台版 轉自 輕之國度
錄入：七夜
掃圖：輕國掃圖之神o叔ozzie
搖晃得可真厲害。
在幾十年、甚或幾百年前曾經鋪設柏油的道路，如今變成了不見半點人影的荒廢道路，自左右兩側湧入的雜草與血管般的草根，讓這裏逐漸形成一片混沌的樣貌。
貨物拖車漫不經心地踏過這樣不成道路的道路。
乘坐的感覺隻能用一句非常糟糕來形容。
每當車子越過障礙物時，就會造成貨架上些許衝擊……然後再進一步傳到和貨架上的木箱待在一起的我身上。
我埋怨著原以為在貨架上旅行很優雅的自己，實在太愚蠢了。
難得有機會可以在花朵恣意綻滿的街道上旅行，但由於屁股實在太過疼痛，根本無心去欣賞。
心情上則近似於多娜多娜（donna，donna）。（注：知名世界民謠，歌詞描述一頭即將被賣到市場去的小牛，旋律溫馨中帶著悲傷。）
「倘若乖乖坐在副駕駛座的話……不。」
我喃喃自語，但旋即否定了自己的想法。坐在副駕駛座，就意味著必須麵臨坐在駕駛座的商隊隊長單方麵的問話。對於怕生而且一緊張腦袋就一片空白的我而言，那段時間內應該會磨損削薄我的神經。
內心與屁股，希望能被削薄的自然是後者。
話雖如此，我實在難以再忍受下去了，於是朝著駕駛座出聲詢問。
先做一個深唿吸。
「……請問還要多久才會倒?」
雖然話說得結巴，但對方似乎沒有注意到，因此我也沒有特別重講一遍。我果然很不擅長和不認識的人說話。
「三、四個小時吧，隻要太陽不躲起來的話。」
彷佛一塊大石頭的隊長，頭也不迴地迴答。
我簡短地道謝之後，思緒停留在位於布幕上方、如同雨傘般張開的粗糙太陽能電池組件上。
這輛拖車同時使用燃料電池和太陽能等能源，我想應該是油電混合動力車吧。光是現在還能運作這點就相當珍貴了——不過，車子本身常用的能源或許隻有其中一種而已。
途中我感到不安起來。
盡管對方讓我免費乘坐，實在不該還有所怨言。
然而體積龐大的拖車，以時速八公裏的慢速緩緩前進。
「還要四小時……」
這時從駕駛座傳來了用鼻子哼歌的聲音。
在和煦的陽光照耀下駕駛，感覺似乎很舒服的樣子。
至於我則再也無法忍耐屁股的疼痛，於是站了起來。然而——
「勸你不要站起來比較好，也有人曾經因此而摔下去。附帶一提那個人被輪胎給卷進去，拖了很久才死。」
我當下坐迴原本的位置。
至少要想辦法讓自己的注意力分散，於是我望向路肩另一頭的野生花叢。
黃色的油菜花占去了視線範圍的一大半。
那是一種可以作為油的原料，也可以當成醃菜來吃的方便植物。
隻不過如果靠近的話，就會有一大群蚜蟲撲上來，因此我並不像過去一樣想要跳進那裏麵。我的少女情懷退化了，就像現在屈服於貨架上的旅行一樣。
屁股的疼痛似乎逐漸向上累積，我無精打采地望著外頭的風景，結果花田之中有顆頭匆然冒了出來。
「……」
我們的視線對上了。
大約一秒鍾左右?
結果對方彷佛想逃跑一般，將頭給縮了迴去。
「……唉。」
這是我自小以來，第二次看到「他們」。
雖然事出突然，而且又隻有一瞬間而已，但是我絕對沒有看錯。
他們擁有隻要看過一眼就絕對忘不了的外型。
我笑了起來，甚至忘卻了屁股的刺痛。
「原來他們也住在這種地方啊。」
雖然他們被認為棲息在所有可能生存的地方，但他們幾乎不在人前現身。因此這場意料之外的相遇，在我眼中有如幸運的征兆。
我必須與他們建立起友好關係才行。
這彷佛是身為《學舍》最後一屆畢業生的我所背負的義務。
我靠在貨架的邊緣，臉頰上感受著微風吹拂，咀嚼迴味起過去。
畢業典禮是三天前的事了。
會場是在一座老朽的講堂。
大家或許會認為，為何要在這麽危險的地方舉行典禮，不過請放心。
因為講堂實在過於老朽，就連可能會崩塌的天花板，還有可能會倒下來的石牆也幾乎下存在了。
一進入會場，在擦得幹幹淨淨、不放過任何一顆沙粒的地板上，可以看到有十二張椅子孤零零地依偎在一起，讓我們一時佇立在原地。
從插在胸前的鮮花往上飄的冷冽香味，讓鼻腔裏有點麻痹了。直到這朵鮮花枯萎為止——這讓我們意識到，這是賦予我們、身為學生的最後一段時間了。
不過是畢業之後迴到故鄉而已。
我原本打算以毫不在乎的淡然態度接受這件事。然而一進入講堂之後，我心中的風景忽然轉化為一片模糊。
那是一種貫穿身體的預感，告訴我這場典禮不會這麽簡單就宣告結束。
典禮上除了教授群之外，還可以看到許多出席者。
不過其中幾乎看不見畢業生家屬。因為我們為了到學舍就學，離開了遙遠的故鄉在此展開宿舍生活。
因此出席者幾乎都是與學舍有所往來的教育相關人員。
而且無論是教授還是出席者，人數都比畢業生還要來得多。
在被前後包夾的壓力下，畢業典禮開始了。
典禮之前，我們曾經全體立下「不會哭」的宣言。
在眾多來賓麵前掉淚，被即將要成為大人的我們視為丟臉的行為。
由於隻有十二位畢業生，典禮應該很快就可以結束才對。
隻不過，一大群教授陣容整齊地排列在講台上，讓畢業生一個一個走上講台，然後特意用輕鬆的口氣夾雜感言，甚至還細心地搭配上肖邦離別曲的現場演奏來進行畢業證書的頒發儀式。
結果所有人都被弄哭了，真不敢相信。
其實教授們的感言說來簡單。
倘若他們手上有大綱的話，上麵應該隻須寫一句「講出與那個學生之間的迴憶給對方聽」就足夠了。
除此之外，他們稱得上發揮了技巧的極限。
教授們有點陰險的用字遣詞，夾雜了大量多樣化的修辭，加上倒敘的表現法有效地動搖了聽者原有的認知：原以為會冷靜透徹地用寫實法來表現，沒想到是用擬人化的自然景象來做抒情化的演出，在每個句子告一段落時所浮現的靜寂不斷傳遞而來；緊接著，質樸的祝福輪唱席卷而來，又散發出韻文的餘韻……以上這些步驟讓站在講台上的畢業生，雙眼濕潤到必要以上的程度之後，又很適時地輕輕收斂迴去。
無論怎麽想，我都認為他們看準了這點。
盡管我不到一分鍾就被擊沉了，不過其它畢業生似乎也好不到哪裏去。
就連非常討厭在別人麵前展露出感情的友人y，從講台上迴來的時候，眼鏡後方的雙眼也含著淚水。
仔細一想，這也算是教授們偷偷對讓自己吃盡苦頭的學生們所做的報複吧。我認為這個想法很合理。
在教授公然欺負學生的畫麵結束之後，我們全體的手上多了一張一塵不染、潔白閃耀的畢業證書。
我們花了十年以上的時間在學舍度過，學習各式各樣的東西，體驗了許許多多
事物，都是為了要得到這一張裁切好的紙。然而畢業證書本身卻輕如鴻毛，總讓人有種不夠盡興的感覺。
我們將枯萎的鮮花夾在送我們當紀念品的畢業紀念冊裏，將其做成押花。照片如今也變得並非平民之物。隨手翻閱起照片，多少喚起了昔日的記憶，不過如今迴憶已經帶著虛幻的色彩。
孤寂感就這樣在講堂裏舉行的送別會上湧現。
由於那是一股難以言喻的模糊感覺，身為無法忤逆那份情境的記錄者，容我僅將主要的構成要素記載如下。
主要是由以下的事物所構成。
被搬運進會場、未曾看過的菜肴；掉在地上、各種顏色的水果；不知是誰做的雙層蘇打餅幹；彈飛的香檳軟木塞；即興鋼琴演奏；放開音量吶喊的畢業生；哭泣的畢業生；歡笑的畢業生；腦筋一片空白導致太過忘形而感到羞恥的畢業生（就是我）；花了十分鍾之久才從廁所迴來的友人y紅腫的眼角；互相敬酒的年長來賓；不斷被左右兩旁的人勸酒而喝個不停的男性畢業生；爵士小喇叭沙啞的音色；哭著握住我的手、未曾謀麵的老婆婆；毫不整齊的合唱；老人們與畢業生一同流下的淚水；告知深夜十二點來臨、重疊在一起的長針與短針——
學舍是人類最終的教育機關。
昔日的大學、昔日的文化協會、昔日的民間團體……學舍身為以上這些設施的統合機關，聽說自誕生至今已經過了一百年以上，是很久以前的事了。
類似這樣的教育機關合並，乃基於人口迅速減少之故，這是在世界各地都可以看到的現象。
人口減少的話，兒童也會跟著減少。
因此會導致學生人數不足。
與其它教育機關合並，擴大學區和學科領域……這樣的趨勢變得隨處可見。
接著來到了坡道。
早在五十年前的階段，孩子們聚集在設有學校的城鎮，一麵過著宿舍生活、一麵接受教育就已經是理所當然的景象。
如今擁有我們十二名畢業生、被稱做人類最終教育機關的學舍也要迎向閉校的命運了。
可以想見今後將迴歸成孩子直接接受父母的教育這種形式。
然後，現在的我一邊折騰著自己的屁股一邊抵達自己的故鄉。
在前進的路上，有一個巨大的影子擋在前方。
那是一顆大樟樹。這棵樹曾經烙印在我年幼的心靈上，我記得我曾經看過它。
它是一顆將《鎮上》與外界區隔開來，如同標誌一般的樹木。
在我逐漸憶起、僅有幾家民宅廢墟零星散布在茂盛雜草叢裏的這一帶，那棵樹的存在非常顯眼。
從鎮上到這棵樟樹為止，憑兒童的腳程大約是三小時。鎮上的每個孩子都將這棵樹作為出遠門的目標物。
以這輛拖車的速度，順利的話可能還要花上兩個小時的時間。
我將背部靠在行李上，將身體放鬆。
鎮上有全新的生活在等著我。
在畢業的同時決定要在鎮上就職的我，自行決定投身這段嚴酷的道路。
活用在學舍持續學習了十年以上所得到的、以文化人類學為首的各種知識與技術的時刻終於來臨。身為一名學者之徒、尚不成熟的我，那段艱困的道路不容置疑地需要年輕的力量，絕不允許妥協、讓步、服輸的念頭或是怠惰。倘若沒有近乎挑剔的探求心，就無法冀望能達到頂點。然而，我擁有想要成為一名年輕研究者的野心。反正我年紀輕，也已經得到了實現它的機會。如今，向前邁進可以說是我唯一可以選擇的道路了。
隻不過，倘若能輕鬆實現野心的話，就再好也不過了。
一進入岔路，原本不斷傳來的震動忽然停止了。
想必已經進入樟樹之裏了。不愧為有人居住的土地，地麵相當平整。
「嗯～」
用濕毛巾蓋住雙眼、硬是睡在木箱隙縫之間的我，僅憑借著搖晃的程度就明白了。
感覺這樣睡反而是在浪費力氣，導致我連起身和張開眼睛的力氣都使不上來。
我用手尋找貨架邊緣，靠著腕力撐起上半身。
「嗯～～～～～～～～」
我像尺蠖蟲一樣彎曲著身體，好不容易緊抓住貨架的邊緣之後，在那裏氣喘籲籲起來。因為搖晃過頭，胃差點翻了過來，胃酸也早已卡在喉頭之間。
我用吊單杠的方式抬起頭來，僅用下巴靠在貨架邊緣的台子上，總算得以睜開眼睛。
此時拖車正穿過民宅之間的縫隙前進中。
在伸手可及的距離可以看見民宅的柵欄。即便是貫穿這個鎮上的主要道路，要讓這輛拖車的龐大身軀通過，似乎還是稍嫌狹窄了些。
啊啊，距離重返令人眷戀的地麵的時刻已經不遠了。
這讓我的精神多少恢複了一些，來迴張望著以確認周圍的情形。
狀態良好的民宅蓋得緊緊依偎在一起，有幾個附在屋後的鐵皮煙囪冒出煙來，應該是正在煮菜吧。
有人居住的屋子，幾乎都有用油漆塗上粉彩色，因此一眼便可以得知。隻不過就算狀態再好，多半都是建築至今已有上百年曆史的老朽房舍。雖然還不至於到破爛不堪的程度，不過遭酸雨侵蝕的外牆還是不甚賞心悅目。
像這樣的粉彩色房舍，對於這個時代的人們而言，可說已經成了喚起兒時記憶的懷舊文化了。
呈現在眼前的風景，很耐人尋味地與我連鎖性地複蘇過來的兒時記憶相符合。
諸如鎮上唯一一座被亂塗成粉紅色的民宅。
還有為了看繪本或玩遊戲，不時會前往的公民會館。
至於柔和的乳白色屋子裏則住著興趣是做點心的老婆婆。隻要孩子們帶著材料去找她，她就會做出各式各樣的點心。
拖車平穩地向前進，接著出現在它前方的是一座廣場。
廣場是拆掉幾棟建築物所形成的圓形空地。再向周圍看去，可以看到已經有很多人等在那裏了。
「哇!」
這讓我感到害羞起來，縮起脖子。
和昔日所認識的人再會這件事，讓我感到異常的害臊。加上我原先就很不擅長在一大群人麵前說話。可以的話，真希望可以個別向他們進行問候……然而拖車卻持續在大家的注目下，拖著龐大的身軀前進，最後在鎮上廣場停了下來。
我尋找著從用來卸貨的後方台階處看不見的場所，將身體滑近木箱與車身側緣之間的空隙裏。這個地方很好，隻要將雙腳彎曲起來坐在地上，再把頭低下來，應該就可以隱藏住我的身影才對。在眾人的興奮情緒降溫之前，我決定先待在這裏。
然而這世上事情往往不能盡如己意。伴隨著金屬手把喀嚕喀嚕的轉動聲，車身側緣的板子明顯地降了下來，而且正好是我為了躲避眾人視線而躲起來的地方。為了領取物資而聚集在一起的民眾們，視線一同投向了以屈膝坐姿登場的我。
一名站在最前方等待的大叔，煙鬥自他口中掉了下來。
看來這輛拖車不僅是後方，是屬於連側麵也可以打開的車型。
一位長相似曾相識的中年婦女，一臉訝異地發出歎息聲。就如同我憶起她一樣，她也想起了我——
「你是那個——?」
我默默地將臉埋進兩膝之間。
拖著消耗殆盡的疲倦身心，我將手放到自己家的門上。
「我迴來了……爺爺?」
和記憶中一樣、身穿白袍的祖父手持獵槍從微暗的屋子後方走了出來。他魯莽步行的模樣讓人完全感受不到老態，我在心中鬆了一口氣。
「喔喔，你終於迴來啦?」
在老人之中顯得魁梧的祖父，將手放在女生之中屬於非常高的我的頭上。
「唿，你往縱向成長了。」
「……畢竟都過了這麽長的時間。」
附帶一提，在這幾年內，我的身高就像筆頭菜一樣地成長。如果再繼續長高的話，可能會有點困擾……
「臉色也很好，紅蘿卜呢?」
「……還是一樣討厭。」
「怎麽，內心沒有成長啊?」
祖父用鼻子悶哼了一聲。
「我想是有的……應該吧。」
「總之，先進來吧。我正好想吃飯了。」
「咦?現在要去打獵嗎?」
我看著祖父手上的獵槍問。
「都這麽晚了，哪有可能去?隻是稍加改造提升這把槍的攻擊力而已。」
祖父很喜歡槍枝類。
「你是坐商隊的車迴來的吧?」
「對。」
我並沒有多提關於自己一路上所遭遇的麻煩。
「啊，對了，爺爺。雖然我想你應該聽說了，我也和爺爺一樣當上了調停官……」
「有很美味的水芹菜喔，無論配炸的食物還是配麵包都很適合。」
我訴說著自己的成長，然而我的聲音卻被祖父的耳朵冷酷地匆略。
蔬菜肉幹湯，炸魚、蔬菜與名為西式醬菜的各種食材，籃子裏則裝有為了夾這些配菜而切開的麵包，全都一同並排在桌上。
這些全都是由祖父所準備的。
由於祖父長年獨居，因此非常擅長作菜。
雖然他偏好把整塊肉直接拿去烤，或是熏肉等粗線條的菜肴，不過有時也會做出口味細膩的湯類。這是我睽違了數年的懷念香味。
我認真地組合著含有多一點醬菜、個人偏好口味的三明治，一邊與坐在對麵的祖父交談。
「這樣啊?學校製度也終於要結束了嗎?」
「嗯，在送別會上有很多相關人士前來……讓人嚇了一跳。」
「向來如此。我念的學校關門的時候也聚集了很多相關人士……怎麽，你那個要開店的壞習慣還沒改掉啊?」
在我麵前排放了五個由我組合而成的三明治。
「因為如果邊吃邊做的話會無法靜下心來……不行嗎?」
「不，無所謂。」
一旦像這樣動手開始做起來，我總是會沉迷在其中。
我這種停不下手的習慣，朋友們稱為手工副業癖，家人則稱為開店癖。
「你那麽會吃啊?」
「不，就算是我也吃不完。」
我毫無歉意地說。
「笨蛋!」
祖父伸手搶走了兩個三明治。
「就算長高了，依舊還是個軟弱的生物嘛。」
「請你說是文明人。」
「那是過去式了、過去。文明什麽的幾乎已經不存在了。」
「說到這個，我還是第一次搭乘到太陽能發電的拖車。」
「那個啊，既沒速度也沒馬力，壞掉的話應該再也修複不了了吧。」
「好在拖車沒有停住，平安迴來了。」
「商隊那些人擁有很多不錯的玩具。你也該去那邊就業才對，感覺滿有趣的。」
「啊，不了……要我勞動筋骨是不可能的。」
此時祖父好像想起什麽似地換了一幅表情。
「你真的要在我這邊工作嗎?那倒也不是什麽非得要強迫你繼承的工作。」
「我就是這麽想的。反正好不容易取得學位了，況且事務所本身也還在不是?我認為要待在像這樣被製度認可的地方才對。」
「你的興趣可還真怪。為何偏要挑調停官這個工作?」
「我認為這份工作很適合我。」
「喔?理由呢?」
「……想說應該比起在田裏工作輕鬆吧。」
在久違的團圓氣氛下，我一不留神終於吐露出真心話。
「為了這種理由啊……?」
就連祖父也發出了訝異之聲。
我麵對他緊繃的眼神，以清亮的聲音迴答道。
「爺爺應該也知道我的身體弱不禁風吧?」
「不，你剛才說了是因為想找輕鬆的工作喔。」
……我有說嗎?
