◇
◇
◇
聽到丈夫藤原文重說安倍昌浩會來，柊子滿臉陰鬱，沉默不言。
黑蟲們在白天會隱藏鳴叫聲。
柊子拉開緊閉的木門，走下庭院。
文重因為擔心她，幾乎都沒去工作。伊周不放心，派使者來過好幾次。
文重對伊周細心的關懷由衷感激，派人告訴他，因為妻子患了重病，所以暫時不能去工作。
伊周非常清楚文重有多疼愛這個上年紀後才迎娶的妻子，所以心想既然這樣就沒辦法了。
「……」
柊子淡淡一笑。
她的確是患了重病，但那是幾個月前的事了。
當時，她發高燒、神誌不清、唿吸困難，徘徊在夢與現實之間。
丈夫陪在她身旁，不斷唿喊她的名字，緊緊握住她的手。
當時，文重握的是左手。
柊子是天生的左撇子。但父母說慣用左手會有許多不便，所以訓練她學會使用雙手。訓練大有成效，她兩手都可以靈活地使用，但緊急時還是會先伸出左手。
那隻手現在不能動了。
她舉起用來把手藏在裏麵的左邊袖子，輕輕從袖子伸出指尖，隻見崩塌的肌肉和白骨。
柊子的臉緊繃起來，用右手的手掌遮住左手。
這隻手以前是白嫩嫩的，現在完全看不出來了。這隻手還能動的時候，會幫丈夫縫製衣服、會利用季節食材做烹飪，還會替丈夫洗頭發、梳發髻、打理衣服，有時還會寫歌作成長條詩箋。
這都是過去的事了。
躺在床上時被緊緊握住的手，留下了丈夫的指痕。
在發高燒神智不清中發現指痕時，她好驚訝丈夫居然握得這麽緊，同時也很開心丈夫長時間陪伴在自己身旁，長到留下了指痕。
也因此，想到他們即將陰陽兩隔的命運，就不禁淚濕了臉頰。
盡管如此，她還是作好了心理準備。
丈夫原本也應該作好了心理準備。
在他聽到那個傳聞之前。
傳聞有一群人可以治病、療傷，把死人從黃泉拉迴來。隻要求助於他們，沒有救的生命也救得迴來。不可能迴來的生命，也可以叫迴這個世界。
他們崇拜的神明可能是來自某個地方本土的唯一神。起初，他們在出雲國傳教，拯救了那裏的人民。
成為中心人物的男人在四年前長逝，隨侍在他身邊的美麗巫女也在同一時間消失了蹤影。有人說，她是追隨前一代首領自殺了。
在改朝換代之際，他們把根據地從中國的出雲移到四國，經過幾年的輾轉遷移，最後在阿波國安頓下來。
文重從下人那裏聽說了這件事，因身心俱疲而憔悴的臉頓時紅了起來。
柊子沒有理他，虛弱地笑著說哪有那麽荒誕的事。怎麽可能做得到呢？那是違反世間哲理的事，除非是神，否則不可能做得到。
所以，柊子不相信他說的話。
令她心情沉重的是，丈夫的歲數大她很多，人又聰明、深思熟慮，居然會絕望到仰賴那麽愚蠢的傳聞。
但沉重之餘更覺得心安，因為眾神中柊的後裔的自己，長久以來被賦予的任務終於要畫下休止符，可以從沉重的枷鎖中解脫了。
「椿……」
庭院處處栽種著代表四季的樹木。可能是長期沒有整理，枝椏隨意伸展，跟周邊的樹木糾結纏繞，成了詭異的形狀。
大半的樹木都枯萎了，春天長出來的樹葉也大多變成茶色，掉落地麵。
椿、榎、楸、柊被總稱為「眾榊」。
他們原本是忌部的血脈。在很久以前，帶著一個任務，從忌部分了出來。
眾榊各自生活在四國之地的不同藩國裏。四個家族幾乎沒有直接交流，但總會從某處聽說彼此的狀況如何，彼此都知道哪個家族發生了什麽事。
就在榎生下直係子孫的同時，妖怪宣告了預言。
這是在八十多年前傳來的消息。
那應該就是眾榊毀滅的開始。
據說最先滅絕的是楸。那是在柊子誕生之前的事，距今已經很遙遠，知道詳情的人幾乎都不在了。
她是在小時候聽知道那件事的人說的。
關於楸的消息突然中斷，覺得奇怪的人向旅人或行商人打探，這就是事情的開端。
