第四話編夢者
萊恩聶魯不知是不想說話還是不能說話。不管怎樣，等他抽抽噎噎地哭完後，他埋首在母親溫熱的脖頸處迴答。雖然聲音哽在喉嚨裏，可是總算聽到了他的聲音。
“風箏是可以飛在天空上的一種東西。”他說：“和放風箏的人手上的線相連在一起。”
j.d.沙林傑《九個故事——小舟旁》
調動的日子是個雨天。對駕駛飛機的我們來說，雨天就是惡魔的生日，平時安安靜靜的水珠開始個個歡天喜地顫抖個不停。我們祈禱這憂鬱的一天能早點結束。附著在座艙罩上的每一顆水滴，都剛脫離地獄的支配而在狂舞，一靠近飛機跑道，就有引撃罩上會突然有個奸笑臉孔襲來的預感。若能飛到雲層的上空，那麽天候就跟我們無關了。因為這個理由，我們一味違逆必須迴到地上。隨著高度下降，地麵的憂鬱又再度襲擊而來。人類就是注定黏在這麽潮濕的地麵上，悲慘地生活。
要是雨勢再強烈一點，調動就會延期吧，可是起飛的時候還隻是小雨。下去三點時，一架老式的泉流型飛機前來迎接我們。我還是第一次看到雙人座的編號e飛機。駕駛員是一個叫山極麥朗的好脾氣中年人，草薙就搭他的飛機移動到新基地。三架散香飛機緊跟著這架泉流機起飛，依序是土岐野，我和筱田。因為有人帶路，我本來已經放鬆了下來，可是當我們降低高度準備著陸的時侯，才發現太陽已經下山，雨勢也越來越猛，肉眼能辨識的除了燈火以外其他的機體根本完全看不清楚。
然而我們四架飛機一次就成功降落在跑道上，要說是奇跡也不為過，草薙一定也很自豪吧。我中途甚至產生過就算斷一條腿也想早點著陸的想法，何況那還是陌生人的基地，是在沒有辨識過風向的跑道上呢。
調動的那天晚上，我還不清楚新基地的規模有多大。對方在餐廳開了一個簡單的歡迎會來迎接我們四個人。山極麥朗是這邊的負責人，雖然他應該有五名飛行員屬下，可是出席的卻隻有四個人，而且感覺上都是很相似的男性。如果他們有一個過來我們隊伍，那兩隊的人數就剛好一樣了——連這樣的開玩笑話都出現了。雖然離湯田川墜機已經過了兩個禮拜，可是我們的隊伍完全沒有新的生力軍，而且之前的基地好像會有一段時間不能使用的樣子。因為我很擔心笹倉，所以在歡迎會舉辦到一半的時侯，我就向草薙問起這件事。
“怎樣？現在什麽也問不到的。”她斜眼看我。
也就是說，跟整修裝備有關的人員全部都留在之前的基地吧。基地的設備是沒辦法輕易移動的，再說這邊應該也有負責照顧設備的維修員。
“因為我受到他很多的照顧……”我盡可能用輕鬆的詞匯，“而且我對他發明的東西，多多少少有點興趣。”
“如果是有用的東西，早晚會廣為流傳的。”草薙的口氣更加輕佻。
“那，為什麽我們會被調到這裏來？”我把手上的玻璃杯放在餐桌上，拿出香煙來抽，雖然偶爾有人會對我和草薙投以目光，可是他們應該聽不到我們的談話吧，因為土岐野在不遠處跟好幾個人聚在一塊兒，正大聲說話。
“會問我這種問題，你很不正常喔。”草薙低語，鼻子哼笑出聲。
“大概是因為我喝醉了。”我把香煙的煙霧和歎息一並吐出，“就像現在會認為馬上就要發生大規模的戰鬥，也是很正常的吧。”
“戰爭會擴大的時間點究竟是在何時……有時會受跟選舉密切相關的政治所影響，或者是跟戰鬥公司在經營上的策略有關。也就是說，戰爭是短期還是長期，都不是我們能夠知道的。再加上主事者的動機，會動員許多人。總之，就像大風一吹，草水就會搖晃。台風時，大家本能地都知道搖晃的東西要如何明哲保身，才不會被吹斷。”她的視線離開我，邊看其他人邊說話。
“早點折斷倒下的還比較輕鬆。”
“是啊，沒有比死亡更輕鬆的了。”
不知是誰帶來了吉他開始演奏，現場馬上就變成一片合唱。我討厭吵鬧，便走到外麵去。
外麵下著雨，建築物前的柏油路麵到處反射出辦公大樓的燈光。空氣濕度高得霧氣彌漫，不過不冷。黏糊糊的霧像棉花糖一樣纏繞著路燈，使得霧裏充斥著電燈泡滋滋叫的聲音。
從宿舍連接到辦公大樓的走廊旁邊，有一條小小的穿廊，那裏有兩個在遊樂園和購物中心經常看到給小孩子坐著玩的投幣式遊樂器材，一個是消防車，另一個則是直升機。投幣箱就在旁邊，投下錢幣後應該就會發出熱鬧的音樂，然後前後或左右搖晃吧。遊樂器材那像雞蛋般光滑的造型非常可愛，隻是褪色褪得相當嚴重，而且也髒了。可能是哪裏不要賣掉，然後有人買下來後再搬到這兒來的吧，至少不是被丟棄在這裏。也就是說，這個基地會有小孩子來囉？遊樂器材不像壞掉的樣子，好像還可以動。可是，為什麽會在這裏呢？這點果然是個迷。
我坐進消防車的座位裏，座椅表麵光滑又冰冷，而且非常狹窄；至少對我的身材來說，這玩意的確太小了，害我連投幣的欲望都沒了，取而代之的是再點一根香煙的欲望。醉意還稍稍殘留在身體內。
當我呆呆地眺望辦公大樓前麵正在製造的大型棉花糖時，土岐野出現了。
“是你啊，函南。”他叼著一根香煙斜向走近我這裏，“你想當消防隊員啊？”
“宴會結束了？”
“沒有，好像還會持續一陣子。”用力噴出煙後，土岐野噗氣，“不管去到哪兒，都隻有相似的同伴，真的‘這種人還是第一次看到’——我最近都沒遇到給我這種感覺的人了。”
“之前有嗎？”
“有。”土岐野點頭，“嗯——那時我還年輕，而且或許人家也沒有看過我這種人吧。”
“嗯——也是啦。”
土岐野坐進隔壁的直升機。他的身材比起我還高大，而且直升機比消防車多出一個機艙頂，所以看起來更擠。雖然我想提議跟他交換，可是又想不出有什麽理由一定得坐在這玩具上，所以就繼續保持沉默。
“真窄哪，這玩意。”土岐野很高興地說：“我還是第一次坐直升機耶。不過我不信它能飛，雖然不用翅膀……”他搖晃著身體，讓直升機東搖西擺。遊戲機發出嘰嘰的摩擦聲。
“弄壞了的話，別人會生氣喔。”我給他忠告。
這時又一個人出現往這兒走來。
那人從穿廊對麵的辦公室大樓直直走過來，看上去像是個削瘦的小個子男性，可是一聽聲音就知道是女的。
“你在這兒幹嘛？”她這麽問。
“沒幹嘛，坐這個有年齡限製嗎？”我迴答。
“那邊的，你剛剛在搖晃這機器吧？”女人瞪著土岐野。
“沒有，我沒有做這種過份的事。”土岐野笑道：“我隻是想下來，可是一個沒弄好，就稍微晃動到了。”
“你們是今天調過來的人？”
“嗯。”我點頭。
“有個叫作函南的……他現在還在餐廳嗎？”
“啊，沒有，不在了……”我說：“我想他不在。”
“那，他迴房間了？”
“不，還沒……我想還沒。”
“他去那兒了？”
“這個嘛，我想他沒去哪裏。”
“難道說，就是你？”女人問，大概是注意著我笑著迴答的樣子吧，“你喝醉了？”
“雖然醉了，可是，我還是函南啊。”
“為什麽一開始不說呢？”
“因為你沒問……”我聳聳肩，“什麽事？”
“嗯……”女人眼睛睜得大大的，盯著我上下
打量，“是你啊……唿——總覺得不像，和想像中的差太遠了。”
“那個，我是土岐野，也跟你的想像差很遠嗎？”縮在直升機裏的駕駛員問。
“我是三矢，請多指教。”她無視土岐野的話向我伸出手。
“我沒洗手喔。”我沒有握手，而是兩手攤開迴以淡淡的微笑。
“請多指教。”土岐野又說。
可是三矢根本不看他，她一直用看似要笑出來的表情盯著我。
“我很期待明天的到來。”
“明天？難道預定要去馬戲團嗎？”我問。
“你喜歡馬戲團？”她反問我。
“看是什麽馬戲團囉。”我迴答。
三矢轉過身，迴頭走上來時的路，她那挺直脊梁，每一步都充滿自信的姿態，讓我聯想到船員在航海圖上移動圓規的模樣，接著又想起了草薙，三矢直到走進辦公大樓的門內都沒有迴頭看我們一眼，一直看著她背影的我和土岐野麵麵相覤，互相確認對方那像是抽中壞簽時的苦笑。她的房間在大樓裏嗎？或者是她還在工作呢？
“什麽啊，那家夥，是你的粉絲嗎？”土岐野在直升機裏縮成一團。
“比起粉絲，我更喜歡螺旋槳。”
“對啊，比起直升機的旋轉翼，螺旋槳更好。”土岐野也笑了，“不過再怎樣說，她都太冷淡了吧！遇到這種人，真想在她嘴裏塞硬幣。不過，雖然她一副很了不起的樣子，但是人應該不壞吧？”
“可能真的很了不起喔。”
“如果是這樣，她還會跟你握手嗎？”
確實如此。日後我迴想起當時，也就是我和三矢碧初次邂逅的夜晚，還有和三矢碧初次邂逅的埸所。像這樣的夜晚，這樣的地點，一生隻有一次，在世界上就隻有這麽一個地方。正因為如此珍貴，所以不能馬上丟進垃圾桶——若是能在鐵隔板或軟木墊上先用磁鐵或是別針固定住這份感覺，那就萬無一失了。不論是誰，在第一次碰麵的時侯，都無法判斷出對方在自己的將來會占有什麽樣的地位，隻能用別針釘住的預感。如果用別針釘住的話，就可以姑且安心一陣子。不過我在第二天的早晨就完全忘記她這個人了。
2
隔天的清晨是個大晴天，連附近聳立的小小高山也能看得一清二楚。昨晚是在不知情的情況下飛到這裏的，現在看清了這個風景，讓我打了個冷顫。
當我在廁所邊刷牙邊眺望跑道時，土岐野起床了，頭上還包著毛巾。我不知道他幹嘛這麽做，不過看他的表情就知道他希望人問他理由，所以我就故意不問。
“真不錯啊。”他邊看著外邊喃喃自語。
“跑道？”
“不是，是昨天的……你看，是那家夥。”在我旁邊豪邁地濺出水花後，土岐野這麽說。
“誰？”
“嗯……那個叫三矢的女人。”
“喔……”我想起了和她初次相遇的場景，“嗯，她是叫那個名字……”
“她是王牌喔，後來我聽大家說的。”
昨晚我很快就去睡了，土岐野倒是又迴到眾人熱鬧的場子上。
“王牌打擊手？”
“白癡啊你。”
我微笑。當然，一開始我就知道他的意思，但是我不會特別驚訝，因為女性的王牌飛行員並不算少見，我們公司的飛行員差不多有兩成是女性，素質比男性優秀的女飛行員多的是，這是我個人的印象。也就是說，女性成為王牌飛行員的機率比較高。是什麽樣的力量導致這種結果，我完全不知道，或許是錄取門檻很高吧，又或者是因為女性比男性更堅強勇敢——雖然這也是我個人的印象。對，是有過這樣的分析，說能夠堅決地踏出最後一步的通常是女性，一定是這種執著提高了命中率。不過這種特質應該也使喪命的機率提高了不少吧？這種數據一定存在。想到這裏，我突然覺得說不定我的右手是女性。
“我們以前也有過一個。”土岐野洗完臉後說：“說起來，女的王牌飛行員，都過得不是很如意。”
“不過我覺得男性的王牌飛行員也不是過得很如意。”
“男的怎樣都好，你不也是我們公司的王牌飛行員嗎？就隨便放手去做吧。”
“草薙好像很厲害的樣子。”我說。
“誰說的？”
“笹倉。”正在刷牙的我無法順利地發音。
“喔……”土岐野點頭，“和那家夥分開了，你很寂寞吧？”
“為什麽？”
“技巧那麽高超的維修員，在目前的戰況下是很難得的，我也很寂寞啊。對了，草薙其實也過得不如意，希望她無論如何都能走出來哪。總之呢，你就是你，你是自由的，隨你高興去做吧。”土岐野嘴角一撇。
“什麽話啊？”我隻能冒出這麽一句。
“啊……”土岐野伸個懶腰，“沒有宿醉的早晨，就會重新認識這麽現實的環境，真的是很痛苦呢。誰會向被不安侵襲而發抖的年輕人伸出援手呢？啊——很明顯，酒喝得還不夠多，所以一切又迴到原點。昨天我根本就睡不著，真是最糟糕的一天了。”
“可是我有聽到你打唿。”
“那是我裝睡的，因為我想你一定會擔心我，我很體貼吧？再怎麽說你也是我們公司的王牌，希望你能以最佳狀況迎接任何挑戰，是我身為友人的心情。草薙也好，我們也好，麵子算什麽。都靠你了，函南啊。”
“所以呢？你在說什麽鬼話啊！”
土岐野敲敲我的背後，又迴到房間去。我才意識到牙刷還插在我的嘴巴裏。
王牌這種詞匯早就沒人在用了。當我還待在之前的隊伍時，就被特別挑選出來，六人份工作的兩倍，我一個人就能收拾幹淨。可是正因為如此特殊，所以誰也不會和我說話。結果膽小的上司不敢看我的眼睛，大家也都祈禱我早點死了算了。這就是王牌飛行員。
歎氣，泡泡從嘴巴裏溢出來。
辦公大樓樓頂的對麵可以看見一麵旗子，根據它的動靜可以看出風的方向和強度。今天的風向和昨晚相反。
我打算迴到房間整理行李，這次在新的基地也和土岐野住在一起。可是不出所料，我們還沒有動作就得先集合。
我和土岐野都還沒從紙箱裏拿出行李，所以就先找出可以穿去會議室的衣服。
“因為是緊急狀況，所以現在穿什麽都可以吧。”雖然我這麽說，但是土岐野卻搖搖頭。
“人家說第一印象是最重要的吧？”
他說這句話時，側臉看起來比平常還要正經八百，不過結果卻還是穿上皺巴巴的上衣，畢竟我們沒時間將衣服熨平。兩人就這樣急匆匆地趕到會議室，進入亮著微弱燈光的房間後，就坐在桌子旁邊的座位上。我們是最後到的，其他人早就到齊了。
“那麽，我們開始吧。”山極麥朗臉上浮現微笑。
草薙把房間裏的光線調得更暗了一些，因此從天花板上斜掛下來的熒幕正中央也就相對地更加醒目。
“各位，今天下午，你們要參加一項前所未有的龐大計劃。”
之後的一個小時，我們默默地注視著螢幕，山極的話在腦袋裏擴散。所謂的龐大計劃，簡而言之，其實隻不過是很多人前往同一個埸所罷了，重點就是要把火力集中在那裏。而這樣的計劃是基於什麽目的，有什麽意義，根據這些會有什麽結果，關於這類的說明一概省略。這是很正常的，當然我們也不會想聽。