「不是啦，因為在這個時代，農學和畜產實習也包含在基礎課程裏麵……但那實在太辛苦了。一想到這，因為調停官是連老人也能勝任的工作，所以我想對身體應該不會造成太大的負擔吧。」
麵對血親時，我可以毫不緊張地說話。
「……孫女變成奇怪的性格迴來了。」
「呃。」
「我看你八成不是身體虛弱，隻是單純缺乏毅力而已吧。」
「嗯。」
「老是挑輕鬆的做，年紀大了之後可是會失去幹勁喔。」
「嗯。」
「……反正過了一個月之後，如果你還能這麽認為的話，也算是個大人物了。」
「這份工作很吃力嗎?」
想當然耳，在取得調停官資格的時候，我已經預先調查過這些工作了。結果比起自給自足的農業等其它勞動工作相比，我得到了調停宮的工作內容其實相當輕鬆的結論……難道實際狀況並非如此?
祖父以一句話迴應了這個疑問。
「因人而異。」
這讓我摸不著頭緒。難道，會出現什麽嚴苛的勞動項目嗎?
「總之，試著和『他們』接觸一次看看吧，沒用的孫女。」
「這樣講太過分了吧。」
「總之就是這樣。明天到事務所來，得幫你找好位置才行。」
事情就這麽決定了。
當我迎接睽違十多年的早晨之際，已經八點了。
「完了……!」
還真的睡過頭了。想必在我身上累積了許多旅途的勞累，豈有不累的可能?對吧。
但我還是連忙衝出房間，前去一探廚房的情況。
這時祖父已經在吃早餐了。
「怎麽了，這麽吵。」
「啊……早安……」
「嗯，早安。」
祖父不為所動地說完，繼續吃著早餐。
這實在太奇怪了，事情不太對勁。我說不出話來。伴隨著擔心自己是否有哪裏做錯事的不安，我一時呆立在原地。
「……你想做什麽?」
「咦，因為……」
雙親很早就過世的我，自幼便與祖父一同生活。祖父采取的教育方針乃斯巴達式，假使因為睡過頭導致早餐遲到的話，總會有拳頭落在我的頭頂上。然而現在這件事卻沒有發生，究竟是怎麽一迴事呢?是祖父忘記了嗎?舉凡沒有遵守下午六點的門禁，還是忘了其中一件被交代的家事，我向來都會吃上祖父一記拳頭。究竟有沒有可能發生祖父忘記了這種情形呢……?
「我差不多要出門囉。你有什麽打算?今天不是要去事務所露臉嗎?」
「啊，對……我正有此打算。」
在我的座位上已經備帚女餐點。這也是久違的光景了，我心懷感謝地開始享用。
「那，要怎麽辦?要一起出門?還是你今天要休息?」
「休、休息也可以嗎?」
斯巴達教育應該不允許這樣吧?
然而祖父卻用一副理所當然的表情如此迴答：
「其實也用不著在短時間內就這麽急著上工吧?昨天聽了你那一番意誌薄弱的話，加上你的臉色也不好。坐在貨架上長時間的搖晃，體力會透支也是理所當然的。我聽說你屈膝坐在車
上，就像個貨物一樣一動也不動——」
此時的我真想大叫一聲：討～厭。
真不愧是位於交易路線旁的的鄉下大鎮——樟樹之裏。現在這個時代明明連使用方便的個人通訊器材也沒有，情報卻得以用模擬方式（流言）的狀態一瞬間傳播出去。
「我的身身身體不不不要緊……」我壓抑住內心的動搖，迴神說道。「呃，我可是體弱多病呢!這紅顏薄命又不幸失意的深閨大小姐，今天就晚點再去吧!」
我斬釘截鐵地這麽說了。
「……」
不妙，祖父用憐憫的眼神看著我。
「……有、有什麽疑問嗎?」
「沒事。為了不幸的深閨大小姐，如果有在窗邊數落葉的工作就好了。」
「有這種工作嗎?」
「找找看吧?」
「不過聽起來就像療養院文學（注：以療養院為故事舞台的文學作品。例如托馬斯曼的《魔山》。）一樣，應該不錯吧?」
「如果光就表麵而言，或許正是那種感覺沒錯。」
我正好就擁有那樣的外表。
再加上怕生的性格更加強了這一點，我的存在就彷佛完全填補了「沉默寡言的清秀千金大小姐一這個空缺一樣。由於現在的孩子們幾乎都很健壯，因此我在生態上可說擁有不動的地位。
隻不過一旦熟稔之後，我的本性似乎就會顯露出來，因此向來毒舌的友人y等人毫不客氣地稱我為「走在路上招搖撞騙的人」。
「無所謂」，祖父將茶飲盡之後這麽說：「我要走了。之後如果你覺得可以出門的話就來吧。」
「好的，就這麽辦。」
「還記得地點嗎?」
「讓我想想……是那棟狀似鬆餅的建築物對吧……?」
「沒錯。今天我直到中午都會待在那裏，你想來的話就到那裏去吧。把碗盤拿去泡好。」
祖父迅速披上白袍，很快地出門去了。
仿佛被他丟下的我，訝異地呆在原地。
結果，睡過頭的我並沒有遭受懲罰。
這對於小時候是在無賞必罰（有功勞時完全不獎賞，但是犯錯時必懲罰的不良教育方式）的精神下被扶養長大的我而言，實在無法安心下來。
祖父其實是個相當嚴苛的人。
如今卻變得如此鬆懈，這是怎麽迴事!
雖然我並非如此渴望受到懲罰……
就在這種無法釋懷的心情下，我用完了早餐。
「接下來，要做些什麽呢?」
我猶豫著要不要趕去事務所報到。然而又有種想要休息片刻、直到內心的疙瘩平複為止的感覺。
總之，我先將碗盤泡到水槽裏，然後試著在狹窄的家中探險起來。
這個令人懷念的家。
這個家，看似與昔日相同，但是諸如牆上的汙痕或者裝飾品等，又與過去的記憶有著些微的差異。
對照著過去與現在，愉快的片刻時光。
穿過田間小徑，步行了約十五分鍾。
這座狀似圓形競技場的大型建築，乃樟樹之裏綜合文化中心。
隸屬於聯合國調停理事會的祖父，在這座外表彷佛好幾片鬆餅疊在一起的建築物裏，以三比三比三比一的比例，致力於他的興趣、興趣、興趣與職務。
這棟建築與位於遙遠異國的羅馬競技場一樣，上方有一部分已經崩塌，不過無須擔心。這裏同樣也在盡量減少損傷的情況下被有效利用，是一棟稀有的大型建築物。
文化中心是這棟建築物原有的名稱。
肯定是針對這個地區的住民，以文化啟蒙為目的而設立的。
由於麵積寬廣而且房間數又多，如今被當作辦公大樓來使用。諸如大學的實驗室、研究設施、事業單位、宗教法人或是倉庫等等，實際上這裏曾經被利用在各種用途上。話雖如此，據說像這樣擠滿各種單位的情形，也早已是超過五十年前的事了。
如今這裏幾乎都是空房，抑或與事業主失去聯絡，就這樣空在那裏。對於附近的孩子們而言，變成了絕佳的遊樂場所。
「打擾了～」
我打開早就沒有玻璃、徒留簡陋木板的門走進建築物內。昏暗的大廳整體而言充斥著已經幹燥的汙痕，不知為何還有單隻鞋子掉在地上，予人一種非常散漫的感覺。
不用說，櫃台也沒有人。
我登上宛若竹蜻蜓旋轉殘影的螺旋階梯，以祖父所在的三樓事務所為目標。
雖然名為聯合國，但是在我前來報到之前，地方上的職員就隻有祖父一個人而已。
倘若祖父發生什麽事的話，這裏就沒有國連的責任官員了。近來因為這樣的事由而關閉的設施絡繹不絕。
真不愧為衰退期。
完全不注重細節，一切都處於隨便的狀態。
「啊，這裏……」
我發現掛有《聯合國調停理事會》門牌的房間後敲了敲門。
……沒有反應。
「請問有人嗎～?」
我試著再敲了一次，但仍舊沒人迴應。
看來似乎沒有人在的樣子。
我歎了一口氣，輕輕地轉動門把。明明不是在做壞事，卻讓人感到些許心跳加速。
「……爺爺?咦，嗚哇……」
一進門，我嚇了一跳。
其中一麵牆壁上，裝飾了各種槍枝。
很明顯的全都是私人物品。
還有不知是不是我多心了，總覺得整間房裏都充斥著火藥味。實在沒想到會到這種程度，對吧……?這究竟是怎麽迴事?
倘若無視那些充滿豪氣的危險物品，總之這裏還算是間象樣的辦公室。
亞麻油地氈剝落後所形成的深灰色地板、隨便放置的三張辦公桌，在角落用隔板區隔開來的一塊小空間裏，放有一組接待客人用的沙發組。
隻有一張桌子感覺得到有人在用，那恐怕是祖父使用的座位。因為上頭堆滿了文件，且杯子、筆筒、便條紙亂糟糟地散在桌上，故可得知。
仔細一看，還有一張桌子可以感受得到有人用過。奇怪的是這張桌子很整潔，桌上隻有幾本文庫本大小（注：日本書籍尺寸的一種。大小同a 6的口袋書。附帶一提，日本輕小說皆為文庫本。）的書和筆而已，雖然可以分析出有人在使用，但是看不出對方有在認真工作的痕跡。也有可能是祖父他一個人獨占了兩張桌子也不一定。
剩下一張全新的桌子。這張桌子沒有使用過的痕跡。
思，這應該是我的領土吧。
「好多灰塵……」
看來第一天的工作似乎是打掃桌子。
盡管如此，這比起農夫的工作還是來得輕鬆多了，因此我沒有半句怨言，完成了。
附帶一提，接待處的沙發組變成了夜間主要光源——油燈的放置場所，明顯地顯示出並不會有客人造訪。
我坐了下來，不知接下來要做什麽才好。
「接下來，該做些什麽好呢?思……」
仔細一看，事務所後方有一扇連接到隔壁房間的門。當我注意到的那一瞬間，門被打開，祖父走了出來。
「喔，你來啦?」
「你好。」
「現在你坐的那裏，就是你的位置喔。」
和我預想的一樣，祖父用下巴向我示意。
「好的，我就坐這裏。」
「恭喜你上任。」
祖父微笑地說。
「是，謝謝!」
「我去泡茶吧。啊啊，這裏的水龍頭有時可以用，不過那是來自於屋頂的
雨水槽，所以不能拿來喝。自己帶自己要喝的淨水是這裏的規矩。」
「就算說是規矩，這裏也隻有爺爺一個人而已吧。」
「加上你就三個人了。」
祖父留下這句話，迴到了原本的房間去。看來另一邊是茶水間的樣子。
「那我就不客氣了」，我接下再次迴來的祖父手上的茶，問道：「另兩個人是指?」
「嗯?奧月沒有告訴你嗎?」
奧月小姐是聯合國的職員。
她是學舍的畢業校友，同時也是陪我商量畢業後出路的對象。隻可惜我們僅止於書信往來，並沒有實際見過麵。
「對方是做什麽的?」
「助手。」
「咦?我才新上任，就突然要派助手給我?」
「你很笨耶，是我的助手。」
「啊!」
真是令人感到衝擊的發言。
「有第三者啊～」
這還真是最能打亂計劃的一種情形了。
「我還以為你知道。不過你還是老樣子?有過度緊張症?」
「不是隻有過度緊張症的關係……嗯，想請問一下，那位助手是年長的女性對嗎?」
「不，是年輕的男生。」
「啊……」
憂鬱的原汁傾注而下，讓我連講話的聲音也變沉了。
「學舍應該是男女同班吧，為何要怕成那樣。」
「……現在可是超少子化社會喔，而且我又是末代班級，並沒有年紀相仿的異性。年紀最近的小我四歲……而且，光是和那些孩子熟稔起來就花了好幾年的時間。」
「放心吧，他是個沉默寡言又毫無殺傷力的好人。」
「不是的，我所想的和你所擔心的方向稍微有點不一樣?」
「如果無論如何都無法接受的話，就去用另一個房間吧?」
祖父邊說邊指向另一頭。
「雖然很窄，不過空間足以容下一個人在裏麵。」
「……不用了，受到這種程度的特別對待也有點……」
「真難伺候的孫子吶，有這麽怕嗎?」
「沒有啦～隻是……也不能說是怕，隻是有點不擅長麵對而已。」我哈地一聲換了口氣，輕輕地拍拍臉頰。「我明白了，就把這當作是輕鬆的事務工作的代價。就算在職場上，我也要維持深閨大小姐的戰略下去。」
「那種戰略有什麽意義嗎?」
「倘若讓別人認為我是沉默寡言的人，就不會來找我攀談了。」
「真是無聊的人生……」
「請不要管我。對了，那位先生今天好像沒有來?」
「啊啊，不是有醫生和商隊一起過來?他去檢查了。」
「他的身體不好?」
「是啊，像他那樣才是真的體弱多病。因為現在醫院正處於火力全開的忙碌狀態，這一帶暫時會處於節電狀態。」
如今電力並非平均地分配給所有人。
「聽說他是以住院檢查的形式入院的，暫時不會迴來了。你就趁現在把巢築好，打造出得以讓精神安定下來的場所吧。」
「把人比喻成小動物或鳥類……」
「喔?那桌子的位置在那裏好嗎?正好你和他的位置麵對麵，這樣一來可得每天看著彼此囉。」
no～我連忙開始找起坐起來會舒服的桌子位置。
最理想的是誰也看不到、可以由我單方麵監視其它人的位置。在學舍的時候，因為我個子高的緣故，無論何時都坐在最後一排，相當輕鬆。
啊啊，那邊好像不錯……
我望著接待客人的小空間沉思起來。
「爺爺，那個隔間的裏麵……」
「那邊不行。那是接待室，偶爾也會有客人來。」
「可是現在不是變成放油燈的地方了嗎?」
「有客人來的話再把油燈拿走就行了。總之接待室不行。在這種荒廢的事務所裏，要有那種用隔板隔開來的狹小接待室才會有氣氛。」
「又在說奇怪的理由了……」
祖父乃品味奇特之人。
「沒錯。反正像文件或其它東西，直到我交接給你之前你也無事可做。今天隻要慢慢思考你要在哪裏定下來就成了。」
「……是。」
「倘若你有心的話，要不要趁現在去向『他們』打個新上任的招唿?」
「啊，這屬於非做不可的事對嗎?」
「不，不做也無妨。」
我睜大了雙眼。
「為什麽?」
「這部分是由責任者自己斟酌決定的。如果你判斷出沒有必要的話，那就無所謂。很自由的。」
但是這應該屬於職務上的問題吧?
