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在競鬥宮外環層的四樓——
足以容納十名孩童並排走過的大走道一角，在緊急照明的昏暗光線下，可見兩位手持金屬長槍的男女佇立於此。
「涅西利斯與公主的決鬥嗎？真浪費。那麽驚人的決鬥居然會沒有觀眾。」
高大消瘦的男人轉頭望向決鬥舞台方向的窗戶。那是名身穿亞麻色長褲及黑獸皮背心的祓名民——阿爾維爾·海爾威倫多。
「決鬥……涅西利斯嗎？」
依然將槍尖對準阿爾維爾的艾達反芻他所說的話。
與高大的阿爾維爾形成對照，她是名嬌小的少女。就算光線昏暗，也能辨識出她那小麥色的皮膚及男孩子氣的長相。
……涅西利斯在與阿爾維爾的同伴戰鬥？
「啊，可是不行。我不認為那位會給人添麻煩的公主，能在考慮到觀眾的情況下進行名詠，所以這也是沒辦法的事。」
「你口中的『公主』，是你們的同伴嗎？」
「沒錯，就缺乏女人味這點來說，是位跟你有得比的幹金小姐。她是個不懂世事、怕寂寞的人。不過也因為這樣，所以才和愛管閑事的大姊感情很好吧。」
千金小姐？聽來是與艾達年紀相仿的少女。
「阿爾維爾，你打算怎麽做？」
「嗯？」
「就是涅西利斯對付的那個女人啊。涅西利斯不會因為對方是女人就手下留情，這點你也知道吧！」
隻要觀賞過涅西利斯的戰鬥，無人會懷疑他的強勁。就算在競鬥宮綿延長久的曆史當中，也不知是否曾出現過足以與那個男人對抗的名詠士。
「我知道。可是，別說手下留情了，他或許會被逼退也說不定喔？」
「……不可能！」
「世上有許多我們平常看不見的東西。就好的意義上來說，從匪夷所思的事物到因為不想看，所以甚至想把眼睛移開的事物都有。這點隻要旅行大陸一周就能充分了解。」
嘶！
阿爾維爾的槍尖指向艾達。
「你到名詠學校去的期間，我一個人在大陸各地遊蕩。見到了令人畢生難忘、極為壯觀的瀑布和峭壁等等。不過相反地，也見到了極為貧窮的村子及蕭條的城鎮。我在各地都見到這樣的景象……跟我想看的東西相比，我見到了更多不想看到的東西。所以，逼得腦筋不好的我產生了許多想法。」
腦筋不好——
那是阿爾維爾的口頭禪，專門用來形容他自己。
「在做那些事的期間，我碰巧認識了一個與眾不同、也在做同樣事情的家夥——那就是蕭。他突然對初次見麵的我攀談，在當天介紹我認識的人就是大姊。後來蕭帶我到費倫地區，在那裏遇見的則是現在正和涅西利斯激烈交手的公主。」
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「……好美的光。」
在競鬥宮的決鬥舞台上，響起纏滿繃帶的少女——法烏瑪的聲音。
就時間來說，已超過深夜兩點。開放式天井型的舞台被閃耀的燈火照亮。
那是身穿藍色披肩大衣的名詠士——涅西利斯詠喚出的一隻光妖精。
在藍白色光輝的照耀下，決鬥舞台被有如白夜般的幻想氣氛包圍。
「呐，雖然我不在意，不過你們有兩個人呢！打算要觀戰還是擔任對手，請你們說個清楚。」
戴著遮陽帽、身穿白色禮服的少女伸手指向對方。
賭上舞台一隅不停發光的巨大觸媒——米克瓦鱗片所進行的決鬥。香緹瞥了一眼有如尋求對手般指著這端的法烏瑪，以手撥開落在肩上的頭發。
「我不擅長戰鬥。」
她無言地朝同樣默不吭聲的涅西利斯背後移動。
那是兩人之間用不著開口的默契。
涅西利斯戰鬥時，香緹在二芳守護。香緹唱歌時，涅西利斯在二芳觀看。
沒錯，所以這次我會是觀眾。
和那個時候正好相反——
在唯一的觀眾麵前。
為了這位唯一的觀眾。
競鬥宮的霸者朝決鬥舞台中央走去。
「我是初次來到競鬥宮，可以問一個問題嗎？」
纏滿繃帶的少女歪著頭對依然無言的涅西利斯問道：
「平常是用什麽作為開始的信號？是由裁判出聲當作信號嗎？」
「也有這樣的做法。不過很可惜，現場並沒有裁判。」
「那麽就用這個好了，很美吧？」
法烏瑪發出開心的聲音，張開原本握住的拳頭朝前方送去。在她小小手掌上滾動的，是直徑數公分的玻璃球。
法烏瑪將它朝頭頂上方拋去。
上升至數公尺的高度，不到數秒的時間便劃出拋物線落下。
——喀嘰！
玻璃球撞上地麵，那就是信號。
幾乎發生在同時——涅西利斯的藍寶石發出名詠光前所需的時間，距離信號不到一秒鍾的間隔。
那是藍色的第二音階冰狼，淡藍色名詠生物擁有結凍的體表、與令一切凍結的利牙。
「……好厲害，好快！」
在遮陽帽下，少女口中發出微微的驚歎聲。
在名詠士的決鬥中，一般慣例是在確認過對方的名詠後，才決定自己名詠的「後攻型」戰術。若對方詠唱出代表第二首階名詠的長篇讚來歌，便用小技巧加以瓦解。如果對方為了牽製而發出火焰，紅色名詠士便可反過來將其作為觸媒使用。
在這樣的情況下，涅西利斯卻無視這種慣例。事實上，被占了先機的法烏瑪別說名詠，手中甚至就連觸媒也沒有。
香緹因掃興而發出歎息，法烏瑪像是看穿了其中的意義般——
「你討厭拖泥帶水吧？我跟你或許真的很像。」
她輕輕舉起原本疲軟垂下的右手。
「可是，對不起，我的名詠比你要早了兩個階段。」
在香緹理解這句話的意義前——
眼前湧現出有如鮮血般鮮明的火焰海嘯。
不到一次唿吸的時間，火焰已撲向涅西利斯。
「——涅西利斯？」
香緹反射性地唿喊他的名字。就連在身後觀戰的她，也看不見火焰被名詠出來的瞬間。
怎麽可能，法烏瑪何時名詠出火焰？
察覺到時名詠已結束，火焰逼近。在競鬥宮裏曾多次觀賞過涅西利斯的戰鬥，但以往從未見過這種事。真要說起來，那名少女手中應該就連觸媒也沒有。
……不，可是應該沒事才對，她認識的他應該不會這麽輕易就——
在火焰的漩渦中，浮現出熟悉的男人身影。
嘰咿咿……咿咿咿……嗯……
「咦？」
火焰發出悲鳴，這次輪到法烏瑪驚唿出聲。
火焰凍結，發出尖銳的聲音後破裂。踩過散落一地的碎冰，涅西利斯與冰狼若無其事地昂然挺立。
「剛才那招……你擋下來了。」
「火焰……紅色名詠嗎？揭曉了一個謎底。」
在反應若慢了一秒，便不知會演變成如何的狀況下，競鬥宮霸者的口吻依舊平淡。
「那麽，這招如何？」
有如手持指揮棒的指揮，法烏瑪雪白的指尖在空中描繪了些什麽。
那個動作也一樣，在香緹認知到的同時，兩道巨大的火牆早已自決鬥舞台牆邊，以包夾涅西利斯的形式朝他逼近。
——又來了？
法烏瑪到底在何時名詠出火焰？
「很奇特的名詠。」
涅西利斯以流暢的
動作灑出燒瓶內的觸媒。
在他的身側，聳立著兩道阻隔火焰熱浪的冰壁。重量足以輕易壓垮成人的冰塊，擋下即將吞噬他的火牆。
「居然能在親眼見到我的名詠之後才做反應！」
少女唇中流泄出驚愕的唿氣，接著漸漸轉為歎息：
「傷腦筋，你似乎是個比我所想的更難應付的人。」
「你錯在不該兩次都用相同的手法。」
競鬥宮的霸者眺望在空中飛舞的火星，接著——
「……難不成已經穿幫了？」
「你說呢？」
在帽子底下，少女露出靦腆的笑容。在此同時，雖然是與笑容相去甚遠的麵無表情，不過那名男子也略微揚起嘴角。
……你就是這種男人。
不管麵對怎麽樣的對手，態度都不會改變；不管麵對怎麽樣的對手，還是貫徹自己的本色。
「和我第一次見麵時也是如此。」
迴溯在內心打轉的迴憶，香緹朝依然背對她的對象悄然低語。
你真的都沒有變。
從那天晚上，你現身在我獻唱的酒吧那一天開始。
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那已經是多久以前的事了呢？
我——香緹·伊·索馬，曾有過目空一切的時期。
鄙視台下的觀眾、對於同行的歌姬們不屑一顧。