屆時有八架戰鬥機會從這個基地起飛，途中會加入友機増加到二十架，到目的地時預定會變成大約八十架戰鬥機。其他中型的轟炸機約有三十架，在高高度會有二十架大型轟
炸機。另外還安排了大約四十架其他的戰鬥機和約五十架的對地攻擊機，它們會比我們更早一步到達目的地，且被部署在前線攻擊兩個基地。那邊的戰鬥力，估計在我們到達的時侯會下降到百分四十左右。
“這本來就不是什麽大不了的事，所以不會構成問題吧。”雖然山極這麽說，可是那好像隻是要逗我們笑，讓我們放輕鬆的笑話。至少，我們不會呆呆地相信這句話。如果還不至於構成問題，就不應該投入五十架對地攻擊機。這項計劃雖然想要盡可能地越過前線迎戰敵方的主力，可是到時侯能不能抵達都還是未知數，畢竟也要允份考慮到會在附近的海麵上相遇的可能性。預計在時間內會出現的敵機，數目大約會有一百到一百五十架左右。雖然這是有根據的推論，可是話說迴來，不論是在哪種場合都不會刻意提出悲觀的數據，這必定也是基於希望所作的樂觀預估。不過，至少數字還是遠低於我們所預期的。
之後又放了幾個圓表，這段時間都沒有人說話。雖然隻是猜想，不過要我說的話，那邊的是主力隊吧。這是基於偉大的人都是最後才出現在戰埸上的比較法則。
山極根據預想的幾個麻煩問題，先假想情況並且說明處理措施。可以的話，與其隨著這些問題起舞，還不如在一瞬間的爆炸之後散開來——每個人都這麽想吧。之後他雖然詢問大家有沒有問題，可是都沒有人舉手。
幾秒的沉默之後，坐在最靠近螢幕的三矢碧輕輕舉起一隻手。
“什麽事？”山極隻是抬抬下巴。
“是和戰鬥無關的問題，可以嗎？”三矢用清晰的標準發音問道。
“可以。”
“今晚的派對要暫停嗎？”她問。
“今晚還有派對啊？”我旁邊的土岐野小聲地問。
“住這附近的小孩會來我們這邊玩，兩個月一次。”三矢轉向這裏，麵無表情地說明：“剛好是今晚。”
“抱歉。”土岐野輕輕點頭，“我不知道。”
“不會暫停。作戰是極機密的事，所以派對是不能取消的。”山極迴答。
“我知道了。”三矢馬上點頭，“不過派對開始的時間，多少會延後一點吧。”
她似乎比較關心能不能趕上晚上的派對。或許是開玩笑，也許是職業性微笑。
又是沉默。
“其他呢？”山極不知為何直直地往我這邊看。
我無言，輕輕地搖頭。
“草薙，你要補充什麽嗎？”山極轉頭看向牆邊。
“戰線恐怕會拉到海上吧。”草薙淡淡地說：“在攻擊前線基地的時侯，敵人也會打過來，我方的戰鬥機會一直在眼前晃來晃去，在那邊根本就無法攻擊。就算很困難，還是要想盡辦法到達目的地，抵達了後首要之務是不要搞錯攻擊對象。”
“我們這邊也要幫忙前線喔？”土岐野地聲地說。
可是，不讓敵方基地攻擊天空才是我們的作戰計劃。
“可以的話，真想墮落在敵方陣營裏。”土岐野還在碎碎念。
草薙斜眼看向這邊，表情平靜和藹，看起來好像在微笑。這幾天她都沒有出現這樣的表情，和之前比，現在給人比較健康的印象。一定是因為幻燈片鮮明的光芒造成的對比吧。
“那麽，二十分鍾後跑道上集合。”山極大大地歎氣，“請大家全力以赴……”
大家站起來，魚貫地從門口走出去。
草薙水素雙手抱胸立在房間的角落，我和她視線又對上了。
我走著走著突然發現自己正下意識地握緊右手。一發現這個動作，我就背脊突然一震。這是經常有的事，甚至可以說是故意去測試自己是否有這樣的反應，確認後享受其中的樂趣。背脊一震，是上戰場前精神抖擻的證明吧，表示緊張到發冷的程度。這些反應每次必定正確無誤地重複——看似複雜的人類，結果也隻是單純的迴路而已，我經常覺得自己像個機械。
離開穿廊時，我偷偷地看了一眼自己的右手，那動作就像在約會的時侯，不去注意女孩子而偷瞄手表上的時間。
3
因為跑道有兩條，所以轉眼間，八架飛機就都升空了。
風速不錯，視線也很良好。我第一次看清楚基地周邊的景色，很意外地這裏離海很近。周圍幾乎都是濕地，到處都可以看見地表映照著藍天，之中隻有一座孤零零的小高山，上麵立著一座天線台。街道在這座山的對麵，有一條新的道路筆直地延伸到那裏，是最近才鋪設的吧。
我們沿著海岸往東飛了好一陣，三架散香飛機在他們五架雙引擎的染赤飛機後下方。同時多架飛機的協調振翅聲讓人愉快，那聲響還被唿嘯而過的風聲攪拌著。雖然天空非常清澈，可是因為支配周遭的是那隱形又好惡作劇的氣流惡魔，所以引擎發出不連續的聲音。
三十分鍾後，下方有大約十架飛機上升，我們稍微放慢，降低速度等待他們跟上。那些好像是散香的新機型，機身上半部用海藍色和淺藍色的迷彩描繪出來從未見過的圖案。整流罩的形狀很明顯地和我們不同，也就是說他們的引擎是新的。雖然我很想一直盯著看，不過還是決定先把這件事擺在一邊。
當我們可以看見前方雲端上的轟炸機時，周遭早已滿是飛機，就像是身處在立體停車埸。
我的身體一直輕輕搖晃，口裏低聲地唱著一首歌。雖然那是我幼時就很喜歡的搖滾樂，可是我不知道歌名，歌詞也隻記得最後麵重複的部份。
我全身定格，隻有眼睛活動著，眺望炫目的天空——不能一次看許多地方是人類眼睛最大的弱點。
我的右手握著操縱杆，左手握節流閥的拉杆，兩腳踩著方向舵的踏板。
右手像是在等待獵物上門。
深唿吸，放輕鬆。
這樣子，就像是調整唿吸躲藏起來的野獸。
為了殺戮，現在先屏住氣息。
一直，靜悄悄地。
沒有聲音，沒有期望，沒有光芒，沒有目的。
隻是，在等待。
我的背脊感覺得到身體外麵還有一個自己。
我，脫離我的身驅。
我，脫離追架飛機。
我，脫離公司，脫離地球。
漂浮在非常非常遙遠的地方。
這樣的幻想讓我背脊發冷。
有人用手輕碰我的肩膀，用溫柔的口氣耳語：
“接下來，好好放縱自己一下，怎樣？”
在我耳邊感覺到他的唿吸的時侯——
來了！
右邊的上空無數的黑點。
馬上開始無線通訊。
身體變得更冷，好像在發抖。
我將抓住操縱杆的右手放開，輕輕地揮動，然後，再度緊握操縱杆。
“你負責三架喔。”土岐野的聲音混著雜音。
我右手邊可以看見上升中的土岐野的機腹。隨時，上級下達了戰鬥命令。
“你偷跑！”我對土岐野說。
可是，天空中除了這些以外還有什麽呢？
我一邊慢慢地將節流閥的拉杆往前推，一邊檢查儀表板，油壓沒有異常。接著我確認燃料，大略估算油糟的汽油殘量——想起了草薙的忠告，我決定攜帶它一陣子。
沒有雲。這樣的景象真少見。
太陽位在正後方。以最初的攻擊位置來說，多少占了些優勢。
對空炮從很低的地方就開始作響。是感覺到風了嗎？或者，隻是單純的威脅呢？敵軍的同伴已經來到附近，所以應該不會再持續攻擊。
海岸線很近，就和事前預想的位置一樣，對方在引誘我們飛
向海麵吧。
雙引擎的染赤從上方迴轉，輕巧的散香則從下方動作。隻有這個是一開始就決定的。
可是，在那之前總是要保持一定的高度吧，總之我先上升。
敵人逐漸逼近。
到底有多少人呢？敵人就像飄在河麵上的葉子，排列出完美的隊形。我們這邊分成兩隊對應，對方也從兩側開始擴展。
聽見了往右突擊的指令。
團體的行動能如此整齊劃一，也隻有在一開始而已。
混戰就要展開，變成一場舞會。我個人倒是希望不是那麽快就開舞。
稍微調整安全帶。
在座位上端正姿勢。
閉上眼睛兩秒。一，二……
深唿吸。
我上方最初的一隊飛機斜斜地下降，繞了好大一圈，打算往反方向飛去。
接著，下一隊鎖定右前方為突擊目標。我和土岐野就在這個隊伍裏。
“別擔心我喔。”土岐野說。真是有趣的笑話。
“知道了。”我邊說邊切換副翼。
機翼傾斜，飛機一邊斜斜地滑行，一邊急速下降。
我輕輕地反轉，背麵朝下。頭上是海，還有和白色的波浪。
顛倒過來下降，血液才不會湧到頭部。
我看看儀表板。
確認過左右後再一次反轉。
眺望周圍。
前方有三架敵機。決定狙擊速度較慢的那一架飛機往後，我稍微修正飛行角度。
迴頭確認後方。
機身反轉方向，更進一步確認周圍的情況。
右手小心地除去安全裝置。
左右晃動方向舵，關閉氣閥。
對方好像已經開始射擊了。
急性子的家夥……還太早了。
看，機首不是朝向邊這了嗎？
第一架敵機在三秒後就要進入射程內。在這之間，我環視附近尋找第二個目標。
要為了減緩速度而使用襟翼嗎？雖然一瞬間有所迷惑，不過我最後還是維持原速反轉，拉起操縱杆，在失速前邊旋轉邊引爆引擎力道，用旋轉力讓機首轉向旁邊。
時間剛剛好！
右手擊發子彈大約兩秒，這段期間我的左手拉緊節流閥。
看著後方，看著左右，然後確認前方。
對方機身已經冒火。這是第一架。
迴旋。
我一邊慢慢旋轉一邊上升。第二架目標在相當下麵，正在迴旋。
有一架敵機從斜後方突襲過來，不過我判斷不要去追。
這次用中速度下降。
我小心地再次旋轉，確認過周圍後，拉動升降舵。
旁邊是海，白色海岸線在有點距離的地方。一片黑森林長長地綿延，是防風林嗎？
附近有對空彈爆炸，明明沒有比我更靠近海岸的我軍了，敵方做了很無聊的舉動。
停止唿吸。
身體被推向座位。
如我所料，敵人已來到眼前。
右手按下射擊鈕。
不行！
飛過頭了，我馬上往左迴旋。
是高度一下降太多了嗎？
無論是上方還是下方，都有許多的點。可是，我隻聽得見自己的引擎聲。
我不時看見小小的火焰。之後是黑色的煙，彎彎曲曲像蛇一樣妨礙視線。我隻想著要平滑移動。
左上空來了一架飛機，我反過來提前迴擊。
機身稍微上升。
“還活著嗎？”是土岐野的聲音。
“可能死了。”我迴答。
雖然地方又再一次從遠方射擊，可是我無視於它的攻勢。
我邊搶占高度，邊觀察這個失敗對手的動向。
他應該馬上就會開始迴旋了，我讀出他的下一步，想再一次試他的功力。我故意讓他以為我要飛往不同的方向，然後在途中，一直線地切到他的背麵。
對方打算去追其他的飛機。
我推起節流閥，用完美的換氣係統讓機身扶搖直上。
一瞬間想起了笹倉。
反轉。
用俯衝的姿態突擊。
警告音馬上響起，提醒我這已經是機身所能承受的最快速度。
周圍已經沒有其他飛機了。雖然後方上空有三架飛機，可是還離得很遠。
我再次看向前方，方向盤微微調整飛行角度。
轉個半圈後揚翅急速迴旋。
對方注意到了，因為他往左迴擊，而我這邊也將機首順暢地轉向他。勝負已分，這種距離我才不會失敗。
從一數到三，我隻射擊一秒。
直接脫離現場。
確認儀表盤。
沒有異常。
我用副翼左右振動機體，試探周邊的狀況，然後繼續保持這種狀態上升。
剛剛被擊中的飛機冒出黑煙，往下墜落。這是第二架。
斜右上的前麵，距離數百公尺的地方，有對空彈爆裂了。我的動作慢了一下，座艙罩有碰到什麽的聲音，或許刮傷了機體表麵也說不定。
附近好像沒有其他飛機，所以可以從下方狙擊。
大家更往海上集中，轟炸機已經通過危險地帶了吧。
我抬頭看，可是到處都是煙，所以怎麽也看不見轟炸機的身影。
我確認時間。
上升的同時拋棄油槽，這樣機身就變得更輕了。現在才要開始發揮真本事。
總算看見轟炸機和中型機了。它們好像已經侵入陸地內部，差不多要開始轟炸了吧。
上級發出往陸地前進的指示，其他的隊伍往這邊集中，多半是打算從別的角度進行攻擊。當然，地方也調整姿態等待。
出汗了，這是身體暖起來的證據。接下來才是認真的，之前隻是熱身而已。
我慢慢地唿吸，讓自己冷靜。
我按捺住走得太快、像是壞掉的鍾擺快速轉動的時鍾神經。
別急躁，慢慢來。
對，冷靜下來……
我注視著約有二十架飛機錯亂飛行的一帶。周遭因為濃煙而混亂，現在還有兩架飛機拖著黑煙斜斜地落下。我眺望四周，把機首轉向那邊。
這時的位置已經非常靠近飛在前方的敵機。他是要下降呢？還是因為沒子彈而打算閃避敵人呢？不管是哪一種，我都不能等超過一秒的時間。用上一秒多的話就會射過頭，不但浪費子彈，還會害自己喪命。
“過來這邊的人是你嗎？”是土岐野的聲音。
“這邊是指哪邊？”
在確認土岐野的飛機之前，我正傾斜往下滑行。
正好前方有個運氣不錯的敵機出現，看起來就像氣球一樣一動不動。我射擊了兩秒。
在射中之前，我已經開始往上方脫離。
有個稍微慢了一點的我軍也攻擊了同一個對手。敵機的尾翼破爛不堪，被風吹走，而且開始迴轉。
“喂，是你吧！”是土岐野興奮的聲音。
“啊，是我！我！”我笑道。
然而此時，斜後方的上空來了一架敵機，我瞬間有些迷惑，不知要往哪裏逃。
“喂，來咯。”土岐野告訴我，雖然他位在比較下方，可是看人卻看得很清楚。
我一往右飛，對方也往右飛。
我毅然切迴左方，升降舵全開。頭被引力往上升，我用左手按住鋼盔，在眼前即將變為一片鮮紅的瞬間反轉，再次換成升降舵全開。如果這樣的動作多重複幾次的話，那可是會比麻藥還快讓人暈眩。
我搜尋著剛剛的敵人，但沒有找到——
就當我這麽想時，對方卻在左後方重整姿勢。相當敏捷的對手。
我朝右手灌注力道。
對方技巧相當高明。我馬上開始迴旋，而且是大大的迴旋。
像這樣的情況，正麵攻擊會比較好。
對方也是這樣想的吧，也用大約相同的半徑開始迴旋。
我看見了他的座艙罩內部，對方也看得見我這裏吧。
他的引擎蓋上有黑色的標誌，看起來像是耳朵尖尖的貓臉。
