“拉比莎、拉——比莎……你果然在這裏。”
拉比莎原本在專心刷裏固，這時才終於發覺有人在唿喚自己。
從廄房門口探出頭的，是受命擔任塔拉斯伐爾醫療所長的女醫師涅拉。她擁有一頭酷似艾雪的烏黑長發，是個相貌冶豔的美女。
“對不起，涅拉，我完全沒發覺！找我有什麽事？”
“要找你的人不是我……”
進入廄房的涅拉說到這裏停了下來，環視著根本不需要刷得如此晶亮的裏固，長長的睫毛拍合了兩、三次。
“這些裏固怎麽這麽異常柔亮。拉比莎，你該不會是遇到不開心的事了吧？”
涅拉最近發現拉比莎隻要想轉換心情就會刷裏固，因此這麽詢問。不過，她一看到拉比莎的表情就立刻轉換話題。
“我跟你說，園丁現在火冒三丈喔。不是早就到上課時間了嗎？”
“咦？現在時間大概是……”
拉比莎一臉如夢初醒地確認著從廄房小窗照進來的光線位置，手裏的刷子跟著掉了下來。隻見影子已經變長了。
“啊……慘、慘了！連續遲到……！”
“我跟他說裏固的工作好像多花了點時間，你現在趕快過去吧。”
她向好心的涅拉簡單道謝，匆匆忙忙地收拾起工具。
在舒服地眯著眼、徹底放鬆的成群裏固滿足的鼻歌歡送下，拉比莎衝出了廄房。
（啊啊：怎麽辦，肯定會被狠狠地兇一頓的……！）
園丁約西卜人雖好，就是個性太一板一眼，到了稍嫌神經質的地步。在不拘小節、慢條昕理的人居多的迦帛爾或這個鎮，可說是有些異質的存在。
園長任命他負責拉比莎的園丁教育，他對此抱持著非比尋常的責任感，非常熱心、滿腔熱忱地教導拉比莎。這樣是很好沒錯，不過……
（……他是不是有說過我再遲到就要跟哥哥或是圖長報告……）
遲到是自己不好，這點她承認，也完全同意。但卻忍不住覺得那個處置未免太過嚴苛了。這下有危機了。
風跟土精靈靠近著急的拉比莎，想要碰碰運氣趁機撈取願望。精靈會吃掉人的生氣並實現其願望以作為迴報，像拉比莎這種因為擁有生氣而擁有精靈使才能的人一不留神，就會被精靈自作主張實現願望而被吃掉生氣，因此需要特別小心。
雖然看不見，不過拉比莎從周圍盤旋的風感受到精靈的存在而傷透腦筋。
（就算你們靠過來也沒用。我已經答應法紀魯，要使役風精靈時都要透過他。）
為了將‘沙嵐之鎮’從沙暴解放，拉比莎三個月前跟喜好人類陽氣的風伊弗利特·法紀魯締結契約。當時的契約內容確實包含了這項要點。雖然不知道破壞約定會怎樣，不過拉比莎也無意嚐試就是了。
拉比莎專心思考這些事情時，彷佛感覺到風在耳邊不滿地唿嘯。她一時間以為自己聽見了風精靈的聲音而嚇了一跳，不過立刻就察覺到真相——
（是小孩子的哭聲！）
聖園支部的帳篷完全映入眼簾的同時，拉比莎也不自覺地停下腳步。
她望著聖園支部後方高高隆起的黃山丘，隻見那座山丘後方，有個小小的人影在夕陽照射下無精打采地走過來。
拉比莎無法對聽到的哭聲置之不理，幾經猶豫之後，她將視野轉離聖園支部。反正自己早就遲到了。
拉比莎在內心思索著該如何向約西卜賠不是。同時跑了起來。逐漸走近的，是個八歲左右的小女孩。她常常跟傑澤特的妹妹羅潔一起玩，名字記得是……
“啊，米拉。你是米拉對吧？”
雙手捂著眼睛、一路哽咽走過來的米拉聽到有人喊她的名字，立刻抬起頭來，頭頂匯成一撮的彎彎卷發隨之搖晃著。
“啊，阿比莎……”
米拉一認出拉比莎，再度淚眼汪汪。
“怎麽了？一個人跑來這麽偏僻的地方不是很危險嗎？是不是受傷了？”
“嗚、嗚嗚唔嗚……娃、娃娃……”
“娃娃？娃娃怎麽了？不見了嗎？”
“嗚，不、不小心弄丟了……嗚嗚唔唔嗚嗚——”
米拉激動地嚎啕大哭，拉比莎在一旁安慰之餘，大致了解眼前的情況。
米拉似乎在午後跟其他小孩一起到黃山丘另一邊去冒險，就在那時候不小心弄丟了寶貝娃娃。
黃山丘另一邊是沙嵐旅團過去居住的據點，對不知道構造的人來說充斥著危險，因此嚴格禁止前旅團團員以外的人出入。
對好奇心旺盛的小孩，則是騙他們“那裏有邪惡恐怖的精靈出沒，絕對不可以靠近”。現在看來，那反而刺激了孩童們天真無邪的冒險心。
“可是，就一下下而已。隻看了一下下就馬上迴來了喔！”
米拉癟著嘴拚命強調著。
等迴到鎮上、玩累了想迴家時，她才發現自從下了山丘之後，手裏就沒拿著娃娃。
雖然很想跑迴去拿，但要是告訴大人的話，肯定會為了去據點的事而挨罵，而且其他小孩也已經開始幫忙準備晚餐，好像都沒空……她在一籌莫展之下，一個人走到黃山丘前，但終究還是十分害怕，於是便走投嫵路地一路哭著迴來。
“拜托，阿比莎，千萬不要告訴別人喔。”
看著米拉大大的眼睛裏滿是淚水的模樣，拉比莎情不自禁聯想到害怕約西卜發怒的自己。她不僅答應絕對會保密，等迴過神來甚至已經做出了以下的約定：
“現在已經很晚了，你家人會擔心，不迴去不行，等明天我一定會陪你去找的。放心吧，米拉，隻要忍耐一個晚上就好。”
“真的嗎？”
米拉轉眼間破涕為笑，連問了好幾次“真的嗎？”然後又蹦蹦跳跳地再三強調著“一定喔！”接著便和拉比莎一起走迴鎮上，一路上以稚拙的動作跳躍著。
拉比莎能夠看著米拉的歡喜模樣並沉浸在祥和的感覺裏，也就隻有這幾秒而已。
“——你來做什麽？”
颼颼颼颼——
雪？暴風雪？有這種食物嗎？處於這種狀態、在熱沙大地長大的拉比莎，當時確實體驗到一股猛烈的寒流。
“我……來上課……”
盡管凍得渾身僵硬，拉比莎這是勉強擠出話來。坐在桌前閱讀的約西卜略微上揚的眼睛提得更高，一臉兇巴巴地瞪著她。
“哦，真用功哪。就算預定時間隻剩下一小時，勤學的你依然照常來上課就對了。佩服、佩服。”
“對不起……因為我顧著照料裏固……”
“對，我知道。涅拉好心告訴我了——在很久之前。”
“唔……”
因為答應米拉，不將她的事講出來，拉比莎隻能頹然垂下雙肩。
約西卜側眼看著拉比莎消沉的模樣，碰一聲闔上線裝書。齊肩的淺褐色頭發隨之搖晃的同時，深綠色眼珠也亮起了懾人的光芒。
“我要向迦帛爾報告這件事。”
“約西卜！拜托你，千萬別這麽做！”
“不行，我們早就約好了不是嗎？這次是真的連我都看不過去了。”
“求求你！我不想讓哥哥和園長為我的事操心！”
“操心？你是自作自受吧。再說你的學習一點進展也沒有。”
“話是這麽說沒錯，但要是因此而被強製帶迴去的話……”
“那也是自作自受吧。你是來當園丁見習的，卻完全不學園丁該學的東西，待在這裏也沒用。要刷裏固的話，在迦帛爾也能做不是嗎？”
“可是……”
學習當園
丁固然重要，但還有其他在迦帛爾做不到的重要工作！
要是能夠這麽說該有多好。就因為不可能說得出口，拉比莎無力地沉默了。
約西卜瞪著突然安靜下來的拉比莎，繼續說道：
“對你來說，園丁見習的身分不過是來這個鎮的藉口，這點我也知道。可是，對園長大人和哈迪克來說，這是條件。園丁要學的事情在迦帛爾就能學了，是他們睜一隻眼閉一隻眼給了你留在這裏的理由。你現在這樣不僅是在踐踏他們的心意，同時也是在踐踏他們對負責監督你的我的信賴。這些你明白嗎？”
每句話都讓拉比莎的頭垂得更低。
約西卜說的一點也沒錯。現在的自己不過是對哥哥跟園長的好意過河拆橋、害約西卜費神的麻煩包袱而已。
既沒有任何貢獻，也不被需要。
“所以……咦！什麽！等等！哭可是犯規的喔！”
約西卜發覺拉比莎低著頭，一臉隨時都要掉淚的表情，當場不知所措。
我才沒哭呢！誰要哭啊！
拉比莎很想這麽說，但遺憾的是她根本沒有餘裕出聲。
（笨蛋，居然選在這種時候哭。明明就是自己的錯。）
約西卜看著拉比莎拚命忍住淚水的模樣，似乎想到了什麽。隻見他不發一語地抓了抓眉毛與齊肩的頭發，接著歎了口氣，一臉不悅地低聲說道：
“……下不為例喔。”
“咦？”
拉比莎聞言猛然抬起頭。一滴來不及縮迴去的眼淚就這麽順勢滑落臉頰，滲進地麵。
“這次我就暫時不向迦帛爾報告，下不為例。”
“真的嗎？”
“當然不是無條件的。”
約西卜斜睨著拉比莎，拿起手邊的書籍。
“罰你明天從日出到日落都得待在這個房間抄寫這本書，抄多少算多少。要是你能做到，我就不提出報告。如何？”
“我做！絕對做到！謝謝你，約西卜！”
看著拉比莎雙手交握在胸前，因為不同理由再度眼眶含淚，約西卜也暗自鬆了一口氣。這天剩下的課就以說教作結。
下課後通常就是晚餐時間。拉比莎與其他從迦帛爾來的人聯手準備，然後再一起用餐。餐後眾人喝著亞魯基魯的奶煮成的甜茶，偶爾沉浸在別人講述的故事或演奏的音樂中，撫慰一天的疲憊。
燈火陸續熄滅、眾人準備就寢，拉比莎走出帳篷要去看辛姆辛姆為一天畫下句點時，忽然想起某個約定，當場驚慌失措。
（糟了……我都忘了，明天說好了要陪米拉一起去找娃娃……）
夜風涼颼颼地撫過背脊。拉比莎被罰在聖圖支部抄書，明天想出門應該很困難。枉費米拉是那麽開心，這下無法實現約定了。
（怎麽辦？隻能跟米拉解釋，改成後天……）
在吹起寒冷夜風的靛藍黑暗中，帳篷外幾乎看不到小孩的身影。這個時間在曼納就不用說了，就連在迦帛爾都遺不會這麽早睡，但是在缺乏娛樂與燃料的這個鎮，夜晚和早晨都開始得很早。
（跟其他人說嗎……真不想這麽做。畢竟已經說好了不告訴任何人的。）
如果是傑澤特的話，一定不會嚇到米拉——這個想法一閃而過，但白天的記憶讓拉比莎拒絕這麽做。現在不想拜托他任何事。
拉比莎一麵思考該怎麽辦才好，一麵轉向背後，望著據點所在的黃山丘。
在群星閃耀的靛藍夜空襯托下，山丘有如蹲踞的漆黑魔物，拱起渾圓的肩膀俯視著拉比莎。白天黃色大地展現的清朗明亮也消失無蹤，那詭異的模樣彷佛懷抱著某種秘密。
