1、求婚
從高高的窗戶俯視著城門的大公喃喃自語：
“……六、七……八輛。”
大公哼了一聲。
“全都被退迴來了。”
看見父親的太陽穴浮現的血管，舒南安撫地說：
“沒辦法。如果換成我，我應該也不會接受吧！”
大公慢慢地抬起頭，什麽都沒說。
真王哈爾米雅的訃聞送來時，大公為了哀悼哈爾米雅的死而送了金銀、綢緞等大量的財寶給賽米雅。但是那些財寶全都和運送的馬車一起原封不動地被送了迴來。
在運送財寶的馬車迴來之前，大公派去致哀的快馬使者就先抵達了，並稟報大公——賽米雅公主連王宮的門都不讓自己進去，就把自己趕走了。
鬥蛇襲擊真王的消息在襲擊發生的隔天就傳到大公耳裏了。
大公知道了之後，立刻派快馬使者到王宮和卡薩魯姆侯的公館，想澄清真王和賽米雅公主被襲擊一事和自己毫無瓜葛，隻不過那些使者也都碰了一鼻子灰，就這麽迴來了。
大公低聲說：
“連事情的真相都不查清楚，就直接擺出這種態度，就算貴為公主我也無法原諒。”
背對著從窗戶射進來的光線，父親黑漆漆的身型和陰影融成一片。
“隨隨便便就被這種栽贓策略欺騙的人，竟然是君臨天下的王，我看這個王國也沒什麽未來了。”
“父親……”
無視說到一半的舒南，大公繼續說道；
“利用鬥蛇讓我背上殺害真王罪名的策略，真是沒有格調，不過要是使出這種手段的人不小心成了在後台操縱王權的人，這個王國想必會從內部開始腐爛、崩解吧！我們也在這艘船上，所以絕對不能任由愚昧的船長把船弄沉。”
“父親！”
努根用尖銳的聲音怒吼，一把推開他的兄長，走到大公麵前。
“就算是父親，說這種話也太放肆了！請您收斂……”
就在眼露怒意的努根大喊的同時，大公拔出了劍.用劍腹用力地打了次男的耳朵。努根按住耳朵倒了下來，跪在地上。
大公蔑視著又驚又怒的兒子，用極其冷淡的聲音說：
“你要幼稚到什麽時候？要是這種膚淺的固執想法害得你的兄長沒有立足之地，我隨時都會砍掉你的頭。”
倏地抽迴劍，流暢地收進劍鞘裏之後，大公看著長男。
“你也要跟我唱反調嗎？”
舒南搖搖頭。
“不，這或許就是現在的時勢。”
長男的迴答讓大公嘴邊浮出笑容。
在大公開口之前，舒南就接著說道：“不過，還是應該給對方一定的期限吧，給他們思考的時間。”
大公皺起眉頭。
“這種事情就是要速戰速決，這樣效果才好。”
舒南搖搖頭。
“如果是和擁有兵力的其他王國打仗的話，當然是如此沒錯。但是，我覺得這次的情況不同。”
舒南走近弟弟，抓著他的手肘把他扶起來，同時說：
“要打贏這場戰爭就跟扭斷小嬰兒的手臂一樣簡單，然而，真正困難的是接下來的事吧？”
舒南高傲地看著自己的父親說：
“父親，我有一個想法，您能夠交給我去處理嗎？”
＊
一麵響著又高又細的笛聲，賣著魚鮮的小販推著台車走了過去。
耶爾把手放在額頭上，呆呆地看著天花板。他早就醒來了，不過卻無意起床，一直看著在午後陽光下變得蒙朧的天花板木紋。
從真王哈爾米雅的喪禮到新的真王上任之前的這十天，耶爾幾乎沒有闔眼。他就在那些往來奔波的不安人們之間，默默地護衛著新任真王。
今天早上，當值夜結束、破曉的時刻來臨時，耶爾不知為何不想迴到硬盾的休息室。他把事情交代給凱爾之後，就迴到了這個睽違十多天的家。
當耶爾疲累地倒在床上時，他還沒發現地板和窗框上都積了一層灰，直到身體躺平之後，他才發現這件事。這個空蕩蕩的房間裏，除了一個衣櫃之外。就隻有耶爾久久不曾碰過的製作工具——看起來就像一個陌生的地方。
一直潛藏在心底的空虛感慢慢滲入骨髓，讓自己的身體變得輕薄透明。
他的存在意義隻是成為殺人的箭、成為擋箭的盾牌，他也是這麽活過來的。他身邊沒有別人，接下來的日子也隻會持續這樣的孤獨和空虛而已……當他躺著時，那分無名的空虛就會徹底地滲透到身體裏。
魚販似乎彎過轉角了，他的聲音突然變得好遠。
（這個王國……）
已經撐不下去了吧！能夠以現今的樣子存在的時間，或許已經所剩無幾了。
可是，不管這個王國變成什麽樣子，他都沒有必要擔心，因為思考王國的存在方式並不是他的工作。
他是保護真王的工具，他該思考的，就隻有如何守護真王的性命。
（但是……）
耶爾閉上眼睛。
（該拿那個男人怎麽辦……）
耶爾在卡薩魯姆侯的公館向哈爾米雅說出自己對那個男人的懷疑，哈爾米雅也說會想想看要如何處置那個男人，然而哈爾米雅的猝死卻讓一切迴到原點。
帶著毫無血色的臉龐舉行儀式的年輕真王——賽米雅，她那虛弱的聲音，此刻在耶爾的耳裏響起。耶爾一定得讓賽米雅知道殺死她祖母的人是誰，可是就算告訴了她，耶爾也不確定她會不會相信……
耶爾歎了一口氣。
他大概知道那個男人對年輕的真王有什麽企圖了。
和哈爾米雅不同，那個男人不會危害賽米雅的生命。就這罾意義來說，這件事情就已經是自己任務外的事了。
可是照這樣下去，耶爾就得以受那個男人擺布的真王盾牌的身分，度過往後的日子……
這麽一想之後，耶爾突然覺得相當無奈。
過著這種人生的時候，自己的內心某處還是追求著為真王舍命的價值。就算隻是爛命一條，耶爾還是想為了有價值的人舍棄性命。
自己的性命就是一個塞滿大粒金的袋子。在母親接過袋子的那個時候起，自己身為人的價值就已經結束了，不是嗎？
耶爾把手覆在臉上，長時間聆聽著自己的唿吸聲。
＊
迴到自己的房間，終於可以一個人獨處的時候，賽米雅覺得現在應該可以哭了。
然而，當她坐在熟悉的椅子上，茫茫然地看著夕陽在地上落下的窗影時，眼淚卻沒有流出來。
祖母的駕崩實在太突然了。
即使自己是喪禮和就任儀式上的主角，賽米雅還是有種奇妙的不真實感，就好像是在遠處看著自己舉行儀式似的。即使是現在這樣一個人獨處的時候，那種感覺仍舊沒有消失。彷佛在夢中一樣，現實對賽米雅來說毫無真實感。
有很多事情非做不可，尤其是那個肮髒的大公，賽米雅得趕快想出處罰他的方式才行。可是，連這麽重要的想法都像是突然浮現似的，和情緒毫無關聯。
聽到達米雅在門外請求進房的時候，賽米雅驚訝地睜開眼睛。
“……請進。”
門一打開，達米雅就進來了。吊著手臂的布雖然已經拆掉了，他的臉色還是不太好。
不過，當賽米雅看到這個從小時候起，就一直身負父親、兄長、朋友角色的達米雅溫柔的目光時，迴到真實的感覺立刻浮現，祖母已經消失在她的日常生活中的感覺，也立刻湧上心頭。
一看見賽米雅顫
抖的嘴唇，達米雅便跨大步走近賽米雅，伸出手用力抱住她。
當達米雅的體溫圍繞住自己那一瞬間，眼淚立刻奪眶而出。
賽米雅緊緊抓住達米雅，開始壓著聲音哭泣。
達米雅摟住賽米雅，並把臉埋在她的發絲裏，輕撫她的背。達米雅的眼中也流出了淚水。
哭了好一陣子，淚水開始漸漸停止，賽米雅還是把臉埋在達米雅的胸膛裏，喃喃說道：
“……謝謝，拜舅舅所賜……我才終於能為祖母的死感到哀傷。”
達米雅什麽都沒說，隻是溫柔地摸著賽米雅的頭發。
“如果死亡……會來得那麽突然，我就得盡快生小孩了。”
