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「我感到很後悔。」
「那，你就後悔一輩子吧。」
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自然（natural）。
中立（neutral）。
所謂真正孤獨的人——大概隻須如此便可成為完整的人類了吧。至於「完整」這詞匯要如何定義，往此套用最大範圍的解釋亦無妨。認為自己能夠與整個世界毫無關係地活下去，如果存有這樣的既念，則無論從任何角度用任何方式去觀察，終究不得不以「完整」這字眼去表現。
完整的孤獨。
孤獨的完整。
竟然就是「可以不用進食」。
沒有太陽跟水植物就無法生長。
植物無法生長動物就不會誕生。
沒有動物可進食人類就無法生存下去。
沒有人類的存在。人類就無法生存下去。
人類無法獨自一人存活下去。
愛人，被愛，互相吞食。
這就是所謂的食物鏈——整個世界原本即為這樣的構造，由吞食或被吞食所組成。想達到真正的孤獨與真正的完整，就等於要從環環相扣的連鎖當中掙脫出來，除此之外別無他法。
除了跳脫因果之外別無他法。
換言之，不要進食。
換言之，不要被吞食。
不要成為任何人的食物，也不要將任何人當成食物。
不互相需求，不互相需要。
因此——所謂真正孤獨的人，便是完完整整地——真正地完整。因此，終歸是，非常寂寞的存在吧。
與任何人、任何事，都毫無關係。
然而周樣的「完整」，猶如從誕生的那一瞬間便已死滅，幾乎隻等於零的存在——絕對，無可改變。
無可改變。
不會改變。
既已枯萎。
沒有，滋潤。
「……那個人真聰明呢。」
圓朽葉突如其來地說：
「名字……叫什麽來著？」
「……」
我暗付她問題背後的意圓，卻又覺得要說有什麽意圓，充其量也隻不過是問個名字而已，便簡短迴答「春日井春日」。
「哦……這樣啊。」朽葉聽見自己問題的答案，卻一副百無聊賴的模樣，用非常倦怠的語氣說：「對了，你這家夥又叫什麽名字？」
「我什麽時候變成『你這家夥』……」
先前那種態度，還算客氣的嗎。
我對這個名叫圓朽葉的女子，已經產生某種近乎傻眼的感想。什麽跟什麽啊，這種……該怎麽形容呢，很隨便的態度。沒錯，像小姬或理澄那種性格雖然不能稱之為正常，但時下的高中生，難道全部都是這副德行嗎？
……嗯？
高中生？
說到這，記得剛才對於春日井小姐所提出的問題，她似乎曾迴答過自己並沒有在上學。那又為什麽要穿著製服呢？
「快迴答我的問題啊，你叫什麽名字？」
「……很抱歉，我向來不在人前報出姓名。」
「什麽意思啊，莫名其妙。」
「也許吧，不過人生在世，總會有一兩件事情，是絕不能妥協的吧？」
「『人生在世』嗎……你說這話還真有意思。很感性，感覺挺不錯呢。」圓朽葉的表情並不像特別感興趣的模樣。「呃我想想……啊啊，對了，她們好像各自叫你『師父』跟『伊小弟』之類的……所以那個女孩，是你的弟子嗎？」
「我隻是替代品啦……那女孩的師父另有其人。反正我目前算是擔任她的家庭教師，叫『師父』也沒什麽好不行的。隻不過，就本質上的意義而言，畢竟還是有所差別吧，應該說根本毫不相幹。即使作為監護人的身分，我也仍是個替代品。」
市井遊馬，哀川潤。
對小姬而言，我就是那兩人的替代品。
關於這點，我並沒有什麽特別的想法。
這件事情，其實就隻是這樣而已。
「算了，反正我也非常十分不願意叫你什麽『師父』，既然如此我就此照春日井小姐的做法，叫你『伊小弟』囉。」朽葉說：「你想要怎麽稱唿我呢？建議你可以叫我『小葉』。」
「……我並不覺得跟你的交情有好到可以用綽號相稱的地步。我還是照普通方式叫你朽葉就好了。」
「直接叫朽葉嗎……這倒是，相當出色的好點子呢。」
圓朽葉笑了。
幾乎要凍結地，冰冷。
宛如吸血鬼般的笑容。
「……真是戲言啊。」
從小姬跟理澄被木賀峰副教授帶往其他房間之後，這間和室隻剩下我跟圓朽葉獨處，已經過了整整三十分鍾。
當中交織的。隻是言不及義的對話。
毫無建設性可言，非常言不及義的對話。
坦白說，真希望她能行行好放我一馬。
這女孩表麵上看似一副慵懶隨性的模樣，但當她開口向我說話時，眼神絕對直視著我毫不閃避，仿佛要窺探對方的內心深處般。
剛才她說我的眼神是一種很討厭的眼神。
如果讓我來說的話，圓朽葉這種像深入挖掘的眼神，才更是有過之而無不及。
「……伊小弟——我問你啊。」朽葉仍然維持慵懶倦意的語調說：「你不想死嗎？」
「你在說什麽我聽不懂。我們的年紀應該還沒相差到會產生代溝的地步吧。」
「我看起來像那種年紀嗎？」
「嗯？」
「別管那麽多，迴答我的問題就是了。如此引人側目又瘋狂的，集幻想加妄想加荒唐無稽至極的『不死的研究』，你居然會產生興趣，是因為不想死嗎？」
「……這個嘛，對研究本身當然多少也是有點興趣啦。」我聳聳肩。「不過追根究底真正目的其實是錢。因為剛好最近，臨時需要一筆小錢啦。」
「真庸俗。」
她唾棄似地說。
……隻不過是大學生在暑假期間打個零工而已，有那麽糟糕嗎？就算要說，也輪不到你們這些身為雇主的人來說吧。
「沒辦法啊，既然需要錢，就不得不工作嘛。」
「真是庸俗中的庸俗。」
還用強調句型侮辱我。
這算冷笑話嗎？
「嗯……的確，你似乎並沒有『不想死』的感覺。」
「很高興你能明察秋毫。」
「你的眼神是想死的眼種。」朽葉說：「渴望著毀滅……而且，不僅是自身的毀滅，更是徹頭徹尾的，世界的毀滅，永遠的毀滅。你所渴望的是命運本身的毀滅，毀滅中的毀滅。」
「什麽意思……」
豈止斷言，這根本叫開示。
「我的眼球，已經出現過各種形容詞，什麽死魚眼啦背叛者之眼啦，現在還加上想死的眼神，被說得很慘哪……其實也不過就兩顆眼球而已，真是受不了。」
「你……會將一切的一切，全都卷入漩渦當中不留餘地，宛如刮起龍卷風的天氣般，任何事物都連根拔除。而且是在無意識的狀態下不小心造成……卻又幾乎可說是蓄意地任其發生。與其說是意圖犯不如說更像愉快犯的性格吧。」朽葉對於我裝傻敷衍的說辭，完全沒有任何反應。「至少，到目前為止你一直都是這麽做的……不對嗎？」
「聽好了……對你們那種年紀的女生而言，像這樣自以為看透別人心思地大放厥詞，是最有樂趣的一件事情，這點我非常清楚，但是從剛才到現在你所講的全部都牛頭不對馬嘴。」
「牛頭不對馬嘴？是這樣嗎？」
「老實說，此刻的你十分滑稽，就像在軟式網球擊出全壘打而雀躍不已的小學生一樣，我是不知道你從木賀峰副教授那邊聽到了些什麽，但那位老師似乎也有誤解。大抵而言，在我周遭發生的事件，多數都是別人對我過於高估所導致的現象。假如你今天，以及下周整個星期，都不希望遭遇危險的話，最好別再喋喋不休地談論我的事情喔，尤其明明就一無所知。像我這種人，大可不必放在心上。」