（有邪惡恐怖的精靈出沒……是嗎？）
要是指著山丘這麽嘟噥的話，年幼的小孩的確會信以為真。
拉比莎下定決心之後邁開步伐，瞪著黑漆漆的山丘快步前進。
（要是發生什麽事，精靈應該會幫我。再說危急時也還有法紀魯在……）
隻要今晚找到娃娃，明天再拜托約西卜或其他人轉交給米拉就行。
拉比莎歸納出這是最妥善的解決辦法，一個人往據點出發了。
※ ※ ※
由靛藍轉為藏青，在黑暗濃度逐漸加深的沙漠上，傑澤特懷著複雜的心情疾馳著。
他從裏固的雙角間注視著前方，在腦中反芻著在曼納得到的消息。
“聽說沙嵐旅團改變據點了。”
最初問話的男子竟然開門見山就說出了自己想打聽的消息，害傑澤特差點弄掉對方遞過來的哈密瓜片。
“什麽跟什麽啊，這消息可真具體耶。是真的嗎？”
“哪來真的假的，這可是從遇襲的村子逃出來的人講的喔。”
賣水果的露天商人大叔趁著對話空檔，不忘推薦這邊的水果更甜、那邊的果實很多汁，要傑澤特試吃。
“是逃出來的人說是沙嵐旅團的嗎？”
“應該是吧。像我啊，在北方也有進貨路線，實在很擔心哪。”
所以經過這樣苦難的旅程千裏迢迢運來的哈密瓜，小哥要是不買就太不夠意思了，好嘛好嘛好嘛——傑澤特敗給了大叔高竿的眼淚攻勢，買了一塊切好的哈密瓜邊走邊吃，接下來又陸續造訪了各式各樣的攤販、商店。
篩選並總結收集到的消息之後，他得到了沙嵐旅團的下述動態。
他們本來在曼納北方的土地進行小規模掠奪，不過最近開始有了大動作。他們襲擊小村落、屠殺居民，並將那裏定為新據點。
與沙暴一起出現的他們自稱為“沙嵐旅團”，就連聞風喪膽主動交出物資的村民都毫不留情地斬殺。半數村民勉強成功逃出，但日後到村子附近窺探時，卻發現那裏已經由一群黑頭巾蒙麵人看守，成為沙嵐旅團的新據點了……
也有證言指出看到了一名灰發男子。
（實在不像卡耶爾的作風……事有蹊蹺！）
傑澤特感受著驟然帶來寒意的夜風，陷入了思考。
如果是為了當作據點而襲擊村落，應該會采取更周全的計劃才對。放過任何一個村民，那裏變成盜賊團據點的事自然會立刻傳揚開來，相對地遭監視的可能性也會提高，很不利於日後的活動。
雖然卡耶爾的缺點是容易受情緒左右，但這個男人基本上擁有冷靜分析狀況後指揮組織的能力，不可能會犯下這種失誤，不僅讓半數以上的村民逃走，還讓對方記得自己的模樣。卡耶爾深知自己的灰色長發是特征，以往在襲擊城鎮或村落時總是極力地隱藏自己。
那他現在為什麽要這麽做呢？
（宣傳——怎麽想都隻有這個可能。）
既然不是失誤，唯一的可能就是蓄意。
他想得到的理由有幾點。沙嵐旅團改變據點活動一事要是公諸於世的話，眾人的疑惑就不會轉向塔拉斯伐爾鎮。再者，要是據點位置明確的話，就有可能受到襲擊。沒錯，有可能。
現在的沙嵐旅團有可能受到襲擊，而且就此瓦解。
秘密會議討論時懸而未決的事項之一，就是今後該如何處置沙嵐旅團。
排除情感偏頗而提出的可行提案之一如下：
“迦帛爾傾全力實行沙嵐旅團掃蕩作戰，瓦解旅團。另一方麵唿籲旅團投降，投降者一律暗中安排返迴塔拉斯伐爾。此外，補償遺族的工作也同樣交由迦帛爾全麵負責。”
雖然是徹底排除個人心情的殘酷計策，但同時也是最迅速省事的做法。假如卡耶爾也是抱持同樣看法，為了推動計策而采取這次的行動呢？
這並不是不可能。如果卡耶爾現在依然重視故鄉勝過自己的話
。
但傑澤特實在無法同意自己的推論。
（就算是為了故鄉……再怎麽想，卡耶爾都不可能會協助迦帛爾。）
‘我一輩子討厭你。’
在心中迥響的，是卡耶爾喚出沙暴消失之前，背對鎮上撂下的話語。
‘我也一輩子恨這片沙漠的居民，永遠。’
永遠。卡耶爾永遠憎恨傑澤特和迦帛爾。
‘我在這裏’——好像這麽對自己說著。
‘我就在這裏，傑澤特’——沒錯，好像這麽唿喚著自己。
倘若卡耶爾是要向某個人宣傳，倘若他是在等候某個人的話。
那個某個人就是自己，傑澤特有這種感覺。
卡耶爾既然已經轉身，應該不會再主動接近故鄉了。意思也就是——除非傑澤特離開塔拉斯伐爾鎮，不然兩人再度對峙的那一天就不會到來。
（倘若我去見卡耶爾的日子真的到來……希望是為了和解才好。）
就算卡耶爾希望戰鬥。
然而那還需要準備的時間。傑澤特深深歎了口氣。
不知不覺間，寂靜的塔拉斯伐爾鎮已經近在眼前。
“乖乖，辛苦你了……哦，好險。”
下裏固時，上衣內袋順勢彈起來發出鏗鏘一聲，傑澤特連忙按住。
傑澤特走進廄房點亮燈台，發現廄房內散發一股異樣氛圍，於是停下腳步。他看著燈火照耀的成群裏固，立刻掌握到了異常的原因。
每頭裏固都光潔傲人到超乎尋常。
“果然說得太過火了啊……”
傑澤特歉疚地喃喃自語著，替身旁的裏固意思意思地拍了幾下灰塵。
出發前對拉比莎說的話顯然太過火了，口氣也造成誤解。但那時的他隻能那麽說。
“……怎麽，想說我沒風度嗎？馬護、庫庫。”
傑澤特發現兩頭熟稔的裏固相依偎地看著自己，便試著搭話。
“我之前已經不知道重複過多少遞同樣的話，會厭煩也是理所當然的吧。”
馬護陡然豎起一隻耳朵，庫庫則是別過頭去。我知道，男人真命苦。哎呀，跟那無關喔。就是這種感覺。
“啊，無關是嗎？當然，那家夥繼續保持無關的狀態最好。”
傑澤特一迤卸下裏固的裝備，一邊在內心整理自己的思緒。
（迦帛爾的人和我很難說是完全受到信任，隻要引發一次問題就完了。）
雖然不甘心，但這就是現實。鎮獲得解放以來也才三個月的時間，還不足以化解長年累積的仇恨與恩怨。
“唉……不過就算如此，也不需要講那種話就是了。”
想到自己的言行與其說是為了拉比莎好，不如說是刻薄，傑澤特便若有所失地喃喃自語著。難得有機會出門散心，拉比莎卻在臨行前哪壺不開提哪壺，搞得他忍不住煩躁起來。
（我果然很沒風度。）
傑澤特一邊在心裏反省一邊步出了廄房，遲疑地環顧夜裏閑靜的鎮。插進上衣內袋的指尖感受到金屬鏈與物體光滑的觸感。
（以這個鎮而言，現在時間已經很晚了……她會不會睡了啊？）
盡管如此，他還是往辛姆辛姆廣場走去。每次迴鎮上，他都還沒開口詢問居民就主動告知的拉比莎所在之處，幾乎不是辛姆辛姆廣場就是廄房。
然而那天佇立在辛姆辛姆旁邊的，卻是披著白抱的涅拉。
“晚安。這麽晚了，要跟誰幽會呀？”
“少蠢了，誰會在這麽顯眼的地方幽會。”
涅拉露出笑容，瞪了雙手環胸的傑澤特一眼。
“我以為拉比莎在這裏。既然沒看到人，會不會是在廄房？”
傑澤特聽到那個名字，心裏頭一驚，但依然看著涅拉觀察她的反應。
“……拉比莎？我剛才從廄房過來，沒有碰到她。”
“咦？奇怪，這麽晚了，難道是跑到其他帳篷去串門子了？”
涅拉的表情忽然嚴肅起來，按著右臉頰思索。
“拉比莎不見了嗎？”
“嗯，平常這個時間早該迴到帳篷的，但今天卻沒看到她的人影。”
涅拉稍微張望四周，表情蒙上些許不安。
“看她白天好像很苦惱的樣子，教人有點擔心。我去其他地方找找看。”
涅拉要穿過傑澤特身旁時，傑澤特下意識抓住她的手。
“其他……還有可能在什麽地方？”
“這個嘛，作坊之類吧。”
“我也去幫忙找。”
她一定是在某個帳篷裏麵吧。好好一個人不可能在這麽小一個鎮失蹤。
“我去外麵看看。你在鎮上再到處找找。”
“謝謝你。不好意思，麻煩你了。”
涅拉的話從傑澤特背後傳來。那雙夜色眼眸凝神細看，毫無遺漏地逐一確認潛藏在月影裏的精靈。要是拉比莎出了什麽事，精靈應該會動起來才對。
（拉比莎很苦惱？）
倘若這句話屬實，原因應該就是白天的口角吧。
傑澤特跑到鎮的邊緣，大約張望了一下在月光下染成蒼白色澤的沙漠。一覽無遺的沙漠上，沒有任何地方有精靈起騷動，也沒看到半個人影。西、北、東也都一樣。就連途中碰到的涅拉也搖頭表示到處都找不到人。
“都沒有？”
“對，她好像不在鎮上。”
傑澤特見涅拉一籌莫展，不禁認真觀察起她的表情。
好好一個人，怎麽可能在這麽小的一個鎮失蹤。
“……知道了。我再去找一遍看看，你就待在帳篷裏吧。拉比莎或許會迴來。”
“可是——好吧，就這麽辦。我等你的消息，拜托了。”
涅拉原本還想說什麽，看到那雙認真的夜色眼眸後，終究還是點頭同意了。
傑澤特朝著剩餘的南方再度跑了起來。
他在途中迴想起白天時自己說過的話，忍不住背脊一涼。
（難道是迴迦帛爾去了？）
但是馬護和庫庫都在廄房，這個可能性應該非常低——
心髒不自然地加快了跳動速度。
（身體都退化了。不過才跑了這麽一下而已……奇怪了。）
鎮南側有座黃山丘，視野不好。傑澤特懷著爬山的心理準備來到山丘跟前時，忽然浮現一個不好的預感。
（黃山丘的另一邊是據點。）
就在傑澤特盡管覺得不可能，還是決定姑且大致搜索一下時——
他看到黃沙丘的另一邊有東西飄舞了起來。
是土精靈。
“……不會吧！”
傑澤特瞬間加速，腦海同時浮現了好幾個據點中危險的場所。
她左手扶牆，就這樣謹慎地轉著彎。
轉彎、轉彎、轉彎、再轉彎……
不管再轉多少次彎，似曾相識的空間一直不斷地出現。
“哈……哈哈，這下傷腦筋了。看來我根本是個路癡吧。哈哈哈。”
拉比莎發出幹笑聲，吞了吞口水。
攀附岩壁的無數洞穴、鑿穿窟頂的采光窗、通往地下的狹窄階梯。
不過是個據點。終究是個據點。自己太小看它了，沒想到構造竟然這麽複雜。
黃山丘另一側外露的岩盤形成了天然洞窟，沙嵐旅團似乎便是利用這個地形建造他們的居住空間。
