所謂的渴望
不過是幹涸導致的喜悅罷了
*
微陰的遠方天空裏，晚陽業已低垂。
群山之中，某個經過墾辟的坡底有白色建築和一條長長的飛機跑道。
白色建築後方隔著貨運電梯處是塊綠色區域，既可稱為菜園，也能稱作花圃或農地。
這塊一直延伸到山坡上的區域裏，幾乎每寸土地都種滿了各種花草樹木，使人自然地想到色彩繽紛、用途混雜等形容詞。
有四個影子待在其中一片菜園附近。
兩個是人影，其餘則是兩頭各自跟著人影走動的草獸。
人影之一屬於頭上頂著小動物的矮個子少女，她身穿藍色裝甲服，披著橘色外套。
另一人身材較高，穿著長裙型裝甲服。
矮個子牽著高個子的手走著，她另隻手中搖來晃去的籃子裏頭，裝了一捆捆用橡皮筋束起的香草。
「希歐，那是妳『揉』的時候要用的嗎?」
「不是啦，是給今晚的炸雞用的。美影姐姐，妳應該不討厭炸雞吧?」
「嗯，我喜歡瘦的。」
她指的是雞腿吧。希歐心想。
接著，希歐看向籃子裏的筆記，上頭用英文速寫體寫了幾行字。
……那是到處找人問ucat空白期相關信息的結果。
在黛安娜出外辦公後，希歐就在ucat裏繞了幾圈。
那不僅能讓她更熟悉ucat內部地形，也算是順便帶美影散步。途中，她也曾向幾個與全龍交涉部隊較為親近的人或其周遭的人問過意見。
……比如開發部長月讀夫人說——-
她的丈夫在關西大地震二次災害中過世-
她丈夫所做的機殼劍現為長田-龍美所持，原因不明。
聽到月讀提供的信息後，希歐並沒提起夢裏所見到的機殼劍。
……那就留給佐山大哥來判斷好了。
現在不要輕舉妄動比較好。
至於從各部署得來的相關意見調查結果則是：-
感興趣，不過是在空白期後才加入的，不清楚發生過什麽事。→二十八人-
可能發生過某些不可告人的醜事。→十一人-
「軍隊」可能知道部分真相。→三人-
對希歐比較感興趣。→婉拒-
可能發生過某些不可告人的醜事：大城全部長。→我也這麽覺得-
喔!來來來，叔叔這裏有糖果喔。對對對，再過來一點。→已舉報。
盡管大多都沒有參考價值，但隻要仔細觀察就能去蕪存菁。
總歸來說——
「大家都對空白期有些好奇呢。」
「為什麽呢……那應該跟現在這些人無關呀。」
希歐沒多想美影的話就點頭，之後才發現一個問題。
……那些過去跟全龍交涉部隊應該也沒關係吧?
專為「現在」而設的部隊，為何會需要過去呢?
「為什麽呢?為什麽大家會對與自己無關的過去那麽好奇呢……」
怎麽想也想不出答案。
移動步伐後，兩頭草獸也立刻跟上。草獸一路吸收著她們的疲勞及負傷所造成的熱能，就像隨身的退燒藥似的，然而現在幾乎已不再吐出空氣了。
『感覺很好?』
這代表身體快完全康複了。
……美影姐姐也是吧。
希歐牽著腳步仍不穩的美影走著，偶爾被美影拉住而停下。
迴頭一看，美影大多是望著一旁的花朵，或者發現了某人想添點色彩而設置的人麵石。
……如果我有妹妹，也會是這種感覺吧。
這樣說算不算失禮呢?思考的同時，希歐配合美影的步伐走著，草獸緊跟在後。
雖然不是第一次經過這裏，不過待在這裏倒是頭一迴。到城裏辦事的黛安娜也說了，若是有心，想用這塊地做什麽都行。
自己會想在這裏種些什麽呢?
希歐抱著疑問，卻找不出答案，於是向美影問道：
「美影姐姐，如果可以的話，妳想在這裏種什麽呢?」
「嗯，我想種龍司……因為他常常說些想長高或是變聰明之類的話。他還說，隻要再長高一點就會更適合我了呢。」
美影望著山坡一角說：
「那裏應該不錯吧。」
「隻、隻要不把希歐扯進來就好!還有，活埋人應該會惹來很多麻煩才對……」
這時，希歐的手再度被拉起，美影已停下腳步。
美影看著右側的細長深坑，希歐接著念出坑邊立牌上的文字：
「大城專用（請由正麵置入）……」
「正麵是積極的意思嗎?」
「我、我看這種事就別再想了，好不好?呃、這個，下一種香草是——」
正麵就是黛安娜的花圃。
「……老師種了什麽呢?」
希歐好奇地低下頭，看見地上有幾株葉片細長的草，並在發現立脾上寫著「請用狗拔」時立刻別過臉去。（注：傳說植物曼陀羅草，根如人參，形分男女，拔出地麵時發出的叫聲會致人於死。若先將狗繃綁在草上再用餌引狗拔草，那麽躲遠或事先封耳的人類就能保命）
……那隻是老師的玩笑而已吧，真的隻是玩笑而已吧!