機身刷地一轉，劃出一道尖銳的迴旋，對方的機首筆直地朝這兒衝來。
我的機首也朝向他。
雙方接近。
我射擊一秒。
反轉、脫離。
對方也射擊。
子彈在數公尺之外掠過。
我鼓滿襟翼急速迴旋。
對方已經開始迴旋了，好快！
土岐野從旁邊切進來射擊，有沒有射中我也不清楚。
當我再次將機首朝向對方時，對方正往反方向輕輕地翻弄機翼。
我方的一架染赤正好在這時候闖進來射擊。
“喂喂，不要來妨礙我們啦。”土岐野說。
“你就不能靜靜地飛嗎？”女人的聲音，是三矢吧。
黑貓標誌的飛機一邊旋轉一邊像樹葉般落下，真是高明的操控技巧。他這麽做是為了和三矢交錯開來，然後降低高度往陸地那邊逃跑，我覺得這是冷靜又聰明的判斷。雖然三矢的染赤追了好一陣子，不過始終沒有追上。想往陸地深入追擊是不可能的。
其他的敵機也開始撤退。
結果，這場空中舞會根本開不到二十分鍾，而且因為人數過多，根本就是在混戰。中途我已經感覺到雙方之間的落差，彼此究竟消耗得如何我是不知道，可是的確在那一瞬間出現落差。時間在不知不覺間過去，用燃料表來計算時間比看手表還可靠。
沒多久，無限電傳來集合到上空的指令。
4
迴程是向著夕陽飛行的。天空變成粉紅色，然後是紫色、深藍色，不就變成一片灰。
已經到了無線電無法使用的區域，在靠近基地的時候，我加入土岐野和筱田之間，散香機並排成一列下降。按照起飛時同樣的順序來降落是大家共有的默契，一定是因為想要體會再次照順序並排成而行的那種奇跡似的感覺吧。
這時，我才第一次注意到飛在旁邊的染赤隻剩三架。直到現在才發現實在是很不可思議，不過我想那是因為心情亢奮而導致神經麻痹的緣故吧。
著陸後，我滑行到停機棚前當我爬出駕駛員座艙、腳踩在台階上時，剛剛先降落的土岐野走了過來。
“人數一樣了哪。”他皺著眉頭咋舌，意思是山極的隊伍少了兩個人。
我從台階上跳下來，手探進上衣的口袋裏找香煙時，土岐野遞給我一包煙。
“謝謝。”我從他的煙盒裏拿出一根香煙，“你有看到他們墜機嗎？”
“沒有。”他也點燃香煙，邊吐煙邊看著跑道的反方向，“不過，我看到幾架染赤著火。說到這些雙引擎飛機，這次根本就是一麵倒的被欺負慘了嘛。”
筱田虛雪也下了飛機，往這邊走過來。他也很在意對麵的停機棚，迴頭往那邊看了好幾次。三架雙引擎的染赤很快就要降落到停機棚前麵。
“筱田先生，你有看到嗎？”我問。
“那家夥最後逃跑了。”筱田低聲說。
“啊——那架黑貓的飛機啊？”我想起引擎蓋上的標誌。
“黑貓？”土岐野問。
“是那個圖案嗎？”
兩名維修員開著保養車靠近，問有沒有什麽地方需要先讓他們看看。我們三人都說出好幾處，隨後就離開那裏。
我們一走到辦公大樓的穿廊上，就看到草薙水素在那裏吸著煙等我們。
“那邊折損了兩架。”土岐野看到她後說。
“好像是。”草薙看著跑道，點點頭，“這樣就是四分之一，唉，這是沒辦法的事啦。”她歎了一口氣，“我們這邊一開始就折損了四分之一。”
這時不知從哪兒傳來一陣高亢的聲音，是小孩子的聲音。
我往宿舍那邊看去，這才想起來。
“喔——派對啊……”我低語。今天早上三矢曾說過這件事。“小孩已經來了啊。”
“嗯，剛剛真是累弊了。”草薙睜大眼睛，用很難得的表情說。
“咦？難道說草薙小姐你……”
“因為人手不足啊。不過麻煩的不是小孩，而是他們的父母。好不容易才能偷溜出來抽個煙。”
我看向穿廊底下的消防車和直升機，當然現在沒有人坐在上麵。
山極麥朗先前好像還親自到停機棚迎接。我們在辦公大樓等待時，看到山極帶著三名飛行員迴來了，於是我們才知道活下來的是哪三人。一個是三矢碧，另外兩個是姓鯉目的兄弟。
我壓根兒想不起沒迴來的那兩人的臉。一個是在昨晚的歡迎會裏彈吉他的男人，還有一個……是怎麽樣的人呢？雖然我努力搜尋腦袋裏的檔案，可是馬上就放棄了。沒用的事就不要去浪費力氣，我也沒興趣去問他的名字。會把這種事記在腦海裏的人很明顯地是傻瓜，而我，就算會因此被認為薄情，我也不在乎。我隻是不想在這種敏感的時刻，還特地去逼迫自己。
正因為如此，在之後的會議裏，我盡可能地去想別的事情。雖然聽到好幾次死去的兩人的姓名，可是我故意不去理會。
我在腦袋裏重複迴想了好幾次今天舞會的舞步，特別是在最後遇到的，那隻動作迅捷的黑貓。其實它的速度並不是特別快，隻是操縱舵的反應比一般人快了零點五秒——也就是說，他的判斷很快，還有那沒有絲毫多餘的華麗動作，順暢且平滑的舞步，非常有資格做我的舞伴。
“黑豹蘇愷利j2從岸沼機下方升上來。他跟在岸沼機的後方不遠處，接著突然半旋轉，他這樣往上飛，我本來在想是不是遇到什麽麻煩，不過他接著就讓機體失速，越過打算從後方攻擊他的熊竹機，然後用有點前滾翻的姿勢，從斜上方像是要覆蓋熊竹機那樣進行極近距離的攻擊。”三矢說明的同時邊用兩手比劃出機體的位置。
黑豹嗎？的確，與其說是貓，黑豹更適合，我心想。
三矢的目光投向我這邊。我發現我正注視著她，於是把視線移開，右手在會議桌下移動著，好像在找尋操縱杆。
兩架染赤似乎都是被那架黑豹擊墜的。三矢的口氣非常冷靜，可是她的血氣的確正往腦部湧，而且那個時候她也去追擊了黑豹。果然，像我這樣設法停止思考才是明智的。
接下來換草薙說話，雖然我幾乎都沒認真聽，但還是恍惚聽出她似乎知道有關黑豹的事。黑豹的駕駛員以前駕駛別的機體，也同樣在引擎蓋上繪上黑豹的標誌。塗黑引擎蓋的確能夠防止陽光反射，不論哪種機體都會這麽做；隻是，會塗成豹臉的飛機就很少了。雖然不敢說很肯定，不過八成是同一個駕駛員——草薙這麽說。
可是，這種情報能有多少價值呢？如果可以像運動選手事先知道對手資料的話就另當別論，但是基本上，這是個敗者隻能默默離去的遊戲，在輸的那一刻，所得到的技術秘密都不可能充分活用了。
這次對戰我擊墜了兩架敵機，土岐野一架——雖然是我先擊中的。三矢也擊落了一架，總共是四對二的壓倒性勝利，可是即使如此，也沒有人開口說些開心的事。
沉默持續。這種狀況唯一的優點，就是能讓會議早點結束。
“
如果知道了些什麽，要馬上告訴我。”聽到山極的這句結語，大家都默默地起身。
走到出口時，三矢從我旁邊擦身奔下樓梯。她連在會議裏都戴著帽子，我追著她的背影好一段時間。
“說句話也好啊。”不知何時跑到我身後的土岐野對我耳語。
“嗯？誰？”我迴頭。
“三矢女官長啊。嗯——怎麽說呢，一副豁出去的樣子。”
我沒感覺到她有那種態度。如果有兩個同伴沒能迴來，任誰大概都會變得像她那樣吧。我認為這是很正常的。
“沒辦法啊。”我喃喃自語。
下樓梯的時候，我又看到衝向穿廊的三矢，接著她飛奔跑進餐廳裏。
“有派對耶。”我問：“要去看看嗎？”
“沒有酒的派對就像僵屍的慶生會。”土岐野嗤之以鼻，“你知道嗎？在這個世界上我最討厭的，就是人類的小孩。”
“比僵屍更討厭？”
“比僵屍的小孩還要討厭。”
我想我也差不多。
我聯想到草薙瑞季。就算是小孩，不過像她這樣大到已經可以判斷是非，那倒沒關係。餐廳裏現在應該有很多小孩在裏麵吧，想去看個究竟的心情，和盡可能不要去扯上關係的心情在我腦袋裏呈五五拉鋸。
“要出去嗎？”走到穿廊時土岐野說：“去看看不認識的街道吧。”
我確認了一下沒有人正坐在消防車和直升機上，然後點點頭。
5
土岐野好像也邀請了筱田，不過他沒來。
因為沒有代步工具，所以我和土岐野就在基地前麵的公車站等了二十分鍾左右，終於搭上一輛小小的巴士。孩子們的派對好像已經結束了，有幾對母子也搭上這班車。其他人大概都是自己開車來的吧，因為停車場停了好幾輛車。牽著母親的手的小孩們，一直盯著坐在最後排座位的我們兩人看，大概是因為我們還穿著飛行上衣的關係。巴士的引擎情況好像很糟，車身一邊卡噠卡噠地震動，一邊辛苦緩慢地爬坡。道路變成下坡後沒多久，巴士停了下來，大部分的小孩都在這裏下車，這附近大概有很多住宅吧。不過話說迴來，這裏是半山腰，雖然已經在山的另一邊，可是還是離基地很近，不能說是多安全的地區，或許住的都是和我們公司有關係的家庭吧，一定是這樣。
下一站也有很多人下車。最後，除了我們以外，車上隻剩下五名乘客。現在大約是晚上七點多一點，車子會那麽空，八成是因為這輛開往街上的巴士和大家的通勤方向不同吧。可是就算靠近市街，也沒看到什麽熱鬧的地方，隻有大馬路中央的電車軌道讓我覺得有點稀奇。巴士走了一段路，隻看到眼前有市營的軌道電車閃爍著燈光。
土岐野站起來走到司機那邊，好像問了些什麽。
“我們下一站下車吧。”他迴來坐在我身邊時這麽說。
我們在下一站下車，這裏是保齡球館前麵。我四處張望，好像沒有可以給人吃飯的地方。麵向馬路的店麵早就拉下鐵卷門，也沒看見有人走在路上。
“太早了吧，這種時候就關門。”
“因為他們是規矩的店。”
“應該帶個熟悉這裏的人來的。”土岐野低語。可是基地裏的同伴，今晚應該都沒有心情外出吧。
“隻有這棟建築看起來最有希望。”我這麽說，是因為覺得打個久違的保齡球也不錯。
隻有複古的招牌還亮著燈，偌大的停車場像暴力電影的場景一樣昏暗，建築物本身也沒什麽窗戶，側影看來就像工廠一樣寂寞，怎麽看都不是很熱鬧的地方。反正沒別的地方可去，也隻好無奈地往入口走。這時，馬路那邊響起了緊急刹車的聲音，一輛車倒車迴來，開向停車場。那是輛黑色的轎車，來到我們身邊停下來。
從駕駛座下來的人是草薙水素。她此刻雖然穿著外套，不過裏麵還是製服。
“唉呀呀，這可真是奇遇哪。”土岐野開了個玩笑，不過好像也很驚訝。
“你們要打保齡球？”草薙問。
“我們是想說可能有啤酒可以喝。”我這麽迴答，雖然我不打算喝太多。
“要喝啤酒，不必特地到這兒也喝得到吧。”草薙邊說邊往入口走。我和土岐野麵麵相覷，跟著她走進建築物。
裏麵大約有三十個球道，麵前的櫃台有紅色的霓虹燈閃爍著“漢堡店”的字樣，旁邊還列著六個撞球台，但是沒有人在玩。目前隻有大約五隊人馬在玩保齡球，總而言之，這裏給人一種閑散的感覺。
“真寒酸。”土岐野邊說邊點煙。
“你是說撞球那邊，還是保齡球這邊？”草薙問。
“保齡球。”
“我要啤酒。”
右手邊的更裏麵有販賣機。拿起冰涼的罐裝啤酒後，土岐野微笑了。這種時候，販賣機就像神一樣讓人滿心感激，不過不可思議的是，沒有人真正煩惱過這個機器箱子裏到底賣的是什麽樣的啤酒，就像機關槍的子彈很快用光卻沒人在意。
結果就如我的預期，我們開始打起保齡球。草薙作出指示，大家分頭去收集飲料和食物。我去支付打球的費用，順便買了兩杯加了碎冰的可樂；草薙從漢堡店那邊抱了一個大紙袋迴來；土岐野則在桌上放了六罐啤酒，他已經擲完第一輪，在那裏歪著頭練習擲球的動作。
我和草薙坐在玻璃纖維製的椅子上，土岐野剛結束第一輪走迴來。
“好久沒玩了。”土岐野邊說邊坐下來。
“我是第一次玩。”草薙拿起球說：“這樣嗎？”
“隨你高興怎麽拿，隊長。”土岐野開了一罐啤酒。
草薙笨手笨腳地丟出那顆球，結果，那顆球最後並沒有發出清脆的撞擊聲。我邊看著這光景邊咬漢堡，走味的芥末醬勾起某種迴憶，而可樂在喉嚨深處爆發出美味。
“你接下來打算怎樣？”土岐野在草薙走向球道要擲第二輪的時候湊過來問。
“玩得還滿高興的不是嗎？”我說出自己觀察的結論。
“是嗎？”土岐野皺眉。
草薙拍著手迴來，可是臉上看不出一絲笑意。我站起來拿球，深唿吸後，看著球瓶，慢慢前進把球擲出。球離手的那一瞬間，我無意識地張望其他球道的球，迴頭看見正在看我的土岐野和草薙、遠處的撞球台以及漢堡店的霓虹燈。我一邊默數著這些景象一邊往迴走到座位邊，當我算好時間迴頭時，剛好是球撞倒球瓶的刹那。還剩下三支殘瓶。
我伸手拿起桌上的可樂來喝，舌頭瞬間被麻痹了。就在我進行這動作的同時，我的球無言地說“我迴來了”，再度迴到我身邊。我拿起它，又再次深唿吸，描繪著丟球的動作並具體反應出來。球開始旋轉，然後，我果然又把眼神移開——我想這是我的習癖吧。
從球孔脫離的手指，和在今天下午奪走兩條人命的，是同樣的手指。
我就用這手指吃漢堡、拿可樂杯。
一定有人無法原諒這樣的對比吧。可是，我反而無法理解這為什麽不可原諒。
火箭彈的側翼原料也和保齡球場的座椅一樣是玻璃纖維，煙火大會和爆炸幾乎是完全相同的物理現象。就算不是自己親手給予的，錢幣還是在社會中循環，在某處被用來進行武器的買賣。為了殺人而製造的產品和零件，其實絕對不是由期望人類死去的人們做出來的。
就算沒有意識到，可是每個人，都在某處殺害他人。
就像玩推人競賽（注17）時，一定會有人被推出去……就算沒有直接碰觸被害者，也不會改變最終推他出去的事實。
我沒看到。我沒碰到。我隻是為了不要讓自己
被推出去而堅持著。
這能成為借口嗎？
隻有這點，我認為是不對的。
總而言之，那不是在意。自己的堅持本來就是理所當然的，這是沒辦法的事。
直到草薙拍手我才注意到，土岐野剛用豪邁的快速球取得全倒。在旁邊的相鄰三個球道，有四個女孩子也在玩保齡球，其中一個看到土岐野的球技而拍手，土岐野就向她們那邊揮手。