不曉得祖父是察覺到了還是預測到了，他口若懸河地繼續說下去：
「這份工作，如果有心要做的話，或許的確有很多事情要做沒錯，但原則上隻不過是文件的管理人而已。」
「那調停的工作又是怎麽一迴事……?」
「『他們』要如何是『他們』的事。我們非做不可的事情，真要說的話其實幾乎沒有。雖然這個部門在剛成立之際似乎有很多問題，不過現在的調停官就像是裝飾品一樣。」
「啊?」
祖父的話就宛如沒氣的蘇打水，我隻能愣愣地接受。
「太好了，這正是你喜歡的輕鬆工作。」
「你好像誤會了。我隻不過是考慮到自己的體力，想要選擇適合的工作而已。農耕工作要靠勞力，會曝曬在太陽下，而且我又怕蟲子。因為有很多不喜歡的部分，我隻是想避開那些罷了。」
「怎麽聽都像是遊手好閑者會說的話。嗯，不過關於農耕作業確實很無聊這點，我也有同感。」
「對吧對吧?」
畢竟祖父是享樂之人。
「食物還是靠狩獵的最好。」
他同時也是狩獵采集民族。
「我覺得當個單純的消費者就好……」
「就是像你這種人把文明吃垮的。」
被罵了。
「倘若沒有其它方法可以得到食物的話，就連我也會去播種的。但是現在還留有像這樣難得的工作機會嘛。」
「是這樣沒錯……嗯。」
祖父享受地撫弄著他散亂的胡子。
「我收迴前言，年輕人終究還是稍微吃點苦比較好。去打聲新上任的招唿吧，這是所長的命令。」
「說的也是，打聲招唿還是必要的。」
如今在弄清楚還有第三者的狀況下，事務所變成了帶有壓迫感的場所，這也成了讓我到外頭進行野外調查的動力。
「對了，『他們』的村落在哪一帶?」
「啊啊，在那邊。」
牆壁上貼了這一帶的地圖。
我走近地圖，用手指仔細地沿著地形描繪。鎮上的位置被紅線框起來，危險地帶也被明確地標示出來，還有一個地方被貼上了三角帽子型的貼紙。
「咦?這是……?。」
「那裏就是『他們』的村落。」
我開始仔細地確認起來。
「這裏?確定沒有弄錯地點嗎?我迴到鎮上的途中曾經在街道旁目擊過一個妖精……但好像和這個貼紙所貼的位置完全不同。」
聽我這麽說完，祖父嗯～地一聲沉吟起來。
「不曉得該怎麽說明才好耶。總之你就去看看吧?從這裏前去大約是三十分鍾，途中有幾個連續坡道，也算是不錯的運動。」
「我明白了，我這就去看看。」
「喂，便當。」
或許是祖父的零嘴，他直接從白袍的口袋裏取出幾個圓麵包交給我。我本來希望他至少能稍微包一下的。
「有沒有要帶去的文件……像是打招唿時必要的簽名蓋章文件之類的?」
「用不著那種東西吧。要簽名蓋章文件做什麽?你就稍微去看看，倘若有見到他們的話，打聲招唿就好了。」
「倘若有見到他們的話?」
「因為對方的數量應該還滿多的，順利的話應該可以接觸到他們才對。」
「雖然我不是很明白，不過我會試試看的。」
「喂，水。」
祖父將裝在瓶子裏的飲用水交給我。
「有沒有什麽打招唿時的禮儀，或是必須注意的事項?」
「沒有，靠自己的感覺去解決吧。」
「……光是在這個階段，就已經和我在學校裏調查到的工作內容大相徑庭了。」
「你所找的數據，看來應該類似於當初部門成立時所製作的對應教學手冊吧。當時算是艱困的草創時期，所以被要求必須要有細微的判斷能力。不過到了現在，那些全都已經變成過去的遺物了。總之去看看吧，凡事靠的是ep（經驗值）。」
「那個怪裏怪氣的單字是什麽啊……」
沿著連綿至小山丘的斜坡前進所抵達的，就是三角帽子型的記號所標示的、「他們」的村落。
在成為妖精村落的更早之前。這裏是資源迴收業者用來囤積物品的土地。
那些迴收資源……也就是大型垃圾，在業者消失之後依舊被留在這裏，變成了獨特而壯觀的巨大超現實主義物體。
「……好高。」
缺了門的冰箱、剛剛好在正中央破了一個大洞的洗衣機、摔壞的音響、轉鈕全都被拔光的揚聲器、爆掉的輪胎、斷弦的吉他、油膩膩的微波爐、明明不是折疊式卻恰好被折成兩半的腳踏車……
這些東西全部堆積在一起，加起來有我的好幾倍之高。
它們全都是已經無法再次利用的物品。基於生鏽、老舊化以及技術的衰退，因而無法將其當作資源再次利用，因此隻能長期放置在這裏。
圍住這座垃圾山的柵欄沒有倒塌，依然保持在原地，進入垃圾山地盤內的門則被鎖煉給固定住了。
想要繼續前進的話就必須將門打開才行，然而不用說也知道，我手上並沒有鑰匙。
想我區區一介稚嫩少女，理所當然與可以拆下鐵鎖的異常怪力無緣。看來今天隻有打道迴府的份了……
「嘿!」
經過用力一扯，鎖很輕易地就被拆下來了。
為防止誤解我先補充一下，那顆鎖本身已經生鏽了。
這樣一來，野外調查得以繼續實行下去。
反正也沒有管理員在，即便未經允許就進入設施內或破壞物品也不成問題。這裏是完完全全被人遺棄的場所。
首先我先試著稍微接近那座令人在意的垃圾山。
由於垃圾山存在著崩塌的危險性，因此我並沒有靠得很近。萬一被垃圾淹沒的話恐怕就沒救了。盡管如此，「他們」喜歡的正是這樣的場所。或許這裏擁有可以刺激童心之物，屬於喜愛惡作劇的男孩子會非常熱愛的場所。
我漫無目的地在周圍兜著圈子，結果發現了管理大樓的所在地。或許是曆經風雨歲月之故，整棟建築物隻剩下地基而已。
「喂～有人在嗎?」
我試著出聲叫喚，但是沒有反應。
雖然這裏應該就是三角帽標誌所示的地點，但是完全感受不到「他們」躲起來的氣息。
也說不定他們是躲在扁平的石頭下麵。但是當我搬起石頭想要確認時，下麵隻有縮成球形或是身上裝備有鉗子的昆蟲而已。
「……失禮了。」
我靜靜地將石頭放迴原位。
接下來我試著繞了垃圾山一整圈，卻沒有任何新發現。
「有沒有人在啊～?」
還是沒有反應，看來這裏是完全的無人狀態。盡管新上任的我特地前來打招唿，但在沒有調停對象的情況下也莫可奈何。
如今我唯一能做的，就是——
「……我開動了。」
緩緩地從口袋裏取出圓麵包，然後開始吃了起來。
迴到事務所，我向在窗邊拿著槍興致盎然地瞄準遠方民宅的祖父進行報告。
「因為那裏是座無人的垃圾山，我在那裏吃了麵包，喝了水。」
「好吃嗎?」
「味道隻是很普通的麵包和水而已。」
「喔，這樣嗎?」
「根本就沒有得到什麽經驗嘛。」
「隻要想成是享受了一場愉快的散步就夠了。」
「爺爺，你原本就知道那邊根本沒人吧?」
「嗯，那座垃圾山裏什麽也沒有。」
我歎了一口氣。
「我白忙了一場。」
「你難道不能了解這是祖父想讓沒毅力的孫女運動一下的心意嗎?」
「我討厭運動。」
祖父用單手遮住眼睛，看來似乎認輸了。我原本以為祖父還要展開攻勢——
「……算了。」
沒想到他很幹脆地放過了我。
我鬆了口氣，同時開始針對我所做出的結論進行確認。
「也就是說，那個三角帽貼紙所貼的地點什麽也沒有，隻是騙人的?」
「並非如此。『他們』喜歡殘留有人類氣息的地方。在這塊土地上，理當潛在了相當數量的『他們』生活於此才對。」
我「嗯嗯嗯」地沉吟起來。
「爺爺，在調停官的工作裏，應該有一條是掌握『他們』的實際狀況並記錄下來的項目才對……」
「嗯，有喔。」
「如果不將他們聚集在同一個地方的話，不就無法掌握和記錄了?」
「那就是身為調停宮的人辛苦的地方了。」祖父邊說邊啜飲著咖啡。「我也下了很多工夫。」
「既然如此，請將方法教給我。」
「不可能。」
「……這是職場欺壓嗎?」
「他們」生來就是擅長隱居的存在。
因此對於無法判讀風向也無法隱藏氣息的人類而言，要觀測獨居且野生化的「他們」是相當困難的。
「倘若自己不累積創意和工夫的話，我想你無論到什麽時候都無法繼承這份工作吧?倘若你有心要做的話，我想應該會是不錯的訓練就是了。」
「我是有點幹勁，但我隻是想利用先人遺留下來的智慧而已。」
「思考這一點也是工作的一部分。」
……總覺得有點火大。不服氣的我非想要問出些什麽。
「可是我還是個新人，請爺爺示範給我看。」
「不了，我有我自己要做的事情。助手也是為此而請的。」
「身為上司工作量多也是理所當然的吧?畢竟在這個領域，我還是個經驗不足之人。我希望能有效率地吸收技術與經驗，盡快開上專門知識的高速公路成為獨當一麵的人。我想盡快開上專門知識的高速公路成為獨當一麵的人!」
「你說了兩遍……同樣的話……」
祖父顯得有些狼狽，讓我稍微有點獲勝的感覺。
「你想說你討厭浪費時間嗎?」
「你的意見我已經明白了。真累人……」
不愧是經驗豐富的長者，祖父很快就重新振作起來了。
「簡單地說，並沒有什麽東西可以教你。我也不是從一開始就從事這份工作。我幾乎沒有你所想要的方法，也沒有參加
過什麽顯眼的活動。」
「你隻是退休後來這邊掛名?」
「……沒錯。」
祖父毫無愧意地承認了。
「就算說是退休後來這邊掛名，就我的情形而言，這也是研究所關閉之後的結果。反正如果要留在這塊土地上的話，他們跟我說就算隻是個掛個頭銜也好，要我接受調停官這份工作，如此而已。我在調停活動上並沒有什麽顯著的功績。」
「隻是頭銜……」
「沒錯，這並非什麽需要大費周章的工作。或許這不該對今後將從事這份工作的你說才對……但我認為『他們』並沒有必要接受我們的指導。」
「但是，遇到萬一的時候……」
「什麽時候才會遇到萬一呢?隻要我們這邊不幹涉的話，『他們』頂多不見蹤影。隻要不接觸就會有摩擦產生。雖然這有點像打禪機，不過什麽都不要做才是最好的調停活動吧?」
「那，調停官這份工作的存在意義……」
「我是沒有發現啦。」
「嗚嗚……」
這股衝擊讓坐在椅子上的我想要直接向後倒去。
我所期盼的的確是輕鬆又富知性的工作。但假如問我是不是想要做沒意義的工作，我的迴答絕對是no。總之，我渴望的是充滿效率的充實人生。
「我還以為調停官是重要職務……」
「一百年或兩百年前應該是吧。」
「嗚……」
「在通貨製度已沒落、直接以物易物的這個時代，已經沒有所謂的重要職務了吧。這份工作就像是……該說像是幫忙嗎?因為是曆史上重要的一部分，倘若有誌願者的話，就算隻是掛名也好，還是希望能有人在這個位置上，隻是按照這樣的慣性……拿去，你的第一份薪水——配給卷已經送到我手上囉。」
一份薄薄的信封啪地一聲被扔在桌上。
「月、月底了嗎?」
「等到月底的話，身為配給單位的商隊應該已經迴去了吧。先交給你。」
「怎、怎麽有種毫無價值的感覺……?」
「價值什麽的，原本就沒有。」
內心受到打擊的我說不出話來。麵對如此傷心的孫女，祖父完全不帶任何夢想與希望的話，更是轉為精神上的虐待向我襲來。
「調停官這份工作，我就全部交接給你了。雖然不曉得該怎麽做，不過就隨便吧。倘若你有心想工作的話，偶爾提出報告書之類的不就好了?」
這句話包括了實質的退休宣言，更讓人覺得是毫無責任的發言。
「等一下，爺爺。沒有這種事情吧?身為上司至少也該……可以請你不要在說話途中把玩槍枝好嗎?」
「下周有期待已久的狩獵。」
祖父將擦亮的來複槍槍管伸到窗外，緊盯著狙擊鏡。
「……這就是掛名高位造成的弊病嗎……」
「這就是我活著的樂趣!麵對老人家有點黑暗麵的興趣，請你不要做出潑冷水這種沒情趣的行為好嗎。」
「哪有人說自己有點黑暗的。」
不過看來祖父心意已決。
「那……既然如此我希望能盡早交接，希望你可以傳授我一些秘訣。」
「就算你這麽說，我隻有在很短暫的一段期間內有認真活動而已……嗯，對了……不，等等。」
祖父說著邊站了起來，接著打開事務所裏的其中一個檔案櫃，然後從其中一邊開始確認起檔案。
祖父翻閱著文件發出很大的聲音，最後找出約有一本書份量的厚重檔案夾。
「有了，從這邊開始看吧。這是前任者的記錄，是我上一任的人所做的。正好是三十年前左右的東西吧?」
「喔，有這種指點迷津的手冊?」
「如果真能指點迷津的話就好了。」
我接過檔案夾，啪啦啪啦地翻閱著。
記錄是采取日報的形式，感覺是一本報告書裏的前半段。
裏頭記載的，想必是與「他們」建立起良好關係的年輕調停官的奮鬥記錄（這包含了我的願望在內）。
裏頭依需要搭配了插圖，描寫了與「他們」相處的每一天。
「這好像可以成為參考耶……順帶問一下這個人呢?」
「好像已經死了。」
生死輪迴乃萬物必經之路。
「是怎樣的人呢……因為他是個存在感不高的人。死因好像是……我不記得了。」
祖父苦思了一下子，但旋即又留下「我出去一下」這句話，穿著白袍就往外麵去了。
變成獨自一人的我，將視線移到手中的檔案上。
o月日
從今天起我也是調停官了。
雖然這個職務如今徒留形式而已，但應該還有憑著年輕活力可以做到的事情。
我想加油。
也已經和鎮上打過招唿了。
雖然費了一番苦心，但是多虧上一任的人告訴我訣竅，我想應該可以做得很好。
倘若可以和他們建立起良好的關係就好了。
o月日
連續跑了好幾天，看來我差不多被他們所接受了。
很快地我就有機會能夠親眼看到他們的技術。
雖然有聽過傳言，但是能到這種程度還是……
這職務究竟有多重要，我非常了解。實在無法理解為何組織會被縮編成這樣。
如果有照相機的話就好了……
取而代之地我改以素描留下記錄。
（該處缺落）
o月日
今天我受邀參加宴席。
受到了很棒的款待。
享用了高級的餐點。
酒和肉，還有魚。山珍海味。利用果實做成的各式料理。
我度過了一段相當豐富滿足的時光。
o月日
今天同樣也受到了熱烈的款待。
享用的佳肴裏，有很多都不知道是用什麽材料做成的。
別說是魚了，不曉得肉類究竟是怎麽烹調的?
