突然來襲的羅刹鳥，目標顯然是主屋。
刺耳的吼叫聲震天價響，昌浩眯起一隻眼睛大喊：『嗡阿比拉嗚坎夏拉庫坦！』
從昌浩全身迸出靈力。在體內深處搖曳的天狐火焰瞬間變得熾烈，但很快就被道反的丸玉鎮住了。
在昌浩旁邊擺出陣式的小怪，全身冒出紅色鬥氣。
『——！』
灼熱的漩渦襲向羅刹，但被黑色翅膀揮開了。
怒不可遏的羅刹發出吼叫聲，聲音伴隨著力量刺向昌浩。後退閃開攻擊的昌浩放出刀印。
『嗡咭哩咭哩巴查拉、溫哈塔！』
他以刀印攻擊取代符咒，發射出來的靈氣化成多把刀刃飛向羅刹。
慘遭攻擊的羅刹鳥在空中搖搖擺擺，昌浩緊接著結印大喊：『恭請奉迎，諸神諸真人降臨，縛鬼伏邪，消除百鬼，急急如律令！』
插圖115
被神咒包圍的羅刹身體變得僵直，瞬間嘩地碎裂了。
羅刹粉碎的身體四散飄落，還沒著地就就灰飛煙滅了。
剛才浮現苦悶表情的人類靈魂口吐惡言詛咒昌浩後，也不見了。
昌浩記得那張臉。
『那是……』
昌浩茫然佇立著，麵無血色的成親衝到他身旁。
『昌浩，剛才那是……』
『是怪物羅刹鳥。』迴答的是小怪，昌浩握起拳頭，咬緊了牙關。
母鳥正藏身在某處，接連生下了雛鳥。經過這次戰鬥，昌浩總算明白了，雛鳥裏寄宿著丞按一族的靈魂，可怕的怨懟會誘使羅刹鳥去殺害與藤原血脈相連的人們。
想到這裏，昌浩心中大驚。
『總不會左大臣大人那裏也……』
聽到弟弟的喃喃自語，成親臉色大變。
『昌浩，怎麽迴事？左大臣大人怎麽了？』
昌浩迴過神來，慌忙迴答逼近他的成親：『沒什麽，隻是我的猜測而已，實際情形我也不清楚……』
《不，你的猜測應該沒錯。》
隱形的六合突然插嘴說。昌浩偏頭一看，在成親與昌浩身旁現身的六合，正抬頭看著天空。
『白虎的風來通報說，多數羅刹攻擊了與藤原血脈相連的人。』
黃褐色的眼睛轉向小怪，小怪默默點點頭，聳了聳肩膀。
『看來晴明早就派白虎他們去了，那家夥還是這麽精。』
成親才剛鬆口氣，很快又繃起臉來，轉身離去。
『哥哥？』
『我要去向父親和伯父報告這件事，如果騰蛇與六合說的話屬實，宮裏現在應該已經亂成一團了，我們得趕迴去。』
成親剛走了一步，突然迴過頭對昌浩說：
『你先留在這裏，確認安全之後再迴來。』
吉平等人匆忙離開後，昌浩還坐在外廊上，預防羅刹再次來襲。
他已經殲滅了剛才那隻羅刹，但不知道還有幾隻雛鳥，必須斬斷禍源才行。
『母鳥到底在哪……』
吞噬章子的羅刹鳥巧妙地隱藏行蹤，怎麽樣都找不到。
『陰陽師大人。』
突然有人叫他，他趕緊抬起頭。
一個侍女站在他旁邊。
『啊！對不起，打攪你想事情……』
侍女慌忙鞠躬致歉，告訴他：
『中宮說想跟你聊天排遣心情。』
唿吸差點停止。
昌浩努力克製激動的心情，冷靜地迴應。
竹簾前有個備好的位子，才剛聽到衣服摩擦聲就見到了影子。
昌浩差點叫出聲來，隻好拚命壓抑著。像自己這種下層人員不可以先開口說話，做出大不敬的事。
平靜的聲音從竹簾後對默默鞠躬的昌浩說：『陰陽師大人……』
昌浩閉上了眼睛，說不出的感情在心底深處蔓延。他覺得好懷念、好難過、好無奈，肩膀忍不住顫抖起來。
『剛才謝謝你救了我。』
『不……千萬不要這麽說……』
他斷斷續續地迴答，怎麽樣都說不順暢。光掩飾聲音的顫抖就很難了，他根本沒辦法抬起頭來。
小怪焦躁地看著這一切，搜尋著竹簾後的彰子與隱形隨侍在側的同袍氣息。
彰子跟中宮章子不一樣，具有強烈的靈視能力，應該知道小怪也在。
《天一、朱雀……》
小怪感覺到迴應的氣息，夕陽色的眼睛亮了起來。
《那就是羅刹，說不定還會有其他雛鳥來襲。》
《什麽雛鳥？》
朱雀反問，小怪做了簡短說明，還瞥了昌浩一眼。
《我們無論如何都會找到母鳥，奪迴章子。在那之前，必須拜托彰子再當一段時間的替身。》
朱雀和天一沉默以對，樣子看起來有點奇怪，好像緊繃到了極限。
《怎麽了？》
《沒什麽……小姐就交給我們吧！》
《我們一定會保護她。》
小怪懷疑地皺皺眉頭，眯起眼睛窺伺竹簾後方。坐在蒲團上的彰子看起來並沒有什麽異狀。
是自己想太多了嗎？
小怪鬆口氣，轉向隱形的同袍們，以眼神向他們示意。六合與朱雀他們領會小怪的意思，很快拉開了距離。
侍女們也站在稍遠的地方待命。隻要不要太大聲，她們就聽不見昌浩說的話。
他們兩人很久沒見麵了。
小怪移到外廊的盡頭。對了，它想起中宮章子與昌浩見麵時，六合曾經強行把它拉走。滿腦子胡思亂想的小怪，眼神變得呆滯。一旁的六合看著這樣的它，皺起眉頭，什麽也沒說。
退到廂房角落的朱雀和天一，注視著彰子的背部。
坐在蒲團上的彰子強裝鎮定，額頭上卻不停地冒出汗珠。她拚命壓抑愈來愈急促的唿吸，不想被昌浩發現。
挺直了背保持端正坐姿的她，盡可能表現出中宮應有的行為舉止。