「明明就一無所知嗎……沒錯，我對你的事情確實一無所知，不過，要說起與你相似的人，我倒是知道一個。」
「……與我相似的人？」
剛才……她好像也說過類似的話？
說我，很像誰之類的。
「這話什麽意思。」
「對了，『他』在人性方麵是——
——人類最惡。
確實如此啊。」
「人類……最惡？」
「你能理解嗎？被稱為與人類最惡相似的自己，個中的含意。」圓朽葉不懷好意地說著，對我投以睥睨般的眼神。「隻不過……我和『他』的相遇，是在『他』尚未成為人類最惡之前。」
「……所以
我，像的是『之前』嗎？」
「這個嘛……我也說不上來呢。你又不是小孩子，怎麽不自己想想？」朽葉用裝糊塗的語氣說道，轉頭看向牆上掛的古董鍾。「適性測驗加上口試部分，大概要花上一個小時喔。」
「嗯……咦，啊啊。」話題轉變得太過突兀，我稍微愣了一下。「你說小姬跟……幸村同學是嗎？唔，需要花上那麽久的時間啊。」
「要喔，雖然名為打工卻也沒那麽簡單……該做的事情就該按部就班做好，即使是測試者也不能隨隨便便草率決定，反而更必須仔細篩選，像你這樣免除測驗，本來是絕無可能的事情，你明白自己所處的立場，有多麽例外了嗎？」
「……」
「對此毫無自覺，還說什麽『大可不必放在心上』……你真是任性妄為得令人吃驚啊。勸你最好反省反省稍微自律一點……實體的存在會對抽象概念產生什麽樣的影響，奉勸你先想清楚才是明智之舉……方才那位春日井小姐，似乎就非常明白其中的道理。」
「你有完沒完啊……」我難以忍受一直處於挨打的位置，開始試著反擊。「你到底有完沒完啊？這樣肆無忌憚地說話不客氣，不覺得太過分了點嗎？剛才那些話，每一字每一句，會對我帶來何種影響……如果你完全無法想像，那純粹是因為想像力太過貧乏。」
「我對任何人都不會有影響的。」
圓朽葉斬釘截鐵地說。
「對了……你，跟我來一下——」她說著便站了起來。「既然你跟『他』很像，那我就告訴你一件好事吧。」
「咦……朽葉？」什麽一件好事？「呃，有話要告訴我在這裏也可以講……」
「雖然我和你一樣覺得在哪裏都無所謂，不過，這件事情我並不想讓別人聽見。日本人自古以來就大而化之作風開放，所以才會用紙門這種東西來區隔空間，還自以為能創造所謂的密室……會認為這個世界上有所謂的密室存在，這種想法本身就是一種幻想。來吧，到外麵去一下。」
「……我跟你應該沒什麽話好說的。」
「哎呀，是嗎？」
圓朽葉的姿態相當挑釁。
我盡量留意不踏入激將法的圈套，謹慎再謹慎地，小心迴應。
「聽好了，朽葉，你不覺得自己從剛才開始態度就非常囂張嗎？不管你是這間研究室的管理人或者什麽東西，那樣接二連三地遭到出言不遜，我也是會有脾氣的喔。」
「好可怕喔。」
「……這不是可怕不可怕的問題。」
「既然如此我換個說法，不知道這樣能否引起你的興趣——關於老師的『不死的研究』，你大致上，或多或少，總有點興趣沒錯吧？」
「是沒錯。」
朽葉無聲無息地站起來。
「我說伊小弟……」
她出聲喚我，接著，臉上浮現出與年紀不符的妖豔笑容。
「你知道我為什麽會在這個地方嗎？」
「什麽意思……」
「你是不可能會，知道的吧。」
語畢，她笑得更深了。
——為什麽？
為什麽這女孩，會以那種方式笑呢？為什麽她臉上會浮現出那種表情？為什麽會用那種方式說話呢？倘若這發生在十年後，她已經長大成人的話，或許真會帶有魅惑的氣息——然而此刻，即使再妖豔也一樣。
隻會充滿不協調的扭曲感。
非常地，不合適。
醜陋又，不相稱。
在她身上。
「伊小弟，我啊——」
圓朽葉以近乎恐怖的沉靜語調說：
「是不死之身喔。」
沒等我反應，朽葉便轉過身去，拉開紙門，步出走廊，再啪一聲動作俐落地關上紙門。一瞬間，時間仿佛靜止了，我完全沒辦法作出任何反應——不，不隻一瞬間，感覺有相當長的一段時間，我整個人就僵在現場。
突然迴過神來，我才跟著站起，步出走廊。朽葉已經不見蹤影，人在哪兒呢？剛才她好像有說要到外麵去，那就往玄關處走吧。這已經是來迴第二次了，我心裏想著，一邊穿上鞋子，把門拉開走出室外。
前往停車場一看，依然不見圓朽葉的身影。
奇怪了……人不在這裏嗎？
啊，不對，所謂有表就有裏，我朝停車場內走去，經過並排的飛雅特和katana以及z跑車（仔細想想，就這樣經過未免太可惜了，如此壯觀的陣容，迴頭再來好好欣賞吧），沿著建築物慢慢繞到屋後，就在與停車場恰巧成對稱的方向，有座小小的庭院。雜草被消除得幹幹淨淨，即使外行人來看也能清楚感覺到整理得相當用心。
庭院裏布置了一塊岩石，圓朽葉就翹著腳坐在上頭。她並沒有看向我，而是一臉若有所思的表情，空虛寂寥地眺望著夕陽西下逐漸染紅、層層紅霞暈染的天空。
看上去，非常虛無縹緲。
甚至令人猶豫著不敢發出聲音。
仿佛一碰就碎的光景。
「……哎呀。」
朽葉察覺到我的存在。
一臉出乎意料的表情。
「……沒想到你會跟來。」
「咦？」
「我的意思是說真不可思議。你這家夥看似單純，實際上內心一片白濁深不見底。其實你很伶牙俐齒又有點小聰明，我原以為你是那種獨善其身的性格，對沒必要的事情根本不會插手關心呢。」
「……」
「不過你看起來卻像那像會插手參與破壞跟毀滅的人……又或者你不會插手頂多隻會插腳而已？至少你不像會被好奇心殺死的感覺。好奇心會殺死貓嗎？原來如此，貓還真不錯呢。對了，你知道《if six was nine》1嗎？」
1美國搖滾樂壇吉他巨匠jimi hendrix（1942～1970）經典歌曲，收錄於1 9 6 7年推出的「axis：bold as love」專輯。
「不知道。」
「我想也是。應該的啊。」
「你到底在說什麽？我完全聽不懂。重點是現在……」
「你對這個世界有何想法？」朽葉提出疑問，口吻卻完全不像在尋求解答。「如果讓我來說的話……這世界是個大型垃圾場，塞滿了無法再生利用的垃圾殘渣，是地獄眾鬼設宴玩樂的雜鍋派對，是像潘朵拉寶盒一樣可愛的東西。連邪惡都稱不上的劣等生物模範社區，堆積各種最惡與災厄的牢獄。而當中尤其可笑的是，這個大型垃圾場還會按照規定切實執行分類迴收呢。」
「……」
「什麽命運什麽必然什麽因果什麽因緣的……坦白說，實在很滑稽。是空洞世界裏必須具備的滑稽，更是標準規格中的高階模式。」朽葉如此說道，又像方才我剛追上來的時候一樣，眼神空虛地望向天空。「假使真有這種東西存在……即使真的存在著，像這種東西，肯定還是不要知道比較好——對吧？」
「很難說啊……」我曖昧地迴答，試圖轉移話題。「不過呢，朽葉，至少對於你最初的問題，現在終於可以告訴你答案了……我並沒有想死的念頭。或許跟不想死略有差異，但這就是我的答案。盡管覺得死也無所謂，卻並沒有想死的念頭。」
真是莫名其妙。
為什麽，我要進行這樣的對話呢？
愚蠢又荒謬。
就像不斷重複作答的題庫那樣愚蠢又荒謬。