拉比莎越過山丘來到據點的頂部，一邊尋找著娃娃一邊走下階梯狀的岩盤，似乎在不知不覺間不小心深入了洞窟內部。等到她察覺到時，已經是處於上下左右
都被岩石包圍的狀態，完全搞不清楚來時路了。
（要是能到頂上去就好了……）
她抬頭仰望窟頂的窗洞——岩石裂縫近乎絕望地高。位置非常遙遠。
“不妙。再不迴去，八成要引起騷動了。”
拉比莎全身冒出冷汗，渾然不知自己已經引起兩人份的騷動。
（還是叫法紀魯出來好了，他應該會有法子吧？）
三個月前締結契約的風之伊弗利特掠過腦海。不過，之前拜托他尋找走失的裏固時，被他喋喋不休地抱怨‘竟然為了找裏固這種小事就叫吾出來’，還發了好一頓脾氣，因此拉比莎實在提不起勁動用這個手段。
“唔……再自己努力看看好了……”
要是再被他抱怨‘竟然為了帶路這種小事’還得了，於是拉比莎再度邁開步伐。
“嗯？這邊有風……”
拉比莎念念有詞地選了雙岔路右邊的路，爬上平緩的坡道。
不久就看到前方的岩壁開著橢圓形的洞，以拉比莎的身高應該不用彎身就鑽得過去。
“啊！太好了，是出口！”
看到滿天閃爍的星星，拉比莎高興得小跑步起來。她一口氣衝上坡道，猛力踏出洞穴外。
一瞬間，視野忽然往上跑掉了。
“哇——”
唰唰唰！
腳跟一滑弄出聲響，身體受到牽引開始往下沉。
原來腳下是布滿沙礫的陡峭斜坡。舉起的手徒勞無功地被岩石彈開。
（糟糕……要掉下去了！）
拉比莎還來不及確認短坡的盡頭是斷崖，身體就摔落到半空中了。
天地傾斜，星星拖著軌跡旋轉，頭上出現她將落下的地點。
瞪大的雙眼確認落下地點是由枯樹枝組成的方格。
（太好了，還好不是岩石！）
就在她冷靜思考現實問題，直覺縮頭的那一瞬間，眼前跟著發黑，有如剝樹皮的血淋淋聲響傳進了鼓膜。
肩膀和手肘一陣鈍痛，在她感覺到“穿過去了”的下一刻，落下的衝擊隨即震得她喘不過氣來。
“……唿……咳！”
拉比莎被黑暗中揚起的塵埃嗆到。拜精靈之賜，衝擊減到了最小，不過全身上下還是感到一陣刺痛。
（怎麽迴事……這是洞裏麵……？）
怎麽想都是地麵挖的坑洞。不知道是因為黑暗還是落下時的衝擊力道，她的平衡感似乎出了問題，隻覺得身體輕飄飄的。
拉比莎懷著類似酒醉的感覺抬頭一看，被她撞破的方格殘骸慘不忍睹地裂開垂下，縫隙間透出的夜空僅為拉比莎頭部周圍帶來微弱的光芒。
拉比莎忍痛站起來，竭盡所能地伸長了手。但不管是踮腳尖或是跳起來，跟坑洞邊緣就是差了一個手掌的距離，怎麽樣都構不到。
而且她在跳躍著地時，還不小心扭到了腳。
“嗚啊……頭好暈喔。”
拉比莎搖搖晃晃地靠著背後的岩壁。
某種東西突然發出窸窸窣窣的細碎聲響，然後在拉比莎周圍一哄而散。
（咦！是什麽東西！）
拉比莎當場毛骨悚然，倉皇離開岩壁，腳底跟著傳來了一陣喀沙聲響。
某種東西的殘骸散落在腳邊——恐怕是不小心踩到了大量甲蟲類的屍骸吧。拉比莎嚇得連忙往後仰。
（嗚噫！或許是被落下的衝擊力道給壓扁的！）
一股嫌惡感在體內蔓延開來，令拉比莎不敢亂動。
再豎耳一聽，似乎有某種東西憲憲寧牢地蠢動著。
她感覺腳踝與背部有東西在拉扯著自己的衣服。
“呀……”
拉比莎全身起雞皮疙瘩，拚命抖著衣服想要甩掉那些東西。
“走開！”
就在她發瘋似地撥掉身上的東西時，頭上突然有東西掉了下來。
（什麽！？是什麽東西！？）
光線太暗，她根本不曉得是什麽東西。隻聽到耳邊傳來唧唧嘰嘰的奇妙聲響。
“法紀魯、法紀魯！”
就算不小心以高八度的聲音喊出那個名字也沒有效果。想集中精神卻發現手臂附近有東西，趕緊拍打全身，這樣下去實在沒完沒了。
“有人在嗎……”
明知道不會有人聽見，還是忍不住大叫了一聲。
“——你在這兒啊！”
月光忽然蒙上陰影，嚇得拉比莎淚眼汪汪地仰起頭。一抹漆黑人影從方格間探頭望著坑洞，熟悉的聲音拚命地對自己喊話：
“蹲下去！抱住頭縮成一團！”
這句話為紊亂的心按下了開關，拉比莎不加思索地照著指示行動。她才抱頭蹲下身，頭上便傳來一陣啪嘰聲響，幹燥的枯枝與土塵紛紛掉落下來。
拉比莎顫抖著站起來，傑澤特立即朝她筆直伸出了雙手。
“跳過來！”
拉比莎跳過去扣住伸出的手指，腳拚了命地構著土牆，傑澤特將她拉到坑洞邊緣。兩時使力勉強抬起身體的拉比莎，在傑澤特的幫忙下總算脫離了坑洞。
她氣喘籲籲地想要道謝，傑澤特則是臉色蒼白地拍了拍她的背。
拉比莎當場愣住，這才發現腳邊躺著八腳朝天蠢動的蠍子。
“蠍子？”
“這邊也有……！”
傑澤特依然蒼白著一張臉，接連徒手拍掉了拉比莎肩膀附近及攀在腳邊的蠍子。然後將躺在地上的三隻蠍子踢到遠處，轉身抓著拉比莎的雙肩詢問：
“有沒有受傷？有沒有被咬到？”
夜色眼眸迅速檢視著臉頰、後頸等沒被衣服遮住的部位。甚至抓著拉比莎的左肩朝自己拉近，好確認她背上有沒有被蟄傷。
“我、我沒事，雖然身上疼痛不已，不過沒有被蠍子咬到的感覺。”
“……嗯，看來沒事。”
傑澤特鬆了口氣，隨即又轉為一臉憤怒的表情，拉比莎有預感地縮著頭。果不其然，傑澤特開始大發雷霆：
“你這個大笨蛋，為什麽要闖進據點！我再三警告過你這裏很危險！要是滑倒撞到岩石甚至會死人好嗎！你知道你剛才掉進去的地方是蠍子坑嗎！”
“對不起，我想得很天真……”
“是太天真了！告訴我，為什麽要到這種地方來？”
麵對兇神惡煞般的傑澤特，拉比莎盡管有些畏懼，還是老實說出了緣由。
傑澤特聽到後毫不掩飾地皺著眉頭，沒好氣地問道：
“那你找到娃娃了嗎？”
“還沒……”
“總之今天先迴去吧。涅拉也很擔心你。”
傑澤特說完轉身就走，拉比莎隻得乖乖地跟上前去。
剛剛的迷路好像是假的一樣，感覺這次輕而易舉就接近黃山丘了。
洞窟內隻有兩人的腳步聲，周圍靜得甚至能聽見星星閃耀的聲音。
“那個……”
拉比莎好幾次開口想要道謝，但每次都敗給無言的氣氛。
白天的對話不時掠過腦海，替難以開口的氛圍火上加油。
（他是不是一迴來就馬上來找我了？）
“想到這裏，拉比莎就想要盡快道謝，但時間在猶豫間流逝，讓她愈來愈難以開口。總覺得傑澤特的背影看來怒氣騰騰，彷佛豎起了一堵厚牆。”
（要是他肯開口說句話就好了……）
拉比莎開始覺得一直保持沉默的傑澤特也不好。
傑澤特或許是救了自己沒錯，但白天時兩人的氣氛之所以變得那麽險惡，原因顯然在於傑澤特，而那也連
帶造成了此時此刻的奇妙氣氛。
（……可是，他剛剛畢竟救了我啊。）
黃山丘已經近在眼前，拉比莎終於下定決心。她一鼓作氣開口說道：
“我說，傑澤特。”
拉比莎才剛出聲，傑澤特就忽然一躍而起，出乎預料的行動讓拉比莎不知所措。傑澤特在她的注視下，在岩盤邊緣彎下腰來。
不久之後他便走迴來，手裏還多了一個略顯髒汙的小人偶。
“是不是這個？米拉的娃娃。”
“啊……就是這個！原來在這種地方啊。對了，米拉的確說過隻是來看了一下，馬上就迴去了……”
“你喔，居然忽略這麽重要的資訊。”
聽到傑澤特盡管無奈卻顯得親近的口吻，拉比莎嘴裏很自然地冒出了感謝的話語。
“對不起，謝謝你。”
說完後她自己也嚇了一跳，於是又重講了一遍：
“謝謝你救了我，傑澤特，對不起……”
嗯。傑澤特微微點了點頭，瞥了拉比莎一眼之後立刻麵向前方。
拉比莎見狀也不加思索地跟上去，沒想到原本以為要走的傑澤特並沒有前進，而是冷不防地迴過頭，害拉比莎險些撞上他的背。
“喂！”
拉比莎正要出聲抗議，卻看到傑澤特從衣服內袋掏出東西來。
“給你。”
“咦？”
拉比莎看了看傑澤特大剌刺地伸到她麵前的拳頭，又看了看他的臉。
“要給我……那是什麽？”
“防止迷路符。”
“嗄？”
盡管感到不解，不過似乎不是奇怪的東西，於是她便伸出了手。
隻見一串金屬鏈從傑澤特的拳頭裏麵滑落。拉比莎差點沒接好，連忙抓住，等再度張開掌心看清楚手裏的東西以後，她當場瞪大眼睛。
一條銀鏈在月光下微微反光，上頭還串著小小的鏤空銀珠，下方掛著新月型的銀鎖片，鑲著充分打磨過的靛藍石頭。仔細一看，銀鎖片刻著細致的花草圖案。
那是一條非常簡約、卻又充滿氣質的胸飾。
“怎麽會想到送這個？好漂亮的胸飾……這才不是什麽符咒呢！”
“你就當作那上麵寫著‘別擅自一個人外出’，隨時掛在脖子上。這麽一來，就算再不情願也會知道不要擅自行動。”
“唔……不、不過這個好漂亮喔！”
看到拉比莎就著月光從各種角度欣賞胸飾，傑澤特確認她的表情後，再度麵向前方走去。
“這是在曼納買的嗎？不是要送給別人的嗎？我真的可以收下嗎？”
“就給你啦，雖然是便宜貨……白天我說得太過分了。”
拉比莎聽到這句話，目光從胸飾移向傑澤特的背。
（意思就是這是歉禮了？）
拉比莎雀躍起來，一麵把玩胸飾使之反射月光，一麵等待著，最後忍不住眨了眨眼睛，怔愣地抬起頭來。
（……奇怪？這樣就沒了？）
傑澤特接下來沒有再說話，隻是默默地走下山丘。
以為他會進一步辯白說明的拉比莎當場覺得掃興。
（一句說得太過分就沒了喔……我就是想聽那個理由啊！）
難道他打算這樣就了事？
“那個……這樣就沒了嗎？”
“怎樣？”
看樣子似乎是。
聽到傑澤特冷淡的迴應，拉比莎不高興地癟嘴。
胸飾是很漂亮，收到時也很開心。
可是就這樣了事，拉比莎實在無法釋懷。
（我之前可是大受傷害耶……）
“拜托你好好解釋一下，為什麽你要生氣好嗎？”
雖然聲音顯得出乎意料地不滿，不過拉比莎繼續說了下去。
“是因為我的想法外行，講的話太胡來了才惹你生氣的嗎？還是你真的覺得我的想法偏袒迦帛爾？你不講我怎麽知道。”
