規，級長的職務就是命令違規學生去掃廁所當作處罰。
倘若疏忽了這項工作，可能反倒會被開除，肩負著重大的責任。
其他還包括了點名、在餐廳監督用餐秩序、生活指導、決定值日生…，
一般認為級長必須維護宿舍內的秩序。
一旦違反宿舍的規則，就會被扣分。
扣分累積之後會受到懲罰，可以料想得到也會有被剝奪單人房的狀況。
另外，突擊檢查有時也會在上課中實施。
這主要是檢查持有物，為了查出香煙、藥物和其他玩具類的違禁品，會頻繁地施行。
不用說，我自然是努力過著遵守規律的生活。
在學校是當然的，即使在宿舍，我也不曾鬆懈過。
所以才會累積起鬱悶的情緒。
為了自己存在的場所
在無事可做時，我便會尋找為了自己存在的場所。
能夠放鬆、不引人注目、通風良好、不冷不熱、可以感覺很舒服……在某處應該有這樣的地方才對。
雖然大概無法輕易找到，但我並不介意。
重要的是散步有日標一事。
盡管如此，倘若能找到那種美好的場所，散步的時間便能切換成一個人悠哉地放鬆的時間吧。
在一開始，我首先繞著學生宿舍漫步。
我原本是期待會有一些死角的空隙、沒有在使用的房間或閣樓之類的存在。
但很遺憾地，那種秘密房間不是不存在，就是被牢牢地上了鎖。
另外即使是有希望的地方，從縫隙間窺探到的情況來看，內惻也有危險物品被堆積到天花板；要改善成能夠放鬆的空間，感覺實在大有困難。
我試著到娛樂室看著。
這個設備是提供給住宿生當作休閑場所。可以確定會有其他學生在場，這一點和我的期望有些落差。
隻不過，倘若娛樂室充滿著靜寂、沉默和對他人不感興趣的氣氛，或許能多少派上用場；我是這麽認為的。
在學生宿舍當中，也隻有娛樂室的暖氣比較強。
我一打開娛樂室的門扉，嬉鬧聲跟風琴的音色便忽然停了下來，數不盡的瞳仁一同貫穿了我。
「……」
似乎有好幾十名學生聚在一起打打鬧鬧。
在桌上扭打成一團的男學生們。
圍繞著風琴的一群人。
在角落玩著卡片的集團。
談天說笑的男女。
〈卷發〉似乎也在場，
學生們挨肩擦背，隨心所欲地行動著。
我沒有進入房間，而是關上門並折迴走廊上。間隔了一會兒之後，娛樂室又再度嬉鬧了起來。
看來學生宿舍裏麵似乎沒有杳無人跡之處。
接著我看上的目標，是校地內的各種設施。
意外地，在野外也有感覺能成為藏身處的場所。
雖然涼亭是個還不差的選擇，但因為周圍沒有遮蔽物，隨著季節變化，感覺會因為寒冷而凍僵。
雖然工具房沒有人會靠近，但腐敗的惡臭滲透到牆壁當中，隻是稍微停留一下，我就感到頭痛了。
雜木林內部雖然是個不引人注目的場所，但那單純隻是因為那邊是個不適合讓人放鬆的地方。
我試著走遠一點，於是發現了一處土地隆起，而形成小型懸崖的地方。懸崖甚至有個小洞穴，可以彎腰進入。
洞穴內相當幹燥，比想像中更加溫暖，似乎也沒有恐怖的蟲。不知是否因為一直沒有遇過好事的關係，我感覺那裏是相當優越的場所。
因為入口狹窄，加上天花板也偏低，所以一旦長大，就無法進入洞穴了。
但我甚至認為，在變成那樣之前彷佛永遠一般的幾年間，在這裏放鬆一下也不錯。
我更深入前進，於是發現在洞穴內部，滾落著好幾根動物的白骨.