不曾聽說過他們會狩獵。
我想將其列為要調查的項目。
o月日
一碰麵就受到了熱烈的歡迎。
這樣一來調查工作無法繼續進行——這應該算是喜悅的哀號吧。
雖然必須避免幹涉到他們的內政，但我希望能留下適當的資料。
o月日
調查沒有進度。
還是老樣子，今天也享用了一頓大餐。
o月日
啊啊，今天也享用了製作材料不明的佳肴。
無論哪一道，全都是重現我們人類飲食文化的料理。
我還是第一次嚐到牛排這種食物。
現在幾乎已經吃不到了。
真不愧是肉類中的結晶，難以忘懷的滋味。
o月日
今天格外地豐盛!山珍海味一道接一地道搬了出來。
料理足以令人沉溺其中。
這應該是中國的古代宮廷料理。
雖然想要繼續調查……什麽，時間還多得很，沒什麽好焦急的。
o月日
我感受到自己是被愛著的。
他們所搬出來的特別套餐讓我大快朵頤。
除此之外還有什麽好要求的呢?
我實際體驗到昔日的世界充滿了美妙的滋味。
送出來的酒也是五花八門，每天都在品嚐美酒。
o月日
今天是壽司。這也是我沒吃過幾次的食物，但實際上很美味。
還有，螃蟹湯有夠棒。
o月日
今天是土耳其料理。
雖然我不敢吃豆類和茄子，但沒想到居然會這麽美味。
搭配油炸小點喝酒，讓名為茴香酒的乳白色土耳其原產酒更顯美味。
o月日
如果沒麵包的話，那就吃蛋糕好了。
o月日
今天同樣也是接二連三的牛排。
以及接二連三的酒。
牛排、酒、牛排、酒、牛排、酒……
o月日
牛排……酒……
我一言不發地合上檔案夾。
碰巧此時窗戶全開著。倘若從那邊將檔案夾朝著天空咻地一聲扔出去的話，心情應該會很舒暢吧。
這算是貴重的資料?
根本就是完完全全的醜聞。
「如何?」
祖父迴來了。
「有牛排和酒。」
「沒錯。不錯喔，正是如此。」
什麽叫正是如此?
像最後的部分，根本隻是「突襲檢查!我的晚餐」而已。（注：日本某晨間節目中的其中一個單元名為『突襲檢查了！隔壁的晚餐』（突擊!鄰の晚ごはん）。主持人拿著巨大的飯瓢去突襲訪問某戶人家，拍攝他們的晚餐。）
「……老實說，我覺得這根本就沒有任何參考價值。」
「嗯嗯是工作隻要像這樣就可以了，這點應該可以拿來參考。」
「請問一下，我有點在意前任者的死因是……?」
「我想起來了，是肝硬化。」
原來如此，果然是這樣。
「在這種時代，還真是奢侈的死法呢。」
「多虧他，你今後應該會注意不要暴飲暴食吧。」
「我本來胃口就很小。」
我忍不住想抱頭歎息。
「對了，隻有這個檔案而已嗎?」
「你要不要把抽屜裏東西全都瀏覽一遍看看?或許其中有派得上用場的東西……」
「啊啊，把這麽大量的……這些……」
這裏的檔案櫃屬於辦公用的大型櫃，幾乎擋住了一整麵牆。由於裏麵全都塞了滿滿的數據，想要全部讀完不曉得要花上多久的時間。
我頓時陷入了沉思。
想要認真地盡到職責，隻是白費力氣罷了；如果什麽都不做得過且過的話，日子就會相當輕鬆……我的心中浮現出這樣的構圖。我想要輕鬆，這是事實。然而我並非什麽都不想做。
我可以感受到，在我心中擁有希望工作又希望享樂的矛盾欲求。
「……附帶一問，沒有爺爺的檔案夾嗎?」
「沒有，因為我沒寫。」
雖然我想也是……
「真的就像你說的，你什麽都沒做……?」
「我完全隻是形式上的負責人而已。」
「我明白你為什麽無法提供我象樣的建議了。」
「真失禮……不過我有累積下來的智慧喔。也對……你想要達成調停官的主要業務，可以和『他們』交涉或記錄對方對吧?所以想將『他們』聚集在一個地方。」
「嗯～正是這樣。」
祖父從心不甘情不願的表情轉換成真摯思考的模樣，沒過多久他抬起頭來說：
「甜食如何?」
「甜食?像砂糖嗎?」
「不對，我是指甜的東西。甜點應該有很多種類吧，他們喜歡那種東西。」
「是要用甜點釣他們上鉤嗎?」
「沒錯……雖然是老方法，不過有種把容器埋在土裏，在裏頭倒進蜂蜜然後等上一晚的作戰方式，聽說效果非常之大。」
「又不是在抓甲蟲……」
「會被甜的蜂蜜吸引這點是一樣的，『他們』無法違抗本能。」
「雖然我有很多話想說，不過暫且擱下……如果用這種作戰法的話，不是反而有可能會引來許多目標以外的昆蟲嗎?」
「那種東西用手挑開不就好了。」
「那樣會留下精神創傷吧。」
「你要這麽說的話，可就完成不了野外調查囉。」
「嗯，話是這麽說沒錯……我明白了，我試試看。謝謝你，爺爺。」
我抓起裝有配給卷的信封，離開了事務所。
我前去找停留在廣場上的商隊，遞給他們一張可以交換嗜好品的配給卷，在可以選擇的品項裏發現裝在瓶子的「那個」還有剩，於是選了它。當我準備要迴家時，已經快要六點了。
「我迴來了!」
「啊啊，你迴來了。」
我望向時鍾，很可惜地六點已經過了一分。原本我打算加速趕迴來，卻還是打破了門禁，除了認命也沒有別的法子了。
「那麽。」
我懷著歉意向祖父低下頭，好方便他敲下去。
「……你在做什麽?」
「咦?不懲罰我嗎?」
「懲罰你什麽?」
咦咦咦咦咦咦?
不對勁的感覺開始膨脹。
不過為了避免打草驚蛇，我連忙迴到自己的房間去。可不能為了弄清楚為何如此幸運的原因而讓好運溜走了。
第二天早上，我和祖父說一聲之後，從家裏直接前往現場。
垃圾山一如往常寂靜無聲，沒有人隱藏在此的氣息。
我在這裏找好目標，用帶來的鏟子挖了一個洞。因為隻是約十公分大的洞穴而已，一下子就挖完了，我將空罐埋在那裏。為了防蟲，我讓開口稍微高出地麵一些，然後將其固定。
整個作業隻花了幾分鍾就完成了。
倘若將蜂蜜倒進這個裝置裏等上一晚，明早前來查看的我很有可能會遇上昆蟲們演出的衝擊畫麵。
因此我思考過了。
液體的話恐怕很危險。
倘若是固體的話，會被吸引過來的昆蟲應該會少一些吧。雖然這可能是外行人的想法，不過我是這麽認為的。
因此我找來的是裝在瓶子裏的——金平糖。（注：金平糖。是一種表麵成凹凸狀的球型糖果，狀似五顏六色的星星。日義原文源自於葡萄牙文「feito」。）
我將其倒到看不見底的程度，再來就隻有等待了。
「還有就是場麵上的愉快度吧。」
「愉快度?」
第二句怪裏怪氣的話出現了。
當我迴到事務所再次向祖父請益時，得到了這句話。
「愉快度低的話，『他們』的活動性也會下降。特別是在對方個體數量較少的情況下，倘若沒有外來因素的話，他們恐怕不會安定下來。」
「愉快……是指祭典之類的嗎?」
「不僅如此喔。遊戲、點心、舞蹈……有好幾種可以厭受到愉快的事物。」
「又是這種籠統的建議。」
「你試過之前講的那個裝置了嗎?結果如何?有抓到甲蟲嗎?」
「我放了六小時然後去看過一次。隻有螞蟻排成像輸送帶一樣，沒有甲蟲喲。」
祖父看來有些失望。
「那就代表樂趣不足。不把現場點綴得更有趣的話不行。」
「該怎麽做才能提升愉快度?」
「我想應該有很多方法。比方說，在兒童餐的白飯上不是會插旗子嗎，迷你旗子。」
「我沒什麽印象耶。」
祖父所提的八成是在外食產業裏普遍可見的餐點形式，但是對我這個世代而言卻是完全陌生的東西。
「這隻是舉例而已……還有，像是為了讓取悅孩子，將蔬菜切星形。」
「喔，那種招數啊?我在學舍的時候領教過好幾次了。」
「領教過?真奇怪的說法。」
「因為我並沒有輸。」
說完，我迴想起在宿舍裏宛如戰爭般的每一餐。
女宿舍長被無論如何非要讓孩子們吃下紅蘿卜的非現實係執念纏身。相對的，我的身體也下定決心，絕對不會咽下那種甜到令胸腔難受到想作嘔的食物。
而且很不幸地，將紅蘿卜留下來的不是隻有我而已。
盡管和我同一屆的學生們，全都討厭那種傘形科二年生植物隻是單純的巧合而已，但是大家卻有誌一同地公然開始將紅蘿卜留下來。
這段抗爭史的進步與演變，使現實中的情形非常相似。
一開始的交手過程相當原始。彼此之間毫無防備的程度，可以媲美在沒有天敵的封死循環境之下進化（如今已滅絕）的大型哺乳類動物。比方整顆烤蘿卜、色拉棒、切成圓片狀用奶油煎過或是用水煮……在餐桌上不時可以看見像這樣完全不隱藏其身分、維持著紅蘿卜的原形就端上桌的料理。
不久後宿舍長發現了，她發現了很多事。
首先她發現的是無論怎麽被端出去都會被原封退迴的紅蘿卜。雖說不可能沒發現就是了。想當然宿舍長就來向我們提出怨言。然而在不久之後，能在持續頑強拒絕的我們與她之間發生效用的話語已經消失殆盡。而她也聰明地發現到，用那些話來說服我們並沒有意義。
倘若失去可以拿來威脅人的話語，接下來就隻能靠技術的進步了。
譬如把紅蘿卜切成星形這種做菜方式，可以說隻是基本中的基本而已。
這場沒有結果的戰爭，不久後演變成將少量的紅蘿卜混進蔬菜湯裏這樣的超高水準。但是比這還要顯著的是台麵下的諜報戰。諸如「今天采買的人提著裝有那個的籃子來了」，或者「我在廚房角落看到那個裝在箱子裏」之類的對話，時常在人們之間來去。
廚房裏放有那個東西，代表對當天的餐點必須有所警戒。
或許宿舍長很快就發現注意到我們的愚行了。盡管她發揮伶牙俐齒試圖牽製我們這些孩子，譬如不小心透露出「你們會很高興喔，今天沒有紅蘿卜唷」之類的風聲；但是不一會兒年少組的實戰部隊就會潛到廚房去，將原本應該不存在的紅蘿卜全數偷走。整件事開始呈現出露骨的政治色彩。
……當我正在訴說這段話的時候，說到一半祖父露出了疲累的表情，揮手打斷了我的話。
「……你明明怕生，個性倒是變得厚臉皮了。」
我希望他能將其稱為成長。
「迴歸正題，隻要立上一根玩具旗愉快度就會上升，這樣的認知對嗎?」
「一定會上升的。」
「原來如此……我會試試看。」
旗子，這種東西很容易準備。
晚餐過後，我找來合適的棒子和一塊布動手做起來。
不過旗子上麵的圖案……也就是國家的選擇讓我煩惱了起來。
就算稱做國旗，也有分為可以手繪得出來和手繪不出來的。
我像祖父借來百科字典調查國旗的設計，印度尼西亞和利比亞的國旗感覺很簡單。像利比亞國旗甚至不需要手繪描圖，本身就是單色的。（注：利比亞國旗為整麵綠色，印度尼西亞國旗則為上紅下白。）
相反的，像聖馬力諾等上頭有複雜圖案的國旗，實在不易重現。
感覺上愉快的設計也很重要。
我原本評估著上頭描繪有動物的斯裏蘭卡國旗是否妥當，不過煩惱到最後，決定了在舊世紀裏最富娛樂性的國旗……塞席爾（seychelles）。（注：塞席爾的國旗土有藍黃紅白綠五色，自左下角一同自右上延伸。）
總覺得這麵國旗有種遼闊的感覺，很寬敞。
第二天，我帶著完成的旗子前去垃圾山設置。
螞蟻的勞動力還真是驚人，金平糖被它們搬得連一粒碎屑也不剩。昨天那個陷阱完全沒有發揮任何效用。
首先我想要利用同樣的裝置，重新放入吸引目標過來的要素就好，然而豈有可能要那些社會性昆蟲——螞蟻忘記吃得到食物的地方?
因此我改變了洞穴的地點，再次埋好容器，在旁邊插上旗子後宣告完成。
接下來。
要迴家一趟也很累人，因此今天我想留在原地觀察看看。為此我也辛勤地做好了準備工作。我在與裝置保持一段距離的地方鋪上野餐墊。
此外我還帶了其它東西——便當、水壺、茶點、借來的書、帽子、鉛筆和素描本以及一副有點年代的望遠鏡。隻有望遠鏡是向祖父借來的。
在和煦的春天陽光下，努力進行野外調查也不錯。既然手上有一本素描本加上小說，應該可以撐上半天。
我用雙手拍了拍雙頰，現在正幹勁十足。
「好!」
接著我趴在野餐墊上撐起兩肘，並架好望遠鏡。
我在很舒適的狀態下醒了過來。
朦朧的陽光透過薄雲照在我的背上，不知何時我居然睡著了。
「糟了……」
野外調查順便進行野餐的計劃，很快就泡湯了。
似乎已經過了好幾個鍾頭。時間總是按部就班地流逝，總覺得有點殘酷，好在太陽依舊閃耀著光芒。但由於我是過了中午之後才來的，距離天空被夕陽染紅也剩下不到多少時間了。
還有，望遠鏡不見了。這下我可慌了。我像蜘蛛一樣旋轉著，用手摸索著身體周圍，最後終於在腳旁邊發現，讓我鬆了一口氣。像望遠鏡這樣複雜的機械，如今已變成貴重品，要是弄丟的話，想要再找到一模一樣的東西幾乎是不可能的。
接下來，裝置的情形如何了呢?
我抱著輕鬆的心情用望遠鏡看過去，可以看到在裝置的周圍，有一大群「他們」圍在一起有說有笑。
「……」
我用手揉了揉眼角，打消了這有可能是錯覺的念頭。
我再一次拿起望遠鏡。
絕對沒錯，「他們」的確就在那裏。
所有人都專心一意地咬著手上的金平糖。
「沒想到居然這麽簡單，唉。」
由於整件事情太過於輕鬆，讓我不知該如何是好。
雖然得去向他們打招唿才行，但如果就這樣現身的話，他們或許有可能會同時逃走。
究竟該如何出聲叫住他們才好呢?