希歐阻止歪著頭想拔草的草獸後歎了口氣，美影從旁貼近，拍了拍她的肩膀。
「希歐，太認真的話會累喔。」
「……嗯，的確是。大概是希歐還不夠習慣這裏吧。」
「龍司說隻要習慣以後就會很舒服喔，會噠叭噠叭的喔，還很高興的樣子。」
「這樣喔……」
雖不知道自己在同意什麽，希歐仍伸伸懶腰轉換心情。
這時，美影冷不防地將雙手插進希歐腋下。
希歐癢得「呀」地大叫，但美影的手依然繼續使力。
「希歐，妳有點駝背喔。」
「啊、謝謝妳……」
「嗯。」
美影點點頭，卻似乎仍不太滿意希歐的姿勢，輕輕動手調整。
當希歐任其左右擺動時，美影問道：
「——希歐，妳了解妳爺爺的爸爸的事嗎?」
「咦?啊、希歐對爺爺的爸……呃……啊、不，不是很了解。」
「我也不太了解我的媽媽。龍司好像曾經看過貘展現的過去，但我隻有看過照片……可是有照片我就很高興了，裏頭的她在笑。」
一會兒後——
「可是，如果能看她動起來就更好了。聽龍司說，我的媽媽很漂亮、很高貴……而且內褲很白。」
「剛、剛才希歐心裏出現問號，代表希歐已經輸了嗎?是那樣嗎?是嗎?」
「希歐，不可以急喔，妳總有一天會贏的。」
那是什麽意思啊?希歐吐了口氣，讓自己鎮靜下來。
美影將手從希歐腋下移開，轉到肩上，同樣地左右擺動希歐。
「聽龍司的奶奶說，龍司的爺爺和希歐爺爺的爸爸感情很好，會互相交換上麵有女人裸體的書，然後奶奶就會拿著鐵棒跑去打人呢。」
「……真的嗎?」
「嗯，可是——爺爺奶奶都不說龍司爸爸的事。希歐爺爺的爸爸曾經說過希歐爸爸媽媽的事情嗎?」
這疑問讓希歐嚇了一跳，因為她也一直想了解，這時卻反被別人問起。
於是希歐迴答：
「沒有。」
希歐想繼續說下去，卻被美影搶先一步。
「我想查清楚。」
希歐反射性地轉向美影。
下一刻，美影保持輕舉雙手的姿勢，對希歐問道：
「希歐也想嗎?」
「啊……」
希歐察覺自己的身體有些僵硬。表情也頗為慌張。但她仍在心裏要自己克製，那隻是自己想做的事被人先說出口而已——
……怎麽可以一副「妳搶了我要講的話」的樣子呢……
美影自己也考慮了很久了吧，可是——
「對不起，我偷了希歐的話。」
「沒有啦，沒關係的，不是說先下手為強嗎?」
希歐連忙搖手圓場，盡量擺出開朗的笑容，但美影的笑容顯得更為耀眼。
「可是掌管過去的貘不是選比較快的人，而選擇了希歐——就像得到希歐的是原川，不是先下手的美國ucat。然後……對不起，其實我可能知道一些有關希歐爸爸的事呢。」
「……咦?」
「嗯……其實我以前在ucat裏某個地方睡了很久，大約從六十年前一直睡到十年前，在關西大地震當晚醒來。」
「————」
「當時是龍司爸爸把我交給龍司照顧的，還說以後就把我交給他了，但是男子漢在成為大人以前不可以做色色的事呢。」
「這父子倆還真像……」
「嗯……可是我那時還在睡，所以不記得。而且——」
「而且?」
「美樹就在『軍隊』裏麵……她好像是龍司爸爸去世時，在震災地點撿迴來的女生。我醒來時，她就和我在一起了。」
希歐花了幾秒，才想通美樹指的是誰，並訝異地說：
「是長田-龍美吧?聽說她是『軍隊』的大人物……妳們以前認識嗎?」
「嗯。可是不知道是怎樣，美樹也許和龍司的爸爸媽媽有關，雖然也可能隻是巧合——」
美影告訴希歐：
「龍司媽媽的舊姓其實就是長田呢。」
「……咦?」
「我想隻是巧合吧。」
美影沒再說下去，不過她停住的話應該還有後續。
若想知道他們是否有關——
……就必須見到過去。
大家的祖父祖母和自己曾祖父的過去正一步步明朗化，佐山前往調查的不僅是他雙親的足跡，也是祖父輩指導人的住所。
但反過來說，現在對父母年代的信息可說是幾近於零。
……到底發生過什麽事呢?
關西大地震。
淩晨見到的過去景象是那場大阪的戰鬥。背景沒有其它人，應該是在概念空間中。
雖然很想知道父母親經曆了什麽。但知情的大人全都閉口不談，就連黛安娜也是。
……為什麽呢?
那場戰鬥有保密的必要嗎?
若沒做過見不得人的事，為什麽不能說呢?然而，希歐不願去想象黛安娜等人也許曾有黑暗的過去。
……到底是怎樣呢?