感覺這裏大概是丟棄家畜等屍體的屍體棄置場。
我默默地離開洞穴，踏上往學生宿舍的歸途。
板球
在星期六下午，經常會舉行板球比賽。
按照規定，全體學生都必須參加這項學舍傳統的運動。
雖然要出場比賽必須隸屬於某支隊伍，但要加入哪支隊伍是任意的，因此我並沒有隸屬於任何隊伍。
所以對我而言，所謂的板球就是在由體育館改裝而成的競技場中，一個人默默地進行投球練習。
是項無聊的運動。
無論怎麽練習，球都不會筆直地前進。
扔出去的球會通過地板下的坡道，再度迴到這邊來。
我從設置在待機區的裝置中迴收球，然後重複著投球練習。
因為裝置有一部分故障了，所以沒有設定捕手。
我隻是對著空無一物的洞穴扔著球而已。
而且還一直偏向左右兩方。
當然不可能感到有趣。
響徹競技場的歡唿聲不絕於耳。
隊伍間的對抗賽似乎非常熱鬧。在對麵的區域裏，高年級生的最前線選手們，正接受著眾多來自彼此隊友的聲援；並交互進行著投球。
跟我完全無關。
負責監督的教員走近我身旁。
「你還沒有隸屬於任何隊伍嗎？」
我挺直了背，宛如模範生一般地迴答：
「是的，老師。因為我的技術還不成熟，為了不扯隊上的後腿，想再稍微拉長一下練習期間。」
教員露出有些為難的表情。
「……有隊伍邀請你加入嗎？」
「是的。我有接到一些邀約。」
「在學習協調性這件事上，再沒有像運動隊伍的隊友這麽優秀的教師了。既然要一個人獨自練習，不如去向別人請教一下吧。」
在教員離開之後，〈卷發〉隨即接近。
「那個，關於投球，我想你可以試著從下方像是要讓它滑出去一樣地投……」
「……」
「因為你似乎練得很辛苦……抱歉，我太多管閑事了。」
〈卷發〉隻說了這些，便迴去了。
我試著照她所說的搜了看看，於是球便筆直地前進，被吸入好球帶當中。
「……原來如此。」
我離開練習區，尋找〈卷發〉並靠近她。
「那種人不用理她啦。」「可是……」「畢竟她是自己要關在殼裏麵的，所以根本沒必要去在意她。」
我轉身折返迴頭，離開了現場。
測驗
一年有四次測驗。
換言之，隻要成績優秀的話，也有可能半年就升級。
我專注於學業最大的理由，就是這點。
年級越高，年齡應該也會逐漸分散不均才對。我想要早日獲得不起眼的立場。
我想在不團結的班級當中，以宛如沙粒般的個體身分活下去。
隻要努力，這願望是可以實現的。
我也越來越勤奮向學。
入學之後第二個月最初的測驗。我似乎超越了〈卷發〉，得到班上最優越的成績。
總之發還迴來的考卷是我可以滿意的評價，而且照這樣下去，應該可以被認可升級才對。
「那個，恭喜你！」
「咦？」
〈卷發〉站在桌子旁邊。
「這次的考試，聽說姊姊是第一名呢！」
「……」
明亮的聲音響徹在教室裏麵。
這發言讓我不寒而栗。因為教室中的反應，很難想像是帶有善意的。但似乎隻有〈卷發〉沒有察覺到這股氣氛的樣子。
「第一名耶。」「那是當然的吧，畢竟她比較年長。」「而且像那樣整天隻會讀書的話，這根本是輕而易舉的吧？」
很不可思議地，惡意的話語能夠很清楚地聽見。
〈卷發〉是否也聽不見這些話呢？
「畢竟姊姊很努力用功嘛。成果展現出來了呢！」
她那像是當成自己的事一般雀躍的模樣，真的是非常天真無邪，可以得知是由衷的肺腑之言。但我終究還是無法迴以她感謝的話語。
討厭的預感在之後以某種形式命中了。
休息時間，在我稍微不注意的時候，教科書被潑了汙水。
而且為了徹底滲透，還很仔細地連內頁一起弄髒。
感覺我對於同年代的集團一直抱持著的某種東西，終於露出了攻擊性。
倘若能當場哭鬧、飛奔出教室、跑到某處去的話該有多好呢。
理性勉強占了優勢，我裝作若無其事的樣子，將教科書扔進書包裏麵。