幾個柊的人發覺有問題，便前往楸的鄉裏確認狀況，發現以楸為姓氏的人全都死光了。
深山裏的聚落被好幾座墳墓包圍。
老舊的墳墓離鄉裏很遠，越新的墳墓則離鄉裏越近，幾個全新的墳墓甚至蓋在頹圮老屋的旁邊，那些墳墓的碑墓都很小，不注意看的話，說不定不會發現那是墳墓。
在看起來像是最新蓋好的墳墓附近，有一個人躺在地上蜷成一團，化成了白骨，那可能是楸最後的族人。
從大小來看應該是個小孩子。
由此可知，碑墓為什麽做得那麽小。
可能是大人們先死光了，剩下的小孩一個人挖墳墓，把屍骨埋了。但是以小孩子的力氣，隻能搬來小石頭。
到底發生了什麽事？他們無法找到原因，厚葬那個孩子的白骨後，就離開了那個地方。
那之後沒多久，椿的族人也接二連三喪命了。
不隻椿，榎和柊的族人也一個接一個死去。
死者的共同點是某個時候，會突然覺得肩頸處疼痛。
起初以為是不小心扭傷了肌肉，沒有太在意，不久後便出現嚴重的咳嗽，咳到停不下來。
胸口深處總像有東西在鑽動，若試著把拿東西咳出來，胸口深處和背部就疼痛不已，怎麽找也找不出咳嗽的源頭。
接著開始發燒。起初隻是微熱，後來逐漸升溫，意識模糊，身體不能動。
到這個階段，咳嗽中會摻雜紅色霧氣。
熱度越來越高，不知不覺中眼睛就看不見了。
到這個地步就無藥可救了。
最後會逐漸衰弱，失去唿吸的能力，瘦到肌肉都不見了，隻剩下皮包骨，咽下最後一口氣。
柊子的祖母、父親、親人，都是這樣死的。
而柊子的病也和他們一樣。
直到現在仍不知道病因是什麽。
眾榊的鄉裏都在深山裏麵。生病可能是被毒蟲咬到、可能是吃錯了什麽東西、也可能是水土不服。
但不論是什麽原因，隻要患病就醫不好，是一定會導致死亡的怪病。
楸滅絕了，椿滅絕了，榎滅絕了。
柊的首領抱持滅絕預感，便命令自己的女兒帶著孩子下山。
在村子和城鎮上都沒有人死於這種病，下山也許可以得救。
首領的女兒牽著兩個女兒的手下山，在盡可能遠離鄉裏的地方住了下來。
幾年後，住在深山鄉裏的人都病倒了。
通知是在半夜送達。
在靠海村落邊緣的簡陋草庵，她們彼此緊挨著睡覺時，出現了一隻白色的蝴蝶。
半夜，在沒有燈光的草庵裏，蝴蝶綻放著淡淡白光，翩翩飛舞，一一停在每個人的胸前，拍振翅膀，放佛在向她們告別。
最後輕盈地往上飛，散落些微的白色鱗片後，就如幻影般消失了。
首領的女兒把孩子們緊緊抱在兩腋下，無聲地流著淚，看著那一幕。
那是首領使出最後的力氣，從靈魂分出來的一部分。
後來他在知道那是所謂的「魂蟲」。
柊子是下山的兩個孩子中的大姊。
她的母親替村落的漁夫工作，辛苦地
賺取微薄收入。孩子們會在海邊撿拾貝殼、海藻，補充食物。
母女三人在無依無靠的村落中，努力地活著。
在柊子十五歲的時候，母親終於發病了，跟柊的其他人一樣，最後也死了。
疾病追著她們而來，絕不放過她們。
除了他們四個家族外，沒聽過有人得這樣的病。
那是用來毀滅眾榊的病。察覺這個事實時，已經太遲了。
眾榊隻剩下柊的兩個孩子了。
母親死後，柊子與妹妹相依為命，努力活下去。但是隻靠小孩子維持的生活越來越貧窮，沒多久就撐不下去了。
這時候，村人都很關心成為孤兒的兩人，對她們伸出了援手。
地方官雇用柊子為下人，提供吃住。剛滿十歲的妹妹被沒有小孩的夫婦看上，收為養女。那對夫婦因為經商的關係，後來離開了阿波國，妹妹也跟他們走了。
傳來妹妹死亡的消息是在四年前。
聽說他們一家三口渡海時，船翻覆沉入了海底。船上的人因為潮流都淹死了，夫婦和妹妹也被海浪吞沒，一直沒找到屍體。
離別那天，妹妹哭得稀裏嘩啦的模樣，至今都還曆曆在目。
妹妹比她小五歲，跟她長得非常相似。
