一卷全
快打城市slum online 作者：櫻阪洋 投票推薦 加入書簽 留言反饋
這是一個，被稱為最強的兩位無名氏的故事——
1
按下a鍵。
我從阪上悅郎，化身為鐵男。
操縱遊戲杆。
喇叭播放出背景音樂。
在我麵前是一台25寸的顯像管電視機。電視機前方的連結孔插著三條信號線，沿著線路來到盡頭則是一台電視遊戲機。除此之外還有另外兩條線路與遊戲機連接，其中一條是電源線，另一條則是接n網絡插座。
我所坐的地方，是毫無特色的平凡房間一角。有書架以及櫃子，上頭密密麻麻塞滿小說、dvd或是遊戲盤。放不進櫃子就這麽堆放在地上的東西之間，有好幾條電線蜿蜒在其中。雖然房裏也有衣櫃，不過幾乎所有的衣服都以衣架掛在窗簾軌道上。
房間外麵是很普通的走廊，有一個略為陡峭的階梯通向很普通的客廳，這些空間集合起來形成一間普通的住宅。由我的父母親所擁有，我所居住的這間屋子，是極為平凡的一個家。就在屋子旁邊經過的幹線道路上，一輛250的摩托發出啪啪拉啪啪拉的噪音飛馳而過。追在後麵的警車，以破音的喇叭發出前麵停車前麵停車的吵鬧聲。
在道路的柏油路麵底下，存在著網絡公司所擁有，貫穿地底的粗大光纖管線。在管線裏頭，剛才我按下a鍵發出的信號經過壓縮，成為封包以光速前進著。真空中的光速是每秒30萬公裏，一秒鍾可以繞行地球七圈半。
光速封包瞬間就超越秒速0.01米的摩托，在幹線道路的下方往南方前進。途中有生意很好的拉麵店，在晚上這段時間，路肩停滿了違規停放的車輛。道路旁邊的電線杆，有位大叔吐著含有拉麵的穢物。正在店門口排隊的一對情侶，女方皺起眉頭躲在男方的後麵。拉麵店正對麵的便利商店是24小時全天候經營，一名外國人搶匪正拿著尖刀抵住店員。沒有發現案件正在近處發生的警車，就這麽以停車停車的聲音撼動著濕潤的夜晚空氣，幹線道路被車頂上紅色的執行公務燈照亮著。
封包把地麵所發生的事件甩到後方不斷前進，以集線器為路標進行集合離散。a鍵信號經過好幾台電腦抵達目的地服務器，然後再度化為封包在光纖管線中奔馳——把錢交出來啪啪拉啪啪拉前麵停車前麵停車拜托那個大叔太扯了啦道路屋子客廳階梯走廊地毯上n網絡線——
封包傳迴到我的房間。
鐵男動了起來。
電視畫麵裏頭，是從右上方45度角捕捉到的鐵男。鐵男穿著有點短的學生服，以前被稱為垮褲的寬褲子。頭上像是少年漫畫男主角一樣的發型，綁著一條白色的頭帶。沒穿襪子的腳上套著一雙高跟木屐。
我將右手的手指放在三個按鍵上，左手手掌像是捧著一顆雞蛋般握住遊戲杆。隻要將遊戲杆向右，鐵男就會在畫麵中前進，向左就會向後退。按下a鍵會擺出防禦架勢，b鍵會出拳，c鍵則是會踢腿。遊戲杆與按鍵的組合，可以讓鐵男做出各式各樣的動作。
將遊戲杆快速向右方推兩下，畫麵中的鐵男就開始奔跑。
配合著鐵男的腳步，經過動畫渲染處理的多邊型圍牆朝著橫向卷動。多邊型道路、多邊型的屋子、經過半透明處理的窗戶、從窗戶可以看見的多邊型家具，虛假的藍天。今天的決鬥都市也是晴天，像是刻意弄成藍綠色的天空中，浮著兩朵像是奶油卷的雲朵。稍微有點棱角的電線杆，在地麵留下一如往常毫無特色的影子。
鐵男跑在貫穿都市中央的寬廣大道上。像是位圖一樣的粗糙風景出現在鐵男麵前，然後消失在他的身後。
時間是晚上11點，是決鬥都市開始洋溢著活力的時間。路上看得見好幾個人影，所有人都和鐵男一樣跑在道路的右邊，沒有人是停下來或是用走的。
轉彎，翻過圍牆，然後再度轉彎。正走在道路左側的男子出現在鐵男的前方。
我按下a鍵取消跑步的動作。手指操作著遊戲杆，輸入指令讓鐵男移動到左斜前方。我輸入指令之後，鐵男隻晚了60分之4秒就做出反應，踏出輕盈的腳步讓身體左轉讓路。男性與鐵男稍微接觸到的時候，鐵男以衝撞點為軸心旋轉60度。要是沒有輸入迴避指令，差一點就會正麵撞上他了。
我把鍵盤拉過來開始打字。鐵男的頭上出現對話框，顯示出我所輸入的文字。
〉這樣很危險吧！
從他的備戰架勢來推測，對方是重量級的卡波拉格鬥家。比起中量級的鐵男高出一個頭，體重相對的看起來也很重。
男性保持著沉默。我繼續輸入句子。
〉哪有人是走在左邊的，你是在看哪裏啊？
男性穿著貼有迷彩材質的運動服，手上綁著紅色的護腕。
〉喂，你在聽嗎？
鐵男以手插腰，擺出不高興的姿勢。
男性踢出一腳代替迴答。
這是預料之外的一擊。卡波拉格鬥家就這麽麵無表情進行攻擊，就像是捕食蒼蠅的青蛙一樣。隻有貼著材質的多邊型臉孔，無論在什麽時候都不會改變表情。
挨了一記卡波拉格鬥家的迴旋踢，毫無防備的鐵男身體飛到空中。鐵男的身體轉動著向後飛去，重重撞上牆壁之後倒落地麵。水泥圍牆材質的物體發出刺耳的噪音，響起咚一聲好誇張的音效。鐵男的體力量表少了十分之一。
卡波拉格鬥家的頭上出現對話框。
〉囉哩八唆吵死了，空手道的。
我重新握好遊戲杆。左右手以目不暇給的動作操縱遊戲杆與按鍵。鐵男從倒地的狀態後翻起身，與卡波拉格鬥家保持距離。卡波拉格鬥家向前進，趁著鐵男起身的時候往前一踢。
我沒有使用a鍵防禦，而是操縱遊戲杆下指令。鐵男朝著左後方後退一步避開攻擊。卡波拉格鬥家就這麽接二連三展開攻勢。卡波拉是流傳於南美洲的傳統武術，特征是擁有多采多姿的踢技，優雅劃出弧形的腳，看起來甚至像是在跳舞一樣。然而這樣的踢腳擁有必殺的威力，如果是重量級格鬥家的話更是如此。
下段踢，中段踢——卡波拉格鬥家間不容發持續攻擊著。鐵男隻能陷入防守態勢。從上段垂直向下的踢腿，向前跨一步之後使出的迴旋踢——而在他攻擊之後，會出現短暫的僵直時間。雖然重量級角色每一下的攻擊都很有力，攻擊之後的破綻也比較大。在躲過下一個攻擊之後，我輸入了飛膝踢的指令。
以膝蓋反擊成功的音效，卡波拉格鬥家的身體飛得高高的。
我再度以膝蓋朝著浮起來的身體頂去。在他即將落地的時候蹲下來出拳把他打起來，在蹲低出拳的動作還沒結束之前，就把遊戲杆向前輕推兩次下達預約指令。
在攻擊的僵直時間結束同時，鐵男迅速向前跑去。我以a鍵取消跑步動作，以站姿使出下段迴旋踢，然後再度向前衝，以正拳打向對方倒下的身體。
卡波拉格鬥家站了起來。鐵男連續使出速度最快的拳頭，對方隻能被迫防禦。
從出拳到踢腿的連續動作被我取消，改成輸入前衝的指令。鐵男收起正要踢出去的右腳，迅速向前方移動。我輸入摔技的指令。鐵男抓住卡波拉格鬥家的領子，給了他一記頭錘，使得卡波拉格鬥家一屁股坐在地上。鐵男貼到了卡波拉格鬥家的麵前。
卡波拉格鬥家往旁邊翻身，起身的時候順勢放出迴旋踢。
這是預料之中的反應。鐵男從容繞到他的身後，再度以膝蓋向前進攻。膝蓋的反擊奏效了，鐵男再度以膝蓋踢向飛到空中的卡波拉格鬥家，卡波拉格鬥家的身體飛到最高之後撞上牆壁。
我朝著從牆壁反彈過來的卡波拉格鬥家出拳，取消接下來的連技重新出拳，取消出拳
之後的踢腿，改以腳跟落下攻擊。蹲下出拳，前衝，取消指令，下段迴旋踢。
落到地麵的卡波拉格鬥家再也無法動彈。
然後，從畫麵上消失了。
我拉出鍵盤輸入文字。
〉練個十年再來吧。
——————————
決鬥都市，是位於網絡世界上的架空都市。
人們使用家用遊戲機以及網絡線造訪這座都市。玩家與決鬥都市的接點是一個搖杆、幾個按鍵、用來輸入文字的鍵盤，以及用來觀看世界的電視屏幕。除此之外什麽都沒有。這座都市沒有電，也沒有水或瓦斯。因為總是有著足夠的亮度，所以不需要電。因為電子世界的居民不會口渴，所以不需要水。因為不會感覺寒冷也不用做菜，所以也不需要瓦斯。便利商店或電影院或棒球場，也不存在於這座都市。
鐵男是決鬥都市的居民，他是最近才搬進這裏的。從晚上十點到淩晨五點的這段期間，隻有在我想玩的時候，這個架空的人物鐵男才會出現在這座架空的都市。
鐵男的目標隻有一個。
就是戰鬥。
決鬥都市是利用網絡進行的格鬥遊戲。透過網絡聯機的玩家，使用遊戲杆與按鍵操縱畫麵上的角色，並且戰鬥。角色的種類千差萬別，使用最新技術擷取格鬥家動作製成的多邊型軀體，可以進行精巧到令人發毛的動作。以多邊型製成的角色，在以多邊型製成的虛擬世界裏頭重複著格鬥與對決。
以多邊型製作的商店街、房子、電線杆、垃圾桶，或者是經過動畫渲染處理材質的漂亮招牌，都與這座都市的居民無關。他們是為了戰鬥而存在，為了戰鬥而走遍都市。他們的雙手是用來打敵人的，他們的雙腳是用來踢敵人的。連腦袋也不是用來思考，可以說是為了頭錘而存在的。
打倒卡波拉格鬥家的鐵男，以一如往常的腳步跑在大馬路上，朝著眾人聚集的鬥技場前進。
推開半透明的玻璃門，走進鬥技場。貼著大理石材質的牆壁上，貼著第二屆市內第一武鬥會的海報。上頭注明舉辦的時間是六月最後一個禮拜，現在是六月初了，所以隻剩下不到一個月的時間。
鐵男當然也參加了，可以的話打算在比賽中獲得優勝。
鐵男前往鬥技場的練習房，以木頭人為對象開始練習連續技，這是已經成為習慣的戰前暖身。身後的競技場上，正有好幾個角色進行著戰鬥——蛇形拳、醉拳、古流柔術、摔角……各式各樣的格鬥家，各自擺出架勢彼此較量。
畫麵右邊，有兩個角色沒有戰鬥而是在對話。看來是打字很熟練的玩家，對話框裏的文字以像是行雲流水的速度不斷卷動。雖然距離有點遠，有些文字花掉了看不清楚，不過還是勉強可以辨識。
〉那個人好像是用蛇形拳的。
貼著花俏t恤材質的男子如此說著。從他的動作來推測，他的門派應該與鐵男一樣是幹架空手道。另一人似乎是輕量級的柔道格鬥家，他穿著白色道服褐色褲子，腳上套著黃綠色的草鞋。
〉好像？
柔道家如此說道，空手道家迴答。
〉沒人知道他的真麵目。
〉真的很強嗎？
〉聽說vt四天王之一也輸給他了。
〉誰？
〉963……
vt四天王是眾人公認，據說在決鬥都市裏頭最強的四名角色。蛇形拳的帕克、卡波拉的齊斯、鷹爪翻子拳的田中，以及柔道的963——其中又屬蛇形拳的帕克出類拔萃，據說在第一屆的武鬥會幾乎毫發無傷就獲得冠軍。所有決鬥都市裏的居民，都夢想著在將來能夠打倒帕克。
我停下手邊的動作，專心看著兩名陌生人的對話。
〉名字直接去問他本人不就好了？
〉沒人問得到啊。
〉為什麽？
〉隻要一個人走在三町目，他就會攔路找你單挑。
〉pk？（yrkiller，專打其它玩家角色的人）
〉vt（決鬥都市的簡稱）原本就像是將角色設定為pk的自由街頭鬥毆遊戲。
〉打迴去不就好了？
〉他超強的。
〉就算是這樣……
〉他好像跟不烈顛之王（lordbrishi，mm網絡創世紀的傳奇人物）差不多強，我沒聽過有人曾經打贏他。
〉不是係統準備的活動嗎？
兩人似乎在聊著出沒於三町目的神秘角色。
決鬥都市是由玩家支付月費參加的遊戲。參加的玩家是花錢的客人，所以理所當然地，公司會準備各式各樣的活動讓玩家願意繼續玩下去。
空手道家否定了柔道家的疑問。
〉那種動作不是電腦做得出來的。
〉想去見識看看呢。
〉要夠強才行。至少也要打進vt的前十名。
〉越來越像謠言了。因為最近上來玩的人變少了，這隻是用來促銷用的活動吧？
〉或許吧。
〉四天王之一就是用蛇形拳的吧？
〉嗯。
〉那就肯定是他了。
〉就說過角色不一樣了。
〉說不定是分身吧？畢竟門派也一樣。
〉據說他的打法也不一樣就是了。
〉隻打過一次就看得出來嗎？何況還打輸了。
〉也是啦。
〉何況，那個家夥為什麽要隨便找人打？
〉大概是喜歡打倒強敵吧？
〉這樣有什麽意義嗎？
〉輸了會覺得受到屈辱，是我的話會睡不著。
〉是沒錯啦。
〉這樣不就很夠了？
〉好像也有這種感覺……
我就這麽呆呆地盯著畫麵好一陣子。直到沒有下達任何指令的警告聲響起，我才發覺他們兩人的對話已經結束了。
在微暗的房間裏，25寸的電視屏幕放出眩目的光線。錄像機上頭的電子鍾顯示著23點45分。房裏的空氣不知為何有些潮濕，握著遊戲杆的手心變得溫熱濕滑。空手道家與柔道家早就已經下線了。
遠方傳來有東西在拍打屋頂的聲音，似乎下雨了。幹線道路上的響亮警笛聲已經聽不到了。
三町目的蛇形拳法家。
不知為何，我非常在意他的存在。
今天的戰績。42勝o敗3平手。
2
下雨了。
過多的水分子漂浮在空氣中，妨礙著正常的唿吸。滲進皮鞋的水氣不斷從腳尖緩緩奪走體溫。靠在桌旁的雨傘下方形成了像是一塊塑料布的水漬，把天花板日光燈的光線切取下來成為一個圓形。
我坐在狹窄教室有點陰暗的牆邊，從後方數過來的第二個位置，就這麽眺望著閃爍的日光燈。
雨水拍打玻璃窗的聲音。
粉筆與黑板撞擊的聲音。
不知道來自何處的細語聲。
隔著耳機播放的背景音樂，聽得見雜亂的各種音效。
倫理學的上村老師很喜歡點名，會在剛開始上課的時候發卡片給大家，等到下課鍾聲響了之後再收迴。雖然隻要事先準備好卡片，就可以在快要下課的時候再迴到教室，不過出席卡有二十多種，實在是很難湊齊。所以即使是星期一的第一節課，教室還是座無虛席。
學生們都一樣低著頭，專心把黑板上的文字抄寫在筆記本裏。雖然有幾個人正在補充失去的睡眠時間，不過仰望天花板的隻有我一個。隻不過如果選修的人全部出席，其實這間教室的座位會不夠用，所以在場的家夥或許都是比較認真的。在我發呆的時候
，上村也還是繼續在黑板上寫著字。他寫黑板的速度簡直是神的等級，一分鍾就能讓學生寫滿半頁筆記本。過份的時候甚至可以在一堂課讓學生寫滿二十頁的筆記本。
我的麵前有一張b5活頁紙，以及一張藍色的出席卡。這張皺皺的活頁紙隻寫了四分之一的空間。才開始上課不過五分鍾，我就放棄進行抄黑板的作業了。
何況我想要抄上村筆記的這種古怪想法根本就是錯的。在我寫一個字的時候，那個家夥可以寫三點五個字。在我抄完一行的時候，要抄的文字已經超前兩行了。當無情的板擦追上我正在寫的文字時，我的右手扔下了自動鉛筆。之後我就一直沉浸於隨身聽所製造出來的音樂世界。
要是知道會點名的話，我就不會選擇這堂課，我被“學分很好拿”這句話給騙了。的確，隻要出席了就可以拿到學分。然而換個說法，就是得花九十分鍾聽這種無聊的課才能拿到學分。
我以食指轉動自動鉛筆。自動鉛筆在潮濕的手心上多轉了四十五度，滾到了活頁紙上頭——筆碰到紙張發出了音效。前麵的男學生稍微活動了一下身體，停滯的空氣被推著流動，一絲熱氣拂過我的臉頰。日光燈的光線，在他的衣服留下淡綠色的影子。
我討厭下雨。之前小學舉辦遠足的日子一定會下小雨。運動會因為下雨而延期到星期三。第一次向女生告白是在與季節不符的台風天，第一次與女生分手的日子下著狂風暴雨。在考上大學的時候，以及確定必須重考一年的時候，城鎮也是被霧蒙蒙的細雨籠罩著。我的生日在六月底，依照母親所說，那天是個風很濕黏的討厭日子。
所以梅雨季節的早上會讓我感到憂鬱。領到的出席卡片剛好是已經先行預藏的這種日子更是如此。
“請問，這裏有人嗎？”
開始沉澱的思緒，被一個很小的聲音介入。我抬起了頭來。
“那個，位子……”
這名女孩讓胸口大幅起伏喘著氣。有著微微弧度的瀏海在額頭前麵搖晃著。她握在右手的雨傘前端不斷滴下小指頭大的水珠。我取下左耳的耳機，抬頭看著這名女孩。