在一波波擁上前來的歌迷麵前保持彬彬有禮的態度，私底下卻是瞧不起、對他們嗤之以鼻。認為除了自己以外的所有人都是無能、愚蠢、可悲的喪家之犬。
因為不就是這樣嗎？
我擁有比世上的任何人都還要優美的嗓音。
隻要稍微認真一點朗讀詩歌，就能讓老師沉默下來。一旦唱起歌來，身邊的大人們就會落淚鼓掌。隻要裝模作樣地試著說些話，身旁的男人就會一一成為我的囊中物。
不管是父母、周圍的大人們、學生時代的同學，在我麵前任何人都顯得平庸。
十五歲開始成為歌姬巡迴大陸，一年後就被吹捧為天生的歌姬。姓名及長相無人不知、無人不曉。那也是當然的，因為我和身邊的凡人不同。
……沒錯，我沉醉在那樣的幻想中。
察覺到那是幻想的契機，已經是幾年前的事了吧。在正巧路過的城市中的某個酒館裏，被要求唱歌的時候——
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「——開什麽玩笑！」
小酒館裏響起明顯包含怒氣的吼叫。
酒館中央設置了比旁邊的地板要高出一層的舞台，一名女性站在上麵。說是女性，也才十八、九歲，雖然因為化妝而顯得成熟，不過就長相來看，稱她為少女也不為過。
那是位有著鮮豔的碧色頭發，閃爍著金色光澤的眼眸令人聯想起女豹，給人深刻印象的歌姬。
「我說的就是你！那邊那個家夥……你有在聽我說話嗎？」
演奏停止，氣氛熱烈的酒館在一瞬間變得寂靜。
那也是當然的事。上一刻還以「有如不屬於塵世般的清亮歌聲」獻唱的歌姬，下一刻卻停止唱歌走下舞台。不隻如此，甚至高聲怒斥。
「是我——歌姬香緹好心獻唱耶！你卻完全置若罔聞……就像我不在一樣，淨是喝酒，最後還在我唱到一半時起身離開？開什麽玩笑！」
在酒館的出口處，原本背對她的男人慢慢轉過身來。
高跟鞋的聲音刺耳地響起，香緹逼近他的眼前。
「你找我有事嗎？」
那是個身穿藍色披肩大衣的高大男子。眼神銳利，那嚴峻的麵容像是在說他除了瞪人以外，沒有其他表情。個子較周圍的男性要高了半個頭，比女性的香緹則足足高了一個頭。
「你以為自己是誰？真要說起來，從我開始唱歌以來都是這樣。既不像是在聽歌，還一臉無聊地猛喝酒。」
「我隻是到這家店來喝酒罷了，有問題嗎？」
香緹正麵仰望這個高大男子——就連成熟的大人，在他麵前似乎也會感到畏縮。
「居然在別人唱歌時離席，年紀這麽大了，就連這點禮貌也不懂嗎？真要說起來，我可不是會在這種寒酸小店裏唱歌的小歌手。平常的我，是在你這種人就算砸下全部財產，也無法入場的大型演奏會裏擔任主秀的人。因為被哭著懇求我無論如何都要獻唱一曲，所以才好心地特別為大家演唱。你懂嗎？若沒有這樣的機會，我才不會為你唱出你一輩子都無法聽到的歌曲！」
正巧來到這個都市——凱旋都市安裘進行公演，因此香緹現在會在這家店裏，純粹是服務樂迷，換句話說是慈善活動的一環。
但他卻不領情。
「聽眾會在中途離席，就表示你也隻有那點程度。」
「……什麽！」
在那一瞬間，怒氣超越了理性。
香緹揪住男子胸口的衣服，無言地從下方瞪視他。
「——像你這種人又知道什麽了！」
「我隻知道你是個膽小鬼。」
隨著「咯嘰」一聲，右手同時傳來一陣劇痛。
「好……好痛！放、放開我！」
男人伸手捉住香緹揪住他胸口衣服的手，而且還足以「就連男人也不禁發出悲鳴」的巨大力氣將手拉開。
「真是再差勁不過了……明明是男人卻對女人使用暴力？你真的好差勁！」
香緹揉著好不容易獲得解放的手腕，自男人身旁退開一步。
「到目前為止，似乎沒有男人不買你的帳吧。」
「不可能會有吧？而且，你憑什麽說我是膽小鬼！」
「你說呢？」
表情沒有絲毫變化的男子轉過身去。
就此推開店門，定入街燈照亮的人行道。
「……什麽嘛，那個男人簡直莫名其妙！」
咬緊牙關製止在口中漫延開來的那份苦澀。
雖然是小酒館，她卻還是第一次在大眾麵前嚐到這般屈辱。
「為什麽？那家夥算哪根蔥！」
在酒館後方的員工更衣室裏。
表演結束後，香緹隨即以拳頭捶牆。
「我的聲音和歌喉應該不會輸給任何人才對，可是……為什麽非得被那種陌生的男人瞧不起不可！」
脫下舞台裝，身著內衣的她發出怒罵，怎麽能忍受這種……這種屈辱！所謂的氣憤難平指的就是這麽一迴事。
「你過來一下，那家夥是店裏的常客嗎？」
喚來膽怯地偷偷望著她的女店員。雖然她顯然較香緹年長，不過此時已顧不得這些。
「咦……啊，呃啊……」
「隨便什麽消息都好。總之，那個男的會到這家店來吧？除了我以外的歌手到店裏來的時候，那個男人也是那種態度？」
「不、不是……涅西利斯大人他平常……會到這家店裏來聽歌。」
「——你這話是什麽意思？」
也就是說，除了我以外的歌手唱歌時，他會安靜地聽到最後？
愈來愈不懂了。這表示他喜歡一無是處的業餘歌手？不，理由應該沒有那麽單純才對。
「不，等一下……涅西利斯？你剛才叫他涅西利斯！難不成……是那個涅西利斯？」
「是、是的，是在本市競鬥宮裏的那位。」
藍色的大特異點涅西利斯——就連不是名詠士的香緹也聽過這個名字。
突然現身在凱旋都市安裘引以為傲的競鬥宮當中的名詠士。不就是那位連膝蓋都不曾落地，便登上霸者地位的男人嗎？
「騙人，那樣的男人會……」
既然是
競鬥宮的霸者，那麽應該也曾以來賓的身分，獲邀參加符合他地位的公開場合才是。既然也曾參與過重量級演出的演奏會，那麽應該有…定的鑒賞力。
這麽一來就更說不通了。
「呐，那個男人明天也會到這家店來？」
「大、大概會……除了在競鬥宮裏有比賽的日子以外，他經常到這裏來。」
「是嗎，我知道了。」
——他一定對自己是競鬥宮的霸者引以為傲吧。
若是如此就太好了，我要將他的自尊心踩個粉碎。讓我丟臉的這個仇，我要徹底迴敬他！
==========
「我可以坐這裏嗎？」
靠近酒館角落，香緹將手放在燈光照射不到的椅背上露出微笑。
坐在桌子對麵的男人——身穿藍色披肩大衣的名詠士突然抬高視線。
「空位多得是。」
「有什麽關係，反正你沒有同伴吧？」
沒有迴答。
並非以沉默代替迴答，涅西利斯的視線早已不在香緹身上。
……這表示你對我不感興趣？
「你似乎是這裏的常客，是不是有你喜歡的歌手？」
香緹用她的手臂攬住對方握住酒杯的手腕。
嬌媚誘惑的嗓音，眼神穩穩地朝上瞟。就連服裝也特意選擇挖低領口，裸露度高的服裝。
「呐，告訴我嘛！」
——來吧，一五一十地說出來，男人不就是這種生物？
隻要一項就好，隻要能掌握他的弱點就好。
因為這個男人是集眾人注目於一身的競鬥宮霸者，隻要放出一項傳聞，立刻就會引爆成為話題。我要加倍奉還你對我的愚弄。
「你妨礙到我了。」
這項計劃，隨著原本攬住他的手臂一同被輕易揮開。
「——嗚！」
為什麽、為什麽就隻有他！
到目前為止，不管是怎麽樣的觀眾分明都會成為我聲音的俘虜。男人也一樣，我用不著這麽做，隻要別有深意地凝視，對方就會主動靠過來。
不可能就隻有這家夥例外……
甚至忘了要偽裝表情瞪著他，結果——
「今天不唱歌了嗎？」
那名男子突然這麽問道。
怎麽，為什麽突然這麽問？
——啊，原來如此。說了半天，他還是非常欣賞我的歌嘛！
「是啊，我跟這家酒館的約定是隻唱一天，也隻拿了一天的酬勞，所以沒有道理要唱歌。不過，如果你無論如何都要我唱，我倒是可以考慮考慮。」
「你對金錢真是毫不讓步。」
涅西利斯凝視著玻璃杯的液麵，自言自語般的低語。
「若是沒有錢或委托，你就不唱歌嗎？」
「因為我是職業歌手，所以這是當然的。你也一樣吧，備受推崇、偉大的競鬥宮霸者先生？」
這句話當然是諷刺，這名男子應該也能從音調的抑揚頓挫中輕易察覺到才對。