教師來了，在課堂中點到了我。
「模範生小姐，請你朗讀課本第兩百一十四頁。」
「老師，我不小心弄丟了課本。」
「那就請別人借你看一下。」
〈卷發〉搬動座位，移動到我旁邊不曾有人坐過的位置。
「請看。」
「……」
在我想朗讀接過來的課本時，從喉嚨內部流露出完全在意料之外、自己無法徹底壓抑住的呻吟。
朋友〈暫〉
「……發生了這樣的事呢。這真的很過分對吧？」
我向朋友〈暫〉這麽說道。
朋友〈暫〉默默地傾聽著我的牢騷。
「她一定是別有居心。我是這麽猜測的，」
朋友〈暫〉嘎拉嘎拉地動著手，俐落地進行著自己的工作。
「隻要能夠升級，應該就能擺脫這種煩惱才對。」
朋友〈暫〉砰一聲地將頭撞向牆壁。
我無法判斷這是習慣，或是因為故障的關係。
我用雙手抱住他的頭，強硬地幫他改變方向；於是他便坦率地往走廊上筆直前進。
「我是ryobo230r。是援助人們生活的文化助手機。顏色有珍珠白、淺晶藍、薄荷綠可供您選擇。我是ryobo230r。是援助人們生活的——」
朋友〈暫〉一邊轉動著設置在下部的清掃用圓盤，一邊朝著沒有人在的走廊尖聲喊叫著。
圖書室
位於校舍裏的圖書室。
這裏做為「為了我存在的場所」之候補地，目前是最有希望的選項之一。
雖然一旦到了冬天，冰冷的空氣甚至會讓人連骨子裏頭都顫抖起來，但反正宿舍也是冷到讓人吐氣都變白煙。就憑能在窗邊沭浴著陽光這點，適邊還算是比較好的。
最重要的是，小孩子不會來圖書室。
雖然在課程需要調查古典資料的時候，也會暫時熱鬧起來，但平常其實非常安靜。
這裏隻有艱澀的書籍而已。
擺放的是曆史書、專門書、學術書……沒有半本感覺是這裏粗俗的學生們會愛看的書。
不可思議的是，即使是這種艱澀的藏書，似乎也經常被偷竊；四處張貼著「偷竊書本會施以重罰」的布告。
自從開始進出圖書室之後，我的閱讀量增加了。
即使是以前認為很無聊的書，隻要找一下，還是能發現讓人深感興趣的論題。
特別吸引我的，是有關妖精的描述。
妖精——
關於他們的事，我們可說是驚人的無知。
在很早之前，人類便退出靈長類的寶座，地球已經成為妖精們的東西……倘若是這件事的話，無論誰都知道。
但是實際上，關於他們的社會、文化跟來曆，卻幾乎沒有一份像樣的文獻存在。
人類在曆史上，曾經體驗過幾次大規模的情報流失。
人們失去了許多累積的紀錄，各式各樣的文化、知識跟技術，都變得支離破碎。
有科學仍然幸存著的土地，也有生活水準完全迴溯到產業革命之前的地方。
在學舍這邊，大概就隻剩那個寮母機器人吧。
也有人從未目擊過妖精。
大部分的人類即使在知識上知道他們是靈長類，應該也沒有真實感。
在我的記憶當中，妖精的身影是模糊不清的。
感覺在比現在更年幼的時候，世界跟自己還沒有被劃分開來時，我確實跟那類生物一起玩樂過。
人類是何時又在何處，將一切都托付給他們了呢？
所謂的妖精究竟是什麽？
不知何時，我的閱讀時間大多用在追尋人類曆史和關於妖精的紀錄了。
就在這樣的某一天，我偶然翻開一本專門書。
夾在書裏麵的，是一張對折兩次的老舊白紙。
不，雖然感覺像是白紙，但可以看到有線條稍微透過。上麵似乎描繪著圖形。
因為書背剝落，無法判別書名。我確認書架的分類。是六九o號。由於號碼牌脫落，不曉得是六九一或六九九。在新國際十進分類法當中，六oo號是放什麽類別的架子？
「那是建築學啊。」
「呀！」
突如其來的襲擊。驚嚇到我整個人都跳起來了。
「所謂孤獨是集中之友，而你的專注力似乎又特別突出啊。」
這突發的狀況讓我不禁將紙張藏到了口袋裏麵。
「校、校長？」