“位子——”有人坐嗎？女孩含糊地如此問道。她的聲音聽起來像是少年動畫中的女主角。我緩緩環視著周圍。每排各有兩張三人座長椅，從講台前麵的最前排直到最後排都坐滿了人。隻有我旁邊的這個位子，不知道為什麽沒有人坐。
我默默拿開占據第二個位子的書包。女孩對我致意之後就坐在空出來的位置上。我再度戴上左耳的耳機，背景音樂從單聲道升級成為立體聲。之後我以撐在桌上的手托住下巴，繼續進行日光燈的觀察。
日光燈這種東西，每秒會閃爍五十或是六十次左右。我記得看過某本書寫著，燈管會發光的原因，是有小精靈在裏頭的水銀蒸氣運送電流的關係。燈光偶爾會閃爍是因為小精靈喘不過氣來，老舊的日光燈會不規則忽明忽滅的原因也在小精靈身上。
就像是劍豪小說的主角可以用眼睛斬開屋簷落下的雨滴，或許我也可以看出日光燈的發光頻率吧。這種毫無營養的想法掠過腦海。畢竟都有人可以在一秒鍾之內按鍵十六下了，我覺得這也並非絕對不可能的。
我將視線移向旁邊。
女孩從此我厚三倍的書包裏頭取出筆記本與文具。她所使用的自動鉛筆不是普遍使用的0.5mm，而是0.7的筆芯。
她打開了筆記本。a5大小的筆記本，從左上到右下整齊排列著像是習字帖一樣的文字。比起我寫的字工整了兩百五十六倍左右。如果拿尺來測量每個字之間的距離，肯定都會是相同的數字。她一定是從小學的時候，就拿少女漫畫雜誌封底內頁的習字帖拚命練習吧，真是辛苦你了，我自行如此想像著。女孩露出像是無可奈何的表情歎了長長一口氣，從書包裏頭拿出一個塑料盒。裏頭是一副銀色圓形外框的眼鏡。鏡片還蠻小的。她以雙手輕輕戴上眼鏡，就這麽融入抄黑板的學生之中。
她是左撇子。女孩以右手撥起漆黑的頭發，以非常快的速度生產著工整的文字。
她每次抬頭看黑板，銀色的眼鏡框就散發金屬材質的光芒。淡黃上衣的肩膀部位濕透貼在她的肌膚上，含有水份的頭發聚集成一束一束，在頸子後方形成像是動畫角色一般的鋸齒狀陰影。微微傳來一種芳香的味道，是鄰居院子裏頭金木犀的香味。一股溫熱的氣息經過我的喉頭。
她似乎不像是我這種會多拿幾張出席卡備用的人。雖然今天是第一次見到她，不過肯定如此。無論是課本或是筆記本，畫重點的地方比沒畫的地方還要多，她應該不會隻有在考前臨時抱佛腳，也不會因為不及格而必須補考吧。她一定是優等生而且就讀過私立女中，父親則是銀行行員或是公務員。真要說的話，是我討厭的那種型。
我發出聲音打開書包。把沒有用到的活頁紙與鉛筆盒放進去，隨意背在自己的肩膀上，然後從座位起身。
“不好意思，可以幫我交這個嗎？”
我把兩張藍色的出席卡遞到女孩麵前。其中一張寫著阪上悅郎，另一張則是空白的。雖然預備用的藍色卡片我隻有這張，不過這種事情已經無所謂了。
女孩讓小小眼鏡後方的眼睛睜得圓圓的，並且輕聲說道。
“今天顏色是藍色啊。”
這是出乎我預料的話語。
“啊？”
“今天的卡片，是藍色的呢。”
“所以怎麽了？”
“藍色是貓的顏色喔。據說在新宿，隻要看見它就可以獲得幸福。”
女孩露出了微笑。就像是曆經十年的漫長旅程，終於在偶然之中發現幸福的藍貓一樣，如此特別耀眼的笑容。如果快餐店有在販賣這種笑容，或許有人會用高於薯條的價格買下來，我有這樣的感覺。
我已經拿著書包站起來了。上村用來寫黑板的粉筆長度即將用盡，他即將在不到二十秒的時間之內轉過身來。雖然我心想童話裏出現的藍色動物應該是鳥而不是貓，不過我卻裝出笑容代替指摘。
“就是這樣啦，麻煩你了。”
“……那個，筆記——”
忘記拿了。女孩含糊地如此說道。
那張皺皺的活頁紙就這麽被放在桌上。在日光燈光線的照耀之下，白色的紙麵看起來與t恤一樣是淡綠色的。
“不用了，丟掉吧。”
我背對似乎還想說些什麽的女孩，就這麽逃離教室。
並不是出自於親切的心態。也不是想要讓她覺得不好意思。隻是覺得隻擅長收集卡片的自己點到了名，應該總是認真上課的她卻會被列為缺席，這樣似乎有些不公平。隻是她的那聲歎息，在我內心深處種下些許的罪惡感而已。其實正確的解釋，應該是我想借由給她卡片將自己的行動正當化，我是基於這種愧疚的心態做出這件事的。
我拿著輕盈的書包與潮濕的雨傘，打開通往走廊的門。我按下隨身聽的按鍵讓曲目快轉，背景音樂成為快節奏的音樂，窗外持續下著像是灑水車正在灑水的雨。
冰涼的空氣包裹著我的身體。
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我沿著青梅街道走向新宿車站。
時間是八點五十七分。是夜晚的新宿進入沉眠，早上的新宿正準備鑽出被窩取而代之，這種不上不下的時間。在這種時間會漫無目的在街上閑晃的人，就隻有學生、遊民與下班的酒店相關人員而已。
雖然隻限於我最討厭的雨沒在下的時候，不過我經常進行這種漫無目標走在新宿街上的行為。如果有目標的話就可以前往某些地方，不過這個現實的世界過於複雜又寬廣，我不知道自己到底要何去何從。這條街上
沒有村人提示我接下來會在哪裏發生事件，寫著攻略情報的bbs也不存在。因為無計可施，所以我隻能在街上徘徊到雙腳累到不能動為止。雖然沒有任何的遭遇、目的或是成就感，不過隻是讓體力慢慢消耗殆盡，就可以讓我感覺今天過得非常充實。
或許我是想說，隻要把現實世界的每一格空間全部踩遍，就會發生一件比較特別的事情吧。
以細小雨滴所支配的幻想世界，在我的前後擴展開來。新宿的天空滿是濃霧，無論是高樓大廈或是大到誇張的市政大樓都完全看不見。在一切看起來都有些模糊的視界之中，隻有那輛把一邊輪胎開到行人道上違規停車的鮮紅色跑車，令我覺得是現實中的存在。我加快腳步，跨過前方的一灘小水池。
我所就讀的大學位於西新宿。我在新宿警察局前麵右轉到青梅街道上，來到京王飯店之後就往南走，經過新宿盤石大樓就轉彎朝著jr新宿車站前進。西新宿的風景有些單調。雖然也有很多奇怪的家夥，不過走在新宿車站的東門附近會比較多采多姿。
我穿越了距離頭頂九十厘米就有山手線發出鋼鐵音效奔馳的地下道，經過alta大樓朝著歌舞伎町前進。我的雙腳以仿徨為目的，並沒有什麽特別的目的地。經過雜亂的一町目之後繼續往前走，就是化為同誌巢窟的二町目。
這名女性，位於無法判斷是熱絡還是蕭條的浮華街近郊。
將偏僻這兩個字精密立體化的大樓矗立在四周。鐵製的安全樓梯到處生鏽，旁邊堆放著裝滿空啤酒瓶的箱子。她就在一間被醉漢嘔吐物臭氣所籠罩，不知道是酒吧還是夜店的店門口。
當我在早上時段走在新宿街上的時候，曾經看到這名女性好幾次。雖然我覺得應該是與特種營業相關的人，但我沒有關於這名女性的情報。既然遭遇的次數足以讓我這種蹺課跑到街上閑晃的人記住長相，至少肯定不是在做正當的工作。
雖然可以大致推測她的年齡，不過這名女性並沒有化妝。微長的紅褐色頭發看起來有些淩亂，身上穿的衣服看起來蠻值錢，不過身上卻沒有裝飾用的配件。她的肩膀上總是披著一條無法判別是披肩還是披風的東西。
我不知道這名女性是從什麽時候出現在新宿的。我的大腦裏頭隻有輸入今年四月之後的新宿情報，或許她和我是在相同的時間開始出現的，也可能已經在這裏待十年了。由於隻有看過彼此的臉並沒有交談過，所以這方麵的事情並不清楚。
不知道是酒吧還是夜店的這間店門口，以藍色的雷射光在柏油路麵射出店名。在白天的陽光之下，我無法判別出文字的內容。信號振蕩器似乎壞掉了，使得藍色光線射向毫不相關的方向，映在地上的模樣經常會扭曲變形。
這名女性總是呆呆站在這間店的前麵。真要打比方的話，就像是蝙蝠在冬眠過後到處徘徊，久違好幾個月想要尋找食物的樣子，雖然我是不知道蝙蝠會不會冬眠。女性視線前方的狹窄天空中，斷掉的洗衣繩被風吹動，以每秒約十六次的速度晃動著。
這一天，我之所以會找這名女性說話，是因為我覺得如果是在描繪著偏僻這兩個字的新宿一角，隨著藍色雷射光出現的這名女性，或許會知道我不久之前才聽到，位於這座都市裏頭那隻貓的事情。哎，雖然共通點就隻有藍色而已，不過我覺得在我的人生之中等待著我的事件開端，頂多也隻有這種程度罷了。
“請問有在這附近……看到過嗎？”
蝙蝠女聽到我的聲音之後轉動眼球。她的身體與頭部完全沒動，隻有用眼睛的動作辨識對她說話的這個人。
“看到什麽？”
她的聲音蠻低的。
“就是……一隻貓。”
“花貓？黑貓？白底黑點？尾巴的形狀呢？”
“不，不是那種的。它好像是藍色的……”
蝙蝠女動了。她像是中年大叔吐出疲憊的氣息一樣歎了口氣，然後將手插在腰際。雖然在她佇立不動的時候沒有發現，不過她似乎擁有凹凸有致的身材。
“你也在找？”
“也？”
蝙蝠女說著就開始前進。女性的腳橫越打偏的雷射光，使得潔白的腳上出現看不懂的圖樣。這種光似乎不是那種照射到人體就會使其受傷的東西。
“還有其它的人在找嗎？”
“就像是都市傳說一樣的東西。在這附近店裏的孩子之間很有名。不是有那種彩色小雞嗎？據說是被塗成那樣打算拿來賣，結果卻死掉的小貓幽靈……不過隻是聽說的而已。”
“幽靈？”
“對。”
雖然在教室見到的女孩表示找到它會得到幸福，不過如果是背負著怨念而死的幽靈，實在不像是會把幸福分給別人的樣子。
蝙蝠女從披風內側取出細長的香煙點燃。
“白天要找的話很辛苦的。要找的話，還是等晚上比較好。”
“說得也是。如果是幽靈的話，會出現在白天也很奇怪。”
“如果認真想找的話，就要努力找出來喔。我會在背後幫你加油的。”
“不，我並沒有那麽認真要找……”
“不可以輕易就拋棄可能性。或許會找到某些東西，或許會找不到。就算沒有找到，或許尋找的過程就包含著某種意義。所以加油吧，學生。”
女性說完之後，就將衣服與頭發一甩並走進店裏。果然是個像是蝙蝠的女性。
中午之後，我沒有迴到學校，而是直接迴家。
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第二天，我搭上比較晚的上學電車。從瑞穗台搭乘東武東上線，到了池袋之後轉搭山手內環線，以尖峰時段告一段落的電車前往新宿。
隔著耳機播放的背景音樂，聽得見車輪在軌道上滑行的金屬音效。微暗的都會街景在窗外連綿不絕。雖然沒有下雨，不過天空依舊是陰沉沉的。我靠在車門旁邊的金屬扶手上，以眼神餘光看著色彩鮮豔的車廂內廣告。電車行駛一站之後，原本令我感覺冰涼舒服的扶手，已經變熱並且與我的體溫融為一體了。
進入六月之後，電車裏的人也變少很多。每年到了四月，不知道從哪裏冒出來的新畢業生會讓電車變得更為擁擠，不過隻要過了五月症候群的時間，他們又會不知道消失到什麽地方。我討厭那些家夥。那些家夥是電車生手。因為不知道尖峰時間必備的訣竅，他們不知道默認的慣例，因此會變得不講理，還會引發爭端，或是因為一些無所謂的小事而驚訝，實在是非常煩人。
我在三年的高中生涯加上一年的重考生涯，合計四年以來每天早晚尖峰時間的鍛煉之下成為專家，所以一眼就能看出對方是不是生手。啊啊，這個家夥是超級外行人，才這麽心想他就一定會開始騷動。大部份都是鄉下來的學生，偶爾還會與上班族大叔起衝突而動手。對的人有九成九的機率是大叔這邊。
電車是大叔們的領土。就像是卡車與出租車與外送披薩的五摩托在市內道路怎麽亂來都可以被原諒，電車裏頭是上班族的聖域。所以無論車內再空，我也是無聲無息站在車門的旁邊。轉搭的電車抵達新宿車站了。
我沿著青梅街道前往大學。
上午的校園比jr山手線的車廂還要空。大致看了一下公布欄之後，我前往社會學的教室。從開始上課到現在已經經過七十五分鍾，現在的時間剛剛好。我坐在階梯教室牆邊從後方數過來第二個座位，拿起放在桌上沒人管的出席表寫上自己的姓名。
黑板前麵，一名毛發逐漸稀疏的男性正單手拿著麥克風在上課。他的頭發就像是海苔一樣。無論是顏色光澤還是濃密的程度，都和溫泉旅館早餐會端出來的海苔一模一樣
。我不記得這名講師的名字。
我降低背景音樂的音量，課程內容入侵我的耳朵。
講師正在敘述著，動物之所以會集結成群，是為了要自動抑製同種生物的集團規模。某種與麵粉有關的甲蟲，在集團密度過高的時候會吃掉同類。在密度過高的狀態下成長的老鼠會出現精神障礙。美國明尼蘇達州的一種兔子，處於密度過高的狀態會使得肝髒發生異常而死。講師主張連人類也一樣，直到民主主義蔓延為止，都會基於本能進行人口的限製。文明的發展，似乎會侵蝕正常社會係統的機能。
身為社會學的講師，這名男性的發言還真是不太妥當。
濕暖的空氣充滿教室的挑高天花板下方。像是疼痛的感覺沉眠於體內深處。我看著出席表並且環視教室，找不到我熟悉的身影或是名字。我所認識的極少數朋友，大都是五月之後就從電車上消失的那種人。
沒有以像是什麽都知道的表情走在新宿的街道上，也沒有在電車裏頭擺出高傲的態度，我的朋友們就這麽無聲無息地消失。其中一個是會和我一起玩網絡遊戲的好友，不過最近無論在現實或虛擬的世界都沒有看到他。
以社會學的說法，為了抑製大學生這個物種的規模，所以密度過高的校園把他淘汰了。說不定我也即將如此吧。如果大學內部的自然法則在正常運作，那麽這也是無可奈何的事情。
無法死心的我反複看著出席表。最上麵的字段大致上都會寫著同樣的姓名，就像是我和朋友的名字固定會在最後那行，這名女性的名字固定都在第一行。像是這種字體比我工整兩百五十六倍的人，在抄筆記時或許也會覺得很有樂趣吧。隻不過如果字的工整程度要與用功時間成正比，那我寧願讓自己的字就這麽比她爛上兩百五十六倍。
通知下課的音效響起。
我拿起出席表走向教室前麵。把出席表放在講台，然後轉過身來。坐在最前麵位置的女孩臉蛋橫越我的視野。是昨天在八十厘米的距離之下看見的臉。
女孩穿著銀灰色的剪裁式襯衫，拿著筆芯0.7mm的自動鉛筆。及肩剪齊的頭發，每一根都比昨天看見的還要細。她今天沒有戴眼鏡。
我默默走過去，女孩察覺到並且抬起頭來。我在內心嘖了一聲。
昨天……女孩含糊地如此說道。我沒有聽到她這句話的頭尾。之所以沒有聽到她的聲音，並不是因為耳機播放出來的音樂。至少我今天有努力去聽她說話。
我取下左耳的耳機，低頭看著她的臉。
“……你好。”
“昨天，謝謝你。”女孩露出生硬的微笑。
“沒什麽的。”
不用在意。我含糊地如此說完，快步走到教室後方。我背對似乎還想說些什麽的女孩，就這麽逃離教室。
這樣不公平，這隻是在幫我自己辯護，你和我是不同種類的人等等，幾十種句子的片段經過我的腦海，不過全都是對她說了也無濟於事的事情。下午的課我自己準假，就這麽直接返家。
3
按下a鍵。
我化身為鐵男。
一成不變的藍綠色天空之下，一成不變的電線杆在地麵落下一成不變的棱角影子。在前方沒有任何東西的城鎮入口，鐵男一如往常忽然現身。
決鬥都市是mmo格鬥遊戲。所謂的mmo是massivemuity-yeronline——直譯就是大規模多人參加型的在線遊戲。並不是以電腦為對手的普通格鬥遊戲，而是讓玩家連上網絡，與其它玩家進行互動的遊戲。玩家創造角色作為自己的分身，參加網絡上所建構出來的架空世界。
