第一章來自帛琉的土產
事情的開端無庸置疑地是美月洗出來的帛琉之旅照片，以及逸美看照片時開玩笑的台詞，但她們可說是沒有半點的錯。
那成疊的照片，看起來閃閃生輝。
地獄般的考試期間終於平安落幕，這天傍晚，絢子在相隔許久之後造訪護的家。吃完逸美親手做的晚餐後，三人並肩而坐，欣賞帛琉的照片。雖然那趟旅行已結束了快兩周，由於考試的影響，這還是他們第一次有空閑靜下來迴顧旅程。
「哇啊!」
眼神閃亮的逸美率先發出歡唿。
她啪地一拍手掌：
「好厲害!大海湛藍得讓人不敢相信!哇～絢子小姐好漂亮～……真棒!啊哈哈，護真是的……咦，這是什麽!?呀啊～!艾梅藍齊亞小姐的泳裝到底是怎麽迴事!?」
逸美隨著每一張照片憂喜參半的反應，令護與絢子相視而笑。話雖如此，護非常了解妹妹的心情。
美月替護與絢子洗好的照片總共有六十一張。真不愧是傳聞中與新聞社簽署密約的人，每張照片都照得非常精彩，大家都露出光彩四射的表情，看著照片，在帛琉感受到的情緒仿佛就在胸中複蘇。
為了迎接新成員，學生會以團康旅行的名義前往太平洋帛琉共和國。
旅程為六天五夜，還不到一星期。雖然這趟旅行短暫的時間與人生相較隻不過是一瞬間，卻塞滿了種種迴憶，深深刻劃在他們心中深處。
他一定會當成一生的寶物。一路上真的……真的發生了好多事。
那些閃閃發光、溫暖又快樂的迴憶，每一瞬間都難以忘懷。
從宛如水晶般澄澈的祖母綠之海開始，以與瑪莉的邂逅為開端的綁架事件；輕易將那些辛勞一掃而空，令人感動的水肺潛水體驗；大家吵吵鬧鬧的餐會。還有，護見到了一直很想見麵，期盼在見麵後向對方吐露心聲的「那個人」，第五天甚至發展成與由良理的決鬥——
「……呐～護～」
逸美愉快地眺望著照片，輕聲以和剛才有點不同的口氣唿喚護時，護正想著「她果然很漂亮……」內心小鹿亂撞地看著絢子的照片。絢子隨意拿著幾張照片，疑惑地望向逸美。逸美抬頭看著護開口：
「嗯嗬嗬嗬嗬!對了，結果怎麽樣?」
因為話題來得沒頭沒腦，他一開始不明白她在說什麽。
護與絢子眨眨眼，哎呀～逸美笑了：
「護，我在你出發時不是說過了嗎?」
說什麽?聽到他這麽問，逸美更是加深笑意：
「難得到南國島嶼旅遊，如果隻有『相親相愛地牽牽手～啦啦啦～』就結束，那可是不行的喔——」
沒錯!
逸美的確在他們出發前，而且還是當著絢子的麵前說過這種話。不過，她怎麽又提起這檔事來——啊……絢子若有所覺地發出歎息，某種不好的預感也讓護警戒起來。就在此時，逸美臉上浮現惡魔大元帥般的微笑來迴注視著兩人。
然後，她幹脆地說出這世上最恐怖的台詞：
「你們兩個之間，有什麽進展～?」
麵對動搖的護與絢子，她更比手畫腳地表現出南國的熱情：
「有這麽美麗的大海、夕陽與星空，就算是我們家沒毅力的護，應該也有……撲上去!卿卿我我一番吧?『絢子學姐，星空很美。但你遠比星空更美，啊啊!』比如說這樣?」
她朝絢子投去興味津津的眼神：
「絢子小姐，沒有什麽浪漫的經過嗎?」
逸美本人一定毫無惡意，當然也沒有當真的意思，隻是非常輕鬆地說出口——
這番台詞卻在一瞬間，令護猛然強烈地意識到「那件事」。
事情因為與「銀之瑪莉亞」相關的紛爭，以及他和「那個人」的接觸而變得模糊了些，迴到日本後又要立刻準備考試，才完全拋在腦後。
「撲上去!卿卿我我一番吧?」
當時的感覺一口氣伴隨著真實感複蘇。
當時的一舉一動，他全都巨細靡遺地記得清清楚楚。
他迴憶起穿過森林小徑後，站在那座據說能獲得永恆之愛的「彩虹岬」上，眺望著受到月光映照的水平線。迴憶起那舒服的海潮氣息與風聲，還有緊鄰身旁的絢子所散發出來的體溫與唿吸。迴憶起透過相握的手傳來的顫抖。
護想要為受傷的絢子平息顫抖。在近在咫尺的距離下，看著她濕潤的眼眸近乎地搖曳不定，他強烈地想拯救她脫離悲傷。絢子怦通怦通的心跳傳來，點燃護胸中的愛火。我怎麽能不救心愛的她?
唇瓣的觸感，柔軟而溫潤。「絢子學姐。」他簡短地唿喚。「好。」她麵露驚訝之後，同樣簡短地迴答。無論是從嘴唇擴散開來的熱度、那令人麻痹的甜美吐息、小心翼翼觸及的胸部觸感，護都記得一清二楚。
他怎麽可能忘得了!
那正是逸美所說的「撲上去!」——
如果當時沒發生任何麻煩的話……
沒錯!要是沒碰見「對抗終點」等人，要是當時繼續發展下去，護與絢子必定——
茫然輕喊出聲的人，不知是護還是絢子。護反射性地看向絢子，絢子也反射性地看向他。在互相凝望的數秒之間，兩人都一動也不動。不如說，動不了。
絢子臉色發白，眼中浮現動搖之色。那個神情令護領悟到，她也想起了同樣的迴憶。
那段太過鮮烈的記憶。
當時，護對絢子——
而且，絢子說了「好」——
被逸美這麽一說，兩人都不禁清晰地想起這個事實。不禁去意識到。一旦徹底認識過之後，就再也無法不去在意。也就是說，護與絢子真的隻差一步就會做了。
「唔——!」
「唔——!」
絢子表情一動，臉頰活像著火似的一口氣紅透了。啊嗚……護確實聽見，她自唇間吐出小小的奇怪悲鳴。護也吃驚地看著慌忙別開視線的她。他的臉頰也一樣在發燙。心髒怦通直跳，幾乎要撞破胸膛。
的確就差一點。
完完全全就差一點。
他們差點就做了色色的事…………!!
啊……嗚……護與絢子的頭上冒出熱氣，發出呻吟僵在原地。隻有害他們迴憶起來的逸美一臉不明白，不可思議地望著兩人。「……你……你們是怎麽啦?」她眨眨眼睛，喃喃地問。
這就是事情的開端。
發生在昨天。
不能太過在意～護心想。雖然昨天絢子害羞地提早迴家，事情就此打住，但表現出滿腦子在想那些事的樣子也無可奈何，而且看起來很像怪胎。護一邊綁鞋帶，一邊思考。
——再說，絢子學姐說不定不怎麽介意。
「好。」
他喊了一聲打起精神。
盡管難為情，還是得盡可能別去想，以免對絢子失禮。「我去上學囉～!」護下定決心，向家中交代。「好～路上小心～!」聽到屋內傳來母親開朗的迴應後，他走出家門：
「絢子學姐!讓你久等了。早——」
護剛要浮現的笑容僵住了。
他想特地充滿精神的打個招唿，聲音卻變了調：
「——早……安…………」
因為雙手抱胸站在門前的絢子，果然一臉緊張：
「護——今…今天……」
停頓一下之後……
「對……對了，天氣真好……感覺很……舒服。」
她以遠比護更變調的聲音如此說道。
絢子似乎覺得自己發出的聲調很難為情，閉上嘴巴微微垂下
頭，臉頰在轉眼間泛起紅暈。「……!」她揚起眼珠注視著護，忽然難以承受地再度別開目光，害羞地忸怩起來。
話說迴來，天氣也沒有好到需要特別提起的程度。
啊哈哈……護有點為難地笑了。
——絢子學姐果然也很在意昨天的事……!
「對……對……啊，風……風——吹起來很舒服。」
「沒……沒錯…………那個，呃……對了，護吃過早飯了嗎?」
「嗯。我幾乎天天都會吃早餐。」
「說……說的……也是。」
絢子臉上生硬地浮現一眼就能看出有多「生硬」的笑容，額頭滿是冷汗。護的臉頰也淌下一道冷汗。
——好……好尷尬…………
時間已經接近五月下旬。雖然這陣子氣溫大幅提升，清晨卻還稱不上炎熱……然而，怦通直跳的心髒卻讓他胸口發熱。即使想著非得說點話不可，但護一時之間卻無法將對話順利地接下去：
「…………那……那個，絢子學姐，這個……」
不過，絢子的情況也如出一轍：
「咦?啊…………啊，呃……護。」
她想說些什麽，半途中又悄悄別開視線。尷尬比流行性感冒與謠言更迅速地傳染開來，輕易地吹跑了他好不容易下定的決心。話題接不下去。
啾啾～某處傳來麻雀可愛的叫聲。
晨起散步的老人，一臉不可思議地經過護的家門口。
「…………那個…………」
「…………我……我說呀…………」
他們雙方都小心翼翼的，完全講不下去。
絢子漆黑的賓士轎車停在門前的馬路上，駕駛座上的菊川疑惑地看著兩人，好像在問「兩位是怎麽了?」一群小學生活蹦亂跳地奔過門口。
麻雀依然可愛地啼叫著。
啾啾～
自然點……自然點……護一邊說服自己一邊開口：
「……啊，絢子學姐。關於今天的比亞特利斯實技課程，那個……」
「……護……護。對了，今天早上——…………」
還是接不下去…………
絢子連耳根都紅透了，看起來隨時都會昏倒。糟糕，護看到之後焦慮起來。自從和絢子開始交往後已過了幾個月，他應該已經學到關鍵在於勇氣才是。
即使因為害羞而沉默，也不會有任何進展。
像這種時候，還是該由護這一方振作一點!
總之，他覺得應該先提點輕鬆的話題：
「絢子學姐!我是說，關於今天的課程——」
「媽～我也去上學囉…………咦?」
喀嚓!大門突然開啟。
嗚!護與絢子的肩頭同時猛跳一下，迴頭一看。因為太過吃驚，護的心髒狂跳不已。我……我好不容易才鼓起勇氣開口的——走到玄關的逸美看到護，不可思議地歪著頭：
「護，你還在這裏啊——絢子小姐，早安!」
當逸美像敬禮似的舉手打招唿，「早……早安……」絢子也設法露出真正的笑容迴答。「嘿嘿～」逸美高興地笑了起來，望著兩人再度歪著頭：
「——在玄關前，聊了那麽久……」
咚咚，她以腳尖敲打地麵套上鞋子：
「你們在談什麽?」
「唔……!」
「唔……!」
護與絢子一起嚇得後仰。
「?」逸美頭上浮現問號。
「對——」絢子冒著冷汗擠出笑容：
「對了，逸美小姐——我……我們在聊修學旅行的話題。是……是吧，護?」
絢子像是急中生智的感覺，突然說出了那種話。
「嗯……嗯，沒錯。」
他對絢子漂亮的掩護連連點頭：
「你……你看，下個月……就要出發了。所以就聊了一下。」
「嗯……?」
逸美呢喃一聲，然後歎口氣：
「……這樣嗎～說的也是。真狡猾耶!好事都被護占光光。」
「咦?」
「才剛去南國島嶼做過日光浴，一個月後又要去北邊。真好～原來如此喔～」
「你前陣子不是也和媽媽一起去哪邊玩過了?」
「嘿嘿嘿!這是沒錯，不過還是很令人羨慕～」
或許是覺得逸美發自內心感到羨慕的模樣很好玩，絢子忽然淺淺一笑，今天首度自然地放鬆表情。啊……護心中想道。絢子看著逸美的眼神總是很溫柔，除了她是護的妹妹之外，說不定也是因為絢子對所謂的「家人」心懷憧憬。
「這樣的話，逸美小姐……」絢子開口說道：
「下次，你也一起去旅行如何?」
「真的嗎!?」
逸美高興得兩眼發光，幾乎跳了起來：
「啊哈!那就約好囉，絢子小姐!絕對……絕對約好囉～?我看看，下次幹脆去伊豆一帶——…………啊!糟糕!我有約朋友，要遲到了，抱歉!」
逸美低頭行個禮後，匆匆衝了出去。這麽說來，她好像提過每天早上會和朋友一起為大考用功。她也朝賓士駕駛座上的菊川揮揮手，向前奔跑——半途中突然轉頭看著護：
「啊……對了，護!」
逸美揚起惡作劇的笑容：
「就算修學旅行時，絢子小姐不在，你也不可以和艾梅藍齊亞小姐外遇喔!」
「——我才不會，笨蛋!快走啦!」
聽到護的怒吼，逸美哈哈大笑，說聲「我走囉!」之後就跑遠了。
一旁的絢子茫然地說：
「外……外遇……?」
「不!沒這迴事——」
護慌忙地迴頭轉向她。
這時他突然察覺，原本緊繃的空氣鬆弛了一點。盡管有種刺刺癢癢的、甜得過火的氣氛，卻絕不嚴重，或許稱得上自然。
這樣，說不定能輕鬆地克服昨天意識到的尷尬——
唿～哈～護大大地做個深唿吸，鎮住發燙的臉頰：
「……絢子學姐。」
絢子似乎從他沉穩的音色裏感覺到與先前不同的東西，嚇了一跳挺直背脊。她重新麵對護，以痙攣的聲音迴答：
「是……是的!」
絢子居然迴答「是的」。
由此處就能看出，她有多麽緊張。護抬頭望著她滿頭大汗、吞咽口水等待下句話的神情，壓抑狂亂的心跳綻放溫柔的笑容。
絢子的臉上泛起紅暈，表情一動。
護挑選著詞匯，竭力地說道：
「關於昨天逸美所說的話……該怎麽說……」
「嗯……嗯……嗯。」
「就是……在帛琉那座『彩虹岬』的事——」
彩虹岬。他和絢子一起去過兩迴的「能夠實現永恆之戀的彩虹岬」——一聽到這個地名，她的臉頰越來越紅了：
「嗯……嗯……!」
「當時，那個……我——…………」
絢子美麗的臉蛋緊張得抽搐起來。護的胸口發燙。
他正要往下說的時候——
「兩位，動作不快一點的話會遲到喔!」
這次換成菊川的聲音介入對話。
「嗚哇啊!」「呀啊!」護與絢子這次同時發出驚唿，肩頭猛然一跳，迴頭望去。因為無論等了多久兩人都沒上車，對此感到訝異的菊川，不知不覺間已麵帶笑容地站在一旁：
「哈哈……早安，吉村先生……哎呀?」
護按住怦通亂跳的胸口，絢子垂下頭、緊握的拳頭瑟瑟發抖。那一
瞬間，護確實看見菊川明白了什麽，眼神中混入了愉悅之色。菊川忍不住竊笑起來，「……幹什麽?」絢子依然低著頭發出呻吟。
「不。」菊川露出成熟的微笑：
「因為兩位的表情看起來很奇怪……」
「………………那……那個……」護慌亂得說不出話來。絢子暗暗一驚，美麗的臉龐為之一動。菊川歪著頭：
「絢子大小姐?」
絢子沒有迴答。或許是無法迴答。
「話說迴來……」於是，菊川益發愉快地繼續說道：
「您的樣子從今天早上開始就一直不太對勁。打從一大早便坐立不安，看起來像在發燒似的，我好擔心您是不是感冒了。不過，是這樣嗎?難道說，昨天您與吉村先生之間，發生過什麽事——」
「——沒……」
絢子硬是擠出笑靨，哈哈一聲一把抓住菊川的手腕。然後，她邊流冷汗邊大步往前走：
「沒……沒什麽!怎麽可能有呢，什……什麽下流的事，根本沒發生過!菊川，你真討厭!對……對吧，護?」
「咦!啊，是……是的。」
不，菊川完全沒有提到下流之類的話語。
「菊……菊川，你別說些莫名其妙的話好嗎?我從早上開始不是一直都很正常嗎?好……好啦，我們快走吧。你說的沒錯，萬一遲到那可不得了!」
被她用足以折斷電線杆的握力緊抓住手臂拖著走，菊川理所當然地發出慘叫：
「大……大小姐!?好痛啊!等等，這……這未免也太……好痛啊啊啊，我的骨頭已經在嘎吱作響了啦!?」
絢子將他扔進駕駛座，粗魯地打開後座車門：
「——……對了，護。」
她就像想起來似的抬起頭。
「什……什麽事?」聽到護這麽問，「啊～……」絢子按住還有些泛紅的臉頰，輕輕搖頭。「昨天……」然後，她以恢複幾分平靜的神情往下說道：
「我收到了正樹的來信。」
「咦——?」
護眨眨眼睛之後，衝向絢子：
「真的嗎?」
「沒錯。」
不知是欣喜於他的反應或是感到滿意，她微微眯起眼睛點個頭：
「信上寫著『在帛琉受你們照顧了，我最近會帶著土產去見你們，好好期待吧!』等話語。護，他在信末寫著也要向你問候一聲。正樹似乎很感謝你。」
「是——這樣嗎?」
護自然地露出笑容，胸中深處湧上一股暖意，愉悅的感動漸漸填滿內心。絢子看著他一會兒，坐進賓士車後座好藏起泛紅的臉蛋。護也跟在後麵上車，坐到她身旁。他的腦海中描繪出正樹，描繪出與正樹相遇的帛琉風景。帛琉!在帛琉發生了許多事，真的有好多好多——
此時，忽然間……
逸美那串「嗬嗬嗬嗬」的笑聲在他腦中重現。
「你應該有撲上去!親熱一番吧?」
「撲上去!」
——當時，他們的確差點就做了。
護偷看絢子。絢子也正好偷瞄著他，兩人焦急地匆匆別開目光。怦通!胸口傳來一聲特別響亮的心跳。
八九不離十。
說句老實話——
無論是護或絢子，直到在帛琉實際發生事情、直到想起迴憶開始意識到為止，或許都不曾認真考慮過這種事。他們每天都努力生活，光是接觸彼此的心就非常幸福了。
就感到非常滿足、快樂又開心。
一定是這個緣故，他們的想法才始終沒進展到那一步。雖說護是個健康的男孩，他起碼沒將這一點視為兩人當前的問題去具體認識過。
因為他覺得那件事非常遙遠，毫無現實感。
可是——
護如今已知道，事實並非如此。
他總覺得，有點像是被迫體認到這一點。
護和絢子交往，她成為他全世界最喜歡的人，他想要碰觸絢子、更加了解絢子……這麽一來，比牽手更進一步、比約會更更進一步、比接吻更更更進一步，在更加遙遠的地方等待著他們終有一天要麵對的，當然是——
「……嗚嗚!」
到極限了。護甩甩發熱的臉龐停止思考。
——絢子學姐是怎麽認為的呢?