一邊用沙啞的聲音呢喃，賽米雅一邊露出了苦笑。
“要先把擔任下一任真王的女兒生出來才行。”
達米雅閉上眼睛吸了一口氣，搖了兩次賽米雅纖瘦的身體。
“……別說這種話。”
彷佛吐氣般說著，達米雅再度摸著賽米雅的頭發。
“你不是傳承王權的工具喔，賽米雅。”
賽米雅把手放在達米雅的胸口，稍微移開身體，抬頭看著達米雅的臉。
“舅舅……拜托你，我最不希望聽到舅舅說這種無謂的安慰了。我很清楚自己是誰，以及自己的工作是什麽。”
賽米雅的嘴唇露出一抹淒慘的微笑。
“從懂事的時候開始，我就不曾忘記過。”
達米雅搖搖頭。
“不，你真的不知道自己是誰，因為你從來沒有注意到最重要的東西。”
賽米雅皺起眉頭。
“最重要的東西？”
“沒錯。”
達米雅挑起眉毛，說：
“王位不隻是帶來痛苦的位子。如果那是不得不坐上去的位子，不妨就盡量享受坐在那個位子才看到的景色吧！可是你卻從來沒有享受過王權，對嗎？”
賽米雅低下頭。
達米雅輕輕地把手指放在賽米雅的下巴，將她的臉抬起來。
“你可是這個王國裏唯一一個可以選擇任何男人的女孩喔，隻要隨心所欲地選擇一個喜歡的男人當丈夫就好了。”
賽米雅露出微微的苦笑。
“……怎麽可能。”
賽米雅的苦笑表情和她祖母相似得令達米雅驚訝。
“我是這個王國唯一一個不能選擇真正喜歡的男人的女孩，舅舅明明就知道。”
“不，我不知道。為什麽呢？”
賽米雅歎了一口氣。
“舅舅，你想想看吧！從血統來看的話，隻能選遠房表哥歐裏亞吧？那個弱不禁風的短命鬼？還是沒有神聖血統的本地貴族的兒子們，那些傲慢、被寵壞的紈絝子弟？……別說這種毫無意的話了。”
達米雅在抓著賽米雅下巴的手指上便了一點兒力氣。
“什麽叫毫無意義？這是最重要的問題喔，賽米雅——如果有的話，你就說啊！”
“有什麽？”
“就是真正喜歡的男人啊。”
賽米雅屏氣不語。她本來要別開視線，不過還是改變了主意，筆直地注視著達米雅。
“……我沒有喜歡的男人。”
達米雅噗哧一笑。
“少來了。別的事情也就算了，在男女關係方麵我可是身經百戰喔——你現在的表情就是鐵證。”
達米雅放開了抓著賽米雅下巴的手指，摟住賽米雅。他像在搖小嬰兒似的，輕輕地搖著賽米雅。
“放輕鬆……至少在我懷裏的時候，你可以輕鬆一點。”
達米雅把瞼埋進賽米雅的頭發裏，悄聲呢喃：
“你不是孤單一人，我永遠都會待在你身邊的。”
＊
拿著劍和盾牌站在真王賽米雅房間門口的耶爾忽然抬起頭來。
有人正從遠方的走廊奔跑過來，那是代表著有緊急事態發生的腳步聲。
扭曲著臉奔跑過來的，是守門人凱爾。
“什麽事？”
凱爾壓低聲音迴答。
“……大公的長男來了，他說他想看真王。”
耶爾用尖銳的聲音反問：
“兵力有多少？”
“這個嘛……他們沒有武裝。”
“你說什麽？”
“他隻帶了三個缺手斷腿的非武裝男子過來。”
“缺手斷腿？”
“嗯，有的男人臉上還受了很嚴重的傷。”
耶爾沉默了。
他知道那個名叫舒南的聰明年輕人想要對真王說什麽了。
“……由我來稟告真王，你在這裏等一下。”
這麽說完，耶爾便站在真王起居室的門前，告知來意。
等了一會兒以後，真王才準許耶爾進去。
打開門，走進起居室裏後，耶爾便看到達米雅和真王賽米雅依偎著站在一起的身影。不知道是不是因為哭過的關係，賽米雅的眼睛紅紅的，不過她的表情卻超平想像的開朗，臉頰也很紅潤。
一股苦澀的感覺在耶爾的心中下沉。
耶爾鞠躬之後，告訴真王舒南來到王宮門口了。
“……你說什麽？”
血色立刻從賽米雅的臉上消失。
達米雅摟著賽米雅瘦弱的肩膀，安撫地說：
“你沒有必要見他，把他趕迴去就好了。”
賽米雅依賴地抬頭看著達米雅。
達米雅用力地摟了一下賽米雅的肩頭，開口說：
“不見麵代表了重大的意義——真王，不需要感情用事，堅定你的態度即可。”
賽米雅把目光從達米雅的臉上別開，看著表情嚴肅的耶爾。她的瞳孔反射出內心的迷惘，不停晃動著。
吸了一口氣之後，賽米雅用細細的聲音說：
“……把舒南帶到覲見室去。”
看見沒帶隨從、獨自一人走進覲見室的舒南那瞬間，賽米雅有些驚訝。四年的歲月讓舒南變成一個成熟、沉靜的知性男人。和他比起來，自己卻好像隻是不再年輕了，害得賽米雅有點後悔和他見麵。
舒南跪著低頭問候。
“非常感謝您允許我覲見您，我衷心為哈爾米雅大人感到惋惜。”
塞米雅還是板著一張臉，喃喃自語似的說：
“惋惜？你惋惜什麽？”
舒南把臉抬了起來，不過他還是閉口不語，似乎在等賽米雅說下去。
坐在賽米雅身旁的達米雅代替賽米雅說：
“我們都知道是誰殺了姑媽，你竟然說得出這種虛偽的悼詞。這副厚臉皮應該是遺傳自令尊吧！”
舒南連臉色都沒變，他看著達米雅。
“非常抱歉，您知道是誰襲擊了哈爾米雅大人嗎？”
血氣衝上了賽米雅的臉頰。
“你竟然還說得出這種話！祖母是被鬥蛇襲擊的。除了大公以外，你說還有誰會用那種不潔的生物！”
舒南微微皺起眉頭。
“我想您應該知道，自從東邊的騎馬民族拉薩頻繁地威脅國界以來，鬥蛇的需要就大為增加，在真王領民之中，也有好幾個人在使用鬥蛇。”
賽米雅挑起了柳葉眉。
“所以呢，你是說真王領民企圖暗殺真王嗎？”
“……賽米雅陛下，”
吸了一口氣之後，舒南說道：
“用那種肮髒的手段暗殺真王，我們又能得到什麽利益？”
賽米雅不知道舒南說這話是什麽意思，於是便皺起了眉頭。
“如果是愚蠢的‘血與
汙穢’就算了，我們有那麽做的必要嗎？我沒想到陛下居然沒有發現這麽明顯的事實。”
怒火中燒的賽米雅尖銳地反問：
“隻要真王一死，你們就可以稱王了。這不是利益是什麽？”
“如果您過世的話，大公就會稱王？那暗殺就更沒有意義了吧！”
在不知不覺間，舒南的聲音漸漸變得堅定嚴肅。
“您把我們看得那麽扁嗎？倘若我們認為這個王國不適合交給真王，我們會光明正大地獲得王位，根本不需要用到暗殺那種肮髒的手段。一直抵禦侵擾國界的外敵、保護王國的我們，可是擁有一百名鬥蛇部隊和一萬名騎兵喔！隻要我們有意，明天就可以把您廢掉，住進這間王宮來，這就是我們擁有的力量。”
達米雅突然笑了出來。
“終於說出真話了。賽米雅陛下，您應該很清楚了吧！這正是大公的本意，他想用武力奪取王位。”
達米雅搖著頭對舒南微笑。
“舒南，就如同你所言，要殺掉我們、篡奪王位是非常簡單的事。不過，用這種方法得到的，隻是即將滅亡的王國空虛的王位罷了。真王是神，如果你看不見現在在你麵前這位真王擁有的神威，而用武力篡奪了王位，這個失去神的王國最後也隻會毀滅吧！”
舒南注視著賽米雅，而不是達米雅。
他沉默地看了賽米雅好一會兒之後，才用平靜的口吻說：
“您也這麽認為嗎？”
賽米雅立刻迴答：
“當然。難道你不這麽覺得嗎？”
舒南幹脆地點頭。
“是的，我不這麽覺得。”
舒南邊說邊站了起來。
“我們不覺得您是神。不能讓這個王國幸福的人，為什麽會是神呢？”