總計24個傳送點前麵，正有許多角色瞬間出現或是消失。隻要通過位於一町目的這個傳送點，角色的戰績數據就會被記錄下來。除此之外，一町目有協助玩家角色變更外觀、門派或是體型的管理事務所，也設有讓玩家彼此用來聯絡的留言板。雖然這麽說，不過角色數據一旦登錄之後就沒什麽好變更的，而且隻要上網之後，也沒必要特地在都市裏頭彼此聯絡，所以使用這兩種功能的玩家很少。在這個廣闊的一町目，角色們都以前衝的指令快速穿過。鐵男也跑在大馬路的右側。
別人不會知道操縱各角色的玩家是什麽身份。可能是素不相識的上班族，可能是住在對麵的大學生，隻要是連上這個廣大網絡的人都有可能。畫麵上顯示的就隻有對方所選擇的角色，玩家隻能基於這種有限的情報與敵人戰鬥。
如果要以非常簡單的說法，格鬥遊戲就像是允許慢出的實時猜拳遊戲。覺得對手會出石頭就輸入布的指令，覺得會出剪刀就出石頭的指令。換句話說，敵人攻擊的話就采取防禦，因為拳打腳踢對於防禦的對手不管用，所以進攻的這邊應該會改用摔技，因為防禦麵對摔技是不管用的。不過摔技可以用掙脫的指令進行閃躲，投摔的動作也可以用拳頭或踢腿來化解。
判斷狀況，等待對方出現破綻，假裝要出石頭卻出剪刀，在能夠進攻的時候確實給予打擊，無法避免被打的時候，則是要將傷害減到最輕。這就是虛擬角色鐵男所居住的這座虛擬都市的法則。
鐵男推開半透明的玻璃門，走進了鬥技場。
鬥技場所在的位置，是決鬥都市裏頭被稱為二町目的地方。登錄與注銷的時候一定都是在一町目進行，所以鐵男總是過著在一町目與二町目之間來迴的每一天。
其實還有一個名為三町目的區域，不過那裏是個對於上網玩格鬥遊戲的玩家來說不太需要的地方。剛加入這個遊戲的時候，鐵男也曾經去過三町目，不過那裏隻有一連串淩亂不堪的多邊型街景而已。
如果像是早期的科幻小說或動畫裏會出現的一樣，隻要把電極插在頭上，就可以在虛擬空間擁有觸覺嗅覺與味覺的話，也許三町目這樣的地方也可以有效被活用吧。不過決鬥都市的居民隻為了戰鬥而存在，並沒有觸覺嗅覺與味覺。玩家用來觀看決鬥都市這個虛擬世界的工具，就隻有一台屏幕而已。能夠操作角色的工具，就隻有一個搖杆以及幾個按鍵。
進入鬥技場的鐵男走向練習房，一如往常開始進行連續技的練習。需要具備反射神經的遊戲，就像一把極為銳利的日本刀，隻要休息一天就會退步一天的份量。如果想要維持在強勁的狀態，就必須每天勤於磨練自己。
一般所謂的動作遊戲，是要讓自己身體已經學起來的動作模式，在最適當的時機以最快的速度使用出來。據說要是玩得太過火的話，就會對日常生活造成影響。比方說，如果老是玩那種把從天而降的磚塊組合起來使其消失的遊戲，光是在現實世界走在路上看到四角形的大樓，就會思考將大樓組合起來使其消失的方法。
格鬥遊戲也是一樣，大家都舍棄了現實世界的某些東西而戰。
今天晚上，決鬥都市四天王的田中好像來鬥技場了。想要與田中打一場的玩家，已經登記排了幾十個人了。
四天王是在決鬥都市裏頭，被認定是最強的四名角色。因為他們很受歡迎，所以隻要他們來到鬥技場，就會像是今晚的田中一樣有著收不完的戰書。
自從加入決鬥都市以來，鐵男也希望可以加入四天王，成為像是五虎將之類的存在。隻要能夠打倒四天王之首的帕克，自己甚至可以站上決鬥都市的頂點。如果是來到鬥技場的人們，應該任何人都會有這樣的想法吧。
之所以想要成為四天王，並不是想要接受別人的阿諛奉承。鐵男如今也被列為相當厲害的玩家，隻要前往鬥技場，都不會麵臨無人願意挑戰的狀況。不過要是可以成為四天王，就覺得隻有自己才知道的己身強度，可以在客觀的標準之下獲得評價。
遊戲單純就隻是一種娛樂，就算可以玩得很好，也不會讓成績進步或是求職順利，在現實世界一點好處都沒有。或許正因如此，才會希望有人能夠在這個虛擬世界裏頭，幫自己蓋一個“表現得很好”的印章吧。
以木頭人為對象的練習結束了。鐵男走出了練習室。
目前等著與田中對戰的有33人。雖然鐵男也很想要打一場看看，不過完全不想等上33場。
在競技區的中央，田中正在與一名蛇形拳法家戰鬥。
這一場打得蠻不錯的。雖然這個角色像是新來的，我並沒有看過他，不過這名蛇形拳法家麵對四天王，幾乎可以說是持續打得不分高下。這麽說來，傳說中打倒963的三町目攔路殺手也是蛇形拳法家。我思考著這樣的事情。
分出勝負了——勝利者是蛇形拳法家。
〉那個家夥，居然打贏田中了！
鐵男附近的一名角色頭上出現對話框，上頭顯示著這樣的文字。
〉真的？
〉你說真的？
看到這個對話框的人們也輸入文字，看過對話之後打字迴應，使得對話框與文字呈現連鎖反應不斷增殖。那個家夥是誰？不知道。驚訝什麽啊，就算是田中應該也曾經輸過吧？笨蛋，重點在於打贏他的是新人吧？難道說是那個家夥？這一刻，曆史轉動了。肚子餓了。我剛才洗澡的時候發生什麽事了——喂，等等我看不到啦。那一下有打到啦。對話框有夠煩啊啊啊！到此一遊。對話框幾乎塞滿整個畫麵的上半部，整座鬥技場被一種浮躁得有些奇怪的氣氛所籠罩。
說到四天王的田中，要是一天打上一百場，應該也會輸個兩三次吧。有時候肯定也會有身體狀況不好的情形，然而他隻輸了一場就使得場內氣氛如此高漲，這是因為第二屆市內第一武鬥會的舉辦日期已經逐漸接近了。
集結在鬥技場的角色們都希望可以變強。四天王這一敗，已經足以讓他們產生“說不定自己也可以”的想法了。這裏的家夥們，就和台風快來的時候跑到屋頂等待的小學生一樣。幾乎所有的角色都會被台風吹走而告終，能夠留下來進入決賽的隻有16人。
田中應該會晉級吧，打贏田中的蛇形拳法家或許也會晉級。鐵男當然也打算晉級。
覆蓋半個畫麵的對話框雲層散去之後，田中站在畫麵的正中央。田中的頭上出現對話框，並且顯示出文字。
〉可以再和我較量一場嗎？
〉抱歉，我很困所以要下了。
我看向錄像機的電子鍾。時間才11點10分，是決鬥都市正要開始充滿活力的時間，11點就要去睡覺的這個理由，實在是令人不敢相信。在我這麽心想的時候，傳說中的蛇形拳法家真的注銷了。田中開始與下一個角色對戰。
那個蛇形拳法家的玩家，說不定是初中生或小學生吧。進行著對戰的我察覺到這樣的事情。
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名為時間的資源，對於人類而言是有限的。而且網絡遊戲毫不留情刪減著這種有限的資源。要是把資源用在虛擬世界，能夠用在現實世界的部份就會減少。相對的，要是把資源用在現實世界，分配到虛擬世界的資源就會不足。雖然比不上必須付出時間換取等級的角色扮演遊戲，不過決鬥都市也被稱為培養廢人的遊戲之一。
這是我剛升上大學的事情。是我在決鬥都市成為鐵男之前的事情。我在現實世界裏頭隻有唯一一個可以聊網絡遊戲話題的朋友。他是從北海道考上東京的大學，獨自住在外麵求學的一名男性。
他把發尾綁起來就是最初的征兆。我問他原因，他說是因為沒空去剪頭發。後來他變得很少來大學上課。我在大學以電腦上網的時候，他在對話裏頭提到“閑到沒事可做”。雖然我覺得既然他很閑的話可以來學校上課，不過他好像沒有閑到這種程度。
我與他原本就是以遊戲為契機而成為朋友的。該說他對於現實世界沒什麽興趣嗎，總之他幾乎是處於把人生的資源全部灌輸在虛擬世界的狀態。他的眼睛隻有在聊到網絡遊戲的時候才會炯炯有神，因為每次見麵能聊的都隻有遊戲，所以先不提能夠應付這種話題的我，其它人沒辦法與他好好交談，他就這麽逐漸脫離大學朋友的圈子。
四月底的時候，我曾經前往他的房間看過狀況。
那是一棟隻有一間共享廚房的公寓，沒有浴室，廁所也是共享的。從有些傾斜的遮雨棚縫隙射出密度很高的光線。房裏被奶油黃的燈光照亮，掛在牆上的時鍾時針不發聲響緩緩走動著。在街上噪音的搖動之下，書櫃的玻璃吱吱作響。
陽光似乎照不進來，他的膚色是蒼白的，而且似乎沒有洗澡。我覺得在那個時候，他還會因為我要來所以刮胡子。他的下巴有幾根沒有刮到的胡子，長度大概是一厘米左右。那個時候的我還會心想，要讓胡子留到一厘米長需要花上多久的時間。
當時他所說“我厭倦現實世界了”的這句話，至今我還記得相當清晰。他大概是真的覺得現實世界很累人吧，我想不到其它能夠使他不再走出房間的理由。
雖然我知道他正逐漸成為所謂的網絡遊戲廢人，然而我卻沒辦法阻止他。畢竟他說不定已經是這樣了，也可能終究不會變成這樣，以目前的狀況來說無法判斷。我能做的就隻有對他說一些不會對他造成打擊的話語，而且到最後並沒有派上用場。
如果是普通的朋友，或許會阻止他想要成為網絡遊戲廢人的行為吧。好不容易考上大學卻不去上課，窩在沒有開燈的陰暗房間，在屏幕麵前整天盯著畫麵過日子。隻會在半夜前往便利商店買東西，雖然會在網絡聊天室與別人對話，卻幾乎沒有實際開口說話過。站在外界的角度，怎麽看都不會令人覺得是幸福的生活。
何況就隻是遊戲而已。以一般的狀況，肯定無法理解他為什麽會變成這種狀態。
願你的靈魂能夠幸福。
所謂的網絡遊戲，隻會對家裏蹲或是禦宅族管用而已。你就這麽繼續走在正常的人生道路上吧。網絡遊戲這種玩意，如果可以不用知道的話，還是別知道比較好。畢竟就算不知道也還是可以生活，還是可以談戀愛，等到將來年紀大了，也不會因為不知道這件事情就被年輕人嘲笑，我保證。
把時間用在遊戲上頭是浪費，我保證。用在網絡遊戲尤其浪費，這我也能保證。隻不過，既然把時間用在遊戲上頭是浪費，那麽有什麽理由可以證明，把時間用在現實世界是比較有意義的？我如此心想。結交許多的朋友，一起歡笑一起嬉鬧，然後努力用功準備考試之類的，這種在現實世界裏頭平凡而且大都無趣的珍貴體驗，的確是建立起我這個人的基礎，然而我無法斷言這樣的經驗，會比虛擬世界的經驗來得貴重。
我們是第一個與遊戲共同成長，一邊玩遊戲一邊成為大人的世代。因為手把上的十字鍵按過頭了，所以左手拇指的皮變得硬梆梆的，就算鑽進被窩也在夢想著攻略敵人的方式。我們經常會有著就算做這種事情也可能毫無意義的空虛感，然而即使如此，我們還是玩遊戲直到現在。
隻是打個比方，不過要是拿虛擬寶物來進行現實金錢交易（realmroeytrading），就算是在遊戲世界也可以賺錢。隻要搜尋拍賣網站，很快就能找到有人販賣網絡遊戲的虛擬金幣。有時候也會以天價進行稀有寶物的交易。買方是在現實世界擁有金錢，卻沒時間玩遊戲的人。賣方是在現實世界沒錢，卻有很多時間的人。借由販賣自己“用在遊戲上的時間”，得到在現實世界用來活下去的金錢，這也是有可能做得到的。
這是被稱為藍領階級的勞工們，為了生活而總是在做的事情。雖然有人認為虛擬世
界毫無價值，不過沒這迴事。依據使用的方式還是可以產生價值。像是服務業這種產業本來就沒有實體，所以就算是網絡遊戲也是可以用來賺錢的。這種事我們都知道。
然而我並沒有這麽做，我的這個朋友也沒這麽做。能夠讓腦筋動得很快而做出這種事情的人，並不會成為網絡遊戲廢人那樣的人。隻要是能夠把虛擬世界發生過的事情作為與他人交流的工具之一，並且足以將其活用於現實世界的人，根本就不會為了玩遊戲而變成家裏蹲。
虛擬世界裏頭並沒有樂趣，而是與現實一樣無聊而平凡，與現實一樣沒有價值。在進行現實金錢交易的瞬間，現實世界的價值觀與虛擬世界的價值觀就以數學記號相結合了。現實世界的計算器，甚至可以把我們小時候的夢想都拿來計算。包括是否有價值，價值多少，或者是有沒有將來之類的，都能夠冷酷地計算出來。
然而手指上的皮之所以變硬，並不是為了將來能夠在現實世界賺錢。當時還隻是小鬼頭的我們，隻是為了玩遊戲而玩遊戲。
就像是魔戒一部曲的最後，精靈們無法阻止他們前往西方大海的盡頭，我也沒有能夠阻止他前往那個世界的理由。我是知道了戒指魔力的哈比人，不過我是梅裏，他是佛羅多。對於他能夠下定決心前往再也無法迴來的西方盡頭，老實說我也有點羨慕他。我因為感覺到戒指的魔力而對現實世界逐漸失去興趣，然而也沒有勇氣朝著西方盡頭踏出腳步，是個不上不下的存在。我打從心底想著，總有一天我也要啟程前往西方的盡頭。
他好像就這麽依靠家裏的援助繼續生活了一陣子，不過結果還是迴去了北海道。五月中還能夠用來聯絡的手機號碼以及電子郵件，到了六月之後也無法使用了。他不是去西方盡頭，而是去了北方的盡頭。
人類無論是誰終將一死，所以我覺得去做自己喜歡的事情或許比較好。目前我還有把每天早上看鏡子的資源留給自己，但我不知道這樣的空閑時間何時會消失。
我思考著這樣的事情，讓鐵男整個晚上持續在鬥技場戰鬥。
錄像機的電子鍾顯示著6點15分。迴過神時已經天亮了。啾啾的鳥叫聲從屋外穿過遮雨棚傳到我的耳中。房裏的溫度比六月的平均氣溫高了不少，這是來自於從昨晚就通電的屏幕與遊戲機釋放出來的熱度。一直保持著相同姿勢的膝關節軋軋作響。
四天王田中早就已經下線了。雖然很在意打敗他就跑掉的那個蛇形拳法家是誰，但我無法判斷他與出沒於三町目的攔路殺手是否為同一個人。結果田中所吞下的敗仗，就隻有麵對神秘蛇形拳法家的那一場而已。
今天的戰績。97勝2敗。
4
微弱的陽光照著桌麵。停滯的空氣沒什麽在流動。從窗戶看出去的新宿天空，無數像是雞毛的雲分布在各處。雖然已經快要進入夏天，隻穿著一件長袖t恤還是會感覺到寒意。我坐在狹窄教室裏頭有點明亮的窗邊，從後方數過來的第二個位置，上著經濟學的課。
突然的強風晃動窗緣的音效。
鉛筆在紙上疾書的音效。
前麵位置的男生晃動身體的音效。
嘈雜的音效充斥著整間教室。
時間是上午十一點二十八分。我稍微伸了一個懶腰。在每節九十分鍾的第二堂課經過一半的時候，我的體力已經趨近於零了。拿著自動鉛筆的右手幾乎沒有握力，脊椎的軟骨發出慘叫聲，要學生在設計得這麽差勁的椅子上頭坐九十分鍾，真不知道日本的教育體係在搞什麽鬼。放在百貨公司樓梯旁邊的老人部隊專用椅坐起來還比較舒服。成為抄黑板機器的我，不禁心想著能夠上課一整天的家夥，或許擁有超乎尋常的體力吧。
黑板前麵，一名五十歲左右的男子講得非常投入。記得是叫做山什麽還是川什麽的講師。我把下巴放在十指交握的雙手上，就這麽呆呆地聽著課。
兩個功能相同的產品，如果有一邊價格變得比較便宜，便宜的產品就可以賣得比較好。因為隻要價格變便宜，實質上的好處就會增加。不過依照講師的說法，如果變得便宜的產品質量比較差，當生活水平提高之後，便宜的產品反而會變得賣不出去。
現實世界充滿這種極為不可思議的法則。下一堂課似乎會講到關於遊戲的理論。雖然不知道遊戲與經濟學有什麽關聯，但我覺得下一堂課過來聽聽看或許也不錯。
“由於還有時間，我們來做個小考。”
在下課前的十五分鍾，講師忽然這麽說道。無視於撼動教室的噓聲，講師開始發下考卷。既然先行準備了考卷，我覺得這絕對不是因為還有時間所以忽然想到的，不過我沒有說出這樣的不滿。
我默默寫上名字。
從教室射進來的光線，在黃色的再生紙上映出窗格的影子。我完全看不懂題目。雖然可以參考自己的筆記，不過我手邊就隻有今天上課所用的活頁紙。從四月初開始，這次是我第二次來上這門課。