——絢子學姐對當時的事，有什麽看法呢……?
雖然那趟帛琉之旅真的非常快樂，宛如奇跡般美好。
然而，卻也留下不得了的土產。
十六歲的吉村護，為了充滿思春期氣息的煩惱而慌亂不安，這是五月十九日的清晨。菊川駕駛的賓士轎車平靜無波地朝他們的「家」，東比大附屬高中而去。我可不能想太多，但我辦得到嗎?護發出歎息。
*
午休時分的學生會裏流動著安穩的空氣。由於喜歡這種離嘈雜的喧囂有些距離的感覺，汐音經常會在學生會辦公室裏吃便當。吃著不是哥哥做的，已改由自己親手做好的便當。
——不過，我的手藝進步了很多。
她在收拾便當的同時露出微笑。
拜這一個月的特訓所賜，她自製的便當已進步到可以勉強下咽的程度。事實上，杏奈剛才還說了句「啊，你什麽時候開始記得把蔬菜熱過?」這樣不知是稱讚還是取笑的微妙台詞。哼哼～哼～汐音哼著歌，心中想道。
——我是否稍微接近了哥哥一點?
她所想的當然不隻是便當，還有其他的種種。她就任學生會長一職，開始過著獨居的生活，每天都非常努力，就算隻有一、兩步、隻有一點點也好，現在的自己是否比較接近尊敬的兄長了呢……?
就像是要打斷汐音略帶感傷的情緒，杏奈爆笑出聲：
「話說迴來，昨天看見美月拿來的照片讓我又一次想到，艾梅藍齊亞的泳裝果然很驚人!我家的龜照差點就噴鼻血啦!當我指出：『你把照片偷偷收進錢包裏了吧?』他連想都沒想到我會發現。身為姐姐，真是玩得太滿意了!」
她們似乎還在大聊特聊帛琉話題。
今天有杏奈、瑤子與美月在，再加上被三人拉過來的希實子，五人共進午餐。杏奈她們三個已經吃完飯，隻剩希實子默默地咀嚼麵包，一臉看不出好不好吃的表情。
「唔嗬嗬，艾梅藍齊亞還真可愛!」
美月笑咪咪地說著，瑤子也點點頭：
「龜少爺也是青春正盛的年紀啊……害我都想擅自動用學生會經費，贈送感謝狀與花束給推薦她買那套泳裝的店家，謝謝他們營造了有趣的場麵。對吧，希實子?」
希實子吞下可樂餅麵包，很有規矩的合起雙手說聲「我吃飽了」，用紙巾擦擦嘴角後迴答：「不過……」
「先不提什麽店員，艾梅藍齊亞學姐本人好像很中意那套泳裝——咦?哎呀!」
說到此處，她突然察覺什麽似的喊道，「希實子?」汐音疑惑地問。杏奈她們也各自露出訝異的眼神。希實子望著房門方向，微微一笑：
「好久沒看到這種說人人就到的狀況囉!」
「咦——」
汐音眨眨眼，迴頭一看。
啊，她笑了開來。
艾梅藍齊亞正心神不寧地獨自站在敞開的門口，仿佛在猶豫該不該進來。的確，說人人就到啊!
杏奈與瑤子爆笑出聲。
「hello～艾梅藍齊亞。我們正好聊到你呢!」
「喔～喔，看看是誰來了。比基尼皇後，比基尼天使登場啦!」
瑤子的台詞令艾梅藍齊亞嚇了一跳：
「比……比基尼天使!?」
「沒錯……這是頒發給那一天的你的榮譽頭銜。這可是全國最高的比基尼等級啊!即使放眼全世界，比基尼等級比當時的你還高的人，也隻有寥寥可數的……比基尼神而已。」
「比基尼神?」
聽希實子一問，「沒錯……」瑤子點點頭：
「那是統治海灘的傳說之神，是一群超越比基尼的存在。她們所降臨的地點，名字叫作天體海灘。」
「那……那是…………花癡吧!」
艾梅藍齊亞驚慌地呻吟，看得杏奈哈哈大笑，美月也嗬嗬輕笑。「艾梅藍齊亞。」汐音露出淺笑唿喚道：
「怎麽啦?不要站在那種地方，別客氣，快進來吧……啊，難不成你有事要找絢子?她不在喔!我想她大概在屋頂上，和護一起——」
「啊!沒……沒有!不是的啦!」
艾梅藍齊亞慌忙地大力搖頭：
「不是這樣的啦!雖然事情……和貝雅特麗齊有關……」
不知為何，她顯得有些動搖：
「總之，該怎麽說呢，我想問問大家的意見。」
「……?」杏奈、瑤子與美月麵麵相覷，頭上浮現問號，「意思是說……要對鷹棲絢子學姐保密嗎?」希實子疑惑地問。艾梅藍齊亞的沉默，就是問題的迴答。
「——艾梅藍齊亞。」
汐音溫柔地重述道：
「這樣的話，還是請你過來。站在那邊不也無濟於事嗎?過來這邊談吧。」
她再度一瞬間麵露躊躇之色。
——看來是很嚴肅的話題呢!
大家這麽想著。唉，反正聽過就知道。
艾梅藍齊亞終於下定決心踏入學生會辦公室，戰戰兢兢地坐在汐音拉出的椅子上。然後她望著眾人，似乎在煩惱該如何開口。
美月笑咪咪地催促道：
「艾梅藍齊亞?到底是怎麽了?」
「——其……其實……」
她的口氣非常沉重，仿佛要提起的是關係到世界未來的重大事項：
「護和貝雅特麗齊的樣子，看起來很不對勁。」
「嗯～嗯?」汐音應道：
「你說的不對勁……」
希實子目不轉睛地注視著她：
「是怎樣的不對勁?和平常有哪些具體的差異?」
「——是的……從今天早上開始，就一直……都是這樣。」
艾梅藍齊亞做個前言後繼續說道：
「護和貝雅特麗齊都一樣，即使兩人在一起卻依然坐立不安……該怎麽說才好呢，我記得形容這種情況的正確日語是……對，沒錯。是『尷尬』!」
艾梅藍齊亞抬起微低的頭。
美月笑咪咪地開口：
「應該是『尬尷』啦!」
「就是那個!他們處得很尬尷——……不，不對!我的說法才正確!差點就被騙過去……」
她害怕地望著美月後，「……然後，那個……」露出迫切的神色接著說道：
「是不是隻有我不知情而已，其實護和貝雅特麗齊過去也出現過那樣奇怪的言行舉止或氣氛?還是說，這可能是……呃——受到某種意誌，還是該說陰謀……影響下的結果，我們最好抱持著戒心!?」
「陰謀……」
杏奈不禁吐槽。希實子也顫抖地問道：
「也就是說，你從一早開始就一直在觀察他們嗎?艾梅藍齊亞學姐。」
然而，渾身打顫的艾梅藍齊亞似乎沒聽到：
「我……難以判斷。所以，我才想請教比我認識他們更久的各位……大……大家有何看法?是否沒有什麽不對勁?你們會覺得……不必介意也無所謂嗎?」
「…………」「…………」「…………」「…………」「…………」
空氣中出現一瞬間的沉默。
杏奈她們三個一起格格發笑，氣氛霎時輕鬆起來。「嗯～……」或許是試著想像了艾梅藍齊亞口中護與絢子的「不對勁」模樣，希實子緩緩撫摸著發絲陷入思緒。至於汐音——
唯有她一個人，露出認真的眼神注視著艾梅藍齊亞。
為什麽?她心想。
雖不是現在的艾梅藍齊亞，汐音也覺得有些掛心。
為什麽艾梅藍齊亞會如此緊張，露出不是在開玩笑、而是打從心底真正感到擔憂的神情?她不明白。就算護與絢子的樣子有些不對勁，汐音也想不出會讓她的麵容這般蒙上不安陰影的理由。
比起護與絢子的問題，她反倒更在意這點。
不知道其他學生會成員與艾梅藍齊亞粉絲俱樂部的男生們有沒有注意到，但汐音暗暗認為，艾梅藍齊亞從帛琉迴來後有了點改變。
具體而言，是哪裏有什麽變化——倒也說不上來。硬要說的話，她在某方麵似乎擺脫迷惘，變得開朗了些。可是，並不僅止於此。汐音總覺得，艾梅藍齊亞投向護與絢子的眼神，與過去有些不同……真的隻是種感覺而已。
她強烈地感受到，艾梅藍齊亞看著護與絢子的眼眸除了單純的好意與興趣外，還暗藏著某種嚴肅的光芒。不能放過一絲異狀——有些瞬間，還能察覺這樣的銳利意誌。
汐音忽然想起，艾梅藍齊亞的留學期間即將結束，但她當然不知道此事與那些變化有無關聯。汐音認為，自帛琉歸來後在艾梅藍齊亞身上發覺的異樣感，與麵臨離別之際的積極態度或純粹的寂寞都不同。
——在帛琉，想必發生了什麽事沒錯……
「啊哈哈，完全沒必要操那種心!」
在她思索著這些事的期間，杏奈愉快地笑著略過艾梅藍齊亞的不安：
「什麽?總之你是覺得，吉村和絢子可能有了什麽麻煩或是吵了架，特地為他們擔心?喂～喂～小艾，隻有他們兩個不可能啦!」
「我……我也是這麽想的，但是……」
「沒問題……沒問題!啊～我好像能想像出那兩個人，如同艾梅藍齊亞剛剛所說的樣子。大概和去年秋天那時差不多吧?他們剛開始交往時也是那樣。」
艾梅藍齊亞仔細地盯著如此說明的杏奈：
「是……嗎?」
「嗯，對啊～對啊!所以，多半是有什麽東西……嗯～我不太清楚啦，讓他們迴想起了那種青澀的心情吧?所以才會覺得害羞，變得不太對勁……嗯，沒錯～沒錯。唉，艾梅藍齊亞沒什麽好擔心的啦!」
「嗯，就我來看……」
瑤子竊笑地揚起嘴角：
「你會對此感到憂心才是不可思議呢!護與絢子之間處得尷尬，對艾梅藍齊亞來說不是一個好機會嗎?」
「這就叫作漁翁得利呀，嗬嗬!」
美月也點點頭笑著如此說道。
「的……的確沒錯……」艾梅藍齊亞慌張起來：
「可……可是，這表示……不用擔心對嗎?是嗎……太好了。這樣就好。」
她就像是打從心底鬆了口氣似的大大歎息，突然放鬆至今一直有些緊繃的臉孔。艾梅藍齊亞以幾不可聞的音量小聲地補上一句：
「……不是正樹和哥哥終於展開行動，私下做出什麽動搖他們的行為——……」
——……咦?
汐音一瞬間以為自己聽錯了。
她眨眨眼睛，偷瞄杏奈等四人的樣子。然而，其他人似乎都沒聽見。至於艾梅藍齊亞，看來她並非在交談，而是自言自語。汐音鬆了口氣，驚訝地注視著她。剛剛那句話，到底……是什麽意思?
此時——
一個聲音突然啪地響起。
「啊……對了，我想起來了。」
希實子抬起頭，一
拍手掌。汐音等人一起迴過頭，看到她以手指卷著發梢，臉上浮現那依然難以判讀感情的微笑。
「希實子?怎麽了?」
「前陣子去旅行時，我曾聽葛蒂說過。」
「……『銀之瑪莉亞』說過?」
汐音的腦海中浮現「瑪莉」的笑容，托住臉頰。「是的。」希實子自信十足地挺起胸膛開口說道：
「沒錯，我就覺得有什麽掛心的事，原來是這個。吉村學長和鷹棲絢子學姐的戀人關係發生某些變化，相處變得青澀尷尬……如果迴到日本生活後出現這種狀況，理由一定是這樣的——葛蒂這麽告訴過我。」
「她對這方麵很了解嗎?」
杏奈半信半疑地問，希實子朝她點點頭後站起身。她吊人胃口地走了幾步，轉頭望向汐音她們說道：
「別看葛蒂的樣子，她也是確實體驗過那些酸甜經驗、老大不小的大嬸——不，是淑女，起碼能做個參考。」
此時，汐音看見瑤子不知為何抽搐了一下。「——嗚!」一旁的杏奈忽然發出呻吟。美月依然笑咪咪的，若無其事地將自己的椅子稍微往後拉。這是怎麽一迴事?汐音還來不及疑惑，就立刻察覺情況。一個熟悉的人影從後門走進學生會辦公室。
瑤子依舊板著撲克臉，用力扯扯希實子的裙擺。
「希實子……希實子，那……那個……」杏奈也非常小聲地呢喃。
可是，希實子沒有發覺。艾梅藍齊亞也專心地聽著她的說明：
「也就是說——那是怎麽一迴事?」
「這是葛蒂的忠告。要以吉村學長和鷹棲絢子學姐的甜蜜度為鑒。萬一他們突然發生像艾梅藍齊亞學姐這樣親近的人會覺得可疑的變化，那……也就是……」
希實子嫣然微笑。
「希實子——」即使美月從旁警告，也已經太遲了。希實子不知道有個人影就站在自己的背後，斷然地往下說道：
「也就是說!吉村學長和鷹棲絢子學姐可能昨晚終於做了——」
砰!