現在，柊子會在鏡子裏看到母親的臉。妹妹如果還活著，一定也很像母親。
她們相差五歲，卻活像一對雙胞胎，因為妹妹跟她太像了。
她還清晰記得，每次 家人這麽說時，她就會在妹妹身上看到小時候的自己。
「……」
柊子低下頭，淚水從她右臉頰滑落。
但這份悲傷很快就要結束了。扭曲哲理的自己飽受苛責的日子也終將結束。
她是柊的後裔，也是眾榊的最後一個人。榊所背負的使命，也將隨著自己生命消失。
盡管如此，她還是隱約有個想法、有個期盼。
那就是妹妹說不定還活在某個地方。
聽說了船翻覆後，她就把名字改成了柊子，希望妹妹如果還活著，看到這個名字就會馬上知道是姊姊。
不隻妹妹，還有椿、榎、楸以及柊的族人。
如果有血脈相連的人還活在某個地方，看到這個名字就會知道她是榊的孩子。
她原來的名字是藍。
丈夫是在那之後與她邂逅，所以不知道她的真名。
她覺得這樣也好。
孤苦無依的她最後找到了依靠。時間雖短，卻很幸福。
她不想讓丈夫背負柊的沉重使命，所以她不想告訴丈夫榊的人們背負著什麽使命、做過什麽事。況且，即便說了，沒有任何力量的丈夫也做不了什麽。既然這樣，還不如不說。
這個身體就快崩潰瓦解，歸於塵土了。
扭曲了哲理的自己已經不是一般人類，所以應該會墜入暗昧深處吧。
柊子每晚都會做夢。夢見自己沉入暗昧深處，再也浮不上來。
沒有光線，也沒有一絲絲的希望。吞噬一切的黑色水麵，飄蕩在深淵的黑暗裏。沉入黑色水麵、融入黑暗後，一切就會消失，再也不會投胎轉世。
她知道對叛離世間哲理的自己來說，這才是唯一的救贖。
◇
◇
◇
有個白影從拉開的板窗飛進來。
在跟夕霧說話的螢，驚訝地眨了眨眼睛。
是白色燕子。
燕子被欠身而起的夕霧抓住，就變迴了折成鳥形狀的紙張。
「是冰知吧？」
夕霧從紙張散發出來的靈氣推測，喃喃說道。
是被派去四國的冰知放出來的式。
接過紙張的螢，打開來看。
「他一直沒消息，所以我有點擔心呢。看來是沒事，太好了。」
螢一說完，夕霧就合抱雙臂說：
「當然啦，雖然發生過很多事，但他擁有的實力，在現影中也算是出類拔萃。」
「這我當然知道。」螢苦笑著聳聳肩膀說：「我很清楚冰知的實力，但他去的地方狀況不明，所以我還是會擔心。」
關於智鋪眾，神祓眾幾乎不了解。他們在水麵下暗自活躍，等神祓眾察覺時，勢力已經擴及相當大的範圍。
據說，在某些地方，他們也會做讓植物複活之類的事。可能的話，神祓眾也會考慮跟他們合作。
但這隻是幾種可能性之一。
神祓眾知道他們也會做扭曲哲理的事。視狀況而定，神祓眾也可能成為他們的敵對勢力。
「不過，他們跟安倍家不和的話，跟我們應該也不和。」
螢把冰知送來的紙張攤開來，擺在地上，拍兩次手，注入靈氣。
空白的紙上，立刻浮現幾行字。
「不愧是冰知，字寫得真漂亮，不像用手指寫的。」
時遠的書法也是由冰知指導。在他迴來之前，先以靈術、武術的訓練為主。
逐字過目的螢，視線停在書麵中間，皺起了眉頭。
「螢？」
夕霧詫異地叫喚，螢麵有難色地抬起頭。
「冰知說有很多人奇跡似的獲救了呢。而且智鋪眾完全不收迴報，所以深受大家愛戴。」
夕霧的眉毛跳動一下。
通常不必支付有形的代價，就必須付出無形的代價，而且是在不知不覺中。
所謂無形的代價，往往是無法挽迴的事物。
據說智鋪眾可以讓死去的人死而複生。他們是利用某種法術，把脫離身體的魂叫迴來的。
「叫魂啊……」
螢喃喃低語，陷入沉思。
也就是所謂的返魂。螢可能也做得到，雖然沒有實際做過，但她有那樣的知識，也有那樣的能力，所以應該做得到。