相同的事情，究竟說過幾次了？
無論對象是誰，都在說同樣的事情。
原來如此，就這層意義而言。
圓朽葉對我，絲毫沒有產生影響。
「生存與死亡，說起來簡單……其實死亡這件事情，也需要相當程度的能量吧？不，不隻『相當程度』而已，要殺死一個人，必須具有壓倒性的暴力或者卓越的技術才行。你知道嗎？人類啊，據說最長可以活到一百二十歲，等於一個人要死，得耗費一百二十年的時間呢。以同樣的時間，換成細菌都已經進化十代了。如果換成用品的話，要將同樣耐久的東西折損到不堪使用，也非常非常不容易。總之，人沒辦法輕易地想死就死，不想死的當然就別說了。至少，死不成的就是死不成啊。」
「即使本身殷切地渴望？」
「假使本身殷切地渴望——就無法斷言絕對不可能。譬如跳樓自殺好了，隻要踏出一步，便能輕易死去。很簡單，非常簡單，其實輕而易舉。人啊，很容易沒命的……可以切斷手掌，也可以喝下毒藥，想開瓦斯也隨你
高興，愛怎麽做就怎麽做。隻不過——究竟能否真正做到，又另當別論了。」
「……」
「能夠自殺的人，都是強者。」
大多數的人類——
連死都辦不到，隻能苟延殘喘。
掙紮，痛苦，執迷不悟。
隻是苟延殘喘地，活著而已。
「所以……在你看來——」朽葉語氣變得比較柔和，仿佛拔去尖刺的感覺。「老師的研究大概毫無意義吧。照你的說法所謂『不死』，即使無需刻意追求，也能輕易地達到『不死』，隻要用那套邏輯去解釋就好囉。」
「也許吧……別聽得太認真啦，沒想到你個性這麽直。我說的話不必照單全收，反正我的發言從頭到尾每一句，都純屬戲言罷了。」
「戲言？」
「在下是戲言玩家啊。」
我故意裝模作樣地說道。這招似乎奏效了，朽葉像被嗆到般咳笑著。那並非迄今為止臉上所掛的冷笑，而是純粹的平凡笑容。
平凡的笑容，很適合她。
我心裏這麽想著。
「死亡需要莫大的能量嗎……果真如此的話——」朽葉離開岩石站起，朝我走近。一直走到極為貼近的距離。在眨眼之間，完全不容抗拒。「果真如此的話，我的死亡能量就是零。」
「……」
「你是來找我談這個話題的吧？」
「是沒錯……那是，某種比喻哪？」我後退一步。即使她年紀比我小，畢竟和小姬或理澄不一樣，是個正常成長發育成熟的女孩子。如此貼近地麵對麵，絕不可能泰然自若絲毫無動於衷。「所謂『不死之身』……是指跟木賀峰副教授的研究有何關聯性嗎？」
「並非有何關聯——現在談論的可不是那種老套膚淺的話題。我是那個人的研究材料啊。」
「……咦？」
「或許用實驗體這個說法比較容易理解。」
「實驗——體？」
研究……材料？
這算——什麽樣的比喻方式？
見我一臉困惑，朽葉繼續講下去。
「嗯……該怎麽說才好呢，老師沒有我就無法繼續做研究……而我也需要有人提供住處和生活照應，所以……雙方彼此的利害關係，可是非常一致的喔。」
「什麽利害關係一致……」
我聯想到。
斜道卿壹郎博士的研究所。
在那裏麵——囚禁著一個男人。
他的名字叫兔吊木垓輔。
擁有卓慧的頭腦，令人畏懼的雙手。
而他正是——研究材料。
「……你的表情寫著『竟然如此不人道』呢。」朽葉輕輕碰觸我的臉頰，正想著幾時又靠到如此貼近的距離，她又自顧自地說下去。「怎麽？你有認識的人也發生過類似的經驗嗎？」
「不，這種事情……怎麽可能會有呢。隻不過，話雖如此，那位木賀峰副教授居然會……」
「那個人還算好的喔。難道你以為，那個木賀峰副教授，是聖經裏麵出現的完人嗎？這才真叫滑稽哪。」朽葉笑了，是那種冷笑。「居然會對學者這個人種抱著良知上的期待……所謂求知欲，是這世上最非暴力的暴力，屬於最惡的暴力啊。」
「……」
「不過話說迴來，除此之外在其他方麵，木賀峰副教授大致上仍算個好人喔。反正，她也不會來幹涉我什麽。事實上我還滿喜歡那種人的。」
「……這樣啊。」
「可以說愛恨參半吧……畢竟相處時間也很久了。況且——這裏又是個好地方。」
「好地方？」
「我的意思是指環境很好。對了，伊小弟，既然剛才已經談過許多關於『死』的話題……那麽有一件事，我很想聽聽你的意見。你覺得，所謂『不死』是怎樣一迴事？」
朽葉提出疑問。
向我尋求答案。
這一次，是期待解答的。
我思付著，謹慎地選擇措辭。畢竟號稱戲言玩家，好歹在選擇用詞的時候絕不能出錯失敗。「至少……我知道『不死』跟『活著』並非畫上等號的關係。也不能用二分法去斷言若非有意義有目標的人生，便是毫無意義與目標的人生……原本生與死就是一體兩麵互為表裏，換言之是同一體係的存在，不能說生的否定就等於死，也不能說死的否定就是生。應該還有某些，不足的條件。」
「真卑鄙的答案啊。」果然，朽葉開口依舊毫不留情。「對於疑問句使用否定句來迴答，是最惡劣又卑鄙的做法。結果你根本什麽也沒說嘛。所謂戲言玩家，就是卑鄙小人的意思嗎？」
「大致上是沒錯啦，不過，頂多隻能算對一半而已。這樣太抬舉我了，真正的卑鄙小人會哭泣喔。」
「什麽意思啊。」
「站著當大騙子，坐著當詐欺師，走路專走旁門左道——所謂戲言玩家，簡單講就這意思。而專行招搖撞騙之事，自然有一半會侵犯到卑鄙小人的領域囉。」我停頓片刻，再反問朽葉。「所以呢？既然如此，所謂的『不死』實際上究竟要怎麽定義？『不死之身』的你有何看法？」
「所謂『不死』就是——與任何人、任何事物，都不產生關係的意思。」
仿佛早在許久以前就準備好這句台詞般，圓朽葉毫不猶豫地迴答。
「與任何人、任何事物，都不產生關係……」
與任何人——任何事物。
都不，產生關係？
完整的孤獨。
這就是……所謂的，不死？
「永——遠，永——遠，無論遇見什麽發生什麽，無論和誰相遇和誰分離，命運也好必然也好因果也好因緣也好，無論這些有形無形的東西存在或不存在，無論那些魑魅魍魎存在或不存在，與故事的進行毫無關聯地——
永遠，不會改變。
這就是所謂『不死』的定義。」
「不會改變……」
「為什麽而誕生，自己的誕生有何意義，對於這兩個疑問，沒有任何答案——這就是『不死之身』。無論活到什麽時候，即使經過再久的時間，無論走到什麽時候，即使說過再多的話語，始終同樣不變。這就是所謂不死的定義……你剛才那句話，真的說得很好，『死亡』真的需要非常巨大的能量。」
「怎麽……說呢？」
「所謂能量，終究是會被消耗的東西沒錯吧？根據能量不滅定律2，一切能量的總和不變，隻會『互相轉移』沒錯吧？如果不請出馬克斯威爾的惡魔來幫忙，嚴格講起來既定的能量是不可能會永遠被『固定』住的，所以——我的能量是零。」
2十九世紀英國物理學家james clerk maxwell提出有關分離冷熱氣體分子的假設理論，即渦流管（vortex tube）發明的起源。
「不，那隻是，一種比喻而已……」
那隻是一種比喻而已。
難道，她所說的不是比喻嗎？
意思是——真正的不死之身嗎？
太荒謬了。
實在，太荒謬了。