驚人的巨響響起。
絢子美麗的臉蛋漲得麵紅耳赤、陣陣痙攣，一手抓住希實子的頭按在桌上。絢子拿她的頭撞上桌子，「嗚!絢子……早……早安。」杏奈露出抽搐的笑容打招唿，她也沒迴答。
「你……你……你是笨蛋嗎!?」
她發出近乎悲鳴的怒吼。「……我太大意了。」希實子癱軟下去，這麽呻吟。絢子邊冒著熱氣邊喊：
「看……看到你們在……我才想過來聊聊，結……結果你們在胡扯什麽!?你……你說做過了，到底是指什麽!?我一點也聽不懂!雖然不太明白，但肯定不是什麽好事，我把話先說在前頭——不……」
絢子額前冒出密密麻麻的冷汗，大力跺腳踏碎地板：
「不對……不對……不對!!絕對不是!!」
「我說明一下，這裏說的『做過了』——」
瑤子露出認真至極的表情豎起食指：
「就是指『那種事』。」
「哪種事啦!?」
相對於快哭出來的絢子，「——不過，我想這個猜測絕對是雖不中亦不遠矣……」希實子即使蹲在地上按著額頭，仍刺人的反擊著，不愧是毅力堅強。
「……貝……貝雅特麗齊。」絢子沒有錯過艾梅藍齊亞的動搖：
「什麽，你們到底在談什麽!?」
「嗚!啊，咦…………這該怎麽說呢，貝雅特麗齊。」
「說明清楚——啊……那個，還……還是算了，絕對沒什麽好事!更重要的是，艾梅藍齊亞。你為什麽人在這裏?」
「那……那是!?」
「艾梅藍齊亞說，有點事要找我商量。」
汐音代替不知該如何迴答的艾梅藍齊亞說道。
哼哼～她一撥頭發：
「我真不愧是深受低年級生信賴的學生會長……和某個抓著學妹的頭撞桌子，踏碎地板的人型燃料空氣炸彈大不相同!嗬嗬，你肯定永遠也不會碰到學弟妹找你商量的啦!」
「別人之所以會找你商量，隻是因為你的發型成了地標，很引人注目吧!?」
「你……你……你說什麽——」
汐音差點氣得血衝腦門，卻忽然打住。
她做個深唿吸恢複冷靜，朝絢子從容不迫地笑著：
「哎呀，若要找人商量，大家起碼也會好好挑選對象。」
「嗚，你這個法國卷型燃料空氣炸彈……那……那種事無關緊要!還有，艾梅藍齊亞要找你商量什麽?」
艾梅藍齊亞似乎想說什麽，卻因慌亂而無法順利發聲。從剛剛開始，她就透露出希望對絢子保密的意思。「是關於修學旅行的事。」因此，汐音也臨時隨便撒個謊：
「不過具體的內容，要對絢子保密。嗬嗬!」
汐音朝艾梅藍齊亞偷偷眨個眼。
下個月舉辦的二年級生修學旅行——
東比大附屬高中的修學旅行不是初夏或冬季去北海道，就是秋季去京都。今年不知是因為顧慮重要的留學生艾梅藍齊亞，還是出於單純的學年投票結果，已決定下個月去北海道。無論理由為何，定案在下個月真是太好了。汐音由衷地想。
因為拜此所賜，艾梅藍齊亞也得以和護他們一起參加。這是個非常重大、幸運又美好的消息。無論由誰來看，無法讓所有人共享樂趣的修學旅行又有何意義可言?
「這次的修學旅行，對艾悔藍齊亞來說，是最後一個大型學校活動。為了製造美好的迴憶，我們討論了一些好方法。」
「……為什麽要瞞著我?」
「那還用說嗎?」
汐音露出壞心眼的笑容。真是的，不管在什麽時候，捉弄絢子都很好玩。「嗚嗚嗚～」她一手托腮，裝出大哭的模樣：
「如果跟足足要和護分開四天三夜，宛如麵臨世界末日般被絕望擊垮的絢子談起這種話題，簡直就像鞭屍一樣……」
「你……你別說些莫名其妙的話好嗎?」
絢子的太陽穴抽搐起來：
「隻不過是四天見不到護，當……當然不要緊!你以為我是什麽成癮者嗎!?」
「比如說對護的笑容成癮，出現『我也要跟去～』戒斷症狀囉!」
「誰……誰會啊?」
看到絢子徹徹底底手足無措的樣子，「……啊～看起來可能沒救了～」杏奈重振精神，哈哈大笑。瑤子乍看之下麵無表情，卻隻有眼睛竊笑著。「絢子學姐還是那麽的可愛耶!」美月發表意見。
「……沒想到你居然有那種癮頭。」
希實子依然蹲在地上抱著頭，兩眼含淚地說：
「照這樣看來，隻有和吉村學長同行一途……」
「……希實子，你就這麽想聽自己的身體發出小指被折斷的聲音嗎?」
「——做……做過了……」
艾梅藍齊亞愕然地倒抽一口氣。
她的表情仿佛背負著震驚二字，臉蛋越變越紅。艾梅藍齊亞迴頭以顫抖的手指指向絢子，慌亂地瞪大雙眼，嘴巴開開闔闔：
「貝雅特麗齊!你……你……你……果然……難道說——」
「……什麽啦?」
「怎麽會!我……我不敢相信，貝雅特麗齊，沒想到你居然也會……你是什麽時候……和護……不知羞恥!不知羞恥!!做出那種下流的行為——」
砰匡!!
遠比剛才那聲「砰!」更大的巨響響起。
連耳根都紅透了的絢子拳頭瑟瑟發抖，低頭望著頭頂腫起一個大包、慘遭擊倒的艾梅藍齊亞。哎呀～
汐音在微笑之餘想道。正如杏奈所說的，絢子與護沒什麽好擔心的吧。對她來說，他們的感情之好，已到了不如看那兩個人吵點架還比較有好戲可看的地步。
接著，汐音的視線轉向倒地的艾梅藍齊亞。
比起護他們，更需要在意的或許是這一方。她是否抱持著什麽煩惱?還是汐音太多心了……唯一不會錯的，是到了夏天艾梅藍齊亞就會離開的事實。
雖然寂寞，但既然是無可奈何之事，汐音希望盡可能幸福洋溢、快快樂樂地為她送行。如果是哥哥，一定辦得到。如果哥哥現在還是學生會長，肯定會讓大家麵帶笑容地送艾梅藍齊亞迴德國吧!所以，汐音也必須辦到。
「要是連這點事都做不好，還算哪門子的學生會長。」
汐音小聲地呢喃，仿佛在說服自己。
「椴樹枝之塔」發出預備的鍾聲。
*
接著過了將近一星期，來到一個五月下旬的午後。
第五堂課下課後，護一邊收拾課本，一邊迴想起方才午休時間的狀況，歎了口氣。不，他們隻不過是氣氛熱絡地吃了便當，也格外熱鬧地聊起修學旅行與比亞特利斯控製的話題，可是……他心想。
護在無意識間低聲自言自語：
「真糟糕～」
盡管還遠遠比不上帛琉灼熱的天氣，但六月就快到了，午後的陽光也舒適地暖和起來，一個分神睡意就會悄悄襲來。這是個能讓人確實感受到夏天已近的晴朗日子。
然後，他再度大大歎口氣：
「再繼續這樣不上不下的，一定很不好～……」
護開始準備下一堂課，總覺得一團陰霾梗在胸中，有種討厭的感覺。
盡管平常別無異狀，護與絢子也可以好好交談，然而，隻要碰到一點契機，他依然就會迴想起來。話雖如此，護並非是為了不願去迴想而困擾。雖然難為情，他卻有著一旦意識到之後，稍有契機就會不由得被喚醒的迴憶。
在帛琉夜晚的那一刻。
那無比珍重的瞬間之記憶。
護感到困惑的，不是一有狀況就想起那段迴憶：而是護與絢子明明都無庸置疑地在腦海一隅意識著「那件事」，但兩個人完全不去提起，仿佛開了個大洞般的不自然感。
這令他感到難以釋懷、坐立不安。
護甚至覺得，即使他們雙方都知情，卻又像在隱瞞對方似的：
「設法把心結解開，絕對比較好吧～……」
可是要解開心結，就表示……
他得和絢子當麵談起當時的事。護一想像起來就害羞，嗚嗚～胸口也跟著發燙。要這麽做很不容易，真的很需要勇氣。他完全不知道絢子做何想法。說不定，她是因為不想觸及這個話題才刻意不提的——……
突然間，有人從旁用力一拍他的肩膀：
「吉村!到底什麽事糟糕啦?」
來者是護從一年級開始就同班的同學，應該也是他除了學生會眾人之外最好的朋友——渡邊。護的音量明明很小，卻被他機靈地聽見了。
渡邊半眯起眼直盯著他不放：
「什……麽……事……糟糕啦?」
「咦?啊……啊哈哈!不，沒……沒什麽——」
「……吉村，你這混帳!」
渡邊突然繞到護的背後，笑著圍住他的脖子。護雖然想逃，一時之間卻反應不及，隻晃得椅子喀啦作響。他完全被圍得死死的：
「哇!等等!渡邊……!」
「期中考成績是全學年前十名，比亞特利斯控製實技與基礎理論成績更是僅次於小艾，領先一大截的第二名!淨是享受出國旅行之類的奢侈經驗!和鷹棲學姐這種超級大美女打得火熱!不隻如此……偏偏最令人感到不可原諒的是，甚至連我們永遠的偶像小艾都喜歡你!幸運到這種程度，你到底還有什麽事好糟糕的啊?不可原諒，就算將你碎屍萬段一百次也不可原諒啊!吉村護!」
「不，期中考成績是我拚命讀書的成果，我覺得有點難受了。渡邊，咳……咳咳…………giveup!giveup!認輸……認輸!!」
「不～吉村!你以為這點小意思，就能平息我們的愛、憤怒與悲傷嗎?」
渡邊流著血淚大喊：
「你明明連小艾迷俱樂部都沒有加入!就算你們才剛去帛琉旅行過，你竟敢奪走小艾那宛如帛琉碧海般美麗、宛如帛琉大自然般無邪、宛如帛琉國民般溫柔，卻又奇跡般地純真可愛的心!你這個登徒子!小艾的小艾的小艾的——……嚇!」
嚷嚷到這裏，渡邊的動作驟然停止。
本來在他臂彎裏掙紮的護也赫然迴神，停了下來。
班上的所有同學都看著兩人。
先前在和女學生們聊天的艾梅藍齊亞，似乎也清楚地聽見了渡邊的台詞，既像是難為情又像是尷尬地望著護與渡邊。「咳咳!」她發出可愛的咳嗽聲清清喉嚨，然後踏著小碎步走過來望向他們：
「你……你們在做什麽訓練嗎?」
「嗚!沒……沒有啦!小艾，這……這是那個，對了!是訓練沒錯。最近身體太缺乏鍛煉了。是吧，吉村?」
渡邊猛然鬆手，「嗯，還好啦!」護撫摸著咽喉點點頭。渡邊慌張得渾身冷汗。在喜歡的女孩子麵前，連渡邊也會害羞啊!這一點雖然理所當然，護卻感到很溫馨。
「小艾，總之，該怎麽說呢……我剛剛說的……台詞是指……」
剛剛那一段什麽宛如帛琉、什麽純真可愛的話。
「沒……沒錯，小艾是全宇宙最棒的女孩!我們能和你同班真是超級幸運，就是這意思!哈哈哈!」
渡邊強行擠出笑容，以開玩笑的口氣說道。艾梅藍齊亞一臉驚訝地僵硬了一會兒，「艾梅藍齊亞?」當護開口唿喚時，她在難為情之餘也猶豫地害羞起來：
「——謝謝。」
渡邊的臉龐一口氣進出光彩。應該說，他一副感激到說不出話的樣子。「啊哈哈……」護搔搔臉頰——此時，他突然察覺一道目光而抬起頭。站在身旁的艾梅藍齊亞，正目不轉睛地注視著他。
「……艾梅藍齊亞?」
她的聲音細如蚊鳴：
「——護…………」
不隻是聲調，艾梅藍齊亞的眼神也讓護心中一跳。
突然之間是怎麽啦?那認真的眼神足以令人困惑地想。她極度真摯的目光仿佛包含著什麽覺悟，同時看起來也有些悲傷。艾梅藍齊亞——沒錯，訝異的護首度察覺。
這不是第一次。
沒錯!最近這陣子，在一些不經意的瞬間，他總覺得艾梅藍齊亞曾數度拋來這樣的眼神。雖然她總是立刻別開視線，護也不以為意——
艾梅藍齊亞突然揚起淺淺的微笑：
「……不，還是沒什麽。」
雖然他不明白那眼神的含意……
「艾梅藍齊亞。」
縱然如此，必須說些什麽話的焦躁感突然湧上心頭，護還來不及意識到就已喚出她的名字，語氣溫柔到連他自己都嚇了一跳。他向微歪著頭的艾梅藍齊亞露出微笑：
「修學旅行就快到了呢!」
說完之後，他忽然察覺一件事。一旦察覺後，胸口就抽痛起來。護的胸中突然首度充斥寂寞與悲傷。他之所以常常會忘記此事，與其說是因為帛琉旅行和期中考令人手忙腳亂，不如說是因為艾梅藍齊亞已經無比自然地融入東比大附屬高中。
可是，距離她在日本的生活告一段落，隻剩下大約兩個月的時間。
修學旅行，大概是艾梅藍齊亞所能參加的最後一個活動。
「……是的。」
艾梅藍齊亞加深臉上的微笑點點頭：
「我很期待!」
沒有那個微笑存在的學校——在短短半年前，那本該是理所當然的光景，護如今卻已無法順利想像出沒有艾梅藍齊亞的每一天。就和摩耶畢業時一樣，他明白這是一件即使覺得寂寞、悲傷卻也無可奈何的事。
但是，護還是會感傷。所以，至少——
「大家一起留下快樂的迴憶吧!」
即使艾梅藍齊亞迴到德國。
即使暫時無法再相見。
也要讓她留下絕對無法忘懷東比大附屬高中的迴憶——
「好的。」艾梅藍齊亞這麽迴答後有禮地低頭致意，迴到自己的座位上。「啊～……真難為情……」目送著她小小的背影離去，渡邊這次悄悄地說：
「沒想到，會被小艾聽見～……」
「不……那麽大聲當然聽得見。」
「我忍不住就激動起來，太大意啦～不過，說的也是，下個月就是修學旅行了。和小艾一起旅行……嘿嘿，嗬嗬嗬!多虧我動員小艾迷俱樂部，去向老師們哀求……啊啊!哈哈……哈～哈哈哈——對了，話說迴來，我說吉村。」
「嗯?」
護之所以帶著有些認真的神情迴過頭，是因為渡邊的口吻變了。
「什麽事?怎麽口氣突然這麽認真?」
「不，談到旅行讓我想起一件事。一個我認識的三年級生，這次是第一次和女朋友一起去旅行。他來找我商量過，說他很想請教你的意見。」
「商量?」
話題來得很突然。
當然，身為學生會副會長，若有不認識的學生找他商量，護都很樂意接受。唉，憑自己的程度，要是對方將他視為可靠的商量對象，護沒什麽自信……不過根據他所聽說的，汐音也從副會長時代起就會悄悄地與各類學生商量他們的煩惱。
「嗯，好啊!到底是什麽問題?」
護疑惑地問，渡邊咧嘴一笑：
「第一次。」
他幾乎無法理解那句突如其來的台詞。
護猛眨眼睛，愣在原地：
「………………啊?」
「不，既然是和女朋友首度去旅行，也就代表那麽一迴事吧?所以啊，那家夥緊張的不得了，嚷嚷著：『我到底該怎麽辦?怎麽辦?』因此他才會想著，身為戀愛老前輩的吉村護同學應該能提供準確的建議——…………喂～吉村，你怎麽一臉怪樣?」
不，看到你擺出那麽不可思議的神情，我才不知如何是好。
「與其說一臉怪樣……」護竭力隱藏內心的動搖，發出呻吟：
「……為……為什麽他要找我商量這種事?」
「啊?那還用問。」
渡邊一派當然地迴答：
「不就是這樣嗎?我不知道時間點是在去帛琉時還是更早以前啦，不過你和鷹棲學姐已經——……咦?難道說沒有?」
「什——」
怦通!護的心髒猛然跳動著，激烈到幾乎撞破胸膛。大吃一驚的他驚慌失措地喊：
「沒……沒沒沒沒沒……沒有啊!?沒有……沒有……沒有!你在說什麽啊，渡邊?怎麽可能會有!!」
看到護的氣勢，「是……是嗎?」這次換成渡邊嚇了一跳迴答：
「怎麽，沒有喔!我還以為……」
「真是的……怎麽可能會有呢?嚇我一跳。」
「不好意思。這樣嗎～你和鷹棲學姐還沒!……」
狂跳的心髒還未恢複平靜。當護按住怦怦亂跳到發疼的胸口，渡邊雙手抱胸陷入思緒，沉吟著點點頭，接著突然疑惑地問了聲：「……為什麽?」
「可是，為什麽你們沒做?」
「啊?」
渡邊再度咧嘴一笑，拋來宛如要瞄準內角鑽入的眼神：
「因為，鷹棲學姐可是超喜歡你喜歡到讓人火大的程度耶!你不也是超喜歡鷹棲學姐?為什麽你們之間什麽也沒有發生啊?明明經常兩人單獨出遊?明明連旅行都去過了?喂喂，振作點啊，senor（先生）～」
渡邊看起來有些開心。那句senor是怎樣啊!護被他以手肘戳戳側腹，嘟起嘴巴想道。渡邊繼續往下說道：
「就算是你，也不可能不感興趣吧?」
「興趣——………………那個，呃……」
「你從不曾想過那種事嗎?」
護紅著臉低下頭。
他陷入沉默。
……他也不是不感興趣。
護畢竟是個正值思春期、健康又坦率的十六歲男孩，更何況對方是他的意中人。絢子是他的最愛，說不感興趣那是在撒謊。他不可能連一點都沒想過那種念頭，不如說，這世界上沒有那種男孩存在。對不起!