『剛才的異形呢？』她特別壓低聲音簡短發問，隻有這樣才能避免聲音顫抖。
竹簾外的昌浩聽到彰子的簡短發問，以為她隻是謹言慎行。
『請放心，陰陽師絕對不會違背約定。』
聽到這句話，彰子瞬間屏住氣息，張大的眼睛波動搖曳著。
淡淡的微笑浮上嘴角。
『……』她假裝沒發現自己眼角發熱，伸出手輕輕碰觸竹簾。聽到嘎沙聲響，昌浩訝異地抬起頭。
彰子的手掌貼在竹簾上。昌浩還記得這樣的情景，咬住了嘴唇。
他悄悄舉起手，隔著竹簾與彰子合掌，感覺到跟之前同樣的體溫。
『我……不會有事……』以前的聲音在耳朵深處迴響。
——可是，我不會有事，因為……
『你會保護我吧……？』
昌浩激動得說不出話來，好幾次深唿吸後，才好不容易擠出聲音。
『……嗯……』他許過承諾、下過決心，並以生命起過誓，這輩子絕不違約。
『我永遠都會保護你……』
彰子眯起眼睛，幸福地喃喃說著：『我相信你。』
那時候相信，以後也永遠相信。
隻要有昌浩這句話，彰子相信自己絕對不會倒下。
昌浩的手離開了竹簾。還是舍不得將手移開的彰子，看到昌浩在竹簾外對她一鞠躬，站了起來。
一行清淚流下來。劇烈折磨著她的疼痛，不可思議地瞬間消失了。
昌浩離去的影子映在竹簾上，追逐著那個身影的彰子，終於忍不住掩住了臉。
在陰陽師來之前，侍女們告訴了她一件事。
——皇上說祈禱結束後最好盡快進宮，所以明天就會派人來迎接……
『……唔！』
之前她就有過他們會分離的預感，這個不祥的預感緊緊揪住了她的心，但是，那時候她沒有想太多。
現在——
僅僅一片竹簾阻隔了他們的心，她連叫住他的背影都做不到。
原來，當時的預感就是這件事。
※ ※ ※
等著黑夜覆蓋世界的天狐淩壽，心浮氣躁地瞪著天空。
月亮愈來愈圓了，時間就快到了，要趕快行動才行。
他懊惱地咂咂舌，沒好氣地對自己說：
『九尾給的期限就快到了……！』
那隻可怕的大妖曾狠狠地瞪著淩壽，懷疑他是不是放走了晶霞。
九尾的酷烈妖氣連淩壽都會嚇得縮起身子，隻要九尾想要，隨時都可以殺了淩壽。
唯一可以對抗那隻大妖的是晶霞，她天生就具有天狐最強的天珠。
事實上，晶霞也擊退過九尾很多次，大家都以為隻要有晶霞在，天狐族就不會有危機。
是淩壽摧毀了這樣的和平。晶霞從來沒有懷疑過自己的族人，她相信淩壽。
淩壽卻把她的這分信賴當成諂媚九尾的工具。
他把晶霞誘到離天狐族居處很遠的地方，讓九尾的部
下趁這期間襲擊天狐族。被晶霞發現時，他乘機打斷了晶霞的手。
那雙驚愕的灰藍色眼睛，現在還烙印在淩壽眼底，他從來沒有見過那麽愚蠢而美麗的東西。
九尾埋伏在那裏偷襲晶霞，若沒有任何意外，晶霞鐵定會被殺死。
要不是父親和母親察覺不對，趕到現場，不然她恐怕早已沒命，天珠也被九尾搶走了。是兩個天狐犧牲自己，讓身體瘦弱又鮮血淋淋的晶霞逃走。他們阻撓九尾和淩壽的追殺，替晶霞爭取到一些時間。
當他們的天珠被挖出來時，晶霞已經渡過了大海。
『你的力量還沒完全恢複，就已經有那種程度的妖力了。』
太可怕了，到時候完全複元，說不定還會淩駕九尾。
據說經曆過了九死一生，生命力會更加強韌。曾被逼到死亡邊緣又活著迴來的晶霞，擁有超越淩壽所想象的力量，而且在不斷增強中。
必須在她完全複元前殺了她。
『九尾答應過我……』
隻要我拿到天珠，就把你的頭送給我當獎賞，我可以擁有你那雙藍灰色的眼睛。
自從出生以來，就沒有任何東西可以打動淩壽的心。被九尾慫恿時，他也沒什麽特別的感覺，隻是想應該很好玩就跟了九尾，結果比想象中無聊多了。聽同袍們哀嚎慘叫是很愉快，但他的心還是很饑渴。
隻有晶霞知道遭背叛的瞬間投注在他身上的眼神，可以牽動他的心。
那雙充滿絕望的眼眸，比他見過的任何東西都美麗。
『不管是利用那孩子或那個老人，我都要把你誘出來。』
再把砍斷我這隻手的神將當成鮮血的祭品。
※ ※ ※
躲在黑暗中的羅刹為雛鳥的死哀歎，懷恨在心。
在體內翻騰的許多怨念與那樣的哀歎產生共鳴。
可怕的鳴叫聲不斷從嘴巴溢出來。羅刹扭動著身軀，體內的女孩非常恐懼。
異形的力量包覆著女孩，成為阻礙。他希望女孩的肉趕快融入體內，那股麻煩的力量卻百般阻撓。羅刹用嘴巴啄啄腹部，那裏麵有個像蛋一樣被殼包住的女孩。
不知道女孩有沒有發現，殼正慢慢變薄。
『……』悶在細長喉嚨裏的鳴叫聲，震蕩著漆黑的空氣。
這個身軀的力量在逐漸複元中。它已經不記得被關了多久，不過，力量似乎被削弱了不少。
女孩啊！是你讓我拿迴了這個身體。
在你還有意識之前，說說你的願望吧！當我們完全合為一體時，我就會幫你實現那些願望。
你恨誰嗎？我幫你挖了他的眼睛。
你怨誰嗎？我幫你吃了他的內髒。
你嫉妒誰嗎？我幫你將他碎屍萬段。
然後，你就放棄身為人類的意識，把你自己也忘了吧！