「這不是很棒嗎？你是這塊大陸上所向無敵的名詠士，我也是無人可及的歌姬。同樣是得天獨厚的人，我們就好好相處吧？」
來吧，對我敞開心扉。
對我展現你的弱點，我會以此作為把柄，狠狠地修理你一頓。
「真是如此嗎？」
「咦……」
霸者的話，超乎香緹所預想得到的任何一個答案。
「我真的是大陸上所向無敵的名詠士嗎？為什麽你能如此肯定？」
「因為，你在競鬥宮裏從沒輸過吧？還是你知道有比你更強的名詠士？」
「很可惜，這我倒是還沒見過。」
「什麽？可是你卻感到不安？哈！這正是你說的膽小不是嗎？」
光是凝視就足以令小孩大哭的嚴峻麵容，此時竟毫無霸氣。一再愚弄我，說我是膽小鬼，結果他才是最膽小的人不是嗎！
「我對勝負沒興趣，漫無目的，除了競鬥宮之外沒有別的地方可去。等我察覺到時，已經在那裏作戰，而身邊的人也起哄、擅自稱我為『霸者』罷了。」
「哎呀，我們果然很像不是嗎？」
香緹也一樣。隻能從事活用她聲音的工作，等察覺到時，已經踏上舞台唱歌、功成名就，身邊的人更讚揚她為「歌姬」。
「那麽我問你一個問題，你的聲音真是世上最傑出的嗎？」
「這是理所當然的，不是嗎？還是你心中另有答案？」
「在我認識的人當中，有位一整年都在大陸各地旅行，名叫『凱因茲』的怪人。我曾經聽他說過在大陸北方有個叫做氣費倫』的城鎮，住在那個城鎮附近城堡裏的女孩…，擁有不屬於這個塵世、超凡脫俗的聲音。」
……原來如此，來這一招嗎？
說到底，這個男人就是不承認我的聲音。
「怎麽？你要我到那裏去？別開玩笑。公演的時刻表排得很緊，而且更重要的是世上根本不可能會有超越我的聲音。」
「是嗎？」
隨你高興——他像是如此表示般的凝視玻璃杯。
「……我被看扁了嘛。」
忍住隨著怒火高漲而吼叫的衝動，香緹自座椅上起身。
「一個月後，和今天同樣的時間，在這個地方等我。我會把在費倫的那個女孩帶來，直接在你麵前一較高低。」
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城堡的外圍城鎮費倫。
雖然才是初秋，不過位在這個城鎮對麵的山頂上、香緹即將前往的城堡已被白雪覆蓋。
「喔，這樣的城堡也不錯嘛，好美。」
一邊筆直地在走道上前進，一邊對城內的氣氛發出苦笑。
城裏燃燒柴火作為暖氣，溫暖到不需要穿著外套。此外，室內的裝飾也十分出色。裝飾頭頂上方的是繽紛的吊燈，直接畫在天花板上的大型壁畫。至於腳底下，則是光可監人，仔細打磨過的石材地板。地板上鋪著紅白相間的棋盤狀圖案地毯，上頭連一粒灰塵都沒有。
「似乎不完全是謊言。」
事先也收集了情報，法烏瑪·費利·佛希魯貝魯皇女被費倫的居民稱為「公主」，她清澈的嗓音令居民引以為傲。
「那麽，公主本人就在前麵嗎？」
專心朝筆直伸展的走道前進。厚厚的地毯消除了腳步聲，周圍一片悄然，靜謐的城內雖然豪華，卻也顯得寂寞。
腦中正轉著這樣的念頭時——
突然聽見那個「聲音」。
「這是……什麽……」
遠方的某處傳來類似笛聲與鈴聲交錯的旋律。
在這座古城的某處有人正在演奏？不，感覺不太對勁，這聲音與以往參加過的任何一場演奏會上使用的樂器均不相同。
較笛聲更為細致、優美，而且舒暢。淡淡的音色有如陶笛一般，可是比陶笛更清澈，這是——
「難不成……騙人……」
唯一……就隻想得出一個可能性。
除了我以外，大概不會有任何人察覺到吧。正因為是我，所以才會察覺到。
這是——人類的聲音！
不，稱為聲音並不正確……這是唿吸聲。
吸入空氣送往肺部，從肺部迴到氣管、喉嚨時，聲帶會發出極為輕微的振動。這樣的動作居然能製造出此般若有似無的聲音。
「騙……騙人，那是不可能的事……！」
就連被譽為擁有全大陸最美嗓音的她也無法做到這種地步。經過特意訓練後或許有可能，不過端坐在前方、名叫「法
烏瑪」的女孩……大概根本就沒意識到這件事。
「難道我不如法烏瑪？」
真如那個名叫涅西利斯的討厭男子所言？
不要，那種事我絕不承認。
「嗚……這不是很好嗎，這樣才有一較高低的價值！」
斥責微微顫抖的膝蓋，伸手推開就在眼前的謁見室大門。
就在此時。
——誰？是來謁見的人？
透過依然緊閉的大門，那個聲音有如滲透般傳來。
伸出的手，在碰觸到大門前的幾厘米凍結。
那是比這個世上所有的樂器，不，就連鳥類的啁啾聲也相形失色的奇跡音色。
這種事……
香緹理解了一切。
因為她平常總刻意想要發出這樣聲音，換句話說是她心中理想的聲音。
——對不起，我人不舒服，請一個小時後再來——
「……嗚！」
在察覺到滑落臉頰的眼淚之前，香緹已捂著嘴奔過走道。
那是她人生當中首次、同時也是最大的敗北。
眼前的景象因淚水而扭曲，好幾次差點就要跌倒。
家人、老師、同學、觀眾——以往曾持續在內心咒罵的人二在腦海中浮現、消失。唯一可以依賴、她最信任的聲音，有如玻璃般粉碎散落。
……我是……笨蛋！
發出不知針對何人的嗚咽，香緹奔出城堡大門。
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原本歌姬這項職業，就不可能久居一地。
在有如遭到鈍器毆打，記憶及意識均一片空白的狀態下，香緹搭上從費倫開往凱旋都市的火車，純粹隻能稱為反射動作。
「說隻要喝下這種液體就會醉……根本是騙人的，不是嗎！」
趴在桌上，茫然地凝視在眼前玻璃杯裏搖晃的酒精。
「無能……全部全部全部，全都是沒用的垃圾！」
以往賺到的巨額公演酬勞、眼前的酒精、在無人知曉的可疑店鋪中買到的鎮定劑及安眠藥，不管再怎麽服用其中任何一項，仍舊無法遺忘在費倫聽到的那個聲音。
「不如……全都忘掉算了……把自己的事和所有的一切都忘掉！」
若能就此在酒館的地板上躺成大字型睡著，將一切全都忘掉不知會有多輕鬆。
「那、那個……客人……」
「囉唆，我說過不要管我！」
在前來關心的店員視線注視的前方，酒館入口處驀然出現人影。
「是誰？不好意思啊，今天這裏被我一個人包下了，快點給我離開！」
以令人咋耳的價格包下酒館一整天。
店員也一樣，除了負責鎖門的人以外，全都讓他們迴去了。今晚實質上是為香緹一個人開店。
「我說了！今天禁止無關的人——」
自座位上起身的姿勢就此凍結。
身穿藍色披肩大衣的男子，可說是一切元兇的男子就站在那裏。
「……涅西利斯？」
怎麽會有這種蠢事？和這名男子約定的時間是在一個月後，應該有一個星期才對。
「我聽說有個名叫香緹的歌姬，缺席了每一場原本預定的公演。」
「……嗬嗬，這不是很巧嗎？」
步履蹣跚地走近依然站在門前的男人。
「我也叫香緹，職業原本是歌姬。」
「嘻嘻。」無來由的笑意自內心深處湧出。憤怒的火焰已經燃盡，剩下的僅是些許的灰燼——便是如此幹澀的笑意。
「你到費倫去了嗎？」
「嗯嗯，就如你所期望的，我也見到了你說的那個女孩。」
那是謊話。
其實尚未見麵前，在門口就已逃走。
「公演呢？」
「那種事全部取消、取消！」
垂下眼簾，搖了搖頭。
「……你已經明白了吧？我隻不過是隻喪家之犬，連自己本身也是我瞧不起的平凡人類。怎麽樣，很好笑吧？」
握在手中的玻璃杯由指尖滑落，在地板上摔個粉碎。
在玻璃尖銳的悲鳴消失前——
「笑啊！來吧，大聲地笑我吧！」
仰頭望向天花板的香緹盡情狂吼：
「我叫你笑！一切的一切，都照你的期望在進行不是嗎！快啊，別悶不吭聲，說句話怎麽樣！我叫你說話！」
足以毀掉喉嚨的吼叫持續下去——
「……為什麽、為什麽事情會變成這樣？」
之後剩下的，隻有難以排遣的痛苦以及灼燙的嗚咽。
「全都……全都是你的錯……」