血色迅速地從賽米雅的臉頰上消失。
她舉手製止了站起身準備破口大罵的達米雅，用微弱的聲音說：
“……你為什麽說我不能讓這個王國幸福？”
“那我倒要問問，您打算如何治療這個處在澦死深淵的王國的病症？”
賽米雅的嘴唇顫抖。
“讓這個國家生病的，是你們欲求不滿的野心吧！我會用清淨的心治理這個王國，不會被你們髒汙的歪理迷惑的。的確，沒有武力可以保護我。但是，如果我因為武力而消失了，這個王國幹淨的靈魂也會消失。那個時候，這個王國就會滅亡，毀掉這個王國的人是你，不是我。”
舒南搖搖頭。
“沒有武力保護您？別開玩笑了。您覺得一直以來都是誰在保護您呢？我說的不單指您自己，而是這個王國。”
舒南的眼裏浮現清清楚楚的慍色。
“您有勇氣親眼看看保護這個王國的人們是什麽樣子嗎？”
賽米雅強硬地迴答：
“不管在什麽時候、什麽場合，我都不會害怕。”
舒南點頭。
“那您就看看吧——進來！”
舒南大聲一喝之後，門扉打開，三個男人魚貫地走進覲見室。
看見他們的模樣時，賽米雅倒抽了一口氣。
他們都是看起來未滿二十歲的年輕人。其中一個右手手肘以下什麽都沒有，另外一個失去了左大腿下的部分，用棒狀的義肢支撐著身體。最後一個則是個十五、六歲左右的少年，他那張連胡碴都沒有的光滑麵容上，以右眼為中心的部分全都燒掉了，原本應該是眼睛的地方，現在隻有一個空虛的洞。
舒南一一把手放在他們的肩膀上，說：
“前年拉薩從赫薩爾山攻進來的時候，這位拉哈爾為了防守要塞的城門失去了右手。這位尤南也是在同一場戰爭和騎兵交戰，左腳受了重傷，因為傷口化膿，最後隻好從大腿處切除。這位名叫洛卡爾的少年兵視力很好，是個很可靠的了望員，可是，他在了望台上被敵軍的火箭射傷了右眼。”
舒南靜靜地重新麵對賽米雅。
“有上千名士兵負著這種一輩子無法消失的傷，在這個王國裏生活。在冰冷的土壤中漸漸腐化的上千位戰死的士兵，還有他們的父母、兒女、情人——要是他們知道您覺得沒有人在保護您的話，他們一定會憤而質問您，寧願用自己的性命去保護您的他們，究竟算什麽？”
賽米雅屏著氣看著那名沒有眼睛的少年。
少年也用僅存的單眼看著賽米雅。他帶著一副不敢相信自己現在正麵對真王的表情，一直看著賽米雅。
該把憤怒和質疑全部傾吐出來嗎？還是該感到敬畏呢？現在該擺出什麽表情才對？那隻眼睛誠實而令人哀傷地表達出迷惘的他心中的猶疑。
賽米雅無法思考現在湧上胸口的東西究竟是什麽。
她甚至不知道自己該不該落淚。
她隻想一個人靜一靜，她想要獨自思考的時間，她實在不知道在現在這個場合裏，自己應該說什麽才好。
“賽米雅大人……”
舒南用沙啞的聲音直接喊了真王的名字。
“我們一直都是這樣賭上自己的性命守護這個王國，防止這個王國遭受他國的蹂躪。我們並不打算美化這件事情，也不想把它說得很悲情。但是，我實在不覺得由不清楚現實情況的人來領導這個王國是正確的。”
他的聲音彷佛是從窗戶射進來的夕陽光影。
逐漸西墜的陽光，宣告了夜晚的到來。
“如果您說您是神、由我們治國會走向毀滅道路的話，請向我們證明這一點，就在四個月後的‘建國黎明’假日一決勝負吧！我們會在這個王國的起始之地，也就是降臨之野恭候大駕。我們會讓精良的鬥蛇部隊——也就是您口中的不潔部隊在那裏設陣，等待您的來臨，雖然就我來看，他們才是我國的真實象征。神明如果真的祝福您的行為、能夠保護您的話，我們不潔的鬥蛇部隊就會如同神話一般被您的神威所震懾，低頭認輸。倘若這樣的奇跡真的發生了，我和父親都會收兵，再度以您的臣子的身分，默默犧牲自己活下去……但是——”
看著慘白的臉上依舊留有自己愛慕已久的倩影的賽米雅，舒南深深地吸了一口氣，繼續說道：
“要是這樣的奇跡沒有出現，就請賽米雅大人為了人民，把自己獻給我們。”
賽米雅的眼神飄忽著。
舒南凝視著茫然、沉默地看著自己的賽米雅的眼睛，緩緩低下頭。
“如果您答應配合我們的時候，請升起藍色的旗子，當旗子升起，鬥蛇的大軍就會停在您麵前。”
連請示離去的話都沒說，舒南便逕自轉身背向賽米雅，帶著少年士兵們安靜地走出覲見室。
2、獸之血
小小的花朵在卡薩魯姆的原野四處綻放了。
風一吹，青草的味道和花香便跟著飄了起來。
亞盧和埃格泡在小池子裏麵，光則在有點距離外的地方不停地吃著黃色的木間花.在這個時期，王獸們經常會吃這種可以排掉吐子裏的寄生蟲的花。每當艾琳看到光在沒有母王獸教過的情況下吃這種花，她都會忍不住覺得生物生來就擁有的天性真的很不可思議。
就在艾琳出神地看著光時，原本一直發出“噗滋、噗滋”的聲音咬著花的光忽然抬起頭，皺起鼻子發出低鳴。
艾琳驚訝地朝著光看的方向看去，看見三個個騎馬的男人從山丘下方朝著這裏騎來。由於山丘坡度平緩，他們前進的速度相當快。
幾名教導師小小的身影徒步追在那些男人後麵，艾琳還看見了艾薩兒白色的頭發。騎馬的男人們和徒步的艾薩兒他們之間的距離越來越大，朝著這裏接近。
光的低鳴已經明顯轉為警
戒的叫聲了。
艾琳舉起手製止光，接著便離開光的身邊，朝著那些男人走去。
騎馬接近的男人們全都穿著操縱王獸的馴獸服。艾琳雖然不認得他們的臉，不過看見縫在衣領上的徽章之後，艾琳立刻心裏有數了。
帶頭的年長男人一從馬上下來，其他的男人也跟著下馬，包圍住艾琳。三個男人一邊用高度警戒的眼神看著艾琳，一邊把玩著無音笛。
年長的男人不客氣地用輕蔑的目光打量著艾琳。
“初次見麵。我是拉薩爾王獸保育場的場長，我叫歐裏。”
和眼神相反，歐裏用彬彬有禮的態度打了招唿。
迴了禮之後，艾琳低聲詢問：
“初次見麵，請問您找我有什麽事？”
對方停了一會兒才迴答。他的下巴因為用力而隆起，脖子全部紅了。艾琳忽然迴想起以前在市集上看過的鬥犬——想把對方咬死，卻因為主人的阻止而渾身發抖的鬥犬。
“我們是來接你的。”
歐裏用從喉嚨擠出來似的聲音說道：
“這是真王賽米雅親自下達的命令。真王稱讚你拯救了前任真王的事跡，請你到我們拉薩爾王獸保育場擔任場長。你養育的王獸也會立刻被送到拉薩爾去，負責護衛王宮。”
艾琳感到痛心。
自從聽說真王哈爾米雅駕崩開始，艾琳就一直想著這一天可能會來臨。
她淺淺地吸了一口氣，細聲說：
“……真的是令人感激，但還是容我辭退。”
男人們的表情沒有改變。
艾琳察覺他們早就猜到自己會這麽說了。
歐裏用冰冷的口氣證實了艾琳的想法。
“這是不容辭退的命令——如果你無法心存感激地接受這個命令的話，真王說就算用抓的也要把你帶迴王宮。”
艾琳連開口的時間都沒有，站在歐裏身後的男人們便跳出來抓住艾琳的手。
歐裏露出淺笑說道：
“……你的同伴們全都比你老實喔，”
艾琳看著歐裏。男人們用超乎必要程度的力量抓著艾琳的手臂，不過艾琳根本沒打算掙脫。
“——你跟大家說了什麽？”
“我隻是告訴他們，我們是在真王的指令下來到這裏的。”