因為你不過是微不足道的渺小螻蟻。
※ ※ ※
被異形攻擊的皇宮，幾天後還是無法脫離那樣的震撼。
藤壺中宮入宮已經十多天了。
官吏們見到麵，談的都是攻擊皇宮、東三條府和土禦門府的鳥妖，每次都說得全身發抖，怕下一個會輪到自己。
他們都相信『言靈』這種事，卻粗心大意地說出那些話而不自覺。
『幹脆請皇上下令不準談這件事。』
成親頭疼地按住額頭，弟弟昌浩無奈地說：『哥哥，這種事不能靠外力吧？』
『可是……』成親露出苦瓜臉，鬱悶地咂咂舌說：『我不希望妖魔一再出現，被大家責怪我們能力不足啊！』
神隱事件發生時，大家都說中宮能平安迴來是陰陽寮官員的功勞，使得神祇官3以及高野、伊勢、比叡等寺廟的人大為不滿。
但是，成親知道陰陽寮結合所有力量舉辦的『歸還祈禱』根本不具任何意義，隻是神將把彰子送去而已，所以那種不明就理的嫉妒令他煩躁。
而且，那之後羅刹鳥一再出現，企圖攻擊住在皇宮和臨時寢宮裏的人。
殿上人見事態嚴重，就派陰陽師和武官去守衛各個宅邸。
頭銜有『陰陽』兩個字的人都被派去守衛了，陰陽寮隻剩使部和直丁按時來工作。守備采三班輪流製還是有時間休息，隻是例行工作愈積愈多，還是讓人心煩。
『我的工作是製定曆表，為什麽要像個陰陽師似的守在這種地方？』
『你不就是陰陽師嗎？』
昌親苦笑著迴應。成親氣得齜牙咧嘴地說：『我是曆表部的官員，不是宮廷陰陽師。』
『但也是陰陽師啊！而且技術高超。我能了解你想抱怨的心情，但是為了某個想來卻不能來的人，你就別再抱怨啦！』
成親聽出昌親說的是誰，就閉嘴不說了，但還是難掩滿臉的不悅，昌親看著哥哥，苦笑起來。
他們現在正守著一條的臨時寢宮。
昌浩在空蕩蕩的陰陽寮裏整理資料。為了防備異形來襲，所有上司傾巢而出，正規工作都擱置了。昌浩是負責雜務，所以陰陽部的工作停擺，他就沒什麽事做。
天文部和曆表部裏凡是有學過陰陽術的人，也都被編入了輪班名單。三班輪流，隨時保持戒備。
『你的實力比曆表部那些人強多啦！』小怪不滿地說，昌浩迴給他一個苦笑。
『我是下層人員……而且，被編入輪班名單的話就沒時間了，所以我覺得這樣比較好。』
每天工作一結束，他就直接去找羅刹，隻有在黎明時迴到家的短暫時間可以休息。持續的過度勞累很傷身體，為了不要真的倒下來，他很注意起碼要按時吃飯。
盡管這樣，這些日子以來，還是一不小心就會精神恍惚。
昌浩的心情一天比一天急躁。
不快點行動，被吞入羅刹體內的章子就會有生命危險。
昌浩停下手邊的工作，歎了口氣。工作告一段落了，接下來該做什麽呢？
『是不是要先下單購買紙張呢？備份還夠，可是這場騷動結束後，要補迴落後的部分一定會很忙吧！』
『墨水是不是也要先備好呢？多了也不會有問題，隻要準備有效期限內可以用完的量。』
『說得也是。』
跟昌浩一起檢查備用品架的小怪，環視周遭確認有沒有其他人在。已經過了中午，差不多可以休息了。來陰陽寮工作的人應該都去休息了，外廊不見有人經過。
太陽已經爬到天空最頂端，陽光被凸出來的屋簷遮住，形成陰影。東側的外廊通風不錯，氣溫也很舒適。前幾天，天文部的人說幾天後又會下雨，這隻是短時間的陽光。
『昌浩，我幫你看著，你休息吧！』
『咦？可是還沒有人來叫我休息呢！』
『等人家來叫你，就沒剩多少時間可以休息啦！』小怪想盡量找時間讓昌浩休息，雖然他強裝很有精神的樣子，但誰都看得出來他已經快撐到極限了。
『休息一下吧！』
『嗯，你說得也有道理。』
昌浩抓抓頭，把嘴巴撇成了ㄟ字形。他覺得很累，可能的話也很想聽小怪的話休息一下。最近都隻靠短暫的打盹來欺騙自己，並沒有真正放鬆，所以愈來愈疲勞。
盡管如此，還是有東西支撐著他。
那就是『約定』。
從備用品倉庫出來關上門時，昌浩聽見有人叫他。
『昌浩，你在這裏啊？』
昌浩迴過頭，眨了眨眼睛。『敏次，你今天不是要去臨時寢宮？』
陰陽生敏次從中務省走過來，他也被列入了守備人員名單內。
每次見到敏次，纏繞著小怪的氣氛就會變得很肅殺。
昌浩在陰陽寮待命，這家夥現在卻要去臨時寢宮或東三條了。
小怪跳上昌浩的肩膀，敏捷地直立起來。『喂！敏次，你會被編入輪班名單，是因為你的職務名稱有「陰陽」兩個字，你應該知道吧？』
『……』昌浩悄悄瞥了小怪一眼。那樣子就像在找碴，幼稚到了極點。有時昌浩真的很難相信，十二神將中最強的火將騰蛇跟小怪是同一個人。
會不會是小怪完全沒有自覺呢？
如果有自覺，就要佩服他把兩個角色分得這麽清楚。
『上麵說要你確認材料的庫存。』
『嗯，我確認過紙張和墨水了。』
敏次眨眨眼睛，滿意地點點頭。
『這樣啊！那麽可以休息了，我正要去臨時寢宮。』
『是嗎？請千萬小心。』