斷斷續續溢出詛咒的嗚咽，有如爬行般的前進。
「如果沒見到你……我、我就依然是我……」
在因眼淚而朦朧的視線那一頭、就連桌椅也看不見的模糊視野中，隻追尋著身穿藍色披肩大衣的男人身影。
「也不會知道那個女孩的事，自認為是最棒的歌姬……就能夠這樣欺騙自己了……」
握住拳頭、舉起手臂，不過——
……啊……啊咧？
揮下的拳頭隻是劃過空中。
在碰到對方身體前，膝蓋落地、一籌莫展地在原地倒下——朦朧的意識中，香緹有如事不關己般注視一切。
咚沙！
在倒下前，有人接住她的身體。
是酒館的女店員？不對，是更高大、更有包容力，也更溫暖——
「涅西……利斯？」
在理解接住她的對象是誰的瞬間，香緹瞪大眼睛。
「笨、笨蛋！你想做什麽！」
他沒有迴答。
「……滾開，不要事到如今才表現出紳士風度！」
雖然身形不穩，還是推開涅西利斯的胸口站了起來。
——我在做什麽啊！
雖說是一瞬間，但這樣的男人懷中居然令我感到安心。
「你曾經身為歌姬，你是這麽說的吧？」
「我是說過。但現在已經不是了，不過這跟你沒有關係！」
「那麽，你就現場唱最後一首歌來聽聽吧！」
「——啊？」
唱首歌來聽聽？
總是在我唱歌途中離席的男人，事到如今居然提出這麽恬不知恥的要求。
「隨便什麽歌都好。」
「你真的是個不折不扣的混蛋耶？為什麽我非得為你唱歌不可！你根本就不夠資格在一個人包場的地方聽我唱歌！如果你那麽想聽，就在這張桌子上堆起像山一樣高的錢吧！」
就算他真的那麽做，香緹也會拒絕。
「你應該說過，你已經不當職業歌手了。」
「……嗚！」
並非專業、而是業餘的身分，既然如此就不能收錢——他是這個意思？
接二連三，一再觸碰香緹的痛處。
「出自流浪詩人尤米耶爾的詩集《禮地祝誕》，最終章第七節悲哀少女。」
尤米耶爾的悲哀少女？
「……你的喜好還真是奇特。」
那是隻留下姓名及詩集，記載在史書中古老詩人的詩句。在以故事形式歌頌尋找新天地的人們希望當中，唯一充滿悲哀思緒的一節。
以哀憐及後悔的意念編織而成的歌詞，與心痛欲裂般旋律的組合。是在香緹的公演中，難得被要求演唱的歌曲。
「絕對不接受我的點歌嗎？」
「……不，我改變、心意了。」
在露出微微苦笑的同時搖了搖頭，怒
氣已自全身褪去。
——真像傻瓜一樣，沒想到就隻有音樂上的喜好完全吻合。
在公演結束後，獨自漫步的夜路上……
口中總是哼著這首歌。
「要是你中途離席，這次我可不會善罷千休的。」
「那就要看你了。」
「很好，你就在那裏默默地聽著吧！」
如果我退出歌壇的最後一個觀眾就是這家夥，那也無所謂。不如說他像以往一樣中途離席，更能徹底斬斷我的眷戀。
走向酒館中央，僅僅高出一層的簡單舞台。
「那、那個……由我來做鋼琴伴奏吧，我記得應該也有樂譜才對。」
香緹對機靈地想要上前幫忙的店員送上帶有拒絕含意的目光。
「不需要，這首歌我已經習慣沒有伴奏了。」
在迴家的路上，總是這樣地唱著這首歌，並沒有伴奏。
吸了一口氣，屏住唿吸。
腦中浮現出歌詞，接下來——
在唯一的觀眾麵前，
為了這位唯一的觀眾，
歌唱皇後展現她清澈的歌聲。
僅僅是數分鍾的簡短歌詞。
就連「唱歌」的感覺都還來不及浮現，這首歌便已結束。
……一切……都結束了。就連我也被哀傷的歌詞感動了嗎，雖然是最後的公演，內心出奇地澄澈。
驀然抬起頭，眼前是身穿藍色披肩大衣的男人。
「哎呀，涅西利斯，你沒有中途離席——」
無法把接下去的話說完。
「涅西利斯……你做什麽……」
聽到的，是手與手重疊的聲音。
無可質疑，那是貨真價實的鼓掌。
是來自唯一的一名觀眾的鼓掌。
「——很棒的歌。」
「你……你在說什麽啊！你是在諷刺我嗎？別太過分！」
涅西利斯無言地指著。
手指向香緹身後，在那裏站著以指尖拭淚的女性工作人員。
我不懂，這是怎麽迴事？
「那、那個……對不起，我有些感動……不管是歌詞還是聲音，都太動人了。」
「怎麽迴事……」
「就如你所見到的。」
迴答的是競鬥宮的霸者。
「你初次毫不驕矜地唱出來的歌，結果就彰顯於此。」
——這個男人在說什麽？
「我總是看著觀眾，為了觀眾——」
「你過去看到的，是映照在觀眾眼中的自己。」
「……我、我是！」
身體有如觸電般顫抖，接著僵硬。
「你為映照在觀眾眼中的自己感到陶醉，為了自己的聲音迷倒觀眾而陶醉，不過是個酪酊大醉的人罷了——那就是我那天晚上見到的你。」
無法……否定。
鄙視觀眾的事打從一開始就有自覺，認定自己才是優秀的人類這點也是事實。
「……思思，沒錯。」
咬住嘴唇，在擠出聲音的同時也嚐到了鮮血的滋味。
「沒錯！一直以來都是如此。因為我生來就具備這樣的聲音，所以從生下來開始就和其他孩子們不一樣！聽好了，一開始給我特別待遇的是我的父母，接下來是學校老師，然後是聲樂界的大人物們。你要我……怎麽辦才好！」
從兒時起就沉浸在喝采聲中。「香緹好厲害！」「真了不起！」她是在充斥著這些話語的…環境中長大的。
——從沒有機會培養出疼惜別人的心情。
「現在，我最無法原諒的人是我自己，可是第二個人是你，涅西利斯。」
留下些許的餘韻，轉身背對涅西利斯。
如果這個男人能早點出現在我眼前……在無可挽迴的時刻來臨前，對我說了現在這句話，那麽我……
「你打算去哪裏？」
「這個嘛，至少我還有錢，就提早過退休生活好了。可能會有多餘的時間，所以也得培養個興趣才行。」
「就選名詠式吧！」
「……啊？」
提到的分明是跟興趣有關的話題，為什麽會冒出名詠式來？像是瑟拉菲諾音語這種特殊語言啦、還有五色的理論，就興趣來說門檻過高，這點連小孩都知道。
「我拒絕，為什麽要做那麽麻煩的事！」
「據說名詠式的由來是出自『詠喚其名』。對於不當歌姬的你，要繼續保有自己的特色，這是最好的方法。」
「keinez」/紅、「ruguz」/藍、「surisuz」/黃、「beorc」/綠、「arzus」/白。
存在名詠式當中的五種音色及其讚美歌。
「你說的詠喚是指讚來歌？」
「首先是理論，一旦到了實戰，應該就是你擅長的範圍才對。」
「開玩笑！你要本小姐我和那些小男生、小女生一起念書？」
「自學就行了，我也是如此。就算付出比別人多兩倍的努力，也要花上十年以上的時間。」
「十年？啊哈，你還真是個不中用的男人。」
……
……咦？
剛才我笑了？
將手貼在胸口上，可以聽到「怦通怦通」的穩定心跳聲。大概沒錯，剛剛那瞬間沒有任何惡意，我是真正打從心底笑了出來。
從遇見這個男人開始到現在，這是我第一次這麽無邪地笑出來。
「……你說要花上十年的時間吧。」
揚起嘴角，無邪的笑容不知何時變了模樣，成了有種促狹意味的親切笑容。
「好吧，你等著瞧。我會用五年的時間自學，接著我會拿到名詠士的資格。」
「那是不可能的。」
香緹伸出食指，戳向一如所料、斬釘截鐵否定的涅西利斯。
「那麽我們來打賭。如果我贏了，你就答應我一個要求。如何？」
「隨你高興。」
……賭注的結果，是隻屬於我和他之間的秘密。
那就是開端。
與涅西利斯這個頑固、冷漠又遲鈍的名詠士結識的開端。
3
涅西利斯……
透過披肩大衣，凝視他那寬闊的背部，香緹的嘴抿成一條線。
在決鬥舞台上依然維持麵對麵的姿勢，他與法烏瑪像是在找尋機會般的對峙。
雖有股想要唿喊他名字的衝動，還是將之壓抑在心中。
並非擔心唿喊名字會破壞涅西利斯的集中力，而是一旦站上決鬥舞台便是場比賽——涅西利斯最不喜歡比賽時受到打擾。
就連競鬥宮觀眾的歡唿聲其實也是妨礙。他並沒有這麽說，不過，隻要在比任何人都接近的地方看著他，就能清楚察覺到這一點。
「我們一起工作的時間也不算短。」