非得叫住他們才行。我乃調停官，如果不和「他們」接觸的話就無法工作。雖然我設了機關又帶著便當來到了原野，然而卻完全不曉得該如何解決如何與「他們」第一次接觸的問題。
不對，與其煩惱那種問題，首先該做的是——
我從思考呈現一片混亂的腦子裏，成功地抽出了「總之先測量」這個選項。
……
…………
……………………
計算完成，總共居然有七十一人之多。
而且現在又有一個人被糖果的魔力吸引，搖搖晃晃地靠近過來。七十二人。
他們所有人的外表都很相似。
他們的個子非常矮，身穿僅縫有一顆人類用鈕扣的厚外套。
大大的頭上戴著三角帽子。
小小的手套與靴子。
服裝看起來就像是異國民族一樣。
雖然裝扮看起來很相似，卻有著各式各樣的顏色。
紅色、藍色、綠色和黃色，橘色、紫色、鉻綠色。
裝飾配件也是五花八門。
彎曲的王冠、筆蓋、用紙折成的甲
錄入：七夜
掃圖：輕國掃圖之神o叔ozzie
搖晃得可真厲害。
在幾十年、甚或幾百年前曾經鋪設柏油的道路，如今變成了不見半點人影的荒廢道路，自左右兩側湧入的雜草與血管般的草根，讓這裏逐漸形成一片混沌的樣貌。
貨物拖車漫不經心地踏過這樣不成道路的道路。
乘坐的感覺隻能用一句非常糟糕來形容。
每當車子越過障礙物時，就會造成貨架上些許衝擊……然後再進一步傳到和貨架上的木箱待在一起的我身上。
我埋怨著原以為在貨架上旅行很優雅的自己，實在太愚蠢了。
難得有機會可以在花朵恣意綻滿的街道上旅行，但由於屁股實在太過疼痛，根本無心去欣賞。
心情上則近似於多娜多娜（donna，donna）。（注：知名世界民謠，歌詞描述一頭即將被賣到市場去的小牛，旋律溫馨中帶著悲傷。）
「倘若乖乖坐在副駕駛座的話……不。」
我喃喃自語，但旋即否定了自己的想法。坐在副駕駛座，就意味著必須麵臨坐在駕駛座的商隊隊長單方麵的問話。對於怕生而且一緊張腦袋就一片空白的我而言，那段時間內應該會磨損削薄我的神經。
內心與屁股，希望能被削薄的自然是後者。
話雖如此，我實在難以再忍受下去了，於是朝著駕駛座出聲詢問。
先做一個深唿吸。
「……請問還要多久才會倒?」
雖然話說得結巴，但對方似乎沒有注意到，因此我也沒有特別重講一遍。我果然很不擅長和不認識的人說話。
「三、四個小時吧，隻要太陽不躲起來的話。」
彷佛一塊大石頭的隊長，頭也不迴地迴答。
我簡短地道謝之後，思緒停留在位於布幕上方、如同雨傘般張開的粗糙太陽能電池組件上。
這輛拖車同時使用燃料電池和太陽能等能源，我想應該是油電混合動力車吧。光是現在還能運作這點就相當珍貴了——不過，車子本身常用的能源或許隻有其中一種而已。
途中我感到不安起來。
盡管對方讓我免費乘坐，實在不該還有所怨言。
然而體積龐大的拖車，以時速八公裏的慢速緩緩前進。
「還要四小時……」
這時從駕駛座傳來了用鼻子哼歌的聲音。
在和煦的陽光照耀下駕駛，感覺似乎很舒服的樣子。
至於我則再也無法忍耐屁股的疼痛，於是站了起來。然而——
「勸你不要站起來比較好，也有人曾經因此而摔下去。附帶一提那個人被輪胎給卷進去，拖了很久才死。」
我當下坐迴原本的位置。
至少要想辦法讓自己的注意力分散，於是我望向路肩另一頭的野生花叢。
黃色的油菜花占去了視線範圍的一大半。
那是一種可以作為油的原料，也可以當成醃菜來吃的方便植物。
隻不過如果靠近的話，就會有一大群蚜蟲撲上來，因此我並不像過去一樣想要跳進那裏麵。我的少女情懷退化了，就像現在屈服於貨架上的旅行一樣。
屁股的疼痛似乎逐漸向上累積，我無精打采地望著外頭的風景，結果花田之中有顆頭匆然冒了出來。
「……」
我們的視線對上了。
大約一秒鍾左右?
結果對方彷佛想逃跑一般，將頭給縮了迴去。
「……唉。」
這是我自小以來，第二次看到「他們」。
雖然事出突然，而且又隻有一瞬間而已，但是我絕對沒有看錯。
他們擁有隻要看過一眼就絕對忘不了的外型。
我笑了起來，甚至忘卻了屁股的刺痛。
「原來他們也住在這種地方啊。」
雖然他們被認為棲息在所有可能生存的地方，但他們幾乎不在人前現身。因此這場意料之外的相遇，在我眼中有如幸運的征兆。
我必須與他們建立起友好關係才行。
這彷佛是身為《學舍》最後一屆畢業生的我所背負的義務。
我靠在貨架的邊緣，臉頰上感受著微風吹拂，咀嚼迴味起過去。
畢業典禮是三天前的事了。
會場是在一座老朽的講堂。
大家或許會認為，為何要在這麽危險的地方舉行典禮，不過請放心。
因為講堂實在過於老朽，就連可能會崩塌的天花板，還有可能會倒下來的石牆也幾乎下存在了。
一進入會場，在擦得幹幹淨淨、不放過任何一顆沙粒的地板上，可以看到有十二張椅子孤零零地依偎在一起，讓我們一時佇立在原地。
從插在胸前的鮮花往上飄的冷冽香味，讓鼻腔裏有點麻痹了。直到這朵鮮花枯萎為止——這讓我們意識到，這是賦予我們、身為學生的最後一段時間了。
不過是畢業之後迴到故鄉而已。
我原本打算以毫不在乎的淡然態度接受這件事。然而一進入講堂之後，我心中的風景忽然轉化為一片模糊。
那是一種貫穿身體的預感，告訴我這場典禮不會這麽簡單就宣告結束。
典禮上除了教授群之外，還可以看到許多出席者。
不過其中幾乎看不見畢業生家屬。因為我們為了到學舍就學，離開了遙遠的故鄉在此展開宿舍生活。
因此出席者幾乎都是與學舍有所往來的教育相關人員。
而且無論是教授還是出席者，人數都比畢業生還要來得多。
在被前後包夾的壓力下，畢業典禮開始了。
典禮之前，我們曾經全體立下「不會哭」的宣言。
在眾多來賓麵前掉淚，被即將要成為大人的我們視為丟臉的行為。
由於隻有十二位畢業生，典禮應該很快就可以結束才對。
隻不過，一大群教授陣容整齊地排列在講台上，讓畢業生一個一個走上講台，然後特意用輕鬆的口氣夾雜感言，甚至還細心地搭配上肖邦離別曲的現場演奏來進行畢業證書的頒發儀式。
結果所有人都被弄哭了，真不敢相信。
其實教授們的感言說來簡單。
倘若他們手上有大綱的話，上麵應該隻須寫一句「講出與那個學生之間的迴憶給對方聽」就足夠了。
除此之外，他們稱得上發揮了技巧的極限。
教授們有點陰險的用字遣詞，夾雜了大量多樣化的修辭，加上倒敘的表現法有效地動搖了聽者原有的認知：原以為會冷靜透徹地用寫實法來表現，沒想到是用擬人化的自然景象來做抒情化的演出，在每個句子告一段落時所浮現的靜寂不斷傳遞而來；緊接著，質樸的祝福輪唱席卷而來，又散發出韻文的餘韻……以上這些步驟讓站在講台上的畢業生，雙眼濕潤到必要以上的程度之後，又很適時地輕輕收斂迴去。
無論怎麽想，我都認為他們看準了這點。
盡管我不到一分鍾就被擊沉了，不過其它畢業生似乎也好不到哪裏去。
就連非常討厭在別人麵前展露出感情的友人y，從講台上迴來的時候，眼鏡後方的雙眼也含著淚水。
仔細一想，這也算是教授們偷偷對讓自己吃盡苦頭的學生們所做的報複吧。我認為這個想法很合理。
在教授公然欺負學生的畫麵結束之後，我們全體的手上多了一張一塵不染、潔白閃耀的畢業證書。
我們花了十年以上的時間在學舍度過，學習各式各樣的東西，體驗了許許多多
事物，都是為了要得到這一張裁切好的紙。然而畢業證書本身卻輕如鴻毛，總讓人有種不夠盡興的感覺。
我們將枯萎的鮮花夾在送我們當紀念品的畢業紀念冊裏，將其做成押花。照片如今也變得並非平民之物。隨手翻閱起照片，多少喚起了昔日的記憶，不過如今迴憶已經帶著虛幻的色彩。
孤寂感就這樣在講堂裏舉行的送別會上湧現。
由於那是一股難以言喻的模糊感覺，身為無法忤逆那份情境的記錄者，容我僅將主要的構成要素記載如下。
主要是由以下的事物所構成。
被搬運進會場、未曾看過的菜肴；掉在地上、各種顏色的水果；不知是誰做的雙層蘇打餅幹；彈飛的香檳軟木塞；即興鋼琴演奏；放開音量吶喊的畢業生；哭泣的畢業生；歡笑的畢業生；腦筋一片空白導致太過忘形而感到羞恥的畢業生（就是我）；花了十分鍾之久才從廁所迴來的友人y紅腫的眼角；互相敬酒的年長來賓；不斷被左右兩旁的人勸酒而喝個不停的男性畢業生；爵士小喇叭沙啞的音色；哭著握住我的手、未曾謀麵的老婆婆；毫不整齊的合唱；老人們與畢業生一同流下的淚水；告知深夜十二點來臨、重疊在一起的長針與短針——
學舍是人類最終的教育機關。
昔日的大學、昔日的文化協會、昔日的民間團體……學舍身為以上這些設施的統合機關，聽說自誕生至今已經過了一百年以上，是很久以前的事了。
類似這樣的教育機關合並，乃基於人口迅速減少之故，這是在世界各地都可以看到的現象。
人口減少的話，兒童也會跟著減少。
因此會導致學生人數不足。
與其它教育機關合並，擴大學區和學科領域……這樣的趨勢變得隨處可見。
接著來到了坡道。
早在五十年前的階段，孩子們聚集在設有學校的城鎮，一麵過著宿舍生活、一麵接受教育就已經是理所當然的景象。
如今擁有我們十二名畢業生、被稱做人類最終教育機關的學舍也要迎向閉校的命運了。
可以想見今後將迴歸成孩子直接接受父母的教育這種形式。
然後，現在的我一邊折騰著自己的屁股一邊抵達自己的故鄉。
在前進的路上，有一個巨大的影子擋在前方。
那是一顆大樟樹。這棵樹曾經烙印在我年幼的心靈上，我記得我曾經看過它。
它是一顆將《鎮上》與外界區隔開來，如同標誌一般的樹木。
在我逐漸憶起、僅有幾家民宅廢墟零星散布在茂盛雜草叢裏的這一帶，那棵樹的存在非常顯眼。
從鎮上到這棵樟樹為止，憑兒童的腳程大約是三小時。鎮上的每個孩子都將這棵樹作為出遠門的目標物。
以這輛拖車的速度，順利的話可能還要花上兩個小時的時間。
我將背部靠在行李上，將身體放鬆。
鎮上有全新的生活在等著我。
在畢業的同時決定要在鎮上就職的我，自行決定投身這段嚴酷的道路。
活用在學舍持續學習了十年以上所得到的、以文化人類學為首的各種知識與技術的時刻終於來臨。身為一名學者之徒、尚不成熟的我，那段艱困的道路不容置疑地需要年輕的力量，絕不允許妥協、讓步、服輸的念頭或是怠惰。倘若沒有近乎挑剔的探求心，就無法冀望能達到頂點。然而，我擁有想要成為一名年輕研究者的野心。反正我年紀輕，也已經得到了實現它的機會。如今，向前邁進可以說是我唯一可以選擇的道路了。
隻不過，倘若能輕鬆實現野心的話，就再好也不過了。
一進入岔路，原本不斷傳來的震動忽然停止了。
想必已經進入樟樹之裏了。不愧為有人居住的土地，地麵相當平整。
「嗯～」
用濕毛巾蓋住雙眼、硬是睡在木箱隙縫之間的我，僅憑借著搖晃的程度就明白了。
感覺這樣睡反而是在浪費力氣，導致我連起身和張開眼睛的力氣都使不上來。
我用手尋找貨架邊緣，靠著腕力撐起上半身。
「嗯～～～～～～～～」
我像尺蠖蟲一樣彎曲著身體，好不容易緊抓住貨架的邊緣之後，在那裏氣喘籲籲起來。因為搖晃過頭，胃差點翻了過來，胃酸也早已卡在喉頭之間。
我用吊單杠的方式抬起頭來，僅用下巴靠在貨架邊緣的台子上，總算得以睜開眼睛。
此時拖車正穿過民宅之間的縫隙前進中。
在伸手可及的距離可以看見民宅的柵欄。即便是貫穿這個鎮上的主要道路，要讓這輛拖車的龐大身軀通過，似乎還是稍嫌狹窄了些。
啊啊，距離重返令人眷戀的地麵的時刻已經不遠了。
這讓我的精神多少恢複了一些，來迴張望著以確認周圍的情形。
狀態良好的民宅蓋得緊緊依偎在一起，有幾個附在屋後的鐵皮煙囪冒出煙來，應該是正在煮菜吧。
有人居住的屋子，幾乎都有用油漆塗上粉彩色，因此一眼便可以得知。隻不過就算狀態再好，多半都是建築至今已有上百年曆史的老朽房舍。雖然還不至於到破爛不堪的程度，不過遭酸雨侵蝕的外牆還是不甚賞心悅目。
像這樣的粉彩色房舍，對於這個時代的人們而言，可說已經成了喚起兒時記憶的懷舊文化了。
呈現在眼前的風景，很耐人尋味地與我連鎖性地複蘇過來的兒時記憶相符合。
諸如鎮上唯一一座被亂塗成粉紅色的民宅。
還有為了看繪本或玩遊戲，不時會前往的公民會館。
至於柔和的乳白色屋子裏則住著興趣是做點心的老婆婆。隻要孩子們帶著材料去找她，她就會做出各式各樣的點心。
拖車平穩地向前進，接著出現在它前方的是一座廣場。
廣場是拆掉幾棟建築物所形成的圓形空地。再向周圍看去，可以看到已經有很多人等在那裏了。
「哇!」
這讓我感到害羞起來，縮起脖子。
和昔日所認識的人再會這件事，讓我感到異常的害臊。加上我原先就很不擅長在一大群人麵前說話。可以的話，真希望可以個別向他們進行問候……然而拖車卻持續在大家的注目下，拖著龐大的身軀前進，最後在鎮上廣場停了下來。
我尋找著從用來卸貨的後方台階處看不見的場所，將身體滑近木箱與車身側緣之間的空隙裏。這個地方很好，隻要將雙腳彎曲起來坐在地上，再把頭低下來，應該就可以隱藏住我的身影才對。在眾人的興奮情緒降溫之前，我決定先待在這裏。
然而這世上事情往往不能盡如己意。伴隨著金屬手把喀嚕喀嚕的轉動聲，車身側緣的板子明顯地降了下來，而且正好是我為了躲避眾人視線而躲起來的地方。為了領取物資而聚集在一起的民眾們，視線一同投向了以屈膝坐姿登場的我。
一名站在最前方等待的大叔，煙鬥自他口中掉了下來。
看來這輛拖車不僅是後方，是屬於連側麵也可以打開的車型。
一位長相似曾相識的中年婦女，一臉訝異地發出歎息聲。就如同我憶起她一樣，她也想起了我——
「你是那個——?」
我默默地將臉埋進兩膝之間。
拖著消耗殆盡的疲倦身心，我將手放到自己家的門上。
「我迴來了……爺爺?」
和記憶中一樣、身穿白袍的祖父手持獵槍從微暗的屋子後方走了出來。他魯莽步行的模樣讓人完全感受不到老態，我在心中鬆了一口氣。
「喔喔，你終於迴來啦?」
在老人之中顯得魁梧的祖父，將手放在女生之中屬於非常高的我的頭上。
「唿，你往縱向成長了。」
「……畢竟都過了這麽長的時間。」
附帶一提，在這幾年內，我的身高就像筆頭菜一樣地成長。如果再繼續長高的話，可能會有點困擾……
「臉色也很好，紅蘿卜呢?」
「……還是一樣討厭。」
「怎麽，內心沒有成長啊?」
祖父用鼻子悶哼了一聲。
「我想是有的……應該吧。」
「總之，先進來吧。我正好想吃飯了。」
「咦?現在要去打獵嗎?」
我看著祖父手上的獵槍問。
「都這麽晚了，哪有可能去?隻是稍加改造提升這把槍的攻擊力而已。」
祖父很喜歡槍枝類。
「你是坐商隊的車迴來的吧?」
「對。」
我並沒有多提關於自己一路上所遭遇的麻煩。
「啊，對了，爺爺。雖然我想你應該聽說了，我也和爺爺一樣當上了調停官……」
「有很美味的水芹菜喔，無論配炸的食物還是配麵包都很適合。」
我訴說著自己的成長，然而我的聲音卻被祖父的耳朵冷酷地匆略。
蔬菜肉幹湯，炸魚、蔬菜與名為西式醬菜的各種食材，籃子裏則裝有為了夾這些配菜而切開的麵包，全都一同並排在桌上。
這些全都是由祖父所準備的。
由於祖父長年獨居，因此非常擅長作菜。
雖然他偏好把整塊肉直接拿去烤，或是熏肉等粗線條的菜肴，不過有時也會做出口味細膩的湯類。這是我睽違了數年的懷念香味。
我認真地組合著含有多一點醬菜、個人偏好口味的三明治，一邊與坐在對麵的祖父交談。
「這樣啊?學校製度也終於要結束了嗎?」
「嗯，在送別會上有很多相關人士前來……讓人嚇了一跳。」
「向來如此。我念的學校關門的時候也聚集了很多相關人士……怎麽，你那個要開店的壞習慣還沒改掉啊?」
在我麵前排放了五個由我組合而成的三明治。
「因為如果邊吃邊做的話會無法靜下心來……不行嗎?」
「不，無所謂。」
一旦像這樣動手開始做起來，我總是會沉迷在其中。
我這種停不下手的習慣，朋友們稱為手工副業癖，家人則稱為開店癖。
「你那麽會吃啊?」
「不，就算是我也吃不完。」
我毫無歉意地說。
「笨蛋!」
祖父伸手搶走了兩個三明治。
「就算長高了，依舊還是個軟弱的生物嘛。」
「請你說是文明人。」
「那是過去式了、過去。文明什麽的幾乎已經不存在了。」
「說到這個，我還是第一次搭乘到太陽能發電的拖車。」
「那個啊，既沒速度也沒馬力，壞掉的話應該再也修複不了了吧。」
「好在拖車沒有停住，平安迴來了。」
「商隊那些人擁有很多不錯的玩具。你也該去那邊就業才對，感覺滿有趣的。」
「啊，不了……要我勞動筋骨是不可能的。」
此時祖父好像想起什麽似地換了一幅表情。
「你真的要在我這邊工作嗎?那倒也不是什麽非得要強迫你繼承的工作。」
「我就是這麽想的。反正好不容易取得學位了，況且事務所本身也還在不是?我認為要待在像這樣被製度認可的地方才對。」
「你的興趣可還真怪。為何偏要挑調停官這個工作?」
「我認為這份工作很適合我。」
「喔?理由呢?」
「……想說應該比起在田裏工作輕鬆吧。」
在久違的團圓氣氛下，我一不留神終於吐露出真心話。
「為了這種理由啊……?」
就連祖父也發出了訝異之聲。
我麵對他緊繃的眼神，以清亮的聲音迴答道。
「爺爺應該也知道我的身體弱不禁風吧?」
「不，你剛才說了是因為想找輕鬆的工作喔。」
……我有說嗎?