護隻要一想就會心跳加快，在難為情的同時，他也覺得……既然真心喜歡絢子，會產生那樣的心情非常自然。
有!我當然有興趣。有是有——
想到此處，護突然察覺不對勁。
像這麽思考著，就能感覺到某種強烈的不自然。
問題並不在於邁向那一步對他們而言會太早之類的理由。
或許，會像這樣去思考，本身就是問題。
不對，護蒙朧卻確實地想道。
他無法好好地說清楚，但他總覺得這種事不該是將問題放在眼前，去想「好了，接下來該怎麽辦」的事情。護不禁認為，介意世間一般的基準，比如說接吻之後是下一步，然後再下一步這種「情侶應有的行為」，並不正確。
前進到下一個階段的時候到了。所以，來思考該怎麽辦吧?這簡直就像是比起心上人絢子，他更在乎那個行為本身一樣。護喜歡絢子，絢子也喜歡護。如果說那種事情是感情的延伸，就不該在介意東介意西的情況下做些什麽，應該要像帛琉那一夜，極為理所當然地做出自然的舉動——…………
「……沒錯!」
或許，護的心就是在那一瞬間下定決心。
當他迴過神時，通知第六堂課開始的「椴樹枝之塔」鍾聲響起。老師站上講台，渡邊也正好迴到自己的座位上。他的手腳在這種時候特別快。護慌忙地在位置上重新坐好。
我決定了。
護邊上課邊點點頭。待會兒他要立刻去找絢子，找她約會。然後，在約會時好好地談一談。他要和絢子好好地麵對麵，填滿心中那塊不自然的空白——
課程與導師時間都結束之後，護整理好東西準備前往三年級戰術科，一走出教室就發現絢子已站在門外。她班上的導師時間似乎比護他們更早結束。「——啊!不好意思，讓你久等了嗎?」護低頭致歉，而絢子則是搖搖頭：
「我才剛放學，也沒有等。」
看到她說話的表情，護赫然一驚。
雖然絢子一如往常地雙手抱胸板起一張臉，但他發現那雙美麗眼眸深處顯得有點緊繃，帶著一絲緊張之色。護突然領悟到。
絢子……
一定也……
「護——如果你方便的話……」
她想必和護一樣思考過「不自然感」的問題，決定不再避而不談，應該以正麵麵對來解開心結。絢子說出了護正要開口的台詞：
「下個星期天……我們兩個，那個……一起出去玩吧?」
她有點難為情地提議。
「——好的。」護仰望著絢子，當然點點頭。
五月三十日，星期天。
試著想想，他或許有一段時間沒像這樣和絢子單獨約會了。約會計劃，是兩人昨天晚上通電
話時一起決定的。
首先去看護挑選的電影，然後隨意逛逛店家櫥窗、隨意在街上漫步。在絢子的要求下，午餐是速食店。絢子好好享受了有生以來第二次吃到的速食，特別是香甜的奶昔。然後，他們走進咖啡廳。
匡啷～她的冰咖啡發出冰塊撞擊聲。
午後的咖啡廳生意相當好，盡管多少有些嘈雜聲，但並沒有吵到會妨礙兩人單獨對話的程度。護與絢子不約而同地緩緩放鬆表情。
「——還有，這件事要對艾梅藍齊亞保密。」
「嗯，什麽?」
「我想艾梅藍齊亞一定會嚇一跳。」
他們剛才看的電影雖然是部老套的愛情片，卻頗為精彩。兩人也聊得挺開心，在鎮上散步時，護還買了雙中意的鞋子，這次約會截至目前為止非常順利。
「修學旅行時，我們要為艾梅藍齊亞舉辦送別派對。」
「喔?」
絢子的眼眸亮起感興趣的光芒。
護微笑著說：
「而且，提案的人可不是我。雖然我也模模糊糊地想過……難得有這個機會，我們該做些能成為艾梅藍齊亞迴憶的活動，但渡邊和其他幾個男生比我更早向大家提出這個點子。他們說，要為了艾梅藍齊亞做點事。」
「聽起來相當有趣嘛!」
絢子喝了口冰咖啡：
「你們要一直瞞著艾梅藍齊亞，直到那一刻對吧?」
「是的。雖然要在第幾晚舉辦之類的具體方案還沒有決定出來——不過，大概會是第二晚吧～這是渡邊他們提出來的，而且有好幾個女生馬上就讚成，談得興高采烈。班導師也說了會協助我們——」
護喝的不是冰咖啡，而是普通的熱咖啡。他加入適量的砂糖與牛奶，喝下經過輕輕攪拌卻還沒有完全溶合的第一口。護覺得牛奶在咖啡表麵打轉的紋路很漂亮：
「我真的很高興!」
他由衷地呢哺：
「這讓我覺得，不是隻有我們這麽想。啊哈哈，這是當然的囉!不過，我還是很高興。我實際感受到，班上的大家也視艾梅藍齊亞為重要的同伴。」
「嗯。」
「不隻是我們學生會的人，在其他的大家眼中，艾梅藍齊亞也確實是無可取代的朋友，受到珍惜……他們的提案讓我清楚了解這一點，老實說有點感動。」
「……這樣……」
當護注意到時，絢子也綻放淺淺的微笑。她的笑靨一如往常地美麗得令他不禁看呆，願意為了見她一笑而不惜一切。
「修學旅行不就更讓人期待了嗎?我不能去都覺得可惜了。」
「是啊——別擔心，我會帶一堆旅途的趣事迴來，絢子學姐也請期待著吧。」
早上約在護的家門前碰麵時，兩人或許還想著「今天要談那件事」，因此有點緊張而僵硬，那念頭卻在約會過程中漸漸轉淡，兩人之間的氛圍也放鬆得恰到好處。
氣氛非常好。
照這樣子，應該能開口。
也許是他的想法表現在臉上，拿著冰咖啡的絢子突然眼眸一動。護第一次注意到，她的臉頰已在不知不覺間泛起淡淡的紅暈。匡啷～匡啷……絢子攪動冰塊的聲音響起。
「……絢子學姐——」
「……是……是的。」
絢子以幾不可聞的音量呢喃。
匡啷～匡啷!
哈哈，護笑了一聲：
「我們別太緊張，來談談吧?」
「——說的……沒錯。我是明白……這一點。」
匡啷～匡啷～匡啷!
雖然雙頰微紅，她仍保持冷淡的表情：
「其實，我當然明白啦!可是，那個……還是多少會……緊張嘛!不論如何都會。明明緊張卻也無濟於事!我明白。我已經下定決心要好好談論那件事…………可是卻又這樣!真是的，我好像個笨蛋!」
匡啷～匡啷～匡啷……啪嚏!
「絢子學姐，不要緊的啦!這就是你和我啊!」
「…………護。」
當護向她微笑，絢子微微放緩臉上的緊張之色。即使她一臉忍著害羞的表情，依然從正麵看著護，沒有別開視線。護，還有絢子……今天大概一直都在享受約會之餘，尋找提起那話題的時機。
關於「那件事」。
關於在帛琉之夜所發生的事，以及雙方對此事的態度。
今天的約會目的，是為了讓他們別再不自然地避開雙方都已完全意識到的事。為了解開心結，清空異樣感。是為了談論那件事而製造的機會。
護明明也下了某種程度的決心，但一到緊要關頭，實在有點難為情。護和絢子各自端起熱咖啡和冰咖啡啜飲了一口，空氣中流過一陣寂靜。咖啡的苦味，自舌尖往心中深處擴散。好!護豁出去了，注視著絢子：
「——我可以往下說嗎?」
「……!」
絢子倒抽一口氣，美麗的臉龐浮現動搖——她一口氣吸幹剩下的冰咖啡，一副「管他的，船到橋頭自然直!」的模樣。她放下空玻璃杯，直勾勾地迴望著護：
「可……可以!沒問題。」
他微微一笑：
「今天，我玩得很開心。」
護首先說道。這並非客套話。
「雖然看電影、用餐或購物都很愉快，但更重要的是……那個，好久沒有和絢子學姐這樣獨處，比什麽都更讓我高興。而且，我也想和你談談修學旅行時艾梅藍齊亞的事。」
「——我也玩得很開心。真的喔!」
他聽見怦通怦通的心跳聲。
那或許不是護自己的，而是絢子的心跳。
「……開心到讓我不禁覺得，若是現在，無論什麽話題都說得出口。」
輕聲說到此處，「嗚!」她差點難以承受地低下頭——卻強行忍住。絢子的眼眸看起來微泛水光，卻目不轉睛地注視著護。
她吞了口口水，將緊張一起咽下：
「我……我本來打算不去迴想。」
「我也一樣，認為就算在意也無可奈何。但是……」
但是，他們已經……曾有一次明確地意識到了。
「半途中，我開始覺得像這樣……該說是刻意不提，還是裝作沒看見……的態度很奇怪……這樣子不上不下的，還真是令人難以釋懷!」
「……你說的對。」
絢子的音量小得像是呢喃，非常害羞地壓低，卻沒有被周遭的嘈雜聲所淹沒。美麗的女高音響起：
「我實在是難以釋懷。我不可能……完全不去意識到。這是無可奈何的事……啊，一定是……因為……」
護赫然一驚，絢子也再度吞咽口水。
接著，她難為情地說道：
「因為……都發生過那種事了——…………」
帛琉那一夜的迴憶，猛然在護的腦海中湧現。
他突然將現在注視著自己的絢子，與當時迴答「好。」的絢子重疊在一起，感到臉頰發燙。同樣的，絢子的臉蛋也越來越紅。自己剛剛明明才說過，護卻瞬間感到緊張不己，胸口為之凍結。他慌忙端起熱咖啡。
他大口喝幹咖啡，好將緊張感一掃而空。
「護……護!」
「我沒事!」
護猛然地吐出一口氣：
「對——啊，都發生過那種事了。」
「……之前，那個……我……呃，也問過護……那個，就是說……呃……」
絢子結巴得厲害：
「………………你想不想……」
嗚……害羞使得她顫抖不已。
她以羞澀欲死的表情說道：
「摸……摸摸看……我的胸部……對吧?」
她是指情人節隔天，護的十六歲生日時。護迴想起在學生會眾人舉辦的生日派對上，絢子這樣問自己的記憶，或者說是想起那之後的五分鍾，同時小聲地迴答「……是的」。
「然……然後呀——」
絢子努力地繼續說道：
「最近這陣子，那個……每當我一碰到什麽契機就會迴想起那件事，會稍微……思考一下……男孩子就是這樣的……生物對吧?」
麵對她戰戰兢兢的問題，護心中一跳，難以迴答。不，男孩子確實是這樣的生物，但他到底該如何迴答才好?但是，絢子似乎光看到他的反應就已充分了解。
「…………!」
絢子越發麵紅耳赤，終於垂下頭。
護也紅著臉，卻仍設法哈哈一笑：
「我也……稍微思考過，該如何是好。」
雖然最近這段時間，兩人都不提此事，但正因為不去提起，才會出現不自然的氣氛。絢子想必也察覺了那明確的異樣感。她揚起眼珠瞥向護：
「護……護……」
「該怎麽說呢，總之……我已經……那個……意識到了，至今不曾去意識過的念頭。畢竟我也是……男人。不過，刻意去介意這種事，好像也怪怪的——」
「我思考過、猶豫過很多……還……還是不太了解這種事。不過，護也是……呃……男孩子。所以，我不想……加以否定。可是我覺得……很不安，也會害怕——」
不要緊的，護突然感受到。
護認真考慮過這件事，而絢子也認真考慮過。他們一定都真心地為對方著想而苦惱過。因此，他打從心底覺得，一定不要緊。護毫不懷疑，兩人一定會達成同樣的結論。
護鼓起勇氣。絢子也鼓起勇氣。
他露出要讓絢子安心的微笑。
「所以，我們先忘掉那件事，自然相處吧?因為……」
「可是……可是，如果護……希望的話，我也會再跨出一步……」
兩個人——
一起錯愕地停住話聲，瞪大雙眼僵硬不動。
兩人的表情同時凍結了。
…………咦?
一股無比沉重的沉默流過。咦…………護再度在心中愕然地呻吟。數秒之後，仍然僵硬的絢子開始狂冒冷汗。護也在慢一拍之後冷汗直冒。滴答!滴答……大顆的汗珠落在桌麵。他們不約而同地吞咽口水，喉頭發出咕嘟聲。
——剛……剛才……
——絢子學姐說了什麽……?
剛才護說了什麽……?
絢子愕然的表情仿佛也在這麽問。
他們一臉難以置信地互相凝望。
下一瞬間——
絢子美麗的臉蛋猛然著火。她先是慌亂起來，害羞得手足無措。雖然不是故意的，她卻撞倒空的冰咖啡杯，讓冰塊喀啦喀啦地散落一桌。「啊!」護慌張地驚唿一聲，拾起滾落的冰塊。他突然抬起頭，發現絢子的眼中不知何時蒙上悲傷的陰影。
絢子低著頭，緊握的拳頭放在膝蓋上，力道大得令人心痛。
「……那個，絢子學姐——」
「——護……護!」
大概是要掩飾尷尬欲死的心情，絢子突然格外地大聲喊，依然麵紅耳赤地硬是擠出笑容。絢子學姐——這唐突的變化令護感到困惑之際，她以不自然的開朗口氣往下說道：
「嗯，換個話題!」
「咦?啊，好……好的。」
「這……這是我做的喔!」
絢子在包包裏摸索一番，掏出一個可愛的紙盒。
護接過紙盒打開一看，裏麵有四個很可口的泡芙。每一個都烤得相當完美，即使放在甜點店販售也毫不奇怪。雖然絢子很擅長做菜，但想必也花了一番功夫。「咦?那個?咦?」護慌張起來，她依然勉強掛著開朗的表情迴答：
「那個，做……做得很成功唷!不過烤爐的狀況不佳，中間失敗過一迴——」
絢子那不自然的開朗，多半是強顏歡笑——不如說，一定是不裝成這樣就無法忍受。護察覺到這一點，露出動搖的眼神看向她。絢子會突然興高采烈，試圖隱藏的東西是——
後悔湧上心頭。護認為，絢子此刻甚至令人心痛的開朗態度，證明了剛才的意見不合使她多麽地尷尬；多麽地打擊到她的自尊心、讓她受辱；給她帶來多大的傷害。
「絢子學姐——」
護抱住裝著泡芙的紙盒正要開口時，熟悉的人影出現在他們桌旁。
「哎呀?真巧啊，兩位!」
他驚訝地迴過頭，看見摩耶麵帶沉穩的微笑，明日香則佇立在他身後。「摩……摩耶——」絢子厭惡地低語，「……不可以太打擾人家啦，摩耶!」明日香苦笑著拉拉他的衣角。「摩耶學長。」聽到護唿喚，他點點頭輕鬆地舉手打招唿：
「嗯嗯～連星期日都打得火熱，真是辛苦你們了!這樣很好!」
「……你們還不是一樣!」
當絢子不高興地迴答，「嗚……」摩耶瞥了明日香一眼：
「不，那個……是沒錯——喔～護，你拿著泡芙啊!」
「啊……是的，是絢子學姐給我的喔!」
「哈哈，真令人羨慕!我看看，嗯～看起來真好吃!」
因為摩耶探頭注視紙盒，衷心感到羨慕地如此說道，護跟著露出笑容。泡芙一共有四個，每個都做得很好。「這樣一看，我都想順便嚐嚐囉!」摩耶開玩笑似的繼續說道。
話說迴來，他或許很少吃到絢子所做的點心。
所以，護沒有多想便問：
「啊～既然如此，要不要來一個?」
「————!?」
護沒有注意到，當話一出口的瞬間，絢子眼中掠過驚慌與愕然。
摩耶高興地迴望著護：
「嗯?可以嗎?」
「隻能吃一個喔—剩下的當然不行。」
「那麽，我就不客氣了。」
摩耶輕輕拿起一個泡芙，咬下一大口：
「……嗯，不愧是高手出馬，很好吃!』
「既然是絢子學姐做的，那是當然囉!」
「唉，說的也是。」
摩耶笑了，明日香再度拉拉他的衣角，仿佛在說「我就說不能太打擾人家～……」。摩耶點頭，帶著笑容向護他們揮揮手：
「那麽，打擾你們太久的確也不好，要好好享受喔!」
「吉村同學、鷹棲同學，下次見。前陣子的帛琉之旅，我玩得很開心。」
明日香嫣然微笑。兩人端著裝著咖啡與蛋糕的托盤，走進咖啡廳內。對護他們來說，也一樣不能去打擾人家。「……是這樣嗎～」護高興起來：
「摩耶學長他們的交往似乎很順利——……咦?」
他重新轉向絢子，大吃一驚!