一般像是這一類的小考，有沒有寫名字比起考試成績還要重要。既然湊巧在我有來上課的時候小考，或許可說是運氣不錯也不一定。
講師說寫完的人可以先走。雖然我不知道要寫些什麽，但我也沒有膽量直接把白卷放到講台上。我決定坐到下課鍾響為止，然後一如往常開始觀察日光燈。距離下課鍾響還有七分鍾的時候，坐在最前麵的女孩站了起來。是坐在教室對角線的女孩。女孩把考卷放在講台上，然後就這麽走向教室出口。
因為我覺得坐在那種位置的學生，應該會不斷檢查答案直到完美為止，所以我感到有些意外。
走向出口的女孩身影不斷變大。女孩穿著草綠色的外套以及軟質牛仔褲，背著比我厚三倍的書包。及肩剪齊的頭發，在她每走一步就微微晃動露出潔白的頸子。她今天也沒有戴眼鏡。
在經過我身邊的時候，女孩讓一本筆記本落在我的位子上。
薙原布美子，封麵這麽寫著。
拿起來翻閱一看，a5的筆記本上頭寫滿像是習字帖一樣的文字。與我的活頁紙比起來，薙原布美子的筆記看起來就像是印刷品。
她為什麽要把筆記本放在這裏？這麽做對她有什麽好處？她真正的目的是什麽？雖然幾十種疑問經過我的腦海，不過我總之把她折起來那一頁的內容寫在考卷上。
告知下課時間的音效，我走出教室。
薙原布美子靠著教室旁的暗紅色牆壁，躲在沒被陽光照射到的陰暗處。我走向她。
“這個，謝謝你。”
“不用客氣。”她以像是少年動畫中女主角的聲音如此說道。“你叫做……阪上同學吧？”
“對。”
“隻有在會點名的課，你才會一定出現吧？”
“啊啊，嗯。”我含糊迴答。
“我的名字叫做薙原布美子。”
“是嗎。”
“很奇怪的名字吧？”
“不會啊。”
“真厲害呢。隻要有小考就一定會出現。”
“不，今天是碰巧的。”
“湊巧有來上課？”
“對。”
“那就已經是超能力了呢。”
布美子說完露出笑容。是那張可以在快餐店收錢的笑容。我以不算肯定也不算否定的含糊語氣迴應之後，布美子就說出“原來你也有認真上課的時候呢”這種失禮的話並且再度笑著。隻要她一笑，就會露出嘴裏的小虎牙。
布美子似乎和我同班。雖然她說分班說明會以及班上第一次聚餐的時候她都在，不過我完全沒有印象。我很不會認人。“這樣就是一勝一敗了。”布美子說著這種像是我在虛擬世界算
戰績的時候會說的話，然後離開去上接下來的課。
——————————
放出朦朧光芒的月亮高掛在新宿狹窄的天空。高度比月亮低的霓虹燈，放射著極為鮮豔的原色光線。從南邊吹來的濕暖空氣，在我原本就有些火熱的臉上增加些許的溫度。
時間是晚上七點五十七分。我走在人工光線所照亮的歌舞伎盯一町目。下課之後，我在同班同學的邀約之下殺到啤酒餐廳聚餐。
進入六月之後，班上同學就會分成交情好的以及沒什麽交情的，稱得上是我朋友的那些人，大多是宛如幽靈人口一樣隻有在校內登記學籍的家夥們。雖然入學之後就被分在同一班，不過並不像高中那樣有固定座位，也並非總是上同樣的課，隻是學力湊巧差不多，湊巧參加同一所大學的考試，而且湊巧同時考上的存在罷了。雖然覺得有些麵熟，卻沒有到交情好的程度。如果以這種意義來說，班上同學的立場或許與我在新宿見到，剛從冬眠中醒來的蝙蝠女差不多。
即使說是聚餐，不隻平常的我不會去，他們也不會邀我一起去。之所以會參加隻是一時興起。由於我在虛擬世界迴憶起那位啟程前往北方盡頭的朋友，今天的我變得有一點憂鬱。雖然隻是我所推測的，不過或許他們之中也有人因為某種憂鬱的理由，所以才會一時興起邀我聚餐吧。隻是這樣而已。
離開啤酒餐廳之後，我與主張喝不夠要續攤的少數成員告別，朝著jr新宿車站前進。新宿的街道上充滿各式各樣的聲音。
人群踩踏著柏油路麵的音效。
霓虹燈管進出電流的音效。
不知道來自何處的笑聲與叫聲，以及路邊推銷員開朗得奇怪的說話聲，很自然融合在一起成為單一的音效。
我就是在這樣的音效漩渦之中遇見了薙原布美子。地點在新宿小劇場附近的一家電玩中心。雖然我知道個性認真的她沒有來參加眾餐，不過我沒想到她會在聚餐結束的時間出現在歌舞伎町閑晃。這時候，好孩子應該已經在家跟家人一起看nhk了。
布美子全神貫注凝視著電玩中心入口處所設置的一台玻璃機器內部。那眼神就像是聽別人說隻要一直盯著看，就可以把玻璃融化出一個洞的小學生一樣。
火熱的視線忽然朝向我。雖然沒有什麽根據，不過我好像忽然能理解正義變身英雄的心情。因為無法承受小鬼頭們充滿期待的視線，所以不得已變身成為了正義的一方。
“阪上同學……”
“啊、嗯。”我含糊迴答著。
“我想要那個，超可愛的。”
她像是要撥開空氣一樣舉起手。伸出來的手指指著一台夾娃娃機。玻璃機體裏頭，有一隻粉紅色的怪獸正在噴著金色的火焰。
“……還是不要比較好。夾子看起來很鬆。”我這麽說道。
“難道說，你很會玩這個？”
“夾娃娃這種東西，我打從出生以來隻玩過兩三次。”
“既然這樣隻能由我自己來了……”
電玩中心的背景音樂是過時到將近毀滅的流行歌。大概是每天每天烤得很煩吧，章魚燒攤子的老板跟著節奏狂唱。布美子走向機台，從她的短發窺視得見白色的頸子。
布美子所操縱的夾子，與她想要抓的目標差了十厘米。即使已經用掉了一枚五百元銅板，她想要的那個布偶還是動也不動。我覺得說不定她天生就沒有玩這種夾娃娃機的天份。就算是想要布偶，也隻有傻瓜會想要直接拿底下自己想要的那個。就像是要在堆高的盤子之中取出一個的時候，所有人都會拿最上麵的那個避免盤子垮掉一樣，為什麽變成遊戲之後就沒有人做得到呢？像是娃娃機這種玩意，必須要先從最好拿的盤子開始拿才行。
我如此說明之後，布美子鼓起了臉頰。
“難道說，你很會玩遊戲嗎？”
“算是。”
“功力是專家級的？”
“遊戲沒有所謂的專家。”
“不過很會玩吧？”
“大概。”
“那就來玩啦。”
我皺起眉頭。
“我擅長的是射擊還有格鬥遊戲，跟娃娃機不一樣。何況我根本就很少來電玩中心。”
“為什麽？”
“我玩的遊戲，是在家裏聯機上網的那種。”
布美子的臉頰就這麽鼓鼓的。雖然我們之間的關係的確是一勝一敗所以扯平了，不過一張預備用的出席卡比起一本筆記本，我覺得一本筆記本的價值比較高。
沒辦法，我代替她上場了。
我以一枚五百元銅板抓到了三個布偶。明明也有幫她拿到了噴火怪獸，不知為何她變得不太高興。如今她拉著我包包的帶子，對我說要改玩其它的遊戲。雖然我告訴她不要浪費金錢與時間比較好，不過她不肯聽我的忠告。
我就這麽被她拖著走進店裏。
正巧，布美子選擇的是格鬥遊戲的對戰台。是與決鬥都市相同係統的最新機種。
所謂的對戰台並不是讓玩家與電腦對戰，而是想要讓玩家彼此對戰而設計出來的遊戲機台。兩台電視背對背設置，玩家可以透過遊戲機與正麵的對手戰鬥。分出勝負之後，贏家可以繼續玩遊戲，輸家則是遊戲結束。如果想要繼續玩遊戲，輸家就必須再度投錢。相對的，隻要輸家一直挑戰，贏家就可以一直玩下去。格鬥遊戲就是采用這種弱肉強食的係統。
在網絡普及之前，這種機製立下大功帶來龐大的利潤，據說電玩中心曾經有過擺滿格鬥機台的狀態。大人們手握百元銅板前往電玩中心，專程聚集在同一個地方玩著格鬥遊戲。當時還是個小鬼頭的我，聽到這件事情的時候也抱持著一些憧憬，不過在我的憧憬變成現實之前，電玩中心的格鬥遊戲風潮就已經退去了。如今店裏就隻有在角落設置機台，給少數依舊愛好此道的玩家繼續玩樂。
投入硬幣。
薙原布美子成為了空手道家。
布美子所操縱的空手道家，麵對電腦還打得有模有樣的。以遊戲杆與按鍵的組合使用招式的概念，對於初學者來說其實有點難懂，不過布美子隻要學個兩三次就能記住複雜的指令操作。與夾娃娃機相較之下，她在這方麵似乎比較有天份。
在打倒第二個敵人的時候，有人來挑戰了。對手很強，轉眼之間就以反擊定下江山，布美子的空手道家就這麽飛到空中。空手道家根本就沒辦法落地，體力就被打光了。布美子的眉頭翹得老高。
“這是什麽啦！”
“這就是所謂的空中連段。”
“這種我也知道啦。可是浮在空中能用的招式，跟站在地上的時候不一樣耶？”
“你居然能發現呢，了不起。”
“不要把我當笨蛋……”
“看對方的動作來反應吧。”
“不可能啦。”
“就跟男生女生配一樣。隻要習慣就可以做出反應。”
“等一下，你說的男生女生配，那個不是亂猜的嗎？”
“男生女生配的手指動作隻有四種。首先用指尖畫圓，在這段時間注意對方的動作。隻要先準備好四種動作，之後就隻要依照對方的反應做出行動就好，所以比較不會花時間。”
“這樣不是作弊嗎？”
“沒有規定一定要等看到之後才能做出反應，教我的人是這麽說的。”
“那個人正常來講沒辦法上天堂的，絕對。”
“好啦，下一場開始囉。”
三戰兩勝的比賽，布美子合計二十秒就玩完了。根本稱不上是對決。
“總覺得好不甘心。”
“是嗎。”
“再玩一遍。”
“我不會阻止，不過你贏不了的。”
“要試試看才知道吧？”
我歎了口氣。我知道布美子所不知道的事情。這就像是剛握起球棒的少年們要與帝京高中（甲子園常客）進行棒球比賽一樣。有遊戲杆有按鍵也有屏幕，條件看起來雖然是公平的，不過薙原布美子與挑戰者之間的鴻溝深得可怕。
這次也是，對家不到三十秒就解決了布美子的空手道家。因為她很明顯是生手，我本來覺得對方稍微手下留情應該也無妨，然而我放棄去找對方這麽說了。既然坐在對戰台上，會有人挑戰也是沒辦法的事情。這就是現實世界電玩中心的法則。
布美子猛然站了起來。
“隻不過是個遊戲而已，為什麽就得要嚐受人類尊嚴被踐踏的感覺呢？”
“因為隻是遊戲而已啊。迴去吧。”
“幫我報仇啦，你不是很拿手嗎？”
“不要。”
“為什麽啦？”
“不甘心的時候，就要練到夠強然後自己解決，這是原則。”
布美子拾起視線瞪著我。看來一本筆記本的人情還沒有還清。我不得已坐在機台前麵，投入硬幣。我成為了空手道家。
對方的柔道家不是我的對手。由於是在布美子的麵前，所以我以大約百分之八十六的實力戰鬥。三戰兩勝的比賽，我合計四十秒解決。
機台對麵傳來男子的吼聲，再度有人挑戰了。這次是鷹爪翻子拳的拳法家——玩家似乎與打倒布美子的柔道家不一樣。
鷹爪翻子拳是中國流傳的武術。特征是以模仿鷹爪的手來進行攻擊，以多采多姿的拳技對敵人展開一氣嗬成的攻勢。在這個遊戲裏，鷹爪翻子拳算是比較強的類型。
這名鷹爪翻子拳法家，使用了利用取消動作而產生的隱藏招式。這個遊戲的大型電玩版本程序有臭蟲（bug），要是在轉身攻擊的時候取消動作，可以在出現攻擊判定之後依舊中止出招。隻要中止出招，進行攻擊的玩家就可以馬上進行接下來的行動。因為受到攻擊的玩家在防禦或是被打中的時候會有僵直時間，所以隻要中了這種招式一次，就會永遠遭受攻擊。這是在遊戲玩家之間被稱為賤招的肮髒手段。
鷹爪翻子拳取消轉身時揮出的拳頭，然後再度取消轉迴來的時候揮出的拳頭。開打三秒鍾之內，我的空手道家就被推到擂台外麵，輸了這一迴合。
“等一下，怎麽了啦？”
“別說話。”
我做了一次深唿吸，讓腦袋冷靜下來。然後專心看著畫麵。
電腦遊戲有著既定的法則，不像現實世界會有曖昧不明的狀況。雖然對戰台對麵的男子使用的確實是賤招，不過也可以把這種程序臭蟲當成法則之一，換句話說就是所謂的規格。就算抱怨也沒有用。既然被打中一次就會完蛋，那就不要被打中任何一次就行。我辦得到這一點。我在心中堅信著。
第一次對決是我的完全勝利。機台對麵傳來拍打控製器的音效，但我不以為意。現在的我是空手道家，我本人隻是操縱空手道家的一顆cpu。cpu不會心浮氣躁。cpu不會拍打控製器。三場對決共計六個迴合，我都拿下了完全勝利。機台對麵的男子站了起來。
男子的臉上沒有表情。就像是腦袋的多邊型材質被貼上造型很差的材質一樣。右耳有三個耳環在發亮，左耳則是沒有東西。身高看起來比我還要高。
“怎麽啦？怎麽啦怎麽啦怎麽啦？”
男子說道。我就這麽坐著迴答他。
“隻要說一次就很夠了。學校沒教嗎？”
傳來噗哧的笑聲。似乎是站起來的這個三連星耳環的朋友發出的聲音。這個笑聲使得男子更加不高興。
“我看你很不爽喔。”
“是嗎，我也看你很不爽。”
“你說什麽！”
“等一下，阪上！”
我站了起來。
“你先迴去。”
無視於布美子的存在，我與這名男子走到了電玩中心外麵。男子果然是和朋友兩人一起的。雖然我覺得二對一並不公平，不過我沒有說出口。與虛擬世界不同，現實世界發生的事情大都與“公平”這兩個字無緣。每個地方有每個地方的規定，有多少人就會有多少人的做法。是對是錯都是由個人來決定的，並不是別人能擅自決定的事情。
三名男子在新宿暗巷彼此鬥毆。空調的戶外裝置發出嘈雜的音效。我的拳頭打不到，男子的拳頭逐漸削弱我的體力。兩人的拳頭就像是剛才的賤招一樣折磨我的身體。我緊咬牙關，以腹部挨了男子膝蓋這一踹之後，我的身體稍微浮到空中。比起在決鬥都市遭到反擊的時候相比，浮起來的高度差了很多。我還真是從容呢，我如此嘲笑著我自己。
我的體力變成零了。
——————————
“還好嗎？”
布美子的聲音使我張開眼睛。
我躺在堅硬的長椅上。頭靠在布美子的腿上。額頭放著一條濕手帕。嘴裏有鐵與血與抹布的味道。由於懶得動，我就這麽把頭放在傳來心跳音效的布美子腿上。
“對不起。”布美子說道。“都是因為我。”
“不是的。”
“平常都在做那種事情嗎？”
“我第一次跟別人打架。”
“果然是因為我。”
“就說不是了。”
我會和那兩人打架並不是因為布美子。我是為了潛藏在自己體內的某種東西而付出無謂的努力。隔著網絡絕對聽不到的，拍打控製器的物理音效也是原因之一。不過由於我沒有自信能解釋清楚，所以我決定沉默。
“痛嗎？”
“蠻痛的。”
“你流血了。”
布美子輕輕擦拭著我的嘴唇。累積在胸口的熱氣從齒縫被擠了出來。
“裝血的氣球。”我輕聲說道。
“咦？什麽？”
“很久以前聽朋友說的。人的身體有三分之二是水份，就像是裝滿血的皮囊。所以受傷就會噴出血。”
“你也是這麽認為嗎？”
“這又如何呢……”
我閉上眼睛。腦海裏浮現出一個紅色的氣球。
那是我剛就讀小學的事情。我曾經被母親帶到百貨公司的樓頂，樓頂有一隻布偶裝的熊，隻要跟這隻熊猜拳猜贏，就可以得到氣球。不是那種像是銀色幽浮的玩意，而是紅得宛如滴著血的氣球。
我一下子就知道必勝法了。因為布偶熊沒有手指，所以隻能出石頭或布。依照我的觀察，布偶出石頭與布的機率各一半。因為出一樣的可以重猜，所以隻要一直出布就一定能贏。會猜輸的家夥簡直就是大笨蛋。由於是給小孩子玩的活動，所以我覺得這是為了讓所有人都能拿到氣球的作法。然而一直出布來應付隻能出石頭或布的對手，感覺實在是很下公平。
輪到我的時候，我的右手出了剪刀，布偶則是出石頭。我沒有拿到氣球。我以自豪為代價失去了紅色的氣球。六歲的我緊握拳頭，看著勝利者手上像是在炫耀而搖曳的氣球。雖然我不後悔，卻總覺得相當受委屈。
或許從那個時候，我的生活方式就沒有改變過了。
“喂，你在聽嗎？”
“什麽事？”
布美子以雙手的手心包住我的臉。
“有這麽溫暖喔。”
隱約有種金木犀的香味。