好想知道。
也許爸爸媽媽和黛安娜其實屬於邪惡的一方，但希歐仍想知道真相。
「妳很想知道吧?」
希歐自問般地呢喃著。
「——好好麵對真相，不能敷衍了事。」
希歐將手伸向頭上的貘，想試試能不能就這麽見到過去。
然而，貘似乎想躲藏起來，撥開她的發叢想鑽進去。
「嗚嘻哈哈!」
小小的四肢戳進希歐的頭皮，使她癢得大叫，趕緊縮起肩膀將叫聲吞下。
這時，一道嬌小的人影從兩人左側的旱田後方站起。
那是個白衣老婦人，似乎正在修整另一側的花朵。
她轉向建築物的方向，似乎是想準備迴去，卻先對少女們輕輕鞠躬。
……好美喔。
她年齡雖長，但表情端正，沒有多使一絲力氣，希歐也幾乎因為這點，而沒從她的黝黑膚色認出她是個中東人士。
老婦人散發的氣息讓希歐趕緊低頭說：
「您、您好……」
話剛出口，老婦人臉色一僵，有些緊繃、有些吃驚。
「——瑪莉亞?」
她的問題是個人名。
希歐的表情也因為這女性的名字而變得和老婦人一樣。
腳邊草獸忽然吐出空氣，仿佛在轉換希歐的情緒。
不過眼前的老婦人卻恍然迴神，苦笑著說：
「……很抱歉，我隻是……把妳的聲音誤認為某個老朋友而已。」
希歐雖想迴「沒關係」，但實際上出口的卻是——
「妳認識我媽媽……?」
「媽媽?」
「對——喔不，tes。我媽媽叫做瑪莉亞-山德森，爸爸叫做詹姆士-山德森……而我是他們的女兒，希歐-山德森。」
老婦人因希歐的話而有些動作。
她又驚又喜地不斷低吟，繞過旱稻走近希歐並伸出手來。
「妳就是那些孩子們的女兒嗎……」
是觸摸的動作。
此時，背後突然出現另一種動作。
美影已繞到希歐身前，將老婦人與希歐隔開。
插圖208
希歐看著眼前的直挺背影，並聽著對方說出的話：
「——不行。很抱歉，希歐已經報名字了，我現在也報上自己的名字……我是飛場美影，照龍司的說法，我是他心目中最重要的人。」
「那、那個，美影姐姐?我想妳應該不必對她這麽警戒……」
「不行，希歐比我更不了解這裏，要是妳出了什麽事會讓原川不高興，所以我要保護妳……早上我已經錯過一次了。」
話剛說完，美影的背也挺得更直了。
這保護的動作，使得希歐在心裏自省。
……我竟然把她當妹妹看……
看來美影的設想遠遠多過希歐。因此希歐將自己的手疊在美影斜放在她身旁的手上，並看著眼前的老婦人。
「這個嘛——對不起——就是這麽一迴事呢。」
「對。而且希歐——進化不夠，胸部很小，所以我一定要保護她。」
「這、這句是多餘的吧!」
老婦人見狀笑了笑。
「嗬嗬……妳們感情不錯呢。這實在太令人意外了，山德森的孩子竟然和飛場的親屬在一起……原川這個姓也很令人懷念呢……」
她保持笑容先鞠了個躬
這麽說道：
「我並不屬於ucat，隻是借住在這裏而已，嗬嗬……我是阿娜慈-梅薩姆，是法利教——實戰部長阿夫拉姆-梅薩姆的妻子。」
希歐有些驚訝。
實戰部長曾在訓練時露過幾次臉，因此希歐對他並不陌生。隻是他身材非常高大，讓矮小的希歐相當害怕。
……他的妻子居然這麽優雅……
希歐察覺自己想法的不妥
立刻加以自惕。因此她換個想法，隨口對阿娜慈話中的某個語詞提問。
「阿娜慈……小姐?那個，剛剛您說的法利教
是什麽意思?」
「喔，那是英雄的意思。阿夫拉姆長年行醫救人，是我們祖國的英雄……嗯，至少是我心目中的法利教。」
希歐直望著她的眼。才發現她為何會將希歐和母親弄混。
因為她看不見。
注意到這點的瞬間，希歐頭上多了點動靜。
是貘。
牠仿佛要打招唿似的，緩緩舉起前腳。
*
美影站在幹枯的大地上。
……?
腳邊原本是菜園，天色還有點陰，現在卻站在廣大的幹地上，天空萬裏無雲。
她環顧四周，發現幾個身纏鮮豔布料的人。
那群人後方有個頂部平坦、色彩與大地同樣幹燥的大型建築。
建築圍牆上，崩落痕跡處處可見。
牆內樹木葉疏枝淺，由入口處可窺見的寬敞庭院也相當荒蕪。
建築物也有部分坍塌，特別是日曬最長的南側牆麵龜裂遍布。
屋內感覺不到人氣。
在那些枯朽建築前的人，每一個都是女性。
她們身上各裹著藍、棕、黃色布料，整張臉隻露出眼睛。
在正午陽光下，她們動也不動地望著美影身後的荒野，彷佛在等著什麽。
美影好奇地轉向後方，才發現自己隻剩下聽覺與視覺。
……啊。
這就是人們所說的「貘的過去」。
美影朝自己的手看去，但什麽也沒見著，隻有微薄的感覺，就像在荒帝裏一樣。
背後能見到一座座沙丘，還有整片覆蓋了幹涸大地、並逐漸覆蓋這裏的沙海。
見到如此景象，少女轉迴前方。
「……?」
美影發現自己所在的位置，比沙丘和遠處的建築都來得低。
她看看腳邊，幹涸的地麵已裂開。
……這裏有過水嗎?
雖然不曉得發生過什麽，但遠處的幹枯建築與這裏曾有過卻消失的大量水源應有關聯。
沒水就會口渴，所以美影猜測她們應該正準備找尋新的住所。
……好辛苦喔。
想到這兒，美影接近她們。
想著走路，視覺就會跟著移動。
有趣的是，移動速度比美影平時快上許多。而這視覺的速度——
「就是我平時希望的速度……」
在理想的步幅與速度之中，美影看著建築物前的人們。
接著，她明白自己猜的果然沒錯。
她們的腳邊都是些搬家行李，裏頭裝滿衣物。
但是隻有一人什麽都沒準備。
中央的女性人影裹著白布，以頭巾遮住臉龐，兩手交疊於腰前佇立著。
站在她右側的年長女性身纏紅布，對白衣女性說了些話。
語書上雖有隔閡，美影卻能清楚明白話的意思。
「阿娜慈小姐，您願意和我們一起走嗎?」
……阿娜慈?