真是下流的嘴臉，艾琳心想。為了平撫自己體內燃燒的怒氣，他一定非常想嘲弄艾琳吧！他因為自己的職位被艾琳奪走而暴怒，可是又害怕直接表態會傷及自己將來的地位，結果到頭來他還是無法維持一開始的有禮態度，隻能用拐彎抹角的方式欺負艾琳。
某個冰冷沉重的東西在艾琳的心裏直直落下，讓艾琳失去了力氣。
她不想再對這個男人說任何一句話了。
光一直不斷地發出警戒的叫聲，並且聲音越來越響，現在已經變成艾琳從來沒聽過的粗啞威嚇鳴叫聲了。
抓著艾琳雙手的馴獸師感覺到叫聲的變化之後，立刻單手拿起脖子上的無音笛，放在嘴邊。
看見這一幕的瞬間，一陣寒意掠過艾琳的胸口。在這個臣離吹無音笛的話，不隻是光，連亞盧都會一起僵化的。
“——請不要吹！”
大喊的同時，艾琳猛然轉過身。全副心思都放在光身上的男人們因為這個突然的動作踉蹌了一下，其中一人的無音笛也跟著從口中掉落。
接下來的事情真的是在刹那之間發生的。
就在如同黑色的風一般的東西飛過來的刹那，打算吹無音笛的那個男人的手臂隨著一陣咬碎硬物的喀滋聲消失了。
男人把無音笛放在嘴邊的手以及嘴唇、鼻子被撕裂，鮮血從男人的手腕噴了出來，光掀開沾滿血的嘴唇，露出牙齒，發出啪哩啪哩的聲音咀嚼著男人的手臂。
這幅淒慘的光景麻痹了艾琳和男人們的頭腦，他們不敢相信眼前發生的事，隻能像是凍結了一般，呆呆地仰望著彷佛遮蓋著他們似的王獸。
手臂被咬掉的男人忽然向後一仰，大聲哀嚎。
聽到這個聲音的瞬間，艾琳立刻從男人身邊跳開，轉過身拚命快跑。這個舉動讓光也跟著蹬地展翅高飛。
一切宛如一場噩夢。
艾琳忘我地狂奔，一邊揮著手對打算飛撲到倒在地上的男人身上的光大喊：
“住手！光！住手！”
彼血腥味衝昏了頭而齜牙咧嘴的光一看到眼前揮動的手，立刻反射性地咬了下去。
艾琳聽見了自己的左手骨頭碎掉的聲音。過了一會兒之後，劇烈的疼痛才從手臂傳到全身。
激動地鳴叫著的光，露出牙齒向艾琳逼近。咬碎的手骨和血液的泡泡跟著口水從光的口中滴在艾琳的臉上，艾琳覺得自己就要死了。
她無意識地放在脖子的手碰到了某個東西。就在艾琳知道那是什麽的瞬間，她的眼睛一亮。
艾琳拉出了掛在脖子上的無音笛，放在口中吹響。
聲音消失了。
看著牙齒外露、仿佛雕像一般僵化的光巨大的臉，艾琳垂下肩膀。
她感覺得到左手劇烈的疼痛，也知道鮮血不斷噴出，可是她的意識卻沒辦法連接，好像自己的身體在遙遠的某處一樣。
艾琳最後的記憶是自己朦朦朧朧地看著某個跑過來的人推開了她，把倒在光的翅膀下的男人拖出來，然後她就掉進了黑暗之中。
在高燒和炙熱的疼痛折磨下，艾琳整個晚上都因為噩夢而夢囈。
兩天後的早晨，艾琳醒過來的時候，她的燒已經退了，不過身體卻像一具空殼似的，全身疲憊無力。
發現艾琳睜開眼睛之後，坐在床邊的艾薩兒站了起來。
“……你醒來了嗎？”
艾琳無神地看著艾薩兒，微微點頭。
隨著意識清醒，疼痛感變得非常劇烈。這陣疼痛把艾琳腦海中那個噩夢般的記憶全喚醒了。
令人窒息的恐懼襲來，讓艾琳開了口。
“……那個……人呢……”
她隻能發出微弱的聲音，不過艾薩兒還是聽到了。
“放心，他的命撿迴來了，沒有人死掉，光憑這點你就該感謝諸神了。”
當這句話進入艾琳的心裏時，一股熱潮突然湧上了模糊的視野，讓艾琳流出了眼淚。
那些從拉薩爾來的王獸馴獸師就是在光這是幼王獸的時候，把它帶到真王跟前的男人。那些男人吹無音笛的模樣，應該深深地烙印在光的心中吧！而且，光就是在那些男人帶它去王宮庭院時被箭射傷的。
光一直很激動，所以被鎖上鐵鏈，隔離在王獸舍裏；身受重傷的男人則在隔壁房間受到無微不至的照顧。至於艾琳自己，她的左手小指到中指都被咬斷，雖然已經縫合了，不過這隻左手日後能不能用還很難說——艾薩兒淡淡地陳述了這些狀況。
艾琳雖然聽得到艾薩兒的聲音，不過她話中的意思卻隻能模模糊糊地傳達到腦子裏。
一個又黑又沉的東西在艾琳的心中擴散，她隻能感覺到這個重量。
自己轉身、男人弄掉了無音笛的光景，不停地在艾琳的腦子裏重複上演，還有如同黑色的風一般撲來的光，和連骨頭咬掉了手臂的聲音、骨頭碎裂的感覺、男人的慘叫……
不管閉眼還是睜眼，同樣的光景和聲音、痛楚都不斷地在艾琳的腦海裏重播，讓艾琳無法從那場噩夢的輪迴中解脫。
在艾琳醒來三天後的黎明，她茫然地聽著在半夜突然下起的雨聲。
聽著靜靜的雨聲時，一個讓人寒毛直豎的想法突然在艾琳的腦中蔓延。
（——光吃了我的手……）
它毫無猶豫地在一瞬間咬斷了自己的手。
野獸的思考模式實在是令人費解，竟然能吃掉長年在一起生活的人。
她不該把人類的思考模式套用在野獸身上，自以為已經摸透野獸的內心。在她覺得野獸的想法和自己一樣的同時，也不知不覺陷入盲點，一心覺得它們是自己很熟悉的生物。
有一次，光發出了不尋常的叫聲，但是艾琳卻毫不在意。
就是這種天真和驕傲的態度，導致這件慘劇發生的。
自己犯了無法挽迴的過錯。不管再怎麽祈禱、再怎麽哭喊，都無法挽迴……
即使是現在這一秒，那個手臂、鼻子和嘴唇都被咬下來的人也在承受劇烈的痛苦吧！受傷的身體也不可能恢複原貌。那個人得在失去了一隻手、鼻子和嘴唇的情況下，繼續過著接下來的人生……
艾琳覺得唿吸困難，不由得閉上眼睛，張開嘴巴，宛如魚一般喘著氣。
她聽不到自己唿吸的聲音，也聽不到不停地敲打著屋頂的雨聲；持續在腦中迴響的，隻有那個受傷男人的慘叫。
＊
直到七天後，艾琳才能坐起身。
等到站得起來以後，艾琳便立刻去探望在隔壁房間接受照顧的男人。在她賠罪的同時，還把過去真王賜給她的酬金全給了受傷的男人，多少補貼他日後生活所需，然而拉薩爾的馴獸師們卻隻用冰冷的眼光無言地看著她，根本無意接受艾琳的道歉。
在他們憎恨誣蔑的目光注視下，艾琳低下頭。
“……我們沒有時間，”
拉薩爾的場長突然開口說道：
“等你的傷口完全康複。半個月之內，我們就會把你和王獸帶迴王宮去，請做好準備。”
艾琳默默地低下頭，轉身離開房間。
在走廊上等待的艾薩兒快步走了過來。
“你沒事嗎？”
艾琳點點頭。
“……我想看看光的狀況。”
艾薩兒沉默地抬頭看著艾琳一會兒，最後終於答應了。
慢慢地走在走廊上時，艾薩兒突然像是想到什麽似的從懷中掏出無音笛遞給艾琳。艾琳接下了無音笛，掛在脖子上。
王獸舍裏有點陰暗，充滿了屎尿的臭味。
艾琳走進去之後，光站起來迴過頭，不過沒有像平常那樣發出撒嬌的叫聲，隻是用力地唿氣。
它全身散發出野獸的臊味，金色的瞳孔從柵欄的另一邊窺視著這裏，嚴重的自殘讓它胸口的毛脫落，滲出血來。
“鎖鏈已經拿掉了，不過就算把門打開，它還是不願意到外麵來，所以我們沒辦法打掃，隻能維持現在這種狀況。”
艾琳沒有迴答——因為艾薩兒的聲音根本沒有傳進她的耳朵裏。
看見用金色的瞳孔看著自己的光時，那張露出尖牙逼近的臉隨即在艾琳的腦海中浮現，用三角巾吊著的左手也跟著抖了一下。