我睜開了眼睛。布美子的眼睛凝視著我。眼睛的顏色與頭發一樣是漆黑的。布美子的臉上浮現微笑。
“你這個人講話很奇怪呢。”
1
按下a鍵。
我從阪上悅郎，化身為鐵男。
操縱遊戲杆。
喇叭播放出背景音樂。
在我麵前是一台25寸的顯像管電視機。電視機前方的連結孔插著三條信號線，沿著線路來到盡頭則是一台電視遊戲機。除此之外還有另外兩條線路與遊戲機連接，其中一條是電源線，另一條則是接n網絡插座。
我所坐的地方，是毫無特色的平凡房間一角。有書架以及櫃子，上頭密密麻麻塞滿小說、dvd或是遊戲盤。放不進櫃子就這麽堆放在地上的東西之間，有好幾條電線蜿蜒在其中。雖然房裏也有衣櫃，不過幾乎所有的衣服都以衣架掛在窗簾軌道上。
房間外麵是很普通的走廊，有一個略為陡峭的階梯通向很普通的客廳，這些空間集合起來形成一間普通的住宅。由我的父母親所擁有，我所居住的這間屋子，是極為平凡的一個家。就在屋子旁邊經過的幹線道路上，一輛250的摩托發出啪啪拉啪啪拉的噪音飛馳而過。追在後麵的警車，以破音的喇叭發出前麵停車前麵停車的吵鬧聲。
在道路的柏油路麵底下，存在著網絡公司所擁有，貫穿地底的粗大光纖管線。在管線裏頭，剛才我按下a鍵發出的信號經過壓縮，成為封包以光速前進著。真空中的光速是每秒30萬公裏，一秒鍾可以繞行地球七圈半。
光速封包瞬間就超越秒速0.01米的摩托，在幹線道路的下方往南方前進。途中有生意很好的拉麵店，在晚上這段時間，路肩停滿了違規停放的車輛。道路旁邊的電線杆，有位大叔吐著含有拉麵的穢物。正在店門口排隊的一對情侶，女方皺起眉頭躲在男方的後麵。拉麵店正對麵的便利商店是24小時全天候經營，一名外國人搶匪正拿著尖刀抵住店員。沒有發現案件正在近處發生的警車，就這麽以停車停車的聲音撼動著濕潤的夜晚空氣，幹線道路被車頂上紅色的執行公務燈照亮著。
封包把地麵所發生的事件甩到後方不斷前進，以集線器為路標進行集合離散。a鍵信號經過好幾台電腦抵達目的地服務器，然後再度化為封包在光纖管線中奔馳——把錢交出來啪啪拉啪啪拉前麵停車前麵停車拜托那個大叔太扯了啦道路屋子客廳階梯走廊地毯上n網絡線——
封包傳迴到我的房間。
鐵男動了起來。
電視畫麵裏頭，是從右上方45度角捕捉到的鐵男。鐵男穿著有點短的學生服，以前被稱為垮褲的寬褲子。頭上像是少年漫畫男主角一樣的發型，綁著一條白色的頭帶。沒穿襪子的腳上套著一雙高跟木屐。
我將右手的手指放在三個按鍵上，左手手掌像是捧著一顆雞蛋般握住遊戲杆。隻要將遊戲杆向右，鐵男就會在畫麵中前進，向左就會向後退。按下a鍵會擺出防禦架勢，b鍵會出拳，c鍵則是會踢腿。遊戲杆與按鍵的組合，可以讓鐵男做出各式各樣的動作。
將遊戲杆快速向右方推兩下，畫麵中的鐵男就開始奔跑。
配合著鐵男的腳步，經過動畫渲染處理的多邊型圍牆朝著橫向卷動。多邊型道路、多邊型的屋子、經過半透明處理的窗戶、從窗戶可以看見的多邊型家具，虛假的藍天。今天的決鬥都市也是晴天，像是刻意弄成藍綠色的天空中，浮著兩朵像是奶油卷的雲朵。稍微有點棱角的電線杆，在地麵留下一如往常毫無特色的影子。
鐵男跑在貫穿都市中央的寬廣大道上。像是位圖一樣的粗糙風景出現在鐵男麵前，然後消失在他的身後。
時間是晚上11點，是決鬥都市開始洋溢著活力的時間。路上看得見好幾個人影，所有人都和鐵男一樣跑在道路的右邊，沒有人是停下來或是用走的。
轉彎，翻過圍牆，然後再度轉彎。正走在道路左側的男子出現在鐵男的前方。
我按下a鍵取消跑步的動作。手指操作著遊戲杆，輸入指令讓鐵男移動到左斜前方。我輸入指令之後，鐵男隻晚了60分之4秒就做出反應，踏出輕盈的腳步讓身體左轉讓路。男性與鐵男稍微接觸到的時候，鐵男以衝撞點為軸心旋轉60度。要是沒有輸入迴避指令，差一點就會正麵撞上他了。
我把鍵盤拉過來開始打字。鐵男的頭上出現對話框，顯示出我所輸入的文字。
〉這樣很危險吧！
從他的備戰架勢來推測，對方是重量級的卡波拉格鬥家。比起中量級的鐵男高出一個頭，體重相對的看起來也很重。
男性保持著沉默。我繼續輸入句子。
〉哪有人是走在左邊的，你是在看哪裏啊？
男性穿著貼有迷彩材質的運動服，手上綁著紅色的護腕。
〉喂，你在聽嗎？
鐵男以手插腰，擺出不高興的姿勢。
男性踢出一腳代替迴答。
這是預料之外的一擊。卡波拉格鬥家就這麽麵無表情進行攻擊，就像是捕食蒼蠅的青蛙一樣。隻有貼著材質的多邊型臉孔，無論在什麽時候都不會改變表情。
挨了一記卡波拉格鬥家的迴旋踢，毫無防備的鐵男身體飛到空中。鐵男的身體轉動著向後飛去，重重撞上牆壁之後倒落地麵。水泥圍牆材質的物體發出刺耳的噪音，響起咚一聲好誇張的音效。鐵男的體力量表少了十分之一。
卡波拉格鬥家的頭上出現對話框。
〉囉哩八唆吵死了，空手道的。
我重新握好遊戲杆。左右手以目不暇給的動作操縱遊戲杆與按鍵。鐵男從倒地的狀態後翻起身，與卡波拉格鬥家保持距離。卡波拉格鬥家向前進，趁著鐵男起身的時候往前一踢。
我沒有使用a鍵防禦，而是操縱遊戲杆下指令。鐵男朝著左後方後退一步避開攻擊。卡波拉格鬥家就這麽接二連三展開攻勢。卡波拉是流傳於南美洲的傳統武術，特征是擁有多采多姿的踢技，優雅劃出弧形的腳，看起來甚至像是在跳舞一樣。然而這樣的踢腳擁有必殺的威力，如果是重量級格鬥家的話更是如此。
下段踢，中段踢——卡波拉格鬥家間不容發持續攻擊著。鐵男隻能陷入防守態勢。從上段垂直向下的踢腿，向前跨一步之後使出的迴旋踢——而在他攻擊之後，會出現短暫的僵直時間。雖然重量級角色每一下的攻擊都很有力，攻擊之後的破綻也比較大。在躲過下一個攻擊之後，我輸入了飛膝踢的指令。
以膝蓋反擊成功的音效，卡波拉格鬥家的身體飛得高高的。
我再度以膝蓋朝著浮起來的身體頂去。在他即將落地的時候蹲下來出拳把他打起來，在蹲低出拳的動作還沒結束之前，就把遊戲杆向前輕推兩次下達預約指令。
在攻擊的僵直時間結束同時，鐵男迅速向前跑去。我以a鍵取消跑步動作，以站姿使出下段迴旋踢，然後再度向前衝，以正拳打向對方倒下的身體。
卡波拉格鬥家站了起來。鐵男連續使出速度最快的拳頭，對方隻能被迫防禦。
從出拳到踢腿的連續動作被我取消，改成輸入前衝的指令。鐵男收起正要踢出去的右腳，迅速向前方移動。我輸入摔技的指令。鐵男抓住卡波拉格鬥家的領子，給了他一記頭錘，使得卡波拉格鬥家一屁股坐在地上。鐵男貼到了卡波拉格鬥家的麵前。
卡波拉格鬥家往旁邊翻身，起身的時候順勢放出迴旋踢。
這是預料之中的反應。鐵男從容繞到他的身後，再度以膝蓋向前進攻。膝蓋的反擊奏效了，鐵男再度以膝蓋踢向飛到空中的卡波拉格鬥家，卡波拉格鬥家的身體飛到最高之後撞上牆壁。
我朝著從牆壁反彈過來的卡波拉格鬥家出拳，取消接下來的連技重新出拳，取消出拳
之後的踢腿，改以腳跟落下攻擊。蹲下出拳，前衝，取消指令，下段迴旋踢。
落到地麵的卡波拉格鬥家再也無法動彈。
然後，從畫麵上消失了。
我拉出鍵盤輸入文字。
〉練個十年再來吧。
——————————
決鬥都市，是位於網絡世界上的架空都市。
人們使用家用遊戲機以及網絡線造訪這座都市。玩家與決鬥都市的接點是一個搖杆、幾個按鍵、用來輸入文字的鍵盤，以及用來觀看世界的電視屏幕。除此之外什麽都沒有。這座都市沒有電，也沒有水或瓦斯。因為總是有著足夠的亮度，所以不需要電。因為電子世界的居民不會口渴，所以不需要水。因為不會感覺寒冷也不用做菜，所以也不需要瓦斯。便利商店或電影院或棒球場，也不存在於這座都市。
鐵男是決鬥都市的居民，他是最近才搬進這裏的。從晚上十點到淩晨五點的這段期間，隻有在我想玩的時候，這個架空的人物鐵男才會出現在這座架空的都市。
鐵男的目標隻有一個。
就是戰鬥。
決鬥都市是利用網絡進行的格鬥遊戲。透過網絡聯機的玩家，使用遊戲杆與按鍵操縱畫麵上的角色，並且戰鬥。角色的種類千差萬別，使用最新技術擷取格鬥家動作製成的多邊型軀體，可以進行精巧到令人發毛的動作。以多邊型製成的角色，在以多邊型製成的虛擬世界裏頭重複著格鬥與對決。
以多邊型製作的商店街、房子、電線杆、垃圾桶，或者是經過動畫渲染處理材質的漂亮招牌，都與這座都市的居民無關。他們是為了戰鬥而存在，為了戰鬥而走遍都市。他們的雙手是用來打敵人的，他們的雙腳是用來踢敵人的。連腦袋也不是用來思考，可以說是為了頭錘而存在的。
打倒卡波拉格鬥家的鐵男，以一如往常的腳步跑在大馬路上，朝著眾人聚集的鬥技場前進。
推開半透明的玻璃門，走進鬥技場。貼著大理石材質的牆壁上，貼著第二屆市內第一武鬥會的海報。上頭注明舉辦的時間是六月最後一個禮拜，現在是六月初了，所以隻剩下不到一個月的時間。
鐵男當然也參加了，可以的話打算在比賽中獲得優勝。
鐵男前往鬥技場的練習房，以木頭人為對象開始練習連續技，這是已經成為習慣的戰前暖身。身後的競技場上，正有好幾個角色進行著戰鬥——蛇形拳、醉拳、古流柔術、摔角……各式各樣的格鬥家，各自擺出架勢彼此較量。
畫麵右邊，有兩個角色沒有戰鬥而是在對話。看來是打字很熟練的玩家，對話框裏的文字以像是行雲流水的速度不斷卷動。雖然距離有點遠，有些文字花掉了看不清楚，不過還是勉強可以辨識。
〉那個人好像是用蛇形拳的。
貼著花俏t恤材質的男子如此說著。從他的動作來推測，他的門派應該與鐵男一樣是幹架空手道。另一人似乎是輕量級的柔道格鬥家，他穿著白色道服褐色褲子，腳上套著黃綠色的草鞋。
〉好像？
柔道家如此說道，空手道家迴答。
〉沒人知道他的真麵目。
〉真的很強嗎？
〉聽說vt四天王之一也輸給他了。
〉誰？
〉963……
vt四天王是眾人公認，據說在決鬥都市裏頭最強的四名角色。蛇形拳的帕克、卡波拉的齊斯、鷹爪翻子拳的田中，以及柔道的963——其中又屬蛇形拳的帕克出類拔萃，據說在第一屆的武鬥會幾乎毫發無傷就獲得冠軍。所有決鬥都市裏的居民，都夢想著在將來能夠打倒帕克。
我停下手邊的動作，專心看著兩名陌生人的對話。
〉名字直接去問他本人不就好了？
〉沒人問得到啊。
〉為什麽？
〉隻要一個人走在三町目，他就會攔路找你單挑。
〉pk？（yrkiller，專打其它玩家角色的人）
〉vt（決鬥都市的簡稱）原本就像是將角色設定為pk的自由街頭鬥毆遊戲。
〉打迴去不就好了？
〉他超強的。
〉就算是這樣……
〉他好像跟不烈顛之王（lordbrishi，mm網絡創世紀的傳奇人物）差不多強，我沒聽過有人曾經打贏他。
〉不是係統準備的活動嗎？
兩人似乎在聊著出沒於三町目的神秘角色。
決鬥都市是由玩家支付月費參加的遊戲。參加的玩家是花錢的客人，所以理所當然地，公司會準備各式各樣的活動讓玩家願意繼續玩下去。
空手道家否定了柔道家的疑問。
〉那種動作不是電腦做得出來的。
〉想去見識看看呢。
〉要夠強才行。至少也要打進vt的前十名。
〉越來越像謠言了。因為最近上來玩的人變少了，這隻是用來促銷用的活動吧？
〉或許吧。
〉四天王之一就是用蛇形拳的吧？
〉嗯。
〉那就肯定是他了。
〉就說過角色不一樣了。
〉說不定是分身吧？畢竟門派也一樣。
〉據說他的打法也不一樣就是了。
〉隻打過一次就看得出來嗎？何況還打輸了。
〉也是啦。
〉何況，那個家夥為什麽要隨便找人打？
〉大概是喜歡打倒強敵吧？
〉這樣有什麽意義嗎？
〉輸了會覺得受到屈辱，是我的話會睡不著。
〉是沒錯啦。
〉這樣不就很夠了？
〉好像也有這種感覺……
我就這麽呆呆地盯著畫麵好一陣子。直到沒有下達任何指令的警告聲響起，我才發覺他們兩人的對話已經結束了。
在微暗的房間裏，25寸的電視屏幕放出眩目的光線。錄像機上頭的電子鍾顯示著23點45分。房裏的空氣不知為何有些潮濕，握著遊戲杆的手心變得溫熱濕滑。空手道家與柔道家早就已經下線了。
遠方傳來有東西在拍打屋頂的聲音，似乎下雨了。幹線道路上的響亮警笛聲已經聽不到了。
三町目的蛇形拳法家。
不知為何，我非常在意他的存在。
今天的戰績。42勝o敗3平手。
2
下雨了。
過多的水分子漂浮在空氣中，妨礙著正常的唿吸。滲進皮鞋的水氣不斷從腳尖緩緩奪走體溫。靠在桌旁的雨傘下方形成了像是一塊塑料布的水漬，把天花板日光燈的光線切取下來成為一個圓形。
我坐在狹窄教室有點陰暗的牆邊，從後方數過來的第二個位置，就這麽眺望著閃爍的日光燈。
雨水拍打玻璃窗的聲音。
粉筆與黑板撞擊的聲音。
不知道來自何處的細語聲。
隔著耳機播放的背景音樂，聽得見雜亂的各種音效。
倫理學的上村老師很喜歡點名，會在剛開始上課的時候發卡片給大家，等到下課鍾聲響了之後再收迴。雖然隻要事先準備好卡片，就可以在快要下課的時候再迴到教室，不過出席卡有二十多種，實在是很難湊齊。所以即使是星期一的第一節課，教室還是座無虛席。
學生們都一樣低著頭，專心把黑板上的文字抄寫在筆記本裏。雖然有幾個人正在補充失去的睡眠時間，不過仰望天花板的隻有我一個。隻不過如果選修的人全部出席，其實這間教室的座位會不夠用，所以在場的家夥或許都是比較認真的。在我發呆的時候
，上村也還是繼續在黑板上寫著字。他寫黑板的速度簡直是神的等級，一分鍾就能讓學生寫滿半頁筆記本。過份的時候甚至可以在一堂課讓學生寫滿二十頁的筆記本。
我的麵前有一張b5活頁紙，以及一張藍色的出席卡。這張皺皺的活頁紙隻寫了四分之一的空間。才開始上課不過五分鍾，我就放棄進行抄黑板的作業了。
何況我想要抄上村筆記的這種古怪想法根本就是錯的。在我寫一個字的時候，那個家夥可以寫三點五個字。在我抄完一行的時候，要抄的文字已經超前兩行了。當無情的板擦追上我正在寫的文字時，我的右手扔下了自動鉛筆。之後我就一直沉浸於隨身聽所製造出來的音樂世界。
要是知道會點名的話，我就不會選擇這堂課，我被“學分很好拿”這句話給騙了。的確，隻要出席了就可以拿到學分。然而換個說法，就是得花九十分鍾聽這種無聊的課才能拿到學分。
我以食指轉動自動鉛筆。自動鉛筆在潮濕的手心上多轉了四十五度，滾到了活頁紙上頭——筆碰到紙張發出了音效。前麵的男學生稍微活動了一下身體，停滯的空氣被推著流動，一絲熱氣拂過我的臉頰。日光燈的光線，在他的衣服留下淡綠色的影子。
我討厭下雨。之前小學舉辦遠足的日子一定會下小雨。運動會因為下雨而延期到星期三。第一次向女生告白是在與季節不符的台風天，第一次與女生分手的日子下著狂風暴雨。在考上大學的時候，以及確定必須重考一年的時候，城鎮也是被霧蒙蒙的細雨籠罩著。我的生日在六月底，依照母親所說，那天是個風很濕黏的討厭日子。
所以梅雨季節的早上會讓我感到憂鬱。領到的出席卡片剛好是已經先行預藏的這種日子更是如此。
“請問，這裏有人嗎？”
開始沉澱的思緒，被一個很小的聲音介入。我抬起了頭來。
“那個，位子……”
這名女孩讓胸口大幅起伏喘著氣。有著微微弧度的瀏海在額頭前麵搖晃著。她握在右手的雨傘前端不斷滴下小指頭大的水珠。我取下左耳的耳機，抬頭看著這名女孩。