美影在意識中歪了歪頭。
原來眼前這位用白布遮掩全身的就是阿娜慈啊。
「————」
美影朝頭巾裏窺視，但看不見鼻子以下的部位，隻感覺她的五官相當端正。
這時，麵對阿娜慈的紅衣女子眼神微俯地說：
「我們已經發出通知，說薩杭家的大門就要在今天永遠關閉，但仍然沒有迴音——那個男人、梅薩姆家的王子從城裏的大學畢業後就投身醫術，拯救無數性命而被稱為英雄，卻丟下與阿娜慈小姐的婚約不管，讓您一等就是十五年……」
紅衣女子頓了一下，望向背後的建築，那空寂、幹枯的屋舍。
「我原以為他會是薩杭家的希望……」
「——沒關係的，夏希娜。」
阿娜慈說話了。美影視線前端，白色的頭巾正細微地飄動。
「我們沙漠民族就像沙一樣，生如白晝之炙熱，死如夜晚之寧靜，薩杭家隻是迎向了夜晚罷了。而且……像我這樣一個生於落魄家族的盲目公主，對人們尊稱為英雄的人物而言，就是該在黑暗中沉眠的吧。」
她幾近呢喃地說：
「那隻是我過世的父親要對方接受的婚約而已……我不應該有所期——」
「——和我們一起走吧，阿娜慈小姐!」
夏希娜似乎不想讓阿娜慈說下去，開口搶白：
「雖然往後日子一定會比現在來得苦，但我們還是能向族長大人討個情麵啊!聽說那個男人——阿夫拉姆不是舍棄了繼承梅薩姆家的權利嗎，那麽這種十五年前的婚約應該也失效——」
「難道妳想用自己的猜測去破壞待嫁女性的名聲嗎?」
「就算您肯這麽想，他也絕對不會來的!而且您還將家產都分給我們當退休金了……」
「眼盲的我不需要美麗衣裳，被寵大的我連菜也做不好，自然用不到家具。獨自一人就活不下去的我，連錢也不需要了。」
說完，阿娜慈高舉雙手，從布匹中伸出的白皙手臂各握著一樣物品。
左手是一隻褪色的破舊信封，右手則是——
「您的家傳短刀……阿娜慈小姐!」
「十五年前這封信送到我手上時，我的時間就已經停止了。直到我的兄弟們在西方戰死，父親也在兩年前過世並讓我繼承這把刀之後，我的時間才重新轉動。」
阿娜慈抬起頭來，讓美影看到了她的臉。
……好漂亮喔。
隻是有點嚇人。
夢中的阿娜慈雖仍年輕貌美，但五宮卻微微向下偏，表情也使力到顯得有些顫抖。
……輕鬆一點吧。
想歸想，但是就算能說出口也傳不進過去。
接著，什麽都看不見的阿娜慈將視線投向天際說：
「我以左手的契約和右手的刀刃起誓，願真主以歌鼓舞薩杭家的女兒，讓薩杭步入夜晚、迎向新的早晨。」
阿哪慈低下頭，將短刀和信封收進懷裏。又說：
「我怎麽也想不到，因病弱而被認為會早死的我竟會活到最後。為什麽一無是處的我，會比能夠進學求知、希望各擁地位的兄弟們活得更久呢……如果真有那麽一個原因，那就是為了繼承這把刀吧。」
「阿娜慈小姐……」
「好了，快走吧。我是薩杭家最後的子嗣，不像妳們能脫離這裏。所以妳們現在的使命，就是要像離開薩杭土地的水一樣，去潤澤其它地方。」
阿娜慈頓了一下又說：
「這個家隻剩下我一個了——我眼前的黑暗，也隻屬於我自己。」
聽她說完，夏希娜閉上了眼。
一會兒後，四周的眾人也跟著閉上眼睛，所有人都朝阿娜慈緩緩鞠躬。
接著，每個人都曳出了自己的風，背向阿娜慈及屋舍的啟程之風。
最後一股風——夏希娜的紅風輕輕迴頭說：
「阿娜慈小姐——願真主垂憐您，讓您早日和那個男人見麵。」
美影並未看見阿娜慈是否領受，她的視野無預警地翻黑，人已墜入黑暗之中。
但她的意識仍能運作。
……一樣呢。
美影是3rd-g的幸存者。父母雙亡，必須舍棄3rd-g以求生存。
然而，美影並沒有阿娜慈那樣的想法。
……因為身邊
的人都對我很好。
美影繼續想著。
即使阿娜慈有這樣的過去，但現在卻過著不同的生活。
如今，她正和自己原想刀刃相向的阿夫拉姆一起生活，養育花草、保有微笑。
……為什麽呢?
想到這兒，美影想起了佐山的話。
「你們也去追查自己的過去吧……」
這是什麽意思呢，自己也有類似的過去嗎?
若是有，自己又會怎麽想呢?
「————」
好想知道。美影開始好奇，好奇自己是否能像阿娜慈這般地轉變。
她雖有過不幸，卻能懷抱不幸而散發溫柔。
那麽自己明白過去之後，是不是也能變得更溫柔呢?
這麽一來——
「……就再也不會白白看著風見哭，卻不知道該說些什麽了吧。」
想尋找過去的意念已刻劃在美影心裏。
當意念因覆誦而加深時，她已逐漸迴到現實。
*
「——!」
希歐睜開眼，看見夕陽下的菜園。
阿娜慈、菜園陰影、森林、暮色也在眼前，阿娜慈正在和緩的風中瞇眼微笑。
「剛剛……好像作了一個聽見懷念聲音的夢呢。」
「呃、嗯，是貘讓我們看見的……對不起，我們沒經過同意就看了您的夢。」
阿娜慈搖搖頭。
「那的確是一段重要的往事，沒什麽好隱瞞的。」
「剛好和龍司相反呢，他覺得重要部位還是稍微遮一下比較好喔。」
「美、美影姐姐，這方向好像不太對——」
正當希歐急忙想著該如何替美影解釋時，有道腳步聲從白色建築處跑來。
「咦?」
希歐轉過頭去。那是——
「大樹老師?」