但是違反哲理的行為，必然會遭受慘痛的反彈。
所以真正有實力的人，不會隻靠自己的力量進行返魂。
需要替代品。
亦用來當替身的事物，或是用來當替身的生命。
為了叫迴某人的魂，就要送出另一個人的魂。這麽做，術士隻要讓兩個魂各自行經的路交叉，把兩個魂引向其他的路就行了。雖然要耗費相當程度的勞力，但不會遭受太大的反彈。
若錯估自己的能力，使用太大的法術，很可能因為反彈而喪命。
徹底了解自己，也是陰陽師的實力。
「拯救所有需要拯救的人，不拿任何迴報，乍看之下是件好事。」
螢細眯起眼睛，夕霧無言地看著她。
「但是被拯救的人，究竟付出了什麽呢？」
或許是不知不覺中背負的代價，或許是無法挽迴的東西。
「我不喜歡那樣。」
她摸著自己的胸口，平靜地低喃。
假如智鋪眾現在突然出現在她麵前。
對她說：
讓你受損的身體複原吧？延長你的壽命吧？
她可能會有那麽一點心動。
可能會再次追求已經放棄的未來。
又或者對她說：
讓你死去的哥哥複活吧？
她的心可能會動搖。
可能會有一點點，真的隻有一點點。
妖怪就是這樣，會趁隙鑽入人心。
這是妖怪擅長的伎倆。
智鋪眾不是妖怪，但所做的事跟妖怪的手法一樣。
「我不知道我可以保持這樣的樣貌再活幾年，但還有好幾年，我覺得這樣就夠了。」
她正一步步邁向死亡，為了延長壽命，她身上被施加
了停止時間的法術。
這是她自己要求的。
她放棄成長為成熟的女性，是為了養育哥哥留下來的孩子時遠，讓那孩子繼承她所有的一切。
這是螢自己的抉擇。
所以就算有人說要治好她，她應該也會拒絕。
想到這裏，螢的眼皮震顫起來。
「夕霧…… 。
「什麽事？」
螢注視著現影的紅色眼睛，平靜地問：
「如果有人說可以讓我的身體複原、延長我的壽命，你會怎麽做？」
夕霧沉默了好一會，迴她說：
「如果你希望的話。」
「如果我不希望呢？」
「我不會做你不希望的事，也不會讓任何人那麽做。我隻希望，你能如你所願地活著。」
「即使隻剩一點點時間？」
「那一點點時間也是你的選擇。」
聽完現影的話，螢「嗯」一聲，點點頭。
「對，所以，我這樣就滿足了。」
她的視線又落在紙張上，逐字閱讀。
看到最後一行字是，她猛然倒抽了一口氣。
「螢？」
聽到叫喚，她還是沉默不語，頭也沒抬起來。
眼睛眨也不眨，無言地凝視著文字的螢，臉上突然失去血色，拿著紙張的手也微微顫抖起來。
看到她不尋常的樣子，夕霧伸出手，搶過她手中的紙張。
夕霧很快地看過冰知寫的文字，看到最後一行時愣住了。
——智鋪眾有時候會宣告預言。
由異形宣告預言。
預言一定會應驗，害怕預言的人為了取得新的預言，就會投靠他們。
冰知也還不知道是怎麽樣的異形。
為了更深入調查這件事，冰知將進入阿波國，信寫到這裏就結束了。
有什麽新的消息，他應該會再放白色燕子來。
夕霧把紙張粗暴地折起來塞進懷裏，盯著螢看。
「螢。」
螢把張開的大大眼睛轉向夕霧，微微顫抖著眼皮，平靜地吸了口氣。
「我沒事……」
她知道自己沒事。她就是知道。
做幾次深唿吸後，她撫平心情，站起來。
打開木門，走到外廊，瞪著渾濁陰霾的天空。
菅生鄉靠近大海。在隔著大海的四國之地，究竟發生了什麽事？
有什麽陰謀在那裏進行？
螢滿臉嚴肅地握起了拳頭。
樹木枯萎的現象到處蔓延、使用死而複生法術的智鋪眾、宣告預言的異形。
這些一定都有關聯。
那麽，最後結果會是什麽？
怎麽想也想不出答案。
螢懊惱地咬住了嘴唇。夕霧摟著她的肩，輕輕將她靠向自己。
◇
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聽到丈夫藤原文重說安倍昌浩會來，柊子滿臉陰鬱，沉默不言。