沒有人知道羅刹何時會發動攻擊。臨時寢宮有皇上、皇後母子，還有中宮。天一都會來向他報告中宮入宮後的情形，但他還是很擔心。
『嗯，謝謝……咦？』敏次突然皺起眉頭，注視著昌浩的臉。
昌浩不由得縮起身子，疑惑地偏著頭問：『請問怎麽了？』
『……』敏次就這樣看著昌浩好一會，像在思索著什麽似的低聲嘟囔起來，一隻手指按著太陽穴，像是在頭腦裏搜索著什麽。
『敏次……？』
站在昌浩肩上的小怪不停地把後腳向前揮動。
『不要過來、不要過來，被你這個無能的陰陽師傳染就糟了。』
昌浩默默地把小怪從肩上拍落。事情發生得太突然，來不及穩住身體的小怪啪噠摔在地上。
『昌——浩——』
小怪半眯起了眼睛，昌浩一腳踩住它的尾巴，偷偷觀察敏次的反應。
『請問……』
昌浩腳下的小怪揮舞著前腳大叫：放開我、放開我，晴明的孫子！
你給我記住！昌浩在心中這麽咒罵時，敏次終於迴應他說：『昌浩，你是不是在找什麽？』
『咦……』昌浩愣住了，敏次又把手指按在他額頭上，接著說：『嗯，不對嗎……？不，沒錯，有那樣的氣。』
敏次擅長看相。他沒有靈視能力，這樣對他很不利，所以他拚命進行嚴格的修行，已經練到可以使用法術來看妖魔鬼怪。
而且，他天生感覺敏銳，占卜術不但精準，還能清楚掌握結果。他自知沒有天賦的才能，所以非常努力，能學習多少知識就盡量學習，希望能從中選擇自己需要的東西，再繼續往上爬。
他做事光明正大、表裏一致，所以上司也很疼愛他，認為他前途無量，對他有很高的評價。但敏次並不以此為傲，還督促自己要更努力。
每次看到這樣的敏次，昌浩都會想：
這世上的確需要像爺爺那樣的天才，但沒有老實的秀才也做不了任何事。
不過，昌浩說出這樣的想法時，小怪就會沒來由地暴跳如雷。
現在小怪也是鬼吼鬼叫地咒罵著，幸好敏次本人聽不見。要是不管它的話，它還會表演起稀奇古怪的特技，所以不能不提防。
最近它一直處於緊張狀態，再小的事都可能刺激到神經。昌浩也能理解小怪的心情，所以聳聳肩悄悄歎了口氣。
『要確認足跡，才能找到你要找的東西所在。』敏次有所領悟似的自顧自點點頭，轉過身說：『就是這樣啦！我得走了。』
『啊！敏次……』昌浩不由得伸出去的手失去目標，又縮了迴來。
那是什麽意思呢？
『要確認足跡……』
突然，他想起冬天時也有過這樣的狀況。
『咦，你怎麽了？昌浩，臉都僵住了，不會是敏次破壞了你的心情吧？是就告訴我，我幫你狠狠地教訓他。』
小怪說得義憤填膺，昌浩抓起它的脖子，拉下臉說：『不要說這種話，我臉部僵硬是因為你的關係。』
『啊？』昌浩放開瞪大眼睛的小怪，白色身體翩然著地。小怪不解地偏著頭，夕陽色的眼睛充滿疑惑。
『因為我？什麽意思？』
『因為你老是這樣拿敏次出氣，所以我被你煩死了。』
『我才不是拿他出氣！』
『怎麽看都像是拿他出氣。』
昌浩敷衍地迴答，猛然抬起頭看著天空，耳中響起某個聲音。
——你臉上出現了失物之相。
一陣寒意掠過昌浩的背脊。敏次什麽都不知道。就是因為不知道，所以偶爾會說出一針見血的話。毫無疑問，他真的是個陰陽師。
『我要找的東西所在……』
昌浩要找的是羅刹，還有被羅刹吞噬的中宮章子。
要確認足跡。所謂足跡，就是昌浩走過的路嗎？
是要昌浩仔細迴想他所走過的路嗎？
要找的東西就在他走過的軌跡某處。羅刹、中宮出生成長的宅邸、被植入中宮體內的天狐之血和頭發。想到這裏，昌浩的思緒突然卡住了。『喂，小怪……』
坐著嘀嘀咕咕低聲抱怨的小怪斜眼看著他，兇悍地說：『幹嘛？』
昌浩伸出手一把抓起小怪，放在肩上向前走，把快整理出頭緒的種種想法告訴小怪。
『中宮體內的詛咒是天狐的血和頭發，對吧？』
昌浩問得太突然，小怪疑惑地說：
『是啊！勾是這麽說的。』
『血是淩壽輸入的。』
『應該是。』
『那麽，頭發是怎麽植入的？』
血是淩壽親自下手的。所謂下手，也隻是割傷皮膚，讓血液從傷口流進去而已。章子關閉了自己的心，所以就算有人對她怎麽樣，她也不會有任何反應。
那麽，為什麽她要關閉自己的心？
黑絲繩般的頭發，可以成為具有強烈妖力的詛咒器具。
『那頭發是淩壽的……』
夕陽色的眼睛閃過兇光，可能是想起了什麽，語氣變得低沉尖銳。
『他應該隻是埋在土禦門府，用來做詛咒的魔法方陣而已，難道丞按也是利用頭發抓走了章子？』
淩壽被勾陣拖進了異界，也跟著跳進去的丞按被淩壽殺了，最後像飛灰般消失殆盡。這就是已經脫離人類、踏入異形領域的男人之悲慘末路。
昌浩停下腳步。
小怪眨眨眼睛看著他，隻見他把眼睛張大到不能再大了。
『……丞……按……』
所有族人都慘遭藤原氏族殺害的男人……渡海而來的族人後裔……
羅刹的體內除了章子之外，還有其他的東西。
昌浩想起在雛鳥腹部浮現的臉，恍然大悟。
『那個廢墟……！』
【注釋】