他在決鬥舞台上戰鬥的期間，絕不叫他的名字——這是香緹對自己訂下的規矩。
當她唱歌時，觀眾們靜靜聆聽。所以當他戰鬥時，自己也會秉持信賴、靜靜地在一旁守候。
不管對手是那個女孩/法烏瑪或任何人都一樣。
涅西利斯絕對不會輸。
在競鬥宮外環層的四樓——
足以容納十名孩童並排走過的大走道一角，在緊急照明的昏暗光線下，可見兩位手持金屬長槍的男女佇立於此。
「涅西利斯與公主的決鬥嗎？真浪費。那麽驚人的決鬥居然會沒有觀眾。」
高大消瘦的男人轉頭望向決鬥舞台方向的窗戶。那是名身穿亞麻色長褲及黑獸皮背心的祓名民——阿爾維爾·海爾威倫多。
「決鬥……涅西利斯嗎？」
依然將槍尖對準阿爾維爾的艾達反芻他所說的話。
與高大的阿爾維爾形成對照，她是名嬌小的少女。就算光線昏暗，也能辨識出她那小麥色的皮膚及男孩子氣的長相。
……涅西利斯在與阿爾維爾的同伴戰鬥？
「啊，可是不行。我不認為那位會給人添麻煩的公主，能在考慮到觀眾的情況下進行名詠，所以這也是沒辦法的事。」
「你口中的『公主』，是你們的同伴嗎？」
「沒錯，就缺乏女人味這點來說，是位跟你有得比的幹金小姐。她是個不懂世事、怕寂寞的人。不過也因為這樣，所以才和愛管閑事的大姊感情很好吧。」
千金小姐？聽來是與艾達年紀相仿的少女。
「阿爾維爾，你打算怎麽做？」
「嗯？」
「就是涅西利斯對付的那個女人啊。涅西利斯不會因為對方是女人就手下留情，這點你也知道吧！」
隻要觀賞過涅西利斯的戰鬥，無人會懷疑他的強勁。就算在競鬥宮綿延長久的曆史當中，也不知是否曾出現過足以與那個男人對抗的名詠士。
「我知道。可是，別說手下留情了，他或許會被逼退也說不定喔？」
「……不可能！」
「世上有許多我們平常看不見的東西。就好的意義上來說，從匪夷所思的事物到因為不想看，所以甚至想把眼睛移開的事物都有。這點隻要旅行大陸一周就能充分了解。」
嘶！
阿爾維爾的槍尖指向艾達。
「你到名詠學校去的期間，我一個人在大陸各地遊蕩。見到了令人畢生難忘、極為壯觀的瀑布和峭壁等等。不過相反地，也見到了極為貧窮的村子及蕭條的城鎮。我在各地都見到這樣的景象……跟我想看的東西相比，我見到了更多不想看到的東西。所以，逼得腦筋不好的我產生了許多想法。」
腦筋不好——
那是阿爾維爾的口頭禪，專門用來形容他自己。
「在做那些事的期間，我碰巧認識了一個與眾不同、也在做同樣事情的家夥——那就是蕭。他突然對初次見麵的我攀談，在當天介紹我認識的人就是大姊。後來蕭帶我到費倫地區，在那裏遇見的則是現在正和涅西利斯激烈交手的公主。」
==========
「……好美的光。」
在競鬥宮的決鬥舞台上，響起纏滿繃帶的少女——法烏瑪的聲音。
就時間來說，已超過深夜兩點。開放式天井型的舞台被閃耀的燈火照亮。
那是身穿藍色披肩大衣的名詠士——涅西利斯詠喚出的一隻光妖精。
在藍白色光輝的照耀下，決鬥舞台被有如白夜般的幻想氣氛包圍。
「呐，雖然我不在意，不過你們有兩個人呢！打算要觀戰還是擔任對手，請你們說個清楚。」
戴著遮陽帽、身穿白色禮服的少女伸手指向對方。
賭上舞台一隅不停發光的巨大觸媒——米克瓦鱗片所進行的決鬥。香緹瞥了一眼有如尋求對手般指著這端的法烏瑪，以手撥開落在肩上的頭發。
「我不擅長戰鬥。」
她無言地朝同樣默不吭聲的涅西利斯背後移動。
那是兩人之間用不著開口的默契。
涅西利斯戰鬥時，香緹在二芳守護。香緹唱歌時，涅西利斯在二芳觀看。
沒錯，所以這次我會是觀眾。
和那個時候正好相反——
在唯一的觀眾麵前。
為了這位唯一的觀眾。
競鬥宮的霸者朝決鬥舞台中央走去。
「我是初次來到競鬥宮，可以問一個問題嗎？」
纏滿繃帶的少女歪著頭對依然無言的涅西利斯問道：
「平常是用什麽作為開始的信號？是由裁判出聲當作信號嗎？」
「也有這樣的做法。不過很可惜，現場並沒有裁判。」
「那麽就用這個好了，很美吧？」
法烏瑪發出開心的聲音，張開原本握住的拳頭朝前方送去。在她小小手掌上滾動的，是直徑數公分的玻璃球。
法烏瑪將它朝頭頂上方拋去。
上升至數公尺的高度，不到數秒的時間便劃出拋物線落下。
——喀嘰！
玻璃球撞上地麵，那就是信號。
幾乎發生在同時——涅西利斯的藍寶石發出名詠光前所需的時間，距離信號不到一秒鍾的間隔。
那是藍色的第二音階冰狼，淡藍色名詠生物擁有結凍的體表、與令一切凍結的利牙。
「……好厲害，好快！」
在遮陽帽下，少女口中發出微微的驚歎聲。
在名詠士的決鬥中，一般慣例是在確認過對方的名詠後，才決定自己名詠的「後攻型」戰術。若對方詠唱出代表第二首階名詠的長篇讚來歌，便用小技巧加以瓦解。如果對方為了牽製而發出火焰，紅色名詠士便可反過來將其作為觸媒使用。
在這樣的情況下，涅西利斯卻無視這種慣例。事實上，被占了先機的法烏瑪別說名詠，手中甚至就連觸媒也沒有。
香緹因掃興而發出歎息，法烏瑪像是看穿了其中的意義般——
「你討厭拖泥帶水吧？我跟你或許真的很像。」
她輕輕舉起原本疲軟垂下的右手。
「可是，對不起，我的名詠比你要早了兩個階段。」
在香緹理解這句話的意義前——
眼前湧現出有如鮮血般鮮明的火焰海嘯。
不到一次唿吸的時間，火焰已撲向涅西利斯。
「——涅西利斯？」
香緹反射性地唿喊他的名字。就連在身後觀戰的她，也看不見火焰被名詠出來的瞬間。
怎麽可能，法烏瑪何時名詠出火焰？
察覺到時名詠已結束，火焰逼近。在競鬥宮裏曾多次觀賞過涅西利斯的戰鬥，但以往從未見過這種事。真要說起來，那名少女手中應該就連觸媒也沒有。
……不，可是應該沒事才對，她認識的他應該不會這麽輕易就——
在火焰的漩渦中，浮現出熟悉的男人身影。
嘰咿咿……咿咿咿……嗯……
「咦？」
火焰發出悲鳴，這次輪到法烏瑪驚唿出聲。
火焰凍結，發出尖銳的聲音後破裂。踩過散落一地的碎冰，涅西利斯與冰狼若無其事地昂然挺立。
「剛才那招……你擋下來了。」
「火焰……紅色名詠嗎？揭曉了一個謎底。」
在反應若慢了一秒，便不知會演變成如何的狀況下，競鬥宮霸者的口吻依舊平淡。
「那麽，這招如何？」
有如手持指揮棒的指揮，法烏瑪雪白的指尖在空中描繪了些什麽。
那個動作也一樣，在香緹認知到的同時，兩道巨大的火牆早已自決鬥舞台牆邊，以包夾涅西利斯的形式朝他逼近。
——又來了？
法烏瑪到底在何時名詠出火焰？
「很奇特的名詠。」
涅西利斯以流暢的
動作灑出燒瓶內的觸媒。
在他的身側，聳立著兩道阻隔火焰熱浪的冰壁。重量足以輕易壓垮成人的冰塊，擋下即將吞噬他的火牆。
「居然能在親眼見到我的名詠之後才做反應！」
少女唇中流泄出驚愕的唿氣，接著漸漸轉為歎息：
「傷腦筋，你似乎是個比我所想的更難應付的人。」
「你錯在不該兩次都用相同的手法。」
競鬥宮的霸者眺望在空中飛舞的火星，接著——
「……難不成已經穿幫了？」
「你說呢？」
在帽子底下，少女露出靦腆的笑容。在此同時，雖然是與笑容相去甚遠的麵無表情，不過那名男子也略微揚起嘴角。
……你就是這種男人。
不管麵對怎麽樣的對手，態度都不會改變；不管麵對怎麽樣的對手，還是貫徹自己的本色。
「和我第一次見麵時也是如此。」
迴溯在內心打轉的迴憶，香緹朝依然背對她的對象悄然低語。
你真的都沒有變。
從那天晚上，你現身在我獻唱的酒吧那一天開始。
2
那已經是多久以前的事了呢？
我——香緹·伊·索馬，曾有過目空一切的時期。
鄙視台下的觀眾、對於同行的歌姬們不屑一顧。
在一波波擁上前來的歌迷麵前保持彬彬有禮的態度，私底下卻是瞧不起、對他們嗤之以鼻。認為除了自己以外的所有人都是無能、愚蠢、可悲的喪家之犬。