說著說著，拉比莎忍不住想起了白天時的憤怒與不安。
（你真的覺得我迴去迦帛爾比較好嗎？）
其實最想問的是這件事，但她無法坦率地問出口。
“我後來可是想了很多喔。要知道之前我也是想了很多才那麽說的。”
拉比莎不滿的聲音投向傑澤特的背。
傑澤特在心裏歎了口氣。
（就算你這麽說我也沒辦法啊……）
說得太過火的原因？原因多得是。總而言之，就是當時他很煩躁。
因為卡耶爾開始行動，這讓害怕公開真相的前旅團團員的態度變得更加強硬。傑澤特不能在不滿因子眾多的情況下擅自行事，於是不得不四處奔走遊說，也因此而承受了額外的壓力。
就在他精神緊繃準備外出時，拉比莎的出現意外平複了他的情緒。但是。沒想到就連拉比莎都朝他丟了類似的話題。
老實說，傑澤特不想連跟拉比莎在一起時都講這些事。
說穿了，理由非常地孩子氣且自我中心。他不想說。
所以，他才打算迴來以後要送她胸飾道歉。
（沒想到……）
誰知道拉比莎竟然跑來據點，害他先大發了一頓脾氣不是嗎？
（啊啊，簡直糟透了。）
拉比莎不知道發了脾氣之後再道歉的感覺有多內疚吧？
傑澤特厭煩地歎著氣，隨口搪塞著她：
“沒什麽，我隻是有點累了，拿你出氣而已。抱歉喔。”
“可是你之前不是還很高興嗎？”
拉比莎不放棄地追問。
“隻是因為我是迦帛爾人，所以不該說那種話嗎？還是有別的理由？為什麽不可以講那件……”
傑澤特咂舌，終於停下腳步迴頭。在想要趕快清理碰過蠍子的手的心情推波助瀾下，聲音忍不住嚴厲了起來。
“夠了吧！我已經厭倦這種話題了！”
他的意思其實是“我可是每天都在講這件事”，但表達得不夠充分。拉比莎聞言倒抽一口氣，瞪著傑澤特。
“這種話題？我為這個鎮思考，就這麽沒意義嗎？”
“光思考的話誰都會！”
聽到這麽隨便的答覆，拉比莎的眼神變得更加嚴厲。
“我也想對迦帛爾和塔拉斯伐爾有所貢獻。”
“你還有其他的事要做吧。”
“……哦，原來你覺得有啊。”
聽到傑澤特無心的迴答，拉比莎咬緊嘴唇。
“不過，你倒是隨隨便便就要我迴迦帛爾去不是嗎？”
明知道自己也覺得痛，拉比莎還是搬出了這句話。
（你真的那麽想嗎？）
內心隱約期待傑澤特能夠開口否認。
不對，我不是那個意思——拉比莎希望傑澤特這麽說，於是狠下心來。
然而現在的傑澤特並沒有餘裕理解這點。
（還要繼續講嗎？）
仿佛剛剛的謝罪沒發生過一樣，厭惡感不斷在胸口膨脹，盡管覺得沒風度，但就是遏止不了賭氣的念頭。煩躁逐漸複蘇，跟白天的感受非常相似。
“是啊，那樣或許比較好。”
懷著陰鬱的心情，等迴過神來他已經脫口說出這句話了。
“那樣省得麻煩。也不用在這種大半夜裏到處找人吧？”
傑澤特冷冷地說完後便別過臉去。
拉比莎則是杵在原地。
（麻煩……？）
她突然冒出一股寒意。
那感覺就像在黑暗中被一把往後推
，掉落深淵一樣。
陶飾從她鬆開的手心滑落，鎖鏈勉強勾住指尖。
傑澤特既沒停下腳步、也沒迴頭，而是漸行漸遠。
一迴過神來，拉比莎已經咬緊牙關，朝著那個背影咆哮發泄：
“誰拜托你了！？以後不許再多管閑事！”
這個聲音在夜色中出乎意料地響亮，但他依然沒有迴過頭。
就在兩人之間出現了無形龜裂之際——
溫柔地吹拂繚繞過黃山丘到塔拉斯伐爾鎮一帶的風靜止了。
不對，是聚集了。
原本微量散布、無所不在的風精靈仿佛受到唿喚般朝特定方向流動，形成了風的道路。
在風精靈眾集的場所，空氣發黏，逐漸提高了密度。
‘……終於能提供契約主滿意的消息了。’
有預感大地在不久後即將充斥著血腥味，風低聲笑了。
※ ※ ※
在中央沙漠北方一處，離迦帛爾極遠，離塔拉靳伐爾更遠的城鎮——
某個傳言繪聲繪影地在夜晚的城鎮裏流傳著。
在入夜後生意越發興隆的酒場一角，以長布遮住臉的男子獨自啜飲著杯中物，隔著一個空位，仔細聆聽一對男女交談。
“喂，是真的嗎？那個迦帛爾？”
“應該假不了吧？畢竟這個傳言最近一直沒斷過。”
“哦——沒想到那個光鮮亮麗的城鎮居然有如此不為人知的一麵……”
“哎呀，你怎麽這麽說。好像迦帛爾有什麽不可告人的秘密一樣？”
看似娼婦的女子調侃地一問，對方一點也不覺得有趣地迴答：
“哪有。我隻是覺得太光鮮亮麗顯得很虛假，不喜歡罷了。不管是不是為了辛姆卒姆，他們隻顧著加強警備保護自己而已。你聽說了嗎？謠傳前陣子沙嵐旅團襲擊迦帛爾時，自警團的人死了一半哪。聽說鎮上那些家夥都關緊家門，根本不肯應戰。明明有男人在還這樣，真受不了。”
“居然說這種話，你是因為人家不肯雇你去挖掘地下水道才懷恨在心吧？畢竟這裏根本沒什麽賺錢的工作。”
“要是再多嘴，小心我不買你。”
“討厭啦，來，再多喝一點嘛。”
聽著對話的男子似乎在長布底下微微點個頭，放了錢就離座了。
男子出了店之後，來到鎮外某間民宅的倉庫。在匱乏的燈火照明下，隻見昏暗的建築物內有幾名男子稀稀疏疏、三三兩兩地站著。
先到的人轉過頭來，對著被長布遮住表情的男子小聲說道：
“這個鎮也聚集了一批人。他們不是失業就是窮困，對迦帛爾有所不滿。”
“等一下記得去酒場確認。大概可以再添一、二個人。”
男子這麽交代後，靜靜觀察眾人。不知是否因為燈光昏暗的緣故，每個人看起來都一副兇狠貌。
“你也是聽到傳言後才起意的嗎？”
近處一名橫眉豎目的男子嚴肅地間道。他爽快地點點頭。
“大家願意到這裏來，就表示你們都有戰鬥的心理準備吧。”
站在中心點的壯年男子品頭論足般環視著眾人，帶頭發起道：
“聽到傳言時，我也嚇了一跳……但想一想確實有道理。那個鎮跟我們鎮之間的不均衡，不能就這麽放任不管，所以才決定挺身而出。其他鎮也已經聚集同誌，召開了像這樣的起事集會。不光是我們而已。”
哦哦——眾人發出低聲感歎。尚未謀麵的同誌的存在，令現場氣氛浮躁起來。
“如何？想不想一起改變這片沙漠——打造不是以迦帛爾為中心的沙漠？”
在茫茫黑暗中，好幾雙眼眸發出了兇光。
在抹去生活氣息的小村落一角，一名灰發首領聽取風的報告。
“本來以為還是一樣來通知那個無聊的秘密會議的情況，沒想到……”
聽了嗜食人類陰氣的風之撒旦帶來的意外報告，卡耶爾不自覺地啃著右手指甲。
‘滿意嗎？吾之契約主。’
或許是想討主子歡心，哈魯布以諂媚的聲音問道。卡耶爾完全無視，陷入思考中。
“傑澤特似乎相當在乎使者。”
一向痛恨蠍子入骨的傑澤特竟然徒手撥掉蠍子，這件事非同小可。而且使者掉進去的還是那個坑。要知道，傑澤特連以前在據點時也絕對不靠近那一帶的……真是諷刺。卡耶爾勾起嘴角笑了。
‘您要我這樣定期監視，到底有什麽目的？’
“少囉嗦。你有必要一一過問嗎？今天已經沒事了，給我消失。”
哈魯布繞了今天依然不悅的雇主身體一圈，便融入了大氣中。
——問我有什麽目的？
要是知道就不用那麽辛苦了。卡耶爾不耐煩地撥了撥長發。
起初是想關心故鄉的情況。雖然走上了不同的路，但是那個自己出生、母親長眠的鎮依然是重要的場所，這點毋庸置疑。因此才會派那個性質惡劣的風之撒旦不時前去探勘情況。但……
“使者……使者是嗎？利用那家夥，或許就能引出傑澤特……”
下意識地想到這裏時，卡耶爾驚愕地迴過神來，咬緊嘴唇。總是這樣。自己總是不自覺地在意傑澤特的動向，思考再度對峙的事。
（可惡！就算在意那家夥……我是首領，不能流於個人恩怨……！）
——不對，等一下。
激動發燙的腦子內側，有個非常非常小的聲音在嘟噥著。
這真的是個人恩怨嗎？
恨迦帛爾拆散他們與最愛的家人，注定他們一生搶奪殺人。
恨傑澤特妨礙他們劇烈燃燒的複仇念頭，奪走他們複仇的機會。
兩個憎恨環環相扣。卡耶爾身為首領，不是應該率領旅團，向雙方報仇雪恨嗎？
（沒錯……這就是沙嵐旅團的目的……）
這並不是個人恩怨。
感覺眼前豁然開朗，低笑聲自他的唇間流出。
（首先是傑澤特。那家夥會妨礙複仇大計……而且是背叛者。）
光是除掉他還不足以警惕團員。必須要折磨他，讓他後悔才行。
讓那個厭惡自己的做法、選擇向迦帛爾屈膝的膽小鬼懷抱著滿腔的憤怒與憎恨誓言複仇吧！然後他要對他這麽說：看，你還不是一樣。結果你這不是選擇同一條路——
（該怎麽做才好……最有效的方法……）
卡耶爾專注於思考中，渾然不覺地走著，直到踩到了某樣軟綿綿的東西。
低頭一看，原來是被埋起來的村人的手有如從地下求救般冒出沙堆。
他蹙著眉，立刻大聲唿喊。
“來人啊！這點事情也做不好！立刻重新埋好！”
但是周圍卻悄然無聲，沒有半個人過來的動靜。
為什麽會這麽安靜——卡耶爾如夢初醒詫異地環顧著成為盜賊據點的村落。這才想到從剛剛就沒看到負責巡守的人。
不知道是不是因為人數減少的關係，最近在戰鬥中喪命的團員愈來愈多了。偶爾也有人出去就再也沒迴來，旅團團員的數量正在逐漸減少當中。
人已經少到這種地步，變得如此安靜了嗎？
甚至沒有人迴應首領的唿喚……
眼前忽然發暈，卡耶爾按著額頭，在沙上倒退二、三步。
“塞伍特……塞伍特！”
卡耶爾發出哀號般的聲音，唿喚著亦為己師的心腹部下。刺骨的夜風吹過。
“你在哪裏，塞伍特……！”
塞伍特不久就會趕來
。到時候卡耶爾就能質問他：那些家夥到哪去了？逃走了嗎？拋棄旅團了嗎？該死的膽小鬼！我絕不允許背叛！
塞伍特應該會迴答：不是那樣的，卡耶爾，他們死了。你忘了嗎？
“不許你背叛，塞伍特，不許你背叛我……！”
卡耶爾唿吸急促，嘴裏一再重複著這句話。
——是，我不會背叛你的，卡耶爾。
塞伍特一定會這麽說吧。安靜的黑眼珠同時盈滿了哀傷。