「嗬嗬，看來似乎嚇到你了。真抱歉啊。因為聽到你一個人低聲地自言自語，忍不住側耳傾聽了一下。」
「不會……」
「嘿唷——」
校長坐到我正對麵的座位上。
「你最近似乎很認真地在看書，能否請你開導我一下，你是在進行何種領域的研究呢？」
「不，並非那麽了不起的事情——」
在課堂上非常嚴厲的校長，彷佛別人一般溫和地笑了。
「用不著緊張。我並不是要幫你打分數。」
「……是關於妖精的事情。」
「看來你似乎在挑戰相當困難的難題啊。很好很好。」
「那是難題嗎？」
「唔嗯。因為是難以捉摸的領域……」校長用指尖叩、叩地敲著自己的太陽穴。「喔喔，對了對了。令祖父是否安康？」
「是的，他很健康……您認識祖父？」
「以前我們經常一起共事。他是位很有行動力的人物。雖然似乎發生了很多事，但能夠平安收留他的孫女，我正感到鬆了口氣呢。不但成績優秀，而且求學意願也非常強烈。不過在交友關係方麵，似乎吃了很多苦頭呢。」
我啞口無言。
「也罷，年輕時難免會有那種時期吧。孩子們之間的人際關係，對我而言有點眼花撩亂。倘若不是太嚴重的情況，我是沒辦法幫你的。」
「不勞您費心，我會靠自己的力量想辦法的。」
校長露出微笑。
「那換個話題，你知道個人指導教師製度嗎？倘若有看過本校的校規，應該會知道有這項製度才對。」
「是的，校長。」
想要學習更高難度知識的人，如果被詔同有那個資格，便能夠指定一名教員接受專門指導。就是這樣的製度。
「很意外地，大家似乎都不曉得那個製度也可以指名校長呢。」
「咦……」
「我的專長領域是整體人類學，這也涵蓋了人類新學這個領域。新學是關於妖精的領域。倘若你有興趣的話——」
校長離開之後，我試著攤開紙張。
那是學生宿舍的古老配置圖。
隻不過房間的配置和我所知道的情況，似乎有相當大的差異。
升級
第二次的測驗結果出爐之後，我的升級便正式定案了。
如同預定的一樣，我用近似跳級的方式，成了二級生。
大部分的一級生，會有兩年到三年的期間，都停留在同一個學年。
這算是我用半年修完了那些課程嗎？
「那個，姊姊……」
門扉伴隨著敲門聲自動打開了。
站在那裏的是〈卷發〉。
「關於升級的事，我嚇了一跳呢。竟然能這麽快就升級……我真的、真的是大吃一驚……」
〈卷發〉身穿睡衣，並將布偶抱在胸前。
「因為我一直認為，時間一定可以解決許多事情的；姊姊。很多事情可以獲得解決。像是姊姊跟大家之間的事情，那些事情可以獲得解決。所以一遇到像這次的情況，感覺就像是那種事情全都被拋下了一般。那是非常悲傷的事情吧？」
「這可難說呢。」
我冷淡地說道。
我可以隱約地察覺到她總是隱藏著真心話。
「也可以這麽想唷。我這個特異分子不見了。少了礙眼的人。感覺清爽多了。從今以後又跟往常一樣了——」
「我並沒有那麽想……」
「首先，我認為你們跟我之間的事情，不要解決比較好唷。」
「為什麽？」
我的臉上應該浮現出嘲諷的笑容。
「那種事情要解決，就表示有很多內幕會浮出台麵。舉例而言，為了要真正解決霸淩問題，就必須有人坦白才行。必須由加害者主動坦承一切才行。那有時舍牽扯出非常麻煩的事情唷？像是幕後主謀之類的。」
「幕後主謀？」
「例如在暗地裏有個指示霸淩的公主大人。」
「……」
「你們是在玩遊戲嗎？例如假裝同情年長的新人，然後打賭看看能否讓她對自己百依百順；像這樣似乎也很有趣呢。不過老實說，身為被玩弄的對象，感覺真的是無法忍受呢。」
〈卷發〉啞口無言，隻是愣在原地。
「不過很遺憾，看來時間到了呢？那麽就是這麽一迴事，告辭了。」
我不想觀看鬧劇，所以當場關起了門。
正好是開始點名的時間。