驚訝到不禁忘了唿吸。
絢子散發的氣息，顯然與先前為之一變。
剛才那種不自然的開朗神情已完全消失，她慍怒地沉默不語，以可怕的眼神直勾勾地瞪著護，更精確地說是瞪著他手中的泡芙紙盒。絢子的背後仿佛冒起熊熊大火——護產生這種錯覺。咦?他戰戰兢兢地想：
「絢子……學姐?」
她沒有迴答，連半點反應也沒有。
護再度唿喚：
「那個，絢子學姐……?」
「…………」
還是沒有迴答。
絢子的眼神令他有種不好的預感。
事情的開端無庸置疑地是美月洗出來的帛琉之旅照片，以及逸美看照片時開玩笑的台詞，但她們可說是沒有半點的錯。
那成疊的照片，看起來閃閃生輝。
地獄般的考試期間終於平安落幕，這天傍晚，絢子在相隔許久之後造訪護的家。吃完逸美親手做的晚餐後，三人並肩而坐，欣賞帛琉的照片。雖然那趟旅行已結束了快兩周，由於考試的影響，這還是他們第一次有空閑靜下來迴顧旅程。
「哇啊!」
眼神閃亮的逸美率先發出歡唿。
她啪地一拍手掌：
「好厲害!大海湛藍得讓人不敢相信!哇～絢子小姐好漂亮～……真棒!啊哈哈，護真是的……咦，這是什麽!?呀啊～!艾梅藍齊亞小姐的泳裝到底是怎麽迴事!?」
逸美隨著每一張照片憂喜參半的反應，令護與絢子相視而笑。話雖如此，護非常了解妹妹的心情。
美月替護與絢子洗好的照片總共有六十一張。真不愧是傳聞中與新聞社簽署密約的人，每張照片都照得非常精彩，大家都露出光彩四射的表情，看著照片，在帛琉感受到的情緒仿佛就在胸中複蘇。
為了迎接新成員，學生會以團康旅行的名義前往太平洋帛琉共和國。
旅程為六天五夜，還不到一星期。雖然這趟旅行短暫的時間與人生相較隻不過是一瞬間，卻塞滿了種種迴憶，深深刻劃在他們心中深處。
他一定會當成一生的寶物。一路上真的……真的發生了好多事。
那些閃閃發光、溫暖又快樂的迴憶，每一瞬間都難以忘懷。
從宛如水晶般澄澈的祖母綠之海開始，以與瑪莉的邂逅為開端的綁架事件；輕易將那些辛勞一掃而空，令人感動的水肺潛水體驗；大家吵吵鬧鬧的餐會。還有，護見到了一直很想見麵，期盼在見麵後向對方吐露心聲的「那個人」，第五天甚至發展成與由良理的決鬥——
「……呐～護～」
逸美愉快地眺望著照片，輕聲以和剛才有點不同的口氣唿喚護時，護正想著「她果然很漂亮……」內心小鹿亂撞地看著絢子的照片。絢子隨意拿著幾張照片，疑惑地望向逸美。逸美抬頭看著護開口：
「嗯嗬嗬嗬嗬!對了，結果怎麽樣?」
因為話題來得沒頭沒腦，他一開始不明白她在說什麽。
護與絢子眨眨眼，哎呀～逸美笑了：
「護，我在你出發時不是說過了嗎?」
說什麽?聽到他這麽問，逸美更是加深笑意：
「難得到南國島嶼旅遊，如果隻有『相親相愛地牽牽手～啦啦啦～』就結束，那可是不行的喔——」
沒錯!
逸美的確在他們出發前，而且還是當著絢子的麵前說過這種話。不過，她怎麽又提起這檔事來——啊……絢子若有所覺地發出歎息，某種不好的預感也讓護警戒起來。就在此時，逸美臉上浮現惡魔大元帥般的微笑來迴注視著兩人。
然後，她幹脆地說出這世上最恐怖的台詞：
「你們兩個之間，有什麽進展～?」
麵對動搖的護與絢子，她更比手畫腳地表現出南國的熱情：
「有這麽美麗的大海、夕陽與星空，就算是我們家沒毅力的護，應該也有……撲上去!卿卿我我一番吧?『絢子學姐，星空很美。但你遠比星空更美，啊啊!』比如說這樣?」
她朝絢子投去興味津津的眼神：
「絢子小姐，沒有什麽浪漫的經過嗎?」
逸美本人一定毫無惡意，當然也沒有當真的意思，隻是非常輕鬆地說出口——
這番台詞卻在一瞬間，令護猛然強烈地意識到「那件事」。
事情因為與「銀之瑪莉亞」相關的紛爭，以及他和「那個人」的接觸而變得模糊了些，迴到日本後又要立刻準備考試，才完全拋在腦後。
「撲上去!卿卿我我一番吧?」
當時的感覺一口氣伴隨著真實感複蘇。
當時的一舉一動，他全都巨細靡遺地記得清清楚楚。
他迴憶起穿過森林小徑後，站在那座據說能獲得永恆之愛的「彩虹岬」上，眺望著受到月光映照的水平線。迴憶起那舒服的海潮氣息與風聲，還有緊鄰身旁的絢子所散發出來的體溫與唿吸。迴憶起透過相握的手傳來的顫抖。
護想要為受傷的絢子平息顫抖。在近在咫尺的距離下，看著她濕潤的眼眸近乎地搖曳不定，他強烈地想拯救她脫離悲傷。絢子怦通怦通的心跳傳來，點燃護胸中的愛火。我怎麽能不救心愛的她?
唇瓣的觸感，柔軟而溫潤。「絢子學姐。」他簡短地唿喚。「好。」她麵露驚訝之後，同樣簡短地迴答。無論是從嘴唇擴散開來的熱度、那令人麻痹的甜美吐息、小心翼翼觸及的胸部觸感，護都記得一清二楚。
他怎麽可能忘得了!
那正是逸美所說的「撲上去!」——
如果當時沒發生任何麻煩的話……
沒錯!要是沒碰見「對抗終點」等人，要是當時繼續發展下去，護與絢子必定——
茫然輕喊出聲的人，不知是護還是絢子。護反射性地看向絢子，絢子也反射性地看向他。在互相凝望的數秒之間，兩人都一動也不動。不如說，動不了。
絢子臉色發白，眼中浮現動搖之色。那個神情令護領悟到，她也想起了同樣的迴憶。
那段太過鮮烈的記憶。
當時，護對絢子——
而且，絢子說了「好」——
被逸美這麽一說，兩人都不禁清晰地想起這個事實。不禁去意識到。一旦徹底認識過之後，就再也無法不去在意。也就是說，護與絢子真的隻差一步就會做了。
「唔——!」
「唔——!」
絢子表情一動，臉頰活像著火似的一口氣紅透了。啊嗚……護確實聽見，她自唇間吐出小小的奇怪悲鳴。護也吃驚地看著慌忙別開視線的她。他的臉頰也一樣在發燙。心髒怦通直跳，幾乎要撞破胸膛。
的確就差一點。
完完全全就差一點。
他們差點就做了色色的事…………!!
啊……嗚……護與絢子的頭上冒出熱氣，發出呻吟僵在原地。隻有害他們迴憶起來的逸美一臉不明白，不可思議地望著兩人。「……你……你們是怎麽啦?」她眨眨眼睛，喃喃地問。
這就是事情的開端。
發生在昨天。
不能太過在意～護心想。雖然昨天絢子害羞地提早迴家，事情就此打住，但表現出滿腦子在想那些事的樣子也無可奈何，而且看起來很像怪胎。護一邊綁鞋帶，一邊思考。
——再說，絢子學姐說不定不怎麽介意。
「好。」
他喊了一聲打起精神。
盡管難為情，還是得盡可能別去想，以免對絢子失禮。「我去上學囉～!」護下定決心，向家中交代。「好～路上小心～!」聽到屋內傳來母親開朗的迴應後，他走出家門：
「絢子學姐!讓你久等了。早——」
護剛要浮現的笑容僵住了。
他想特地充滿精神的打個招唿，聲音卻變了調：
「——早……安…………」
因為雙手抱胸站在門前的絢子，果然一臉緊張：
「護——今…今天……」
停頓一下之後……
「對……對了，天氣真好……感覺很……舒服。」
她以遠比護更變調的聲音如此說道。
絢子似乎覺得自己發出的聲調很難為情，閉上嘴巴微微垂下
頭，臉頰在轉眼間泛起紅暈。「……!」她揚起眼珠注視著護，忽然難以承受地再度別開目光，害羞地忸怩起來。
話說迴來，天氣也沒有好到需要特別提起的程度。
啊哈哈……護有點為難地笑了。
——絢子學姐果然也很在意昨天的事……!
「對……對……啊，風……風——吹起來很舒服。」
「沒……沒錯…………那個，呃……對了，護吃過早飯了嗎?」
「嗯。我幾乎天天都會吃早餐。」
「說……說的……也是。」
絢子臉上生硬地浮現一眼就能看出有多「生硬」的笑容，額頭滿是冷汗。護的臉頰也淌下一道冷汗。
——好……好尷尬…………
時間已經接近五月下旬。雖然這陣子氣溫大幅提升，清晨卻還稱不上炎熱……然而，怦通直跳的心髒卻讓他胸口發熱。即使想著非得說點話不可，但護一時之間卻無法將對話順利地接下去：
「…………那……那個，絢子學姐，這個……」
不過，絢子的情況也如出一轍：
「咦?啊…………啊，呃……護。」
她想說些什麽，半途中又悄悄別開視線。尷尬比流行性感冒與謠言更迅速地傳染開來，輕易地吹跑了他好不容易下定的決心。話題接不下去。
啾啾～某處傳來麻雀可愛的叫聲。
晨起散步的老人，一臉不可思議地經過護的家門口。
「…………那個…………」
「…………我……我說呀…………」
他們雙方都小心翼翼的，完全講不下去。
絢子漆黑的賓士轎車停在門前的馬路上，駕駛座上的菊川疑惑地看著兩人，好像在問「兩位是怎麽了?」一群小學生活蹦亂跳地奔過門口。
麻雀依然可愛地啼叫著。
啾啾～
自然點……自然點……護一邊說服自己一邊開口：
「……啊，絢子學姐。關於今天的比亞特利斯實技課程，那個……」
「……護……護。對了，今天早上——…………」
還是接不下去…………
絢子連耳根都紅透了，看起來隨時都會昏倒。糟糕，護看到之後焦慮起來。自從和絢子開始交往後已過了幾個月，他應該已經學到關鍵在於勇氣才是。
即使因為害羞而沉默，也不會有任何進展。
像這種時候，還是該由護這一方振作一點!
總之，他覺得應該先提點輕鬆的話題：
「絢子學姐!我是說，關於今天的課程——」
「媽～我也去上學囉…………咦?」
喀嚓!大門突然開啟。
嗚!護與絢子的肩頭同時猛跳一下，迴頭一看。因為太過吃驚，護的心髒狂跳不已。我……我好不容易才鼓起勇氣開口的——走到玄關的逸美看到護，不可思議地歪著頭：
「護，你還在這裏啊——絢子小姐，早安!」
當逸美像敬禮似的舉手打招唿，「早……早安……」絢子也設法露出真正的笑容迴答。「嘿嘿～」逸美高興地笑了起來，望著兩人再度歪著頭：
「——在玄關前，聊了那麽久……」
咚咚，她以腳尖敲打地麵套上鞋子：
「你們在談什麽?」
「唔……!」
「唔……!」
護與絢子一起嚇得後仰。
「?」逸美頭上浮現問號。
「對——」絢子冒著冷汗擠出笑容：
「對了，逸美小姐——我……我們在聊修學旅行的話題。是……是吧，護?」
絢子像是急中生智的感覺，突然說出了那種話。
「嗯……嗯，沒錯。」
他對絢子漂亮的掩護連連點頭：
「你……你看，下個月……就要出發了。所以就聊了一下。」
「嗯……?」
逸美呢喃一聲，然後歎口氣：
「……這樣嗎～說的也是。真狡猾耶!好事都被護占光光。」
「咦?」
「才剛去南國島嶼做過日光浴，一個月後又要去北邊。真好～原來如此喔～」
「你前陣子不是也和媽媽一起去哪邊玩過了?」
「嘿嘿嘿!這是沒錯，不過還是很令人羨慕～」
或許是覺得逸美發自內心感到羨慕的模樣很好玩，絢子忽然淺淺一笑，今天首度自然地放鬆表情。啊……護心中想道。絢子看著逸美的眼神總是很溫柔，除了她是護的妹妹之外，說不定也是因為絢子對所謂的「家人」心懷憧憬。
「這樣的話，逸美小姐……」絢子開口說道：
「下次，你也一起去旅行如何?」
「真的嗎!?」
逸美高興得兩眼發光，幾乎跳了起來：
「啊哈!那就約好囉，絢子小姐!絕對……絕對約好囉～?我看看，下次幹脆去伊豆一帶——…………啊!糟糕!我有約朋友，要遲到了，抱歉!」
逸美低頭行個禮後，匆匆衝了出去。這麽說來，她好像提過每天早上會和朋友一起為大考用功。她也朝賓士駕駛座上的菊川揮揮手，向前奔跑——半途中突然轉頭看著護：
「啊……對了，護!」
逸美揚起惡作劇的笑容：
「就算修學旅行時，絢子小姐不在，你也不可以和艾梅藍齊亞小姐外遇喔!」
「——我才不會，笨蛋!快走啦!」
聽到護的怒吼，逸美哈哈大笑，說聲「我走囉!」之後就跑遠了。
一旁的絢子茫然地說：
「外……外遇……?」
「不!沒這迴事——」
護慌忙地迴頭轉向她。
這時他突然察覺，原本緊繃的空氣鬆弛了一點。盡管有種刺刺癢癢的、甜得過火的氣氛，卻絕不嚴重，或許稱得上自然。
這樣，說不定能輕鬆地克服昨天意識到的尷尬——
唿～哈～護大大地做個深唿吸，鎮住發燙的臉頰：
「……絢子學姐。」
絢子似乎從他沉穩的音色裏感覺到與先前不同的東西，嚇了一跳挺直背脊。她重新麵對護，以痙攣的聲音迴答：
「是……是的!」
絢子居然迴答「是的」。
由此處就能看出，她有多麽緊張。護抬頭望著她滿頭大汗、吞咽口水等待下句話的神情，壓抑狂亂的心跳綻放溫柔的笑容。
絢子的臉上泛起紅暈，表情一動。
護挑選著詞匯，竭力地說道：
「關於昨天逸美所說的話……該怎麽說……」
「嗯……嗯……嗯。」
「就是……在帛琉那座『彩虹岬』的事——」
彩虹岬。他和絢子一起去過兩迴的「能夠實現永恆之戀的彩虹岬」——一聽到這個地名，她的臉頰越來越紅了：
「嗯……嗯……!」
「當時，那個……我——…………」
絢子美麗的臉蛋緊張得抽搐起來。護的胸口發燙。
他正要往下說的時候——
「兩位，動作不快一點的話會遲到喔!」
這次換成菊川的聲音介入對話。
「嗚哇啊!」「呀啊!」護與絢子這次同時發出驚唿，肩頭猛然一跳，迴頭望去。因為無論等了多久兩人都沒上車，對此感到訝異的菊川，不知不覺間已麵帶笑容地站在一旁：
「哈哈……早安，吉村先生……哎呀?」
護按住怦通亂跳的胸口，絢子垂下頭、緊握的拳頭瑟瑟發抖。那一
瞬間，護確實看見菊川明白了什麽，眼神中混入了愉悅之色。菊川忍不住竊笑起來，「……幹什麽?」絢子依然低著頭發出呻吟。
「不。」菊川露出成熟的微笑：
「因為兩位的表情看起來很奇怪……」
「………………那……那個……」護慌亂得說不出話來。絢子暗暗一驚，美麗的臉龐為之一動。菊川歪著頭：
「絢子大小姐?」
絢子沒有迴答。或許是無法迴答。
「話說迴來……」於是，菊川益發愉快地繼續說道：
「您的樣子從今天早上開始就一直不太對勁。打從一大早便坐立不安，看起來像在發燒似的，我好擔心您是不是感冒了。不過，是這樣嗎?難道說，昨天您與吉村先生之間，發生過什麽事——」
「——沒……」
絢子硬是擠出笑靨，哈哈一聲一把抓住菊川的手腕。然後，她邊流冷汗邊大步往前走：
「沒……沒什麽!怎麽可能有呢，什……什麽下流的事，根本沒發生過!菊川，你真討厭!對……對吧，護?」
「咦!啊，是……是的。」
不，菊川完全沒有提到下流之類的話語。
「菊……菊川，你別說些莫名其妙的話好嗎?我從早上開始不是一直都很正常嗎?好……好啦，我們快走吧。你說的沒錯，萬一遲到那可不得了!」
被她用足以折斷電線杆的握力緊抓住手臂拖著走，菊川理所當然地發出慘叫：
「大……大小姐!?好痛啊!等等，這……這未免也太……好痛啊啊啊，我的骨頭已經在嘎吱作響了啦!?」
絢子將他扔進駕駛座，粗魯地打開後座車門：
「——……對了，護。」
她就像想起來似的抬起頭。
「什……什麽事?」聽到護這麽問，「啊～……」絢子按住還有些泛紅的臉頰，輕輕搖頭。「昨天……」然後，她以恢複幾分平靜的神情往下說道：
「我收到了正樹的來信。」
「咦——?」
護眨眨眼睛之後，衝向絢子：
「真的嗎?」
「沒錯。」
不知是欣喜於他的反應或是感到滿意，她微微眯起眼睛點個頭：
「信上寫著『在帛琉受你們照顧了，我最近會帶著土產去見你們，好好期待吧!』等話語。護，他在信末寫著也要向你問候一聲。正樹似乎很感謝你。」
「是——這樣嗎?」
護自然地露出笑容，胸中深處湧上一股暖意，愉悅的感動漸漸填滿內心。絢子看著他一會兒，坐進賓士車後座好藏起泛紅的臉蛋。護也跟在後麵上車，坐到她身旁。他的腦海中描繪出正樹，描繪出與正樹相遇的帛琉風景。帛琉!在帛琉發生了許多事，真的有好多好多——
此時，忽然間……
逸美那串「嗬嗬嗬嗬」的笑聲在他腦中重現。
「你應該有撲上去!親熱一番吧?」
「撲上去!」
——當時，他們的確差點就做了。
護偷看絢子。絢子也正好偷瞄著他，兩人焦急地匆匆別開目光。怦通!胸口傳來一聲特別響亮的心跳。
八九不離十。
說句老實話——
無論是護或絢子，直到在帛琉實際發生事情、直到想起迴憶開始意識到為止，或許都不曾認真考慮過這種事。他們每天都努力生活，光是接觸彼此的心就非常幸福了。
就感到非常滿足、快樂又開心。
一定是這個緣故，他們的想法才始終沒進展到那一步。雖說護是個健康的男孩，他起碼沒將這一點視為兩人當前的問題去具體認識過。
因為他覺得那件事非常遙遠，毫無現實感。
可是——
護如今已知道，事實並非如此。
他總覺得，有點像是被迫體認到這一點。
護和絢子交往，她成為他全世界最喜歡的人，他想要碰觸絢子、更加了解絢子……這麽一來，比牽手更進一步、比約會更更進一步、比接吻更更更進一步，在更加遙遠的地方等待著他們終有一天要麵對的，當然是——
「……嗚嗚!」
到極限了。護甩甩發熱的臉龐停止思考。
——絢子學姐是怎麽認為的呢?