拉比莎原本在專心刷裏固，這時才終於發覺有人在唿喚自己。
從廄房門口探出頭的，是受命擔任塔拉斯伐爾醫療所長的女醫師涅拉。她擁有一頭酷似艾雪的烏黑長發，是個相貌冶豔的美女。
“對不起，涅拉，我完全沒發覺！找我有什麽事？”
“要找你的人不是我……”
進入廄房的涅拉說到這裏停了下來，環視著根本不需要刷得如此晶亮的裏固，長長的睫毛拍合了兩、三次。
“這些裏固怎麽這麽異常柔亮。拉比莎，你該不會是遇到不開心的事了吧？”
涅拉最近發現拉比莎隻要想轉換心情就會刷裏固，因此這麽詢問。不過，她一看到拉比莎的表情就立刻轉換話題。
“我跟你說，園丁現在火冒三丈喔。不是早就到上課時間了嗎？”
“咦？現在時間大概是……”
拉比莎一臉如夢初醒地確認著從廄房小窗照進來的光線位置，手裏的刷子跟著掉了下來。隻見影子已經變長了。
“啊……慘、慘了！連續遲到……！”
“我跟他說裏固的工作好像多花了點時間，你現在趕快過去吧。”
她向好心的涅拉簡單道謝，匆匆忙忙地收拾起工具。
在舒服地眯著眼、徹底放鬆的成群裏固滿足的鼻歌歡送下，拉比莎衝出了廄房。
（啊啊：怎麽辦，肯定會被狠狠地兇一頓的……！）
園丁約西卜人雖好，就是個性太一板一眼，到了稍嫌神經質的地步。在不拘小節、慢條昕理的人居多的迦帛爾或這個鎮，可說是有些異質的存在。
園長任命他負責拉比莎的園丁教育，他對此抱持著非比尋常的責任感，非常熱心、滿腔熱忱地教導拉比莎。這樣是很好沒錯，不過……
（……他是不是有說過我再遲到就要跟哥哥或是圖長報告……）
遲到是自己不好，這點她承認，也完全同意。但卻忍不住覺得那個處置未免太過嚴苛了。這下有危機了。
風跟土精靈靠近著急的拉比莎，想要碰碰運氣趁機撈取願望。精靈會吃掉人的生氣並實現其願望以作為迴報，像拉比莎這種因為擁有生氣而擁有精靈使才能的人一不留神，就會被精靈自作主張實現願望而被吃掉生氣，因此需要特別小心。
雖然看不見，不過拉比莎從周圍盤旋的風感受到精靈的存在而傷透腦筋。
（就算你們靠過來也沒用。我已經答應法紀魯，要使役風精靈時都要透過他。）
為了將‘沙嵐之鎮’從沙暴解放，拉比莎三個月前跟喜好人類陽氣的風伊弗利特·法紀魯締結契約。當時的契約內容確實包含了這項要點。雖然不知道破壞約定會怎樣，不過拉比莎也無意嚐試就是了。
拉比莎專心思考這些事情時，彷佛感覺到風在耳邊不滿地唿嘯。她一時間以為自己聽見了風精靈的聲音而嚇了一跳，不過立刻就察覺到真相——
（是小孩子的哭聲！）
聖園支部的帳篷完全映入眼簾的同時，拉比莎也不自覺地停下腳步。
她望著聖園支部後方高高隆起的黃山丘，隻見那座山丘後方，有個小小的人影在夕陽照射下無精打采地走過來。
拉比莎無法對聽到的哭聲置之不理，幾經猶豫之後，她將視野轉離聖園支部。反正自己早就遲到了。
拉比莎在內心思索著該如何向約西卜賠不是。同時跑了起來。逐漸走近的，是個八歲左右的小女孩。她常常跟傑澤特的妹妹羅潔一起玩，名字記得是……
“啊，米拉。你是米拉對吧？”
雙手捂著眼睛、一路哽咽走過來的米拉聽到有人喊她的名字，立刻抬起頭來，頭頂匯成一撮的彎彎卷發隨之搖晃著。
“啊，阿比莎……”
米拉一認出拉比莎，再度淚眼汪汪。
“怎麽了？一個人跑來這麽偏僻的地方不是很危險嗎？是不是受傷了？”
“嗚、嗚嗚唔嗚……娃、娃娃……”
“娃娃？娃娃怎麽了？不見了嗎？”
“嗚，不、不小心弄丟了……嗚嗚唔唔嗚嗚——”
米拉激動地嚎啕大哭，拉比莎在一旁安慰之餘，大致了解眼前的情況。
米拉似乎在午後跟其他小孩一起到黃山丘另一邊去冒險，就在那時候不小心弄丟了寶貝娃娃。
黃山丘另一邊是沙嵐旅團過去居住的據點，對不知道構造的人來說充斥著危險，因此嚴格禁止前旅團團員以外的人出入。
對好奇心旺盛的小孩，則是騙他們“那裏有邪惡恐怖的精靈出沒，絕對不可以靠近”。現在看來，那反而刺激了孩童們天真無邪的冒險心。
“可是，就一下下而已。隻看了一下下就馬上迴來了喔！”
米拉癟著嘴拚命強調著。
等迴到鎮上、玩累了想迴家時，她才發現自從下了山丘之後，手裏就沒拿著娃娃。
雖然很想跑迴去拿，但要是告訴大人的話，肯定會為了去據點的事而挨罵，而且其他小孩也已經開始幫忙準備晚餐，好像都沒空……她在一籌莫展之下，一個人走到黃山丘前，但終究還是十分害怕，於是便走投嫵路地一路哭著迴來。
“拜托，阿比莎，千萬不要告訴別人喔。”
看著米拉大大的眼睛裏滿是淚水的模樣，拉比莎情不自禁聯想到害怕約西卜發怒的自己。她不僅答應絕對會保密，等迴過神來甚至已經做出了以下的約定：
“現在已經很晚了，你家人會擔心，不迴去不行，等明天我一定會陪你去找的。放心吧，米拉，隻要忍耐一個晚上就好。”
“真的嗎？”
米拉轉眼間破涕為笑，連問了好幾次“真的嗎？”然後又蹦蹦跳跳地再三強調著“一定喔！”接著便和拉比莎一起走迴鎮上，一路上以稚拙的動作跳躍著。
拉比莎能夠看著米拉的歡喜模樣並沉浸在祥和的感覺裏，也就隻有這幾秒而已。
“——你來做什麽？”
颼颼颼颼——
雪？暴風雪？有這種食物嗎？處於這種狀態、在熱沙大地長大的拉比莎，當時確實體驗到一股猛烈的寒流。
“我……來上課……”
盡管凍得渾身僵硬，拉比莎這是勉強擠出話來。坐在桌前閱讀的約西卜略微上揚的眼睛提得更高，一臉兇巴巴地瞪著她。
“哦，真用功哪。就算預定時間隻剩下一小時，勤學的你依然照常來上課就對了。佩服、佩服。”
“對不起……因為我顧著照料裏固……”
“對，我知道。涅拉好心告訴我了——在很久之前。”
“唔……”
因為答應米拉，不將她的事講出來，拉比莎隻能頹然垂下雙肩。
約西卜側眼看著拉比莎消沉的模樣，碰一聲闔上線裝書。齊肩的淺褐色頭發隨之搖晃的同時，深綠色眼珠也亮起了懾人的光芒。
“我要向迦帛爾報告這件事。”
“約西卜！拜托你，千萬別這麽做！”
“不行，我們早就約好了不是嗎？這次是真的連我都看不過去了。”
“求求你！我不想讓哥哥和園長為我的事操心！”
“操心？你是自作自受吧。再說你的學習一點進展也沒有。”
“話是這麽說沒錯，但要是因此而被強製帶迴去的話……”
“那也是自作自受吧。你是來當園丁見習的，卻完全不學園丁該學的東西，待在這裏也沒用。要刷裏固的話，在迦帛爾也能做不是嗎？”
“可是……”
學習當園
丁固然重要，但還有其他在迦帛爾做不到的重要工作！
要是能夠這麽說該有多好。就因為不可能說得出口，拉比莎無力地沉默了。
約西卜瞪著突然安靜下來的拉比莎，繼續說道：
“對你來說，園丁見習的身分不過是來這個鎮的藉口，這點我也知道。可是，對園長大人和哈迪克來說，這是條件。園丁要學的事情在迦帛爾就能學了，是他們睜一隻眼閉一隻眼給了你留在這裏的理由。你現在這樣不僅是在踐踏他們的心意，同時也是在踐踏他們對負責監督你的我的信賴。這些你明白嗎？”
每句話都讓拉比莎的頭垂得更低。
約西卜說的一點也沒錯。現在的自己不過是對哥哥跟園長的好意過河拆橋、害約西卜費神的麻煩包袱而已。
既沒有任何貢獻，也不被需要。
“所以……咦！什麽！等等！哭可是犯規的喔！”
約西卜發覺拉比莎低著頭，一臉隨時都要掉淚的表情，當場不知所措。
我才沒哭呢！誰要哭啊！
拉比莎很想這麽說，但遺憾的是她根本沒有餘裕出聲。
（笨蛋，居然選在這種時候哭。明明就是自己的錯。）
約西卜看著拉比莎拚命忍住淚水的模樣，似乎想到了什麽。隻見他不發一語地抓了抓眉毛與齊肩的頭發，接著歎了口氣，一臉不悅地低聲說道：
“……下不為例喔。”
“咦？”
拉比莎聞言猛然抬起頭。一滴來不及縮迴去的眼淚就這麽順勢滑落臉頰，滲進地麵。
“這次我就暫時不向迦帛爾報告，下不為例。”
“真的嗎？”
“當然不是無條件的。”
約西卜斜睨著拉比莎，拿起手邊的書籍。
“罰你明天從日出到日落都得待在這個房間抄寫這本書，抄多少算多少。要是你能做到，我就不提出報告。如何？”
“我做！絕對做到！謝謝你，約西卜！”
看著拉比莎雙手交握在胸前，因為不同理由再度眼眶含淚，約西卜也暗自鬆了一口氣。這天剩下的課就以說教作結。
下課後通常就是晚餐時間。拉比莎與其他從迦帛爾來的人聯手準備，然後再一起用餐。餐後眾人喝著亞魯基魯的奶煮成的甜茶，偶爾沉浸在別人講述的故事或演奏的音樂中，撫慰一天的疲憊。
燈火陸續熄滅、眾人準備就寢，拉比莎走出帳篷要去看辛姆辛姆為一天畫下句點時，忽然想起某個約定，當場驚慌失措。
（糟了……我都忘了，明天說好了要陪米拉一起去找娃娃……）
夜風涼颼颼地撫過背脊。拉比莎被罰在聖圖支部抄書，明天想出門應該很困難。枉費米拉是那麽開心，這下無法實現約定了。
（怎麽辦？隻能跟米拉解釋，改成後天……）
在吹起寒冷夜風的靛藍黑暗中，帳篷外幾乎看不到小孩的身影。這個時間在曼納就不用說了，就連在迦帛爾都遺不會這麽早睡，但是在缺乏娛樂與燃料的這個鎮，夜晚和早晨都開始得很早。
（跟其他人說嗎……真不想這麽做。畢竟已經說好了不告訴任何人的。）
如果是傑澤特的話，一定不會嚇到米拉——這個想法一閃而過，但白天的記憶讓拉比莎拒絕這麽做。現在不想拜托他任何事。
拉比莎一麵思考該怎麽辦才好，一麵轉向背後，望著據點所在的黃山丘。
在群星閃耀的靛藍夜空襯托下，山丘有如蹲踞的漆黑魔物，拱起渾圓的肩膀俯視著拉比莎。白天黃色大地展現的清朗明亮也消失無蹤，那詭異的模樣彷佛懷抱著某種秘密。