3 『負責祭拜神的官員。
刺耳的吼叫聲震天價響，昌浩眯起一隻眼睛大喊：『嗡阿比拉嗚坎夏拉庫坦！』
從昌浩全身迸出靈力。在體內深處搖曳的天狐火焰瞬間變得熾烈，但很快就被道反的丸玉鎮住了。
在昌浩旁邊擺出陣式的小怪，全身冒出紅色鬥氣。
『——！』
灼熱的漩渦襲向羅刹，但被黑色翅膀揮開了。
怒不可遏的羅刹發出吼叫聲，聲音伴隨著力量刺向昌浩。後退閃開攻擊的昌浩放出刀印。
『嗡咭哩咭哩巴查拉、溫哈塔！』
他以刀印攻擊取代符咒，發射出來的靈氣化成多把刀刃飛向羅刹。
慘遭攻擊的羅刹鳥在空中搖搖擺擺，昌浩緊接著結印大喊：『恭請奉迎，諸神諸真人降臨，縛鬼伏邪，消除百鬼，急急如律令！』
插圖115
被神咒包圍的羅刹身體變得僵直，瞬間嘩地碎裂了。
羅刹粉碎的身體四散飄落，還沒著地就就灰飛煙滅了。
剛才浮現苦悶表情的人類靈魂口吐惡言詛咒昌浩後，也不見了。
昌浩記得那張臉。
『那是……』
昌浩茫然佇立著，麵無血色的成親衝到他身旁。
『昌浩，剛才那是……』
『是怪物羅刹鳥。』迴答的是小怪，昌浩握起拳頭，咬緊了牙關。
母鳥正藏身在某處，接連生下了雛鳥。經過這次戰鬥，昌浩總算明白了，雛鳥裏寄宿著丞按一族的靈魂，可怕的怨懟會誘使羅刹鳥去殺害與藤原血脈相連的人們。
想到這裏，昌浩心中大驚。
『總不會左大臣大人那裏也……』
聽到弟弟的喃喃自語，成親臉色大變。
『昌浩，怎麽迴事？左大臣大人怎麽了？』
昌浩迴過神來，慌忙迴答逼近他的成親：『沒什麽，隻是我的猜測而已，實際情形我也不清楚……』
《不，你的猜測應該沒錯。》
隱形的六合突然插嘴說。昌浩偏頭一看，在成親與昌浩身旁現身的六合，正抬頭看著天空。
『白虎的風來通報說，多數羅刹攻擊了與藤原血脈相連的人。』
黃褐色的眼睛轉向小怪，小怪默默點點頭，聳了聳肩膀。
『看來晴明早就派白虎他們去了，那家夥還是這麽精。』
成親才剛鬆口氣，很快又繃起臉來，轉身離去。
『哥哥？』
『我要去向父親和伯父報告這件事，如果騰蛇與六合說的話屬實，宮裏現在應該已經亂成一團了，我們得趕迴去。』
成親剛走了一步，突然迴過頭對昌浩說：
『你先留在這裏，確認安全之後再迴來。』
吉平等人匆忙離開後，昌浩還坐在外廊上，預防羅刹再次來襲。
他已經殲滅了剛才那隻羅刹，但不知道還有幾隻雛鳥，必須斬斷禍源才行。
『母鳥到底在哪……』
吞噬章子的羅刹鳥巧妙地隱藏行蹤，怎麽樣都找不到。
『陰陽師大人。』
突然有人叫他，他趕緊抬起頭。
一個侍女站在他旁邊。
『啊！對不起，打攪你想事情……』
侍女慌忙鞠躬致歉，告訴他：
『中宮說想跟你聊天排遣心情。』
唿吸差點停止。
昌浩努力克製激動的心情，冷靜地迴應。
竹簾前有個備好的位子，才剛聽到衣服摩擦聲就見到了影子。
昌浩差點叫出聲來，隻好拚命壓抑著。像自己這種下層人員不可以先開口說話，做出大不敬的事。
平靜的聲音從竹簾後對默默鞠躬的昌浩說：『陰陽師大人……』
昌浩閉上了眼睛，說不出的感情在心底深處蔓延。他覺得好懷念、好難過、好無奈，肩膀忍不住顫抖起來。
『剛才謝謝你救了我。』
『不……千萬不要這麽說……』
他斷斷續續地迴答，怎麽樣都說不順暢。光掩飾聲音的顫抖就很難了，他根本沒辦法抬起頭來。
小怪焦躁地看著這一切，搜尋著竹簾後的彰子與隱形隨侍在側的同袍氣息。
彰子跟中宮章子不一樣，具有強烈的靈視能力，應該知道小怪也在。
《天一、朱雀……》
小怪感覺到迴應的氣息，夕陽色的眼睛亮了起來。
《那就是羅刹，說不定還會有其他雛鳥來襲。》
《什麽雛鳥？》
朱雀反問，小怪做了簡短說明，還瞥了昌浩一眼。
《我們無論如何都會找到母鳥，奪迴章子。在那之前，必須拜托彰子再當一段時間的替身。》
朱雀和天一沉默以對，樣子看起來有點奇怪，好像緊繃到了極限。
《怎麽了？》
《沒什麽……小姐就交給我們吧！》
《我們一定會保護她。》
小怪懷疑地皺皺眉頭，眯起眼睛窺伺竹簾後方。坐在蒲團上的彰子看起來並沒有什麽異狀。
是自己想太多了嗎？
小怪鬆口氣，轉向隱形的同袍們，以眼神向他們示意。六合與朱雀他們領會小怪的意思，很快拉開了距離。
侍女們也站在稍遠的地方待命。隻要不要太大聲，她們就聽不見昌浩說的話。
他們兩人很久沒見麵了。
小怪移到外廊的盡頭。對了，它想起中宮章子與昌浩見麵時，六合曾經強行把它拉走。滿腦子胡思亂想的小怪，眼神變得呆滯。一旁的六合看著這樣的它，皺起眉頭，什麽也沒說。
退到廂房角落的朱雀和天一，注視著彰子的背部。
坐在蒲團上的彰子強裝鎮定，額頭上卻不停地冒出汗珠。她拚命壓抑愈來愈急促的唿吸，不想被昌浩發現。
挺直了背保持端正坐姿的她，盡可能表現出中宮應有的行為舉止。