“位子——”有人坐嗎？女孩含糊地如此問道。她的聲音聽起來像是少年動畫中的女主角。我緩緩環視著周圍。每排各有兩張三人座長椅，從講台前麵的最前排直到最後排都坐滿了人。隻有我旁邊的這個位子，不知道為什麽沒有人坐。
我默默拿開占據第二個位子的書包。女孩對我致意之後就坐在空出來的位置上。我再度戴上左耳的耳機，背景音樂從單聲道升級成為立體聲。之後我以撐在桌上的手托住下巴，繼續進行日光燈的觀察。
日光燈這種東西，每秒會閃爍五十或是六十次左右。我記得看過某本書寫著，燈管會發光的原因，是有小精靈在裏頭的水銀蒸氣運送電流的關係。燈光偶爾會閃爍是因為小精靈喘不過氣來，老舊的日光燈會不規則忽明忽滅的原因也在小精靈身上。
就像是劍豪小說的主角可以用眼睛斬開屋簷落下的雨滴，或許我也可以看出日光燈的發光頻率吧。這種毫無營養的想法掠過腦海。畢竟都有人可以在一秒鍾之內按鍵十六下了，我覺得這也並非絕對不可能的。
我將視線移向旁邊。
女孩從此我厚三倍的書包裏頭取出筆記本與文具。她所使用的自動鉛筆不是普遍使用的0.5mm，而是0.7的筆芯。
她打開了筆記本。a5大小的筆記本，從左上到右下整齊排列著像是習字帖一樣的文字。比起我寫的字工整了兩百五十六倍左右。如果拿尺來測量每個字之間的距離，肯定都會是相同的數字。她一定是從小學的時候，就拿少女漫畫雜誌封底內頁的習字帖拚命練習吧，真是辛苦你了，我自行如此想像著。女孩露出像是無可奈何的表情歎了長長一口氣，從書包裏頭拿出一個塑料盒。裏頭是一副銀色圓形外框的眼鏡。鏡片還蠻小的。她以雙手輕輕戴上眼鏡，就這麽融入抄黑板的學生之中。
她是左撇子。女孩以右手撥起漆黑的頭發，以非常快的速度生產著工整的文字。
她每次抬頭看黑板，銀色的眼鏡框就散發金屬材質的光芒。淡黃上衣的肩膀部位濕透貼在她的肌膚上，含有水份的頭發聚集成一束一束，在頸子後方形成像是動畫角色一般的鋸齒狀陰影。微微傳來一種芳香的味道，是鄰居院子裏頭金木犀的香味。一股溫熱的氣息經過我的喉頭。
她似乎不像是我這種會多拿幾張出席卡備用的人。雖然今天是第一次見到她，不過肯定如此。無論是課本或是筆記本，畫重點的地方比沒畫的地方還要多，她應該不會隻有在考前臨時抱佛腳，也不會因為不及格而必須補考吧。她一定是優等生而且就讀過私立女中，父親則是銀行行員或是公務員。真要說的話，是我討厭的那種型。
我發出聲音打開書包。把沒有用到的活頁紙與鉛筆盒放進去，隨意背在自己的肩膀上，然後從座位起身。
“不好意思，可以幫我交這個嗎？”
我把兩張藍色的出席卡遞到女孩麵前。其中一張寫著阪上悅郎，另一張則是空白的。雖然預備用的藍色卡片我隻有這張，不過這種事情已經無所謂了。
女孩讓小小眼鏡後方的眼睛睜得圓圓的，並且輕聲說道。
“今天顏色是藍色啊。”
這是出乎我預料的話語。
“啊？”
“今天的卡片，是藍色的呢。”
“所以怎麽了？”
“藍色是貓的顏色喔。據說在新宿，隻要看見它就可以獲得幸福。”
女孩露出了微笑。就像是曆經十年的漫長旅程，終於在偶然之中發現幸福的藍貓一樣，如此特別耀眼的笑容。如果快餐店有在販賣這種笑容，或許有人會用高於薯條的價格買下來，我有這樣的感覺。
我已經拿著書包站起來了。上村用來寫黑板的粉筆長度即將用盡，他即將在不到二十秒的時間之內轉過身來。雖然我心想童話裏出現的藍色動物應該是鳥而不是貓，不過我卻裝出笑容代替指摘。
“就是這樣啦，麻煩你了。”
“……那個，筆記——”
忘記拿了。女孩含糊地如此說道。
那張皺皺的活頁紙就這麽被放在桌上。在日光燈光線的照耀之下，白色的紙麵看起來與t恤一樣是淡綠色的。
“不用了，丟掉吧。”
我背對似乎還想說些什麽的女孩，就這麽逃離教室。
並不是出自於親切的心態。也不是想要讓她覺得不好意思。隻是覺得隻擅長收集卡片的自己點到了名，應該總是認真上課的她卻會被列為缺席，這樣似乎有些不公平。隻是她的那聲歎息，在我內心深處種下些許的罪惡感而已。其實正確的解釋，應該是我想借由給她卡片將自己的行動正當化，我是基於這種愧疚的心態做出這件事的。
我拿著輕盈的書包與潮濕的雨傘，打開通往走廊的門。我按下隨身聽的按鍵讓曲目快轉，背景音樂成為快節奏的音樂，窗外持續下著像是灑水車正在灑水的雨。
冰涼的空氣包裹著我的身體。
——————————
我沿著青梅街道走向新宿車站。
時間是八點五十七分。是夜晚的新宿進入沉眠，早上的新宿正準備鑽出被窩取而代之，這種不上不下的時間。在這種時間會漫無目的在街上閑晃的人，就隻有學生、遊民與下班的酒店相關人員而已。
雖然隻限於我最討厭的雨沒在下的時候，不過我經常進行這種漫無目標走在新宿街上的行為。如果有目標的話就可以前往某些地方，不過這個現實的世界過於複雜又寬廣，我不知道自己到底要何去何從。這條街上
沒有村人提示我接下來會在哪裏發生事件，寫著攻略情報的bbs也不存在。因為無計可施，所以我隻能在街上徘徊到雙腳累到不能動為止。雖然沒有任何的遭遇、目的或是成就感，不過隻是讓體力慢慢消耗殆盡，就可以讓我感覺今天過得非常充實。
或許我是想說，隻要把現實世界的每一格空間全部踩遍，就會發生一件比較特別的事情吧。
以細小雨滴所支配的幻想世界，在我的前後擴展開來。新宿的天空滿是濃霧，無論是高樓大廈或是大到誇張的市政大樓都完全看不見。在一切看起來都有些模糊的視界之中，隻有那輛把一邊輪胎開到行人道上違規停車的鮮紅色跑車，令我覺得是現實中的存在。我加快腳步，跨過前方的一灘小水池。
我所就讀的大學位於西新宿。我在新宿警察局前麵右轉到青梅街道上，來到京王飯店之後就往南走，經過新宿盤石大樓就轉彎朝著jr新宿車站前進。西新宿的風景有些單調。雖然也有很多奇怪的家夥，不過走在新宿車站的東門附近會比較多采多姿。
我穿越了距離頭頂九十厘米就有山手線發出鋼鐵音效奔馳的地下道，經過alta大樓朝著歌舞伎町前進。我的雙腳以仿徨為目的，並沒有什麽特別的目的地。經過雜亂的一町目之後繼續往前走，就是化為同誌巢窟的二町目。
這名女性，位於無法判斷是熱絡還是蕭條的浮華街近郊。
將偏僻這兩個字精密立體化的大樓矗立在四周。鐵製的安全樓梯到處生鏽，旁邊堆放著裝滿空啤酒瓶的箱子。她就在一間被醉漢嘔吐物臭氣所籠罩，不知道是酒吧還是夜店的店門口。
當我在早上時段走在新宿街上的時候，曾經看到這名女性好幾次。雖然我覺得應該是與特種營業相關的人，但我沒有關於這名女性的情報。既然遭遇的次數足以讓我這種蹺課跑到街上閑晃的人記住長相，至少肯定不是在做正當的工作。
雖然可以大致推測她的年齡，不過這名女性並沒有化妝。微長的紅褐色頭發看起來有些淩亂，身上穿的衣服看起來蠻值錢，不過身上卻沒有裝飾用的配件。她的肩膀上總是披著一條無法判別是披肩還是披風的東西。
我不知道這名女性是從什麽時候出現在新宿的。我的大腦裏頭隻有輸入今年四月之後的新宿情報，或許她和我是在相同的時間開始出現的，也可能已經在這裏待十年了。由於隻有看過彼此的臉並沒有交談過，所以這方麵的事情並不清楚。
不知道是酒吧還是夜店的這間店門口，以藍色的雷射光在柏油路麵射出店名。在白天的陽光之下，我無法判別出文字的內容。信號振蕩器似乎壞掉了，使得藍色光線射向毫不相關的方向，映在地上的模樣經常會扭曲變形。
這名女性總是呆呆站在這間店的前麵。真要打比方的話，就像是蝙蝠在冬眠過後到處徘徊，久違好幾個月想要尋找食物的樣子，雖然我是不知道蝙蝠會不會冬眠。女性視線前方的狹窄天空中，斷掉的洗衣繩被風吹動，以每秒約十六次的速度晃動著。
這一天，我之所以會找這名女性說話，是因為我覺得如果是在描繪著偏僻這兩個字的新宿一角，隨著藍色雷射光出現的這名女性，或許會知道我不久之前才聽到，位於這座都市裏頭那隻貓的事情。哎，雖然共通點就隻有藍色而已，不過我覺得在我的人生之中等待著我的事件開端，頂多也隻有這種程度罷了。
“請問有在這附近……看到過嗎？”
蝙蝠女聽到我的聲音之後轉動眼球。她的身體與頭部完全沒動，隻有用眼睛的動作辨識對她說話的這個人。
“看到什麽？”
她的聲音蠻低的。
“就是……一隻貓。”
“花貓？黑貓？白底黑點？尾巴的形狀呢？”
“不，不是那種的。它好像是藍色的……”
蝙蝠女動了。她像是中年大叔吐出疲憊的氣息一樣歎了口氣，然後將手插在腰際。雖然在她佇立不動的時候沒有發現，不過她似乎擁有凹凸有致的身材。
“你也在找？”
“也？”
蝙蝠女說著就開始前進。女性的腳橫越打偏的雷射光，使得潔白的腳上出現看不懂的圖樣。這種光似乎不是那種照射到人體就會使其受傷的東西。
“還有其它的人在找嗎？”
“就像是都市傳說一樣的東西。在這附近店裏的孩子之間很有名。不是有那種彩色小雞嗎？據說是被塗成那樣打算拿來賣，結果卻死掉的小貓幽靈……不過隻是聽說的而已。”
“幽靈？”
“對。”
雖然在教室見到的女孩表示找到它會得到幸福，不過如果是背負著怨念而死的幽靈，實在不像是會把幸福分給別人的樣子。
蝙蝠女從披風內側取出細長的香煙點燃。
“白天要找的話很辛苦的。要找的話，還是等晚上比較好。”
“說得也是。如果是幽靈的話，會出現在白天也很奇怪。”
“如果認真想找的話，就要努力找出來喔。我會在背後幫你加油的。”
“不，我並沒有那麽認真要找……”
“不可以輕易就拋棄可能性。或許會找到某些東西，或許會找不到。就算沒有找到，或許尋找的過程就包含著某種意義。所以加油吧，學生。”
女性說完之後，就將衣服與頭發一甩並走進店裏。果然是個像是蝙蝠的女性。
中午之後，我沒有迴到學校，而是直接迴家。
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第二天，我搭上比較晚的上學電車。從瑞穗台搭乘東武東上線，到了池袋之後轉搭山手內環線，以尖峰時段告一段落的電車前往新宿。
隔著耳機播放的背景音樂，聽得見車輪在軌道上滑行的金屬音效。微暗的都會街景在窗外連綿不絕。雖然沒有下雨，不過天空依舊是陰沉沉的。我靠在車門旁邊的金屬扶手上，以眼神餘光看著色彩鮮豔的車廂內廣告。電車行駛一站之後，原本令我感覺冰涼舒服的扶手，已經變熱並且與我的體溫融為一體了。
進入六月之後，電車裏的人也變少很多。每年到了四月，不知道從哪裏冒出來的新畢業生會讓電車變得更為擁擠，不過隻要過了五月症候群的時間，他們又會不知道消失到什麽地方。我討厭那些家夥。那些家夥是電車生手。因為不知道尖峰時間必備的訣竅，他們不知道默認的慣例，因此會變得不講理，還會引發爭端，或是因為一些無所謂的小事而驚訝，實在是非常煩人。
我在三年的高中生涯加上一年的重考生涯，合計四年以來每天早晚尖峰時間的鍛煉之下成為專家，所以一眼就能看出對方是不是生手。啊啊，這個家夥是超級外行人，才這麽心想他就一定會開始騷動。大部份都是鄉下來的學生，偶爾還會與上班族大叔起衝突而動手。對的人有九成九的機率是大叔這邊。
電車是大叔們的領土。就像是卡車與出租車與外送披薩的五摩托在市內道路怎麽亂來都可以被原諒，電車裏頭是上班族的聖域。所以無論車內再空，我也是無聲無息站在車門的旁邊。轉搭的電車抵達新宿車站了。
我沿著青梅街道前往大學。
上午的校園比jr山手線的車廂還要空。大致看了一下公布欄之後，我前往社會學的教室。從開始上課到現在已經經過七十五分鍾，現在的時間剛剛好。我坐在階梯教室牆邊從後方數過來第二個座位，拿起放在桌上沒人管的出席表寫上自己的姓名。
黑板前麵，一名毛發逐漸稀疏的男性正單手拿著麥克風在上課。他的頭發就像是海苔一樣。無論是顏色光澤還是濃密的程度，都和溫泉旅館早餐會端出來的海苔一模一樣
。我不記得這名講師的名字。
我降低背景音樂的音量，課程內容入侵我的耳朵。
講師正在敘述著，動物之所以會集結成群，是為了要自動抑製同種生物的集團規模。某種與麵粉有關的甲蟲，在集團密度過高的時候會吃掉同類。在密度過高的狀態下成長的老鼠會出現精神障礙。美國明尼蘇達州的一種兔子，處於密度過高的狀態會使得肝髒發生異常而死。講師主張連人類也一樣，直到民主主義蔓延為止，都會基於本能進行人口的限製。文明的發展，似乎會侵蝕正常社會係統的機能。
身為社會學的講師，這名男性的發言還真是不太妥當。
濕暖的空氣充滿教室的挑高天花板下方。像是疼痛的感覺沉眠於體內深處。我看著出席表並且環視教室，找不到我熟悉的身影或是名字。我所認識的極少數朋友，大都是五月之後就從電車上消失的那種人。
沒有以像是什麽都知道的表情走在新宿的街道上，也沒有在電車裏頭擺出高傲的態度，我的朋友們就這麽無聲無息地消失。其中一個是會和我一起玩網絡遊戲的好友，不過最近無論在現實或虛擬的世界都沒有看到他。
以社會學的說法，為了抑製大學生這個物種的規模，所以密度過高的校園把他淘汰了。說不定我也即將如此吧。如果大學內部的自然法則在正常運作，那麽這也是無可奈何的事情。
無法死心的我反複看著出席表。最上麵的字段大致上都會寫著同樣的姓名，就像是我和朋友的名字固定會在最後那行，這名女性的名字固定都在第一行。像是這種字體比我工整兩百五十六倍的人，在抄筆記時或許也會覺得很有樂趣吧。隻不過如果字的工整程度要與用功時間成正比，那我寧願讓自己的字就這麽比她爛上兩百五十六倍。
通知下課的音效響起。
我拿起出席表走向教室前麵。把出席表放在講台，然後轉過身來。坐在最前麵位置的女孩臉蛋橫越我的視野。是昨天在八十厘米的距離之下看見的臉。
女孩穿著銀灰色的剪裁式襯衫，拿著筆芯0.7mm的自動鉛筆。及肩剪齊的頭發，每一根都比昨天看見的還要細。她今天沒有戴眼鏡。
我默默走過去，女孩察覺到並且抬起頭來。我在內心嘖了一聲。
昨天……女孩含糊地如此說道。我沒有聽到她這句話的頭尾。之所以沒有聽到她的聲音，並不是因為耳機播放出來的音樂。至少我今天有努力去聽她說話。
我取下左耳的耳機，低頭看著她的臉。
“……你好。”
“昨天，謝謝你。”女孩露出生硬的微笑。
“沒什麽的。”
不用在意。我含糊地如此說完，快步走到教室後方。我背對似乎還想說些什麽的女孩，就這麽逃離教室。
這樣不公平，這隻是在幫我自己辯護，你和我是不同種類的人等等，幾十種句子的片段經過我的腦海，不過全都是對她說了也無濟於事的事情。下午的課我自己準假，就這麽直接返家。
3
按下a鍵。
我化身為鐵男。
一成不變的藍綠色天空之下，一成不變的電線杆在地麵落下一成不變的棱角影子。在前方沒有任何東西的城鎮入口，鐵男一如往常忽然現身。
決鬥都市是mmo格鬥遊戲。所謂的mmo是massivemuity-yeronline——直譯就是大規模多人參加型的在線遊戲。並不是以電腦為對手的普通格鬥遊戲，而是讓玩家連上網絡，與其它玩家進行互動的遊戲。玩家創造角色作為自己的分身，參加網絡上所建構出來的架空世界。