「就是我～」
大樹點著頭跑來，卻被黛安娜花圃裏的植物絆倒。植物已拔出一半，葉片不知怎地正纏在大樹的腳上。
「好痛喔，這是什麽草啊?老師從來沒見過耶!」
「啊啊啊!大樹老師!千萬不可以拔，不可以!」
歪著頭的大樹將手從植物上鬆開，希歐立刻將它埋迴原位，並裝做沒看到任何類似人臉的物體，拿起置於菜園的小鏟子啪啪啪地將土拍實。
「那個……大樹老師，怎麽了嗎?」
「啊，我我我我差點忘了!糟糕了，希歐同學!聽我說嘛!」
「……到底怎麽了呢?」
希歐擔心大樹腦袋是否跌壞之餘發出疑問，卻得到令人錯愕的答案。
「——聽我說喔?」
大樹先試著安撫希歐的情緒，接著說：
「原川同學的媽媽昏倒了……!」
不過是幹涸導致的喜悅罷了
*
微陰的遠方天空裏，晚陽業已低垂。
群山之中，某個經過墾辟的坡底有白色建築和一條長長的飛機跑道。
白色建築後方隔著貨運電梯處是塊綠色區域，既可稱為菜園，也能稱作花圃或農地。
這塊一直延伸到山坡上的區域裏，幾乎每寸土地都種滿了各種花草樹木，使人自然地想到色彩繽紛、用途混雜等形容詞。
有四個影子待在其中一片菜園附近。
兩個是人影，其餘則是兩頭各自跟著人影走動的草獸。
人影之一屬於頭上頂著小動物的矮個子少女，她身穿藍色裝甲服，披著橘色外套。
另一人身材較高，穿著長裙型裝甲服。
矮個子牽著高個子的手走著，她另隻手中搖來晃去的籃子裏頭，裝了一捆捆用橡皮筋束起的香草。
「希歐，那是妳『揉』的時候要用的嗎?」
「不是啦，是給今晚的炸雞用的。美影姐姐，妳應該不討厭炸雞吧?」
「嗯，我喜歡瘦的。」
她指的是雞腿吧。希歐心想。
接著，希歐看向籃子裏的筆記，上頭用英文速寫體寫了幾行字。
……那是到處找人問ucat空白期相關信息的結果。
在黛安娜出外辦公後，希歐就在ucat裏繞了幾圈。
那不僅能讓她更熟悉ucat內部地形，也算是順便帶美影散步。途中，她也曾向幾個與全龍交涉部隊較為親近的人或其周遭的人問過意見。
……比如開發部長月讀夫人說——-
她的丈夫在關西大地震二次災害中過世-
她丈夫所做的機殼劍現為長田-龍美所持，原因不明。
聽到月讀提供的信息後，希歐並沒提起夢裏所見到的機殼劍。
……那就留給佐山大哥來判斷好了。
現在不要輕舉妄動比較好。
至於從各部署得來的相關意見調查結果則是：-
感興趣，不過是在空白期後才加入的，不清楚發生過什麽事。→二十八人-
可能發生過某些不可告人的醜事。→十一人-
「軍隊」可能知道部分真相。→三人-
對希歐比較感興趣。→婉拒-
可能發生過某些不可告人的醜事：大城全部長。→我也這麽覺得-
喔!來來來，叔叔這裏有糖果喔。對對對，再過來一點。→已舉報。
盡管大多都沒有參考價值，但隻要仔細觀察就能去蕪存菁。
總歸來說——
「大家都對空白期有些好奇呢。」
「為什麽呢……那應該跟現在這些人無關呀。」
希歐沒多想美影的話就點頭，之後才發現一個問題。
……那些過去跟全龍交涉部隊應該也沒關係吧?
專為「現在」而設的部隊，為何會需要過去呢?
「為什麽呢?為什麽大家會對與自己無關的過去那麽好奇呢……」
怎麽想也想不出答案。
移動步伐後，兩頭草獸也立刻跟上。草獸一路吸收著她們的疲勞及負傷所造成的熱能，就像隨身的退燒藥似的，然而現在幾乎已不再吐出空氣了。
『感覺很好?』
這代表身體快完全康複了。
……美影姐姐也是吧。
希歐牽著腳步仍不穩的美影走著，偶爾被美影拉住而停下。
迴頭一看，美影大多是望著一旁的花朵，或者發現了某人想添點色彩而設置的人麵石。
……如果我有妹妹，也會是這種感覺吧。
這樣說算不算失禮呢?思考的同時，希歐配合美影的步伐走著，草獸緊跟在後。
雖然不是第一次經過這裏，不過待在這裏倒是頭一迴。到城裏辦事的黛安娜也說了，若是有心，想用這塊地做什麽都行。
自己會想在這裏種些什麽呢?
希歐抱著疑問，卻找不出答案，於是向美影問道：
「美影姐姐，如果可以的話，妳想在這裏種什麽呢?」
「嗯，我想種龍司……因為他常常說些想長高或是變聰明之類的話。他還說，隻要再長高一點就會更適合我了呢。」
美影望著山坡一角說：
「那裏應該不錯吧。」
「隻、隻要不把希歐扯進來就好!還有，活埋人應該會惹來很多麻煩才對……」
這時，希歐的手再度被拉起，美影已停下腳步。
美影看著右側的細長深坑，希歐接著念出坑邊立牌上的文字：
「大城專用（請由正麵置入）……」
「正麵是積極的意思嗎?」
「我、我看這種事就別再想了，好不好?呃、這個，下一種香草是——」
正麵就是黛安娜的花圃。
「……老師種了什麽呢?」
希歐好奇地低下頭，看見地上有幾株葉片細長的草，並在發現立脾上寫著「請用狗拔」時立刻別過臉去。（注：傳說植物曼陀羅草，根如人參，形分男女，拔出地麵時發出的叫聲會致人於死。若先將狗繃綁在草上再用餌引狗拔草，那麽躲遠或事先封耳的人類就能保命）
……那隻是老師的玩笑而已吧，真的隻是玩笑而已吧!