“保齡球也不想被丟吧。”他坐迴座位灌啤酒。
不管是什麽樣的東西，一定都不想被丟吧。
人命也是，為了被打倒而並排的球瓶也是，都不是存心被丟的東西。
“函南？”
“什麽？”
“輪到你了喔。”草薙的臉出現在我眼前。
我站起來去拿球。土岐野已經不在座位上了，我環顧周圍，發現他坐在女孩子那邊的座位上抽煙。
我把球舉到胸前，看著遠方的球瓶。
我的右手，現在是個大人。
說不定它真的是個大人。
比起空中戰，它一定更喜歡保齡球吧。
6
我們三個沒人在意保齡球的勝負，也就是沒人去注意記分板。機械自動顯示分數的時候，六個啤酒罐都已經空了。土岐野說要去和女孩子吃飯，向草薙敬了個禮。
“我可以得到和她們去吃飯的許可嗎？”他問。
“條件是明天早上，你要在自己的床上活得好好的。”
“知道了。”
土岐野迅速放下手，對我投以意味深長的一瞥，接著右轉離開。和在撞球台那邊等候的女孩們會合後，他又迴過頭向我揮手，接著就是隨著高亢的笑鬧聲遠去。
“要再玩一次嗎？”一直坐著的草薙問。
“嗯，好啊。”我心不在焉地點煙。
紙袋裏還留著一堆食物，有洋芋片和炸魚。裝可樂的紙杯像失去信仰般地萎縮了，冰塊也融化掉，可樂變成無法下咽的飲料。
“我們去別的地方吃飯吧。”
“你還餓啊？”
“還好。”
“我嘛……也好，我還想再喝一杯。”
“那，我陪你去吧。”
“你等一下，我去問問地方。”
草薙站起來，走向有店員的櫃台。我坐在椅子上望向其他球道，伸直手臂，在煙灰缸上彈一下香煙。雖然之前沒注意到，不過這裏其實放著輕快的音樂。現在時間是晚上八點。
不過，為什麽草薙會來這裏呢？先前都沒想到這個問題，直到土岐野突然離去，我才忽然注意到隻剩下我和草薙兩人。雖然到剛剛為止都還沒感覺，不過現在想想，土岐野的表情……想起他舉起一隻手，用不懷好意的笑容跟我道別，我忍不住嘖嘖出聲。短短地歎了一口氣後，我翹起二郎腿，隻手撐著臉頰。
原來如此……是這麽迴事啊。被土岐野整了，我完全沒發現。
“幹得不錯嘛。”我自言自語。
對方有三個女孩子，一般的情況下應該會邀請我才對。
什麽嘛……
“真服了他。”我脫口而出。
“什麽？”旁邊的草薙問。
“啊，沒有……”我嚇了一跳，重新坐正。
“我打聽到一家好吃的店，要去吃嗎？”草薙問。
“嗯。”我點頭，“如果比這些漢堡好吃的話。”
“我想……應該沒問題。”她看看紙袋後側頭說。
我們離開了保齡球場。草薙的車仍舊停在原地，我們步行去吃飯。一進巷子就看到很多有招牌的小店，不過來往的行人卻不多。
“有什麽好吃的？”
“這個嘛，我沒問，不過他說很好吃。”草薙迴答。
“真抽象。”
“函南，剛剛說的黑豹……”
“不是剛剛，是再之前了。”
“他，其實是我的舊識。”
“怎樣的舊識？”原本一直看著地麵走路的我，這時抬起頭來望著草薙。
“呃——也就是，他以前是我們公司的人。”
“人？”我微笑，“總覺得這說法很客氣。”
“因為他是上司。”
“喔……這樣啊。”
“這個人因為反對我們公司不再製作托連拉的決定而辭職了。”
“啊？就因為這樣？”
托連拉是飛機的種類，是引擎和螺旋槳都在機身前麵的機型。現在的散香和染赤，都是螺旋槳裝在機身後麵的推進型，亦即引擎在駕駛員座艙罩的後麵。為了讓推進力有效發揮，一般而言推進式螺旋槳飛機是最佳選擇。
“他那麽固執於托連拉的理由是？”我問。
“你認為呢？”
“彈出機艙的時候，不會被螺旋槳卷進去。”我邊思考邊迴答。可是現在的跳機設備是使用火藥的彈射裝置，就算是推進式飛機，也早就可以避免被螺旋槳卷進去。
果然，草薙搖搖頭。
“是因為飛機失速的時候，螺旋槳的氣流會被機翼擋到。”
這是非常極端的操作。能夠在失速時強製轉換行進方向，是托連拉少數的優點之一。
“就這樣。”草薙邊走邊點頭。
“唉……這很正常。”我也點頭，“這點，隻要是習慣托連拉的駕駛員都會提到。可是用到這種技術的機會很少，首先，在進行空中戰時，失速的危險性……”
啊——不過，三矢碧之前不是說過嗎？
我想起來了，黑豹在戰鬥中做過失速的動作。也就是說，他利用失速急速轉換方向，越過從後方來的敵機再予以攻擊。雖然平常會議中我都是腦袋空空地左耳進右耳出，可是我知道，這的確是隻有托連拉才能使出的技巧。
飛行員會想駕駛可以配合自己絕活的飛機是很正常的，不過會有為了這種原因就投身到敵營的男人嗎？就算是事實，我也無法馬上相信。
“當我還是飛行員的時候，隻見過他一次。”
“黑豹？”
“我們原本都叫他黑貓。”她嘲弄地說：“不知何時就變成豹這個字眼了。”
“我一直覺得我看到的是貓。”
“黑貓從人麵前走過似乎是不吉利的象徵。”
“怎麽說？”
“他從以前就養著一隻黑貓。”草薙說：“而且每天都從我麵前走過。”
“有發生什麽不好的事嗎？”
“我自殺失敗了好幾次。”草薙說完笑出聲來。她是說笑的吧。“對於活著，我真的厭惡到極點了。”
她突然止步，仰望招牌。
我瞬間以為那邊有貓，好像從某處會有兩顆發光的眼睛盯著這邊看的感覺。
“這裏。”她歪頭。
“什麽？”
“這裏，就是人家告訴我的餐廳。”
“餐廳？在哪兒？”
“這個嘛……”草薙聳聳肩，“那邊不是有樓梯嗎？”
“嗯，有啊。”
“上去看看吧。”
“我嗎？”
“你不喜歡以女士為重嗎？”
“不會……我本來就不是會在意那種事的人。”我笑著走上階梯。
牆壁上的油漆幾乎都剝落了，樓梯是木製的，邊角被摩擦得圓鈍。樓梯間很暗，一開始沒看到入口，不過上樓後就發現右手邊有扇門。毛玻璃透著微微的燈光，沿著圓弧排列的文字寫著餐廳的名字。
我毫不猶豫地開門，並迴頭挑戰似地看了草薙一眼，因為不想受到她的嘲笑，我也是有誌氣的，就連海狗都有這種東西
。
很意外地，裏麵的裝潢很時髦，在細長的玻璃管裝飾內有真正的火焰在燃燒著。係著領結的店員前來迎接，我們被帶到角落的餐桌，由店員拉開椅子讓我們坐下，這是好久沒遇上的傳統禮儀了。
拿到菜單，剩下我們兩人以後，我胸口靠著餐桌，把臉湊近草薙。
“草薙小姐，你有帶錢嗎？”
“嗯。”她若無其事地點頭：“有什麽問題？”
“有兩點。”
“哪兩點？”
“第一，這家餐廳的價位太高；第二，我沒錢了。”
“是嗎？那，我也有兩點問題，想不想知道？”草薙的視線落在菜單上。
“是什麽？”
“第一，我討厭在意價錢的男人；第二，我更討厭不在乎價錢的男人。”
我們點了很多菜，不過菜還沒上，先喝葡萄酒。當玻璃杯互碰時，她說“恭喜你”。我問她恭喜我什麽，她說“為你每天活著幹杯。”雖然我不覺得那是什麽值得慶賀的事，不過為了表達她請我喝葡萄酒的謝意，我隻是默默點頭微笑。
前菜，湯，然後是主菜魚肉。葡萄酒已經喝到第二瓶了。雖然我還喝不到草薙的一半，可是已經完全醉了，腦袋昏沉沉地很困，眼皮像沙袋一樣沉重，正在跟地心引力搏鬥。
下一道菜是嫩煎雞肉。我想那一定非常美味，可以的話，真希望第一盤就是這道菜。
“你覺得你何時會死？”草薙突然問。
因為暈沉沉的，所以一時之間我沒搞懂她這問題的意思。
“抱歉，這樣問太沒禮貌了。”她微笑。“不過呢，我是非常正經地問你，超乎你所想象的認真嚴肅。”
我點頭。
“我的意思也就是……你決定何時要死？”草薙雖然這麽說，可是隨即又咬著嘴唇輕輕搖頭，“不對，嗯……”她眼珠上翻歎一口氣，“不是這樣，要怎麽說……有沒有想過打算在何時決定死期？唉，也不是這樣，應該說像是這樣磨磨蹭蹭的，我們……”
店員走向餐桌，談話被打斷了。她又點了第三瓶葡萄酒。
“我已經喝不下了。”
“我要喝啊！”
“喔。”
“繼續！”草薙一手撐著臉頰。她幾乎沒動過麵前的餐點，真的是喝過頭了。“我剛問你的問題呢？”
“雖然你問我，但我不懂那是什麽意思。”
“我覺得你應該懂。”她推開餐桌上的盤子和玻璃杯，撐著兩隻手，把臉探向我這邊，這是傾訴內心話的預備動作吧，沒辦法，我隻好也端正坐姿將臉湊近她。
“你想一直活著嗎？”她低聲說：“一直，永遠……”
“我還是不懂。”我搖頭，“因為我根本不會活那麽久。”
“你打算不論何時，一直持續殺害同伴麽？”
“同伴？”
“同樣都是人類吧？”
“我不喜歡那種說法。”我立刻迴答，然後閉上眼睛靠在椅子上，感覺離她遠去。
“生氣啦？”她微笑。
“你不是醉了嗎？”我睜開眼反問草薙。
不行，現在根本無法思考。腦袋不能想任何事情。醉了的人是我。
可是……我不認為我說錯了什麽。
“我啊，”草薙換上溫柔的表情，我從未看過她這副表情，所以這可能是幻覺，“活的比你久，所以稍微了解，就連剛剛講的事情我都可以模擬出來，因為我有能夠思考這種事的頭腦。所以，寂寞啦、悲傷啦、虛無啦……”她慢慢地搖頭，“這類的感情我完全沒有，一丁點也沒有，非常冷靜，整顆心冷冰冰的。”她死盯著我，嘴角微微一笑。“但死亡的念頭不是衝動，嗯——也不是可以扔掉不管的東西。”她雙手撐著臉頰，托著下巴，“人類對自己的人生啊命運的，多多少少都會想要去幹涉看看。這種念頭每月都會有，這就是‘一般’，懂嗎？‘一般’！我們是什麽？人類？不是嗎？會去思考自己的死法也是‘一般’，你不覺得嗎？”
“我不懂。”我搖頭，“你是在說命運嗎？”
“人類上了年紀就會死去，這種自然地流逝任誰也無法改變，這就是命運。”她眯起眼睛。
“是這樣沒錯。”我用鼻子重重唿氣。
“我們沒有。”
“沒有？”
“對，我們沒有命運。”
“所以？”
“所以。你不會時常有想死的念頭嗎？”
“不論想不想死，終究會在某天死去啊。”
“所以你才開飛機？”
“就算不開飛機，會死的時候還是會死啊。”
“你想死嗎？”
“不……”
我一隻手伸進口袋找香煙，腦袋像是觸電一樣麻痹，想要馬上躺下來。唿吸有點困難，身體很熱，可是卻又沒有出汗。身體某處的平衡崩潰了。
店員走過來問：
“您不喜歡嗎？”
“什麽？”我反問。不都已經決定好菜色了嗎？
人生啊命運的，就算不喜歡也沒辦法啊。
“雖然很好吃，可是我們已經飽了。”草薙這麽迴答，我也推開盤子。對方又問我們要什麽樣的點心，我們兩人都隻要咖啡。
我注視草薙，她把剩下的酒都倒進杯子裏，一飲而盡。接著她盯著我，低聲說：
“我啊，很想死，就算是今晚也行。唉，如果我拜托你，你會殺了我嗎？”
7
結果，我們在那家餐廳裏坐了大約一個半小時，離開餐廳時，已經是差幾分鍾就要十點了，街道像深夜一樣寂靜。我和草薙走在黑暗的巷道裏，抵達麵向大馬路的保齡球場之前，碰到三個男人坐在路邊，散發出讓人討厭的氣息。他們好像朝我們說了什麽。
我本來打算無視他們的存在，可是草薙卻笑了，一隻手伸進外套的內側。我注意到這點，慌慌張張地拉住她的手腕。
可能有人丟石頭吧，因為有東西擊中柏油或附近牆壁的聲音。我拉著草薙的手急忙走向停車場。一看後麵，那三個男人已經站起來麵向我們，但好像沒有要追趕，得救了，我想。
“幹嘛啦？”草薙甩開我的手，用低沉的聲音吼著。
“你裏邊的口袋裝了什麽？”我問。
“你不會確認看看啊。”她說著，又再度格格笑起來。
我沒有確認，其實也沒有查看的必要，因為我看得見她外套裏麵的手槍槍套形狀。可是我無法判斷她是要把槍拿出來，還是隻是單純地想吸煙。這點恐怕她自己也不確定吧。
而且，對啊……
為什麽我非得救她呢？
這才是最不可思議的一點。
眼前像是突然出現巨大的障礙物遮住了視線，莫名其妙地，我突然就得很惡心。我看不見四周，就像漂浮在雲中一樣不安。
我好像醉了。
我們誰沒醉——交換這樣的對話後，我坐進駕駛座，草薙慢吞吞地走進副駕駛座而且沒把門關好。
“門沒關好。”我邊發動引擎邊提醒她。
草薙再度打開門，用力地關上。明明不用這麽使勁，可是她卻好像灌注了全身的力道去關這扇門。當然，門很正常地上鎖，她則是順著關門的力道倒向駕駛座。頭靠在我的肩膀上。她一隻手繞到我的頭後方，另一隻手腕伸向我的肩頭，抓住我的肩膀，把身體挪靠到我身上。
我沉默不語。
她把自己的嘴唇壓到我嘴上，足足兩秒。
然後唇上的力道稍減，她的臉往後拉開，直到整張臉可以進入我的視線範圍內，接著眯著
眼睛，嘴巴像魚鉤上的誘餌那樣嘟起，笑了。
“怎樣？要殺我嗎？”那張嘴開口說。
我默默地轉動鑰匙。
“不然我們永遠都會這樣喔。”
是啊，我心想。
“一直這樣喔。”
可是……
至少，昨天和今天不同。
今天和明天一定也不同吧。
就算是每天走的路，也可以踩不同的地方來走。
因為是每天走的路，所以景色不會相同。
隻是這樣，不行嗎？
隻是這樣，不滿嗎？
或者，正因為隻是這樣，所以不行？
隻是這樣。
明明隻是這樣……
因為想不出詞匯，所以我沉默。
草薙靠著座位閉上眼睛。
我握住方向盤，想起了教堂的讚歌。
一打開車頭燈，引擎蓋的前麵有蛾在飛舞著。
是兩隻蛾。
車子把我們兩人帶離停車場。
從哪兒開始都好，到哪兒都好。
我們，一定是希望被帶走的兩個人吧。
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注17：一種大家集中在一個地方互相推擠身體的遊戲，被推出場外的就算輸。