何必如此當真，我也很奇怪。
真正照單全收的，不就是我自己嗎？
「假如你的能量是零，那根本就沒辦法活著啊。」
「所以說，我隻是不死之身而已啊。隻是不死，並不代表活著……正因如此所以才會不死。」
「有生命」，「就必然有死亡」。
如果沒有活著，就不會死。
這道理……很好懂。
非常簡單明了。
雖然明了……但即使明了——
「我不懂，假如朽葉你真的是『不死之身』……的話，那究竟從什麽時候開始生存在世界上的呢？」
「不記得了。」朽葉用厭煩的語氣迴答道。仿佛同樣的問題迄今為止已被問過無數次，已經迴答得很膩了。「從很久很久以前，久到連我自己都記不清楚……這樣講你滿意了嗎？」
「真是模範解答啊。」
「你好像完全不相信。」
「這是當然的吧。」
「信或不信是你的自由，隻不過伊小弟……你知道自己被請來這裏的意義，還有免除適性測驗，並且可以領取為數不少的金錢，是基於什麽理由嗎？」
她輕聲竊笑著。
依舊是，冷笑。
「真奇怪，你不是被什麽研究結果測試者的說辭給騙來的嗎？居然一意孤行地雇用沒有任何專業知識、學科或專長也完全不符的外行人，雖然不清楚老師究竟編了什麽牽強的理由去說服你，但這麽做根本就不合常理。照常理而論，這種事情根本就不可能發生啊。」
「什麽理由嗎……據木賀峰副教授
說，是從某處聽到我的事情，又從某處查到我的資料……然後覺得很有趣，所以就找上我了。雖然我覺得這都是過於高估的結果。」
「過於高估過於高估……你就隻會說同樣的話嗎？老在相同的地方繞圈子一直繞一直繞，你是時鍾啊你。」
「吐槽吐得很溜嘛。」
「少打哈哈，老師之所以對你如此特別待遇的理由——那是因為，你跟『他』很像。至於你這個人究竟有趣不有趣，雖然不能說毫不相幹……但在了解你的經曆或履曆等等，諸如此類的種種條件以前，更重要的是，你本身跟『他』很像。」
「……」
「就這層意義而言，仍然算是一種適性測驗吧。你和我的麵試。證人協助指認——或許應該這麽說才對。」
啊啊……忽然想起。
那天，木賀峰副教授向我說明了許多細節，然而最根本的起源——為什麽要調查我的事情，關於這點卻始終未曾提出說明。
原來。
原來，這就是動機嗎？
「你說我跟『他』很像……那個所謂『人類最惡』的家夥……從剛才到現在已經聽了好幾次，卻一直沒有解釋清楚，朽葉，『他』到底是誰？」
「在那裏。」
朽葉伸出手指著大門的方向。見我一頭霧水，她又說：「你看到外麵掛的招牌了嗎？應該不可能沒看見吧。」
「啊啊……怎麽可能沒看見，我就是認那塊招牌當路標才找到這裏的。呃——好像叫什麽……」
「西東。」
朽葉把手放下，說道：
「西東診療所……西東這號人物，是老師的……應該算恩師吧。在這裏成為研究所以前的診療所時代，曾經是屋主……可以這麽說吧。」
「……？非常含糊不清的說法呢。」
「那個人，跟你很像喔。」
「……」
被指為跟那種來路不明還號稱「最惡」的家夥相似，簡直就跟被指為與殺人鬼相像意思差不了多少，無論哪一方都隻能稱之為人格踐踏。
「你的表情寫著夢寐以求呢。」
「不，完全相反。」
「話雖如此，剛才也說過了……你像的是『他』很久以前的模樣。在他成為人類最惡以前……這一點，非常重要喔。」
「……」
「老師將你找來就是基於這個理由……真瘋狂啊。難道又要重蹈覆轍了嗎。那個人，究竟還要重演多少次呢。」
「……所以是基於一種，感傷的心情嗎……算了，反正我已經很習慣被投射別人的影子。因為自己是個空殼，要說像誰的話，我大概跟誰都可以很像吧……這是從某人口中現學現賣的評語，雖然我自己並沒有這樣的自覺。」
集合各種家夥身上所有缺點之大成。
當時似乎是這樣形容我的。
「感傷——不，才不是那麽簡單又輕鬆的概念。那人性格並非如此……你所說的動機，隻不過排在其次而已。那個人的真正目的……如今正一步步逐漸達成當中。」
「啥？」
「讓我和你交談——才是那個人的真正目的。」朽葉說：「剛才不是提過這叫做證人協助指證嗎？你看起來像個聰明人，腦筋似乎相當靈活……應該明白這句話的含意吧。」
「……什麽意思？」
說真的，我完全聽不懂。
「因為你跟『他』很像，藉由和你交談，來測試對我產生的影響……又或者，藉由你來問出我所隱藏的情報——這樣表達，會不會比較容易理解呢？你覺得怎樣？」
「什麽我覺得怎樣……意思也就是說，那個『他』……和你交情匪淺？」
「可以這麽說吧。」
此時圓朽葉臉上浮現一種，絕妙透頂、無法言喻的表情。
如果硬要形容的話，仿佛深感榮耀。
近乎，驕傲的表情。
為什麽呢？
那副表情——並不適合眼前的「故事」。
不適合眼前的文章脈落。
感覺不對。
「至少——跟木賀峰老師一樣，也視他為恩師吧。畢竟他教了我許多事情，讓我獲益良多。」
「……但這麽做未免太牽強了，實在不像大學教師該有的行為——光憑相似就能順利達成目的，世上哪有這種便宜事。等於望梅止渴、畫餅充饑嘛。」
「我同意你的意見。與其說同意不如說讚同。反過來講，這也表示老師已經窮途末路無計可施了不是嗎……縱然身為優秀的研究者兼學者，但卻無法與『他』並駕齊驅……看樣子老師早在很久以前就擬定這個作戰計劃了，隻是一直缺乏人選——所以，就算是成為最惡以前也無妨，畢竟要找出與他相像的人，本來就沒那麽容易，可遇而不可求。況且，這個計劃也並非徹底失敗……事實上，我已經講出很多東西了。」
所以——
所以，那副表情，又是怎麽迴事。
不要用那種表情，說出那種台詞。
簡直是——顛倒錯亂。
簡直是——扭曲反常。
「……既然如此，那你就不應該把這些事情告訴我不是嗎？如果木賀峰副教授真的有此企圖的話，我覺得……你應該裝作沒發現，這樣無論對你或對我，都會比較好。」
「確實沒錯。」
「你之所以會發現，要歸功於敏銳的觀察力，不過……就算我跟那個『他』，像到一眼就能看出來的地步——這件事實，我自己也不可能會知道吧。」
「確實沒錯。」
朽葉爽快地點頭。
「隻是，這種感覺很不舒服啊。我雖然受老師照顧，卻沒有義務要配合到底。如此利用『他』的存在，難道不算卑鄙嗎？」
「……唔。」
結果……
她是為了說這些話，才來到中庭的嗎。
迄今為止一切都是，埋好的伏筆。
符合預期的發展。
依照計劃去行動。
不違逆也不違抗。
不犯戒也不犯罪。
盡管如此——
事情卻不會盡如人意。
既然要她說，那她就說個夠。
將所知的事實，全盤托出毫不保留。
「……還真是，十分複雜的關係啊。」
愛恨參半這說法形容得真好。對於我的感想，朽葉露出有如共犯的表情說：「嗯，的確是。」
「但你可別誤會哩。我並沒有忘記自己正承蒙老師的照顧，剛才也說過了，那個人的性格其實我並不討厭。隻不過，要順著她的意思配合演出，很抱歉，恕難從命。」
「此話怎講？」
「居然企圖瞞著我暗地裏進行計劃，想了就生氣，所以我打算報複她一下。」
「……真像小孩子。」