（有邪惡恐怖的精靈出沒……是嗎？）
要是指著山丘這麽嘟噥的話，年幼的小孩的確會信以為真。
拉比莎下定決心之後邁開步伐，瞪著黑漆漆的山丘快步前進。
（要是發生什麽事，精靈應該會幫我。再說危急時也還有法紀魯在……）
隻要今晚找到娃娃，明天再拜托約西卜或其他人轉交給米拉就行。
拉比莎歸納出這是最妥善的解決辦法，一個人往據點出發了。
※ ※ ※
由靛藍轉為藏青，在黑暗濃度逐漸加深的沙漠上，傑澤特懷著複雜的心情疾馳著。
他從裏固的雙角間注視著前方，在腦中反芻著在曼納得到的消息。
“聽說沙嵐旅團改變據點了。”
最初問話的男子竟然開門見山就說出了自己想打聽的消息，害傑澤特差點弄掉對方遞過來的哈密瓜片。
“什麽跟什麽啊，這消息可真具體耶。是真的嗎？”
“哪來真的假的，這可是從遇襲的村子逃出來的人講的喔。”
賣水果的露天商人大叔趁著對話空檔，不忘推薦這邊的水果更甜、那邊的果實很多汁，要傑澤特試吃。
“是逃出來的人說是沙嵐旅團的嗎？”
“應該是吧。像我啊，在北方也有進貨路線，實在很擔心哪。”
所以經過這樣苦難的旅程千裏迢迢運來的哈密瓜，小哥要是不買就太不夠意思了，好嘛好嘛好嘛——傑澤特敗給了大叔高竿的眼淚攻勢，買了一塊切好的哈密瓜邊走邊吃，接下來又陸續造訪了各式各樣的攤販、商店。
篩選並總結收集到的消息之後，他得到了沙嵐旅團的下述動態。
他們本來在曼納北方的土地進行小規模掠奪，不過最近開始有了大動作。他們襲擊小村落、屠殺居民，並將那裏定為新據點。
與沙暴一起出現的他們自稱為“沙嵐旅團”，就連聞風喪膽主動交出物資的村民都毫不留情地斬殺。半數村民勉強成功逃出，但日後到村子附近窺探時，卻發現那裏已經由一群黑頭巾蒙麵人看守，成為沙嵐旅團的新據點了……
也有證言指出看到了一名灰發男子。
（實在不像卡耶爾的作風……事有蹊蹺！）
傑澤特感受著驟然帶來寒意的夜風，陷入了思考。
如果是為了當作據點而襲擊村落，應該會采取更周全的計劃才對。放過任何一個村民，那裏變成盜賊團據點的事自然會立刻傳揚開來，相對地遭監視的可能性也會提高，很不利於日後的活動。
雖然卡耶爾的缺點是容易受情緒左右，但這個男人基本上擁有冷靜分析狀況後指揮組織的能力，不可能會犯下這種失誤，不僅讓半數以上的村民逃走，還讓對方記得自己的模樣。卡耶爾深知自己的灰色長發是特征，以往在襲擊城鎮或村落時總是極力地隱藏自己。
那他現在為什麽要這麽做呢？
（宣傳——怎麽想都隻有這個可能。）
既然不是失誤，唯一的可能就是蓄意。
他想得到的理由有幾點。沙嵐旅團改變據點活動一事要是公諸於世的話，眾人的疑惑就不會轉向塔拉斯伐爾鎮。再者，要是據點位置明確的話，就有可能受到襲擊。沒錯，有可能。
現在的沙嵐旅團有可能受到襲擊，而且就此瓦解。
秘密會議討論時懸而未決的事項之一，就是今後該如何處置沙嵐旅團。
排除情感偏頗而提出的可行提案之一如下：
“迦帛爾傾全力實行沙嵐旅團掃蕩作戰，瓦解旅團。另一方麵唿籲旅團投降，投降者一律暗中安排返迴塔拉斯伐爾。此外，補償遺族的工作也同樣交由迦帛爾全麵負責。”
雖然是徹底排除個人心情的殘酷計策，但同時也是最迅速省事的做法。假如卡耶爾也是抱持同樣看法，為了推動計策而采取這次的行動呢？
這並不是不可能。如果卡耶爾現在依然重視故鄉勝過自己的話
。
但傑澤特實在無法同意自己的推論。
（就算是為了故鄉……再怎麽想，卡耶爾都不可能會協助迦帛爾。）
‘我一輩子討厭你。’
在心中迥響的，是卡耶爾喚出沙暴消失之前，背對鎮上撂下的話語。
‘我也一輩子恨這片沙漠的居民，永遠。’
永遠。卡耶爾永遠憎恨傑澤特和迦帛爾。
‘我在這裏’——好像這麽對自己說著。
‘我就在這裏，傑澤特’——沒錯，好像這麽唿喚著自己。
倘若卡耶爾是要向某個人宣傳，倘若他是在等候某個人的話。
那個某個人就是自己，傑澤特有這種感覺。
卡耶爾既然已經轉身，應該不會再主動接近故鄉了。意思也就是——除非傑澤特離開塔拉斯伐爾鎮，不然兩人再度對峙的那一天就不會到來。
（倘若我去見卡耶爾的日子真的到來……希望是為了和解才好。）
就算卡耶爾希望戰鬥。
然而那還需要準備的時間。傑澤特深深歎了口氣。
不知不覺間，寂靜的塔拉斯伐爾鎮已經近在眼前。
“乖乖，辛苦你了……哦，好險。”
下裏固時，上衣內袋順勢彈起來發出鏗鏘一聲，傑澤特連忙按住。
傑澤特走進廄房點亮燈台，發現廄房內散發一股異樣氛圍，於是停下腳步。他看著燈火照耀的成群裏固，立刻掌握到了異常的原因。
每頭裏固都光潔傲人到超乎尋常。
“果然說得太過火了啊……”
傑澤特歉疚地喃喃自語著，替身旁的裏固意思意思地拍了幾下灰塵。
出發前對拉比莎說的話顯然太過火了，口氣也造成誤解。但那時的他隻能那麽說。
“……怎麽，想說我沒風度嗎？馬護、庫庫。”
傑澤特發現兩頭熟稔的裏固相依偎地看著自己，便試著搭話。
“我之前已經不知道重複過多少遞同樣的話，會厭煩也是理所當然的吧。”
馬護陡然豎起一隻耳朵，庫庫則是別過頭去。我知道，男人真命苦。哎呀，跟那無關喔。就是這種感覺。
“啊，無關是嗎？當然，那家夥繼續保持無關的狀態最好。”
傑澤特一迤卸下裏固的裝備，一邊在內心整理自己的思緒。
（迦帛爾的人和我很難說是完全受到信任，隻要引發一次問題就完了。）
雖然不甘心，但這就是現實。鎮獲得解放以來也才三個月的時間，還不足以化解長年累積的仇恨與恩怨。
“唉……不過就算如此，也不需要講那種話就是了。”
想到自己的言行與其說是為了拉比莎好，不如說是刻薄，傑澤特便若有所失地喃喃自語著。難得有機會出門散心，拉比莎卻在臨行前哪壺不開提哪壺，搞得他忍不住煩躁起來。
（我果然很沒風度。）
傑澤特一邊在心裏反省一邊步出了廄房，遲疑地環顧夜裏閑靜的鎮。插進上衣內袋的指尖感受到金屬鏈與物體光滑的觸感。
（以這個鎮而言，現在時間已經很晚了……她會不會睡了啊？）
盡管如此，他還是往辛姆辛姆廣場走去。每次迴鎮上，他都還沒開口詢問居民就主動告知的拉比莎所在之處，幾乎不是辛姆辛姆廣場就是廄房。
然而那天佇立在辛姆辛姆旁邊的，卻是披著白抱的涅拉。
“晚安。這麽晚了，要跟誰幽會呀？”
“少蠢了，誰會在這麽顯眼的地方幽會。”
涅拉露出笑容，瞪了雙手環胸的傑澤特一眼。
“我以為拉比莎在這裏。既然沒看到人，會不會是在廄房？”
傑澤特聽到那個名字，心裏頭一驚，但依然看著涅拉觀察她的反應。
“……拉比莎？我剛才從廄房過來，沒有碰到她。”
“咦？奇怪，這麽晚了，難道是跑到其他帳篷去串門子了？”
涅拉的表情忽然嚴肅起來，按著右臉頰思索。
“拉比莎不見了嗎？”
“嗯，平常這個時間早該迴到帳篷的，但今天卻沒看到她的人影。”
涅拉稍微張望四周，表情蒙上些許不安。
“看她白天好像很苦惱的樣子，教人有點擔心。我去其他地方找找看。”
涅拉要穿過傑澤特身旁時，傑澤特下意識抓住她的手。
“其他……還有可能在什麽地方？”
“這個嘛，作坊之類吧。”
“我也去幫忙找。”
她一定是在某個帳篷裏麵吧。好好一個人不可能在這麽小一個鎮失蹤。
“我去外麵看看。你在鎮上再到處找找。”
“謝謝你。不好意思，麻煩你了。”
涅拉的話從傑澤特背後傳來。那雙夜色眼眸凝神細看，毫無遺漏地逐一確認潛藏在月影裏的精靈。要是拉比莎出了什麽事，精靈應該會動起來才對。
（拉比莎很苦惱？）
倘若這句話屬實，原因應該就是白天的口角吧。
傑澤特跑到鎮的邊緣，大約張望了一下在月光下染成蒼白色澤的沙漠。一覽無遺的沙漠上，沒有任何地方有精靈起騷動，也沒看到半個人影。西、北、東也都一樣。就連途中碰到的涅拉也搖頭表示到處都找不到人。
“都沒有？”
“對，她好像不在鎮上。”
傑澤特見涅拉一籌莫展，不禁認真觀察起她的表情。
好好一個人，怎麽可能在這麽小的一個鎮失蹤。
“……知道了。我再去找一遍看看，你就待在帳篷裏吧。拉比莎或許會迴來。”
“可是——好吧，就這麽辦。我等你的消息，拜托了。”
涅拉原本還想說什麽，看到那雙認真的夜色眼眸後，終究還是點頭同意了。
傑澤特朝著剩餘的南方再度跑了起來。
他在途中迴想起白天時自己說過的話，忍不住背脊一涼。
（難道是迴迦帛爾去了？）
但是馬護和庫庫都在廄房，這個可能性應該非常低——
心髒不自然地加快了跳動速度。
（身體都退化了。不過才跑了這麽一下而已……奇怪了。）
鎮南側有座黃山丘，視野不好。傑澤特懷著爬山的心理準備來到山丘跟前時，忽然浮現一個不好的預感。
（黃山丘的另一邊是據點。）
就在傑澤特盡管覺得不可能，還是決定姑且大致搜索一下時——
他看到黃沙丘的另一邊有東西飄舞了起來。
是土精靈。
“……不會吧！”
傑澤特瞬間加速，腦海同時浮現了好幾個據點中危險的場所。
她左手扶牆，就這樣謹慎地轉著彎。
轉彎、轉彎、轉彎、再轉彎……
不管再轉多少次彎，似曾相識的空間一直不斷地出現。
“哈……哈哈，這下傷腦筋了。看來我根本是個路癡吧。哈哈哈。”
拉比莎發出幹笑聲，吞了吞口水。
攀附岩壁的無數洞穴、鑿穿窟頂的采光窗、通往地下的狹窄階梯。
不過是個據點。終究是個據點。自己太小看它了，沒想到構造竟然這麽複雜。
黃山丘另一側外露的岩盤形成了天然洞窟，沙嵐旅團似乎便是利用這個地形建造他們的居住空間。
拉比莎越過山丘來到據點的頂部，一邊尋找著娃娃一邊走下階梯狀的岩盤，似乎在不知不覺間不小心深入了洞窟內部。等到她察覺到時，已經是處於上下左右