雖然她在門的對麵不斷主張著像是在辯解的內容，但沒多久便被ryobo發現並帶走了。
之後我們沒有好好地說過話。
因此我也無從確認我的指謫是說中了抑或誤解。
無論是哪邊都無所謂。
奧林帕斯火山
位於校舍後方、景觀良好的丘陵，被稱為奧林帕斯山。
古代都市的遺跡暴露在外，宛如迷宮一般分隔著地麵；形成一個不可思議的場所。
以前隻有最高年級生被準許爬上山……聽說也曾有那種時代。
在學生逐年減少的情況下，尤其是男生，很難長時間學習。因為年輕人該出力的勞動工作要多少有多少。
即使在據說原本是男校的學舍，男生的數量也是逐年減少。
繼承傳統粗俗文化的有力高年級生已經不在，取而代之的是從一級生到三級生的低年級男生，他們現在以校內無賴的身分，把學校當成是自己的一樣在行動。
除了鍾樓的聚集處之外，他們似乎也會前來這座丘陵。
我發現滾落在腳邊的煙灰，決定不再來這邊了。
正打算爬下丘陵的我，看到在山腳附近，現在正打算爬上丘陵的小混混們的身影。
我躲到遺跡的對麵。
「喂，逃到那邊去啦！」「抓住他！」「讓他逃走的家夥死刑！」「他跑很快耶，分頭堵住他，先繞到前麵去！」「把他逼到高處！」
成群結黨的小鬼頭們一副激昂的模樣，飛奔爬上了丘陵。
似乎是在追逐著什麽。
我不會犯下露麵確認情況這種愚昧的錯誤，隻是動也不動地屏息著。
小混混們一接近，我便開始計算逃出去的時機。
「在那邊，逃到那邊去了！」「躲起來了！」「圍住他！」
我慎重地留意不被他們發現、悄悄地往遺跡移動。
孩子們經常大聲呐喊，而且氣喘籲籲，因此很容易察覺到他們的接近。
就在我心想似乎能順利逃走時，有個小小的人影跳到了眼前。
「嗶～」
「……」
人影的身高隻有兩個拳頭高而已。
「……妖精？」
「好像已經不行了……」
妖精害怕得無法動彈。他顫抖不已，維持著一屁股跌坐在地上的模樣，逃也不逃。
啊啊，確實是這樣。
所謂的妖精，應該就是這樣的生物。
在年幼的時候，一起遊玩的——
對於從記憶中淡化到讓人感覺不可思議的這件事實，我感到有些困惑。
「在這裏！大家快來！」「抓住他來解剖！」「解剖妖精！」「欺負弱小！欺負弱小！欺負弱小！」
追捕者的聲音讓我嚇了一跳。
他們的話語在通過耳朵時，留下了不愉快的聲響。
我立刻抓住妖精，將他塞到口袋裏麵，然後跑了出去。
在跑走的時候，我將小石頭往其他方向銳利地丟了過去。雜草發出了沙沙聲響。
「找到了！在那附近！」
趁孩子們被引誘過去的時候，我飛奔爬下丘陵。
我用手輕輕按住的口袋裏麵，有個小小的體溫縮成了一團。
妖精
「謝謝你，救了我。」
「……」
我不曉得該怎麽處理自己救迴來的妖精。
因為我不曉得該怎麽跟這個在桌上扭來扭去的生物搭話才好。
同樣是人類、是對等的存在。明明如此，但跟妖精搭話一事，卻伴隨著像是在跟布偶說話一般的尷尬。
「你住在丘陵上嗎？」
「是丘陵呀？」
「為什麽會在那種地方？」
「天曉得？」
「你是自己要住在那的吧？」
「因為我總是在發呆。」
真是不可思議的生物。
「那麽，你隻有一個人嗎?你的同伴呢？」
「我沒有，同伴。迴過神時，就是一個人。」
「一個人很寂寞吧。」
「超～快樂的啦。」
「快樂？真的嗎？就你一個人？」
妖精那被簡略化的簡單麵貌，忽然蒙上了一層陰影。
「……不……快……樂……？」
「不、不用太深入思考啦。」
看來他有刻意想
自認為很快樂的特征。
「那換別的問題，你都吃些什麽過活呢？」
「我不吃。」
「欸？不吃？」
「我們，就算不吃也可以撐很久。」
「不，但是……總不能什麽都不吃吧……」
「你這麽一說……好像有什麽……有什麽……？」
妖精用雙手按著肚子附近。