黑蟲們在白天會隱藏鳴叫聲。
柊子拉開緊閉的木門，走下庭院。
文重因為擔心她，幾乎都沒去工作。伊周不放心，派使者來過好幾次。
文重對伊周細心的關懷由衷感激，派人告訴他，因為妻子患了重病，所以暫時不能去工作。
伊周非常清楚文重有多疼愛這個上年紀後才迎娶的妻子，所以心想既然這樣就沒辦法了。
「……」
柊子淡淡一笑。
她的確是患了重病，但那是幾個月前的事了。
當時，她發高燒、神誌不清、唿吸困難，徘徊在夢與現實之間。
丈夫陪在她身旁，不斷唿喊她的名字，緊緊握住她的手。
當時，文重握的是左手。
柊子是天生的左撇子。但父母說慣用左手會有許多不便，所以訓練她學會使用雙手。訓練大有成效，她兩手都可以靈活地使用，但緊急時還是會先伸出左手。
那隻手現在不能動了。
她舉起用來把手藏在裏麵的左邊袖子，輕輕從袖子伸出指尖，隻見崩塌的肌肉和白骨。
柊子的臉緊繃起來，用右手的手掌遮住左手。
這隻手以前是白嫩嫩的，現在完全看不出來了。這隻手還能動的時候，會幫丈夫縫製衣服、會利用季節食材做烹飪，還會替丈夫洗頭發、梳發髻、打理衣服，有時還會寫歌作成長條詩箋。
這都是過去的事了。
躺在床上時被緊緊握住的手，留下了丈夫的指痕。
在發高燒神智不清中發現指痕時，她好驚訝丈夫居然握得這麽緊，同時也很開心丈夫長時間陪伴在自己身旁，長到留下了指痕。
也因此，想到他們即將陰陽兩隔的命運，就不禁淚濕了臉頰。
盡管如此，她還是作好了心理準備。
丈夫原本也應該作好了心理準備。
在他聽到那個傳聞之前。
傳聞有一群人可以治病、療傷，把死人從黃泉拉迴來。隻要求助於他們，沒有救的生命也救得迴來。不可能迴來的生命，也可以叫迴這個世界。
他們崇拜的神明可能是來自某個地方本土的唯一神。起初，他們在出雲國傳教，拯救了那裏的人民。
成為中心人物的男人在四年前長逝，隨侍在他身邊的美麗巫女也在同一時間消失了蹤影。有人說，她是追隨前一代首領自殺了。
在改朝換代之際，他們把根據地從中國的出雲移到四國，經過幾年的輾轉遷移，最後在阿波國安頓下來。
文重從下人那裏聽說了這件事，因身心俱疲而憔悴的臉頓時紅了起來。
柊子沒有理他，虛弱地笑著說哪有那麽荒誕的事。怎麽可能做得到呢？那是違反世間哲理的事，除非是神，否則不可能做得到。
所以，柊子不相信他說的話。
令她心情沉重的是，丈夫的歲數大她很多，人又聰明、深思熟慮，居然會絕望到仰賴那麽愚蠢的傳聞。
但沉重之餘更覺得心安，因為眾神中柊的後裔的自己，長久以來被賦予的任務終於要畫下休止符，可以從沉重的枷鎖中解脫了。
「椿……」
庭院處處栽種著代表四季的樹木。可能是長期沒有整理，枝椏隨意伸展，跟周邊的樹木糾結纏繞，成了詭異的形狀。
大半的樹木都枯萎了，春天長出來的樹葉也大多變成茶色，掉落地麵。
椿、榎、楸、柊被總稱為「眾榊」。
他們原本是忌部的血脈。在很久以前，帶著一個任務，從忌部分了出來。
眾榊各自生活在四國之地的不同藩國裏。四個家族幾乎沒有直接交流，但總會從某處聽說彼此的狀況如何，彼此都知道哪個家族發生了什麽事。
就在榎生下直係子孫的同時，妖怪宣告了預言。
這是在八十多年前傳來的消息。
那應該就是眾榊毀滅的開始。
據說最先滅絕的是楸。那是在柊子誕生之前的事，距今已經很遙遠，知道詳情的人幾乎都不在了。
她是在小時候聽知道那件事的人說的。
關於楸的消息突然中斷，覺得奇怪的人向旅人或行商人打探，這就是事情的開端。