這是當然的啊——朽葉說：
「我既然沒有活著，當然也就不會成長囉。包括身體上心理上還有精神上都是。」
「我感到很後悔。」
「那，你就後悔一輩子吧。」
1
自然（natural）。
中立（neutral）。
所謂真正孤獨的人——大概隻須如此便可成為完整的人類了吧。至於「完整」這詞匯要如何定義，往此套用最大範圍的解釋亦無妨。認為自己能夠與整個世界毫無關係地活下去，如果存有這樣的既念，則無論從任何角度用任何方式去觀察，終究不得不以「完整」這字眼去表現。
完整的孤獨。
孤獨的完整。
竟然就是「可以不用進食」。
沒有太陽跟水植物就無法生長。
植物無法生長動物就不會誕生。
沒有動物可進食人類就無法生存下去。
沒有人類的存在。人類就無法生存下去。
人類無法獨自一人存活下去。
愛人，被愛，互相吞食。
這就是所謂的食物鏈——整個世界原本即為這樣的構造，由吞食或被吞食所組成。想達到真正的孤獨與真正的完整，就等於要從環環相扣的連鎖當中掙脫出來，除此之外別無他法。
除了跳脫因果之外別無他法。
換言之，不要進食。
換言之，不要被吞食。
不要成為任何人的食物，也不要將任何人當成食物。
不互相需求，不互相需要。
因此——所謂真正孤獨的人，便是完完整整地——真正地完整。因此，終歸是，非常寂寞的存在吧。
與任何人、任何事，都毫無關係。
然而周樣的「完整」，猶如從誕生的那一瞬間便已死滅，幾乎隻等於零的存在——絕對，無可改變。
無可改變。
不會改變。
既已枯萎。
沒有，滋潤。
「……那個人真聰明呢。」
圓朽葉突如其來地說：
「名字……叫什麽來著？」
「……」
我暗付她問題背後的意圓，卻又覺得要說有什麽意圓，充其量也隻不過是問個名字而已，便簡短迴答「春日井春日」。
「哦……這樣啊。」朽葉聽見自己問題的答案，卻一副百無聊賴的模樣，用非常倦怠的語氣說：「對了，你這家夥又叫什麽名字？」
「我什麽時候變成『你這家夥』……」
先前那種態度，還算客氣的嗎。
我對這個名叫圓朽葉的女子，已經產生某種近乎傻眼的感想。什麽跟什麽啊，這種……該怎麽形容呢，很隨便的態度。沒錯，像小姬或理澄那種性格雖然不能稱之為正常，但時下的高中生，難道全部都是這副德行嗎？
……嗯？
高中生？
說到這，記得剛才對於春日井小姐所提出的問題，她似乎曾迴答過自己並沒有在上學。那又為什麽要穿著製服呢？
「快迴答我的問題啊，你叫什麽名字？」
「……很抱歉，我向來不在人前報出姓名。」
「什麽意思啊，莫名其妙。」
「也許吧，不過人生在世，總會有一兩件事情，是絕不能妥協的吧？」
「『人生在世』嗎……你說這話還真有意思。很感性，感覺挺不錯呢。」圓朽葉的表情並不像特別感興趣的模樣。「呃我想想……啊啊，對了，她們好像各自叫你『師父』跟『伊小弟』之類的……所以那個女孩，是你的弟子嗎？」
「我隻是替代品啦……那女孩的師父另有其人。反正我目前算是擔任她的家庭教師，叫『師父』也沒什麽好不行的。隻不過，就本質上的意義而言，畢竟還是有所差別吧，應該說根本毫不相幹。即使作為監護人的身分，我也仍是個替代品。」
市井遊馬，哀川潤。
對小姬而言，我就是那兩人的替代品。
關於這點，我並沒有什麽特別的想法。
這件事情，其實就隻是這樣而已。
「算了，反正我也非常十分不願意叫你什麽『師父』，既然如此我就此照春日井小姐的做法，叫你『伊小弟』囉。」朽葉說：「你想要怎麽稱唿我呢？建議你可以叫我『小葉』。」
「……我並不覺得跟你的交情有好到可以用綽號相稱的地步。我還是照普通方式叫你朽葉就好了。」
「直接叫朽葉嗎……這倒是，相當出色的好點子呢。」
圓朽葉笑了。
幾乎要凍結地，冰冷。
宛如吸血鬼般的笑容。
「……真是戲言啊。」
從小姬跟理澄被木賀峰副教授帶往其他房間之後，這間和室隻剩下我跟圓朽葉獨處，已經過了整整三十分鍾。
當中交織的。隻是言不及義的對話。
毫無建設性可言，非常言不及義的對話。
坦白說，真希望她能行行好放我一馬。
這女孩表麵上看似一副慵懶隨性的模樣，但當她開口向我說話時，眼神絕對直視著我毫不閃避，仿佛要窺探對方的內心深處般。
剛才她說我的眼神是一種很討厭的眼神。
如果讓我來說的話，圓朽葉這種像深入挖掘的眼神，才更是有過之而無不及。
「……伊小弟——我問你啊。」朽葉仍然維持慵懶倦意的語調說：「你不想死嗎？」
「你在說什麽我聽不懂。我們的年紀應該還沒相差到會產生代溝的地步吧。」
「我看起來像那種年紀嗎？」
「嗯？」
「別管那麽多，迴答我的問題就是了。如此引人側目又瘋狂的，集幻想加妄想加荒唐無稽至極的『不死的研究』，你居然會產生興趣，是因為不想死嗎？」
「……這個嘛，對研究本身當然多少也是有點興趣啦。」我聳聳肩。「不過追根究底真正目的其實是錢。因為剛好最近，臨時需要一筆小錢啦。」
「真庸俗。」
她唾棄似地說。
……隻不過是大學生在暑假期間打個零工而已，有那麽糟糕嗎？就算要說，也輪不到你們這些身為雇主的人來說吧。
「沒辦法啊，既然需要錢，就不得不工作嘛。」
「真是庸俗中的庸俗。」
還用強調句型侮辱我。
這算冷笑話嗎？
「嗯……的確，你似乎並沒有『不想死』的感覺。」
「很高興你能明察秋毫。」
「你的眼神是想死的眼種。」朽葉說：「渴望著毀滅……而且，不僅是自身的毀滅，更是徹頭徹尾的，世界的毀滅，永遠的毀滅。你所渴望的是命運本身的毀滅，毀滅中的毀滅。」
「什麽意思……」
豈止斷言，這根本叫開示。
「我的眼球，已經出現過各種形容詞，什麽死魚眼啦背叛者之眼啦，現在還加上想死的眼神，被說得很慘哪……其實也不過就兩顆眼球而已，真是受不了。」
「你……會將一切的一切，全都卷入漩渦當中不留餘地，宛如刮起龍卷風的天氣般，任何事物都連根拔除。而且是在無意識的狀態下不小心造成……卻又幾乎可說是蓄意地任其發生。與其說是意圖犯不如說更像愉快犯的性格吧。」朽葉對於我裝傻敷衍的說辭，完全沒有任何反應。「至少，到目前為止你一直都是這麽做的……不對嗎？」
「聽好了……對你們那種年紀的女生而言，像這樣自以為看透別人心思地大放厥詞，是最有樂趣的一件事情，這點我非常清楚，但是從剛才到現在你所講的全部都牛頭不對馬嘴。」
「牛頭不對馬嘴？是這樣嗎？」
「老實說，此刻的你十分滑稽，就像在軟式網球擊出全壘打而雀躍不已的小學生一樣，我是不知道你從木賀峰副教授那邊聽到了些什麽，但那位老師似乎也有誤解。大抵而言，在我周遭發生的事件，多數都是別人對我過於高估所導致的現象。假如你今天，以及下周整個星期，都不希望遭遇危險的話，最好別再喋喋不休地談論我的事情喔，尤其明明就一無所知。像我這種人，大可不必放在心上。」
「明明就一無所知嗎……沒錯，我對你的事情確實一無所知，不過，要說起與你相似的人，我倒是知道一個。」