萊恩聶魯不知是不想說話還是不能說話。不管怎樣，等他抽抽噎噎地哭完後，他埋首在母親溫熱的脖頸處迴答。雖然聲音哽在喉嚨裏，可是總算聽到了他的聲音。
“風箏是可以飛在天空上的一種東西。”他說：“和放風箏的人手上的線相連在一起。”
j.d.沙林傑《九個故事——小舟旁》
調動的日子是個雨天。對駕駛飛機的我們來說，雨天就是惡魔的生日，平時安安靜靜的水珠開始個個歡天喜地顫抖個不停。我們祈禱這憂鬱的一天能早點結束。附著在座艙罩上的每一顆水滴，都剛脫離地獄的支配而在狂舞，一靠近飛機跑道，就有引撃罩上會突然有個奸笑臉孔襲來的預感。若能飛到雲層的上空，那麽天候就跟我們無關了。因為這個理由，我們一味違逆必須迴到地上。隨著高度下降，地麵的憂鬱又再度襲擊而來。人類就是注定黏在這麽潮濕的地麵上，悲慘地生活。
要是雨勢再強烈一點，調動就會延期吧，可是起飛的時候還隻是小雨。下去三點時，一架老式的泉流型飛機前來迎接我們。我還是第一次看到雙人座的編號e飛機。駕駛員是一個叫山極麥朗的好脾氣中年人，草薙就搭他的飛機移動到新基地。三架散香飛機緊跟著這架泉流機起飛，依序是土岐野，我和筱田。因為有人帶路，我本來已經放鬆了下來，可是當我們降低高度準備著陸的時侯，才發現太陽已經下山，雨勢也越來越猛，肉眼能辨識的除了燈火以外其他的機體根本完全看不清楚。
然而我們四架飛機一次就成功降落在跑道上，要說是奇跡也不為過，草薙一定也很自豪吧。我中途甚至產生過就算斷一條腿也想早點著陸的想法，何況那還是陌生人的基地，是在沒有辨識過風向的跑道上呢。
調動的那天晚上，我還不清楚新基地的規模有多大。對方在餐廳開了一個簡單的歡迎會來迎接我們四個人。山極麥朗是這邊的負責人，雖然他應該有五名飛行員屬下，可是出席的卻隻有四個人，而且感覺上都是很相似的男性。如果他們有一個過來我們隊伍，那兩隊的人數就剛好一樣了——連這樣的開玩笑話都出現了。雖然離湯田川墜機已經過了兩個禮拜，可是我們的隊伍完全沒有新的生力軍，而且之前的基地好像會有一段時間不能使用的樣子。因為我很擔心笹倉，所以在歡迎會舉辦到一半的時侯，我就向草薙問起這件事。
“怎樣？現在什麽也問不到的。”她斜眼看我。
也就是說，跟整修裝備有關的人員全部都留在之前的基地吧。基地的設備是沒辦法輕易移動的，再說這邊應該也有負責照顧設備的維修員。
“因為我受到他很多的照顧……”我盡可能用輕鬆的詞匯，“而且我對他發明的東西，多多少少有點興趣。”
“如果是有用的東西，早晚會廣為流傳的。”草薙的口氣更加輕佻。
“那，為什麽我們會被調到這裏來？”我把手上的玻璃杯放在餐桌上，拿出香煙來抽，雖然偶爾有人會對我和草薙投以目光，可是他們應該聽不到我們的談話吧，因為土岐野在不遠處跟好幾個人聚在一塊兒，正大聲說話。
“會問我這種問題，你很不正常喔。”草薙低語，鼻子哼笑出聲。
“大概是因為我喝醉了。”我把香煙的煙霧和歎息一並吐出，“就像現在會認為馬上就要發生大規模的戰鬥，也是很正常的吧。”
“戰爭會擴大的時間點究竟是在何時……有時會受跟選舉密切相關的政治所影響，或者是跟戰鬥公司在經營上的策略有關。也就是說，戰爭是短期還是長期，都不是我們能夠知道的。再加上主事者的動機，會動員許多人。總之，就像大風一吹，草水就會搖晃。台風時，大家本能地都知道搖晃的東西要如何明哲保身，才不會被吹斷。”她的視線離開我，邊看其他人邊說話。
“早點折斷倒下的還比較輕鬆。”
“是啊，沒有比死亡更輕鬆的了。”
不知是誰帶來了吉他開始演奏，現場馬上就變成一片合唱。我討厭吵鬧，便走到外麵去。
外麵下著雨，建築物前的柏油路麵到處反射出辦公大樓的燈光。空氣濕度高得霧氣彌漫，不過不冷。黏糊糊的霧像棉花糖一樣纏繞著路燈，使得霧裏充斥著電燈泡滋滋叫的聲音。
從宿舍連接到辦公大樓的走廊旁邊，有一條小小的穿廊，那裏有兩個在遊樂園和購物中心經常看到給小孩子坐著玩的投幣式遊樂器材，一個是消防車，另一個則是直升機。投幣箱就在旁邊，投下錢幣後應該就會發出熱鬧的音樂，然後前後或左右搖晃吧。遊樂器材那像雞蛋般光滑的造型非常可愛，隻是褪色褪得相當嚴重，而且也髒了。可能是哪裏不要賣掉，然後有人買下來後再搬到這兒來的吧，至少不是被丟棄在這裏。也就是說，這個基地會有小孩子來囉？遊樂器材不像壞掉的樣子，好像還可以動。可是，為什麽會在這裏呢？這點果然是個迷。
我坐進消防車的座位裏，座椅表麵光滑又冰冷，而且非常狹窄；至少對我的身材來說，這玩意的確太小了，害我連投幣的欲望都沒了，取而代之的是再點一根香煙的欲望。醉意還稍稍殘留在身體內。
當我呆呆地眺望辦公大樓前麵正在製造的大型棉花糖時，土岐野出現了。
“是你啊，函南。”他叼著一根香煙斜向走近我這裏，“你想當消防隊員啊？”
“宴會結束了？”
“沒有，好像還會持續一陣子。”用力噴出煙後，土岐野噗氣，“不管去到哪兒，都隻有相似的同伴，真的‘這種人還是第一次看到’——我最近都沒遇到給我這種感覺的人了。”
“之前有嗎？”
“有。”土岐野點頭，“嗯——那時我還年輕，而且或許人家也沒有看過我這種人吧。”
“嗯——也是啦。”
土岐野坐進隔壁的直升機。他的身材比起我還高大，而且直升機比消防車多出一個機艙頂，所以看起來更擠。雖然我想提議跟他交換，可是又想不出有什麽理由一定得坐在這玩具上，所以就繼續保持沉默。
“真窄哪，這玩意。”土岐野很高興地說：“我還是第一次坐直升機耶。不過我不信它能飛，雖然不用翅膀……”他搖晃著身體，讓直升機東搖西擺。遊戲機發出嘰嘰的摩擦聲。
“弄壞了的話，別人會生氣喔。”我給他忠告。
這時又一個人出現往這兒走來。
那人從穿廊對麵的辦公室大樓直直走過來，看上去像是個削瘦的小個子男性，可是一聽聲音就知道是女的。
“你在這兒幹嘛？”她這麽問。
“沒幹嘛，坐這個有年齡限製嗎？”我迴答。
“那邊的，你剛剛在搖晃這機器吧？”女人瞪著土岐野。
“沒有，我沒有做這種過份的事。”土岐野笑道：“我隻是想下來，可是一個沒弄好，就稍微晃動到了。”
“你們是今天調過來的人？”
“嗯。”我點頭。
“有個叫作函南的……他現在還在餐廳嗎？”
“啊，沒有，不在了……”我說：“我想他不在。”
“那，他迴房間了？”
“不，還沒……我想還沒。”
“他去那兒了？”
“這個嘛，我想他沒去哪裏。”
“難道說，就是你？”女人問，大概是注意著我笑著迴答的樣子吧，“你喝醉了？”
“雖然醉了，可是，我還是函南啊。”
“為什麽一開始不說呢？”
“因為你沒問……”我聳聳肩，“什麽事？”
“嗯……”女人眼睛睜得大大的，盯著我上下
打量，“是你啊……唿——總覺得不像，和想像中的差太遠了。”
“那個，我是土岐野，也跟你的想像差很遠嗎？”縮在直升機裏的駕駛員問。
“我是三矢，請多指教。”她無視土岐野的話向我伸出手。
“我沒洗手喔。”我沒有握手，而是兩手攤開迴以淡淡的微笑。
“請多指教。”土岐野又說。
可是三矢根本不看他，她一直用看似要笑出來的表情盯著我。
“我很期待明天的到來。”
“明天？難道預定要去馬戲團嗎？”我問。
“你喜歡馬戲團？”她反問我。
“看是什麽馬戲團囉。”我迴答。
三矢轉過身，迴頭走上來時的路，她那挺直脊梁，每一步都充滿自信的姿態，讓我聯想到船員在航海圖上移動圓規的模樣，接著又想起了草薙，三矢直到走進辦公大樓的門內都沒有迴頭看我們一眼，一直看著她背影的我和土岐野麵麵相覤，互相確認對方那像是抽中壞簽時的苦笑。她的房間在大樓裏嗎？或者是她還在工作呢？
“什麽啊，那家夥，是你的粉絲嗎？”土岐野在直升機裏縮成一團。
“比起粉絲，我更喜歡螺旋槳。”
“對啊，比起直升機的旋轉翼，螺旋槳更好。”土岐野也笑了，“不過再怎樣說，她都太冷淡了吧！遇到這種人，真想在她嘴裏塞硬幣。不過，雖然她一副很了不起的樣子，但是人應該不壞吧？”
“可能真的很了不起喔。”
“如果是這樣，她還會跟你握手嗎？”
確實如此。日後我迴想起當時，也就是我和三矢碧初次邂逅的夜晚，還有和三矢碧初次邂逅的埸所。像這樣的夜晚，這樣的地點，一生隻有一次，在世界上就隻有這麽一個地方。正因為如此珍貴，所以不能馬上丟進垃圾桶——若是能在鐵隔板或軟木墊上先用磁鐵或是別針固定住這份感覺，那就萬無一失了。不論是誰，在第一次碰麵的時侯，都無法判斷出對方在自己的將來會占有什麽樣的地位，隻能用別針釘住的預感。如果用別針釘住的話，就可以姑且安心一陣子。不過我在第二天的早晨就完全忘記她這個人了。
2
隔天的清晨是個大晴天，連附近聳立的小小高山也能看得一清二楚。昨晚是在不知情的情況下飛到這裏的，現在看清了這個風景，讓我打了個冷顫。
當我在廁所邊刷牙邊眺望跑道時，土岐野起床了，頭上還包著毛巾。我不知道他幹嘛這麽做，不過看他的表情就知道他希望人問他理由，所以我就故意不問。
“真不錯啊。”他邊看著外邊喃喃自語。
“跑道？”
“不是，是昨天的……你看，是那家夥。”在我旁邊豪邁地濺出水花後，土岐野這麽說。
“誰？”
“嗯……那個叫三矢的女人。”
“喔……”我想起了和她初次相遇的場景，“嗯，她是叫那個名字……”
“她是王牌喔，後來我聽大家說的。”
昨晚我很快就去睡了，土岐野倒是又迴到眾人熱鬧的場子上。
“王牌打擊手？”
“白癡啊你。”
我微笑。當然，一開始我就知道他的意思，但是我不會特別驚訝，因為女性的王牌飛行員並不算少見，我們公司的飛行員差不多有兩成是女性，素質比男性優秀的女飛行員多的是，這是我個人的印象。也就是說，女性成為王牌飛行員的機率比較高。是什麽樣的力量導致這種結果，我完全不知道，或許是錄取門檻很高吧，又或者是因為女性比男性更堅強勇敢——雖然這也是我個人的印象。對，是有過這樣的分析，說能夠堅決地踏出最後一步的通常是女性，一定是這種執著提高了命中率。不過這種特質應該也使喪命的機率提高了不少吧？這種數據一定存在。想到這裏，我突然覺得說不定我的右手是女性。
“我們以前也有過一個。”土岐野洗完臉後說：“說起來，女的王牌飛行員，都過得不是很如意。”
“不過我覺得男性的王牌飛行員也不是過得很如意。”
“男的怎樣都好，你不也是我們公司的王牌飛行員嗎？就隨便放手去做吧。”
“草薙好像很厲害的樣子。”我說。
“誰說的？”
“笹倉。”正在刷牙的我無法順利地發音。
“喔……”土岐野點頭，“和那家夥分開了，你很寂寞吧？”
“為什麽？”
“技巧那麽高超的維修員，在目前的戰況下是很難得的，我也很寂寞啊。對了，草薙其實也過得不如意，希望她無論如何都能走出來哪。總之呢，你就是你，你是自由的，隨你高興去做吧。”土岐野嘴角一撇。
“什麽話啊？”我隻能冒出這麽一句。
“啊……”土岐野伸個懶腰，“沒有宿醉的早晨，就會重新認識這麽現實的環境，真的是很痛苦呢。誰會向被不安侵襲而發抖的年輕人伸出援手呢？啊——很明顯，酒喝得還不夠多，所以一切又迴到原點。昨天我根本就睡不著，真是最糟糕的一天了。”
“可是我有聽到你打唿。”
“那是我裝睡的，因為我想你一定會擔心我，我很體貼吧？再怎麽說你也是我們公司的王牌，希望你能以最佳狀況迎接任何挑戰，是我身為友人的心情。草薙也好，我們也好，麵子算什麽。都靠你了，函南啊。”
“所以呢？你在說什麽鬼話啊！”
土岐野敲敲我的背後，又迴到房間去。我才意識到牙刷還插在我的嘴巴裏。
王牌這種詞匯早就沒人在用了。當我還待在之前的隊伍時，就被特別挑選出來，六人份工作的兩倍，我一個人就能收拾幹淨。可是正因為如此特殊，所以誰也不會和我說話。結果膽小的上司不敢看我的眼睛，大家也都祈禱我早點死了算了。這就是王牌飛行員。
歎氣，泡泡從嘴巴裏溢出來。
辦公大樓樓頂的對麵可以看見一麵旗子，根據它的動靜可以看出風的方向和強度。今天的風向和昨晚相反。
我打算迴到房間整理行李，這次在新的基地也和土岐野住在一起。可是不出所料，我們還沒有動作就得先集合。
我和土岐野都還沒從紙箱裏拿出行李，所以就先找出可以穿去會議室的衣服。
“因為是緊急狀況，所以現在穿什麽都可以吧。”雖然我這麽說，但是土岐野卻搖搖頭。
“人家說第一印象是最重要的吧？”
他說這句話時，側臉看起來比平常還要正經八百，不過結果卻還是穿上皺巴巴的上衣，畢竟我們沒時間將衣服熨平。兩人就這樣急匆匆地趕到會議室，進入亮著微弱燈光的房間後，就坐在桌子旁邊的座位上。我們是最後到的，其他人早就到齊了。
“那麽，我們開始吧。”山極麥朗臉上浮現微笑。
草薙把房間裏的光線調得更暗了一些，因此從天花板上斜掛下來的熒幕正中央也就相對地更加醒目。
“各位，今天下午，你們要參加一項前所未有的龐大計劃。”
之後的一個小時，我們默默地注視著螢幕，山極的話在腦袋裏擴散。所謂的龐大計劃，簡而言之，其實隻不過是很多人前往同一個埸所罷了，重點就是要把火力集中在那裏。而這樣的計劃是基於什麽目的，有什麽意義，根據這些會有什麽結果，關於這類的說明一概省略。這是很正常的，當然我們也不會想聽。