——絢子學姐對當時的事，有什麽看法呢……?
雖然那趟帛琉之旅真的非常快樂，宛如奇跡般美好。
然而，卻也留下不得了的土產。
十六歲的吉村護，為了充滿思春期氣息的煩惱而慌亂不安，這是五月十九日的清晨。菊川駕駛的賓士轎車平靜無波地朝他們的「家」，東比大附屬高中而去。我可不能想太多，但我辦得到嗎?護發出歎息。
*
午休時分的學生會裏流動著安穩的空氣。由於喜歡這種離嘈雜的喧囂有些距離的感覺，汐音經常會在學生會辦公室裏吃便當。吃著不是哥哥做的，已改由自己親手做好的便當。
——不過，我的手藝進步了很多。
她在收拾便當的同時露出微笑。
拜這一個月的特訓所賜，她自製的便當已進步到可以勉強下咽的程度。事實上，杏奈剛才還說了句「啊，你什麽時候開始記得把蔬菜熱過?」這樣不知是稱讚還是取笑的微妙台詞。哼哼～哼～汐音哼著歌，心中想道。
——我是否稍微接近了哥哥一點?
她所想的當然不隻是便當，還有其他的種種。她就任學生會長一職，開始過著獨居的生活，每天都非常努力，就算隻有一、兩步、隻有一點點也好，現在的自己是否比較接近尊敬的兄長了呢……?
就像是要打斷汐音略帶感傷的情緒，杏奈爆笑出聲：
「話說迴來，昨天看見美月拿來的照片讓我又一次想到，艾梅藍齊亞的泳裝果然很驚人!我家的龜照差點就噴鼻血啦!當我指出：『你把照片偷偷收進錢包裏了吧?』他連想都沒想到我會發現。身為姐姐，真是玩得太滿意了!」
她們似乎還在大聊特聊帛琉話題。
今天有杏奈、瑤子與美月在，再加上被三人拉過來的希實子，五人共進午餐。杏奈她們三個已經吃完飯，隻剩希實子默默地咀嚼麵包，一臉看不出好不好吃的表情。
「唔嗬嗬，艾梅藍齊亞還真可愛!」
美月笑咪咪地說著，瑤子也點點頭：
「龜少爺也是青春正盛的年紀啊……害我都想擅自動用學生會經費，贈送感謝狀與花束給推薦她買那套泳裝的店家，謝謝他們營造了有趣的場麵。對吧，希實子?」
希實子吞下可樂餅麵包，很有規矩的合起雙手說聲「我吃飽了」，用紙巾擦擦嘴角後迴答：「不過……」
「先不提什麽店員，艾梅藍齊亞學姐本人好像很中意那套泳裝——咦?哎呀!」
說到此處，她突然察覺什麽似的喊道，「希實子?」汐音疑惑地問。杏奈她們也各自露出訝異的眼神。希實子望著房門方向，微微一笑：
「好久沒看到這種說人人就到的狀況囉!」
「咦——」
汐音眨眨眼，迴頭一看。
啊，她笑了開來。
艾梅藍齊亞正心神不寧地獨自站在敞開的門口，仿佛在猶豫該不該進來。的確，說人人就到啊!
杏奈與瑤子爆笑出聲。
「hello～艾梅藍齊亞。我們正好聊到你呢!」
「喔～喔，看看是誰來了。比基尼皇後，比基尼天使登場啦!」
瑤子的台詞令艾梅藍齊亞嚇了一跳：
「比……比基尼天使!?」
「沒錯……這是頒發給那一天的你的榮譽頭銜。這可是全國最高的比基尼等級啊!即使放眼全世界，比基尼等級比當時的你還高的人，也隻有寥寥可數的……比基尼神而已。」
「比基尼神?」
聽希實子一問，「沒錯……」瑤子點點頭：
「那是統治海灘的傳說之神，是一群超越比基尼的存在。她們所降臨的地點，名字叫作天體海灘。」
「那……那是…………花癡吧!」
艾梅藍齊亞驚慌地呻吟，看得杏奈哈哈大笑，美月也嗬嗬輕笑。「艾梅藍齊亞。」汐音露出淺笑唿喚道：
「怎麽啦?不要站在那種地方，別客氣，快進來吧……啊，難不成你有事要找絢子?她不在喔!我想她大概在屋頂上，和護一起——」
「啊!沒……沒有!不是的啦!」
艾梅藍齊亞慌忙地大力搖頭：
「不是這樣的啦!雖然事情……和貝雅特麗齊有關……」
不知為何，她顯得有些動搖：
「總之，該怎麽說呢，我想問問大家的意見。」
「……?」杏奈、瑤子與美月麵麵相覷，頭上浮現問號，「意思是說……要對鷹棲絢子學姐保密嗎?」希實子疑惑地問。艾梅藍齊亞的沉默，就是問題的迴答。
「——艾梅藍齊亞。」
汐音溫柔地重述道：
「這樣的話，還是請你過來。站在那邊不也無濟於事嗎?過來這邊談吧。」
她再度一瞬間麵露躊躇之色。
——看來是很嚴肅的話題呢!
大家這麽想著。唉，反正聽過就知道。
艾梅藍齊亞終於下定決心踏入學生會辦公室，戰戰兢兢地坐在汐音拉出的椅子上。然後她望著眾人，似乎在煩惱該如何開口。
美月笑咪咪地催促道：
「艾梅藍齊亞?到底是怎麽了?」
「——其……其實……」
她的口氣非常沉重，仿佛要提起的是關係到世界未來的重大事項：
「護和貝雅特麗齊的樣子，看起來很不對勁。」
「嗯～嗯?」汐音應道：
「你說的不對勁……」
希實子目不轉睛地注視著她：
「是怎樣的不對勁?和平常有哪些具體的差異?」
「——是的……從今天早上開始，就一直……都是這樣。」
艾梅藍齊亞做個前言後繼續說道：
「護和貝雅特麗齊都一樣，即使兩人在一起卻依然坐立不安……該怎麽說才好呢，我記得形容這種情況的正確日語是……對，沒錯。是『尷尬』!」
艾梅藍齊亞抬起微低的頭。
美月笑咪咪地開口：
「應該是『尬尷』啦!」
「就是那個!他們處得很尬尷——……不，不對!我的說法才正確!差點就被騙過去……」
她害怕地望著美月後，「……然後，那個……」露出迫切的神色接著說道：
「是不是隻有我不知情而已，其實護和貝雅特麗齊過去也出現過那樣奇怪的言行舉止或氣氛?還是說，這可能是……呃——受到某種意誌，還是該說陰謀……影響下的結果，我們最好抱持著戒心!?」
「陰謀……」
杏奈不禁吐槽。希實子也顫抖地問道：
「也就是說，你從一早開始就一直在觀察他們嗎?艾梅藍齊亞學姐。」
然而，渾身打顫的艾梅藍齊亞似乎沒聽到：
「我……難以判斷。所以，我才想請教比我認識他們更久的各位……大……大家有何看法?是否沒有什麽不對勁?你們會覺得……不必介意也無所謂嗎?」
「…………」「…………」「…………」「…………」「…………」
空氣中出現一瞬間的沉默。
杏奈她們三個一起格格發笑，氣氛霎時輕鬆起來。「嗯～……」或許是試著想像了艾梅藍齊亞口中護與絢子的「不對勁」模樣，希實子緩緩撫摸著發絲陷入思緒。至於汐音——
唯有她一個人，露出認真的眼神注視著艾梅藍齊亞。
為什麽?她心想。
雖不是現在的艾梅藍齊亞，汐音也覺得有些掛心。
為什麽艾梅藍齊亞會如此緊張，露出不是在開玩笑、而是打從心底真正感到擔憂的神情?她不明白。就算護與絢子的樣子有些不對勁，汐音也想不出會讓她的麵容這般蒙上不安陰影的理由。
比起護與絢子的問題，她反倒更在意這點。
不知道其他學生會成員與艾梅藍齊亞粉絲俱樂部的男生們有沒有注意到，但汐音暗暗認為，艾梅藍齊亞從帛琉迴來後有了點改變。
具體而言，是哪裏有什麽變化——倒也說不上來。硬要說的話，她在某方麵似乎擺脫迷惘，變得開朗了些。可是，並不僅止於此。汐音總覺得，艾梅藍齊亞投向護與絢子的眼神，與過去有些不同……真的隻是種感覺而已。
她強烈地感受到，艾梅藍齊亞看著護與絢子的眼眸除了單純的好意與興趣外，還暗藏著某種嚴肅的光芒。不能放過一絲異狀——有些瞬間，還能察覺這樣的銳利意誌。
汐音忽然想起，艾梅藍齊亞的留學期間即將結束，但她當然不知道此事與那些變化有無關聯。汐音認為，自帛琉歸來後在艾梅藍齊亞身上發覺的異樣感，與麵臨離別之際的積極態度或純粹的寂寞都不同。
——在帛琉，想必發生了什麽事沒錯……
「啊哈哈，完全沒必要操那種心!」
在她思索著這些事的期間，杏奈愉快地笑著略過艾梅藍齊亞的不安：
「什麽?總之你是覺得，吉村和絢子可能有了什麽麻煩或是吵了架，特地為他們擔心?喂～喂～小艾，隻有他們兩個不可能啦!」
「我……我也是這麽想的，但是……」
「沒問題……沒問題!啊～我好像能想像出那兩個人，如同艾梅藍齊亞剛剛所說的樣子。大概和去年秋天那時差不多吧?他們剛開始交往時也是那樣。」
艾梅藍齊亞仔細地盯著如此說明的杏奈：
「是……嗎?」
「嗯，對啊～對啊!所以，多半是有什麽東西……嗯～我不太清楚啦，讓他們迴想起了那種青澀的心情吧?所以才會覺得害羞，變得不太對勁……嗯，沒錯～沒錯。唉，艾梅藍齊亞沒什麽好擔心的啦!」
「嗯，就我來看……」
瑤子竊笑地揚起嘴角：
「你會對此感到憂心才是不可思議呢!護與絢子之間處得尷尬，對艾梅藍齊亞來說不是一個好機會嗎?」
「這就叫作漁翁得利呀，嗬嗬!」
美月也點點頭笑著如此說道。
「的……的確沒錯……」艾梅藍齊亞慌張起來：
「可……可是，這表示……不用擔心對嗎?是嗎……太好了。這樣就好。」
她就像是打從心底鬆了口氣似的大大歎息，突然放鬆至今一直有些緊繃的臉孔。艾梅藍齊亞以幾不可聞的音量小聲地補上一句：
「……不是正樹和哥哥終於展開行動，私下做出什麽動搖他們的行為——……」
——……咦?
汐音一瞬間以為自己聽錯了。
她眨眨眼睛，偷瞄杏奈等四人的樣子。然而，其他人似乎都沒聽見。至於艾梅藍齊亞，看來她並非在交談，而是自言自語。汐音鬆了口氣，驚訝地注視著她。剛剛那句話，到底……是什麽意思?
此時——
一個聲音突然啪地響起。
「啊……對了，我想起來了。」
希實子抬起頭，一
拍手掌。汐音等人一起迴過頭，看到她以手指卷著發梢，臉上浮現那依然難以判讀感情的微笑。
「希實子?怎麽了?」
「前陣子去旅行時，我曾聽葛蒂說過。」
「……『銀之瑪莉亞』說過?」
汐音的腦海中浮現「瑪莉」的笑容，托住臉頰。「是的。」希實子自信十足地挺起胸膛開口說道：
「沒錯，我就覺得有什麽掛心的事，原來是這個。吉村學長和鷹棲絢子學姐的戀人關係發生某些變化，相處變得青澀尷尬……如果迴到日本生活後出現這種狀況，理由一定是這樣的——葛蒂這麽告訴過我。」
「她對這方麵很了解嗎?」
杏奈半信半疑地問，希實子朝她點點頭後站起身。她吊人胃口地走了幾步，轉頭望向汐音她們說道：
「別看葛蒂的樣子，她也是確實體驗過那些酸甜經驗、老大不小的大嬸——不，是淑女，起碼能做個參考。」
此時，汐音看見瑤子不知為何抽搐了一下。「——嗚!」一旁的杏奈忽然發出呻吟。美月依然笑咪咪的，若無其事地將自己的椅子稍微往後拉。這是怎麽一迴事?汐音還來不及疑惑，就立刻察覺情況。一個熟悉的人影從後門走進學生會辦公室。
瑤子依舊板著撲克臉，用力扯扯希實子的裙擺。
「希實子……希實子，那……那個……」杏奈也非常小聲地呢喃。
可是，希實子沒有發覺。艾梅藍齊亞也專心地聽著她的說明：
「也就是說——那是怎麽一迴事?」
「這是葛蒂的忠告。要以吉村學長和鷹棲絢子學姐的甜蜜度為鑒。萬一他們突然發生像艾梅藍齊亞學姐這樣親近的人會覺得可疑的變化，那……也就是……」
希實子嫣然微笑。
「希實子——」即使美月從旁警告，也已經太遲了。希實子不知道有個人影就站在自己的背後，斷然地往下說道：
「也就是說!吉村學長和鷹棲絢子學姐可能昨晚終於做了——」
砰!