「……與我相似的人？」
剛才……她好像也說過類似的話？
說我，很像誰之類的。
「這話什麽意思。」
「對了，『他』在人性方麵是——
——人類最惡。
確實如此啊。」
「人類……最惡？」
「你能理解嗎？被稱為與人類最惡相似的自己，個中的含意。」圓朽葉不懷好意地說著，對我投以睥睨般的眼神。「隻不過……我和『他』的相遇，是在『他』尚未成為人類最惡之前。」
「……所以
我，像的是『之前』嗎？」
「這個嘛……我也說不上來呢。你又不是小孩子，怎麽不自己想想？」朽葉用裝糊塗的語氣說道，轉頭看向牆上掛的古董鍾。「適性測驗加上口試部分，大概要花上一個小時喔。」
「嗯……咦，啊啊。」話題轉變得太過突兀，我稍微愣了一下。「你說小姬跟……幸村同學是嗎？唔，需要花上那麽久的時間啊。」
「要喔，雖然名為打工卻也沒那麽簡單……該做的事情就該按部就班做好，即使是測試者也不能隨隨便便草率決定，反而更必須仔細篩選，像你這樣免除測驗，本來是絕無可能的事情，你明白自己所處的立場，有多麽例外了嗎？」
「……」
「對此毫無自覺，還說什麽『大可不必放在心上』……你真是任性妄為得令人吃驚啊。勸你最好反省反省稍微自律一點……實體的存在會對抽象概念產生什麽樣的影響，奉勸你先想清楚才是明智之舉……方才那位春日井小姐，似乎就非常明白其中的道理。」
「你有完沒完啊……」我難以忍受一直處於挨打的位置，開始試著反擊。「你到底有完沒完啊？這樣肆無忌憚地說話不客氣，不覺得太過分了點嗎？剛才那些話，每一字每一句，會對我帶來何種影響……如果你完全無法想像，那純粹是因為想像力太過貧乏。」
「我對任何人都不會有影響的。」
圓朽葉斬釘截鐵地說。
「對了……你，跟我來一下——」她說著便站了起來。「既然你跟『他』很像，那我就告訴你一件好事吧。」
「咦……朽葉？」什麽一件好事？「呃，有話要告訴我在這裏也可以講……」
「雖然我和你一樣覺得在哪裏都無所謂，不過，這件事情我並不想讓別人聽見。日本人自古以來就大而化之作風開放，所以才會用紙門這種東西來區隔空間，還自以為能創造所謂的密室……會認為這個世界上有所謂的密室存在，這種想法本身就是一種幻想。來吧，到外麵去一下。」
「……我跟你應該沒什麽話好說的。」
「哎呀，是嗎？」
圓朽葉的姿態相當挑釁。
我盡量留意不踏入激將法的圈套，謹慎再謹慎地，小心迴應。
「聽好了，朽葉，你不覺得自己從剛才開始態度就非常囂張嗎？不管你是這間研究室的管理人或者什麽東西，那樣接二連三地遭到出言不遜，我也是會有脾氣的喔。」
「好可怕喔。」
「……這不是可怕不可怕的問題。」
「既然如此我換個說法，不知道這樣能否引起你的興趣——關於老師的『不死的研究』，你大致上，或多或少，總有點興趣沒錯吧？」
「是沒錯。」
朽葉無聲無息地站起來。
「我說伊小弟……」
她出聲喚我，接著，臉上浮現出與年紀不符的妖豔笑容。
「你知道我為什麽會在這個地方嗎？」
「什麽意思……」
「你是不可能會，知道的吧。」
語畢，她笑得更深了。
——為什麽？
為什麽這女孩，會以那種方式笑呢？為什麽她臉上會浮現出那種表情？為什麽會用那種方式說話呢？倘若這發生在十年後，她已經長大成人的話，或許真會帶有魅惑的氣息——然而此刻，即使再妖豔也一樣。
隻會充滿不協調的扭曲感。
非常地，不合適。
醜陋又，不相稱。
在她身上。
「伊小弟，我啊——」
圓朽葉以近乎恐怖的沉靜語調說：
「是不死之身喔。」
沒等我反應，朽葉便轉過身去，拉開紙門，步出走廊，再啪一聲動作俐落地關上紙門。一瞬間，時間仿佛靜止了，我完全沒辦法作出任何反應——不，不隻一瞬間，感覺有相當長的一段時間，我整個人就僵在現場。
突然迴過神來，我才跟著站起，步出走廊。朽葉已經不見蹤影，人在哪兒呢？剛才她好像有說要到外麵去，那就往玄關處走吧。這已經是來迴第二次了，我心裏想著，一邊穿上鞋子，把門拉開走出室外。
前往停車場一看，依然不見圓朽葉的身影。
奇怪了……人不在這裏嗎？
啊，不對，所謂有表就有裏，我朝停車場內走去，經過並排的飛雅特和katana以及z跑車（仔細想想，就這樣經過未免太可惜了，如此壯觀的陣容，迴頭再來好好欣賞吧），沿著建築物慢慢繞到屋後，就在與停車場恰巧成對稱的方向，有座小小的庭院。雜草被消除得幹幹淨淨，即使外行人來看也能清楚感覺到整理得相當用心。
庭院裏布置了一塊岩石，圓朽葉就翹著腳坐在上頭。她並沒有看向我，而是一臉若有所思的表情，空虛寂寥地眺望著夕陽西下逐漸染紅、層層紅霞暈染的天空。
看上去，非常虛無縹緲。
甚至令人猶豫著不敢發出聲音。
仿佛一碰就碎的光景。
「……哎呀。」
朽葉察覺到我的存在。
一臉出乎意料的表情。
「……沒想到你會跟來。」
「咦？」
「我的意思是說真不可思議。你這家夥看似單純，實際上內心一片白濁深不見底。其實你很伶牙俐齒又有點小聰明，我原以為你是那種獨善其身的性格，對沒必要的事情根本不會插手關心呢。」
「……」
「不過你看起來卻像那像會插手參與破壞跟毀滅的人……又或者你不會插手頂多隻會插腳而已？至少你不像會被好奇心殺死的感覺。好奇心會殺死貓嗎？原來如此，貓還真不錯呢。對了，你知道《if six was nine》1嗎？」
1美國搖滾樂壇吉他巨匠jimi hendrix（1942～1970）經典歌曲，收錄於1 9 6 7年推出的「axis：bold as love」專輯。
「不知道。」
「我想也是。應該的啊。」
「你到底在說什麽？我完全聽不懂。重點是現在……」
「你對這個世界有何想法？」朽葉提出疑問，口吻卻完全不像在尋求解答。「如果讓我來說的話……這世界是個大型垃圾場，塞滿了無法再生利用的垃圾殘渣，是地獄眾鬼設宴玩樂的雜鍋派對，是像潘朵拉寶盒一樣可愛的東西。連邪惡都稱不上的劣等生物模範社區，堆積各種最惡與災厄的牢獄。而當中尤其可笑的是，這個大型垃圾場還會按照規定切實執行分類迴收呢。」
「……」
「什麽命運什麽必然什麽因果什麽因緣的……坦白說，實在很滑稽。是空洞世界裏必須具備的滑稽，更是標準規格中的高階模式。」朽葉如此說道，又像方才我剛追上來的時候一樣，眼神空虛地望向天空。「假使真有這種東西存在……即使真的存在著，像這種東西，肯定還是不要知道比較好——對吧？」
「很難說啊……」我曖昧地迴答，試圖轉移話題。「不過呢，朽葉，至少對於你最初的問題，現在終於可以告訴你答案了……我並沒有想死的念頭。或許跟不想死略有差異，但這就是我的答案。盡管覺得死也無所謂，卻並沒有想死的念頭。」
真是莫名其妙。
為什麽，我要進行這樣的對話呢？
愚蠢又荒謬。
就像不斷重複作答的題庫那樣愚蠢又荒謬。
相同的事情，究竟說過幾次了？
無論對象是誰，都在說同樣的事情。
原來如此，就這層意義而言。