「不是啦，因為在這個時代，農學和畜產實習也包含在基礎課程裏麵……但那實在太辛苦了。一想到這，因為調停官是連老人也能勝任的工作，所以我想對身體應該不會造成太大的負擔吧。」
麵對血親時，我可以毫不緊張地說話。
「……孫女變成奇怪的性格迴來了。」
「呃。」
「我看你八成不是身體虛弱，隻是單純缺乏毅力而已吧。」
「嗯。」
「老是挑輕鬆的做，年紀大了之後可是會失去幹勁喔。」
「嗯。」
「……反正過了一個月之後，如果你還能這麽認為的話，也算是個大人物了。」
「這份工作很吃力嗎?」
想當然耳，在取得調停官資格的時候，我已經預先調查過這些工作了。結果比起自給自足的農業等其它勞動工作相比，我得到了調停宮的工作內容其實相當輕鬆的結論……難道實際狀況並非如此?
祖父以一句話迴應了這個疑問。
「因人而異。」
這讓我摸不著頭緒。難道，會出現什麽嚴苛的勞動項目嗎?
「總之，試著和『他們』接觸一次看看吧，沒用的孫女。」
「這樣講太過分了吧。」
「總之就是這樣。明天到事務所來，得幫你找好位置才行。」
事情就這麽決定了。
當我迎接睽違十多年的早晨之際，已經八點了。
「完了……!」
還真的睡過頭了。想必在我身上累積了許多旅途的勞累，豈有不累的可能?對吧。
但我還是連忙衝出房間，前去一探廚房的情況。
這時祖父已經在吃早餐了。
「怎麽了，這麽吵。」
「啊……早安……」
「嗯，早安。」
祖父不為所動地說完，繼續吃著早餐。
這實在太奇怪了，事情不太對勁。我說不出話來。伴隨著擔心自己是否有哪裏做錯事的不安，我一時呆立在原地。
「……你想做什麽?」
「咦，因為……」
雙親很早就過世的我，自幼便與祖父一同生活。祖父采取的教育方針乃斯巴達式，假使因為睡過頭導致早餐遲到的話，總會有拳頭落在我的頭頂上。然而現在這件事卻沒有發生，究竟是怎麽一迴事呢?是祖父忘記了嗎?舉凡沒有遵守下午六點的門禁，還是忘了其中一件被交代的家事，我向來都會吃上祖父一記拳頭。究竟有沒有可能發生祖父忘記了這種情形呢……?
「我差不多要出門囉。你有什麽打算?今天不是要去事務所露臉嗎?」
「啊，對……我正有此打算。」
在我的座位上已經備帚女餐點。這也是久違的光景了，我心懷感謝地開始享用。
「那，要怎麽辦?要一起出門?還是你今天要休息?」
「休、休息也可以嗎?」
斯巴達教育應該不允許這樣吧?
然而祖父卻用一副理所當然的表情如此迴答：
「其實也用不著在短時間內就這麽急著上工吧?昨天聽了你那一番意誌薄弱的話，加上你的臉色也不好。坐在貨架上長時間的搖晃，體力會透支也是理所當然的。我聽說你屈膝坐在車
上，就像個貨物一樣一動也不動——」
此時的我真想大叫一聲：討～厭。
真不愧是位於交易路線旁的的鄉下大鎮——樟樹之裏。現在這個時代明明連使用方便的個人通訊器材也沒有，情報卻得以用模擬方式（流言）的狀態一瞬間傳播出去。
「我的身身身體不不不要緊……」我壓抑住內心的動搖，迴神說道。「呃，我可是體弱多病呢!這紅顏薄命又不幸失意的深閨大小姐，今天就晚點再去吧!」
我斬釘截鐵地這麽說了。
「……」
不妙，祖父用憐憫的眼神看著我。
「……有、有什麽疑問嗎?」
「沒事。為了不幸的深閨大小姐，如果有在窗邊數落葉的工作就好了。」
「有這種工作嗎?」
「找找看吧?」
「不過聽起來就像療養院文學（注：以療養院為故事舞台的文學作品。例如托馬斯曼的《魔山》。）一樣，應該不錯吧?」
「如果光就表麵而言，或許正是那種感覺沒錯。」
我正好就擁有那樣的外表。
再加上怕生的性格更加強了這一點，我的存在就彷佛完全填補了「沉默寡言的清秀千金大小姐一這個空缺一樣。由於現在的孩子們幾乎都很健壯，因此我在生態上可說擁有不動的地位。
隻不過一旦熟稔之後，我的本性似乎就會顯露出來，因此向來毒舌的友人y等人毫不客氣地稱我為「走在路上招搖撞騙的人」。
「無所謂」，祖父將茶飲盡之後這麽說：「我要走了。之後如果你覺得可以出門的話就來吧。」
「好的，就這麽辦。」
「還記得地點嗎?」
「讓我想想……是那棟狀似鬆餅的建築物對吧……?」
「沒錯。今天我直到中午都會待在那裏，你想來的話就到那裏去吧。把碗盤拿去泡好。」
祖父迅速披上白袍，很快地出門去了。
仿佛被他丟下的我，訝異地呆在原地。
結果，睡過頭的我並沒有遭受懲罰。
這對於小時候是在無賞必罰（有功勞時完全不獎賞，但是犯錯時必懲罰的不良教育方式）的精神下被扶養長大的我而言，實在無法安心下來。
祖父其實是個相當嚴苛的人。
如今卻變得如此鬆懈，這是怎麽迴事!
雖然我並非如此渴望受到懲罰……
就在這種無法釋懷的心情下，我用完了早餐。
「接下來，要做些什麽呢?」
我猶豫著要不要趕去事務所報到。然而又有種想要休息片刻、直到內心的疙瘩平複為止的感覺。
總之，我先將碗盤泡到水槽裏，然後試著在狹窄的家中探險起來。
這個令人懷念的家。
這個家，看似與昔日相同，但是諸如牆上的汙痕或者裝飾品等，又與過去的記憶有著些微的差異。
對照著過去與現在，愉快的片刻時光。
穿過田間小徑，步行了約十五分鍾。
這座狀似圓形競技場的大型建築，乃樟樹之裏綜合文化中心。
隸屬於聯合國調停理事會的祖父，在這座外表彷佛好幾片鬆餅疊在一起的建築物裏，以三比三比三比一的比例，致力於他的興趣、興趣、興趣與職務。
這棟建築與位於遙遠異國的羅馬競技場一樣，上方有一部分已經崩塌，不過無須擔心。這裏同樣也在盡量減少損傷的情況下被有效利用，是一棟稀有的大型建築物。
文化中心是這棟建築物原有的名稱。
肯定是針對這個地區的住民，以文化啟蒙為目的而設立的。
由於麵積寬廣而且房間數又多，如今被當作辦公大樓來使用。諸如大學的實驗室、研究設施、事業單位、宗教法人或是倉庫等等，實際上這裏曾經被利用在各種用途上。話雖如此，據說像這樣擠滿各種單位的情形，也早已是超過五十年前的事了。
如今這裏幾乎都是空房，抑或與事業主失去聯絡，就這樣空在那裏。對於附近的孩子們而言，變成了絕佳的遊樂場所。
「打擾了～」
我打開早就沒有玻璃、徒留簡陋木板的門走進建築物內。昏暗的大廳整體而言充斥著已經幹燥的汙痕，不知為何還有單隻鞋子掉在地上，予人一種非常散漫的感覺。
不用說，櫃台也沒有人。
我登上宛若竹蜻蜓旋轉殘影的螺旋階梯，以祖父所在的三樓事務所為目標。
雖然名為聯合國，但是在我前來報到之前，地方上的職員就隻有祖父一個人而已。
倘若祖父發生什麽事的話，這裏就沒有國連的責任官員了。近來因為這樣的事由而關閉的設施絡繹不絕。
真不愧為衰退期。
完全不注重細節，一切都處於隨便的狀態。
「啊，這裏……」
我發現掛有《聯合國調停理事會》門牌的房間後敲了敲門。
……沒有反應。
「請問有人嗎～?」
我試著再敲了一次，但仍舊沒人迴應。
看來似乎沒有人在的樣子。
我歎了一口氣，輕輕地轉動門把。明明不是在做壞事，卻讓人感到些許心跳加速。
「……爺爺?咦，嗚哇……」
一進門，我嚇了一跳。
其中一麵牆壁上，裝飾了各種槍枝。
很明顯的全都是私人物品。
還有不知是不是我多心了，總覺得整間房裏都充斥著火藥味。實在沒想到會到這種程度，對吧……?這究竟是怎麽迴事?
倘若無視那些充滿豪氣的危險物品，總之這裏還算是間象樣的辦公室。
亞麻油地氈剝落後所形成的深灰色地板、隨便放置的三張辦公桌，在角落用隔板區隔開來的一塊小空間裏，放有一組接待客人用的沙發組。
隻有一張桌子感覺得到有人在用，那恐怕是祖父使用的座位。因為上頭堆滿了文件，且杯子、筆筒、便條紙亂糟糟地散在桌上，故可得知。
仔細一看，還有一張桌子可以感受得到有人用過。奇怪的是這張桌子很整潔，桌上隻有幾本文庫本大小（注：日本書籍尺寸的一種。大小同a 6的口袋書。附帶一提，日本輕小說皆為文庫本。）的書和筆而已，雖然可以分析出有人在使用，但是看不出對方有在認真工作的痕跡。也有可能是祖父他一個人獨占了兩張桌子也不一定。
剩下一張全新的桌子。這張桌子沒有使用過的痕跡。
思，這應該是我的領土吧。
「好多灰塵……」
看來第一天的工作似乎是打掃桌子。
盡管如此，這比起農夫的工作還是來得輕鬆多了，因此我沒有半句怨言，完成了。
附帶一提，接待處的沙發組變成了夜間主要光源——油燈的放置場所，明顯地顯示出並不會有客人造訪。
我坐了下來，不知接下來要做什麽才好。
「接下來，該做些什麽好呢?思……」
仔細一看，事務所後方有一扇連接到隔壁房間的門。當我注意到的那一瞬間，門被打開，祖父走了出來。
「喔，你來啦?」
「你好。」
「現在你坐的那裏，就是你的位置喔。」
和我預想的一樣，祖父用下巴向我示意。
「好的，我就坐這裏。」
「恭喜你上任。」
祖父微笑地說。
「是，謝謝!」
「我去泡茶吧。啊啊，這裏的水龍頭有時可以用，不過那是來自於屋頂的
雨水槽，所以不能拿來喝。自己帶自己要喝的淨水是這裏的規矩。」
「就算說是規矩，這裏也隻有爺爺一個人而已吧。」
「加上你就三個人了。」
祖父留下這句話，迴到了原本的房間去。看來另一邊是茶水間的樣子。
「那我就不客氣了」，我接下再次迴來的祖父手上的茶，問道：「另兩個人是指?」
「嗯?奧月沒有告訴你嗎?」
奧月小姐是聯合國的職員。
她是學舍的畢業校友，同時也是陪我商量畢業後出路的對象。隻可惜我們僅止於書信往來，並沒有實際見過麵。
「對方是做什麽的?」
「助手。」
「咦?我才新上任，就突然要派助手給我?」
「你很笨耶，是我的助手。」
「啊!」
真是令人感到衝擊的發言。
「有第三者啊～」
這還真是最能打亂計劃的一種情形了。
「我還以為你知道。不過你還是老樣子?有過度緊張症?」
「不是隻有過度緊張症的關係……嗯，想請問一下，那位助手是年長的女性對嗎?」
「不，是年輕的男生。」
「啊……」
憂鬱的原汁傾注而下，讓我連講話的聲音也變沉了。
「學舍應該是男女同班吧，為何要怕成那樣。」
「……現在可是超少子化社會喔，而且我又是末代班級，並沒有年紀相仿的異性。年紀最近的小我四歲……而且，光是和那些孩子熟稔起來就花了好幾年的時間。」
「放心吧，他是個沉默寡言又毫無殺傷力的好人。」
「不是的，我所想的和你所擔心的方向稍微有點不一樣?」
「如果無論如何都無法接受的話，就去用另一個房間吧?」
祖父邊說邊指向另一頭。
「雖然很窄，不過空間足以容下一個人在裏麵。」
「……不用了，受到這種程度的特別對待也有點……」
「真難伺候的孫子吶，有這麽怕嗎?」
「沒有啦～隻是……也不能說是怕，隻是有點不擅長麵對而已。」我哈地一聲換了口氣，輕輕地拍拍臉頰。「我明白了，就把這當作是輕鬆的事務工作的代價。就算在職場上，我也要維持深閨大小姐的戰略下去。」
「那種戰略有什麽意義嗎?」
「倘若讓別人認為我是沉默寡言的人，就不會來找我攀談了。」
「真是無聊的人生……」
「請不要管我。對了，那位先生今天好像沒有來?」
「啊啊，不是有醫生和商隊一起過來?他去檢查了。」
「他的身體不好?」
「是啊，像他那樣才是真的體弱多病。因為現在醫院正處於火力全開的忙碌狀態，這一帶暫時會處於節電狀態。」
如今電力並非平均地分配給所有人。
「聽說他是以住院檢查的形式入院的，暫時不會迴來了。你就趁現在把巢築好，打造出得以讓精神安定下來的場所吧。」
「把人比喻成小動物或鳥類……」
「喔?那桌子的位置在那裏好嗎?正好你和他的位置麵對麵，這樣一來可得每天看著彼此囉。」
no～我連忙開始找起坐起來會舒服的桌子位置。
最理想的是誰也看不到、可以由我單方麵監視其它人的位置。在學舍的時候，因為我個子高的緣故，無論何時都坐在最後一排，相當輕鬆。
啊啊，那邊好像不錯……
我望著接待客人的小空間沉思起來。
「爺爺，那個隔間的裏麵……」
「那邊不行。那是接待室，偶爾也會有客人來。」
「可是現在不是變成放油燈的地方了嗎?」
「有客人來的話再把油燈拿走就行了。總之接待室不行。在這種荒廢的事務所裏，要有那種用隔板隔開來的狹小接待室才會有氣氛。」
「又在說奇怪的理由了……」
祖父乃品味奇特之人。
「沒錯。反正像文件或其它東西，直到我交接給你之前你也無事可做。今天隻要慢慢思考你要在哪裏定下來就成了。」
「……是。」
「倘若你有心的話，要不要趁現在去向『他們』打個新上任的招唿?」
「啊，這屬於非做不可的事對嗎?」
「不，不做也無妨。」
我睜大了雙眼。
「為什麽?」
「這部分是由責任者自己斟酌決定的。如果你判斷出沒有必要的話，那就無所謂。很自由的。」
但是這應該屬於職務上的問題吧?