因為不就是這樣嗎？
我擁有比世上的任何人都還要優美的嗓音。
隻要稍微認真一點朗讀詩歌，就能讓老師沉默下來。一旦唱起歌來，身邊的大人們就會落淚鼓掌。隻要裝模作樣地試著說些話，身旁的男人就會一一成為我的囊中物。
不管是父母、周圍的大人們、學生時代的同學，在我麵前任何人都顯得平庸。
十五歲開始成為歌姬巡迴大陸，一年後就被吹捧為天生的歌姬。姓名及長相無人不知、無人不曉。那也是當然的，因為我和身邊的凡人不同。
……沒錯，我沉醉在那樣的幻想中。
察覺到那是幻想的契機，已經是幾年前的事了吧。在正巧路過的城市中的某個酒館裏，被要求唱歌的時候——
==========
「——開什麽玩笑！」
小酒館裏響起明顯包含怒氣的吼叫。
酒館中央設置了比旁邊的地板要高出一層的舞台，一名女性站在上麵。說是女性，也才十八、九歲，雖然因為化妝而顯得成熟，不過就長相來看，稱她為少女也不為過。
那是位有著鮮豔的碧色頭發，閃爍著金色光澤的眼眸令人聯想起女豹，給人深刻印象的歌姬。
「我說的就是你！那邊那個家夥……你有在聽我說話嗎？」
演奏停止，氣氛熱烈的酒館在一瞬間變得寂靜。
那也是當然的事。上一刻還以「有如不屬於塵世般的清亮歌聲」獻唱的歌姬，下一刻卻停止唱歌走下舞台。不隻如此，甚至高聲怒斥。
「是我——歌姬香緹好心獻唱耶！你卻完全置若罔聞……就像我不在一樣，淨是喝酒，最後還在我唱到一半時起身離開？開什麽玩笑！」
在酒館的出口處，原本背對她的男人慢慢轉過身來。
高跟鞋的聲音刺耳地響起，香緹逼近他的眼前。
「你找我有事嗎？」
那是個身穿藍色披肩大衣的高大男子。眼神銳利，那嚴峻的麵容像是在說他除了瞪人以外，沒有其他表情。個子較周圍的男性要高了半個頭，比女性的香緹則足足高了一個頭。
「你以為自己是誰？真要說起來，從我開始唱歌以來都是這樣。既不像是在聽歌，還一臉無聊地猛喝酒。」
「我隻是到這家店來喝酒罷了，有問題嗎？」
香緹正麵仰望這個高大男子——就連成熟的大人，在他麵前似乎也會感到畏縮。
「居然在別人唱歌時離席，年紀這麽大了，就連這點禮貌也不懂嗎？真要說起來，我可不是會在這種寒酸小店裏唱歌的小歌手。平常的我，是在你這種人就算砸下全部財產，也無法入場的大型演奏會裏擔任主秀的人。因為被哭著懇求我無論如何都要獻唱一曲，所以才好心地特別為大家演唱。你懂嗎？若沒有這樣的機會，我才不會為你唱出你一輩子都無法聽到的歌曲！」
正巧來到這個都市——凱旋都市安裘進行公演，因此香緹現在會在這家店裏，純粹是服務樂迷，換句話說是慈善活動的一環。
但他卻不領情。
「聽眾會在中途離席，就表示你也隻有那點程度。」
「……什麽！」
在那一瞬間，怒氣超越了理性。
香緹揪住男子胸口的衣服，無言地從下方瞪視他。
「——像你這種人又知道什麽了！」
「我隻知道你是個膽小鬼。」
隨著「咯嘰」一聲，右手同時傳來一陣劇痛。
「好……好痛！放、放開我！」
男人伸手捉住香緹揪住他胸口衣服的手，而且還足以「就連男人也不禁發出悲鳴」的巨大力氣將手拉開。
「真是再差勁不過了……明明是男人卻對女人使用暴力？你真的好差勁！」
香緹揉著好不容易獲得解放的手腕，自男人身旁退開一步。
「到目前為止，似乎沒有男人不買你的帳吧。」
「不可能會有吧？而且，你憑什麽說我是膽小鬼！」
「你說呢？」
表情沒有絲毫變化的男子轉過身去。
就此推開店門，定入街燈照亮的人行道。
「……什麽嘛，那個男人簡直莫名其妙！」
咬緊牙關製止在口中漫延開來的那份苦澀。
雖然是小酒館，她卻還是第一次在大眾麵前嚐到這般屈辱。
「為什麽？那家夥算哪根蔥！」
在酒館後方的員工更衣室裏。
表演結束後，香緹隨即以拳頭捶牆。
「我的聲音和歌喉應該不會輸給任何人才對，可是……為什麽非得被那種陌生的男人瞧不起不可！」
脫下舞台裝，身著內衣的她發出怒罵，怎麽能忍受這種……這種屈辱！所謂的氣憤難平指的就是這麽一迴事。
「你過來一下，那家夥是店裏的常客嗎？」
喚來膽怯地偷偷望著她的女店員。雖然她顯然較香緹年長，不過此時已顧不得這些。
「咦……啊，呃啊……」
「隨便什麽消息都好。總之，那個男的會到這家店來吧？除了我以外的歌手到店裏來的時候，那個男人也是那種態度？」
「不、不是……涅西利斯大人他平常……會到這家店裏來聽歌。」
「——你這話是什麽意思？」
也就是說，除了我以外的歌手唱歌時，他會安靜地聽到最後？
愈來愈不懂了。這表示他喜歡一無是處的業餘歌手？不，理由應該沒有那麽單純才對。
「不，等一下……涅西利斯？你剛才叫他涅西利斯！難不成……是那個涅西利斯？」
「是、是的，是在本市競鬥宮裏的那位。」
藍色的大特異點涅西利斯——就連不是名詠士的香緹也聽過這個名字。
突然現身在凱旋都市安裘引以為傲的競鬥宮當中的名詠士。不就是那位連膝蓋都不曾落地，便登上霸者地位的男人嗎？
「騙人，那樣的男人會……」
既然是
競鬥宮的霸者，那麽應該也曾以來賓的身分，獲邀參加符合他地位的公開場合才是。既然也曾參與過重量級演出的演奏會，那麽應該有…定的鑒賞力。
這麽一來就更說不通了。
「呐，那個男人明天也會到這家店來？」
「大、大概會……除了在競鬥宮裏有比賽的日子以外，他經常到這裏來。」
「是嗎，我知道了。」
——他一定對自己是競鬥宮的霸者引以為傲吧。
若是如此就太好了，我要將他的自尊心踩個粉碎。讓我丟臉的這個仇，我要徹底迴敬他！
==========
「我可以坐這裏嗎？」
靠近酒館角落，香緹將手放在燈光照射不到的椅背上露出微笑。
坐在桌子對麵的男人——身穿藍色披肩大衣的名詠士突然抬高視線。
「空位多得是。」
「有什麽關係，反正你沒有同伴吧？」
沒有迴答。
並非以沉默代替迴答，涅西利斯的視線早已不在香緹身上。
……這表示你對我不感興趣？
「你似乎是這裏的常客，是不是有你喜歡的歌手？」
香緹用她的手臂攬住對方握住酒杯的手腕。
嬌媚誘惑的嗓音，眼神穩穩地朝上瞟。就連服裝也特意選擇挖低領口，裸露度高的服裝。
「呐，告訴我嘛！」
——來吧，一五一十地說出來，男人不就是這種生物？
隻要一項就好，隻要能掌握他的弱點就好。
因為這個男人是集眾人注目於一身的競鬥宮霸者，隻要放出一項傳聞，立刻就會引爆成為話題。我要加倍奉還你對我的愚弄。
「你妨礙到我了。」
這項計劃，隨著原本攬住他的手臂一同被輕易揮開。
「——嗚！」
為什麽、為什麽就隻有他！
到目前為止，不管是怎麽樣的觀眾分明都會成為我聲音的俘虜。男人也一樣，我用不著這麽做，隻要別有深意地凝視，對方就會主動靠過來。
不可能就隻有這家夥例外……
甚至忘了要偽裝表情瞪著他，結果——
「今天不唱歌了嗎？」
那名男子突然這麽問道。
怎麽，為什麽突然這麽問？
——啊，原來如此。說了半天，他還是非常欣賞我的歌嘛！
「是啊，我跟這家酒館的約定是隻唱一天，也隻拿了一天的酬勞，所以沒有道理要唱歌。不過，如果你無論如何都要我唱，我倒是可以考慮考慮。」
「你對金錢真是毫不讓步。」
涅西利斯凝視著玻璃杯的液麵，自言自語般的低語。
「若是沒有錢或委托，你就不唱歌嗎？」
「因為我是職業歌手，所以這是當然的。你也一樣吧，備受推崇、偉大的競鬥宮霸者先生？」
這句話當然是諷刺，這名男子應該也能從音調的抑揚頓挫中輕易察覺到才對。
「這不是很棒嗎？你是這塊大陸上所向無敵的名詠士，我也是無人可及的歌姬。同樣是得天獨厚的人，我們就好好相處吧？」
來吧，對我敞開心扉。