都被岩石包圍的狀態，完全搞不清楚來時路了。
（要是能到頂上去就好了……）
她抬頭仰望窟頂的窗洞——岩石裂縫近乎絕望地高。位置非常遙遠。
“不妙。再不迴去，八成要引起騷動了。”
拉比莎全身冒出冷汗，渾然不知自己已經引起兩人份的騷動。
（還是叫法紀魯出來好了，他應該會有法子吧？）
三個月前締結契約的風之伊弗利特掠過腦海。不過，之前拜托他尋找走失的裏固時，被他喋喋不休地抱怨‘竟然為了找裏固這種小事就叫吾出來’，還發了好一頓脾氣，因此拉比莎實在提不起勁動用這個手段。
“唔……再自己努力看看好了……”
要是再被他抱怨‘竟然為了帶路這種小事’還得了，於是拉比莎再度邁開步伐。
“嗯？這邊有風……”
拉比莎念念有詞地選了雙岔路右邊的路，爬上平緩的坡道。
不久就看到前方的岩壁開著橢圓形的洞，以拉比莎的身高應該不用彎身就鑽得過去。
“啊！太好了，是出口！”
看到滿天閃爍的星星，拉比莎高興得小跑步起來。她一口氣衝上坡道，猛力踏出洞穴外。
一瞬間，視野忽然往上跑掉了。
“哇——”
唰唰唰！
腳跟一滑弄出聲響，身體受到牽引開始往下沉。
原來腳下是布滿沙礫的陡峭斜坡。舉起的手徒勞無功地被岩石彈開。
（糟糕……要掉下去了！）
拉比莎還來不及確認短坡的盡頭是斷崖，身體就摔落到半空中了。
天地傾斜，星星拖著軌跡旋轉，頭上出現她將落下的地點。
瞪大的雙眼確認落下地點是由枯樹枝組成的方格。
（太好了，還好不是岩石！）
就在她冷靜思考現實問題，直覺縮頭的那一瞬間，眼前跟著發黑，有如剝樹皮的血淋淋聲響傳進了鼓膜。
肩膀和手肘一陣鈍痛，在她感覺到“穿過去了”的下一刻，落下的衝擊隨即震得她喘不過氣來。
“……唿……咳！”
拉比莎被黑暗中揚起的塵埃嗆到。拜精靈之賜，衝擊減到了最小，不過全身上下還是感到一陣刺痛。
（怎麽迴事……這是洞裏麵……？）
怎麽想都是地麵挖的坑洞。不知道是因為黑暗還是落下時的衝擊力道，她的平衡感似乎出了問題，隻覺得身體輕飄飄的。
拉比莎懷著類似酒醉的感覺抬頭一看，被她撞破的方格殘骸慘不忍睹地裂開垂下，縫隙間透出的夜空僅為拉比莎頭部周圍帶來微弱的光芒。
拉比莎忍痛站起來，竭盡所能地伸長了手。但不管是踮腳尖或是跳起來，跟坑洞邊緣就是差了一個手掌的距離，怎麽樣都構不到。
而且她在跳躍著地時，還不小心扭到了腳。
“嗚啊……頭好暈喔。”
拉比莎搖搖晃晃地靠著背後的岩壁。
某種東西突然發出窸窸窣窣的細碎聲響，然後在拉比莎周圍一哄而散。
（咦！是什麽東西！）
拉比莎當場毛骨悚然，倉皇離開岩壁，腳底跟著傳來了一陣喀沙聲響。
某種東西的殘骸散落在腳邊——恐怕是不小心踩到了大量甲蟲類的屍骸吧。拉比莎嚇得連忙往後仰。
（嗚噫！或許是被落下的衝擊力道給壓扁的！）
一股嫌惡感在體內蔓延開來，令拉比莎不敢亂動。
再豎耳一聽，似乎有某種東西憲憲寧牢地蠢動著。
她感覺腳踝與背部有東西在拉扯著自己的衣服。
“呀……”
拉比莎全身起雞皮疙瘩，拚命抖著衣服想要甩掉那些東西。
“走開！”
就在她發瘋似地撥掉身上的東西時，頭上突然有東西掉了下來。
（什麽！？是什麽東西！？）
光線太暗，她根本不曉得是什麽東西。隻聽到耳邊傳來唧唧嘰嘰的奇妙聲響。
“法紀魯、法紀魯！”
就算不小心以高八度的聲音喊出那個名字也沒有效果。想集中精神卻發現手臂附近有東西，趕緊拍打全身，這樣下去實在沒完沒了。
“有人在嗎……”
明知道不會有人聽見，還是忍不住大叫了一聲。
“——你在這兒啊！”
月光忽然蒙上陰影，嚇得拉比莎淚眼汪汪地仰起頭。一抹漆黑人影從方格間探頭望著坑洞，熟悉的聲音拚命地對自己喊話：
“蹲下去！抱住頭縮成一團！”
這句話為紊亂的心按下了開關，拉比莎不加思索地照著指示行動。她才抱頭蹲下身，頭上便傳來一陣啪嘰聲響，幹燥的枯枝與土塵紛紛掉落下來。
拉比莎顫抖著站起來，傑澤特立即朝她筆直伸出了雙手。
“跳過來！”
拉比莎跳過去扣住伸出的手指，腳拚了命地構著土牆，傑澤特將她拉到坑洞邊緣。兩時使力勉強抬起身體的拉比莎，在傑澤特的幫忙下總算脫離了坑洞。
她氣喘籲籲地想要道謝，傑澤特則是臉色蒼白地拍了拍她的背。
拉比莎當場愣住，這才發現腳邊躺著八腳朝天蠢動的蠍子。
“蠍子？”
“這邊也有……！”
傑澤特依然蒼白著一張臉，接連徒手拍掉了拉比莎肩膀附近及攀在腳邊的蠍子。然後將躺在地上的三隻蠍子踢到遠處，轉身抓著拉比莎的雙肩詢問：
“有沒有受傷？有沒有被咬到？”
夜色眼眸迅速檢視著臉頰、後頸等沒被衣服遮住的部位。甚至抓著拉比莎的左肩朝自己拉近，好確認她背上有沒有被蟄傷。
“我、我沒事，雖然身上疼痛不已，不過沒有被蠍子咬到的感覺。”
“……嗯，看來沒事。”
傑澤特鬆了口氣，隨即又轉為一臉憤怒的表情，拉比莎有預感地縮著頭。果不其然，傑澤特開始大發雷霆：
“你這個大笨蛋，為什麽要闖進據點！我再三警告過你這裏很危險！要是滑倒撞到岩石甚至會死人好嗎！你知道你剛才掉進去的地方是蠍子坑嗎！”
“對不起，我想得很天真……”
“是太天真了！告訴我，為什麽要到這種地方來？”
麵對兇神惡煞般的傑澤特，拉比莎盡管有些畏懼，還是老實說出了緣由。
傑澤特聽到後毫不掩飾地皺著眉頭，沒好氣地問道：
“那你找到娃娃了嗎？”
“還沒……”
“總之今天先迴去吧。涅拉也很擔心你。”
傑澤特說完轉身就走，拉比莎隻得乖乖地跟上前去。
剛剛的迷路好像是假的一樣，感覺這次輕而易舉就接近黃山丘了。
洞窟內隻有兩人的腳步聲，周圍靜得甚至能聽見星星閃耀的聲音。
“那個……”
拉比莎好幾次開口想要道謝，但每次都敗給無言的氣氛。
白天的對話不時掠過腦海，替難以開口的氛圍火上加油。
（他是不是一迴來就馬上來找我了？）
“想到這裏，拉比莎就想要盡快道謝，但時間在猶豫間流逝，讓她愈來愈難以開口。總覺得傑澤特的背影看來怒氣騰騰，彷佛豎起了一堵厚牆。”
（要是他肯開口說句話就好了……）
拉比莎開始覺得一直保持沉默的傑澤特也不好。
傑澤特或許是救了自己沒錯，但白天時兩人的氣氛之所以變得那麽險惡，原因顯然在於傑澤特，而那也連
帶造成了此時此刻的奇妙氣氛。
（……可是，他剛剛畢竟救了我啊。）
黃山丘已經近在眼前，拉比莎終於下定決心。她一鼓作氣開口說道：
“我說，傑澤特。”
拉比莎才剛出聲，傑澤特就忽然一躍而起，出乎預料的行動讓拉比莎不知所措。傑澤特在她的注視下，在岩盤邊緣彎下腰來。
不久之後他便走迴來，手裏還多了一個略顯髒汙的小人偶。
“是不是這個？米拉的娃娃。”
“啊……就是這個！原來在這種地方啊。對了，米拉的確說過隻是來看了一下，馬上就迴去了……”
“你喔，居然忽略這麽重要的資訊。”
聽到傑澤特盡管無奈卻顯得親近的口吻，拉比莎嘴裏很自然地冒出了感謝的話語。
“對不起，謝謝你。”
說完後她自己也嚇了一跳，於是又重講了一遍：
“謝謝你救了我，傑澤特，對不起……”
嗯。傑澤特微微點了點頭，瞥了拉比莎一眼之後立刻麵向前方。
拉比莎見狀也不加思索地跟上去，沒想到原本以為要走的傑澤特並沒有前進，而是冷不防地迴過頭，害拉比莎險些撞上他的背。
“喂！”
拉比莎正要出聲抗議，卻看到傑澤特從衣服內袋掏出東西來。
“給你。”
“咦？”
拉比莎看了看傑澤特大剌刺地伸到她麵前的拳頭，又看了看他的臉。
“要給我……那是什麽？”
“防止迷路符。”
“嗄？”
盡管感到不解，不過似乎不是奇怪的東西，於是她便伸出了手。
隻見一串金屬鏈從傑澤特的拳頭裏麵滑落。拉比莎差點沒接好，連忙抓住，等再度張開掌心看清楚手裏的東西以後，她當場瞪大眼睛。
一條銀鏈在月光下微微反光，上頭還串著小小的鏤空銀珠，下方掛著新月型的銀鎖片，鑲著充分打磨過的靛藍石頭。仔細一看，銀鎖片刻著細致的花草圖案。
那是一條非常簡約、卻又充滿氣質的胸飾。
“怎麽會想到送這個？好漂亮的胸飾……這才不是什麽符咒呢！”
“你就當作那上麵寫著‘別擅自一個人外出’，隨時掛在脖子上。這麽一來，就算再不情願也會知道不要擅自行動。”
“唔……不、不過這個好漂亮喔！”
看到拉比莎就著月光從各種角度欣賞胸飾，傑澤特確認她的表情後，再度麵向前方走去。
“這是在曼納買的嗎？不是要送給別人的嗎？我真的可以收下嗎？”
“就給你啦，雖然是便宜貨……白天我說得太過分了。”
拉比莎聽到這句話，目光從胸飾移向傑澤特的背。
（意思就是這是歉禮了？）
拉比莎雀躍起來，一麵把玩胸飾使之反射月光，一麵等待著，最後忍不住眨了眨眼睛，怔愣地抬起頭來。
（……奇怪？這樣就沒了？）
傑澤特接下來沒有再說話，隻是默默地走下山丘。
以為他會進一步辯白說明的拉比莎當場覺得掃興。
（一句說得太過分就沒了喔……我就是想聽那個理由啊！）
難道他打算這樣就了事？
“那個……這樣就沒了嗎？”
“怎樣？”
看樣子似乎是。
聽到傑澤特冷淡的迴應，拉比莎不高興地癟嘴。
胸飾是很漂亮，收到時也很開心。
可是就這樣了事，拉比莎實在無法釋懷。
（我之前可是大受傷害耶……）
“拜托你好好解釋一下，為什麽你要生氣好嗎？”
雖然聲音顯得出乎意料地不滿，不過拉比莎繼續說了下去。
“是因為我的想法外行，講的話太胡來了才惹你生氣的嗎？還是你真的覺得我的想法偏袒迦帛爾？你不講我怎麽知道。”
說著說著，拉比莎忍不住想起了白天時的憤怒與不安。