艾琳急促地唿吸，好抑製住全身的顫抖。
“艾琳。”
被艾薩兒抓莊手臂之後，艾啉才突然迴過神來。
冷汗流滿了艾琳全身上下。
艾琳呆呆地看著艾薩兒的臉，慢慢等待搖晃的視野穩定下來。
她的頭腦麻痹，完全沒辦法思考，光是壓抑恐懼就已經讓她費盡心神了。
“今天先看看就好。接下來的事，就等你稍微冷靜一點之後再處理吧！”
這麽說完，艾薩兒慢慢地牽起艾琳的手，準備帶她走向王獸舍的出口。
就在此刻，艾琳聽到了一陣詢問似的低鳴。
艾琳停下腳步，抬頭看著光。它的頭幾乎要碰到遙遠的天花板，聳立在艾琳眼前的黑色巨大身體好像隨時都會弄壞柵欄，向艾琳逼近。
艾琳的表情僵硬，汗水不停地流過太陽穴。
她麻痹的腦袋中突然浮現了“不能就這樣離開王獸舍”的想法。要是現在逃避光，她可能就再也不能麵對它了吧！
“……請把門……”
艾琳小聲說道：
“打開。”
艾薩兒皺起眉頭，探詢似的看著艾琳，然而過了一會兒之後，她還是點了點頭，走到外麵去。
滑輪滾動的聲音響起，光後麵的牆壁一分離，王獸舍裏便亮了起來。光麵向屋外，眯起眼睛。
“……到外麵去，光。”
艾琳一說完，光就迴過頭，如同窺視一般直愣愣地盯著艾琳看。
“我們要打掃，你先到外麵去。”
艾琳盡量用一如往常的口氣這麽說，不過光卻不為所動。
發覺光的眼睛一直盯著自己脖子上的無音笛看時，艾琳便伸手抓住無音笛。
忽然間，光頸部的毛倒豎，露出些微的牙齒，發出低鳴，艾琳用嚴厲的聲音斥責它：
“不要低鳴了！”
光並沒有停止低鳴，反而恐嚇似的翻出牙齒，開始發出更大的叫聲。
它在威脅自己——當艾琳意識到這一點的時候，怒火也席卷而來。
艾琳瞪著光，拿起無音笛放在嘴邊。
威嚇的低鳴聲更大了，艾琳怒罵著倒豎起全身羽毛的光。
“停下來！再不停的話。我就要吹了喔！”
就在她吸氣的那一瞬間，光的低鳴聲驟然停了下來。
在激烈的緊張氣氛中，艾琳和光一動也不動地瞪著彼此。
在他們互瞪的時候，光的瞳孔開始不安地晃動，最後別開了目光。
艾琳沒有放過這一個瞬間，立即低聲命令：
“……到外麵去。”
仿佛像甩掉什麽東西似的，光拍了兩、三次翅膀，接著便慢慢地收起翅膀到外麵去了。
看著它的身影融化在白色的光芒之中，艾琳淺淺地吸了一口氣。
她一閉上眼睛，眼淚就滲了出來。
艾琳低下頭，用右手掩住了臉，同時也感覺到艾薩兒安靜地抓住自己的手時。
二十天後的早晨，艾琳讓光和埃格、亞盧服下了安眠藥。在它們昏睡的時候，艾琳替光綁上鐵鏈，把它關進王獸專用的貨車裏，埃格和亞盧也分別坐上了不同的貨車。這個作業完成之後，艾琳便和歐裏一起坐上馬車。
就在馬車經過學舍大門的時候，艾琳從窗戶瞥見憂心忡忡地看著這裏的艾薩兒和學童們。
馬車的速度隨著鞭子的聲音一起變快，這幅光景也在瞬間消失在艾琳身後。
刺眼的初夏陽光射進馬車裏；雲影落在延伸到遠處的卡薩魯姆高地的草原上。
一望無際的幹淨藍天、王獸們曬著太陽的草原都消失在後頭。
自從約翰把自己帶來這個高地，已經過了七年了。
和幽陽他們度過的日子；在這個高地度過的幸福歲月逐漸遠去。
艾琳閉上眼睛，低頭任由馬車搖晃自己的身體。
3、達米雅的命令
從卡薩魯姆坐船順流前往王都的旅程中發生的事，艾琳幾乎完全不記得了。就算雙眼看著風景，艾琳的心思仍舊被往後該如何處理的問題占據。
抵達王都之後，艾琳先被帶去拉薩爾王獸保育場去，光它們則被送進那裏的王獸舍。艾琳被關在房間裏，連喂光飼料都不被允許。雖然用餐的菜色和休息的寢具都很豪華，可是一直有人站在艾琳的房門外監視，不讓她自由外出。
隔天，從一早就開始下雨。雖說是初夏，但是隻要一下起雨來，這是會讓人感到涼意。艾琳就在這陣微暗的雨中，被帶到王宮去了。
圍繞著王宮的森林因為久違的雨水滋潤而活了過來，樹葉在雨滴的敲打下如同招手似的彈動著，嘈
雜聲不絕於耳。走在被樹木的樹皮味、泥土味、綠葉味包圍的路上，艾琳的心慢慢平靜了下來。
不久後，古老的王宮赫然出現眼前。在雨中顯得朦朧的王宮，仿佛早已存在了幾千年一般，靜靜地矗立在那裏。
完全不清楚王宮內部配置的艾琳，自然不知道自己穿過奸幾條走廊通往的地方，並不是真王所屬的公館，而是達米雅的。直到最裏麵那間房間的門打開時，艾琳才發覺這一點。
達米雅舒服地坐在大房間裏一個地勢較高的座位上，看著走進來的艾琳。
把艾琳帶來這裏的人留下她便先行離開，現在隻剩艾琳和達米雅兩人獨處。
雨聲變成了沙沙沙的微弱聲響，包圍著房間。
大概是被艾琳過度憔悴的麵容嚇到了吧！達米雅皺著眉頭詢問：
“……你的傷勢怎麽樣了？”
艾琳微微低下頭。
“已經不會痛了。”
“是嗎？可是你的臉色還是很差哩！在那張椅子上坐下吧！”
看著艾琳在椅子上坐下之後，達米雅用平靜的聲音說：
“聽說那隻是眨眼間發生的事呢！雖說它已經跟人很親近了，但是王獸就是王獸。雖然發生了這麽恐怖的事件，不過聽歐裏說，你並沒有因此退縮，現在仍舊在操控那隻王獸，就算你的手被咬掉了也一樣。”
艾琳搖搖頭。
“……我們之間已經不再像以前那麽親近了，我也無法在不帶著無音笛的情況下和光它們麵對麵了。”
達米雅微笑。
“即使如此，王獸們還是會聽從你的話，不是嗎？這才是最重要的。”
這麽說完之後，達米雅稍微探出身子。
“你聽說大公的兒子造訪王宮的事了嗎？”
艾琳搖頭，達米雅的嘴角微微上揚。
“那個男人不知自己的斤兩，竟然要求真王獻身。”
達米雅說明事情原委的口氣顯得根平靜，感覺就好像是在說什麽有趣的事情一樣。
“……所以呢，再過兩個月，真王就要在降臨之野和大公率領的鬥蛇部隊正麵交鋒了。要是像當時王祖在那片原野降臨時一樣，鬥蛇們不敵神威，而在真王麵前低下頭來的話，大公就會承認真王是神，並且俯首稱臣。可是，倘若奇跡沒有出現，鬥蛇就會直接衝過原野，咬死真王。如果真王想逃過這個命運，就得讓大公的兒子娶自己為妻。”
達米雅笑著看著艾琳。
“在這個王國麵臨如此重大關頭的時候，你剛好在這裏——諸神的安排真是巧妙啊！”
艾琳沒有迴話，達米雅似乎也不想聽她的迴答。
“我真的不想對受傷的你說重話哦，艾琳，不過你該不會想背叛諸神的旨意吧？如果你選擇了那條路，我就會把你打人人間煉獄。你是個不會被欲望所惑的女孩，可是。不管嘴上怎麽說，你都不可能忍心眼睜睜看著真王被鬥蛇吃掉。我後來有努力調查過誰是你重要的人，還有你是如何和王獸扯上關係的——所有的事情我都查清楚了。”
達米雅把瞼轉向窗戶，邊看著滴落下來的雨邊說：
“艾薩兒已經被捕了。要是這樣還不夠的話，我還可以把你的死黨，也就是那個女孩子也抓起來。我很想知道你能不能親眼目睹她們在你眼前被處死的慘況……你真的能堅持到那個時候嗎？這次你不準再和真王見麵，沒有人能夠包庇你了。”
艾琳感受到一陣低低的耳鳴聲，她不動聲色地低下頭。
雖然她早就心裏有數，然而在心底擴散的痛楚還是沒有消失。