屆時有八架戰鬥機會從這個基地起飛，途中會加入友機増加到二十架，到目的地時預定會變成大約八十架戰鬥機。其他中型的轟炸機約有三十架，在高高度會有二十架大型轟
炸機。另外還安排了大約四十架其他的戰鬥機和約五十架的對地攻擊機，它們會比我們更早一步到達目的地，且被部署在前線攻擊兩個基地。那邊的戰鬥力，估計在我們到達的時侯會下降到百分四十左右。
“這本來就不是什麽大不了的事，所以不會構成問題吧。”雖然山極這麽說，可是那好像隻是要逗我們笑，讓我們放輕鬆的笑話。至少，我們不會呆呆地相信這句話。如果還不至於構成問題，就不應該投入五十架對地攻擊機。這項計劃雖然想要盡可能地越過前線迎戰敵方的主力，可是到時侯能不能抵達都還是未知數，畢竟也要允份考慮到會在附近的海麵上相遇的可能性。預計在時間內會出現的敵機，數目大約會有一百到一百五十架左右。雖然這是有根據的推論，可是話說迴來，不論是在哪種場合都不會刻意提出悲觀的數據，這必定也是基於希望所作的樂觀預估。不過，至少數字還是遠低於我們所預期的。
之後又放了幾個圓表，這段時間都沒有人說話。雖然隻是猜想，不過要我說的話，那邊的是主力隊吧。這是基於偉大的人都是最後才出現在戰埸上的比較法則。
山極根據預想的幾個麻煩問題，先假想情況並且說明處理措施。可以的話，與其隨著這些問題起舞，還不如在一瞬間的爆炸之後散開來——每個人都這麽想吧。之後他雖然詢問大家有沒有問題，可是都沒有人舉手。
幾秒的沉默之後，坐在最靠近螢幕的三矢碧輕輕舉起一隻手。
“什麽事？”山極隻是抬抬下巴。
“是和戰鬥無關的問題，可以嗎？”三矢用清晰的標準發音問道。
“可以。”
“今晚的派對要暫停嗎？”她問。
“今晚還有派對啊？”我旁邊的土岐野小聲地問。
“住這附近的小孩會來我們這邊玩，兩個月一次。”三矢轉向這裏，麵無表情地說明：“剛好是今晚。”
“抱歉。”土岐野輕輕點頭，“我不知道。”
“不會暫停。作戰是極機密的事，所以派對是不能取消的。”山極迴答。
“我知道了。”三矢馬上點頭，“不過派對開始的時間，多少會延後一點吧。”
她似乎比較關心能不能趕上晚上的派對。或許是開玩笑，也許是職業性微笑。
又是沉默。
“其他呢？”山極不知為何直直地往我這邊看。
我無言，輕輕地搖頭。
“草薙，你要補充什麽嗎？”山極轉頭看向牆邊。
“戰線恐怕會拉到海上吧。”草薙淡淡地說：“在攻擊前線基地的時侯，敵人也會打過來，我方的戰鬥機會一直在眼前晃來晃去，在那邊根本就無法攻擊。就算很困難，還是要想盡辦法到達目的地，抵達了後首要之務是不要搞錯攻擊對象。”
“我們這邊也要幫忙前線喔？”土岐野地聲地說。
可是，不讓敵方基地攻擊天空才是我們的作戰計劃。
“可以的話，真想墮落在敵方陣營裏。”土岐野還在碎碎念。
草薙斜眼看向這邊，表情平靜和藹，看起來好像在微笑。這幾天她都沒有出現這樣的表情，和之前比，現在給人比較健康的印象。一定是因為幻燈片鮮明的光芒造成的對比吧。
“那麽，二十分鍾後跑道上集合。”山極大大地歎氣，“請大家全力以赴……”
大家站起來，魚貫地從門口走出去。
草薙水素雙手抱胸立在房間的角落，我和她視線又對上了。
我走著走著突然發現自己正下意識地握緊右手。一發現這個動作，我就背脊突然一震。這是經常有的事，甚至可以說是故意去測試自己是否有這樣的反應，確認後享受其中的樂趣。背脊一震，是上戰場前精神抖擻的證明吧，表示緊張到發冷的程度。這些反應每次必定正確無誤地重複——看似複雜的人類，結果也隻是單純的迴路而已，我經常覺得自己像個機械。
離開穿廊時，我偷偷地看了一眼自己的右手，那動作就像在約會的時侯，不去注意女孩子而偷瞄手表上的時間。
3
因為跑道有兩條，所以轉眼間，八架飛機就都升空了。
風速不錯，視線也很良好。我第一次看清楚基地周邊的景色，很意外地這裏離海很近。周圍幾乎都是濕地，到處都可以看見地表映照著藍天，之中隻有一座孤零零的小高山，上麵立著一座天線台。街道在這座山的對麵，有一條新的道路筆直地延伸到那裏，是最近才鋪設的吧。
我們沿著海岸往東飛了好一陣，三架散香飛機在他們五架雙引擎的染赤飛機後下方。同時多架飛機的協調振翅聲讓人愉快，那聲響還被唿嘯而過的風聲攪拌著。雖然天空非常清澈，可是因為支配周遭的是那隱形又好惡作劇的氣流惡魔，所以引擎發出不連續的聲音。
三十分鍾後，下方有大約十架飛機上升，我們稍微放慢，降低速度等待他們跟上。那些好像是散香的新機型，機身上半部用海藍色和淺藍色的迷彩描繪出來從未見過的圖案。整流罩的形狀很明顯地和我們不同，也就是說他們的引擎是新的。雖然我很想一直盯著看，不過還是決定先把這件事擺在一邊。
當我們可以看見前方雲端上的轟炸機時，周遭早已滿是飛機，就像是身處在立體停車埸。
我的身體一直輕輕搖晃，口裏低聲地唱著一首歌。雖然那是我幼時就很喜歡的搖滾樂，可是我不知道歌名，歌詞也隻記得最後麵重複的部份。
我全身定格，隻有眼睛活動著，眺望炫目的天空——不能一次看許多地方是人類眼睛最大的弱點。
我的右手握著操縱杆，左手握節流閥的拉杆，兩腳踩著方向舵的踏板。
右手像是在等待獵物上門。
深唿吸，放輕鬆。
這樣子，就像是調整唿吸躲藏起來的野獸。
為了殺戮，現在先屏住氣息。
一直，靜悄悄地。
沒有聲音，沒有期望，沒有光芒，沒有目的。
隻是，在等待。
我的背脊感覺得到身體外麵還有一個自己。
我，脫離我的身驅。
我，脫離追架飛機。
我，脫離公司，脫離地球。
漂浮在非常非常遙遠的地方。
這樣的幻想讓我背脊發冷。
有人用手輕碰我的肩膀，用溫柔的口氣耳語：
“接下來，好好放縱自己一下，怎樣？”
在我耳邊感覺到他的唿吸的時侯——
來了！
右邊的上空無數的黑點。
馬上開始無線通訊。
身體變得更冷，好像在發抖。
我將抓住操縱杆的右手放開，輕輕地揮動，然後，再度緊握操縱杆。
“你負責三架喔。”土岐野的聲音混著雜音。
我右手邊可以看見上升中的土岐野的機腹。隨時，上級下達了戰鬥命令。
“你偷跑！”我對土岐野說。
可是，天空中除了這些以外還有什麽呢？
我一邊慢慢地將節流閥的拉杆往前推，一邊檢查儀表板，油壓沒有異常。接著我確認燃料，大略估算油糟的汽油殘量——想起了草薙的忠告，我決定攜帶它一陣子。
沒有雲。這樣的景象真少見。
太陽位在正後方。以最初的攻擊位置來說，多少占了些優勢。
對空炮從很低的地方就開始作響。是感覺到風了嗎？或者，隻是單純的威脅呢？敵軍的同伴已經來到附近，所以應該不會再持續攻擊。
海岸線很近，就和事前預想的位置一樣，對方在引誘我們飛
向海麵吧。
雙引擎的染赤從上方迴轉，輕巧的散香則從下方動作。隻有這個是一開始就決定的。
可是，在那之前總是要保持一定的高度吧，總之我先上升。
敵人逐漸逼近。
到底有多少人呢？敵人就像飄在河麵上的葉子，排列出完美的隊形。我們這邊分成兩隊對應，對方也從兩側開始擴展。
聽見了往右突擊的指令。
團體的行動能如此整齊劃一，也隻有在一開始而已。
混戰就要展開，變成一場舞會。我個人倒是希望不是那麽快就開舞。
稍微調整安全帶。
在座位上端正姿勢。
閉上眼睛兩秒。一，二……
深唿吸。
我上方最初的一隊飛機斜斜地下降，繞了好大一圈，打算往反方向飛去。
接著，下一隊鎖定右前方為突擊目標。我和土岐野就在這個隊伍裏。
“別擔心我喔。”土岐野說。真是有趣的笑話。
“知道了。”我邊說邊切換副翼。
機翼傾斜，飛機一邊斜斜地滑行，一邊急速下降。
我輕輕地反轉，背麵朝下。頭上是海，還有和白色的波浪。
顛倒過來下降，血液才不會湧到頭部。
我看看儀表板。
確認過左右後再一次反轉。
眺望周圍。
前方有三架敵機。決定狙擊速度較慢的那一架飛機往後，我稍微修正飛行角度。
迴頭確認後方。
機身反轉方向，更進一步確認周圍的情況。
右手小心地除去安全裝置。
左右晃動方向舵，關閉氣閥。
對方好像已經開始射擊了。
急性子的家夥……還太早了。
看，機首不是朝向邊這了嗎？
第一架敵機在三秒後就要進入射程內。在這之間，我環視附近尋找第二個目標。
要為了減緩速度而使用襟翼嗎？雖然一瞬間有所迷惑，不過我最後還是維持原速反轉，拉起操縱杆，在失速前邊旋轉邊引爆引擎力道，用旋轉力讓機首轉向旁邊。
時間剛剛好！
右手擊發子彈大約兩秒，這段期間我的左手拉緊節流閥。
看著後方，看著左右，然後確認前方。
對方機身已經冒火。這是第一架。
迴旋。
我一邊慢慢旋轉一邊上升。第二架目標在相當下麵，正在迴旋。
有一架敵機從斜後方突襲過來，不過我判斷不要去追。
這次用中速度下降。
我小心地再次旋轉，確認過周圍後，拉動升降舵。
旁邊是海，白色海岸線在有點距離的地方。一片黑森林長長地綿延，是防風林嗎？
附近有對空彈爆炸，明明沒有比我更靠近海岸的我軍了，敵方做了很無聊的舉動。
停止唿吸。
身體被推向座位。
如我所料，敵人已來到眼前。
右手按下射擊鈕。
不行！
飛過頭了，我馬上往左迴旋。
是高度一下降太多了嗎？
無論是上方還是下方，都有許多的點。可是，我隻聽得見自己的引擎聲。
我不時看見小小的火焰。之後是黑色的煙，彎彎曲曲像蛇一樣妨礙視線。我隻想著要平滑移動。
左上空來了一架飛機，我反過來提前迴擊。
機身稍微上升。
“還活著嗎？”是土岐野的聲音。
“可能死了。”我迴答。
雖然地方又再一次從遠方射擊，可是我無視於它的攻勢。
我邊搶占高度，邊觀察這個失敗對手的動向。
他應該馬上就會開始迴旋了，我讀出他的下一步，想再一次試他的功力。我故意讓他以為我要飛往不同的方向，然後在途中，一直線地切到他的背麵。
對方打算去追其他的飛機。
我推起節流閥，用完美的換氣係統讓機身扶搖直上。
一瞬間想起了笹倉。
反轉。
用俯衝的姿態突擊。
警告音馬上響起，提醒我這已經是機身所能承受的最快速度。
周圍已經沒有其他飛機了。雖然後方上空有三架飛機，可是還離得很遠。
我再次看向前方，方向盤微微調整飛行角度。
轉個半圈後揚翅急速迴旋。
對方注意到了，因為他往左迴擊，而我這邊也將機首順暢地轉向他。勝負已分，這種距離我才不會失敗。
從一數到三，我隻射擊一秒。
直接脫離現場。
確認儀表盤。
沒有異常。
我用副翼左右振動機體，試探周邊的狀況，然後繼續保持這種狀態上升。
剛剛被擊中的飛機冒出黑煙，往下墜落。這是第二架。
斜右上的前麵，距離數百公尺的地方，有對空彈爆裂了。我的動作慢了一下，座艙罩有碰到什麽的聲音，或許刮傷了機體表麵也說不定。
附近好像沒有其他飛機，所以可以從下方狙擊。
大家更往海上集中，轟炸機已經通過危險地帶了吧。
我抬頭看，可是到處都是煙，所以怎麽也看不見轟炸機的身影。
我確認時間。
上升的同時拋棄油槽，這樣機身就變得更輕了。現在才要開始發揮真本事。
總算看見轟炸機和中型機了。它們好像已經侵入陸地內部，差不多要開始轟炸了吧。
上級發出往陸地前進的指示，其他的隊伍往這邊集中，多半是打算從別的角度進行攻擊。當然，地方也調整姿態等待。
出汗了，這是身體暖起來的證據。接下來才是認真的，之前隻是熱身而已。
我慢慢地唿吸，讓自己冷靜。
我按捺住走得太快、像是壞掉的鍾擺快速轉動的時鍾神經。
別急躁，慢慢來。
對，冷靜下來……
我注視著約有二十架飛機錯亂飛行的一帶。周遭因為濃煙而混亂，現在還有兩架飛機拖著黑煙斜斜地落下。我眺望四周，把機首轉向那邊。
這時的位置已經非常靠近飛在前方的敵機。他是要下降呢？還是因為沒子彈而打算閃避敵人呢？不管是哪一種，我都不能等超過一秒的時間。用上一秒多的話就會射過頭，不但浪費子彈，還會害自己喪命。
“過來這邊的人是你嗎？”是土岐野的聲音。
“這邊是指哪邊？”
在確認土岐野的飛機之前，我正傾斜往下滑行。
正好前方有個運氣不錯的敵機出現，看起來就像氣球一樣一動不動。我射擊了兩秒。
在射中之前，我已經開始往上方脫離。
有個稍微慢了一點的我軍也攻擊了同一個對手。敵機的尾翼破爛不堪，被風吹走，而且開始迴轉。
“喂，是你吧！”是土岐野興奮的聲音。
“啊，是我！我！”我笑道。
然而此時，斜後方的上空來了一架敵機，我瞬間有些迷惑，不知要往哪裏逃。
“喂，來咯。”土岐野告訴我，雖然他位在比較下方，可是看人卻看得很清楚。
我一往右飛，對方也往右飛。
我毅然切迴左方，升降舵全開。頭被引力往上升，我用左手按住鋼盔，在眼前即將變為一片鮮紅的瞬間反轉，再次換成升降舵全開。如果這樣的動作多重複幾次的話，那可是會比麻藥還快讓人暈眩。
我搜尋著剛剛的敵人，但沒有找到——
就當我這麽想時，對方卻在左後方重整姿勢。相當敏捷的對手。
我朝右手灌注力道。
對方技巧相當高明。我馬上開始迴旋，而且是大大的迴旋。
像這樣的情況，正麵攻擊會比較好。
對方也是這樣想的吧，也用大約相同的半徑開始迴旋。
我看見了他的座艙罩內部，對方也看得見我這裏吧。
他的引擎蓋上有黑色的標誌，看起來像是耳朵尖尖的貓臉。