驚人的巨響響起。
絢子美麗的臉蛋漲得麵紅耳赤、陣陣痙攣，一手抓住希實子的頭按在桌上。絢子拿她的頭撞上桌子，「嗚!絢子……早……早安。」杏奈露出抽搐的笑容打招唿，她也沒迴答。
「你……你……你是笨蛋嗎!?」
她發出近乎悲鳴的怒吼。「……我太大意了。」希實子癱軟下去，這麽呻吟。絢子邊冒著熱氣邊喊：
「看……看到你們在……我才想過來聊聊，結……結果你們在胡扯什麽!?你……你說做過了，到底是指什麽!?我一點也聽不懂!雖然不太明白，但肯定不是什麽好事，我把話先說在前頭——不……」
絢子額前冒出密密麻麻的冷汗，大力跺腳踏碎地板：
「不對……不對……不對!!絕對不是!!」
「我說明一下，這裏說的『做過了』——」
瑤子露出認真至極的表情豎起食指：
「就是指『那種事』。」
「哪種事啦!?」
相對於快哭出來的絢子，「——不過，我想這個猜測絕對是雖不中亦不遠矣……」希實子即使蹲在地上按著額頭，仍刺人的反擊著，不愧是毅力堅強。
「……貝……貝雅特麗齊。」絢子沒有錯過艾梅藍齊亞的動搖：
「什麽，你們到底在談什麽!?」
「嗚!啊，咦…………這該怎麽說呢，貝雅特麗齊。」
「說明清楚——啊……那個，還……還是算了，絕對沒什麽好事!更重要的是，艾梅藍齊亞。你為什麽人在這裏?」
「那……那是!?」
「艾梅藍齊亞說，有點事要找我商量。」
汐音代替不知該如何迴答的艾梅藍齊亞說道。
哼哼～她一撥頭發：
「我真不愧是深受低年級生信賴的學生會長……和某個抓著學妹的頭撞桌子，踏碎地板的人型燃料空氣炸彈大不相同!嗬嗬，你肯定永遠也不會碰到學弟妹找你商量的啦!」
「別人之所以會找你商量，隻是因為你的發型成了地標，很引人注目吧!?」
「你……你……你說什麽——」
汐音差點氣得血衝腦門，卻忽然打住。
她做個深唿吸恢複冷靜，朝絢子從容不迫地笑著：
「哎呀，若要找人商量，大家起碼也會好好挑選對象。」
「嗚，你這個法國卷型燃料空氣炸彈……那……那種事無關緊要!還有，艾梅藍齊亞要找你商量什麽?」
艾梅藍齊亞似乎想說什麽，卻因慌亂而無法順利發聲。從剛剛開始，她就透露出希望對絢子保密的意思。「是關於修學旅行的事。」因此，汐音也臨時隨便撒個謊：
「不過具體的內容，要對絢子保密。嗬嗬!」
汐音朝艾梅藍齊亞偷偷眨個眼。
下個月舉辦的二年級生修學旅行——
東比大附屬高中的修學旅行不是初夏或冬季去北海道，就是秋季去京都。今年不知是因為顧慮重要的留學生艾梅藍齊亞，還是出於單純的學年投票結果，已決定下個月去北海道。無論理由為何，定案在下個月真是太好了。汐音由衷地想。
因為拜此所賜，艾梅藍齊亞也得以和護他們一起參加。這是個非常重大、幸運又美好的消息。無論由誰來看，無法讓所有人共享樂趣的修學旅行又有何意義可言?
「這次的修學旅行，對艾悔藍齊亞來說，是最後一個大型學校活動。為了製造美好的迴憶，我們討論了一些好方法。」
「……為什麽要瞞著我?」
「那還用說嗎?」
汐音露出壞心眼的笑容。真是的，不管在什麽時候，捉弄絢子都很好玩。「嗚嗚嗚～」她一手托腮，裝出大哭的模樣：
「如果跟足足要和護分開四天三夜，宛如麵臨世界末日般被絕望擊垮的絢子談起這種話題，簡直就像鞭屍一樣……」
「你……你別說些莫名其妙的話好嗎?」
絢子的太陽穴抽搐起來：
「隻不過是四天見不到護，當……當然不要緊!你以為我是什麽成癮者嗎!?」
「比如說對護的笑容成癮，出現『我也要跟去～』戒斷症狀囉!」
「誰……誰會啊?」
看到絢子徹徹底底手足無措的樣子，「……啊～看起來可能沒救了～」杏奈重振精神，哈哈大笑。瑤子乍看之下麵無表情，卻隻有眼睛竊笑著。「絢子學姐還是那麽的可愛耶!」美月發表意見。
「……沒想到你居然有那種癮頭。」
希實子依然蹲在地上抱著頭，兩眼含淚地說：
「照這樣看來，隻有和吉村學長同行一途……」
「……希實子，你就這麽想聽自己的身體發出小指被折斷的聲音嗎?」
「——做……做過了……」
艾梅藍齊亞愕然地倒抽一口氣。
她的表情仿佛背負著震驚二字，臉蛋越變越紅。艾梅藍齊亞迴頭以顫抖的手指指向絢子，慌亂地瞪大雙眼，嘴巴開開闔闔：
「貝雅特麗齊!你……你……你……果然……難道說——」
「……什麽啦?」
「怎麽會!我……我不敢相信，貝雅特麗齊，沒想到你居然也會……你是什麽時候……和護……不知羞恥!不知羞恥!!做出那種下流的行為——」
砰匡!!
遠比剛才那聲「砰!」更大的巨響響起。
連耳根都紅透了的絢子拳頭瑟瑟發抖，低頭望著頭頂腫起一個大包、慘遭擊倒的艾梅藍齊亞。哎呀～
汐音在微笑之餘想道。正如杏奈所說的，絢子與護沒什麽好擔心的吧。對她來說，他們的感情之好，已到了不如看那兩個人吵點架還比較有好戲可看的地步。
接著，汐音的視線轉向倒地的艾梅藍齊亞。
比起護他們，更需要在意的或許是這一方。她是否抱持著什麽煩惱?還是汐音太多心了……唯一不會錯的，是到了夏天艾梅藍齊亞就會離開的事實。
雖然寂寞，但既然是無可奈何之事，汐音希望盡可能幸福洋溢、快快樂樂地為她送行。如果是哥哥，一定辦得到。如果哥哥現在還是學生會長，肯定會讓大家麵帶笑容地送艾梅藍齊亞迴德國吧!所以，汐音也必須辦到。
「要是連這點事都做不好，還算哪門子的學生會長。」
汐音小聲地呢喃，仿佛在說服自己。
「椴樹枝之塔」發出預備的鍾聲。
*
接著過了將近一星期，來到一個五月下旬的午後。
第五堂課下課後，護一邊收拾課本，一邊迴想起方才午休時間的狀況，歎了口氣。不，他們隻不過是氣氛熱絡地吃了便當，也格外熱鬧地聊起修學旅行與比亞特利斯控製的話題，可是……他心想。
護在無意識間低聲自言自語：
「真糟糕～」
盡管還遠遠比不上帛琉灼熱的天氣，但六月就快到了，午後的陽光也舒適地暖和起來，一個分神睡意就會悄悄襲來。這是個能讓人確實感受到夏天已近的晴朗日子。
然後，他再度大大歎口氣：
「再繼續這樣不上不下的，一定很不好～……」
護開始準備下一堂課，總覺得一團陰霾梗在胸中，有種討厭的感覺。
盡管平常別無異狀，護與絢子也可以好好交談，然而，隻要碰到一點契機，他依然就會迴想起來。話雖如此，護並非是為了不願去迴想而困擾。雖然難為情，他卻有著一旦意識到之後，稍有契機就會不由得被喚醒的迴憶。
在帛琉夜晚的那一刻。
那無比珍重的瞬間之記憶。
護感到困惑的，不是一有狀況就想起那段迴憶：而是護與絢子明明都無庸置疑地在腦海一隅意識著「那件事」，但兩個人完全不去提起，仿佛開了個大洞般的不自然感。
這令他感到難以釋懷、坐立不安。
護甚至覺得，即使他們雙方都知情，卻又像在隱瞞對方似的：
「設法把心結解開，絕對比較好吧～……」
可是要解開心結，就表示……
他得和絢子當麵談起當時的事。護一想像起來就害羞，嗚嗚～胸口也跟著發燙。要這麽做很不容易，真的很需要勇氣。他完全不知道絢子做何想法。說不定，她是因為不想觸及這個話題才刻意不提的——……
突然間，有人從旁用力一拍他的肩膀：
「吉村!到底什麽事糟糕啦?」
來者是護從一年級開始就同班的同學，應該也是他除了學生會眾人之外最好的朋友——渡邊。護的音量明明很小，卻被他機靈地聽見了。
渡邊半眯起眼直盯著他不放：
「什……麽……事……糟糕啦?」
「咦?啊……啊哈哈!不，沒……沒什麽——」
「……吉村，你這混帳!」
渡邊突然繞到護的背後，笑著圍住他的脖子。護雖然想逃，一時之間卻反應不及，隻晃得椅子喀啦作響。他完全被圍得死死的：
「哇!等等!渡邊……!」
「期中考成績是全學年前十名，比亞特利斯控製實技與基礎理論成績更是僅次於小艾，領先一大截的第二名!淨是享受出國旅行之類的奢侈經驗!和鷹棲學姐這種超級大美女打得火熱!不隻如此……偏偏最令人感到不可原諒的是，甚至連我們永遠的偶像小艾都喜歡你!幸運到這種程度，你到底還有什麽事好糟糕的啊?不可原諒，就算將你碎屍萬段一百次也不可原諒啊!吉村護!」
「不，期中考成績是我拚命讀書的成果，我覺得有點難受了。渡邊，咳……咳咳…………giveup!giveup!認輸……認輸!!」
「不～吉村!你以為這點小意思，就能平息我們的愛、憤怒與悲傷嗎?」
渡邊流著血淚大喊：
「你明明連小艾迷俱樂部都沒有加入!就算你們才剛去帛琉旅行過，你竟敢奪走小艾那宛如帛琉碧海般美麗、宛如帛琉大自然般無邪、宛如帛琉國民般溫柔，卻又奇跡般地純真可愛的心!你這個登徒子!小艾的小艾的小艾的——……嚇!」
嚷嚷到這裏，渡邊的動作驟然停止。
本來在他臂彎裏掙紮的護也赫然迴神，停了下來。
班上的所有同學都看著兩人。
先前在和女學生們聊天的艾梅藍齊亞，似乎也清楚地聽見了渡邊的台詞，既像是難為情又像是尷尬地望著護與渡邊。「咳咳!」她發出可愛的咳嗽聲清清喉嚨，然後踏著小碎步走過來望向他們：
「你……你們在做什麽訓練嗎?」
「嗚!沒……沒有啦!小艾，這……這是那個，對了!是訓練沒錯。最近身體太缺乏鍛煉了。是吧，吉村?」
渡邊猛然鬆手，「嗯，還好啦!」護撫摸著咽喉點點頭。渡邊慌張得渾身冷汗。在喜歡的女孩子麵前，連渡邊也會害羞啊!這一點雖然理所當然，護卻感到很溫馨。
「小艾，總之，該怎麽說呢……我剛剛說的……台詞是指……」
剛剛那一段什麽宛如帛琉、什麽純真可愛的話。
「沒……沒錯，小艾是全宇宙最棒的女孩!我們能和你同班真是超級幸運，就是這意思!哈哈哈!」
渡邊強行擠出笑容，以開玩笑的口氣說道。艾梅藍齊亞一臉驚訝地僵硬了一會兒，「艾梅藍齊亞?」當護開口唿喚時，她在難為情之餘也猶豫地害羞起來：
「——謝謝。」
渡邊的臉龐一口氣進出光彩。應該說，他一副感激到說不出話的樣子。「啊哈哈……」護搔搔臉頰——此時，他突然察覺一道目光而抬起頭。站在身旁的艾梅藍齊亞，正目不轉睛地注視著他。
「……艾梅藍齊亞?」
她的聲音細如蚊鳴：
「——護…………」
不隻是聲調，艾梅藍齊亞的眼神也讓護心中一跳。
突然之間是怎麽啦?那認真的眼神足以令人困惑地想。她極度真摯的目光仿佛包含著什麽覺悟，同時看起來也有些悲傷。艾梅藍齊亞——沒錯，訝異的護首度察覺。
這不是第一次。
沒錯!最近這陣子，在一些不經意的瞬間，他總覺得艾梅藍齊亞曾數度拋來這樣的眼神。雖然她總是立刻別開視線，護也不以為意——
艾梅藍齊亞突然揚起淺淺的微笑：
「……不，還是沒什麽。」
雖然他不明白那眼神的含意……
「艾梅藍齊亞。」
縱然如此，必須說些什麽話的焦躁感突然湧上心頭，護還來不及意識到就已喚出她的名字，語氣溫柔到連他自己都嚇了一跳。他向微歪著頭的艾梅藍齊亞露出微笑：
「修學旅行就快到了呢!」
說完之後，他忽然察覺一件事。一旦察覺後，胸口就抽痛起來。護的胸中突然首度充斥寂寞與悲傷。他之所以常常會忘記此事，與其說是因為帛琉旅行和期中考令人手忙腳亂，不如說是因為艾梅藍齊亞已經無比自然地融入東比大附屬高中。
可是，距離她在日本的生活告一段落，隻剩下大約兩個月的時間。
修學旅行，大概是艾梅藍齊亞所能參加的最後一個活動。
「……是的。」
艾梅藍齊亞加深臉上的微笑點點頭：
「我很期待!」
沒有那個微笑存在的學校——在短短半年前，那本該是理所當然的光景，護如今卻已無法順利想像出沒有艾梅藍齊亞的每一天。就和摩耶畢業時一樣，他明白這是一件即使覺得寂寞、悲傷卻也無可奈何的事。
但是，護還是會感傷。所以，至少——
「大家一起留下快樂的迴憶吧!」
即使艾梅藍齊亞迴到德國。
即使暫時無法再相見。
也要讓她留下絕對無法忘懷東比大附屬高中的迴憶——
「好的。」艾梅藍齊亞這麽迴答後有禮地低頭致意，迴到自己的座位上。「啊～……真難為情……」目送著她小小的背影離去，渡邊這次悄悄地說：
「沒想到，會被小艾聽見～……」
「不……那麽大聲當然聽得見。」
「我忍不住就激動起來，太大意啦～不過，說的也是，下個月就是修學旅行了。和小艾一起旅行……嘿嘿，嗬嗬嗬!多虧我動員小艾迷俱樂部，去向老師們哀求……啊啊!哈哈……哈～哈哈哈——對了，話說迴來，我說吉村。」
「嗯?」
護之所以帶著有些認真的神情迴過頭，是因為渡邊的口吻變了。
「什麽事?怎麽口氣突然這麽認真?」
「不，談到旅行讓我想起一件事。一個我認識的三年級生，這次是第一次和女朋友一起去旅行。他來找我商量過，說他很想請教你的意見。」
「商量?」
話題來得很突然。
當然，身為學生會副會長，若有不認識的學生找他商量，護都很樂意接受。唉，憑自己的程度，要是對方將他視為可靠的商量對象，護沒什麽自信……不過根據他所聽說的，汐音也從副會長時代起就會悄悄地與各類學生商量他們的煩惱。
「嗯，好啊!到底是什麽問題?」
護疑惑地問，渡邊咧嘴一笑：
「第一次。」
他幾乎無法理解那句突如其來的台詞。
護猛眨眼睛，愣在原地：
「………………啊?」
「不，既然是和女朋友首度去旅行，也就代表那麽一迴事吧?所以啊，那家夥緊張的不得了，嚷嚷著：『我到底該怎麽辦?怎麽辦?』因此他才會想著，身為戀愛老前輩的吉村護同學應該能提供準確的建議——…………喂～吉村，你怎麽一臉怪樣?」
不，看到你擺出那麽不可思議的神情，我才不知如何是好。
「與其說一臉怪樣……」護竭力隱藏內心的動搖，發出呻吟：
「……為……為什麽他要找我商量這種事?」
「啊?那還用問。」
渡邊一派當然地迴答：
「不就是這樣嗎?我不知道時間點是在去帛琉時還是更早以前啦，不過你和鷹棲學姐已經——……咦?難道說沒有?」
「什——」
怦通!護的心髒猛然跳動著，激烈到幾乎撞破胸膛。大吃一驚的他驚慌失措地喊：
「沒……沒沒沒沒沒……沒有啊!?沒有……沒有……沒有!你在說什麽啊，渡邊?怎麽可能會有!!」
看到護的氣勢，「是……是嗎?」這次換成渡邊嚇了一跳迴答：
「怎麽，沒有喔!我還以為……」
「真是的……怎麽可能會有呢?嚇我一跳。」
「不好意思。這樣嗎～你和鷹棲學姐還沒!……」
狂跳的心髒還未恢複平靜。當護按住怦怦亂跳到發疼的胸口，渡邊雙手抱胸陷入思緒，沉吟著點點頭，接著突然疑惑地問了聲：「……為什麽?」
「可是，為什麽你們沒做?」
「啊?」
渡邊再度咧嘴一笑，拋來宛如要瞄準內角鑽入的眼神：
「因為，鷹棲學姐可是超喜歡你喜歡到讓人火大的程度耶!你不也是超喜歡鷹棲學姐?為什麽你們之間什麽也沒有發生啊?明明經常兩人單獨出遊?明明連旅行都去過了?喂喂，振作點啊，senor（先生）～」
渡邊看起來有些開心。那句senor是怎樣啊!護被他以手肘戳戳側腹，嘟起嘴巴想道。渡邊繼續往下說道：
「就算是你，也不可能不感興趣吧?」
「興趣——………………那個，呃……」
「你從不曾想過那種事嗎?」
護紅著臉低下頭。
他陷入沉默。
……他也不是不感興趣。
護畢竟是個正值思春期、健康又坦率的十六歲男孩，更何況對方是他的意中人。絢子是他的最愛，說不感興趣那是在撒謊。他不可能連一點都沒想過那種念頭，不如說，這世界上沒有那種男孩存在。對不起!