當艾琳告訴哈爾米雅，不管誰被殺死，自己的意願都不會改變時，艾琳說的是真心話。可是，那也是因為艾琳覺得哈爾米雅應該會諒解她，所以才會說出那種話。
達米雅應該是個說到做到的人吧！
艾琳閉上眼睛。
艾薩兒的性命和打開災難之門之後失去的更多性命——以數量來思考的話，艾薩兒的性命或許是必要的犧牲，自己不得不舍棄。
可是，艾琳根本做不到。
睜開眼睛之後，艾琳對上了達米雅的視線。
達米雅用平靜的聲音說：
“我不知道你為什麽拒絕利用王獸來守護神聖的王權，因為你不願意告訴我，不過，如果你是害怕王獸成為戰爭的工具，那你的想法就太膚淺了。”
達米雅緩緩地站起來，走到艾琳身旁。
“這個王國會走到這一步是因為權力失衡。一日大公的武力和我們的權威無法維持平衡，其中一方就會被壓倒，就像發生雪崩一樣。”
達米雅用冷靜的口吻說道：
“我隻是想要把這個因為其中一方過度強大而快要瓦解的平街勢力調整迴來而已。要避免同一個王國的人民互相殘殺，這是唯一的方法，還是你有其他辦法呢？”
艾琳開口。
她的嘴唇僵硬，沒辦法好好說話。
“……如果我讓光飛去保護真王，大公就會笨得認為是奇跡發生了嗎？”
達米雅稍微睜大了眼睛。
彷佛喃喃自語一般，艾琳繼續說；
“在那個當下，大公可能會因為大受震撼而收兵。可是時間久了，大公冷靜下來，同樣的問題一定會再次出現。這個王國的病情應該不是光靠一次驚人的奇跡就能治愈的吧！隻要失衡的原因還在，分裂的根源就不會消失，而且，我不覺得利用光對抗大公能讓勢力恢複平衡——一隻王獸應該不可能具有這種力量吧！”
達米雅認真地注視著艾琳。
“……真是令人驚訝。”
小聲地這麽說完，達米雅隨即轉換了口氣。
“你真是個敏銳的女孩……既然你已經洞悉得如此透澈，我也就直話直說了。我可沒有想要利用王獸消滅大公喔！就像你說的，這種事情根本不切實際。雖然你連不是自己養大的王獸都能操控……”
看見艾琳的目光因為驚訝而動搖，達米雅露出了微笑。
“我不是說我全都調查過了嗎？先撤開這件事不談。就算能夠操縱大量的王獸，隻靠你一個人也不可能殲滅大公擁有的鬥蛇部隊。不過，現在隻要維持這樣就可以了，如果奇跡在降臨之野發生，大公就得遵守誓言。光是這樣，事態就會有很大的改變了。因為隻要能夠克服這個危機，你就會有時間指導其他人，組成堅不可破的王獸部隊。鬥蛇部隊對王獸部隊——你不覺得這是很棒的平衡嗎？”
艾琳微微張開嘴巴，看著達米雅。耳鳴在不知不覺間消失了。
“當然，王獸部隊並不是為了殺戮而組成的。實際上，我們搞不好根本不會派它們上場。你想想看，隻要有這支部隊，我們就擁有壓製大公的力量了。”
艾琳低著頭，出神地盯著達米雅的胸口。
（用王獸控製鬥蛇，就奸像用無音笛控製王獸一樣……）
原來如此，人類這種生物的思考模式原來是這樣呀——這麽想的時候，一直沉沉地束縛在艾琳心上的東西，宛若沙子一般潰散崩解，一個無情而冰冷的東西取而代之地在艾琳的心中擴散開來。
艾琳知道自己接下來該怎麽做了，可是，她對這個決定毫無動力。
艾琳低著頭說：.
“很遺憾，那是不可能的。”
達米雅的表情驟然一沉。
“為什麽？”
“……因為隻有我能使出操縱王獸的技術。”
艾琳一閉上嘴巴，雨的聲音便再度迴來。
兩個人沉默地聽著雨聲一會兒。最後，達米雅慢慢地搖搖頭。
“你認為我會相信你的話嗎？”
艾琳用平靜的聲音迴答：
“是的。如果您壞疑的話，我就證明給您看吧！”
達米雅的眼睛稍微睜大了一些。
“證明？”
“嗯，請您在雨停了之後，帶著經驗老道的王獸馴獸師到光那裏去。我會把操縱光的方法告訴他，您隻要讓他試試看就行了。要是您覺得光和我有特殊感情的話，找別的王獸也無妨。如果操縱王獸是任誰都做得到的技術，那麽隻要發出同樣的聲響，不管哪隻王獸應該都會有相同的反應。”
達米雅無言地凝視著艾琳。艾琳用無力、迷蒙的眼神看著達米雅。
不久之後，達米雅聳聳肩。
“好，我們就來試試看吧！”
達米雅一拍手，隨從便開門進房。
“把這個女孩帶到‘花之間’去。讓她入浴、用餐，好好休息。”
隨從行禮之後，便等待著艾琳離開，不過艾琳卻一動也不動。
“……我有兩個請求。”
“是什麽？”
“請盡早釋放艾薩兒教導師，並且不能傷害她的地位或名譽。”
達米雅直視著艾琳。
“這是代表你願意服從我的命令嗎？”
艾琳點頭，然後用平淡的聲音繼續說：
“這有，請讓我照顧光它們。現在雖然是拉薩爾的馴獸師在照顧它們，不過我想它們應該沒有吃馴獸師給它們的飼料。”
達米雅看著那雙平靜仰視著自己的綠色瞳孔，點了點頭。
“我知道了，就由你照顧吧！”
4、魔性之子
雨下了一整夜，直到天亮的時候才終於停止。
王獸們等了好一會見才到原野上去，不過即便是那個時候，草地上還是留有濕氣。
到了原野上之後，光它們似乎因島不同於卡薩魯姆的味道而感到迷惑，不停地嗅著空氣，也很在意散布在原野四處的陌生王獸，不過沐浴在晴朗的初夏陽光下，還是讓它們放鬆戒心，落腳在各自愛好的地方。
艾琳在高高的青草包圍下，看著王獸們。
在潔淨透明的日光下，光的毛閃閃發光。看見它悠然自得地站在原野上時，艾琳覺得好久之前第一次看見野生王獸時的那股畏懼之情又猛然湧上心頭。
多麽美麗又恐怖的野獸啊！
（王獸是無法豢養的野獸……）
這個想法閃過艾琳的腦海。
王獸是人們該從遠處畏懼眺望的野獸。
雖然自己曾經希望能夠在不使用無音笛的情況下和王獸共同生活，然而那不過是天真的幻想罷了。人類若要操控王獸這種擁有強大力量的野獸，還是需要無音笛的，可是，在這種方式下被飼養長大的王獸，隻會成為沒有靈魂的空殼。
不管艾琳再怎麽不滿，從小被人類養大的光它們，已經成為無法在野外生活的生物了，這個殘酷的事實是無法改變的。
憤怒從艾琳的內心深處竄了出來。
那是對不斷采取這種無理殘酷手段的王族產生的憤怒，也是對無法反抗這分無理、隻能不情不願地服從的自己感到的憤怒。
讓野外的野獸能夠在野外生活……自己明明是秉持著這種想法走過來的，然而現在，自己卻又在這種地方做什麽呢？
一麵撫摸著包著厚厚紗布的左手，艾琳一直凝視著光。
＊
快到中午的時候，達米雅隻帶了一名硬盾成員，便來到拉薩爾王獸保育場。
初夏強烈的日照穿過雲層灑在草原上，走在上麵的時候，帶著草味的熱氣撲鼻而來，包圍住達米雅全身。
才聽到“嗡……”的聲音，蚊子就已經停在達米雅的耳垂上了。看見達米雅打蚊子的模樣，負責帶路的歐裏非常抱歉地說：
“讓您特地跑到這種蚊蟲滋生的地方……”
達米雅苦笑。
“又不是你害我被蚊子咬的，別在意。”
全身長滿毛的王獸應該不在意什麽蚊子吧！它們全都散布在草原各處曬著太陽。
“……艾琳在那裏。”
達米雅眯著眼睛朝歐裏指的方向看去。
就像在卡薩魯姆看到的光景一樣，王獸全家都待在草原上，一個小小的人影就站在它們旁邊。
“真是奇妙的女人。昨天晚上，她整個晚上都陪在那些王獸身邊。”