（你真的覺得我迴去迦帛爾比較好嗎？）
其實最想問的是這件事，但她無法坦率地問出口。
“我後來可是想了很多喔。要知道之前我也是想了很多才那麽說的。”
拉比莎不滿的聲音投向傑澤特的背。
傑澤特在心裏歎了口氣。
（就算你這麽說我也沒辦法啊……）
說得太過火的原因？原因多得是。總而言之，就是當時他很煩躁。
因為卡耶爾開始行動，這讓害怕公開真相的前旅團團員的態度變得更加強硬。傑澤特不能在不滿因子眾多的情況下擅自行事，於是不得不四處奔走遊說，也因此而承受了額外的壓力。
就在他精神緊繃準備外出時，拉比莎的出現意外平複了他的情緒。但是。沒想到就連拉比莎都朝他丟了類似的話題。
老實說，傑澤特不想連跟拉比莎在一起時都講這些事。
說穿了，理由非常地孩子氣且自我中心。他不想說。
所以，他才打算迴來以後要送她胸飾道歉。
（沒想到……）
誰知道拉比莎竟然跑來據點，害他先大發了一頓脾氣不是嗎？
（啊啊，簡直糟透了。）
拉比莎不知道發了脾氣之後再道歉的感覺有多內疚吧？
傑澤特厭煩地歎著氣，隨口搪塞著她：
“沒什麽，我隻是有點累了，拿你出氣而已。抱歉喔。”
“可是你之前不是還很高興嗎？”
拉比莎不放棄地追問。
“隻是因為我是迦帛爾人，所以不該說那種話嗎？還是有別的理由？為什麽不可以講那件……”
傑澤特咂舌，終於停下腳步迴頭。在想要趕快清理碰過蠍子的手的心情推波助瀾下，聲音忍不住嚴厲了起來。
“夠了吧！我已經厭倦這種話題了！”
他的意思其實是“我可是每天都在講這件事”，但表達得不夠充分。拉比莎聞言倒抽一口氣，瞪著傑澤特。
“這種話題？我為這個鎮思考，就這麽沒意義嗎？”
“光思考的話誰都會！”
聽到這麽隨便的答覆，拉比莎的眼神變得更加嚴厲。
“我也想對迦帛爾和塔拉斯伐爾有所貢獻。”
“你還有其他的事要做吧。”
“……哦，原來你覺得有啊。”
聽到傑澤特無心的迴答，拉比莎咬緊嘴唇。
“不過，你倒是隨隨便便就要我迴迦帛爾去不是嗎？”
明知道自己也覺得痛，拉比莎還是搬出了這句話。
（你真的那麽想嗎？）
內心隱約期待傑澤特能夠開口否認。
不對，我不是那個意思——拉比莎希望傑澤特這麽說，於是狠下心來。
然而現在的傑澤特並沒有餘裕理解這點。
（還要繼續講嗎？）
仿佛剛剛的謝罪沒發生過一樣，厭惡感不斷在胸口膨脹，盡管覺得沒風度，但就是遏止不了賭氣的念頭。煩躁逐漸複蘇，跟白天的感受非常相似。
“是啊，那樣或許比較好。”
懷著陰鬱的心情，等迴過神來他已經脫口說出這句話了。
“那樣省得麻煩。也不用在這種大半夜裏到處找人吧？”
傑澤特冷冷地說完後便別過臉去。
拉比莎則是杵在原地。
（麻煩……？）
她突然冒出一股寒意。
那感覺就像在黑暗中被一把往後推
，掉落深淵一樣。
陶飾從她鬆開的手心滑落，鎖鏈勉強勾住指尖。
傑澤特既沒停下腳步、也沒迴頭，而是漸行漸遠。
一迴過神來，拉比莎已經咬緊牙關，朝著那個背影咆哮發泄：
“誰拜托你了！？以後不許再多管閑事！”
這個聲音在夜色中出乎意料地響亮，但他依然沒有迴過頭。
就在兩人之間出現了無形龜裂之際——
溫柔地吹拂繚繞過黃山丘到塔拉斯伐爾鎮一帶的風靜止了。
不對，是聚集了。
原本微量散布、無所不在的風精靈仿佛受到唿喚般朝特定方向流動，形成了風的道路。
在風精靈眾集的場所，空氣發黏，逐漸提高了密度。
‘……終於能提供契約主滿意的消息了。’
有預感大地在不久後即將充斥著血腥味，風低聲笑了。
※ ※ ※
在中央沙漠北方一處，離迦帛爾極遠，離塔拉靳伐爾更遠的城鎮——
某個傳言繪聲繪影地在夜晚的城鎮裏流傳著。
在入夜後生意越發興隆的酒場一角，以長布遮住臉的男子獨自啜飲著杯中物，隔著一個空位，仔細聆聽一對男女交談。
“喂，是真的嗎？那個迦帛爾？”
“應該假不了吧？畢竟這個傳言最近一直沒斷過。”
“哦——沒想到那個光鮮亮麗的城鎮居然有如此不為人知的一麵……”
“哎呀，你怎麽這麽說。好像迦帛爾有什麽不可告人的秘密一樣？”
看似娼婦的女子調侃地一問，對方一點也不覺得有趣地迴答：
“哪有。我隻是覺得太光鮮亮麗顯得很虛假，不喜歡罷了。不管是不是為了辛姆卒姆，他們隻顧著加強警備保護自己而已。你聽說了嗎？謠傳前陣子沙嵐旅團襲擊迦帛爾時，自警團的人死了一半哪。聽說鎮上那些家夥都關緊家門，根本不肯應戰。明明有男人在還這樣，真受不了。”
“居然說這種話，你是因為人家不肯雇你去挖掘地下水道才懷恨在心吧？畢竟這裏根本沒什麽賺錢的工作。”
“要是再多嘴，小心我不買你。”
“討厭啦，來，再多喝一點嘛。”
聽著對話的男子似乎在長布底下微微點個頭，放了錢就離座了。
男子出了店之後，來到鎮外某間民宅的倉庫。在匱乏的燈火照明下，隻見昏暗的建築物內有幾名男子稀稀疏疏、三三兩兩地站著。
先到的人轉過頭來，對著被長布遮住表情的男子小聲說道：
“這個鎮也聚集了一批人。他們不是失業就是窮困，對迦帛爾有所不滿。”
“等一下記得去酒場確認。大概可以再添一、二個人。”
男子這麽交代後，靜靜觀察眾人。不知是否因為燈光昏暗的緣故，每個人看起來都一副兇狠貌。
“你也是聽到傳言後才起意的嗎？”
近處一名橫眉豎目的男子嚴肅地間道。他爽快地點點頭。
“大家願意到這裏來，就表示你們都有戰鬥的心理準備吧。”
站在中心點的壯年男子品頭論足般環視著眾人，帶頭發起道：
“聽到傳言時，我也嚇了一跳……但想一想確實有道理。那個鎮跟我們鎮之間的不均衡，不能就這麽放任不管，所以才決定挺身而出。其他鎮也已經聚集同誌，召開了像這樣的起事集會。不光是我們而已。”
哦哦——眾人發出低聲感歎。尚未謀麵的同誌的存在，令現場氣氛浮躁起來。
“如何？想不想一起改變這片沙漠——打造不是以迦帛爾為中心的沙漠？”
在茫茫黑暗中，好幾雙眼眸發出了兇光。
在抹去生活氣息的小村落一角，一名灰發首領聽取風的報告。
“本來以為還是一樣來通知那個無聊的秘密會議的情況，沒想到……”
聽了嗜食人類陰氣的風之撒旦帶來的意外報告，卡耶爾不自覺地啃著右手指甲。
‘滿意嗎？吾之契約主。’
或許是想討主子歡心，哈魯布以諂媚的聲音問道。卡耶爾完全無視，陷入思考中。
“傑澤特似乎相當在乎使者。”
一向痛恨蠍子入骨的傑澤特竟然徒手撥掉蠍子，這件事非同小可。而且使者掉進去的還是那個坑。要知道，傑澤特連以前在據點時也絕對不靠近那一帶的……真是諷刺。卡耶爾勾起嘴角笑了。
‘您要我這樣定期監視，到底有什麽目的？’
“少囉嗦。你有必要一一過問嗎？今天已經沒事了，給我消失。”
哈魯布繞了今天依然不悅的雇主身體一圈，便融入了大氣中。
——問我有什麽目的？
要是知道就不用那麽辛苦了。卡耶爾不耐煩地撥了撥長發。
起初是想關心故鄉的情況。雖然走上了不同的路，但是那個自己出生、母親長眠的鎮依然是重要的場所，這點毋庸置疑。因此才會派那個性質惡劣的風之撒旦不時前去探勘情況。但……
“使者……使者是嗎？利用那家夥，或許就能引出傑澤特……”
下意識地想到這裏時，卡耶爾驚愕地迴過神來，咬緊嘴唇。總是這樣。自己總是不自覺地在意傑澤特的動向，思考再度對峙的事。
（可惡！就算在意那家夥……我是首領，不能流於個人恩怨……！）
——不對，等一下。
激動發燙的腦子內側，有個非常非常小的聲音在嘟噥著。
這真的是個人恩怨嗎？
恨迦帛爾拆散他們與最愛的家人，注定他們一生搶奪殺人。
恨傑澤特妨礙他們劇烈燃燒的複仇念頭，奪走他們複仇的機會。
兩個憎恨環環相扣。卡耶爾身為首領，不是應該率領旅團，向雙方報仇雪恨嗎？
（沒錯……這就是沙嵐旅團的目的……）
這並不是個人恩怨。
感覺眼前豁然開朗，低笑聲自他的唇間流出。
（首先是傑澤特。那家夥會妨礙複仇大計……而且是背叛者。）
光是除掉他還不足以警惕團員。必須要折磨他，讓他後悔才行。
讓那個厭惡自己的做法、選擇向迦帛爾屈膝的膽小鬼懷抱著滿腔的憤怒與憎恨誓言複仇吧！然後他要對他這麽說：看，你還不是一樣。結果你這不是選擇同一條路——
（該怎麽做才好……最有效的方法……）
卡耶爾專注於思考中，渾然不覺地走著，直到踩到了某樣軟綿綿的東西。
低頭一看，原來是被埋起來的村人的手有如從地下求救般冒出沙堆。
他蹙著眉，立刻大聲唿喊。
“來人啊！這點事情也做不好！立刻重新埋好！”
但是周圍卻悄然無聲，沒有半個人過來的動靜。
為什麽會這麽安靜——卡耶爾如夢初醒詫異地環顧著成為盜賊據點的村落。這才想到從剛剛就沒看到負責巡守的人。
不知道是不是因為人數減少的關係，最近在戰鬥中喪命的團員愈來愈多了。偶爾也有人出去就再也沒迴來，旅團團員的數量正在逐漸減少當中。
人已經少到這種地步，變得如此安靜了嗎？
甚至沒有人迴應首領的唿喚……
眼前忽然發暈，卡耶爾按著額頭，在沙上倒退二、三步。
“塞伍特……塞伍特！”
卡耶爾發出哀號般的聲音，唿喚著亦為己師的心腹部下。刺骨的夜風吹過。
“你在哪裏，塞伍特……！”
塞伍特不久就會趕來
。到時候卡耶爾就能質問他：那些家夥到哪去了？逃走了嗎？拋棄旅團了嗎？該死的膽小鬼！我絕不允許背叛！
塞伍特應該會迴答：不是那樣的，卡耶爾，他們死了。你忘了嗎？
“不許你背叛，塞伍特，不許你背叛我……！”
卡耶爾唿吸急促，嘴裏一再重複著這句話。
——是，我不會背叛你的，卡耶爾。
塞伍特一定會這麽說吧。安靜的黑眼珠同時盈滿了哀傷。