『剛才的異形呢？』她特別壓低聲音簡短發問，隻有這樣才能避免聲音顫抖。
竹簾外的昌浩聽到彰子的簡短發問，以為她隻是謹言慎行。
『請放心，陰陽師絕對不會違背約定。』
聽到這句話，彰子瞬間屏住氣息，張大的眼睛波動搖曳著。
淡淡的微笑浮上嘴角。
『……』她假裝沒發現自己眼角發熱，伸出手輕輕碰觸竹簾。聽到嘎沙聲響，昌浩訝異地抬起頭。
彰子的手掌貼在竹簾上。昌浩還記得這樣的情景，咬住了嘴唇。
他悄悄舉起手，隔著竹簾與彰子合掌，感覺到跟之前同樣的體溫。
『我……不會有事……』以前的聲音在耳朵深處迴響。
——可是，我不會有事，因為……
『你會保護我吧……？』
昌浩激動得說不出話來，好幾次深唿吸後，才好不容易擠出聲音。
『……嗯……』他許過承諾、下過決心，並以生命起過誓，這輩子絕不違約。
『我永遠都會保護你……』
彰子眯起眼睛，幸福地喃喃說著：『我相信你。』
那時候相信，以後也永遠相信。
隻要有昌浩這句話，彰子相信自己絕對不會倒下。
昌浩的手離開了竹簾。還是舍不得將手移開的彰子，看到昌浩在竹簾外對她一鞠躬，站了起來。
一行清淚流下來。劇烈折磨著她的疼痛，不可思議地瞬間消失了。
昌浩離去的影子映在竹簾上，追逐著那個身影的彰子，終於忍不住掩住了臉。
在陰陽師來之前，侍女們告訴了她一件事。
——皇上說祈禱結束後最好盡快進宮，所以明天就會派人來迎接……
『……唔！』
之前她就有過他們會分離的預感，這個不祥的預感緊緊揪住了她的心，但是，那時候她沒有想太多。
現在——
僅僅一片竹簾阻隔了他們的心，她連叫住他的背影都做不到。
原來，當時的預感就是這件事。
※ ※ ※
等著黑夜覆蓋世界的天狐淩壽，心浮氣躁地瞪著天空。
月亮愈來愈圓了，時間就快到了，要趕快行動才行。
他懊惱地咂咂舌，沒好氣地對自己說：
『九尾給的期限就快到了……！』
那隻可怕的大妖曾狠狠地瞪著淩壽，懷疑他是不是放走了晶霞。
九尾的酷烈妖氣連淩壽都會嚇得縮起身子，隻要九尾想要，隨時都可以殺了淩壽。
唯一可以對抗那隻大妖的是晶霞，她天生就具有天狐最強的天珠。
事實上，晶霞也擊退過九尾很多次，大家都以為隻要有晶霞在，天狐族就不會有危機。
是淩壽摧毀了這樣的和平。晶霞從來沒有懷疑過自己的族人，她相信淩壽。
淩壽卻把她的這分信賴當成諂媚九尾的工具。
他把晶霞誘到離天狐族居處很遠的地方，讓九尾的部
下趁這期間襲擊天狐族。被晶霞發現時，他乘機打斷了晶霞的手。
那雙驚愕的灰藍色眼睛，現在還烙印在淩壽眼底，他從來沒有見過那麽愚蠢而美麗的東西。
九尾埋伏在那裏偷襲晶霞，若沒有任何意外，晶霞鐵定會被殺死。
要不是父親和母親察覺不對，趕到現場，不然她恐怕早已沒命，天珠也被九尾搶走了。是兩個天狐犧牲自己，讓身體瘦弱又鮮血淋淋的晶霞逃走。他們阻撓九尾和淩壽的追殺，替晶霞爭取到一些時間。
當他們的天珠被挖出來時，晶霞已經渡過了大海。
『你的力量還沒完全恢複，就已經有那種程度的妖力了。』
太可怕了，到時候完全複元，說不定還會淩駕九尾。
據說經曆過了九死一生，生命力會更加強韌。曾被逼到死亡邊緣又活著迴來的晶霞，擁有超越淩壽所想象的力量，而且在不斷增強中。
必須在她完全複元前殺了她。
『九尾答應過我……』
隻要我拿到天珠，就把你的頭送給我當獎賞，我可以擁有你那雙藍灰色的眼睛。
自從出生以來，就沒有任何東西可以打動淩壽的心。被九尾慫恿時，他也沒什麽特別的感覺，隻是想應該很好玩就跟了九尾，結果比想象中無聊多了。聽同袍們哀嚎慘叫是很愉快，但他的心還是很饑渴。
隻有晶霞知道遭背叛的瞬間投注在他身上的眼神，可以牽動他的心。
那雙充滿絕望的眼眸，比他見過的任何東西都美麗。
『不管是利用那孩子或那個老人，我都要把你誘出來。』
再把砍斷我這隻手的神將當成鮮血的祭品。
※ ※ ※
躲在黑暗中的羅刹為雛鳥的死哀歎，懷恨在心。
在體內翻騰的許多怨念與那樣的哀歎產生共鳴。
可怕的鳴叫聲不斷從嘴巴溢出來。羅刹扭動著身軀，體內的女孩非常恐懼。
異形的力量包覆著女孩，成為阻礙。他希望女孩的肉趕快融入體內，那股麻煩的力量卻百般阻撓。羅刹用嘴巴啄啄腹部，那裏麵有個像蛋一樣被殼包住的女孩。
不知道女孩有沒有發現，殼正慢慢變薄。
『……』悶在細長喉嚨裏的鳴叫聲，震蕩著漆黑的空氣。
這個身軀的力量在逐漸複元中。它已經不記得被關了多久，不過，力量似乎被削弱了不少。
女孩啊！是你讓我拿迴了這個身體。
在你還有意識之前，說說你的願望吧！當我們完全合為一體時，我就會幫你實現那些願望。
你恨誰嗎？我幫你挖了他的眼睛。
你怨誰嗎？我幫你吃了他的內髒。
你嫉妒誰嗎？我幫你將他碎屍萬段。
然後，你就放棄身為人類的意識，把你自己也忘了吧！