機身刷地一轉，劃出一道尖銳的迴旋，對方的機首筆直地朝這兒衝來。
我的機首也朝向他。
雙方接近。
我射擊一秒。
反轉、脫離。
對方也射擊。
子彈在數公尺之外掠過。
我鼓滿襟翼急速迴旋。
對方已經開始迴旋了，好快！
土岐野從旁邊切進來射擊，有沒有射中我也不清楚。
當我再次將機首朝向對方時，對方正往反方向輕輕地翻弄機翼。
我方的一架染赤正好在這時候闖進來射擊。
“喂喂，不要來妨礙我們啦。”土岐野說。
“你就不能靜靜地飛嗎？”女人的聲音，是三矢吧。
黑貓標誌的飛機一邊旋轉一邊像樹葉般落下，真是高明的操控技巧。他這麽做是為了和三矢交錯開來，然後降低高度往陸地那邊逃跑，我覺得這是冷靜又聰明的判斷。雖然三矢的染赤追了好一陣子，不過始終沒有追上。想往陸地深入追擊是不可能的。
其他的敵機也開始撤退。
結果，這場空中舞會根本開不到二十分鍾，而且因為人數過多，根本就是在混戰。中途我已經感覺到雙方之間的落差，彼此究竟消耗得如何我是不知道，可是的確在那一瞬間出現落差。時間在不知不覺間過去，用燃料表來計算時間比看手表還可靠。
沒多久，無限電傳來集合到上空的指令。
4
迴程是向著夕陽飛行的。天空變成粉紅色，然後是紫色、深藍色，不就變成一片灰。
已經到了無線電無法使用的區域，在靠近基地的時候，我加入土岐野和筱田之間，散香機並排成一列下降。按照起飛時同樣的順序來降落是大家共有的默契，一定是因為想要體會再次照順序並排成而行的那種奇跡似的感覺吧。
這時，我才第一次注意到飛在旁邊的染赤隻剩三架。直到現在才發現實在是很不可思議，不過我想那是因為心情亢奮而導致神經麻痹的緣故吧。
著陸後，我滑行到停機棚前當我爬出駕駛員座艙、腳踩在台階上時，剛剛先降落的土岐野走了過來。
“人數一樣了哪。”他皺著眉頭咋舌，意思是山極的隊伍少了兩個人。
我從台階上跳下來，手探進上衣的口袋裏找香煙時，土岐野遞給我一包煙。
“謝謝。”我從他的煙盒裏拿出一根香煙，“你有看到他們墜機嗎？”
“沒有。”他也點燃香煙，邊吐煙邊看著跑道的反方向，“不過，我看到幾架染赤著火。說到這些雙引擎飛機，這次根本就是一麵倒的被欺負慘了嘛。”
筱田虛雪也下了飛機，往這邊走過來。他也很在意對麵的停機棚，迴頭往那邊看了好幾次。三架雙引擎的染赤很快就要降落到停機棚前麵。
“筱田先生，你有看到嗎？”我問。
“那家夥最後逃跑了。”筱田低聲說。
“啊——那架黑貓的飛機啊？”我想起引擎蓋上的標誌。
“黑貓？”土岐野問。
“是那個圖案嗎？”
兩名維修員開著保養車靠近，問有沒有什麽地方需要先讓他們看看。我們三人都說出好幾處，隨後就離開那裏。
我們一走到辦公大樓的穿廊上，就看到草薙水素在那裏吸著煙等我們。
“那邊折損了兩架。”土岐野看到她後說。
“好像是。”草薙看著跑道，點點頭，“這樣就是四分之一，唉，這是沒辦法的事啦。”她歎了一口氣，“我們這邊一開始就折損了四分之一。”
這時不知從哪兒傳來一陣高亢的聲音，是小孩子的聲音。
我往宿舍那邊看去，這才想起來。
“喔——派對啊……”我低語。今天早上三矢曾說過這件事。“小孩已經來了啊。”
“嗯，剛剛真是累弊了。”草薙睜大眼睛，用很難得的表情說。
“咦？難道說草薙小姐你……”
“因為人手不足啊。不過麻煩的不是小孩，而是他們的父母。好不容易才能偷溜出來抽個煙。”
我看向穿廊底下的消防車和直升機，當然現在沒有人坐在上麵。
山極麥朗先前好像還親自到停機棚迎接。我們在辦公大樓等待時，看到山極帶著三名飛行員迴來了，於是我們才知道活下來的是哪三人。一個是三矢碧，另外兩個是姓鯉目的兄弟。
我壓根兒想不起沒迴來的那兩人的臉。一個是在昨晚的歡迎會裏彈吉他的男人，還有一個……是怎麽樣的人呢？雖然我努力搜尋腦袋裏的檔案，可是馬上就放棄了。沒用的事就不要去浪費力氣，我也沒興趣去問他的名字。會把這種事記在腦海裏的人很明顯地是傻瓜，而我，就算會因此被認為薄情，我也不在乎。我隻是不想在這種敏感的時刻，還特地去逼迫自己。
正因為如此，在之後的會議裏，我盡可能地去想別的事情。雖然聽到好幾次死去的兩人的姓名，可是我故意不去理會。
我在腦袋裏重複迴想了好幾次今天舞會的舞步，特別是在最後遇到的，那隻動作迅捷的黑貓。其實它的速度並不是特別快，隻是操縱舵的反應比一般人快了零點五秒——也就是說，他的判斷很快，還有那沒有絲毫多餘的華麗動作，順暢且平滑的舞步，非常有資格做我的舞伴。
“黑豹蘇愷利j2從岸沼機下方升上來。他跟在岸沼機的後方不遠處，接著突然半旋轉，他這樣往上飛，我本來在想是不是遇到什麽麻煩，不過他接著就讓機體失速，越過打算從後方攻擊他的熊竹機，然後用有點前滾翻的姿勢，從斜上方像是要覆蓋熊竹機那樣進行極近距離的攻擊。”三矢說明的同時邊用兩手比劃出機體的位置。
黑豹嗎？的確，與其說是貓，黑豹更適合，我心想。
三矢的目光投向我這邊。我發現我正注視著她，於是把視線移開，右手在會議桌下移動著，好像在找尋操縱杆。
兩架染赤似乎都是被那架黑豹擊墜的。三矢的口氣非常冷靜，可是她的血氣的確正往腦部湧，而且那個時候她也去追擊了黑豹。果然，像我這樣設法停止思考才是明智的。
接下來換草薙說話，雖然我幾乎都沒認真聽，但還是恍惚聽出她似乎知道有關黑豹的事。黑豹的駕駛員以前駕駛別的機體，也同樣在引擎蓋上繪上黑豹的標誌。塗黑引擎蓋的確能夠防止陽光反射，不論哪種機體都會這麽做；隻是，會塗成豹臉的飛機就很少了。雖然不敢說很肯定，不過八成是同一個駕駛員——草薙這麽說。
可是，這種情報能有多少價值呢？如果可以像運動選手事先知道對手資料的話就另當別論，但是基本上，這是個敗者隻能默默離去的遊戲，在輸的那一刻，所得到的技術秘密都不可能充分活用了。
這次對戰我擊墜了兩架敵機，土岐野一架——雖然是我先擊中的。三矢也擊落了一架，總共是四對二的壓倒性勝利，可是即使如此，也沒有人開口說些開心的事。
沉默持續。這種狀況唯一的優點，就是能讓會議早點結束。
“
如果知道了些什麽，要馬上告訴我。”聽到山極的這句結語，大家都默默地起身。
走到出口時，三矢從我旁邊擦身奔下樓梯。她連在會議裏都戴著帽子，我追著她的背影好一段時間。
“說句話也好啊。”不知何時跑到我身後的土岐野對我耳語。
“嗯？誰？”我迴頭。
“三矢女官長啊。嗯——怎麽說呢，一副豁出去的樣子。”
我沒感覺到她有那種態度。如果有兩個同伴沒能迴來，任誰大概都會變得像她那樣吧。我認為這是很正常的。
“沒辦法啊。”我喃喃自語。
下樓梯的時候，我又看到衝向穿廊的三矢，接著她飛奔跑進餐廳裏。
“有派對耶。”我問：“要去看看嗎？”
“沒有酒的派對就像僵屍的慶生會。”土岐野嗤之以鼻，“你知道嗎？在這個世界上我最討厭的，就是人類的小孩。”
“比僵屍更討厭？”
“比僵屍的小孩還要討厭。”
我想我也差不多。
我聯想到草薙瑞季。就算是小孩，不過像她這樣大到已經可以判斷是非，那倒沒關係。餐廳裏現在應該有很多小孩在裏麵吧，想去看個究竟的心情，和盡可能不要去扯上關係的心情在我腦袋裏呈五五拉鋸。
“要出去嗎？”走到穿廊時土岐野說：“去看看不認識的街道吧。”
我確認了一下沒有人正坐在消防車和直升機上，然後點點頭。
5
土岐野好像也邀請了筱田，不過他沒來。
因為沒有代步工具，所以我和土岐野就在基地前麵的公車站等了二十分鍾左右，終於搭上一輛小小的巴士。孩子們的派對好像已經結束了，有幾對母子也搭上這班車。其他人大概都是自己開車來的吧，因為停車場停了好幾輛車。牽著母親的手的小孩們，一直盯著坐在最後排座位的我們兩人看，大概是因為我們還穿著飛行上衣的關係。巴士的引擎情況好像很糟，車身一邊卡噠卡噠地震動，一邊辛苦緩慢地爬坡。道路變成下坡後沒多久，巴士停了下來，大部分的小孩都在這裏下車，這附近大概有很多住宅吧。不過話說迴來，這裏是半山腰，雖然已經在山的另一邊，可是還是離基地很近，不能說是多安全的地區，或許住的都是和我們公司有關係的家庭吧，一定是這樣。
下一站也有很多人下車。最後，除了我們以外，車上隻剩下五名乘客。現在大約是晚上七點多一點，車子會那麽空，八成是因為這輛開往街上的巴士和大家的通勤方向不同吧。可是就算靠近市街，也沒看到什麽熱鬧的地方，隻有大馬路中央的電車軌道讓我覺得有點稀奇。巴士走了一段路，隻看到眼前有市營的軌道電車閃爍著燈光。
土岐野站起來走到司機那邊，好像問了些什麽。
“我們下一站下車吧。”他迴來坐在我身邊時這麽說。
我們在下一站下車，這裏是保齡球館前麵。我四處張望，好像沒有可以給人吃飯的地方。麵向馬路的店麵早就拉下鐵卷門，也沒看見有人走在路上。
“太早了吧，這種時候就關門。”
“因為他們是規矩的店。”
“應該帶個熟悉這裏的人來的。”土岐野低語。可是基地裏的同伴，今晚應該都沒有心情外出吧。
“隻有這棟建築看起來最有希望。”我這麽說，是因為覺得打個久違的保齡球也不錯。
隻有複古的招牌還亮著燈，偌大的停車場像暴力電影的場景一樣昏暗，建築物本身也沒什麽窗戶，側影看來就像工廠一樣寂寞，怎麽看都不是很熱鬧的地方。反正沒別的地方可去，也隻好無奈地往入口走。這時，馬路那邊響起了緊急刹車的聲音，一輛車倒車迴來，開向停車場。那是輛黑色的轎車，來到我們身邊停下來。
從駕駛座下來的人是草薙水素。她此刻雖然穿著外套，不過裏麵還是製服。
“唉呀呀，這可真是奇遇哪。”土岐野開了個玩笑，不過好像也很驚訝。
“你們要打保齡球？”草薙問。
“我們是想說可能有啤酒可以喝。”我這麽迴答，雖然我不打算喝太多。
“要喝啤酒，不必特地到這兒也喝得到吧。”草薙邊說邊往入口走。我和土岐野麵麵相覷，跟著她走進建築物。
裏麵大約有三十個球道，麵前的櫃台有紅色的霓虹燈閃爍著“漢堡店”的字樣，旁邊還列著六個撞球台，但是沒有人在玩。目前隻有大約五隊人馬在玩保齡球，總而言之，這裏給人一種閑散的感覺。
“真寒酸。”土岐野邊說邊點煙。
“你是說撞球那邊，還是保齡球這邊？”草薙問。
“保齡球。”
“我要啤酒。”
右手邊的更裏麵有販賣機。拿起冰涼的罐裝啤酒後，土岐野微笑了。這種時候，販賣機就像神一樣讓人滿心感激，不過不可思議的是，沒有人真正煩惱過這個機器箱子裏到底賣的是什麽樣的啤酒，就像機關槍的子彈很快用光卻沒人在意。
結果就如我的預期，我們開始打起保齡球。草薙作出指示，大家分頭去收集飲料和食物。我去支付打球的費用，順便買了兩杯加了碎冰的可樂；草薙從漢堡店那邊抱了一個大紙袋迴來；土岐野則在桌上放了六罐啤酒，他已經擲完第一輪，在那裏歪著頭練習擲球的動作。
我和草薙坐在玻璃纖維製的椅子上，土岐野剛結束第一輪走迴來。
“好久沒玩了。”土岐野邊說邊坐下來。
“我是第一次玩。”草薙拿起球說：“這樣嗎？”
“隨你高興怎麽拿，隊長。”土岐野開了一罐啤酒。
草薙笨手笨腳地丟出那顆球，結果，那顆球最後並沒有發出清脆的撞擊聲。我邊看著這光景邊咬漢堡，走味的芥末醬勾起某種迴憶，而可樂在喉嚨深處爆發出美味。
“你接下來打算怎樣？”土岐野在草薙走向球道要擲第二輪的時候湊過來問。
“玩得還滿高興的不是嗎？”我說出自己觀察的結論。
“是嗎？”土岐野皺眉。
草薙拍著手迴來，可是臉上看不出一絲笑意。我站起來拿球，深唿吸後，看著球瓶，慢慢前進把球擲出。球離手的那一瞬間，我無意識地張望其他球道的球，迴頭看見正在看我的土岐野和草薙、遠處的撞球台以及漢堡店的霓虹燈。我一邊默數著這些景象一邊往迴走到座位邊，當我算好時間迴頭時，剛好是球撞倒球瓶的刹那。還剩下三支殘瓶。
我伸手拿起桌上的可樂來喝，舌頭瞬間被麻痹了。就在我進行這動作的同時，我的球無言地說“我迴來了”，再度迴到我身邊。我拿起它，又再次深唿吸，描繪著丟球的動作並具體反應出來。球開始旋轉，然後，我果然又把眼神移開——我想這是我的習癖吧。
從球孔脫離的手指，和在今天下午奪走兩條人命的，是同樣的手指。
我就用這手指吃漢堡、拿可樂杯。
一定有人無法原諒這樣的對比吧。可是，我反而無法理解這為什麽不可原諒。
火箭彈的側翼原料也和保齡球場的座椅一樣是玻璃纖維，煙火大會和爆炸幾乎是完全相同的物理現象。就算不是自己親手給予的，錢幣還是在社會中循環，在某處被用來進行武器的買賣。為了殺人而製造的產品和零件，其實絕對不是由期望人類死去的人們做出來的。
就算沒有意識到，可是每個人，都在某處殺害他人。
就像玩推人競賽（注17）時，一定會有人被推出去……就算沒有直接碰觸被害者，也不會改變最終推他出去的事實。
我沒看到。我沒碰到。我隻是為了不要讓自己
被推出去而堅持著。
這能成為借口嗎？
隻有這點，我認為是不對的。
總而言之，那不是在意。自己的堅持本來就是理所當然的，這是沒辦法的事。
直到草薙拍手我才注意到，土岐野剛用豪邁的快速球取得全倒。在旁邊的相鄰三個球道，有四個女孩子也在玩保齡球，其中一個看到土岐野的球技而拍手，土岐野就向她們那邊揮手。