幾個柊的人發覺有問題，便前往楸的鄉裏確認狀況，發現以楸為姓氏的人全都死光了。
深山裏的聚落被好幾座墳墓包圍。
老舊的墳墓離鄉裏很遠，越新的墳墓則離鄉裏越近，幾個全新的墳墓甚至蓋在頹圮老屋的旁邊，那些墳墓的碑墓都很小，不注意看的話，說不定不會發現那是墳墓。
在看起來像是最新蓋好的墳墓附近，有一個人躺在地上蜷成一團，化成了白骨，那可能是楸最後的族人。
從大小來看應該是個小孩子。
由此可知，碑墓為什麽做得那麽小。
可能是大人們先死光了，剩下的小孩一個人挖墳墓，把屍骨埋了。但是以小孩子的力氣，隻能搬來小石頭。
到底發生了什麽事？他們無法找到原因，厚葬那個孩子的白骨後，就離開了那個地方。
那之後沒多久，椿的族人也接二連三喪命了。
不隻椿，榎和柊的族人也一個接一個死去。
死者的共同點是某個時候，會突然覺得肩頸處疼痛。
起初以為是不小心扭傷了肌肉，沒有太在意，不久後便出現嚴重的咳嗽，咳到停不下來。
胸口深處總像有東西在鑽動，若試著把拿東西咳出來，胸口深處和背部就疼痛不已，怎麽找也找不出咳嗽的源頭。
接著開始發燒。起初隻是微熱，後來逐漸升溫，意識模糊，身體不能動。
到這個階段，咳嗽中會摻雜紅色霧氣。
熱度越來越高，不知不覺中眼睛就看不見了。
到這個地步就無藥可救了。
最後會逐漸衰弱，失去唿吸的能力，瘦到肌肉都不見了，隻剩下皮包骨，咽下最後一口氣。
柊子的祖母、父親、親人，都是這樣死的。
而柊子的病也和他們一樣。
直到現在仍不知道病因是什麽。
眾榊的鄉裏都在深山裏麵。生病可能是被毒蟲咬到、可能是吃錯了什麽東西、也可能是水土不服。
但不論是什麽原因，隻要患病就醫不好，是一定會導致死亡的怪病。
楸滅絕了，椿滅絕了，榎滅絕了。
柊的首領抱持滅絕預感，便命令自己的女兒帶著孩子下山。
在村子和城鎮上都沒有人死於這種病，下山也許可以得救。
首領的女兒牽著兩個女兒的手下山，在盡可能遠離鄉裏的地方住了下來。
幾年後，住在深山鄉裏的人都病倒了。
通知是在半夜送達。
在靠海村落邊緣的簡陋草庵，她們彼此緊挨著睡覺時，出現了一隻白色的蝴蝶。
半夜，在沒有燈光的草庵裏，蝴蝶綻放著淡淡白光，翩翩飛舞，一一停在每個人的胸前，拍振翅膀，放佛在向她們告別。
最後輕盈地往上飛，散落些微的白色鱗片後，就如幻影般消失了。
首領的女兒把孩子們緊緊抱在兩腋下，無聲地流著淚，看著那一幕。
那是首領使出最後的力氣，從靈魂分出來的一部分。
後來他在知道那是所謂的「魂蟲」。
柊子是下山的兩個孩子中的大姊。
她的母親替村落的漁夫工作，辛苦地
賺取微薄收入。孩子們會在海邊撿拾貝殼、海藻，補充食物。
母女三人在無依無靠的村落中，努力地活著。
在柊子十五歲的時候，母親終於發病了，跟柊的其他人一樣，最後也死了。
疾病追著她們而來，絕不放過她們。
除了他們四個家族外，沒聽過有人得這樣的病。
那是用來毀滅眾榊的病。察覺這個事實時，已經太遲了。
眾榊隻剩下柊的兩個孩子了。
母親死後，柊子與妹妹相依為命，努力活下去。但是隻靠小孩子維持的生活越來越貧窮，沒多久就撐不下去了。
這時候，村人都很關心成為孤兒的兩人，對她們伸出了援手。
地方官雇用柊子為下人，提供吃住。剛滿十歲的妹妹被沒有小孩的夫婦看上，收為養女。那對夫婦因為經商的關係，後來離開了阿波國，妹妹也跟他們走了。
傳來妹妹死亡的消息是在四年前。
聽說他們一家三口渡海時，船翻覆沉入了海底。船上的人因為潮流都淹死了，夫婦和妹妹也被海浪吞沒，一直沒找到屍體。
離別那天，妹妹哭得稀裏嘩啦的模樣，至今都還曆曆在目。
妹妹比她小五歲，跟她長得非常相似。