因為你不過是微不足道的渺小螻蟻。
※ ※ ※
被異形攻擊的皇宮，幾天後還是無法脫離那樣的震撼。
藤壺中宮入宮已經十多天了。
官吏們見到麵，談的都是攻擊皇宮、東三條府和土禦門府的鳥妖，每次都說得全身發抖，怕下一個會輪到自己。
他們都相信『言靈』這種事，卻粗心大意地說出那些話而不自覺。
『幹脆請皇上下令不準談這件事。』
成親頭疼地按住額頭，弟弟昌浩無奈地說：『哥哥，這種事不能靠外力吧？』
『可是……』成親露出苦瓜臉，鬱悶地咂咂舌說：『我不希望妖魔一再出現，被大家責怪我們能力不足啊！』
神隱事件發生時，大家都說中宮能平安迴來是陰陽寮官員的功勞，使得神祇官3以及高野、伊勢、比叡等寺廟的人大為不滿。
但是，成親知道陰陽寮結合所有力量舉辦的『歸還祈禱』根本不具任何意義，隻是神將把彰子送去而已，所以那種不明就理的嫉妒令他煩躁。
而且，那之後羅刹鳥一再出現，企圖攻擊住在皇宮和臨時寢宮裏的人。
殿上人見事態嚴重，就派陰陽師和武官去守衛各個宅邸。
頭銜有『陰陽』兩個字的人都被派去守衛了，陰陽寮隻剩使部和直丁按時來工作。守備采三班輪流製還是有時間休息，隻是例行工作愈積愈多，還是讓人心煩。
『我的工作是製定曆表，為什麽要像個陰陽師似的守在這種地方？』
『你不就是陰陽師嗎？』
昌親苦笑著迴應。成親氣得齜牙咧嘴地說：『我是曆表部的官員，不是宮廷陰陽師。』
『但也是陰陽師啊！而且技術高超。我能了解你想抱怨的心情，但是為了某個想來卻不能來的人，你就別再抱怨啦！』
成親聽出昌親說的是誰，就閉嘴不說了，但還是難掩滿臉的不悅，昌親看著哥哥，苦笑起來。
他們現在正守著一條的臨時寢宮。
昌浩在空蕩蕩的陰陽寮裏整理資料。為了防備異形來襲，所有上司傾巢而出，正規工作都擱置了。昌浩是負責雜務，所以陰陽部的工作停擺，他就沒什麽事做。
天文部和曆表部裏凡是有學過陰陽術的人，也都被編入了輪班名單。三班輪流，隨時保持戒備。
『你的實力比曆表部那些人強多啦！』小怪不滿地說，昌浩迴給他一個苦笑。
『我是下層人員……而且，被編入輪班名單的話就沒時間了，所以我覺得這樣比較好。』
每天工作一結束，他就直接去找羅刹，隻有在黎明時迴到家的短暫時間可以休息。持續的過度勞累很傷身體，為了不要真的倒下來，他很注意起碼要按時吃飯。
盡管這樣，這些日子以來，還是一不小心就會精神恍惚。
昌浩的心情一天比一天急躁。
不快點行動，被吞入羅刹體內的章子就會有生命危險。
昌浩停下手邊的工作，歎了口氣。工作告一段落了，接下來該做什麽呢？
『是不是要先下單購買紙張呢？備份還夠，可是這場騷動結束後，要補迴落後的部分一定會很忙吧！』
『墨水是不是也要先備好呢？多了也不會有問題，隻要準備有效期限內可以用完的量。』
『說得也是。』
跟昌浩一起檢查備用品架的小怪，環視周遭確認有沒有其他人在。已經過了中午，差不多可以休息了。來陰陽寮工作的人應該都去休息了，外廊不見有人經過。
太陽已經爬到天空最頂端，陽光被凸出來的屋簷遮住，形成陰影。東側的外廊通風不錯，氣溫也很舒適。前幾天，天文部的人說幾天後又會下雨，這隻是短時間的陽光。
『昌浩，我幫你看著，你休息吧！』
『咦？可是還沒有人來叫我休息呢！』
『等人家來叫你，就沒剩多少時間可以休息啦！』小怪想盡量找時間讓昌浩休息，雖然他強裝很有精神的樣子，但誰都看得出來他已經快撐到極限了。
『休息一下吧！』
『嗯，你說得也有道理。』
昌浩抓抓頭，把嘴巴撇成了ㄟ字形。他覺得很累，可能的話也很想聽小怪的話休息一下。最近都隻靠短暫的打盹來欺騙自己，並沒有真正放鬆，所以愈來愈疲勞。
盡管如此，還是有東西支撐著他。
那就是『約定』。
從備用品倉庫出來關上門時，昌浩聽見有人叫他。
『昌浩，你在這裏啊？』
昌浩迴過頭，眨了眨眼睛。『敏次，你今天不是要去臨時寢宮？』
陰陽生敏次從中務省走過來，他也被列入了守備人員名單內。
每次見到敏次，纏繞著小怪的氣氛就會變得很肅殺。
昌浩在陰陽寮待命，這家夥現在卻要去臨時寢宮或東三條了。
小怪跳上昌浩的肩膀，敏捷地直立起來。『喂！敏次，你會被編入輪班名單，是因為你的職務名稱有「陰陽」兩個字，你應該知道吧？』
『……』昌浩悄悄瞥了小怪一眼。那樣子就像在找碴，幼稚到了極點。有時昌浩真的很難相信，十二神將中最強的火將騰蛇跟小怪是同一個人。
會不會是小怪完全沒有自覺呢？
如果有自覺，就要佩服他把兩個角色分得這麽清楚。
『上麵說要你確認材料的庫存。』
『嗯，我確認過紙張和墨水了。』
敏次眨眨眼睛，滿意地點點頭。
『這樣啊！那麽可以休息了，我正要去臨時寢宮。』
『是嗎？請千萬小心。』