總計24個傳送點前麵，正有許多角色瞬間出現或是消失。隻要通過位於一町目的這個傳送點，角色的戰績數據就會被記錄下來。除此之外，一町目有協助玩家角色變更外觀、門派或是體型的管理事務所，也設有讓玩家彼此用來聯絡的留言板。雖然這麽說，不過角色數據一旦登錄之後就沒什麽好變更的，而且隻要上網之後，也沒必要特地在都市裏頭彼此聯絡，所以使用這兩種功能的玩家很少。在這個廣闊的一町目，角色們都以前衝的指令快速穿過。鐵男也跑在大馬路的右側。
別人不會知道操縱各角色的玩家是什麽身份。可能是素不相識的上班族，可能是住在對麵的大學生，隻要是連上這個廣大網絡的人都有可能。畫麵上顯示的就隻有對方所選擇的角色，玩家隻能基於這種有限的情報與敵人戰鬥。
如果要以非常簡單的說法，格鬥遊戲就像是允許慢出的實時猜拳遊戲。覺得對手會出石頭就輸入布的指令，覺得會出剪刀就出石頭的指令。換句話說，敵人攻擊的話就采取防禦，因為拳打腳踢對於防禦的對手不管用，所以進攻的這邊應該會改用摔技，因為防禦麵對摔技是不管用的。不過摔技可以用掙脫的指令進行閃躲，投摔的動作也可以用拳頭或踢腿來化解。
判斷狀況，等待對方出現破綻，假裝要出石頭卻出剪刀，在能夠進攻的時候確實給予打擊，無法避免被打的時候，則是要將傷害減到最輕。這就是虛擬角色鐵男所居住的這座虛擬都市的法則。
鐵男推開半透明的玻璃門，走進了鬥技場。
鬥技場所在的位置，是決鬥都市裏頭被稱為二町目的地方。登錄與注銷的時候一定都是在一町目進行，所以鐵男總是過著在一町目與二町目之間來迴的每一天。
其實還有一個名為三町目的區域，不過那裏是個對於上網玩格鬥遊戲的玩家來說不太需要的地方。剛加入這個遊戲的時候，鐵男也曾經去過三町目，不過那裏隻有一連串淩亂不堪的多邊型街景而已。
如果像是早期的科幻小說或動畫裏會出現的一樣，隻要把電極插在頭上，就可以在虛擬空間擁有觸覺嗅覺與味覺的話，也許三町目這樣的地方也可以有效被活用吧。不過決鬥都市的居民隻為了戰鬥而存在，並沒有觸覺嗅覺與味覺。玩家用來觀看決鬥都市這個虛擬世界的工具，就隻有一台屏幕而已。能夠操作角色的工具，就隻有一個搖杆以及幾個按鍵。
進入鬥技場的鐵男走向練習房，一如往常開始進行連續技的練習。需要具備反射神經的遊戲，就像一把極為銳利的日本刀，隻要休息一天就會退步一天的份量。如果想要維持在強勁的狀態，就必須每天勤於磨練自己。
一般所謂的動作遊戲，是要讓自己身體已經學起來的動作模式，在最適當的時機以最快的速度使用出來。據說要是玩得太過火的話，就會對日常生活造成影響。比方說，如果老是玩那種把從天而降的磚塊組合起來使其消失的遊戲，光是在現實世界走在路上看到四角形的大樓，就會思考將大樓組合起來使其消失的方法。
格鬥遊戲也是一樣，大家都舍棄了現實世界的某些東西而戰。
今天晚上，決鬥都市四天王的田中好像來鬥技場了。想要與田中打一場的玩家，已經登記排了幾十個人了。
四天王是在決鬥都市裏頭，被認定是最強的四名角色。因為他們很受歡迎，所以隻要他們來到鬥技場，就會像是今晚的田中一樣有著收不完的戰書。
自從加入決鬥都市以來，鐵男也希望可以加入四天王，成為像是五虎將之類的存在。隻要能夠打倒四天王之首的帕克，自己甚至可以站上決鬥都市的頂點。如果是來到鬥技場的人們，應該任何人都會有這樣的想法吧。
之所以想要成為四天王，並不是想要接受別人的阿諛奉承。鐵男如今也被列為相當厲害的玩家，隻要前往鬥技場，都不會麵臨無人願意挑戰的狀況。不過要是可以成為四天王，就覺得隻有自己才知道的己身強度，可以在客觀的標準之下獲得評價。
遊戲單純就隻是一種娛樂，就算可以玩得很好，也不會讓成績進步或是求職順利，在現實世界一點好處都沒有。或許正因如此，才會希望有人能夠在這個虛擬世界裏頭，幫自己蓋一個“表現得很好”的印章吧。
以木頭人為對象的練習結束了。鐵男走出了練習室。
目前等著與田中對戰的有33人。雖然鐵男也很想要打一場看看，不過完全不想等上33場。
在競技區的中央，田中正在與一名蛇形拳法家戰鬥。
這一場打得蠻不錯的。雖然這個角色像是新來的，我並沒有看過他，不過這名蛇形拳法家麵對四天王，幾乎可以說是持續打得不分高下。這麽說來，傳說中打倒963的三町目攔路殺手也是蛇形拳法家。我思考著這樣的事情。
分出勝負了——勝利者是蛇形拳法家。
〉那個家夥，居然打贏田中了！
鐵男附近的一名角色頭上出現對話框，上頭顯示著這樣的文字。
〉真的？
〉你說真的？
看到這個對話框的人們也輸入文字，看過對話之後打字迴應，使得對話框與文字呈現連鎖反應不斷增殖。那個家夥是誰？不知道。驚訝什麽啊，就算是田中應該也曾經輸過吧？笨蛋，重點在於打贏他的是新人吧？難道說是那個家夥？這一刻，曆史轉動了。肚子餓了。我剛才洗澡的時候發生什麽事了——喂，等等我看不到啦。那一下有打到啦。對話框有夠煩啊啊啊！到此一遊。對話框幾乎塞滿整個畫麵的上半部，整座鬥技場被一種浮躁得有些奇怪的氣氛所籠罩。
說到四天王的田中，要是一天打上一百場，應該也會輸個兩三次吧。有時候肯定也會有身體狀況不好的情形，然而他隻輸了一場就使得場內氣氛如此高漲，這是因為第二屆市內第一武鬥會的舉辦日期已經逐漸接近了。
集結在鬥技場的角色們都希望可以變強。四天王這一敗，已經足以讓他們產生“說不定自己也可以”的想法了。這裏的家夥們，就和台風快來的時候跑到屋頂等待的小學生一樣。幾乎所有的角色都會被台風吹走而告終，能夠留下來進入決賽的隻有16人。
田中應該會晉級吧，打贏田中的蛇形拳法家或許也會晉級。鐵男當然也打算晉級。
覆蓋半個畫麵的對話框雲層散去之後，田中站在畫麵的正中央。田中的頭上出現對話框，並且顯示出文字。
〉可以再和我較量一場嗎？
〉抱歉，我很困所以要下了。
我看向錄像機的電子鍾。時間才11點10分，是決鬥都市正要開始充滿活力的時間，11點就要去睡覺的這個理由，實在是令人不敢相信。在我這麽心想的時候，傳說中的蛇形拳法家真的注銷了。田中開始與下一個角色對戰。
那個蛇形拳法家的玩家，說不定是初中生或小學生吧。進行著對戰的我察覺到這樣的事情。
——————————
名為時間的資源，對於人類而言是有限的。而且網絡遊戲毫不留情刪減著這種有限的資源。要是把資源用在虛擬世界，能夠用在現實世界的部份就會減少。相對的，要是把資源用在現實世界，分配到虛擬世界的資源就會不足。雖然比不上必須付出時間換取等級的角色扮演遊戲，不過決鬥都市也被稱為培養廢人的遊戲之一。
這是我剛升上大學的事情。是我在決鬥都市成為鐵男之前的事情。我在現實世界裏頭隻有唯一一個可以聊網絡遊戲話題的朋友。他是從北海道考上東京的大學，獨自住在外麵求學的一名男性。
他把發尾綁起來就是最初的征兆。我問他原因，他說是因為沒空去剪頭發。後來他變得很少來大學上課。我在大學以電腦上網的時候，他在對話裏頭提到“閑到沒事可做”。雖然我覺得既然他很閑的話可以來學校上課，不過他好像沒有閑到這種程度。
我與他原本就是以遊戲為契機而成為朋友的。該說他對於現實世界沒什麽興趣嗎，總之他幾乎是處於把人生的資源全部灌輸在虛擬世界的狀態。他的眼睛隻有在聊到網絡遊戲的時候才會炯炯有神，因為每次見麵能聊的都隻有遊戲，所以先不提能夠應付這種話題的我，其它人沒辦法與他好好交談，他就這麽逐漸脫離大學朋友的圈子。
四月底的時候，我曾經前往他的房間看過狀況。
那是一棟隻有一間共享廚房的公寓，沒有浴室，廁所也是共享的。從有些傾斜的遮雨棚縫隙射出密度很高的光線。房裏被奶油黃的燈光照亮，掛在牆上的時鍾時針不發聲響緩緩走動著。在街上噪音的搖動之下，書櫃的玻璃吱吱作響。
陽光似乎照不進來，他的膚色是蒼白的，而且似乎沒有洗澡。我覺得在那個時候，他還會因為我要來所以刮胡子。他的下巴有幾根沒有刮到的胡子，長度大概是一厘米左右。那個時候的我還會心想，要讓胡子留到一厘米長需要花上多久的時間。
當時他所說“我厭倦現實世界了”的這句話，至今我還記得相當清晰。他大概是真的覺得現實世界很累人吧，我想不到其它能夠使他不再走出房間的理由。
雖然我知道他正逐漸成為所謂的網絡遊戲廢人，然而我卻沒辦法阻止他。畢竟他說不定已經是這樣了，也可能終究不會變成這樣，以目前的狀況來說無法判斷。我能做的就隻有對他說一些不會對他造成打擊的話語，而且到最後並沒有派上用場。
如果是普通的朋友，或許會阻止他想要成為網絡遊戲廢人的行為吧。好不容易考上大學卻不去上課，窩在沒有開燈的陰暗房間，在屏幕麵前整天盯著畫麵過日子。隻會在半夜前往便利商店買東西，雖然會在網絡聊天室與別人對話，卻幾乎沒有實際開口說話過。站在外界的角度，怎麽看都不會令人覺得是幸福的生活。
何況就隻是遊戲而已。以一般的狀況，肯定無法理解他為什麽會變成這種狀態。
願你的靈魂能夠幸福。
所謂的網絡遊戲，隻會對家裏蹲或是禦宅族管用而已。你就這麽繼續走在正常的人生道路上吧。網絡遊戲這種玩意，如果可以不用知道的話，還是別知道比較好。畢竟就算不知道也還是可以生活，還是可以談戀愛，等到將來年紀大了，也不會因為不知道這件事情就被年輕人嘲笑，我保證。
把時間用在遊戲上頭是浪費，我保證。用在網絡遊戲尤其浪費，這我也能保證。隻不過，既然把時間用在遊戲上頭是浪費，那麽有什麽理由可以證明，把時間用在現實世界是比較有意義的？我如此心想。結交許多的朋友，一起歡笑一起嬉鬧，然後努力用功準備考試之類的，這種在現實世界裏頭平凡而且大都無趣的珍貴體驗，的確是建立起我這個人的基礎，然而我無法斷言這樣的經驗，會比虛擬世界的經驗來得貴重。
我們是第一個與遊戲共同成長，一邊玩遊戲一邊成為大人的世代。因為手把上的十字鍵按過頭了，所以左手拇指的皮變得硬梆梆的，就算鑽進被窩也在夢想著攻略敵人的方式。我們經常會有著就算做這種事情也可能毫無意義的空虛感，然而即使如此，我們還是玩遊戲直到現在。
隻是打個比方，不過要是拿虛擬寶物來進行現實金錢交易（realmroeytrading），就算是在遊戲世界也可以賺錢。隻要搜尋拍賣網站，很快就能找到有人販賣網絡遊戲的虛擬金幣。有時候也會以天價進行稀有寶物的交易。買方是在現實世界擁有金錢，卻沒時間玩遊戲的人。賣方是在現實世界沒錢，卻有很多時間的人。借由販賣自己“用在遊戲上的時間”，得到在現實世界用來活下去的金錢，這也是有可能做得到的。
這是被稱為藍領階級的勞工們，為了生活而總是在做的事情。雖然有人認為虛擬世
界毫無價值，不過沒這迴事。依據使用的方式還是可以產生價值。像是服務業這種產業本來就沒有實體，所以就算是網絡遊戲也是可以用來賺錢的。這種事我們都知道。
然而我並沒有這麽做，我的這個朋友也沒這麽做。能夠讓腦筋動得很快而做出這種事情的人，並不會成為網絡遊戲廢人那樣的人。隻要是能夠把虛擬世界發生過的事情作為與他人交流的工具之一，並且足以將其活用於現實世界的人，根本就不會為了玩遊戲而變成家裏蹲。
虛擬世界裏頭並沒有樂趣，而是與現實一樣無聊而平凡，與現實一樣沒有價值。在進行現實金錢交易的瞬間，現實世界的價值觀與虛擬世界的價值觀就以數學記號相結合了。現實世界的計算器，甚至可以把我們小時候的夢想都拿來計算。包括是否有價值，價值多少，或者是有沒有將來之類的，都能夠冷酷地計算出來。
然而手指上的皮之所以變硬，並不是為了將來能夠在現實世界賺錢。當時還隻是小鬼頭的我們，隻是為了玩遊戲而玩遊戲。
就像是魔戒一部曲的最後，精靈們無法阻止他們前往西方大海的盡頭，我也沒有能夠阻止他前往那個世界的理由。我是知道了戒指魔力的哈比人，不過我是梅裏，他是佛羅多。對於他能夠下定決心前往再也無法迴來的西方盡頭，老實說我也有點羨慕他。我因為感覺到戒指的魔力而對現實世界逐漸失去興趣，然而也沒有勇氣朝著西方盡頭踏出腳步，是個不上不下的存在。我打從心底想著，總有一天我也要啟程前往西方的盡頭。
他好像就這麽依靠家裏的援助繼續生活了一陣子，不過結果還是迴去了北海道。五月中還能夠用來聯絡的手機號碼以及電子郵件，到了六月之後也無法使用了。他不是去西方盡頭，而是去了北方的盡頭。
人類無論是誰終將一死，所以我覺得去做自己喜歡的事情或許比較好。目前我還有把每天早上看鏡子的資源留給自己，但我不知道這樣的空閑時間何時會消失。
我思考著這樣的事情，讓鐵男整個晚上持續在鬥技場戰鬥。
錄像機的電子鍾顯示著6點15分。迴過神時已經天亮了。啾啾的鳥叫聲從屋外穿過遮雨棚傳到我的耳中。房裏的溫度比六月的平均氣溫高了不少，這是來自於從昨晚就通電的屏幕與遊戲機釋放出來的熱度。一直保持著相同姿勢的膝關節軋軋作響。
四天王田中早就已經下線了。雖然很在意打敗他就跑掉的那個蛇形拳法家是誰，但我無法判斷他與出沒於三町目的攔路殺手是否為同一個人。結果田中所吞下的敗仗，就隻有麵對神秘蛇形拳法家的那一場而已。
今天的戰績。97勝2敗。
4
微弱的陽光照著桌麵。停滯的空氣沒什麽在流動。從窗戶看出去的新宿天空，無數像是雞毛的雲分布在各處。雖然已經快要進入夏天，隻穿著一件長袖t恤還是會感覺到寒意。我坐在狹窄教室裏頭有點明亮的窗邊，從後方數過來的第二個位置，上著經濟學的課。
突然的強風晃動窗緣的音效。
鉛筆在紙上疾書的音效。
前麵位置的男生晃動身體的音效。
嘈雜的音效充斥著整間教室。
時間是上午十一點二十八分。我稍微伸了一個懶腰。在每節九十分鍾的第二堂課經過一半的時候，我的體力已經趨近於零了。拿著自動鉛筆的右手幾乎沒有握力，脊椎的軟骨發出慘叫聲，要學生在設計得這麽差勁的椅子上頭坐九十分鍾，真不知道日本的教育體係在搞什麽鬼。放在百貨公司樓梯旁邊的老人部隊專用椅坐起來還比較舒服。成為抄黑板機器的我，不禁心想著能夠上課一整天的家夥，或許擁有超乎尋常的體力吧。
黑板前麵，一名五十歲左右的男子講得非常投入。記得是叫做山什麽還是川什麽的講師。我把下巴放在十指交握的雙手上，就這麽呆呆地聽著課。
兩個功能相同的產品，如果有一邊價格變得比較便宜，便宜的產品就可以賣得比較好。因為隻要價格變便宜，實質上的好處就會增加。不過依照講師的說法，如果變得便宜的產品質量比較差，當生活水平提高之後，便宜的產品反而會變得賣不出去。
現實世界充滿這種極為不可思議的法則。下一堂課似乎會講到關於遊戲的理論。雖然不知道遊戲與經濟學有什麽關聯，但我覺得下一堂課過來聽聽看或許也不錯。
“由於還有時間，我們來做個小考。”
在下課前的十五分鍾，講師忽然這麽說道。無視於撼動教室的噓聲，講師開始發下考卷。既然先行準備了考卷，我覺得這絕對不是因為還有時間所以忽然想到的，不過我沒有說出這樣的不滿。
我默默寫上名字。
從教室射進來的光線，在黃色的再生紙上映出窗格的影子。我完全看不懂題目。雖然可以參考自己的筆記，不過我手邊就隻有今天上課所用的活頁紙。從四月初開始，這次是我第二次來上這門課。
一般像是這一類的小考，有沒有寫名字比起考試成績還要重要。既然湊巧在我有來上課的時候小考，或許可說是運氣不錯也不一定。