「應該是肚子裏麵，不夠滿足？」
「雖然我不曉得……但這表示你肚子餓了對吧？」
在學生宿舍裏麵，宵夜這些貼心的東西是不存在的。
我偶爾會將剩餘的午餐打包起來，當作宵夜。
我打開那包裹，試著放到妖精麵前。
「請用。」
「這什麽？」
妖精感到疑問。
「你可以吃掉那些東西唷。我不用了。」
「這白白的，而且尖尖的……？」
「這東西叫做三明治，是食物。很好吃唷。」
妖精搖了搖頭。
「這太白了。」
「我不懂你的意思。」
「難以接受，這尖銳的程度。」
「……稍微試吃看看就好啦。不是什麽奇怪的東西啦。」
「不用了。」
妖精將三明治推了迴來。
「就讓凱撒的歸凱撒，人類的還給人類。」
「……你知道一些奇怪的格言呢。」
「就算吃了這個，也不能變得happy。」
「變happy呀……啊，對了。那這個怎麽樣呢？」
我拿出一個包裝好的方糖，放到妖精麵前。
是早餐供應的咖啡附帶的東西。
「喔喔……」
啪哩啪哩地剝開包裝之後，純白的方糖冒了出來。
妖精的眼神閃閃發亮。
「我一直在等，這種，白白尖尖的東西。」
「剛才明明是用同樣的理由拒絕了……」
「這個……這個……可以咬嗎？可以咬？」
「咬吧。」
妖精一口咬住方糖。
轉眼間他便啃光了方糖，接著砰咚跳起，這麽大叫了：
「幸福的，白粉！」
「還真是容易導致誤會的描述啊……」
「是幸福的味道？」
「換言之，你會吃甜的東西？像是花蜜之類的？」
「蜜，好吃～」
「還有點心什麽的？」
「點心？」
「就是一種甜食，有各式各樣的種類……吃了之後就能感覺很快樂……但是現在不太吃得到，因為沒有地方在製造生產。」
倘若附近有擅長料理的大嬸，就能偶爾分到一些做太多的東西吧。
隻要去商隊排隊，應該也能獲得配給品。
但在現令的時代，那並非能經常吃到的東西。
雖然隻要自己製作就行了，但收集材料和製作一樣費功夫。
「……竟然有，那種東西。」妖精又垂頭喪氣了起來。「人生，是為了吃虧？」
「請你別再說這種話了。」
我不得不思索關於今後的事情。
「那麽，你想怎麽做呢？」
「我想消失。」
「這……」
我不知所措。
妖精重疊著話語。
「我感覺就快要消失了。」「我們，想要消失的話，就會消失?」「變不見、變不在，要道別。」
「……所謂的消失，就是指死亡對吧？」
「我不知道，什麽是死。」
「那麽，你是因為寂寞才要消失的嗎？」
「隨你怎麽說。」
剛來學舍的時候，我也曾經被當成無聊惡作劇的目標。
那時候，我希望自己消失不見，而且感覺真的能如願。
「白粉，有很多的話……或許——」
「……別再說什麽白粉的吧。是砂糖。」
「有嗎？」
「不，因為那很少出現……」
「就是說嘛！」
「不過，不用被解剖就能了事，我想光這樣就算是賺到了吧。」
「變成那樣的話，倒也不錯。」
「……怎麽可能不錯呢。」
我用指尖戳了一下妖精的頭。
「啊唿！」
之後，妖精就在我的房間住下來了。
探索
重申一次，宿舍房間並不安全。
雖說是單人房，但也不曉得何時會有檢查。
找出為了自己存在的場所一事，可說是當務之急。
采訪過學生宿舍、校舍、野外的我，再度巡視一遍之後，開始探索宿舍內。
我拿著以前在圖書室發現的房間配置圖，一邊用步幅測量著距離，一邊在走廊上來迴好幾次。
從旁人眼裏看來，完全就是怪人的行動。
不過事到如今，也不用在意那種事了。
雖然現在也有難以忍受的屈辱，但被人指指點點的痛苦，已經逐漸地不會再侵蝕我的內心了。
「有人來的話，請你記得躲起來喔。」
「好～」
妖精也一道同行。要找的是他的住所。
他整個人收納在我腰部附近的口袋當中，倘若不動的話，就像是一個小巧的人偶。