希歐阻止歪著頭想拔草的草獸後歎了口氣，美影從旁貼近，拍了拍她的肩膀。
「希歐，太認真的話會累喔。」
「……嗯，的確是。大概是希歐還不夠習慣這裏吧。」
「龍司說隻要習慣以後就會很舒服喔，會噠叭噠叭的喔，還很高興的樣子。」
「這樣喔……」
雖不知道自己在同意什麽，希歐仍伸伸懶腰轉換心情。
這時，美影冷不防地將雙手插進希歐腋下。
希歐癢得「呀」地大叫，但美影的手依然繼續使力。
「希歐，妳有點駝背喔。」
「啊、謝謝妳……」
「嗯。」
美影點點頭，卻似乎仍不太滿意希歐的姿勢，輕輕動手調整。
當希歐任其左右擺動時，美影問道：
「——希歐，妳了解妳爺爺的爸爸的事嗎?」
「咦?啊、希歐對爺爺的爸……呃……啊、不，不是很了解。」
「我也不太了解我的媽媽。龍司好像曾經看過貘展現的過去，但我隻有看過照片……可是有照片我就很高興了，裏頭的她在笑。」
一會兒後——
「可是，如果能看她動起來就更好了。聽龍司說，我的媽媽很漂亮、很高貴……而且內褲很白。」
「剛、剛才希歐心裏出現問號，代表希歐已經輸了嗎?是那樣嗎?是嗎?」
「希歐，不可以急喔，妳總有一天會贏的。」
那是什麽意思啊?希歐吐了口氣，讓自己鎮靜下來。
美影將手從希歐腋下移開，轉到肩上，同樣地左右擺動希歐。
「聽龍司的奶奶說，龍司的爺爺和希歐爺爺的爸爸感情很好，會互相交換上麵有女人裸體的書，然後奶奶就會拿著鐵棒跑去打人呢。」
「……真的嗎?」
「嗯，可是——爺爺奶奶都不說龍司爸爸的事。希歐爺爺的爸爸曾經說過希歐爸爸媽媽的事情嗎?」
這疑問讓希歐嚇了一跳，因為她也一直想了解，這時卻反被別人問起。
於是希歐迴答：
「沒有。」
希歐想繼續說下去，卻被美影搶先一步。
「我想查清楚。」
希歐反射性地轉向美影。
下一刻，美影保持輕舉雙手的姿勢，對希歐問道：
「希歐也想嗎?」
「啊……」
希歐察覺自己的身體有些僵硬。表情也頗為慌張。但她仍在心裏要自己克製，那隻是自己想做的事被人先說出口而已——
……怎麽可以一副「妳搶了我要講的話」的樣子呢……
美影自己也考慮了很久了吧，可是——
「對不起，我偷了希歐的話。」
「沒有啦，沒關係的，不是說先下手為強嗎?」
希歐連忙搖手圓場，盡量擺出開朗的笑容，但美影的笑容顯得更為耀眼。
「可是掌管過去的貘不是選比較快的人，而選擇了希歐——就像得到希歐的是原川，不是先下手的美國ucat。然後……對不起，其實我可能知道一些有關希歐爸爸的事呢。」
「……咦?」
「嗯……其實我以前在ucat裏某個地方睡了很久，大約從六十年前一直睡到十年前，在關西大地震當晚醒來。」
「————」
「當時是龍司爸爸把我交給龍司照顧的，還說以後就把我交給他了，但是男子漢在成為大人以前不可以做色色的事呢。」
「這父子倆還真像……」
「嗯……可是我那時還在睡，所以不記得。而且——」
「而且?」
「美樹就在『軍隊』裏麵……她好像是龍司爸爸去世時，在震災地點撿迴來的女生。我醒來時，她就和我在一起了。」
希歐花了幾秒，才想通美樹指的是誰，並訝異地說：
「是長田-龍美吧?聽說她是『軍隊』的大人物……妳們以前認識嗎?」
「嗯。可是不知道是怎樣，美樹也許和龍司的爸爸媽媽有關，雖然也可能隻是巧合——」
美影告訴希歐：
「龍司媽媽的舊姓其實就是長田呢。」
「……咦?」
「我想隻是巧合吧。」
美影沒再說下去，不過她停住的話應該還有後續。
若想知道他們是否有關——
……就必須見到過去。
大家的祖父祖母和自己曾祖父的過去正一步步明朗化，佐山前往調查的不僅是他雙親的足跡，也是祖父輩指導人的住所。
但反過來說，現在對父母年代的信息可說是幾近於零。
……到底發生過什麽事呢?
關西大地震。
淩晨見到的過去景象是那場大阪的戰鬥。背景沒有其它人，應該是在概念空間中。
雖然很想知道父母親經曆了什麽。但知情的大人全都閉口不談，就連黛安娜也是。
……為什麽呢?
那場戰鬥有保密的必要嗎?
若沒做過見不得人的事，為什麽不能說呢?然而，希歐不願去想象黛安娜等人也許曾有黑暗的過去。
……到底是怎樣呢?
好想知道。
也許爸爸媽媽和黛安娜其實屬於邪惡的一方，但希歐仍想知道真相。
「妳很想知道吧?」
希歐自問般地呢喃著。
「——好好麵對真相，不能敷衍了事。」
希歐將手伸向頭上的貘，想試試能不能就這麽見到過去。
然而，貘似乎想躲藏起來，撥開她的發叢想鑽進去。
「嗚嘻哈哈!」
小小的四肢戳進希歐的頭皮，使她癢得大叫，趕緊縮起肩膀將叫聲吞下。
這時，一道嬌小的人影從兩人左側的旱田後方站起。
那是個白衣老婦人，似乎正在修整另一側的花朵。
她轉向建築物的方向，似乎是想準備迴去，卻先對少女們輕輕鞠躬。
……好美喔。