不曉得祖父是察覺到了還是預測到了，他口若懸河地繼續說下去：
「這份工作，如果有心要做的話，或許的確有很多事情要做沒錯，但原則上隻不過是文件的管理人而已。」
「那調停的工作又是怎麽一迴事……?」
「『他們』要如何是『他們』的事。我們非做不可的事情，真要說的話其實幾乎沒有。雖然這個部門在剛成立之際似乎有很多問題，不過現在的調停官就像是裝飾品一樣。」
「啊?」
祖父的話就宛如沒氣的蘇打水，我隻能愣愣地接受。
「太好了，這正是你喜歡的輕鬆工作。」
「你好像誤會了。我隻不過是考慮到自己的體力，想要選擇適合的工作而已。農耕工作要靠勞力，會曝曬在太陽下，而且我又怕蟲子。因為有很多不喜歡的部分，我隻是想避開那些罷了。」
「怎麽聽都像是遊手好閑者會說的話。嗯，不過關於農耕作業確實很無聊這點，我也有同感。」
「對吧對吧?」
畢竟祖父是享樂之人。
「食物還是靠狩獵的最好。」
他同時也是狩獵采集民族。
「我覺得當個單純的消費者就好……」
「就是像你這種人把文明吃垮的。」
被罵了。
「倘若沒有其它方法可以得到食物的話，就連我也會去播種的。但是現在還留有像這樣難得的工作機會嘛。」
「是這樣沒錯……嗯。」
祖父享受地撫弄著他散亂的胡子。
「我收迴前言，年輕人終究還是稍微吃點苦比較好。去打聲新上任的招唿吧，這是所長的命令。」
「說的也是，打聲招唿還是必要的。」
如今在弄清楚還有第三者的狀況下，事務所變成了帶有壓迫感的場所，這也成了讓我到外頭進行野外調查的動力。
「對了，『他們』的村落在哪一帶?」
「啊啊，在那邊。」
牆壁上貼了這一帶的地圖。
我走近地圖，用手指仔細地沿著地形描繪。鎮上的位置被紅線框起來，危險地帶也被明確地標示出來，還有一個地方被貼上了三角帽子型的貼紙。
「咦?這是……?。」
「那裏就是『他們』的村落。」
我開始仔細地確認起來。
「這裏?確定沒有弄錯地點嗎?我迴到鎮上的途中曾經在街道旁目擊過一個妖精……但好像和這個貼紙所貼的位置完全不同。」
聽我這麽說完，祖父嗯～地一聲沉吟起來。
「不曉得該怎麽說明才好耶。總之你就去看看吧?從這裏前去大約是三十分鍾，途中有幾個連續坡道，也算是不錯的運動。」
「我明白了，我這就去看看。」
「喂，便當。」
或許是祖父的零嘴，他直接從白袍的口袋裏取出幾個圓麵包交給我。我本來希望他至少能稍微包一下的。
「有沒有要帶去的文件……像是打招唿時必要的簽名蓋章文件之類的?」
「用不著那種東西吧。要簽名蓋章文件做什麽?你就稍微去看看，倘若有見到他們的話，打聲招唿就好了。」
「倘若有見到他們的話?」
「因為對方的數量應該還滿多的，順利的話應該可以接觸到他們才對。」
「雖然我不是很明白，不過我會試試看的。」
「喂，水。」
祖父將裝在瓶子裏的飲用水交給我。
「有沒有什麽打招唿時的禮儀，或是必須注意的事項?」
「沒有，靠自己的感覺去解決吧。」
「……光是在這個階段，就已經和我在學校裏調查到的工作內容大相徑庭了。」
「你所找的數據，看來應該類似於當初部門成立時所製作的對應教學手冊吧。當時算是艱困的草創時期，所以被要求必須要有細微的判斷能力。不過到了現在，那些全都已經變成過去的遺物了。總之去看看吧，凡事靠的是ep（經驗值）。」
「那個怪裏怪氣的單字是什麽啊……」
沿著連綿至小山丘的斜坡前進所抵達的，就是三角帽子型的記號所標示的、「他們」的村落。
在成為妖精村落的更早之前。這裏是資源迴收業者用來囤積物品的土地。
那些迴收資源……也就是大型垃圾，在業者消失之後依舊被留在這裏，變成了獨特而壯觀的巨大超現實主義物體。
「……好高。」
缺了門的冰箱、剛剛好在正中央破了一個大洞的洗衣機、摔壞的音響、轉鈕全都被拔光的揚聲器、爆掉的輪胎、斷弦的吉他、油膩膩的微波爐、明明不是折疊式卻恰好被折成兩半的腳踏車……
這些東西全部堆積在一起，加起來有我的好幾倍之高。
它們全都是已經無法再次利用的物品。基於生鏽、老舊化以及技術的衰退，因而無法將其當作資源再次利用，因此隻能長期放置在這裏。
圍住這座垃圾山的柵欄沒有倒塌，依然保持在原地，進入垃圾山地盤內的門則被鎖煉給固定住了。
想要繼續前進的話就必須將門打開才行，然而不用說也知道，我手上並沒有鑰匙。
想我區區一介稚嫩少女，理所當然與可以拆下鐵鎖的異常怪力無緣。看來今天隻有打道迴府的份了……
「嘿!」
經過用力一扯，鎖很輕易地就被拆下來了。
為防止誤解我先補充一下，那顆鎖本身已經生鏽了。
這樣一來，野外調查得以繼續實行下去。
反正也沒有管理員在，即便未經允許就進入設施內或破壞物品也不成問題。這裏是完完全全被人遺棄的場所。
首先我先試著稍微接近那座令人在意的垃圾山。
由於垃圾山存在著崩塌的危險性，因此我並沒有靠得很近。萬一被垃圾淹沒的話恐怕就沒救了。盡管如此，「他們」喜歡的正是這樣的場所。或許這裏擁有可以刺激童心之物，屬於喜愛惡作劇的男孩子會非常熱愛的場所。
我漫無目的地在周圍兜著圈子，結果發現了管理大樓的所在地。或許是曆經風雨歲月之故，整棟建築物隻剩下地基而已。
「喂～有人在嗎?」
我試著出聲叫喚，但是沒有反應。
雖然這裏應該就是三角帽標誌所示的地點，但是完全感受不到「他們」躲起來的氣息。
也說不定他們是躲在扁平的石頭下麵。但是當我搬起石頭想要確認時，下麵隻有縮成球形或是身上裝備有鉗子的昆蟲而已。
「……失禮了。」
我靜靜地將石頭放迴原位。
接下來我試著繞了垃圾山一整圈，卻沒有任何新發現。
「有沒有人在啊～?」
還是沒有反應，看來這裏是完全的無人狀態。盡管新上任的我特地前來打招唿，但在沒有調停對象的情況下也莫可奈何。
如今我唯一能做的，就是——
「……我開動了。」
緩緩地從口袋裏取出圓麵包，然後開始吃了起來。
迴到事務所，我向在窗邊拿著槍興致盎然地瞄準遠方民宅的祖父進行報告。
「因為那裏是座無人的垃圾山，我在那裏吃了麵包，喝了水。」
「好吃嗎?」
「味道隻是很普通的麵包和水而已。」
「喔，這樣嗎?」
「根本就沒有得到什麽經驗嘛。」
「隻要想成是享受了一場愉快的散步就夠了。」
「爺爺，你原本就知道那邊根本沒人吧?」
「嗯，那座垃圾山裏什麽也沒有。」
我歎了一口氣。
「我白忙了一場。」
「你難道不能了解這是祖父想讓沒毅力的孫女運動一下的心意嗎?」
「我討厭運動。」
祖父用單手遮住眼睛，看來似乎認輸了。我原本以為祖父還要展開攻勢——
「……算了。」
沒想到他很幹脆地放過了我。
我鬆了口氣，同時開始針對我所做出的結論進行確認。
「也就是說，那個三角帽貼紙所貼的地點什麽也沒有，隻是騙人的?」
「並非如此。『他們』喜歡殘留有人類氣息的地方。在這塊土地上，理當潛在了相當數量的『他們』生活於此才對。」
我「嗯嗯嗯」地沉吟起來。
「爺爺，在調停官的工作裏，應該有一條是掌握『他們』的實際狀況並記錄下來的項目才對……」
「嗯，有喔。」
「如果不將他們聚集在同一個地方的話，不就無法掌握和記錄了?」
「那就是身為調停宮的人辛苦的地方了。」祖父邊說邊啜飲著咖啡。「我也下了很多工夫。」
「既然如此，請將方法教給我。」
「不可能。」
「……這是職場欺壓嗎?」
「他們」生來就是擅長隱居的存在。
因此對於無法判讀風向也無法隱藏氣息的人類而言，要觀測獨居且野生化的「他們」是相當困難的。
「倘若自己不累積創意和工夫的話，我想你無論到什麽時候都無法繼承這份工作吧?倘若你有心要做的話，我想應該會是不錯的訓練就是了。」
「我是有點幹勁，但我隻是想利用先人遺留下來的智慧而已。」
「思考這一點也是工作的一部分。」
……總覺得有點火大。不服氣的我非想要問出些什麽。
「可是我還是個新人，請爺爺示範給我看。」
「不了，我有我自己要做的事情。助手也是為此而請的。」
「身為上司工作量多也是理所當然的吧?畢竟在這個領域，我還是個經驗不足之人。我希望能有效率地吸收技術與經驗，盡快開上專門知識的高速公路成為獨當一麵的人。我想盡快開上專門知識的高速公路成為獨當一麵的人!」
「你說了兩遍……同樣的話……」
祖父顯得有些狼狽，讓我稍微有點獲勝的感覺。
「你想說你討厭浪費時間嗎?」
「你的意見我已經明白了。真累人……」
不愧是經驗豐富的長者，祖父很快就重新振作起來了。
「簡單地說，並沒有什麽東西可以教你。我也不是從一開始就從事這份工作。我幾乎沒有你所想要的方法，也沒有參加
過什麽顯眼的活動。」
「你隻是退休後來這邊掛名?」
「……沒錯。」
祖父毫無愧意地承認了。
「就算說是退休後來這邊掛名，就我的情形而言，這也是研究所關閉之後的結果。反正如果要留在這塊土地上的話，他們跟我說就算隻是個掛個頭銜也好，要我接受調停官這份工作，如此而已。我在調停活動上並沒有什麽顯著的功績。」
「隻是頭銜……」
「沒錯，這並非什麽需要大費周章的工作。或許這不該對今後將從事這份工作的你說才對……但我認為『他們』並沒有必要接受我們的指導。」
「但是，遇到萬一的時候……」
「什麽時候才會遇到萬一呢?隻要我們這邊不幹涉的話，『他們』頂多不見蹤影。隻要不接觸就會有摩擦產生。雖然這有點像打禪機，不過什麽都不要做才是最好的調停活動吧?」
「那，調停官這份工作的存在意義……」
「我是沒有發現啦。」
「嗚嗚……」
這股衝擊讓坐在椅子上的我想要直接向後倒去。
我所期盼的的確是輕鬆又富知性的工作。但假如問我是不是想要做沒意義的工作，我的迴答絕對是no。總之，我渴望的是充滿效率的充實人生。
「我還以為調停官是重要職務……」
「一百年或兩百年前應該是吧。」
「嗚……」
「在通貨製度已沒落、直接以物易物的這個時代，已經沒有所謂的重要職務了吧。這份工作就像是……該說像是幫忙嗎?因為是曆史上重要的一部分，倘若有誌願者的話，就算隻是掛名也好，還是希望能有人在這個位置上，隻是按照這樣的慣性……拿去，你的第一份薪水——配給卷已經送到我手上囉。」
一份薄薄的信封啪地一聲被扔在桌上。
「月、月底了嗎?」
「等到月底的話，身為配給單位的商隊應該已經迴去了吧。先交給你。」
「怎、怎麽有種毫無價值的感覺……?」
「價值什麽的，原本就沒有。」
內心受到打擊的我說不出話來。麵對如此傷心的孫女，祖父完全不帶任何夢想與希望的話，更是轉為精神上的虐待向我襲來。
「調停官這份工作，我就全部交接給你了。雖然不曉得該怎麽做，不過就隨便吧。倘若你有心想工作的話，偶爾提出報告書之類的不就好了?」
這句話包括了實質的退休宣言，更讓人覺得是毫無責任的發言。
「等一下，爺爺。沒有這種事情吧?身為上司至少也該……可以請你不要在說話途中把玩槍枝好嗎?」
「下周有期待已久的狩獵。」
祖父將擦亮的來複槍槍管伸到窗外，緊盯著狙擊鏡。
「……這就是掛名高位造成的弊病嗎……」
「這就是我活著的樂趣!麵對老人家有點黑暗麵的興趣，請你不要做出潑冷水這種沒情趣的行為好嗎。」
「哪有人說自己有點黑暗的。」
不過看來祖父心意已決。
「那……既然如此我希望能盡早交接，希望你可以傳授我一些秘訣。」
「就算你這麽說，我隻有在很短暫的一段期間內有認真活動而已……嗯，對了……不，等等。」
祖父說著邊站了起來，接著打開事務所裏的其中一個檔案櫃，然後從其中一邊開始確認起檔案。
祖父翻閱著文件發出很大的聲音，最後找出約有一本書份量的厚重檔案夾。
「有了，從這邊開始看吧。這是前任者的記錄，是我上一任的人所做的。正好是三十年前左右的東西吧?」
「喔，有這種指點迷津的手冊?」
「如果真能指點迷津的話就好了。」
我接過檔案夾，啪啦啪啦地翻閱著。
記錄是采取日報的形式，感覺是一本報告書裏的前半段。
裏頭記載的，想必是與「他們」建立起良好關係的年輕調停官的奮鬥記錄（這包含了我的願望在內）。
裏頭依需要搭配了插圖，描寫了與「他們」相處的每一天。
「這好像可以成為參考耶……順帶問一下這個人呢?」
「好像已經死了。」
生死輪迴乃萬物必經之路。
「是怎樣的人呢……因為他是個存在感不高的人。死因好像是……我不記得了。」
祖父苦思了一下子，但旋即又留下「我出去一下」這句話，穿著白袍就往外麵去了。
變成獨自一人的我，將視線移到手中的檔案上。
o月日
從今天起我也是調停官了。
雖然這個職務如今徒留形式而已，但應該還有憑著年輕活力可以做到的事情。
我想加油。
也已經和鎮上打過招唿了。
雖然費了一番苦心，但是多虧上一任的人告訴我訣竅，我想應該可以做得很好。
倘若可以和他們建立起良好的關係就好了。
o月日
連續跑了好幾天，看來我差不多被他們所接受了。
很快地我就有機會能夠親眼看到他們的技術。
雖然有聽過傳言，但是能到這種程度還是……
這職務究竟有多重要，我非常了解。實在無法理解為何組織會被縮編成這樣。
如果有照相機的話就好了……
取而代之地我改以素描留下記錄。
（該處缺落）
o月日
今天我受邀參加宴席。
受到了很棒的款待。
享用了高級的餐點。
酒和肉，還有魚。山珍海味。利用果實做成的各式料理。
我度過了一段相當豐富滿足的時光。
o月日
今天同樣也受到了熱烈的款待。
享用的佳肴裏，有很多都不知道是用什麽材料做成的。
別說是魚了，不曉得肉類究竟是怎麽烹調的?