講師說寫完的人可以先走。雖然我不知道要寫些什麽，但我也沒有膽量直接把白卷放到講台上。我決定坐到下課鍾響為止，然後一如往常開始觀察日光燈。距離下課鍾響還有七分鍾的時候，坐在最前麵的女孩站了起來。是坐在教室對角線的女孩。女孩把考卷放在講台上，然後就這麽走向教室出口。
因為我覺得坐在那種位置的學生，應該會不斷檢查答案直到完美為止，所以我感到有些意外。
走向出口的女孩身影不斷變大。女孩穿著草綠色的外套以及軟質牛仔褲，背著比我厚三倍的書包。及肩剪齊的頭發，在她每走一步就微微晃動露出潔白的頸子。她今天也沒有戴眼鏡。
在經過我身邊的時候，女孩讓一本筆記本落在我的位子上。
薙原布美子，封麵這麽寫著。
拿起來翻閱一看，a5的筆記本上頭寫滿像是習字帖一樣的文字。與我的活頁紙比起來，薙原布美子的筆記看起來就像是印刷品。
她為什麽要把筆記本放在這裏？這麽做對她有什麽好處？她真正的目的是什麽？雖然幾十種疑問經過我的腦海，不過我總之把她折起來那一頁的內容寫在考卷上。
告知下課時間的音效，我走出教室。
薙原布美子靠著教室旁的暗紅色牆壁，躲在沒被陽光照射到的陰暗處。我走向她。
“這個，謝謝你。”
“不用客氣。”她以像是少年動畫中女主角的聲音如此說道。“你叫做……阪上同學吧？”
“對。”
“隻有在會點名的課，你才會一定出現吧？”
“啊啊，嗯。”我含糊迴答。
“我的名字叫做薙原布美子。”
“是嗎。”
“很奇怪的名字吧？”
“不會啊。”
“真厲害呢。隻要有小考就一定會出現。”
“不，今天是碰巧的。”
“湊巧有來上課？”
“對。”
“那就已經是超能力了呢。”
布美子說完露出笑容。是那張可以在快餐店收錢的笑容。我以不算肯定也不算否定的含糊語氣迴應之後，布美子就說出“原來你也有認真上課的時候呢”這種失禮的話並且再度笑著。隻要她一笑，就會露出嘴裏的小虎牙。
布美子似乎和我同班。雖然她說分班說明會以及班上第一次聚餐的時候她都在，不過我完全沒有印象。我很不會認人。“這樣就是一勝一敗了。”布美子說著這種像是我在虛擬世界算
戰績的時候會說的話，然後離開去上接下來的課。
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放出朦朧光芒的月亮高掛在新宿狹窄的天空。高度比月亮低的霓虹燈，放射著極為鮮豔的原色光線。從南邊吹來的濕暖空氣，在我原本就有些火熱的臉上增加些許的溫度。
時間是晚上七點五十七分。我走在人工光線所照亮的歌舞伎盯一町目。下課之後，我在同班同學的邀約之下殺到啤酒餐廳聚餐。
進入六月之後，班上同學就會分成交情好的以及沒什麽交情的，稱得上是我朋友的那些人，大多是宛如幽靈人口一樣隻有在校內登記學籍的家夥們。雖然入學之後就被分在同一班，不過並不像高中那樣有固定座位，也並非總是上同樣的課，隻是學力湊巧差不多，湊巧參加同一所大學的考試，而且湊巧同時考上的存在罷了。雖然覺得有些麵熟，卻沒有到交情好的程度。如果以這種意義來說，班上同學的立場或許與我在新宿見到，剛從冬眠中醒來的蝙蝠女差不多。
即使說是聚餐，不隻平常的我不會去，他們也不會邀我一起去。之所以會參加隻是一時興起。由於我在虛擬世界迴憶起那位啟程前往北方盡頭的朋友，今天的我變得有一點憂鬱。雖然隻是我所推測的，不過或許他們之中也有人因為某種憂鬱的理由，所以才會一時興起邀我聚餐吧。隻是這樣而已。
離開啤酒餐廳之後，我與主張喝不夠要續攤的少數成員告別，朝著jr新宿車站前進。新宿的街道上充滿各式各樣的聲音。
人群踩踏著柏油路麵的音效。
霓虹燈管進出電流的音效。
不知道來自何處的笑聲與叫聲，以及路邊推銷員開朗得奇怪的說話聲，很自然融合在一起成為單一的音效。
我就是在這樣的音效漩渦之中遇見了薙原布美子。地點在新宿小劇場附近的一家電玩中心。雖然我知道個性認真的她沒有來參加眾餐，不過我沒想到她會在聚餐結束的時間出現在歌舞伎町閑晃。這時候，好孩子應該已經在家跟家人一起看nhk了。
布美子全神貫注凝視著電玩中心入口處所設置的一台玻璃機器內部。那眼神就像是聽別人說隻要一直盯著看，就可以把玻璃融化出一個洞的小學生一樣。
火熱的視線忽然朝向我。雖然沒有什麽根據，不過我好像忽然能理解正義變身英雄的心情。因為無法承受小鬼頭們充滿期待的視線，所以不得已變身成為了正義的一方。
“阪上同學……”
“啊、嗯。”我含糊迴答著。
“我想要那個，超可愛的。”
她像是要撥開空氣一樣舉起手。伸出來的手指指著一台夾娃娃機。玻璃機體裏頭，有一隻粉紅色的怪獸正在噴著金色的火焰。
“……還是不要比較好。夾子看起來很鬆。”我這麽說道。
“難道說，你很會玩這個？”
“夾娃娃這種東西，我打從出生以來隻玩過兩三次。”
“既然這樣隻能由我自己來了……”
電玩中心的背景音樂是過時到將近毀滅的流行歌。大概是每天每天烤得很煩吧，章魚燒攤子的老板跟著節奏狂唱。布美子走向機台，從她的短發窺視得見白色的頸子。
布美子所操縱的夾子，與她想要抓的目標差了十厘米。即使已經用掉了一枚五百元銅板，她想要的那個布偶還是動也不動。我覺得說不定她天生就沒有玩這種夾娃娃機的天份。就算是想要布偶，也隻有傻瓜會想要直接拿底下自己想要的那個。就像是要在堆高的盤子之中取出一個的時候，所有人都會拿最上麵的那個避免盤子垮掉一樣，為什麽變成遊戲之後就沒有人做得到呢？像是娃娃機這種玩意，必須要先從最好拿的盤子開始拿才行。
我如此說明之後，布美子鼓起了臉頰。
“難道說，你很會玩遊戲嗎？”
“算是。”
“功力是專家級的？”
“遊戲沒有所謂的專家。”
“不過很會玩吧？”
“大概。”
“那就來玩啦。”
我皺起眉頭。
“我擅長的是射擊還有格鬥遊戲，跟娃娃機不一樣。何況我根本就很少來電玩中心。”
“為什麽？”
“我玩的遊戲，是在家裏聯機上網的那種。”
布美子的臉頰就這麽鼓鼓的。雖然我們之間的關係的確是一勝一敗所以扯平了，不過一張預備用的出席卡比起一本筆記本，我覺得一本筆記本的價值比較高。
沒辦法，我代替她上場了。
我以一枚五百元銅板抓到了三個布偶。明明也有幫她拿到了噴火怪獸，不知為何她變得不太高興。如今她拉著我包包的帶子，對我說要改玩其它的遊戲。雖然我告訴她不要浪費金錢與時間比較好，不過她不肯聽我的忠告。
我就這麽被她拖著走進店裏。
正巧，布美子選擇的是格鬥遊戲的對戰台。是與決鬥都市相同係統的最新機種。
所謂的對戰台並不是讓玩家與電腦對戰，而是想要讓玩家彼此對戰而設計出來的遊戲機台。兩台電視背對背設置，玩家可以透過遊戲機與正麵的對手戰鬥。分出勝負之後，贏家可以繼續玩遊戲，輸家則是遊戲結束。如果想要繼續玩遊戲，輸家就必須再度投錢。相對的，隻要輸家一直挑戰，贏家就可以一直玩下去。格鬥遊戲就是采用這種弱肉強食的係統。
在網絡普及之前，這種機製立下大功帶來龐大的利潤，據說電玩中心曾經有過擺滿格鬥機台的狀態。大人們手握百元銅板前往電玩中心，專程聚集在同一個地方玩著格鬥遊戲。當時還是個小鬼頭的我，聽到這件事情的時候也抱持著一些憧憬，不過在我的憧憬變成現實之前，電玩中心的格鬥遊戲風潮就已經退去了。如今店裏就隻有在角落設置機台，給少數依舊愛好此道的玩家繼續玩樂。
投入硬幣。
薙原布美子成為了空手道家。
布美子所操縱的空手道家，麵對電腦還打得有模有樣的。以遊戲杆與按鍵的組合使用招式的概念，對於初學者來說其實有點難懂，不過布美子隻要學個兩三次就能記住複雜的指令操作。與夾娃娃機相較之下，她在這方麵似乎比較有天份。
在打倒第二個敵人的時候，有人來挑戰了。對手很強，轉眼之間就以反擊定下江山，布美子的空手道家就這麽飛到空中。空手道家根本就沒辦法落地，體力就被打光了。布美子的眉頭翹得老高。
“這是什麽啦！”
“這就是所謂的空中連段。”
“這種我也知道啦。可是浮在空中能用的招式，跟站在地上的時候不一樣耶？”
“你居然能發現呢，了不起。”
“不要把我當笨蛋……”
“看對方的動作來反應吧。”
“不可能啦。”
“就跟男生女生配一樣。隻要習慣就可以做出反應。”
“等一下，你說的男生女生配，那個不是亂猜的嗎？”
“男生女生配的手指動作隻有四種。首先用指尖畫圓，在這段時間注意對方的動作。隻要先準備好四種動作，之後就隻要依照對方的反應做出行動就好，所以比較不會花時間。”
“這樣不是作弊嗎？”
“沒有規定一定要等看到之後才能做出反應，教我的人是這麽說的。”
“那個人正常來講沒辦法上天堂的，絕對。”
“好啦，下一場開始囉。”
三戰兩勝的比賽，布美子合計二十秒就玩完了。根本稱不上是對決。
“總覺得好不甘心。”
“是嗎。”
“再玩一遍。”
“我不會阻止，不過你贏不了的。”
“要試試看才知道吧？”
我歎了口氣。我知道布美子所不知道的事情。這就像是剛握起球棒的少年們要與帝京高中（甲子園常客）進行棒球比賽一樣。有遊戲杆有按鍵也有屏幕，條件看起來雖然是公平的，不過薙原布美子與挑戰者之間的鴻溝深得可怕。
這次也是，對家不到三十秒就解決了布美子的空手道家。因為她很明顯是生手，我本來覺得對方稍微手下留情應該也無妨，然而我放棄去找對方這麽說了。既然坐在對戰台上，會有人挑戰也是沒辦法的事情。這就是現實世界電玩中心的法則。
布美子猛然站了起來。
“隻不過是個遊戲而已，為什麽就得要嚐受人類尊嚴被踐踏的感覺呢？”
“因為隻是遊戲而已啊。迴去吧。”
“幫我報仇啦，你不是很拿手嗎？”
“不要。”
“為什麽啦？”
“不甘心的時候，就要練到夠強然後自己解決，這是原則。”
布美子拾起視線瞪著我。看來一本筆記本的人情還沒有還清。我不得已坐在機台前麵，投入硬幣。我成為了空手道家。
對方的柔道家不是我的對手。由於是在布美子的麵前，所以我以大約百分之八十六的實力戰鬥。三戰兩勝的比賽，我合計四十秒解決。
機台對麵傳來男子的吼聲，再度有人挑戰了。這次是鷹爪翻子拳的拳法家——玩家似乎與打倒布美子的柔道家不一樣。
鷹爪翻子拳是中國流傳的武術。特征是以模仿鷹爪的手來進行攻擊，以多采多姿的拳技對敵人展開一氣嗬成的攻勢。在這個遊戲裏，鷹爪翻子拳算是比較強的類型。
這名鷹爪翻子拳法家，使用了利用取消動作而產生的隱藏招式。這個遊戲的大型電玩版本程序有臭蟲（bug），要是在轉身攻擊的時候取消動作，可以在出現攻擊判定之後依舊中止出招。隻要中止出招，進行攻擊的玩家就可以馬上進行接下來的行動。因為受到攻擊的玩家在防禦或是被打中的時候會有僵直時間，所以隻要中了這種招式一次，就會永遠遭受攻擊。這是在遊戲玩家之間被稱為賤招的肮髒手段。
鷹爪翻子拳取消轉身時揮出的拳頭，然後再度取消轉迴來的時候揮出的拳頭。開打三秒鍾之內，我的空手道家就被推到擂台外麵，輸了這一迴合。
“等一下，怎麽了啦？”
“別說話。”
我做了一次深唿吸，讓腦袋冷靜下來。然後專心看著畫麵。
電腦遊戲有著既定的法則，不像現實世界會有曖昧不明的狀況。雖然對戰台對麵的男子使用的確實是賤招，不過也可以把這種程序臭蟲當成法則之一，換句話說就是所謂的規格。就算抱怨也沒有用。既然被打中一次就會完蛋，那就不要被打中任何一次就行。我辦得到這一點。我在心中堅信著。
第一次對決是我的完全勝利。機台對麵傳來拍打控製器的音效，但我不以為意。現在的我是空手道家，我本人隻是操縱空手道家的一顆cpu。cpu不會心浮氣躁。cpu不會拍打控製器。三場對決共計六個迴合，我都拿下了完全勝利。機台對麵的男子站了起來。
男子的臉上沒有表情。就像是腦袋的多邊型材質被貼上造型很差的材質一樣。右耳有三個耳環在發亮，左耳則是沒有東西。身高看起來比我還要高。
“怎麽啦？怎麽啦怎麽啦怎麽啦？”
男子說道。我就這麽坐著迴答他。
“隻要說一次就很夠了。學校沒教嗎？”
傳來噗哧的笑聲。似乎是站起來的這個三連星耳環的朋友發出的聲音。這個笑聲使得男子更加不高興。
“我看你很不爽喔。”
“是嗎，我也看你很不爽。”
“你說什麽！”
“等一下，阪上！”
我站了起來。
“你先迴去。”
無視於布美子的存在，我與這名男子走到了電玩中心外麵。男子果然是和朋友兩人一起的。雖然我覺得二對一並不公平，不過我沒有說出口。與虛擬世界不同，現實世界發生的事情大都與“公平”這兩個字無緣。每個地方有每個地方的規定，有多少人就會有多少人的做法。是對是錯都是由個人來決定的，並不是別人能擅自決定的事情。
三名男子在新宿暗巷彼此鬥毆。空調的戶外裝置發出嘈雜的音效。我的拳頭打不到，男子的拳頭逐漸削弱我的體力。兩人的拳頭就像是剛才的賤招一樣折磨我的身體。我緊咬牙關，以腹部挨了男子膝蓋這一踹之後，我的身體稍微浮到空中。比起在決鬥都市遭到反擊的時候相比，浮起來的高度差了很多。我還真是從容呢，我如此嘲笑著我自己。
我的體力變成零了。
——————————
“還好嗎？”
布美子的聲音使我張開眼睛。
我躺在堅硬的長椅上。頭靠在布美子的腿上。額頭放著一條濕手帕。嘴裏有鐵與血與抹布的味道。由於懶得動，我就這麽把頭放在傳來心跳音效的布美子腿上。
“對不起。”布美子說道。“都是因為我。”
“不是的。”
“平常都在做那種事情嗎？”
“我第一次跟別人打架。”
“果然是因為我。”
“就說不是了。”
我會和那兩人打架並不是因為布美子。我是為了潛藏在自己體內的某種東西而付出無謂的努力。隔著網絡絕對聽不到的，拍打控製器的物理音效也是原因之一。不過由於我沒有自信能解釋清楚，所以我決定沉默。
“痛嗎？”
“蠻痛的。”
“你流血了。”
布美子輕輕擦拭著我的嘴唇。累積在胸口的熱氣從齒縫被擠了出來。
“裝血的氣球。”我輕聲說道。
“咦？什麽？”
“很久以前聽朋友說的。人的身體有三分之二是水份，就像是裝滿血的皮囊。所以受傷就會噴出血。”
“你也是這麽認為嗎？”
“這又如何呢……”
我閉上眼睛。腦海裏浮現出一個紅色的氣球。
那是我剛就讀小學的事情。我曾經被母親帶到百貨公司的樓頂，樓頂有一隻布偶裝的熊，隻要跟這隻熊猜拳猜贏，就可以得到氣球。不是那種像是銀色幽浮的玩意，而是紅得宛如滴著血的氣球。
我一下子就知道必勝法了。因為布偶熊沒有手指，所以隻能出石頭或布。依照我的觀察，布偶出石頭與布的機率各一半。因為出一樣的可以重猜，所以隻要一直出布就一定能贏。會猜輸的家夥簡直就是大笨蛋。由於是給小孩子玩的活動，所以我覺得這是為了讓所有人都能拿到氣球的作法。然而一直出布來應付隻能出石頭或布的對手，感覺實在是很下公平。
輪到我的時候，我的右手出了剪刀，布偶則是出石頭。我沒有拿到氣球。我以自豪為代價失去了紅色的氣球。六歲的我緊握拳頭，看著勝利者手上像是在炫耀而搖曳的氣球。雖然我不後悔，卻總覺得相當受委屈。
或許從那個時候，我的生活方式就沒有改變過了。
“喂，你在聽嗎？”
“什麽事？”
布美子以雙手的手心包住我的臉。
“有這麽溫暖喔。”
隱約有種金木犀的香味。
我睜開了眼睛。布美子的眼睛凝視著我。眼睛的顏色與頭發一樣是漆黑的。布美子的臉上浮現微笑。
“你這個人講話很奇怪呢。”