對我展現你的弱點，我會以此作為把柄，狠狠地修理你一頓。
「真是如此嗎？」
「咦……」
霸者的話，超乎香緹所預想得到的任何一個答案。
「我真的是大陸上所向無敵的名詠士嗎？為什麽你能如此肯定？」
「因為，你在競鬥宮裏從沒輸過吧？還是你知道有比你更強的名詠士？」
「很可惜，這我倒是還沒見過。」
「什麽？可是你卻感到不安？哈！這正是你說的膽小不是嗎？」
光是凝視就足以令小孩大哭的嚴峻麵容，此時竟毫無霸氣。一再愚弄我，說我是膽小鬼，結果他才是最膽小的人不是嗎！
「我對勝負沒興趣，漫無目的，除了競鬥宮之外沒有別的地方可去。等我察覺到時，已經在那裏作戰，而身邊的人也起哄、擅自稱我為『霸者』罷了。」
「哎呀，我們果然很像不是嗎？」
香緹也一樣。隻能從事活用她聲音的工作，等察覺到時，已經踏上舞台唱歌、功成名就，身邊的人更讚揚她為「歌姬」。
「那麽我問你一個問題，你的聲音真是世上最傑出的嗎？」
「這是理所當然的，不是嗎？還是你心中另有答案？」
「在我認識的人當中，有位一整年都在大陸各地旅行，名叫『凱因茲』的怪人。我曾經聽他說過在大陸北方有個叫做氣費倫』的城鎮，住在那個城鎮附近城堡裏的女孩…，擁有不屬於這個塵世、超凡脫俗的聲音。」
……原來如此，來這一招嗎？
說到底，這個男人就是不承認我的聲音。
「怎麽？你要我到那裏去？別開玩笑。公演的時刻表排得很緊，而且更重要的是世上根本不可能會有超越我的聲音。」
「是嗎？」
隨你高興——他像是如此表示般的凝視玻璃杯。
「……我被看扁了嘛。」
忍住隨著怒火高漲而吼叫的衝動，香緹自座椅上起身。
「一個月後，和今天同樣的時間，在這個地方等我。我會把在費倫的那個女孩帶來，直接在你麵前一較高低。」
==========
城堡的外圍城鎮費倫。
雖然才是初秋，不過位在這個城鎮對麵的山頂上、香緹即將前往的城堡已被白雪覆蓋。
「喔，這樣的城堡也不錯嘛，好美。」
一邊筆直地在走道上前進，一邊對城內的氣氛發出苦笑。
城裏燃燒柴火作為暖氣，溫暖到不需要穿著外套。此外，室內的裝飾也十分出色。裝飾頭頂上方的是繽紛的吊燈，直接畫在天花板上的大型壁畫。至於腳底下，則是光可監人，仔細打磨過的石材地板。地板上鋪著紅白相間的棋盤狀圖案地毯，上頭連一粒灰塵都沒有。
「似乎不完全是謊言。」
事先也收集了情報，法烏瑪·費利·佛希魯貝魯皇女被費倫的居民稱為「公主」，她清澈的嗓音令居民引以為傲。
「那麽，公主本人就在前麵嗎？」
專心朝筆直伸展的走道前進。厚厚的地毯消除了腳步聲，周圍一片悄然，靜謐的城內雖然豪華，卻也顯得寂寞。
腦中正轉著這樣的念頭時——
突然聽見那個「聲音」。
「這是……什麽……」
遠方的某處傳來類似笛聲與鈴聲交錯的旋律。
在這座古城的某處有人正在演奏？不，感覺不太對勁，這聲音與以往參加過的任何一場演奏會上使用的樂器均不相同。
較笛聲更為細致、優美，而且舒暢。淡淡的音色有如陶笛一般，可是比陶笛更清澈，這是——
「難不成……騙人……」
唯一……就隻想得出一個可能性。
除了我以外，大概不會有任何人察覺到吧。正因為是我，所以才會察覺到。
這是——人類的聲音！
不，稱為聲音並不正確……這是唿吸聲。
吸入空氣送往肺部，從肺部迴到氣管、喉嚨時，聲帶會發出極為輕微的振動。這樣的動作居然能製造出此般若有似無的聲音。
「騙……騙人，那是不可能的事……！」
就連被譽為擁有全大陸最美嗓音的她也無法做到這種地步。經過特意訓練後或許有可能，不過端坐在前方、名叫「法
烏瑪」的女孩……大概根本就沒意識到這件事。
「難道我不如法烏瑪？」
真如那個名叫涅西利斯的討厭男子所言？
不要，那種事我絕不承認。
「嗚……這不是很好嗎，這樣才有一較高低的價值！」
斥責微微顫抖的膝蓋，伸手推開就在眼前的謁見室大門。
就在此時。
——誰？是來謁見的人？
透過依然緊閉的大門，那個聲音有如滲透般傳來。
伸出的手，在碰觸到大門前的幾厘米凍結。
那是比這個世上所有的樂器，不，就連鳥類的啁啾聲也相形失色的奇跡音色。
這種事……
香緹理解了一切。
因為她平常總刻意想要發出這樣聲音，換句話說是她心中理想的聲音。
——對不起，我人不舒服，請一個小時後再來——
「……嗚！」
在察覺到滑落臉頰的眼淚之前，香緹已捂著嘴奔過走道。
那是她人生當中首次、同時也是最大的敗北。
眼前的景象因淚水而扭曲，好幾次差點就要跌倒。
家人、老師、同學、觀眾——以往曾持續在內心咒罵的人二在腦海中浮現、消失。唯一可以依賴、她最信任的聲音，有如玻璃般粉碎散落。
……我是……笨蛋！
發出不知針對何人的嗚咽，香緹奔出城堡大門。
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原本歌姬這項職業，就不可能久居一地。
在有如遭到鈍器毆打，記憶及意識均一片空白的狀態下，香緹搭上從費倫開往凱旋都市的火車，純粹隻能稱為反射動作。
「說隻要喝下這種液體就會醉……根本是騙人的，不是嗎！」
趴在桌上，茫然地凝視在眼前玻璃杯裏搖晃的酒精。
「無能……全部全部全部，全都是沒用的垃圾！」
以往賺到的巨額公演酬勞、眼前的酒精、在無人知曉的可疑店鋪中買到的鎮定劑及安眠藥，不管再怎麽服用其中任何一項，仍舊無法遺忘在費倫聽到的那個聲音。
「不如……全都忘掉算了……把自己的事和所有的一切都忘掉！」
若能就此在酒館的地板上躺成大字型睡著，將一切全都忘掉不知會有多輕鬆。
「那、那個……客人……」
「囉唆，我說過不要管我！」
在前來關心的店員視線注視的前方，酒館入口處驀然出現人影。
「是誰？不好意思啊，今天這裏被我一個人包下了，快點給我離開！」
以令人咋耳的價格包下酒館一整天。
店員也一樣，除了負責鎖門的人以外，全都讓他們迴去了。今晚實質上是為香緹一個人開店。
「我說了！今天禁止無關的人——」
自座位上起身的姿勢就此凍結。
身穿藍色披肩大衣的男子，可說是一切元兇的男子就站在那裏。
「……涅西利斯？」
怎麽會有這種蠢事？和這名男子約定的時間是在一個月後，應該有一個星期才對。
「我聽說有個名叫香緹的歌姬，缺席了每一場原本預定的公演。」
「……嗬嗬，這不是很巧嗎？」
步履蹣跚地走近依然站在門前的男人。
「我也叫香緹，職業原本是歌姬。」
「嘻嘻。」無來由的笑意自內心深處湧出。憤怒的火焰已經燃盡，剩下的僅是些許的灰燼——便是如此幹澀的笑意。
「你到費倫去了嗎？」
「嗯嗯，就如你所期望的，我也見到了你說的那個女孩。」
那是謊話。
其實尚未見麵前，在門口就已逃走。
「公演呢？」
「那種事全部取消、取消！」
垂下眼簾，搖了搖頭。
「……你已經明白了吧？我隻不過是隻喪家之犬，連自己本身也是我瞧不起的平凡人類。怎麽樣，很好笑吧？」
握在手中的玻璃杯由指尖滑落，在地板上摔個粉碎。
在玻璃尖銳的悲鳴消失前——
「笑啊！來吧，大聲地笑我吧！」
仰頭望向天花板的香緹盡情狂吼：
「我叫你笑！一切的一切，都照你的期望在進行不是嗎！快啊，別悶不吭聲，說句話怎麽樣！我叫你說話！」
足以毀掉喉嚨的吼叫持續下去——
「……為什麽、為什麽事情會變成這樣？」
之後剩下的，隻有難以排遣的痛苦以及灼燙的嗚咽。
「全都……全都是你的錯……」
斷斷續續溢出詛咒的嗚咽，有如爬行般的前進。
「如果沒見到你……我、我就依然是我……」
在因眼淚而朦朧的視線那一頭、就連桌椅也看不見的模糊視野中，隻追尋著身穿藍色披肩大衣的男人身影。
「也不會知道那個女孩的事，自認為是最棒的歌姬……就能夠這樣欺騙自己了……」