不曾聽說過他們會狩獵。
我想將其列為要調查的項目。
o月日
一碰麵就受到了熱烈的歡迎。
這樣一來調查工作無法繼續進行——這應該算是喜悅的哀號吧。
雖然必須避免幹涉到他們的內政，但我希望能留下適當的資料。
o月日
調查沒有進度。
還是老樣子，今天也享用了一頓大餐。
o月日
啊啊，今天也享用了製作材料不明的佳肴。
無論哪一道，全都是重現我們人類飲食文化的料理。
我還是第一次嚐到牛排這種食物。
現在幾乎已經吃不到了。
真不愧是肉類中的結晶，難以忘懷的滋味。
o月日
今天格外地豐盛!山珍海味一道接一地道搬了出來。
料理足以令人沉溺其中。
這應該是中國的古代宮廷料理。
雖然想要繼續調查……什麽，時間還多得很，沒什麽好焦急的。
o月日
我感受到自己是被愛著的。
他們所搬出來的特別套餐讓我大快朵頤。
除此之外還有什麽好要求的呢?
我實際體驗到昔日的世界充滿了美妙的滋味。
送出來的酒也是五花八門，每天都在品嚐美酒。
o月日
今天是壽司。這也是我沒吃過幾次的食物，但實際上很美味。
還有，螃蟹湯有夠棒。
o月日
今天是土耳其料理。
雖然我不敢吃豆類和茄子，但沒想到居然會這麽美味。
搭配油炸小點喝酒，讓名為茴香酒的乳白色土耳其原產酒更顯美味。
o月日
如果沒麵包的話，那就吃蛋糕好了。
o月日
今天同樣也是接二連三的牛排。
以及接二連三的酒。
牛排、酒、牛排、酒、牛排、酒……
o月日
牛排……酒……
我一言不發地合上檔案夾。
碰巧此時窗戶全開著。倘若從那邊將檔案夾朝著天空咻地一聲扔出去的話，心情應該會很舒暢吧。
這算是貴重的資料?
根本就是完完全全的醜聞。
「如何?」
祖父迴來了。
「有牛排和酒。」
「沒錯。不錯喔，正是如此。」
什麽叫正是如此?
像最後的部分，根本隻是「突襲檢查!我的晚餐」而已。（注：日本某晨間節目中的其中一個單元名為『突襲檢查了！隔壁的晚餐』（突擊!鄰の晚ごはん）。主持人拿著巨大的飯瓢去突襲訪問某戶人家，拍攝他們的晚餐。）
「……老實說，我覺得這根本就沒有任何參考價值。」
「嗯嗯是工作隻要像這樣就可以了，這點應該可以拿來參考。」
「請問一下，我有點在意前任者的死因是……?」
「我想起來了，是肝硬化。」
原來如此，果然是這樣。
「在這種時代，還真是奢侈的死法呢。」
「多虧他，你今後應該會注意不要暴飲暴食吧。」
「我本來胃口就很小。」
我忍不住想抱頭歎息。
「對了，隻有這個檔案而已嗎?」
「你要不要把抽屜裏東西全都瀏覽一遍看看?或許其中有派得上用場的東西……」
「啊啊，把這麽大量的……這些……」
這裏的檔案櫃屬於辦公用的大型櫃，幾乎擋住了一整麵牆。由於裏麵全都塞了滿滿的數據，想要全部讀完不曉得要花上多久的時間。
我頓時陷入了沉思。
想要認真地盡到職責，隻是白費力氣罷了；如果什麽都不做得過且過的話，日子就會相當輕鬆……我的心中浮現出這樣的構圖。我想要輕鬆，這是事實。然而我並非什麽都不想做。
我可以感受到，在我心中擁有希望工作又希望享樂的矛盾欲求。
「……附帶一問，沒有爺爺的檔案夾嗎?」
「沒有，因為我沒寫。」
雖然我想也是……
「真的就像你說的，你什麽都沒做……?」
「我完全隻是形式上的負責人而已。」
「我明白你為什麽無法提供我象樣的建議了。」
「真失禮……不過我有累積下來的智慧喔。也對……你想要達成調停官的主要業務，可以和『他們』交涉或記錄對方對吧?所以想將『他們』聚集在一個地方。」
「嗯～正是這樣。」
祖父從心不甘情不願的表情轉換成真摯思考的模樣，沒過多久他抬起頭來說：
「甜食如何?」
「甜食?像砂糖嗎?」
「不對，我是指甜的東西。甜點應該有很多種類吧，他們喜歡那種東西。」
「是要用甜點釣他們上鉤嗎?」
「沒錯……雖然是老方法，不過有種把容器埋在土裏，在裏頭倒進蜂蜜然後等上一晚的作戰方式，聽說效果非常之大。」
「又不是在抓甲蟲……」
「會被甜的蜂蜜吸引這點是一樣的，『他們』無法違抗本能。」
「雖然我有很多話想說，不過暫且擱下……如果用這種作戰法的話，不是反而有可能會引來許多目標以外的昆蟲嗎?」
「那種東西用手挑開不就好了。」
「那樣會留下精神創傷吧。」
「你要這麽說的話，可就完成不了野外調查囉。」
「嗯，話是這麽說沒錯……我明白了，我試試看。謝謝你，爺爺。」
我抓起裝有配給卷的信封，離開了事務所。
我前去找停留在廣場上的商隊，遞給他們一張可以交換嗜好品的配給卷，在可以選擇的品項裏發現裝在瓶子的「那個」還有剩，於是選了它。當我準備要迴家時，已經快要六點了。
「我迴來了!」
「啊啊，你迴來了。」
我望向時鍾，很可惜地六點已經過了一分。原本我打算加速趕迴來，卻還是打破了門禁，除了認命也沒有別的法子了。
「那麽。」
我懷著歉意向祖父低下頭，好方便他敲下去。
「……你在做什麽?」
「咦?不懲罰我嗎?」
「懲罰你什麽?」
咦咦咦咦咦咦?
不對勁的感覺開始膨脹。
不過為了避免打草驚蛇，我連忙迴到自己的房間去。可不能為了弄清楚為何如此幸運的原因而讓好運溜走了。
第二天早上，我和祖父說一聲之後，從家裏直接前往現場。
垃圾山一如往常寂靜無聲，沒有人隱藏在此的氣息。
我在這裏找好目標，用帶來的鏟子挖了一個洞。因為隻是約十公分大的洞穴而已，一下子就挖完了，我將空罐埋在那裏。為了防蟲，我讓開口稍微高出地麵一些，然後將其固定。
整個作業隻花了幾分鍾就完成了。
倘若將蜂蜜倒進這個裝置裏等上一晚，明早前來查看的我很有可能會遇上昆蟲們演出的衝擊畫麵。
因此我思考過了。
液體的話恐怕很危險。
倘若是固體的話，會被吸引過來的昆蟲應該會少一些吧。雖然這可能是外行人的想法，不過我是這麽認為的。
因此我找來的是裝在瓶子裏的——金平糖。（注：金平糖。是一種表麵成凹凸狀的球型糖果，狀似五顏六色的星星。日義原文源自於葡萄牙文「feito」。）
我將其倒到看不見底的程度，再來就隻有等待了。
「還有就是場麵上的愉快度吧。」
「愉快度?」
第二句怪裏怪氣的話出現了。
當我迴到事務所再次向祖父請益時，得到了這句話。
「愉快度低的話，『他們』的活動性也會下降。特別是在對方個體數量較少的情況下，倘若沒有外來因素的話，他們恐怕不會安定下來。」
「愉快……是指祭典之類的嗎?」
「不僅如此喔。遊戲、點心、舞蹈……有好幾種可以厭受到愉快的事物。」
「又是這種籠統的建議。」
「你試過之前講的那個裝置了嗎?結果如何?有抓到甲蟲嗎?」
「我放了六小時然後去看過一次。隻有螞蟻排成像輸送帶一樣，沒有甲蟲喲。」
祖父看來有些失望。
「那就代表樂趣不足。不把現場點綴得更有趣的話不行。」
「該怎麽做才能提升愉快度?」
「我想應該有很多方法。比方說，在兒童餐的白飯上不是會插旗子嗎，迷你旗子。」
「我沒什麽印象耶。」
祖父所提的八成是在外食產業裏普遍可見的餐點形式，但是對我這個世代而言卻是完全陌生的東西。
「這隻是舉例而已……還有，像是為了讓取悅孩子，將蔬菜切星形。」
「喔，那種招數啊?我在學舍的時候領教過好幾次了。」
「領教過?真奇怪的說法。」
「因為我並沒有輸。」
說完，我迴想起在宿舍裏宛如戰爭般的每一餐。
女宿舍長被無論如何非要讓孩子們吃下紅蘿卜的非現實係執念纏身。相對的，我的身體也下定決心，絕對不會咽下那種甜到令胸腔難受到想作嘔的食物。
而且很不幸地，將紅蘿卜留下來的不是隻有我而已。
盡管和我同一屆的學生們，全都討厭那種傘形科二年生植物隻是單純的巧合而已，但是大家卻有誌一同地公然開始將紅蘿卜留下來。
這段抗爭史的進步與演變，使現實中的情形非常相似。
一開始的交手過程相當原始。彼此之間毫無防備的程度，可以媲美在沒有天敵的封死循環境之下進化（如今已滅絕）的大型哺乳類動物。比方整顆烤蘿卜、色拉棒、切成圓片狀用奶油煎過或是用水煮……在餐桌上不時可以看見像這樣完全不隱藏其身分、維持著紅蘿卜的原形就端上桌的料理。
不久後宿舍長發現了，她發現了很多事。
首先她發現的是無論怎麽被端出去都會被原封退迴的紅蘿卜。雖說不可能沒發現就是了。想當然宿舍長就來向我們提出怨言。然而在不久之後，能在持續頑強拒絕的我們與她之間發生效用的話語已經消失殆盡。而她也聰明地發現到，用那些話來說服我們並沒有意義。
倘若失去可以拿來威脅人的話語，接下來就隻能靠技術的進步了。
譬如把紅蘿卜切成星形這種做菜方式，可以說隻是基本中的基本而已。
這場沒有結果的戰爭，不久後演變成將少量的紅蘿卜混進蔬菜湯裏這樣的超高水準。但是比這還要顯著的是台麵下的諜報戰。諸如「今天采買的人提著裝有那個的籃子來了」，或者「我在廚房角落看到那個裝在箱子裏」之類的對話，時常在人們之間來去。
廚房裏放有那個東西，代表對當天的餐點必須有所警戒。
或許宿舍長很快就發現注意到我們的愚行了。盡管她發揮伶牙俐齒試圖牽製我們這些孩子，譬如不小心透露出「你們會很高興喔，今天沒有紅蘿卜唷」之類的風聲；但是不一會兒年少組的實戰部隊就會潛到廚房去，將原本應該不存在的紅蘿卜全數偷走。整件事開始呈現出露骨的政治色彩。
……當我正在訴說這段話的時候，說到一半祖父露出了疲累的表情，揮手打斷了我的話。
「……你明明怕生，個性倒是變得厚臉皮了。」
我希望他能將其稱為成長。
「迴歸正題，隻要立上一根玩具旗愉快度就會上升，這樣的認知對嗎?」
「一定會上升的。」
「原來如此……我會試試看。」
旗子，這種東西很容易準備。
晚餐過後，我找來合適的棒子和一塊布動手做起來。
不過旗子上麵的圖案……也就是國家的選擇讓我煩惱了起來。
就算稱做國旗，也有分為可以手繪得出來和手繪不出來的。
我像祖父借來百科字典調查國旗的設計，印度尼西亞和利比亞的國旗感覺很簡單。像利比亞國旗甚至不需要手繪描圖，本身就是單色的。（注：利比亞國旗為整麵綠色，印度尼西亞國旗則為上紅下白。）
相反的，像聖馬力諾等上頭有複雜圖案的國旗，實在不易重現。
感覺上愉快的設計也很重要。
我原本評估著上頭描繪有動物的斯裏蘭卡國旗是否妥當，不過煩惱到最後，決定了在舊世紀裏最富娛樂性的國旗……塞席爾（seychelles）。（注：塞席爾的國旗土有藍黃紅白綠五色，自左下角一同自右上延伸。）
總覺得這麵國旗有種遼闊的感覺，很寬敞。
第二天，我帶著完成的旗子前去垃圾山設置。
螞蟻的勞動力還真是驚人，金平糖被它們搬得連一粒碎屑也不剩。昨天那個陷阱完全沒有發揮任何效用。
首先我想要利用同樣的裝置，重新放入吸引目標過來的要素就好，然而豈有可能要那些社會性昆蟲——螞蟻忘記吃得到食物的地方?
因此我改變了洞穴的地點，再次埋好容器，在旁邊插上旗子後宣告完成。
接下來。
要迴家一趟也很累人，因此今天我想留在原地觀察看看。為此我也辛勤地做好了準備工作。我在與裝置保持一段距離的地方鋪上野餐墊。
此外我還帶了其它東西——便當、水壺、茶點、借來的書、帽子、鉛筆和素描本以及一副有點年代的望遠鏡。隻有望遠鏡是向祖父借來的。
在和煦的春天陽光下，努力進行野外調查也不錯。既然手上有一本素描本加上小說，應該可以撐上半天。
我用雙手拍了拍雙頰，現在正幹勁十足。
「好!」
接著我趴在野餐墊上撐起兩肘，並架好望遠鏡。
我在很舒適的狀態下醒了過來。
朦朧的陽光透過薄雲照在我的背上，不知何時我居然睡著了。
「糟了……」
野外調查順便進行野餐的計劃，很快就泡湯了。
似乎已經過了好幾個鍾頭。時間總是按部就班地流逝，總覺得有點殘酷，好在太陽依舊閃耀著光芒。但由於我是過了中午之後才來的，距離天空被夕陽染紅也剩下不到多少時間了。
還有，望遠鏡不見了。這下我可慌了。我像蜘蛛一樣旋轉著，用手摸索著身體周圍，最後終於在腳旁邊發現，讓我鬆了一口氣。像望遠鏡這樣複雜的機械，如今已變成貴重品，要是弄丟的話，想要再找到一模一樣的東西幾乎是不可能的。
接下來，裝置的情形如何了呢?
我抱著輕鬆的心情用望遠鏡看過去，可以看到在裝置的周圍，有一大群「他們」圍在一起有說有笑。
「……」
我用手揉了揉眼角，打消了這有可能是錯覺的念頭。
我再一次拿起望遠鏡。
絕對沒錯，「他們」的確就在那裏。
所有人都專心一意地咬著手上的金平糖。
「沒想到居然這麽簡單，唉。」
由於整件事情太過於輕鬆，讓我不知該如何是好。
雖然得去向他們打招唿才行，但如果就這樣現身的話，他們或許有可能會同時逃走。
究竟該如何出聲叫住他們才好呢?
非得叫住他們才行。我乃調停官，如果不和「他們」接觸的話就無法工作。雖然我設了機關又帶著便當來到了原野，然而卻完全不曉得該如何解決如何與「他們」第一次接觸的問題。
不對，與其煩惱那種問題，首先該做的是——
我從思考呈現一片混亂的腦子裏，成功地抽出了「總之先測量」這個選項。
……
…………
……………………
計算完成，總共居然有七十一人之多。
而且現在又有一個人被糖果的魔力吸引，搖搖晃晃地靠近過來。七十二人。
他們所有人的外表都很相似。
他們的個子非常矮，身穿僅縫有一顆人類用鈕扣的厚外套。
大大的頭上戴著三角帽子。
小小的手套與靴子。
服裝看起來就像是異國民族一樣。
雖然裝扮看起來很相似，卻有著各式各樣的顏色。
紅色、藍色、綠色和黃色，橘色、紫色、鉻綠色。
裝飾配件也是五花八門。
彎曲的王冠、筆蓋、用紙折成的甲