現在，柊子會在鏡子裏看到母親的臉。妹妹如果還活著，一定也很像母親。
她們相差五歲，卻活像一對雙胞胎，因為妹妹跟她太像了。
她還清晰記得，每次 家人這麽說時，她就會在妹妹身上看到小時候的自己。
「……」
柊子低下頭，淚水從她右臉頰滑落。
但這份悲傷很快就要結束了。扭曲哲理的自己飽受苛責的日子也終將結束。
她是柊的後裔，也是眾榊的最後一個人。榊所背負的使命，也將隨著自己生命消失。
盡管如此，她還是隱約有個想法、有個期盼。
那就是妹妹說不定還活在某個地方。
聽說了船翻覆後，她就把名字改成了柊子，希望妹妹如果還活著，看到這個名字就會馬上知道是姊姊。
不隻妹妹，還有椿、榎、楸以及柊的族人。
如果有血脈相連的人還活在某個地方，看到這個名字就會知道她是榊的孩子。
她原來的名字是藍。
丈夫是在那之後與她邂逅，所以不知道她的真名。
她覺得這樣也好。
孤苦無依的她最後找到了依靠。時間雖短，卻很幸福。
她不想讓丈夫背負柊的沉重使命，所以她不想告訴丈夫榊的人們背負著什麽使命、做過什麽事。況且，即便說了，沒有任何力量的丈夫也做不了什麽。既然這樣，還不如不說。
這個身體就快崩潰瓦解，歸於塵土了。
扭曲了哲理的自己已經不是一般人類，所以應該會墜入暗昧深處吧。
柊子每晚都會做夢。夢見自己沉入暗昧深處，再也浮不上來。
沒有光線，也沒有一絲絲的希望。吞噬一切的黑色水麵，飄蕩在深淵的黑暗裏。沉入黑色水麵、融入黑暗後，一切就會消失，再也不會投胎轉世。
她知道對叛離世間哲理的自己來說，這才是唯一的救贖。
◇
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有個白影從拉開的板窗飛進來。
在跟夕霧說話的螢，驚訝地眨了眨眼睛。
是白色燕子。
燕子被欠身而起的夕霧抓住，就變迴了折成鳥形狀的紙張。
「是冰知吧？」
夕霧從紙張散發出來的靈氣推測，喃喃說道。
是被派去四國的冰知放出來的式。
接過紙張的螢，打開來看。
「他一直沒消息，所以我有點擔心呢。看來是沒事，太好了。」
螢一說完，夕霧就合抱雙臂說：
「當然啦，雖然發生過很多事，但他擁有的實力，在現影中也算是出類拔萃。」
「這我當然知道。」螢苦笑著聳聳肩膀說：「我很清楚冰知的實力，但他去的地方狀況不明，所以我還是會擔心。」
關於智鋪眾，神祓眾幾乎不了解。他們在水麵下暗自活躍，等神祓眾察覺時，勢力已經擴及相當大的範圍。
據說，在某些地方，他們也會做讓植物複活之類的事。可能的話，神祓眾也會考慮跟他們合作。
但這隻是幾種可能性之一。
神祓眾知道他們也會做扭曲哲理的事。視狀況而定，神祓眾也可能成為他們的敵對勢力。
「不過，他們跟安倍家不和的話，跟我們應該也不和。」
螢把冰知送來的紙張攤開來，擺在地上，拍兩次手，注入靈氣。
空白的紙上，立刻浮現幾行字。
「不愧是冰知，字寫得真漂亮，不像用手指寫的。」
時遠的書法也是由冰知指導。在他迴來之前，先以靈術、武術的訓練為主。
逐字過目的螢，視線停在書麵中間，皺起了眉頭。
「螢？」
夕霧詫異地叫喚，螢麵有難色地抬起頭。
「冰知說有很多人奇跡似的獲救了呢。而且智鋪眾完全不收迴報，所以深受大家愛戴。」
夕霧的眉毛跳動一下。
通常不必支付有形的代價，就必須付出無形的代價，而且是在不知不覺中。
所謂無形的代價，往往是無法挽迴的事物。
據說智鋪眾可以讓死去的人死而複生。他們是利用某種法術，把脫離身體的魂叫迴來的。
「叫魂啊……」
螢喃喃低語，陷入沉思。