圓朽葉對我，絲毫沒有產生影響。
「生存與死亡，說起來簡單……其實死亡這件事情，也需要相當程度的能量吧？不，不隻『相當程度』而已，要殺死一個人，必須具有壓倒性的暴力或者卓越的技術才行。你知道嗎？人類啊，據說最長可以活到一百二十歲，等於一個人要死，得耗費一百二十年的時間呢。以同樣的時間，換成細菌都已經進化十代了。如果換成用品的話，要將同樣耐久的東西折損到不堪使用，也非常非常不容易。總之，人沒辦法輕易地想死就死，不想死的當然就別說了。至少，死不成的就是死不成啊。」
「即使本身殷切地渴望？」
「假使本身殷切地渴望——就無法斷言絕對不可能。譬如跳樓自殺好了，隻要踏出一步，便能輕易死去。很簡單，非常簡單，其實輕而易舉。人啊，很容易沒命的……可以切斷手掌，也可以喝下毒藥，想開瓦斯也隨你
高興，愛怎麽做就怎麽做。隻不過——究竟能否真正做到，又另當別論了。」
「……」
「能夠自殺的人，都是強者。」
大多數的人類——
連死都辦不到，隻能苟延殘喘。
掙紮，痛苦，執迷不悟。
隻是苟延殘喘地，活著而已。
「所以……在你看來——」朽葉語氣變得比較柔和，仿佛拔去尖刺的感覺。「老師的研究大概毫無意義吧。照你的說法所謂『不死』，即使無需刻意追求，也能輕易地達到『不死』，隻要用那套邏輯去解釋就好囉。」
「也許吧……別聽得太認真啦，沒想到你個性這麽直。我說的話不必照單全收，反正我的發言從頭到尾每一句，都純屬戲言罷了。」
「戲言？」
「在下是戲言玩家啊。」
我故意裝模作樣地說道。這招似乎奏效了，朽葉像被嗆到般咳笑著。那並非迄今為止臉上所掛的冷笑，而是純粹的平凡笑容。
平凡的笑容，很適合她。
我心裏這麽想著。
「死亡需要莫大的能量嗎……果真如此的話——」朽葉離開岩石站起，朝我走近。一直走到極為貼近的距離。在眨眼之間，完全不容抗拒。「果真如此的話，我的死亡能量就是零。」
「……」
「你是來找我談這個話題的吧？」
「是沒錯……那是，某種比喻哪？」我後退一步。即使她年紀比我小，畢竟和小姬或理澄不一樣，是個正常成長發育成熟的女孩子。如此貼近地麵對麵，絕不可能泰然自若絲毫無動於衷。「所謂『不死之身』……是指跟木賀峰副教授的研究有何關聯性嗎？」
「並非有何關聯——現在談論的可不是那種老套膚淺的話題。我是那個人的研究材料啊。」
「……咦？」
「或許用實驗體這個說法比較容易理解。」
「實驗——體？」
研究……材料？
這算——什麽樣的比喻方式？
見我一臉困惑，朽葉繼續講下去。
「嗯……該怎麽說才好呢，老師沒有我就無法繼續做研究……而我也需要有人提供住處和生活照應，所以……雙方彼此的利害關係，可是非常一致的喔。」
「什麽利害關係一致……」
我聯想到。
斜道卿壹郎博士的研究所。
在那裏麵——囚禁著一個男人。
他的名字叫兔吊木垓輔。
擁有卓慧的頭腦，令人畏懼的雙手。
而他正是——研究材料。
「……你的表情寫著『竟然如此不人道』呢。」朽葉輕輕碰觸我的臉頰，正想著幾時又靠到如此貼近的距離，她又自顧自地說下去。「怎麽？你有認識的人也發生過類似的經驗嗎？」
「不，這種事情……怎麽可能會有呢。隻不過，話雖如此，那位木賀峰副教授居然會……」
「那個人還算好的喔。難道你以為，那個木賀峰副教授，是聖經裏麵出現的完人嗎？這才真叫滑稽哪。」朽葉笑了，是那種冷笑。「居然會對學者這個人種抱著良知上的期待……所謂求知欲，是這世上最非暴力的暴力，屬於最惡的暴力啊。」
「……」
「不過話說迴來，除此之外在其他方麵，木賀峰副教授大致上仍算個好人喔。反正，她也不會來幹涉我什麽。事實上我還滿喜歡那種人的。」
「……這樣啊。」
「可以說愛恨參半吧……畢竟相處時間也很久了。況且——這裏又是個好地方。」
「好地方？」
「我的意思是指環境很好。對了，伊小弟，既然剛才已經談過許多關於『死』的話題……那麽有一件事，我很想聽聽你的意見。你覺得，所謂『不死』是怎樣一迴事？」
朽葉提出疑問。
向我尋求答案。
這一次，是期待解答的。
我思付著，謹慎地選擇措辭。畢竟號稱戲言玩家，好歹在選擇用詞的時候絕不能出錯失敗。「至少……我知道『不死』跟『活著』並非畫上等號的關係。也不能用二分法去斷言若非有意義有目標的人生，便是毫無意義與目標的人生……原本生與死就是一體兩麵互為表裏，換言之是同一體係的存在，不能說生的否定就等於死，也不能說死的否定就是生。應該還有某些，不足的條件。」
「真卑鄙的答案啊。」果然，朽葉開口依舊毫不留情。「對於疑問句使用否定句來迴答，是最惡劣又卑鄙的做法。結果你根本什麽也沒說嘛。所謂戲言玩家，就是卑鄙小人的意思嗎？」
「大致上是沒錯啦，不過，頂多隻能算對一半而已。這樣太抬舉我了，真正的卑鄙小人會哭泣喔。」
「什麽意思啊。」
「站著當大騙子，坐著當詐欺師，走路專走旁門左道——所謂戲言玩家，簡單講就這意思。而專行招搖撞騙之事，自然有一半會侵犯到卑鄙小人的領域囉。」我停頓片刻，再反問朽葉。「所以呢？既然如此，所謂的『不死』實際上究竟要怎麽定義？『不死之身』的你有何看法？」
「所謂『不死』就是——與任何人、任何事物，都不產生關係的意思。」
仿佛早在許久以前就準備好這句台詞般，圓朽葉毫不猶豫地迴答。
「與任何人、任何事物，都不產生關係……」
與任何人——任何事物。
都不，產生關係？
完整的孤獨。
這就是……所謂的，不死？
「永——遠，永——遠，無論遇見什麽發生什麽，無論和誰相遇和誰分離，命運也好必然也好因果也好因緣也好，無論這些有形無形的東西存在或不存在，無論那些魑魅魍魎存在或不存在，與故事的進行毫無關聯地——
永遠，不會改變。
這就是所謂『不死』的定義。」
「不會改變……」
「為什麽而誕生，自己的誕生有何意義，對於這兩個疑問，沒有任何答案——這就是『不死之身』。無論活到什麽時候，即使經過再久的時間，無論走到什麽時候，即使說過再多的話語，始終同樣不變。這就是所謂不死的定義……你剛才那句話，真的說得很好，『死亡』真的需要非常巨大的能量。」
「怎麽……說呢？」
「所謂能量，終究是會被消耗的東西沒錯吧？根據能量不滅定律2，一切能量的總和不變，隻會『互相轉移』沒錯吧？如果不請出馬克斯威爾的惡魔來幫忙，嚴格講起來既定的能量是不可能會永遠被『固定』住的，所以——我的能量是零。」
2十九世紀英國物理學家james clerk maxwell提出有關分離冷熱氣體分子的假設理論，即渦流管（vortex tube）發明的起源。
「不，那隻是，一種比喻而已……」
那隻是一種比喻而已。
難道，她所說的不是比喻嗎？
意思是——真正的不死之身嗎？
太荒謬了。
實在，太荒謬了。
何必如此當真，我也很奇怪。
真正照單全收的，不就是我自己嗎？
「假如你的能量是零，那根本就沒辦法活著啊。」