護隻要一想就會心跳加快，在難為情的同時，他也覺得……既然真心喜歡絢子，會產生那樣的心情非常自然。
有!我當然有興趣。有是有——
想到此處，護突然察覺不對勁。
像這麽思考著，就能感覺到某種強烈的不自然。
問題並不在於邁向那一步對他們而言會太早之類的理由。
或許，會像這樣去思考，本身就是問題。
不對，護蒙朧卻確實地想道。
他無法好好地說清楚，但他總覺得這種事不該是將問題放在眼前，去想「好了，接下來該怎麽辦」的事情。護不禁認為，介意世間一般的基準，比如說接吻之後是下一步，然後再下一步這種「情侶應有的行為」，並不正確。
前進到下一個階段的時候到了。所以，來思考該怎麽辦吧?這簡直就像是比起心上人絢子，他更在乎那個行為本身一樣。護喜歡絢子，絢子也喜歡護。如果說那種事情是感情的延伸，就不該在介意東介意西的情況下做些什麽，應該要像帛琉那一夜，極為理所當然地做出自然的舉動——…………
「……沒錯!」
或許，護的心就是在那一瞬間下定決心。
當他迴過神時，通知第六堂課開始的「椴樹枝之塔」鍾聲響起。老師站上講台，渡邊也正好迴到自己的座位上。他的手腳在這種時候特別快。護慌忙地在位置上重新坐好。
我決定了。
護邊上課邊點點頭。待會兒他要立刻去找絢子，找她約會。然後，在約會時好好地談一談。他要和絢子好好地麵對麵，填滿心中那塊不自然的空白——
課程與導師時間都結束之後，護整理好東西準備前往三年級戰術科，一走出教室就發現絢子已站在門外。她班上的導師時間似乎比護他們更早結束。「——啊!不好意思，讓你久等了嗎?」護低頭致歉，而絢子則是搖搖頭：
「我才剛放學，也沒有等。」
看到她說話的表情，護赫然一驚。
雖然絢子一如往常地雙手抱胸板起一張臉，但他發現那雙美麗眼眸深處顯得有點緊繃，帶著一絲緊張之色。護突然領悟到。
絢子……
一定也……
「護——如果你方便的話……」
她想必和護一樣思考過「不自然感」的問題，決定不再避而不談，應該以正麵麵對來解開心結。絢子說出了護正要開口的台詞：
「下個星期天……我們兩個，那個……一起出去玩吧?」
她有點難為情地提議。
「——好的。」護仰望著絢子，當然點點頭。
五月三十日，星期天。
試著想想，他或許有一段時間沒像這樣和絢子單獨約會了。約會計劃，是兩人昨天晚上通電
話時一起決定的。
首先去看護挑選的電影，然後隨意逛逛店家櫥窗、隨意在街上漫步。在絢子的要求下，午餐是速食店。絢子好好享受了有生以來第二次吃到的速食，特別是香甜的奶昔。然後，他們走進咖啡廳。
匡啷～她的冰咖啡發出冰塊撞擊聲。
午後的咖啡廳生意相當好，盡管多少有些嘈雜聲，但並沒有吵到會妨礙兩人單獨對話的程度。護與絢子不約而同地緩緩放鬆表情。
「——還有，這件事要對艾梅藍齊亞保密。」
「嗯，什麽?」
「我想艾梅藍齊亞一定會嚇一跳。」
他們剛才看的電影雖然是部老套的愛情片，卻頗為精彩。兩人也聊得挺開心，在鎮上散步時，護還買了雙中意的鞋子，這次約會截至目前為止非常順利。
「修學旅行時，我們要為艾梅藍齊亞舉辦送別派對。」
「喔?」
絢子的眼眸亮起感興趣的光芒。
護微笑著說：
「而且，提案的人可不是我。雖然我也模模糊糊地想過……難得有這個機會，我們該做些能成為艾梅藍齊亞迴憶的活動，但渡邊和其他幾個男生比我更早向大家提出這個點子。他們說，要為了艾梅藍齊亞做點事。」
「聽起來相當有趣嘛!」
絢子喝了口冰咖啡：
「你們要一直瞞著艾梅藍齊亞，直到那一刻對吧?」
「是的。雖然要在第幾晚舉辦之類的具體方案還沒有決定出來——不過，大概會是第二晚吧～這是渡邊他們提出來的，而且有好幾個女生馬上就讚成，談得興高采烈。班導師也說了會協助我們——」
護喝的不是冰咖啡，而是普通的熱咖啡。他加入適量的砂糖與牛奶，喝下經過輕輕攪拌卻還沒有完全溶合的第一口。護覺得牛奶在咖啡表麵打轉的紋路很漂亮：
「我真的很高興!」
他由衷地呢哺：
「這讓我覺得，不是隻有我們這麽想。啊哈哈，這是當然的囉!不過，我還是很高興。我實際感受到，班上的大家也視艾梅藍齊亞為重要的同伴。」
「嗯。」
「不隻是我們學生會的人，在其他的大家眼中，艾梅藍齊亞也確實是無可取代的朋友，受到珍惜……他們的提案讓我清楚了解這一點，老實說有點感動。」
「……這樣……」
當護注意到時，絢子也綻放淺淺的微笑。她的笑靨一如往常地美麗得令他不禁看呆，願意為了見她一笑而不惜一切。
「修學旅行不就更讓人期待了嗎?我不能去都覺得可惜了。」
「是啊——別擔心，我會帶一堆旅途的趣事迴來，絢子學姐也請期待著吧。」
早上約在護的家門前碰麵時，兩人或許還想著「今天要談那件事」，因此有點緊張而僵硬，那念頭卻在約會過程中漸漸轉淡，兩人之間的氛圍也放鬆得恰到好處。
氣氛非常好。
照這樣子，應該能開口。
也許是他的想法表現在臉上，拿著冰咖啡的絢子突然眼眸一動。護第一次注意到，她的臉頰已在不知不覺間泛起淡淡的紅暈。匡啷～匡啷……絢子攪動冰塊的聲音響起。
「……絢子學姐——」
「……是……是的。」
絢子以幾不可聞的音量呢喃。
匡啷～匡啷!
哈哈，護笑了一聲：
「我們別太緊張，來談談吧?」
「——說的……沒錯。我是明白……這一點。」
匡啷～匡啷～匡啷!
雖然雙頰微紅，她仍保持冷淡的表情：
「其實，我當然明白啦!可是，那個……還是多少會……緊張嘛!不論如何都會。明明緊張卻也無濟於事!我明白。我已經下定決心要好好談論那件事…………可是卻又這樣!真是的，我好像個笨蛋!」
匡啷～匡啷～匡啷……啪嚏!
「絢子學姐，不要緊的啦!這就是你和我啊!」
「…………護。」
當護向她微笑，絢子微微放緩臉上的緊張之色。即使她一臉忍著害羞的表情，依然從正麵看著護，沒有別開視線。護，還有絢子……今天大概一直都在享受約會之餘，尋找提起那話題的時機。
關於「那件事」。
關於在帛琉之夜所發生的事，以及雙方對此事的態度。
今天的約會目的，是為了讓他們別再不自然地避開雙方都已完全意識到的事。為了解開心結，清空異樣感。是為了談論那件事而製造的機會。
護明明也下了某種程度的決心，但一到緊要關頭，實在有點難為情。護和絢子各自端起熱咖啡和冰咖啡啜飲了一口，空氣中流過一陣寂靜。咖啡的苦味，自舌尖往心中深處擴散。好!護豁出去了，注視著絢子：
「——我可以往下說嗎?」
「……!」
絢子倒抽一口氣，美麗的臉龐浮現動搖——她一口氣吸幹剩下的冰咖啡，一副「管他的，船到橋頭自然直!」的模樣。她放下空玻璃杯，直勾勾地迴望著護：
「可……可以!沒問題。」
他微微一笑：
「今天，我玩得很開心。」
護首先說道。這並非客套話。
「雖然看電影、用餐或購物都很愉快，但更重要的是……那個，好久沒有和絢子學姐這樣獨處，比什麽都更讓我高興。而且，我也想和你談談修學旅行時艾梅藍齊亞的事。」
「——我也玩得很開心。真的喔!」
他聽見怦通怦通的心跳聲。
那或許不是護自己的，而是絢子的心跳。
「……開心到讓我不禁覺得，若是現在，無論什麽話題都說得出口。」
輕聲說到此處，「嗚!」她差點難以承受地低下頭——卻強行忍住。絢子的眼眸看起來微泛水光，卻目不轉睛地注視著護。
她吞了口口水，將緊張一起咽下：
「我……我本來打算不去迴想。」
「我也一樣，認為就算在意也無可奈何。但是……」
但是，他們已經……曾有一次明確地意識到了。
「半途中，我開始覺得像這樣……該說是刻意不提，還是裝作沒看見……的態度很奇怪……這樣子不上不下的，還真是令人難以釋懷!」
「……你說的對。」
絢子的音量小得像是呢喃，非常害羞地壓低，卻沒有被周遭的嘈雜聲所淹沒。美麗的女高音響起：
「我實在是難以釋懷。我不可能……完全不去意識到。這是無可奈何的事……啊，一定是……因為……」
護赫然一驚，絢子也再度吞咽口水。
接著，她難為情地說道：
「因為……都發生過那種事了——…………」
帛琉那一夜的迴憶，猛然在護的腦海中湧現。
他突然將現在注視著自己的絢子，與當時迴答「好。」的絢子重疊在一起，感到臉頰發燙。同樣的，絢子的臉蛋也越來越紅。自己剛剛明明才說過，護卻瞬間感到緊張不己，胸口為之凍結。他慌忙端起熱咖啡。
他大口喝幹咖啡，好將緊張感一掃而空。
「護……護!」
「我沒事!」
護猛然地吐出一口氣：
「對——啊，都發生過那種事了。」
「……之前，那個……我……呃，也問過護……那個，就是說……呃……」
絢子結巴得厲害：
「………………你想不想……」
嗚……害羞使得她顫抖不已。
她以羞澀欲死的表情說道：
「摸……摸摸看……我的胸部……對吧?」
她是指情人節隔天，護的十六歲生日時。護迴想起在學生會眾人舉辦的生日派對上，絢子這樣問自己的記憶，或者說是想起那之後的五分鍾，同時小聲地迴答「……是的」。
「然……然後呀——」
絢子努力地繼續說道：
「最近這陣子，那個……每當我一碰到什麽契機就會迴想起那件事，會稍微……思考一下……男孩子就是這樣的……生物對吧?」
麵對她戰戰兢兢的問題，護心中一跳，難以迴答。不，男孩子確實是這樣的生物，但他到底該如何迴答才好?但是，絢子似乎光看到他的反應就已充分了解。
「…………!」
絢子越發麵紅耳赤，終於垂下頭。
護也紅著臉，卻仍設法哈哈一笑：
「我也……稍微思考過，該如何是好。」
雖然最近這段時間，兩人都不提此事，但正因為不去提起，才會出現不自然的氣氛。絢子想必也察覺了那明確的異樣感。她揚起眼珠瞥向護：
「護……護……」
「該怎麽說呢，總之……我已經……那個……意識到了，至今不曾去意識過的念頭。畢竟我也是……男人。不過，刻意去介意這種事，好像也怪怪的——」
「我思考過、猶豫過很多……還……還是不太了解這種事。不過，護也是……呃……男孩子。所以，我不想……加以否定。可是我覺得……很不安，也會害怕——」
不要緊的，護突然感受到。
護認真考慮過這件事，而絢子也認真考慮過。他們一定都真心地為對方著想而苦惱過。因此，他打從心底覺得，一定不要緊。護毫不懷疑，兩人一定會達成同樣的結論。
護鼓起勇氣。絢子也鼓起勇氣。
他露出要讓絢子安心的微笑。
「所以，我們先忘掉那件事，自然相處吧?因為……」
「可是……可是，如果護……希望的話，我也會再跨出一步……」
兩個人——
一起錯愕地停住話聲，瞪大雙眼僵硬不動。
兩人的表情同時凍結了。
…………咦?
一股無比沉重的沉默流過。咦…………護再度在心中愕然地呻吟。數秒之後，仍然僵硬的絢子開始狂冒冷汗。護也在慢一拍之後冷汗直冒。滴答!滴答……大顆的汗珠落在桌麵。他們不約而同地吞咽口水，喉頭發出咕嘟聲。
——剛……剛才……
——絢子學姐說了什麽……?
剛才護說了什麽……?
絢子愕然的表情仿佛也在這麽問。
他們一臉難以置信地互相凝望。
下一瞬間——
絢子美麗的臉蛋猛然著火。她先是慌亂起來，害羞得手足無措。雖然不是故意的，她卻撞倒空的冰咖啡杯，讓冰塊喀啦喀啦地散落一桌。「啊!」護慌張地驚唿一聲，拾起滾落的冰塊。他突然抬起頭，發現絢子的眼中不知何時蒙上悲傷的陰影。
絢子低著頭，緊握的拳頭放在膝蓋上，力道大得令人心痛。
「……那個，絢子學姐——」
「——護……護!」
大概是要掩飾尷尬欲死的心情，絢子突然格外地大聲喊，依然麵紅耳赤地硬是擠出笑容。絢子學姐——這唐突的變化令護感到困惑之際，她以不自然的開朗口氣往下說道：
「嗯，換個話題!」
「咦?啊，好……好的。」
「這……這是我做的喔!」
絢子在包包裏摸索一番，掏出一個可愛的紙盒。
護接過紙盒打開一看，裏麵有四個很可口的泡芙。每一個都烤得相當完美，即使放在甜點店販售也毫不奇怪。雖然絢子很擅長做菜，但想必也花了一番功夫。「咦?那個?咦?」護慌張起來，她依然勉強掛著開朗的表情迴答：
「那個，做……做得很成功唷!不過烤爐的狀況不佳，中間失敗過一迴——」
絢子那不自然的開朗，多半是強顏歡笑——不如說，一定是不裝成這樣就無法忍受。護察覺到這一點，露出動搖的眼神看向她。絢子會突然興高采烈，試圖隱藏的東西是——
後悔湧上心頭。護認為，絢子此刻甚至令人心痛的開朗態度，證明了剛才的意見不合使她多麽地尷尬；多麽地打擊到她的自尊心、讓她受辱；給她帶來多大的傷害。
「絢子學姐——」
護抱住裝著泡芙的紙盒正要開口時，熟悉的人影出現在他們桌旁。
「哎呀?真巧啊，兩位!」
他驚訝地迴過頭，看見摩耶麵帶沉穩的微笑，明日香則佇立在他身後。「摩……摩耶——」絢子厭惡地低語，「……不可以太打擾人家啦，摩耶!」明日香苦笑著拉拉他的衣角。「摩耶學長。」聽到護唿喚，他點點頭輕鬆地舉手打招唿：
「嗯嗯～連星期日都打得火熱，真是辛苦你們了!這樣很好!」
「……你們還不是一樣!」
當絢子不高興地迴答，「嗚……」摩耶瞥了明日香一眼：
「不，那個……是沒錯——喔～護，你拿著泡芙啊!」
「啊……是的，是絢子學姐給我的喔!」
「哈哈，真令人羨慕!我看看，嗯～看起來真好吃!」
因為摩耶探頭注視紙盒，衷心感到羨慕地如此說道，護跟著露出笑容。泡芙一共有四個，每個都做得很好。「這樣一看，我都想順便嚐嚐囉!」摩耶開玩笑似的繼續說道。
話說迴來，他或許很少吃到絢子所做的點心。
所以，護沒有多想便問：
「啊～既然如此，要不要來一個?」
「————!?」
護沒有注意到，當話一出口的瞬間，絢子眼中掠過驚慌與愕然。
摩耶高興地迴望著護：
「嗯?可以嗎?」
「隻能吃一個喔—剩下的當然不行。」
「那麽，我就不客氣了。」
摩耶輕輕拿起一個泡芙，咬下一大口：
「……嗯，不愧是高手出馬，很好吃!』
「既然是絢子學姐做的，那是當然囉!」
「唉，說的也是。」
摩耶笑了，明日香再度拉拉他的衣角，仿佛在說「我就說不能太打擾人家～……」。摩耶點頭，帶著笑容向護他們揮揮手：
「那麽，打擾你們太久的確也不好，要好好享受喔!」
「吉村同學、鷹棲同學，下次見。前陣子的帛琉之旅，我玩得很開心。」
明日香嫣然微笑。兩人端著裝著咖啡與蛋糕的托盤，走進咖啡廳內。對護他們來說，也一樣不能去打擾人家。「……是這樣嗎～」護高興起來：
「摩耶學長他們的交往似乎很順利——……咦?」
他重新轉向絢子，大吃一驚!
驚訝到不禁忘了唿吸。
絢子散發的氣息，顯然與先前為之一變。
剛才那種不自然的開朗神情已完全消失，她慍怒地沉默不語，以可怕的眼神直勾勾地瞪著護，更精確地說是瞪著他手中的泡芙紙盒。絢子的背後仿佛冒起熊熊大火——護產生這種錯覺。咦?他戰戰兢兢地想：
「絢子……學姐?」
她沒有迴答，連半點反應也沒有。
護再度唿喚：
「那個，絢子學姐……?」
「…………」
還是沒有迴答。
絢子的眼神令他有種不好的預感。