達米雅開始朝著艾琳走去。
歐裏趕緊抓住褂在脖子上的無音笛，以便應付任何緊急狀況，之後才跟著達米雅走去。
走到艾琳聽得到的地方之後，達米雅停下腳步，對著艾琳大喊：
“艾琳——到這裏來。”
王獸們威嚇似的豎起脖子上的毛，開始發出低鳴聲，然而在艾琳說了一些話之後，它們的低鳴聲就降低了。
艾琳拿著那個形狀奇妙的豎琴，用彎曲的左手夾著，走了過來。她的表情很冷靜，不過臉色比昨天還差。
“你還好嗎？”
達米雅說完，艾琳便訝異地看著他。
“您是指什麽？”
“你的身體狀況啊！你的臉色很糟糕耶！”
艾琳的眼中浮現苦笑的神色。
“因為我睡不著……不過身體狀況和操縱王獸的技術是沒有關係的，隻要他覺得沒問題的話，我們就開始吧！”
這麽說的同時，艾琳把目光轉向歐裏。
“你要試試看嗎？”
歐裏的眼神僵住了。
“……也不是強迫你一定要試喔！”
達米雅用沉穩的聲音說：
“如果有其他長年照顧王獸的人，也可以帶那個人過來。”
歐裏聳起肩膀。
“在拉薩爾王獸保育場裏，照顧王獸最久的人就是我，就讓我來試吧！”
這麽說完之後，歐裏又補充道：
“可是，我覺得用那些王獸來試驗有點不妥。那些王獸和艾琳小姐有特別的感情，所以如果要試驗，還是找艾琳小姐不曾照顧過的王獸比較好吧！”
艾琳點點頭。
“你說得對，那就找你親自悉心養大的王獸吧！這樣子得到的結果也比較有可信度……要找哪隻王獸呢？”
歐裏沒想到艾琳會立刻同意，露出不解的表情，不過他還是指著草原南邊的一隻大公王獸。
“用那隻沙旺怎麽樣？它是我養大的王獸，也是全拉薩爾的王獸之中最美麗的大王獸。”
艾琳看向歐裏指的王獸。
確實，它的身型是這裏的王獸最大的，不過毛色的光澤卻連埃格都不如，更別說是光了。
歐裏大概看見了艾琳的表情吧，他的太陽穴暴出青筋。
“……你對拉薩爾的王獸有什麽不滿嗎？”
歐裏的聲音中隱含的恨意之深，讓艾琳不由得驚訝地看著他。
“我沒有什麽不滿。”
達米雅伸出手抓住艾琳的肩膀。
兩人之間的緊張氣氛也在這一瞬間驟然消失了。
“要用什麽方法進行呢？”
達米雅用冷靜的聲音詢問。
這個人是個聰明人，艾琳心想。
艾琳重新整理情緒之後，迴答：
“……就讓我來教你喂飼料的技術吧！”
大概是不知道艾琳的話中含意，達米雅和歐裏都麵露驚訝。
“喂飼料的技術？”
“嗯。我來讓兩位看看在不使用無音笛的情況下，喂那隻王獸吃飼料的方法。”
歐裏臉色大變。
“別開玩笑了，你要在不使用無音笛的狀態下，接近王獸到可以喂飼
料的程度？”
艾琳點點頭。
歐裏注視著艾琳。
“發生了那麽慘的事件之後，你還打算做這種事？”
艾琳用晦暗的眼神迴視歐裏。
“嗯……以防萬一，我們就隨身帶著無音笛，以便互相保護對方，這樣子就不會發生跟那個時候一樣的事情了。你覺得呢？”
歐裏表情緊張地沉默了一會兒，最後才心不甘情不願地點點頭。艾琳隨即也點了頭。
“我先來試。如果我成功的話，再教你怎麽做，請你試著用同樣的方式接近王獸。”
這麽說完之後，艾琳態度輕鬆地朝著王獸走去。
野獸們彼此之間會刻意保持距離，所以一旦有人超過了這個距離，就會被視為別有所圖。
乍看之下，艾琳的步調很隨便，不過她其實是一邊打探著這個距離，一邊前進的。那隻叫做沙旺的王獸一直盯著接近的艾琳看。
當艾琳走到再前進十步就能碰到沙旺身體的地方時，沙旺突然站了起來，張開翅膀。
艾琳停下腳步，靜靜地向後退一步，和沙旺麵對麵。
看見巨大王歜眼睛的那一刹那，恐懼突然從艾琳的腹部街上胸口。為了壓抑這股恐懼，艾琳做了好幾次深唿吸。
艾琳覺得自己和沙旺之間有一堵看不見的空氣牆。就像是在撫摸這堵空氣牆一般，艾琳開始奏起豎琴。那是王獸在感到心滿意足時，所發出的那種想打瞌睡的聲音。
在琴聲響起的瞬間，沙旺的頭後退了一些，接著便一動也不動了。
不久之後，沙旺開始從胸口發出比艾琳彈奏的聲音高了許多的鳴叫。
艾琳垂下肩膀，鬆了一口氣。接著，她也彈出了同樣的聲音，就像是在打招唿一樣。
歐裏倒抽了一口氣。
艾琳一麵彈奏豎琴，一麵朝著王獸接近。
走到幾乎可以碰到王獸的地方時，艾琳便開始做出丟飼料的動作，歐裏一邊看著這幅景象，一邊喃喃說道：
“……那個女孩是魔術師。”
達米雅聽這句話之後，看向歐裏。
“如果你害怕的話，就帶別人過來吧！讓一個因為恐懼而瑟縮的人來嚐試是沒有意義的。”
“沒那迴事……我當然還是會害怕，可是如果能做到她做的那種事，我還是會想試試看。”
達米雅微笑。
兩個人沉默地等待艾琳的歸來。
站在兩個人麵前的艾琳用手指撥開被風吹亂的頭發，一邊示範拿豎琴的方法，一邊仔細地告訴歐裏要彈哪根弦。
在歐裏可以彈出完全相同的聲音之前，艾琳讓歐裏練習了好幾次，還告訴他走到什麽地方的時候，沙旺會開始警戒。
“……可以了嗎？”
被這麽一問，歐裏緊張地點點頭。
“絕對不要勉強自己。就算第一次辦不到，還是有可能在重複了幾次之後成功，可是一旦受了傷，就全盤皆輸了。所以隻要一感覺到有危險，就請你立刻逃走，我會拿著無音笛在後麵準備的。”
“……我知道了。”
深深地吸了一口氣之後，歐裏邁出步伐。
沙旺的動作和剛才一模一樣，目不轉睛地看著漸漸走近的歐裏。
歐裏就照著艾琳說的，一邊謹慎地確認沙旺的警戒區域，一邊向塔接近。
就在沙旺張開翅膀的那一瞬間，歐裏立刻停下腳步。他屏著氣，悄悄地移動僵硬的手指，接著開始依照艾琳剛才教的方法彈奏豎琴。
沙旺就跟艾琳方才示範的時候一樣，一直靜靜地聆聽著琴聲。可是不管過了多久，它都沒有發出那個高亢的叫聲。
汗水從歐裏的額頭上沁了出來，他不斷地彈奏著那個聲音，然而沙旺還是不予迴應。
歐裏感覺到達米雅和艾琳的視線，忍不住又向前踏了一步。
“……啊，不可以！”
艾琳喃喃說完之後，拔腿就跑。幾乎在同一個時間，沙旺也發出了從喉嚨擠出來的警戒聲，朝著歐裏衝過去。
一邊看著歐裏反彈似的丟開豎琴，艾琳一邊把無音笛放在嘴邊吹響。
彷佛撞到了無形的牆壁一般，沙旺維持著向前撲去的姿勢撞上歐裏，之後就像一尊雕像般倒落地麵。
飛奔過來的艾琳用右手抓住歐裏的手臂，幫他從王獸身下鑽出來。
“你還好嗎？”
歐裏看起來好像連話都說不出來，不過臉色鐵青的他還是點了點頭。
“我……我把豎琴丟出去了……”
“請別在意，我待會兒再撿就好了。”
艾琳把歐裏的手臂繞在自己的肩膀上之後，歐裏咬著牙站了起來。他的右膝似乎使不上力，他把一半的重心放在艾琳身上，單腳跳迴達米雅那裏，這個時候，沙旺才抖著身子站起來。
“它不會攻擊過來嗎？”
艾琳和歐裏都對達米雅的話搖搖頭。
實際上，沙旺非常暴躁地自殘了好一陣子。等到心情平靜下來後，它才恢複原本的姿勢蹲下。
看到它蹲好之後，達米雅便把視線移迴艾琳身上。
“……為什麽？為什麽那隻王獸不迴應歐裏彈奏的豎琴？”
艾琳搖搖頭。