她年齡雖長，但表情端正，沒有多使一絲力氣，希歐也幾乎因為這點，而沒從她的黝黑膚色認出她是個中東人士。
老婦人散發的氣息讓希歐趕緊低頭說：
「您、您好……」
話剛出口，老婦人臉色一僵，有些緊繃、有些吃驚。
「——瑪莉亞?」
她的問題是個人名。
希歐的表情也因為這女性的名字而變得和老婦人一樣。
腳邊草獸忽然吐出空氣，仿佛在轉換希歐的情緒。
不過眼前的老婦人卻恍然迴神，苦笑著說：
「……很抱歉，我隻是……把妳的聲音誤認為某個老朋友而已。」
希歐雖想迴「沒關係」，但實際上出口的卻是——
「妳認識我媽媽……?」
「媽媽?」
「對——喔不，tes。我媽媽叫做瑪莉亞-山德森，爸爸叫做詹姆士-山德森……而我是他們的女兒，希歐-山德森。」
老婦人因希歐的話而有些動作。
她又驚又喜地不斷低吟，繞過旱稻走近希歐並伸出手來。
「妳就是那些孩子們的女兒嗎……」
是觸摸的動作。
此時，背後突然出現另一種動作。
美影已繞到希歐身前，將老婦人與希歐隔開。
插圖208
希歐看著眼前的直挺背影，並聽著對方說出的話：
「——不行。很抱歉，希歐已經報名字了，我現在也報上自己的名字……我是飛場美影，照龍司的說法，我是他心目中最重要的人。」
「那、那個，美影姐姐?我想妳應該不必對她這麽警戒……」
「不行，希歐比我更不了解這裏，要是妳出了什麽事會讓原川不高興，所以我要保護妳……早上我已經錯過一次了。」
話剛說完，美影的背也挺得更直了。
這保護的動作，使得希歐在心裏自省。
……我竟然把她當妹妹看……
看來美影的設想遠遠多過希歐。因此希歐將自己的手疊在美影斜放在她身旁的手上，並看著眼前的老婦人。
「這個嘛——對不起——就是這麽一迴事呢。」
「對。而且希歐——進化不夠，胸部很小，所以我一定要保護她。」
「這、這句是多餘的吧!」
老婦人見狀笑了笑。
「嗬嗬……妳們感情不錯呢。這實在太令人意外了，山德森的孩子竟然和飛場的親屬在一起……原川這個姓也很令人懷念呢……」
她保持笑容先鞠了個躬
這麽說道：
「我並不屬於ucat，隻是借住在這裏而已，嗬嗬……我是阿娜慈-梅薩姆，是法利教——實戰部長阿夫拉姆-梅薩姆的妻子。」
希歐有些驚訝。
實戰部長曾在訓練時露過幾次臉，因此希歐對他並不陌生。隻是他身材非常高大，讓矮小的希歐相當害怕。
……他的妻子居然這麽優雅……
希歐察覺自己想法的不妥
立刻加以自惕。因此她換個想法，隨口對阿娜慈話中的某個語詞提問。
「阿娜慈……小姐?那個，剛剛您說的法利教
是什麽意思?」
「喔，那是英雄的意思。阿夫拉姆長年行醫救人，是我們祖國的英雄……嗯，至少是我心目中的法利教。」
希歐直望著她的眼。才發現她為何會將希歐和母親弄混。
因為她看不見。
注意到這點的瞬間，希歐頭上多了點動靜。
是貘。
牠仿佛要打招唿似的，緩緩舉起前腳。
*
美影站在幹枯的大地上。
……?
腳邊原本是菜園，天色還有點陰，現在卻站在廣大的幹地上，天空萬裏無雲。
她環顧四周，發現幾個身纏鮮豔布料的人。
那群人後方有個頂部平坦、色彩與大地同樣幹燥的大型建築。
建築圍牆上，崩落痕跡處處可見。
牆內樹木葉疏枝淺，由入口處可窺見的寬敞庭院也相當荒蕪。
建築物也有部分坍塌，特別是日曬最長的南側牆麵龜裂遍布。
屋內感覺不到人氣。
在那些枯朽建築前的人，每一個都是女性。
她們身上各裹著藍、棕、黃色布料，整張臉隻露出眼睛。
在正午陽光下，她們動也不動地望著美影身後的荒野，彷佛在等著什麽。
美影好奇地轉向後方，才發現自己隻剩下聽覺與視覺。
……啊。
這就是人們所說的「貘的過去」。
美影朝自己的手看去，但什麽也沒見著，隻有微薄的感覺，就像在荒帝裏一樣。
背後能見到一座座沙丘，還有整片覆蓋了幹涸大地、並逐漸覆蓋這裏的沙海。
見到如此景象，少女轉迴前方。
「……?」
美影發現自己所在的位置，比沙丘和遠處的建築都來得低。
她看看腳邊，幹涸的地麵已裂開。
……這裏有過水嗎?
雖然不曉得發生過什麽，但遠處的幹枯建築與這裏曾有過卻消失的大量水源應有關聯。
沒水就會口渴，所以美影猜測她們應該正準備找尋新的住所。
……好辛苦喔。
想到這兒，美影接近她們。
想著走路，視覺就會跟著移動。
有趣的是，移動速度比美影平時快上許多。而這視覺的速度——
「就是我平時希望的速度……」
在理想的步幅與速度之中，美影看著建築物前的人們。
接著，她明白自己猜的果然沒錯。
她們的腳邊都是些搬家行李，裏頭裝滿衣物。
但是隻有一人什麽都沒準備。
中央的女性人影裹著白布，以頭巾遮住臉龐，兩手交疊於腰前佇立著。
站在她右側的年長女性身纏紅布，對白衣女性說了些話。
語書上雖有隔閡，美影卻能清楚明白話的意思。
「阿娜慈小姐，您願意和我們一起走嗎?」
……阿娜慈?