也就是所謂的返魂。螢可能也做得到，雖然沒有實際做過，但她有那樣的知識，也有那樣的能力，所以應該做得到。
但是違反哲理的行為，必然會遭受慘痛的反彈。
所以真正有實力的人，不會隻靠自己的力量進行返魂。
需要替代品。
亦用來當替身的事物，或是用來當替身的生命。
為了叫迴某人的魂，就要送出另一個人的魂。這麽做，術士隻要讓兩個魂各自行經的路交叉，把兩個魂引向其他的路就行了。雖然要耗費相當程度的勞力，但不會遭受太大的反彈。
若錯估自己的能力，使用太大的法術，很可能因為反彈而喪命。
徹底了解自己，也是陰陽師的實力。
「拯救所有需要拯救的人，不拿任何迴報，乍看之下是件好事。」
螢細眯起眼睛，夕霧無言地看著她。
「但是被拯救的人，究竟付出了什麽呢？」
或許是不知不覺中背負的代價，或許是無法挽迴的東西。
「我不喜歡那樣。」
她摸著自己的胸口，平靜地低喃。
假如智鋪眾現在突然出現在她麵前。
對她說：
讓你受損的身體複原吧？延長你的壽命吧？
她可能會有那麽一點心動。
可能會再次追求已經放棄的未來。
又或者對她說：
讓你死去的哥哥複活吧？
她的心可能會動搖。
可能會有一點點，真的隻有一點點。
妖怪就是這樣，會趁隙鑽入人心。
這是妖怪擅長的伎倆。
智鋪眾不是妖怪，但所做的事跟妖怪的手法一樣。
「我不知道我可以保持這樣的樣貌再活幾年，但還有好幾年，我覺得這樣就夠了。」
她正一步步邁向死亡，為了延長壽命，她身上被施加
了停止時間的法術。
這是她自己要求的。
她放棄成長為成熟的女性，是為了養育哥哥留下來的孩子時遠，讓那孩子繼承她所有的一切。
這是螢自己的抉擇。
所以就算有人說要治好她，她應該也會拒絕。
想到這裏，螢的眼皮震顫起來。
「夕霧…… 。
「什麽事？」
螢注視著現影的紅色眼睛，平靜地問：
「如果有人說可以讓我的身體複原、延長我的壽命，你會怎麽做？」
夕霧沉默了好一會，迴她說：
「如果你希望的話。」
「如果我不希望呢？」
「我不會做你不希望的事，也不會讓任何人那麽做。我隻希望，你能如你所願地活著。」
「即使隻剩一點點時間？」
「那一點點時間也是你的選擇。」
聽完現影的話，螢「嗯」一聲，點點頭。
「對，所以，我這樣就滿足了。」
她的視線又落在紙張上，逐字閱讀。
看到最後一行字是，她猛然倒抽了一口氣。
「螢？」
聽到叫喚，她還是沉默不語，頭也沒抬起來。
眼睛眨也不眨，無言地凝視著文字的螢，臉上突然失去血色，拿著紙張的手也微微顫抖起來。
看到她不尋常的樣子，夕霧伸出手，搶過她手中的紙張。
夕霧很快地看過冰知寫的文字，看到最後一行時愣住了。
——智鋪眾有時候會宣告預言。
由異形宣告預言。
預言一定會應驗，害怕預言的人為了取得新的預言，就會投靠他們。
冰知也還不知道是怎麽樣的異形。
為了更深入調查這件事，冰知將進入阿波國，信寫到這裏就結束了。
有什麽新的消息，他應該會再放白色燕子來。
夕霧把紙張粗暴地折起來塞進懷裏，盯著螢看。
「螢。」
螢把張開的大大眼睛轉向夕霧，微微顫抖著眼皮，平靜地吸了口氣。
「我沒事……」
她知道自己沒事。她就是知道。
做幾次深唿吸後，她撫平心情，站起來。
打開木門，走到外廊，瞪著渾濁陰霾的天空。
菅生鄉靠近大海。在隔著大海的四國之地，究竟發生了什麽事？
有什麽陰謀在那裏進行？
螢滿臉嚴肅地握起了拳頭。
樹木枯萎的現象到處蔓延、使用死而複生法術的智鋪眾、宣告預言的異形。
這些一定都有關聯。
那麽，最後結果會是什麽？
怎麽想也想不出答案。
螢懊惱地咬住了嘴唇。夕霧摟著她的肩，輕輕將她靠向自己。