「所以說，我隻是不死之身而已啊。隻是不死，並不代表活著……正因如此所以才會不死。」
「有生命」，「就必然有死亡」。
如果沒有活著，就不會死。
這道理……很好懂。
非常簡單明了。
雖然明了……但即使明了——
「我不懂，假如朽葉你真的是『不死之身』……的話，那究竟從什麽時候開始生存在世界上的呢？」
「不記得了。」朽葉用厭煩的語氣迴答道。仿佛同樣的問題迄今為止已被問過無數次，已經迴答得很膩了。「從很久很久以前，久到連我自己都記不清楚……這樣講你滿意了嗎？」
「真是模範解答啊。」
「你好像完全不相信。」
「這是當然的吧。」
「信或不信是你的自由，隻不過伊小弟……你知道自己被請來這裏的意義，還有免除適性測驗，並且可以領取為數不少的金錢，是基於什麽理由嗎？」
她輕聲竊笑著。
依舊是，冷笑。
「真奇怪，你不是被什麽研究結果測試者的說辭給騙來的嗎？居然一意孤行地雇用沒有任何專業知識、學科或專長也完全不符的外行人，雖然不清楚老師究竟編了什麽牽強的理由去說服你，但這麽做根本就不合常理。照常理而論，這種事情根本就不可能發生啊。」
「什麽理由嗎……據木賀峰副教授
說，是從某處聽到我的事情，又從某處查到我的資料……然後覺得很有趣，所以就找上我了。雖然我覺得這都是過於高估的結果。」
「過於高估過於高估……你就隻會說同樣的話嗎？老在相同的地方繞圈子一直繞一直繞，你是時鍾啊你。」
「吐槽吐得很溜嘛。」
「少打哈哈，老師之所以對你如此特別待遇的理由——那是因為，你跟『他』很像。至於你這個人究竟有趣不有趣，雖然不能說毫不相幹……但在了解你的經曆或履曆等等，諸如此類的種種條件以前，更重要的是，你本身跟『他』很像。」
「……」
「就這層意義而言，仍然算是一種適性測驗吧。你和我的麵試。證人協助指認——或許應該這麽說才對。」
啊啊……忽然想起。
那天，木賀峰副教授向我說明了許多細節，然而最根本的起源——為什麽要調查我的事情，關於這點卻始終未曾提出說明。
原來。
原來，這就是動機嗎？
「你說我跟『他』很像……那個所謂『人類最惡』的家夥……從剛才到現在已經聽了好幾次，卻一直沒有解釋清楚，朽葉，『他』到底是誰？」
「在那裏。」
朽葉伸出手指著大門的方向。見我一頭霧水，她又說：「你看到外麵掛的招牌了嗎？應該不可能沒看見吧。」
「啊啊……怎麽可能沒看見，我就是認那塊招牌當路標才找到這裏的。呃——好像叫什麽……」
「西東。」
朽葉把手放下，說道：
「西東診療所……西東這號人物，是老師的……應該算恩師吧。在這裏成為研究所以前的診療所時代，曾經是屋主……可以這麽說吧。」
「……？非常含糊不清的說法呢。」
「那個人，跟你很像喔。」
「……」
被指為跟那種來路不明還號稱「最惡」的家夥相似，簡直就跟被指為與殺人鬼相像意思差不了多少，無論哪一方都隻能稱之為人格踐踏。
「你的表情寫著夢寐以求呢。」
「不，完全相反。」
「話雖如此，剛才也說過了……你像的是『他』很久以前的模樣。在他成為人類最惡以前……這一點，非常重要喔。」
「……」
「老師將你找來就是基於這個理由……真瘋狂啊。難道又要重蹈覆轍了嗎。那個人，究竟還要重演多少次呢。」
「……所以是基於一種，感傷的心情嗎……算了，反正我已經很習慣被投射別人的影子。因為自己是個空殼，要說像誰的話，我大概跟誰都可以很像吧……這是從某人口中現學現賣的評語，雖然我自己並沒有這樣的自覺。」
集合各種家夥身上所有缺點之大成。
當時似乎是這樣形容我的。
「感傷——不，才不是那麽簡單又輕鬆的概念。那人性格並非如此……你所說的動機，隻不過排在其次而已。那個人的真正目的……如今正一步步逐漸達成當中。」
「啥？」
「讓我和你交談——才是那個人的真正目的。」朽葉說：「剛才不是提過這叫做證人協助指證嗎？你看起來像個聰明人，腦筋似乎相當靈活……應該明白這句話的含意吧。」
「……什麽意思？」
說真的，我完全聽不懂。
「因為你跟『他』很像，藉由和你交談，來測試對我產生的影響……又或者，藉由你來問出我所隱藏的情報——這樣表達，會不會比較容易理解呢？你覺得怎樣？」
「什麽我覺得怎樣……意思也就是說，那個『他』……和你交情匪淺？」
「可以這麽說吧。」
此時圓朽葉臉上浮現一種，絕妙透頂、無法言喻的表情。
如果硬要形容的話，仿佛深感榮耀。
近乎，驕傲的表情。
為什麽呢？
那副表情——並不適合眼前的「故事」。
不適合眼前的文章脈落。
感覺不對。
「至少——跟木賀峰老師一樣，也視他為恩師吧。畢竟他教了我許多事情，讓我獲益良多。」
「……但這麽做未免太牽強了，實在不像大學教師該有的行為——光憑相似就能順利達成目的，世上哪有這種便宜事。等於望梅止渴、畫餅充饑嘛。」
「我同意你的意見。與其說同意不如說讚同。反過來講，這也表示老師已經窮途末路無計可施了不是嗎……縱然身為優秀的研究者兼學者，但卻無法與『他』並駕齊驅……看樣子老師早在很久以前就擬定這個作戰計劃了，隻是一直缺乏人選——所以，就算是成為最惡以前也無妨，畢竟要找出與他相像的人，本來就沒那麽容易，可遇而不可求。況且，這個計劃也並非徹底失敗……事實上，我已經講出很多東西了。」
所以——
所以，那副表情，又是怎麽迴事。
不要用那種表情，說出那種台詞。
簡直是——顛倒錯亂。
簡直是——扭曲反常。
「……既然如此，那你就不應該把這些事情告訴我不是嗎？如果木賀峰副教授真的有此企圖的話，我覺得……你應該裝作沒發現，這樣無論對你或對我，都會比較好。」
「確實沒錯。」
「你之所以會發現，要歸功於敏銳的觀察力，不過……就算我跟那個『他』，像到一眼就能看出來的地步——這件事實，我自己也不可能會知道吧。」
「確實沒錯。」
朽葉爽快地點頭。
「隻是，這種感覺很不舒服啊。我雖然受老師照顧，卻沒有義務要配合到底。如此利用『他』的存在，難道不算卑鄙嗎？」
「……唔。」
結果……
她是為了說這些話，才來到中庭的嗎。
迄今為止一切都是，埋好的伏筆。
符合預期的發展。
依照計劃去行動。
不違逆也不違抗。
不犯戒也不犯罪。
盡管如此——
事情卻不會盡如人意。
既然要她說，那她就說個夠。
將所知的事實，全盤托出毫不保留。
「……還真是，十分複雜的關係啊。」
愛恨參半這說法形容得真好。對於我的感想，朽葉露出有如共犯的表情說：「嗯，的確是。」
「但你可別誤會哩。我並沒有忘記自己正承蒙老師的照顧，剛才也說過了，那個人的性格其實我並不討厭。隻不過，要順著她的意思配合演出，很抱歉，恕難從命。」
「此話怎講？」
「居然企圖瞞著我暗地裏進行計劃，想了就生氣，所以我打算報複她一下。」
「……真像小孩子。」
這是當然的啊——朽葉說：
「我既然沒有活著，當然也就不會成長囉。包括身體上心理上還有精神上都是。」