沒有人知道羅刹何時會發動攻擊。臨時寢宮有皇上、皇後母子，還有中宮。天一都會來向他報告中宮入宮後的情形，但他還是很擔心。
『嗯，謝謝……咦？』敏次突然皺起眉頭，注視著昌浩的臉。
昌浩不由得縮起身子，疑惑地偏著頭問：『請問怎麽了？』
『……』敏次就這樣看著昌浩好一會，像在思索著什麽似的低聲嘟囔起來，一隻手指按著太陽穴，像是在頭腦裏搜索著什麽。
『敏次……？』
站在昌浩肩上的小怪不停地把後腳向前揮動。
『不要過來、不要過來，被你這個無能的陰陽師傳染就糟了。』
昌浩默默地把小怪從肩上拍落。事情發生得太突然，來不及穩住身體的小怪啪噠摔在地上。
『昌——浩——』
小怪半眯起了眼睛，昌浩一腳踩住它的尾巴，偷偷觀察敏次的反應。
『請問……』
昌浩腳下的小怪揮舞著前腳大叫：放開我、放開我，晴明的孫子！
你給我記住！昌浩在心中這麽咒罵時，敏次終於迴應他說：『昌浩，你是不是在找什麽？』
『咦……』昌浩愣住了，敏次又把手指按在他額頭上，接著說：『嗯，不對嗎……？不，沒錯，有那樣的氣。』
敏次擅長看相。他沒有靈視能力，這樣對他很不利，所以他拚命進行嚴格的修行，已經練到可以使用法術來看妖魔鬼怪。
而且，他天生感覺敏銳，占卜術不但精準，還能清楚掌握結果。他自知沒有天賦的才能，所以非常努力，能學習多少知識就盡量學習，希望能從中選擇自己需要的東西，再繼續往上爬。
他做事光明正大、表裏一致，所以上司也很疼愛他，認為他前途無量，對他有很高的評價。但敏次並不以此為傲，還督促自己要更努力。
每次看到這樣的敏次，昌浩都會想：
這世上的確需要像爺爺那樣的天才，但沒有老實的秀才也做不了任何事。
不過，昌浩說出這樣的想法時，小怪就會沒來由地暴跳如雷。
現在小怪也是鬼吼鬼叫地咒罵著，幸好敏次本人聽不見。要是不管它的話，它還會表演起稀奇古怪的特技，所以不能不提防。
最近它一直處於緊張狀態，再小的事都可能刺激到神經。昌浩也能理解小怪的心情，所以聳聳肩悄悄歎了口氣。
『要確認足跡，才能找到你要找的東西所在。』敏次有所領悟似的自顧自點點頭，轉過身說：『就是這樣啦！我得走了。』
『啊！敏次……』昌浩不由得伸出去的手失去目標，又縮了迴來。
那是什麽意思呢？
『要確認足跡……』
突然，他想起冬天時也有過這樣的狀況。
『咦，你怎麽了？昌浩，臉都僵住了，不會是敏次破壞了你的心情吧？是就告訴我，我幫你狠狠地教訓他。』
小怪說得義憤填膺，昌浩抓起它的脖子，拉下臉說：『不要說這種話，我臉部僵硬是因為你的關係。』
『啊？』昌浩放開瞪大眼睛的小怪，白色身體翩然著地。小怪不解地偏著頭，夕陽色的眼睛充滿疑惑。
『因為我？什麽意思？』
『因為你老是這樣拿敏次出氣，所以我被你煩死了。』
『我才不是拿他出氣！』
『怎麽看都像是拿他出氣。』
昌浩敷衍地迴答，猛然抬起頭看著天空，耳中響起某個聲音。
——你臉上出現了失物之相。
一陣寒意掠過昌浩的背脊。敏次什麽都不知道。就是因為不知道，所以偶爾會說出一針見血的話。毫無疑問，他真的是個陰陽師。
『我要找的東西所在……』
昌浩要找的是羅刹，還有被羅刹吞噬的中宮章子。
要確認足跡。所謂足跡，就是昌浩走過的路嗎？
是要昌浩仔細迴想他所走過的路嗎？
要找的東西就在他走過的軌跡某處。羅刹、中宮出生成長的宅邸、被植入中宮體內的天狐之血和頭發。想到這裏，昌浩的思緒突然卡住了。『喂，小怪……』
坐著嘀嘀咕咕低聲抱怨的小怪斜眼看著他，兇悍地說：『幹嘛？』
昌浩伸出手一把抓起小怪，放在肩上向前走，把快整理出頭緒的種種想法告訴小怪。
『中宮體內的詛咒是天狐的血和頭發，對吧？』
昌浩問得太突然，小怪疑惑地說：
『是啊！勾是這麽說的。』
『血是淩壽輸入的。』
『應該是。』
『那麽，頭發是怎麽植入的？』
血是淩壽親自下手的。所謂下手，也隻是割傷皮膚，讓血液從傷口流進去而已。章子關閉了自己的心，所以就算有人對她怎麽樣，她也不會有任何反應。
那麽，為什麽她要關閉自己的心？
黑絲繩般的頭發，可以成為具有強烈妖力的詛咒器具。
『那頭發是淩壽的……』
夕陽色的眼睛閃過兇光，可能是想起了什麽，語氣變得低沉尖銳。
『他應該隻是埋在土禦門府，用來做詛咒的魔法方陣而已，難道丞按也是利用頭發抓走了章子？』
淩壽被勾陣拖進了異界，也跟著跳進去的丞按被淩壽殺了，最後像飛灰般消失殆盡。這就是已經脫離人類、踏入異形領域的男人之悲慘末路。
昌浩停下腳步。
小怪眨眨眼睛看著他，隻見他把眼睛張大到不能再大了。
『……丞……按……』
所有族人都慘遭藤原氏族殺害的男人……渡海而來的族人後裔……
羅刹的體內除了章子之外，還有其他的東西。
昌浩想起在雛鳥腹部浮現的臉，恍然大悟。
『那個廢墟……！』
【注釋】
3 『負責祭拜神的官員。