但是這位妖精先生，隻要一看到什麽新奇的東西，就會「amazing （真令人驚訝）！」或ffantastic (太神奇了)！」地嬉鬧不已。
要讓目擊者誤以為他是人偶，感覺希望渺茫。
「……到這裏是一百二十八步。果然和配置圖有誤差……」
我在開始這個行動前，測量了自己的步幅。我每走一步便測量其長度，算出了一百步的平均值。雖然沒有用尺量那麽準確，但還是可以用步幅的長度，相當正確地測量出距離。
配置圖上的宿舍和實際情況相比，從走廊的長度跟房間數量來看，截然不同。
這究竟是怎麽迴事？我絞盡腦汁地思索著。
一位壯碩的紳士從走廊對麵走了過來。
我將妖精推到口袋裏麵。
「早啊，同學。」
「早安，校長。」
麵對年長者，禮貌上應當靠到牆邊端正地站立，並讓道給對方。
校長停下腳步。
「雖然你總是一個人，但並不引以為苦。」
「是的，校長；我是為了學習而前來這裏的。」
「雖然那是正確答案之一，但並非全部。不過，四處走動來滿足好奇心一事，對一名好的學者而言，是必要的資質。現在你隻要照你想做的去做就行了。畢竟培育心靈是要花上一段時間的。讓腦袋變聰明一事要快得多了，話說迴來——」
「是？」
「為什麽你一直把手指放在口袋裏呢？」
我畢恭畢敬地目送校長離開之後，妖精立刻跳了出來。
「老頭子？」
「喂，你講話太粗魯羅。」
「大家都這麽說喔？」
「我可沒有這麽說。不能再繼續增加敵人了吧。」
「你在意這種事呀～」
這還是我入學以來第一次，像這樣說了這麽多無意義的對話。
「先別提那些了，倒不如看看這個走廊。我總覺得和其他地方相比，這裏有點沉悶。沒想到這裏的寬度竟然比其他地方狹窄了半步、長度短了三步的距離。」
簡直就像是麵積被削減
了一般……
但房間排列的位置是一樣的。
「或是我漏看了空隙什麽的……？」
「有什麽來了。」
「啊……出現了。」
我一坐在走廊上陷入沉思，ryobo便接近過來了。
「違反舍規。」
「不，並沒有。我有獲得校長的許可。」
機器人反轉一圈之後，
「……請努力過著健全且規律的生活。我是ryobo230r是援助人們生活的文化助手機——」
撞上了牆壁。
「珍珠白——」
語音訊息引起了故障。
「或是薄荷綠——」
「又來了……」
機器人偶爾會卡在空無一物的場所。
我伸手想要幫他複原，但忽然注意到某件事。
「這個機器人該不會……」
「您真有慧眼？」
慧眼。意指敏銳的眼力。不，那種事怎樣都無所謂。
「你看這個。」
「淺晶藍……」
即使聲音出了問題，但功能仍然沒有受損。
機器人掃瞄著我展示的地圖。
「無法讀取。似乎並非適當的資料格式。」
「不行嗎……」
換個問題。
「你是從什麽時候開始活動的？」
「於一二八五日重新啟動。為了進行更正確的迴答，請輸入目前的正確日期。」
「不，你可以離開羅。謝謝你，寮母老師。」
機器人一消失，妖精便露出臉來。
「怎麽的？」
「那個機器人，應該是在對照以前的地圖吧……換言之，就以前跟現在相比，學生宿舍的配置有所變化。」
一二八五日前，並非太久以前。
因為重新啟動的關係，資料迴溯到出貨時的狀態。
因為當時的建築物跟現在增築改建過後的不同，所以機器人才會有故障的情況發生。
「這份地圖……為什麽會在圖書室呢？」
這應該是增篥計劃的一部分不會錯。
假如是業者的資料。原本在建築學的架上。是一邊調查，一邊考慮增築……假如並非業者？在高性能建材當中，也有可以透過程式自己移動、變形的材料。即使是外行人也能增築。建材失去的部分是……用木造——
各種思考一氣嗬成地在我腦海中流動著。
啊啊，倘若這是寫詩的才能，我就不會在詩學的課堂上那麽辛苦了。