美影在意識中歪了歪頭。
原來眼前這位用白布遮掩全身的就是阿娜慈啊。
「————」
美影朝頭巾裏窺視，但看不見鼻子以下的部位，隻感覺她的五官相當端正。
這時，麵對阿娜慈的紅衣女子眼神微俯地說：
「我們已經發出通知，說薩杭家的大門就要在今天永遠關閉，但仍然沒有迴音——那個男人、梅薩姆家的王子從城裏的大學畢業後就投身醫術，拯救無數性命而被稱為英雄，卻丟下與阿娜慈小姐的婚約不管，讓您一等就是十五年……」
紅衣女子頓了一下，望向背後的建築，那空寂、幹枯的屋舍。
「我原以為他會是薩杭家的希望……」
「——沒關係的，夏希娜。」
阿娜慈說話了。美影視線前端，白色的頭巾正細微地飄動。
「我們沙漠民族就像沙一樣，生如白晝之炙熱，死如夜晚之寧靜，薩杭家隻是迎向了夜晚罷了。而且……像我這樣一個生於落魄家族的盲目公主，對人們尊稱為英雄的人物而言，就是該在黑暗中沉眠的吧。」
她幾近呢喃地說：
「那隻是我過世的父親要對方接受的婚約而已……我不應該有所期——」
「——和我們一起走吧，阿娜慈小姐!」
夏希娜似乎不想讓阿娜慈說下去，開口搶白：
「雖然往後日子一定會比現在來得苦，但我們還是能向族長大人討個情麵啊!聽說那個男人——阿夫拉姆不是舍棄了繼承梅薩姆家的權利嗎，那麽這種十五年前的婚約應該也失效——」
「難道妳想用自己的猜測去破壞待嫁女性的名聲嗎?」
「就算您肯這麽想，他也絕對不會來的!而且您還將家產都分給我們當退休金了……」
「眼盲的我不需要美麗衣裳，被寵大的我連菜也做不好，自然用不到家具。獨自一人就活不下去的我，連錢也不需要了。」
說完，阿娜慈高舉雙手，從布匹中伸出的白皙手臂各握著一樣物品。
左手是一隻褪色的破舊信封，右手則是——
「您的家傳短刀……阿娜慈小姐!」
「十五年前這封信送到我手上時，我的時間就已經停止了。直到我的兄弟們在西方戰死，父親也在兩年前過世並讓我繼承這把刀之後，我的時間才重新轉動。」
阿娜慈抬起頭來，讓美影看到了她的臉。
……好漂亮喔。
隻是有點嚇人。
夢中的阿娜慈雖仍年輕貌美，但五宮卻微微向下偏，表情也使力到顯得有些顫抖。
……輕鬆一點吧。
想歸想，但是就算能說出口也傳不進過去。
接著，什麽都看不見的阿娜慈將視線投向天際說：
「我以左手的契約和右手的刀刃起誓，願真主以歌鼓舞薩杭家的女兒，讓薩杭步入夜晚、迎向新的早晨。」
阿哪慈低下頭，將短刀和信封收進懷裏。又說：
「我怎麽也想不到，因病弱而被認為會早死的我竟會活到最後。為什麽一無是處的我，會比能夠進學求知、希望各擁地位的兄弟們活得更久呢……如果真有那麽一個原因，那就是為了繼承這把刀吧。」
「阿娜慈小姐……」
「好了，快走吧。我是薩杭家最後的子嗣，不像妳們能脫離這裏。所以妳們現在的使命，就是要像離開薩杭土地的水一樣，去潤澤其它地方。」
阿娜慈頓了一下又說：
「這個家隻剩下我一個了——我眼前的黑暗，也隻屬於我自己。」
聽她說完，夏希娜閉上了眼。
一會兒後，四周的眾人也跟著閉上眼睛，所有人都朝阿娜慈緩緩鞠躬。
接著，每個人都曳出了自己的風，背向阿娜慈及屋舍的啟程之風。
最後一股風——夏希娜的紅風輕輕迴頭說：
「阿娜慈小姐——願真主垂憐您，讓您早日和那個男人見麵。」
美影並未看見阿娜慈是否領受，她的視野無預警地翻黑，人已墜入黑暗之中。
但她的意識仍能運作。
……一樣呢。
美影是3rd-g的幸存者。父母雙亡，必須舍棄3rd-g以求生存。
然而，美影並沒有阿娜慈那樣的想法。
……因為身邊
的人都對我很好。
美影繼續想著。
即使阿娜慈有這樣的過去，但現在卻過著不同的生活。
如今，她正和自己原想刀刃相向的阿夫拉姆一起生活，養育花草、保有微笑。
……為什麽呢?
想到這兒，美影想起了佐山的話。
「你們也去追查自己的過去吧……」
這是什麽意思呢，自己也有類似的過去嗎?
若是有，自己又會怎麽想呢?
「————」
好想知道。美影開始好奇，好奇自己是否能像阿娜慈這般地轉變。
她雖有過不幸，卻能懷抱不幸而散發溫柔。
那麽自己明白過去之後，是不是也能變得更溫柔呢?
這麽一來——
「……就再也不會白白看著風見哭，卻不知道該說些什麽了吧。」
想尋找過去的意念已刻劃在美影心裏。
當意念因覆誦而加深時，她已逐漸迴到現實。
*
「——!」
希歐睜開眼，看見夕陽下的菜園。
阿娜慈、菜園陰影、森林、暮色也在眼前，阿娜慈正在和緩的風中瞇眼微笑。
「剛剛……好像作了一個聽見懷念聲音的夢呢。」
「呃、嗯，是貘讓我們看見的……對不起，我們沒經過同意就看了您的夢。」
阿娜慈搖搖頭。
「那的確是一段重要的往事，沒什麽好隱瞞的。」
「剛好和龍司相反呢，他覺得重要部位還是稍微遮一下比較好喔。」
「美、美影姐姐，這方向好像不太對——」
正當希歐急忙想著該如何替美影解釋時，有道腳步聲從白色建築處跑來。
「咦?」
希歐轉過頭去。那是——
「大樹老師?」
「就是我～」
大樹點著頭跑來，卻被黛安娜花圃裏的植物絆倒。植物已拔出一半，葉片不知怎地正纏在大樹的腳上。
「好痛喔，這是什麽草啊?老師從來沒見過耶!」
「啊啊啊!大樹老師!千萬不可以拔，不可以!」
歪著頭的大樹將手從植物上鬆開，希歐立刻將它埋迴原位，並裝做沒看到任何類似人臉的物體，拿起置於菜園的小鏟子啪啪啪地將土拍實。
「那個……大樹老師，怎麽了嗎?」
「啊，我我我我差點忘了!糟糕了，希歐同學!聽我說嘛!」
「……到底怎麽了呢?」
希歐擔心大樹腦袋是否跌壞之餘發出疑問，卻得到令人錯愕的答案。
「——聽我說喔?」
大樹先試著安撫希歐的情緒，接著說：
「原川同學的媽媽昏倒了……!」