握住拳頭、舉起手臂，不過——
……啊……啊咧？
揮下的拳頭隻是劃過空中。
在碰到對方身體前，膝蓋落地、一籌莫展地在原地倒下——朦朧的意識中，香緹有如事不關己般注視一切。
咚沙！
在倒下前，有人接住她的身體。
是酒館的女店員？不對，是更高大、更有包容力，也更溫暖——
「涅西……利斯？」
在理解接住她的對象是誰的瞬間，香緹瞪大眼睛。
「笨、笨蛋！你想做什麽！」
他沒有迴答。
「……滾開，不要事到如今才表現出紳士風度！」
雖然身形不穩，還是推開涅西利斯的胸口站了起來。
——我在做什麽啊！
雖說是一瞬間，但這樣的男人懷中居然令我感到安心。
「你曾經身為歌姬，你是這麽說的吧？」
「我是說過。但現在已經不是了，不過這跟你沒有關係！」
「那麽，你就現場唱最後一首歌來聽聽吧！」
「——啊？」
唱首歌來聽聽？
總是在我唱歌途中離席的男人，事到如今居然提出這麽恬不知恥的要求。
「隨便什麽歌都好。」
「你真的是個不折不扣的混蛋耶？為什麽我非得為你唱歌不可！你根本就不夠資格在一個人包場的地方聽我唱歌！如果你那麽想聽，就在這張桌子上堆起像山一樣高的錢吧！」
就算他真的那麽做，香緹也會拒絕。
「你應該說過，你已經不當職業歌手了。」
「……嗚！」
並非專業、而是業餘的身分，既然如此就不能收錢——他是這個意思？
接二連三，一再觸碰香緹的痛處。
「出自流浪詩人尤米耶爾的詩集《禮地祝誕》，最終章第七節悲哀少女。」
尤米耶爾的悲哀少女？
「……你的喜好還真是奇特。」
那是隻留下姓名及詩集，記載在史書中古老詩人的詩句。在以故事形式歌頌尋找新天地的人們希望當中，唯一充滿悲哀思緒的一節。
以哀憐及後悔的意念編織而成的歌詞，與心痛欲裂般旋律的組合。是在香緹的公演中，難得被要求演唱的歌曲。
「絕對不接受我的點歌嗎？」
「……不，我改變、心意了。」
在露出微微苦笑的同時搖了搖頭，怒
氣已自全身褪去。
——真像傻瓜一樣，沒想到就隻有音樂上的喜好完全吻合。
在公演結束後，獨自漫步的夜路上……
口中總是哼著這首歌。
「要是你中途離席，這次我可不會善罷千休的。」
「那就要看你了。」
「很好，你就在那裏默默地聽著吧！」
如果我退出歌壇的最後一個觀眾就是這家夥，那也無所謂。不如說他像以往一樣中途離席，更能徹底斬斷我的眷戀。
走向酒館中央，僅僅高出一層的簡單舞台。
「那、那個……由我來做鋼琴伴奏吧，我記得應該也有樂譜才對。」
香緹對機靈地想要上前幫忙的店員送上帶有拒絕含意的目光。
「不需要，這首歌我已經習慣沒有伴奏了。」
在迴家的路上，總是這樣地唱著這首歌，並沒有伴奏。
吸了一口氣，屏住唿吸。
腦中浮現出歌詞，接下來——
在唯一的觀眾麵前，
為了這位唯一的觀眾，
歌唱皇後展現她清澈的歌聲。
僅僅是數分鍾的簡短歌詞。
就連「唱歌」的感覺都還來不及浮現，這首歌便已結束。
……一切……都結束了。就連我也被哀傷的歌詞感動了嗎，雖然是最後的公演，內心出奇地澄澈。
驀然抬起頭，眼前是身穿藍色披肩大衣的男人。
「哎呀，涅西利斯，你沒有中途離席——」
無法把接下去的話說完。
「涅西利斯……你做什麽……」
聽到的，是手與手重疊的聲音。
無可質疑，那是貨真價實的鼓掌。
是來自唯一的一名觀眾的鼓掌。
「——很棒的歌。」
「你……你在說什麽啊！你是在諷刺我嗎？別太過分！」
涅西利斯無言地指著。
手指向香緹身後，在那裏站著以指尖拭淚的女性工作人員。
我不懂，這是怎麽迴事？
「那、那個……對不起，我有些感動……不管是歌詞還是聲音，都太動人了。」
「怎麽迴事……」
「就如你所見到的。」
迴答的是競鬥宮的霸者。
「你初次毫不驕矜地唱出來的歌，結果就彰顯於此。」
——這個男人在說什麽？
「我總是看著觀眾，為了觀眾——」
「你過去看到的，是映照在觀眾眼中的自己。」
「……我、我是！」
身體有如觸電般顫抖，接著僵硬。
「你為映照在觀眾眼中的自己感到陶醉，為了自己的聲音迷倒觀眾而陶醉，不過是個酪酊大醉的人罷了——那就是我那天晚上見到的你。」
無法……否定。
鄙視觀眾的事打從一開始就有自覺，認定自己才是優秀的人類這點也是事實。
「……思思，沒錯。」
咬住嘴唇，在擠出聲音的同時也嚐到了鮮血的滋味。
「沒錯！一直以來都是如此。因為我生來就具備這樣的聲音，所以從生下來開始就和其他孩子們不一樣！聽好了，一開始給我特別待遇的是我的父母，接下來是學校老師，然後是聲樂界的大人物們。你要我……怎麽辦才好！」
從兒時起就沉浸在喝采聲中。「香緹好厲害！」「真了不起！」她是在充斥著這些話語的…環境中長大的。
——從沒有機會培養出疼惜別人的心情。
「現在，我最無法原諒的人是我自己，可是第二個人是你，涅西利斯。」
留下些許的餘韻，轉身背對涅西利斯。
如果這個男人能早點出現在我眼前……在無可挽迴的時刻來臨前，對我說了現在這句話，那麽我……
「你打算去哪裏？」
「這個嘛，至少我還有錢，就提早過退休生活好了。可能會有多餘的時間，所以也得培養個興趣才行。」
「就選名詠式吧！」
「……啊？」
提到的分明是跟興趣有關的話題，為什麽會冒出名詠式來？像是瑟拉菲諾音語這種特殊語言啦、還有五色的理論，就興趣來說門檻過高，這點連小孩都知道。
「我拒絕，為什麽要做那麽麻煩的事！」
「據說名詠式的由來是出自『詠喚其名』。對於不當歌姬的你，要繼續保有自己的特色，這是最好的方法。」
「keinez」/紅、「ruguz」/藍、「surisuz」/黃、「beorc」/綠、「arzus」/白。
存在名詠式當中的五種音色及其讚美歌。
「你說的詠喚是指讚來歌？」
「首先是理論，一旦到了實戰，應該就是你擅長的範圍才對。」
「開玩笑！你要本小姐我和那些小男生、小女生一起念書？」
「自學就行了，我也是如此。就算付出比別人多兩倍的努力，也要花上十年以上的時間。」
「十年？啊哈，你還真是個不中用的男人。」
……
……咦？
剛才我笑了？
將手貼在胸口上，可以聽到「怦通怦通」的穩定心跳聲。大概沒錯，剛剛那瞬間沒有任何惡意，我是真正打從心底笑了出來。
從遇見這個男人開始到現在，這是我第一次這麽無邪地笑出來。
「……你說要花上十年的時間吧。」
揚起嘴角，無邪的笑容不知何時變了模樣，成了有種促狹意味的親切笑容。
「好吧，你等著瞧。我會用五年的時間自學，接著我會拿到名詠士的資格。」
「那是不可能的。」
香緹伸出食指，戳向一如所料、斬釘截鐵否定的涅西利斯。
「那麽我們來打賭。如果我贏了，你就答應我一個要求。如何？」
「隨你高興。」
……賭注的結果，是隻屬於我和他之間的秘密。
那就是開端。
與涅西利斯這個頑固、冷漠又遲鈍的名詠士結識的開端。
3
涅西利斯……
透過披肩大衣，凝視他那寬闊的背部，香緹的嘴抿成一條線。
在決鬥舞台上依然維持麵對麵的姿勢，他與法烏瑪像是在找尋機會般的對峙。
雖有股想要唿喊他名字的衝動，還是將之壓抑在心中。
並非擔心唿喊名字會破壞涅西利斯的集中力，而是一旦站上決鬥舞台便是場比賽——涅西利斯最不喜歡比賽時受到打擾。
就連競鬥宮觀眾的歡唿聲其實也是妨礙。他並沒有這麽說，不過，隻要在比任何人都接近的地方看著他，就能清楚察覺到這一點。
「我們一起工作的時間也不算短。」
他在決鬥舞台上戰鬥的期間，絕不叫他的名字——這是香緹對自己訂下的規矩。
當她唱歌時，觀眾們靜靜聆聽。所以當他戰鬥時，自己也會秉持信賴、靜靜地在一旁守候。
不管對手是那個女孩/法烏瑪或任何人都一樣。
涅西利斯絕對不會輸。