“保齡球也不想被丟吧。”他坐迴座位灌啤酒。
不管是什麽樣的東西，一定都不想被丟吧。
人命也是，為了被打倒而並排的球瓶也是，都不是存心被丟的東西。
“函南？”
“什麽？”
“輪到你了喔。”草薙的臉出現在我眼前。
我站起來去拿球。土岐野已經不在座位上了，我環顧周圍，發現他坐在女孩子那邊的座位上抽煙。
我把球舉到胸前，看著遠方的球瓶。
我的右手，現在是個大人。
說不定它真的是個大人。
比起空中戰，它一定更喜歡保齡球吧。
6
我們三個沒人在意保齡球的勝負，也就是沒人去注意記分板。機械自動顯示分數的時候，六個啤酒罐都已經空了。土岐野說要去和女孩子吃飯，向草薙敬了個禮。
“我可以得到和她們去吃飯的許可嗎？”他問。
“條件是明天早上，你要在自己的床上活得好好的。”
“知道了。”
土岐野迅速放下手，對我投以意味深長的一瞥，接著右轉離開。和在撞球台那邊等候的女孩們會合後，他又迴過頭向我揮手，接著就是隨著高亢的笑鬧聲遠去。
“要再玩一次嗎？”一直坐著的草薙問。
“嗯，好啊。”我心不在焉地點煙。
紙袋裏還留著一堆食物，有洋芋片和炸魚。裝可樂的紙杯像失去信仰般地萎縮了，冰塊也融化掉，可樂變成無法下咽的飲料。
“我們去別的地方吃飯吧。”
“你還餓啊？”
“還好。”
“我嘛……也好，我還想再喝一杯。”
“那，我陪你去吧。”
“你等一下，我去問問地方。”
草薙站起來，走向有店員的櫃台。我坐在椅子上望向其他球道，伸直手臂，在煙灰缸上彈一下香煙。雖然之前沒注意到，不過這裏其實放著輕快的音樂。現在時間是晚上八點。
不過，為什麽草薙會來這裏呢？先前都沒想到這個問題，直到土岐野突然離去，我才忽然注意到隻剩下我和草薙兩人。雖然到剛剛為止都還沒感覺，不過現在想想，土岐野的表情……想起他舉起一隻手，用不懷好意的笑容跟我道別，我忍不住嘖嘖出聲。短短地歎了一口氣後，我翹起二郎腿，隻手撐著臉頰。
原來如此……是這麽迴事啊。被土岐野整了，我完全沒發現。
“幹得不錯嘛。”我自言自語。
對方有三個女孩子，一般的情況下應該會邀請我才對。
什麽嘛……
“真服了他。”我脫口而出。
“什麽？”旁邊的草薙問。
“啊，沒有……”我嚇了一跳，重新坐正。
“我打聽到一家好吃的店，要去吃嗎？”草薙問。
“嗯。”我點頭，“如果比這些漢堡好吃的話。”
“我想……應該沒問題。”她看看紙袋後側頭說。
我們離開了保齡球場。草薙的車仍舊停在原地，我們步行去吃飯。一進巷子就看到很多有招牌的小店，不過來往的行人卻不多。
“有什麽好吃的？”
“這個嘛，我沒問，不過他說很好吃。”草薙迴答。
“真抽象。”
“函南，剛剛說的黑豹……”
“不是剛剛，是再之前了。”
“他，其實是我的舊識。”
“怎樣的舊識？”原本一直看著地麵走路的我，這時抬起頭來望著草薙。
“呃——也就是，他以前是我們公司的人。”
“人？”我微笑，“總覺得這說法很客氣。”
“因為他是上司。”
“喔……這樣啊。”
“這個人因為反對我們公司不再製作托連拉的決定而辭職了。”
“啊？就因為這樣？”
托連拉是飛機的種類，是引擎和螺旋槳都在機身前麵的機型。現在的散香和染赤，都是螺旋槳裝在機身後麵的推進型，亦即引擎在駕駛員座艙罩的後麵。為了讓推進力有效發揮，一般而言推進式螺旋槳飛機是最佳選擇。
“他那麽固執於托連拉的理由是？”我問。
“你認為呢？”
“彈出機艙的時候，不會被螺旋槳卷進去。”我邊思考邊迴答。可是現在的跳機設備是使用火藥的彈射裝置，就算是推進式飛機，也早就可以避免被螺旋槳卷進去。
果然，草薙搖搖頭。
“是因為飛機失速的時候，螺旋槳的氣流會被機翼擋到。”
這是非常極端的操作。能夠在失速時強製轉換行進方向，是托連拉少數的優點之一。
“就這樣。”草薙邊走邊點頭。
“唉……這很正常。”我也點頭，“這點，隻要是習慣托連拉的駕駛員都會提到。可是用到這種技術的機會很少，首先，在進行空中戰時，失速的危險性……”
啊——不過，三矢碧之前不是說過嗎？
我想起來了，黑豹在戰鬥中做過失速的動作。也就是說，他利用失速急速轉換方向，越過從後方來的敵機再予以攻擊。雖然平常會議中我都是腦袋空空地左耳進右耳出，可是我知道，這的確是隻有托連拉才能使出的技巧。
飛行員會想駕駛可以配合自己絕活的飛機是很正常的，不過會有為了這種原因就投身到敵營的男人嗎？就算是事實，我也無法馬上相信。
“當我還是飛行員的時候，隻見過他一次。”
“黑豹？”
“我們原本都叫他黑貓。”她嘲弄地說：“不知何時就變成豹這個字眼了。”
“我一直覺得我看到的是貓。”
“黑貓從人麵前走過似乎是不吉利的象徵。”
“怎麽說？”
“他從以前就養著一隻黑貓。”草薙說：“而且每天都從我麵前走過。”
“有發生什麽不好的事嗎？”
“我自殺失敗了好幾次。”草薙說完笑出聲來。她是說笑的吧。“對於活著，我真的厭惡到極點了。”
她突然止步，仰望招牌。
我瞬間以為那邊有貓，好像從某處會有兩顆發光的眼睛盯著這邊看的感覺。
“這裏。”她歪頭。
“什麽？”
“這裏，就是人家告訴我的餐廳。”
“餐廳？在哪兒？”
“這個嘛……”草薙聳聳肩，“那邊不是有樓梯嗎？”
“嗯，有啊。”
“上去看看吧。”
“我嗎？”
“你不喜歡以女士為重嗎？”
“不會……我本來就不是會在意那種事的人。”我笑著走上階梯。
牆壁上的油漆幾乎都剝落了，樓梯是木製的，邊角被摩擦得圓鈍。樓梯間很暗，一開始沒看到入口，不過上樓後就發現右手邊有扇門。毛玻璃透著微微的燈光，沿著圓弧排列的文字寫著餐廳的名字。
我毫不猶豫地開門，並迴頭挑戰似地看了草薙一眼，因為不想受到她的嘲笑，我也是有誌氣的，就連海狗都有這種東西
。
很意外地，裏麵的裝潢很時髦，在細長的玻璃管裝飾內有真正的火焰在燃燒著。係著領結的店員前來迎接，我們被帶到角落的餐桌，由店員拉開椅子讓我們坐下，這是好久沒遇上的傳統禮儀了。
拿到菜單，剩下我們兩人以後，我胸口靠著餐桌，把臉湊近草薙。
“草薙小姐，你有帶錢嗎？”
“嗯。”她若無其事地點頭：“有什麽問題？”
“有兩點。”
“哪兩點？”
“第一，這家餐廳的價位太高；第二，我沒錢了。”
“是嗎？那，我也有兩點問題，想不想知道？”草薙的視線落在菜單上。
“是什麽？”
“第一，我討厭在意價錢的男人；第二，我更討厭不在乎價錢的男人。”
我們點了很多菜，不過菜還沒上，先喝葡萄酒。當玻璃杯互碰時，她說“恭喜你”。我問她恭喜我什麽，她說“為你每天活著幹杯。”雖然我不覺得那是什麽值得慶賀的事，不過為了表達她請我喝葡萄酒的謝意，我隻是默默點頭微笑。
前菜，湯，然後是主菜魚肉。葡萄酒已經喝到第二瓶了。雖然我還喝不到草薙的一半，可是已經完全醉了，腦袋昏沉沉地很困，眼皮像沙袋一樣沉重，正在跟地心引力搏鬥。
下一道菜是嫩煎雞肉。我想那一定非常美味，可以的話，真希望第一盤就是這道菜。
“你覺得你何時會死？”草薙突然問。
因為暈沉沉的，所以一時之間我沒搞懂她這問題的意思。
“抱歉，這樣問太沒禮貌了。”她微笑。“不過呢，我是非常正經地問你，超乎你所想象的認真嚴肅。”
我點頭。
“我的意思也就是……你決定何時要死？”草薙雖然這麽說，可是隨即又咬著嘴唇輕輕搖頭，“不對，嗯……”她眼珠上翻歎一口氣，“不是這樣，要怎麽說……有沒有想過打算在何時決定死期？唉，也不是這樣，應該說像是這樣磨磨蹭蹭的，我們……”
店員走向餐桌，談話被打斷了。她又點了第三瓶葡萄酒。
“我已經喝不下了。”
“我要喝啊！”
“喔。”
“繼續！”草薙一手撐著臉頰。她幾乎沒動過麵前的餐點，真的是喝過頭了。“我剛問你的問題呢？”
“雖然你問我，但我不懂那是什麽意思。”
“我覺得你應該懂。”她推開餐桌上的盤子和玻璃杯，撐著兩隻手，把臉探向我這邊，這是傾訴內心話的預備動作吧，沒辦法，我隻好也端正坐姿將臉湊近她。
“你想一直活著嗎？”她低聲說：“一直，永遠……”
“我還是不懂。”我搖頭，“因為我根本不會活那麽久。”
“你打算不論何時，一直持續殺害同伴麽？”
“同伴？”
“同樣都是人類吧？”
“我不喜歡那種說法。”我立刻迴答，然後閉上眼睛靠在椅子上，感覺離她遠去。
“生氣啦？”她微笑。
“你不是醉了嗎？”我睜開眼反問草薙。
不行，現在根本無法思考。腦袋不能想任何事情。醉了的人是我。
可是……我不認為我說錯了什麽。
“我啊，”草薙換上溫柔的表情，我從未看過她這副表情，所以這可能是幻覺，“活的比你久，所以稍微了解，就連剛剛講的事情我都可以模擬出來，因為我有能夠思考這種事的頭腦。所以，寂寞啦、悲傷啦、虛無啦……”她慢慢地搖頭，“這類的感情我完全沒有，一丁點也沒有，非常冷靜，整顆心冷冰冰的。”她死盯著我，嘴角微微一笑。“但死亡的念頭不是衝動，嗯——也不是可以扔掉不管的東西。”她雙手撐著臉頰，托著下巴，“人類對自己的人生啊命運的，多多少少都會想要去幹涉看看。這種念頭每月都會有，這就是‘一般’，懂嗎？‘一般’！我們是什麽？人類？不是嗎？會去思考自己的死法也是‘一般’，你不覺得嗎？”
“我不懂。”我搖頭，“你是在說命運嗎？”
“人類上了年紀就會死去，這種自然地流逝任誰也無法改變，這就是命運。”她眯起眼睛。
“是這樣沒錯。”我用鼻子重重唿氣。
“我們沒有。”
“沒有？”
“對，我們沒有命運。”
“所以？”
“所以。你不會時常有想死的念頭嗎？”
“不論想不想死，終究會在某天死去啊。”
“所以你才開飛機？”
“就算不開飛機，會死的時候還是會死啊。”
“你想死嗎？”
“不……”
我一隻手伸進口袋找香煙，腦袋像是觸電一樣麻痹，想要馬上躺下來。唿吸有點困難，身體很熱，可是卻又沒有出汗。身體某處的平衡崩潰了。
店員走過來問：
“您不喜歡嗎？”
“什麽？”我反問。不都已經決定好菜色了嗎？
人生啊命運的，就算不喜歡也沒辦法啊。
“雖然很好吃，可是我們已經飽了。”草薙這麽迴答，我也推開盤子。對方又問我們要什麽樣的點心，我們兩人都隻要咖啡。
我注視草薙，她把剩下的酒都倒進杯子裏，一飲而盡。接著她盯著我，低聲說：
“我啊，很想死，就算是今晚也行。唉，如果我拜托你，你會殺了我嗎？”
7
結果，我們在那家餐廳裏坐了大約一個半小時，離開餐廳時，已經是差幾分鍾就要十點了，街道像深夜一樣寂靜。我和草薙走在黑暗的巷道裏，抵達麵向大馬路的保齡球場之前，碰到三個男人坐在路邊，散發出讓人討厭的氣息。他們好像朝我們說了什麽。
我本來打算無視他們的存在，可是草薙卻笑了，一隻手伸進外套的內側。我注意到這點，慌慌張張地拉住她的手腕。
可能有人丟石頭吧，因為有東西擊中柏油或附近牆壁的聲音。我拉著草薙的手急忙走向停車場。一看後麵，那三個男人已經站起來麵向我們，但好像沒有要追趕，得救了，我想。
“幹嘛啦？”草薙甩開我的手，用低沉的聲音吼著。
“你裏邊的口袋裝了什麽？”我問。
“你不會確認看看啊。”她說著，又再度格格笑起來。
我沒有確認，其實也沒有查看的必要，因為我看得見她外套裏麵的手槍槍套形狀。可是我無法判斷她是要把槍拿出來，還是隻是單純地想吸煙。這點恐怕她自己也不確定吧。
而且，對啊……
為什麽我非得救她呢？
這才是最不可思議的一點。
眼前像是突然出現巨大的障礙物遮住了視線，莫名其妙地，我突然就得很惡心。我看不見四周，就像漂浮在雲中一樣不安。
我好像醉了。
我們誰沒醉——交換這樣的對話後，我坐進駕駛座，草薙慢吞吞地走進副駕駛座而且沒把門關好。
“門沒關好。”我邊發動引擎邊提醒她。
草薙再度打開門，用力地關上。明明不用這麽使勁，可是她卻好像灌注了全身的力道去關這扇門。當然，門很正常地上鎖，她則是順著關門的力道倒向駕駛座。頭靠在我的肩膀上。她一隻手繞到我的頭後方，另一隻手腕伸向我的肩頭，抓住我的肩膀，把身體挪靠到我身上。
我沉默不語。
她把自己的嘴唇壓到我嘴上，足足兩秒。
然後唇上的力道稍減，她的臉往後拉開，直到整張臉可以進入我的視線範圍內，接著眯著
眼睛，嘴巴像魚鉤上的誘餌那樣嘟起，笑了。
“怎樣？要殺我嗎？”那張嘴開口說。
我默默地轉動鑰匙。
“不然我們永遠都會這樣喔。”
是啊，我心想。
“一直這樣喔。”
可是……
至少，昨天和今天不同。
今天和明天一定也不同吧。
就算是每天走的路，也可以踩不同的地方來走。
因為是每天走的路，所以景色不會相同。
隻是這樣，不行嗎？
隻是這樣，不滿嗎？
或者，正因為隻是這樣，所以不行？
隻是這樣。
明明隻是這樣……
因為想不出詞匯，所以我沉默。
草薙靠著座位閉上眼睛。
我握住方向盤，想起了教堂的讚歌。
一打開車頭燈，引擎蓋的前麵有蛾在飛舞著。
是兩隻蛾。
車子把我們兩人帶離停車場。
從哪兒開始都好，到哪兒都好。
我們，一定是希望被帶走的兩個人吧。
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注17：一種大家集中在一個地方互相推擠身體的遊戲，被推出場外的就算輸。