感覺還差一點，靈感就要降臨了。
「掃把頭，你好啊。」
「嗯……」
不愉快、煩躁感、反抗心、自卑感。
我的思考在一瞬間，被替換成那些東西。
用一句話來說，就是感到厭惡。
盡管我記不住〈卷發〉的名字，但絕對不會忘了她……也就是y的事情。
「你絞盡沒有的腦汁在做些什麽呀？」
y瞄了一眼我手邊的地圖，然後露出冷笑。
「……跟你無關吧。」
y跟我同年。
她是個優秀的學生，到目前為止曆經了兩次跳級，現在是四級生。
明明身材瘦得跟皮包骨一樣，但個性卻非常強勢；盡管同樣是被孤立的學生，但她是受人畏懼，而我則是被人輕視。
入學第一天，我蜷縮在走廊上的身影被許多學生目睹一事，也跟現在的評價有所關連。
對於始作俑者的她，要叫我不抱持厭惡感，實在太困難了。
她的肩膀相當用力撞向了我。
「好痛……」
「失禮了。」
她一邊嗬嗬笑著，一邊步行離開。
妖精開口說道：
「那還真是，感覺很溫柔的人類小姐呢！？」
一點也沒有看人的眼光。
妨害
當天晚餐時。
小混混們拿著放有餐具的托盤，在通道上奔馳著，
即使在教員也同席的現場，唯獨在收拾的時候，規則會比較寬鬆，對於輕微的違規會睜隻眼閉隻眼。
他們不會放過能夠胡鬧的時機。
一旦放任他們在狹窄的餐桌間奔跑，有時背後也會被他們的膝蓋或肩膀撞上，而感到疼痛。小混混們雖然比較年幼，但畢竟是集團——大家都怕惹上麻煩，而沒人出聲抱怨。
我自己也有自己該做的事情，所以並沒有特別在意。
但——
正好就在我的背後，有一個小混混誇張地跌倒了。他手上拿著的托盤放有餐具類。
上麵還剩餘大量的濃湯。
「……」
我攤開在膝蓋旁邊的地圖沾滿了濃湯。
這突如其來的意外，讓我站起身並將地圖揮開到地板上。
「掃把頭絆住我的腳！」
「……我才沒有做那種事。」
我感到火大並反駁，於是小混混們覺得有趣而開始扇風點火。
因此我盡可能冷淡地放話說道：
「更何況，被撞到的人是我吧。」
我用力地撞了一下他的肩膀。
小混混們的臉色忽然變了。
不光是年紀，即使論身高，也是我高上許多。
「喔～真恐怖。隻有身高變巨大，看起來就像真的掃把呢！那你就像個掃把一樣，乖乖掃地吧！」
少年飛奔離開。
留下我明明完全沒有責任的掃地工作。
這應該是最低限度的被害。
「怎麽了嗎？」
舍監前來這麽開口說道。
「是的，老師。濃湯打翻了。」
「那是你打翻的嗎？」
「……是的。」
「那麽，就由你來收拾善後。」
我遵照吩咐，清掃地板的汙漬。
濃湯滲透了地圖，似乎已經無法再閱覽了。
我感覺剄視線而轉頭一看，發現y正看著這邊在笑。
嘲笑。
對於她的厭惡感，發出了燒焦的惡臭。
「姊姊，沒事吧？」
〈卷發〉飛奔了過來。
「我來幫忙。」
「……不用了。」
「但是剛才是那個粗暴的男生不對。」
「那倒也未必唷，說不定是別人指使的。」
〈卷發〉咬緊嘴唇。
「……我並不是什麽幕後主謀。」
「我並沒有確認那件事的方法。」
「我沒有做！」
因正值收拾善後的時間而充斥著嬉鬧聲的餐廳，怱然安靜了下來。
「我隻不過是跟自己想聊天的人搭話而已！」
我無法順利地應付忽然撞向自己身上的強烈感情。
y看似愉快地笑著。
「你為什麽要緊閉心房到那種地步呢……？」
或許這是改善狀況的機會也說不定。
根據現在的行動，之後的一切會整個改變……
但是這個時候的我，並沒有可以選擇正確答案的堅強內心。
根本沒有同伴。
我不想跟會嘲笑別人的人成為朋友。
一個人也無所謂。
「你問我為什麽要緊閉心房？」
那種別扭的心情，似乎讓我選了她最討厭的話語，並低聲說了出口。
「因為我根本沒有想要變成朋友的對象。包括你。」
我在她耳邊這麽宣告之後，她開始顫抖