“我不知道。可是，以前我在卡薩魯姆讓朋友和艾薩兒教導師嚐試的時候，情況也一樣。就算他們彈出了和我一模一樣的聲音，王獸還是沒有反應。”
艾琳扶著歐裏，讓他在草地上坐下。
“可以請你把褲子卷起來嗎？”
歐裏點點頭，把褲子卷了起來，結果發現自己的膝蓋上出現了一塊紫色的瘀青。艾琳輕輕地摸著膝蓋周圍，確認是否骨折，同時低著頭說：
“達米雅大人，您知道魔性之子這個字嗎？”
達米雅的臉上蒙上些許陰影。
“知道。怎麽了？”
艾琳停下手，抬起頭來。
“我就是魔性之子。小時候，我經常聽到人們說我是在禁忌的交媾下生出來的孩子。我非常討厭這個字眼，覺得這是很過分的說法，不過到了最近，我漸漸開始覺得這是真的了。”
艾琳再次垂下目光看著歐裏的膝蓋，小聲地說：
“我一定是不該存在在這個世上的人。”
“——艾琳。”
達米雅緩緩地搖搖頭，歎息似的說道：
“你為什麽會這麽想呢？你就這麽討厭操縱王獸，討厭到覺得自己是魔性之子嗎？”
達米雅平靜地對低頭不語的艾琳說：
“你這麽聰慧的女孩竟然沒有發現，其實你在降臨之野引起的奇跡，是能夠拯救王獸的。”
父琳皺著眉頭看著達米雅，不明白他的話是什麽意思。
“你不懂嗎？大公的武力來自鬥蛇，他們的權勢全是源自於鬥蛇的力量。當他們看到有人可以操縱王獸輕鬆地屠殺那些鬥蛇時，心裏會怎麽想，你應該不可能不知道。”
艾琳睜大眼睛。
看見艾琳的表情之後，達米雅露出微笑。
“你懂了吧？你和那隻王獸的命運是和我們的勝利息息相關的。”
要是其他國家的人們知道，光靠一隻王獸就能輕易殺死大量的鬥蛇，大公率領的鬥蛇部隊就會陷入空前的危機。要是大公想成為這個王國的王，一定會想盡辦法在被其他國家知道這件事之前，將這個秘密葬送於黑暗中的。
“我們是這個王國的王這一點，對你和王獸來說是多麽重要的事情，請你謹記於心。”
艾琳沒有聽見達米雅的這句叮嚀。
她的心跳劇烈——突然浮現在眼
前的可能性攫住了她的心，讓她動搖。
在此之前，她從來沒有想到，如果讓大公當上王，狀況就會完全轉變了。
（如果讓以鬥蛇稱霸的那一方稱王的話，操縱王獸的技術就會被永遠封印了……）
看著歐裏淤血的膝蓋，艾琳滿腦子都在想這件事。
5、形跡敗露
“聽說您有事找我。”
耶爾一低下頭，達米雅便大方點頭。
太陽早已下山，大燭台上的火光將達米雅的起居室裏那些豪華的金屬日用品照得熠熠生輝。
“在那裏坐下，我有事情要問你。”
耶爾遵照達米雅的指示，在椅子上坐下之後，達米雅打開了放在圓桌上的深綠色玻璃瓶的瓶蓋，在兩個杯子裏注入琥珀色的液體。
把其中一個杯子遞給耶爾之後，達米雅稍微舉起杯子。
“這不是酒.是哈拉克，也就是用黑蜜調味的香草飲料……這是賜給姑媽的，隻喝一口也沒關係，你就陪我喝一下吧！“
看見達米雅一口氣喝光了自己杯中的飲料，耶爾也喝了一口哈拉克。強烈的香草味直衝鼻腔。黑蜜的甜味之中，摻雜了某種刺舌的苦味。
把杯子放在桌上之後，達米雅深深地坐進椅子裏。
“你聽說今天的事了嗎？”
“……今天的事？”
“艾琳做的試驗。”
喔，耶爾點點頭。
“是的，這件事情我已經聽說了。”
一邊再度在自己的杯子裏倒滿哈拉克，達米雅一邊說：
“光靠今天的結果還是無法斷定，而且如果用艾琳的方式養育王獸，日後再嚐試看看的話，搞不好結果就不一樣了。話雖如此，這麽做還得花上好幾年。所以就目前的狀況來看，能夠操縱王獸的人就隻有艾琳一個人了。”
達米雅的嘴角微微上揚，看著耶爾。
“她是個具有不可思議魅力的女孩，不過缺點就是個性太過認真了。你不覺得嗎？”
“……”
“她明明就是這個世界上唯一一個擁有操縱王獸能力的人，為什麽還老擺出一張悲情的臉呢？”
此刻，達米雅的微笑消失，換上一副認真的表情。
“我想問你的就是這件事。那個女孩跟姑媽說了什麽？為什麽隻能對姑媽說，卻不能告訴我呢？”
耶爾用平靜的聲音迴答：
“請您原諒。如果有必要的話，艾琳一定會親口告訴您的，我什麽都不能說。”
達米雅歎了一口氣。
“你也真是個死板的男人哩，耶爾。你考慮一下我的立場嘛！如果由人類操縱王獸會造成什麽可怕的情況，而我卻不知情的話，我搞不好會做出錯誤的決定呢！”
耶爾凝視著達米雅。
“您有可能因此而決定不使用王獸嗎？”
達米雅的眼中再次浮現了淺淺的笑意。他坐直身子，深深地把身體靠在椅子上，說：
“不，那根本是不可能的。”
然後，他用輕描淡寫的口吻繼續說道：
“男人這種生物，隻要為了國家和伴侶，不管多莽撞的事情都會鋌而走險，不是嗎？”
耶爾感受到一股撞擊似的衝擊掠過胸口，讓他不由自主地板起臉孔。
達米雅一臉害羞地說：
“以現在的狀況來看，這件事情還不能公開，所以你就先放在心裏——其實就在剛才，真王接受我的求婚了。”
耶爾注視著達米雅一會兒之後，立刻低下頭。
“……真是恭喜您。”
達米雅大方地笑著接受了他的祝福。
“嗯，我也鬆了一口氣，這下子這個國家就安泰了。”
抬起頭後，耶爾吃了一驚。
達米雅雖然麵帶微笑，可是眼中卻浮現冷峻的神色。
“‘神速耶爾’……”
達米雅揶揄地說：
“你這個救了姑媽好幾次的聰明人，肚子裏麵一定藏了很多表麵上看不出來的秘密吧：現在也是，雖然嘴上說著祝福的話，你的內心一定在想別的事情，不過，你錯看我了喔！”
達米雅目不轉睛地直視著耶爾。
“我不是為了私欲而促成這段姻緣的……仔細想想，除了賽米雅之外，我是第二個繼承了最多真王血統的人。對這個王國來說，賽米雅跟我結合是再好不過了，不是嗎？這樣才能在維持最純正的神明之血的情況下，來統治這個王國。神聖真王秉持著高潔之心治理王國，而大公則為了守護這分高潔而犧牲小我、接受汙穢——這個持續了三百年之久的形式，是他國所沒有的優秀傳統。下是嗎？”
達米雅用著跟平日那種開朗的聲音完全不同的音調說：
“這個王國會動亂成這樣，就是因為人們對真王的信仰變淡薄了。你也聽到大公的兒子說的話了吧？再也沒有比那番話更能代表這個王國生病的東西了……那個男人就是這個王國的病徵。可是啊，就某方麵來說，那個男人也是個令人感激的存在。因為隻要神的懲罰降臨在那個集王國的病徵於一身的男人身上，就是最清楚的啟示了。”
冷汗流過耶爾的背。他拚命地忍住在體內流竄的惡寒。
達米雅的聲音聽起來就像遠方的雷鳴一樣.
“大公在降臨之野上看見奇跡之後，一定會打從心裏相信真王就是真神吧！”
達米雅站了起來，伸手指向大門。
“你可以走了，耶爾——再過不久，你也會從這個辛苦的工作中獲得解放的。”
從達米雅的起居室來到走廊之後，在門外守衛的硬盾部下拿出一個小信封。
“剛才打雜的人拿了這個來，對方聽說耶爾大人在這裏。”
點頭接下信封之後，耶爾開始在廣闊的走廊上邁開步伐。
通往真王寢室的走廊上一個人影都沒有，充滿了初夏夜晚的溫柔靜謐感。耶爾靠在欄杆上，想要把信封拆開。仔細地看了自己的手之後，耶爾發現自己的指尖正在微微顫抖。
（……該不會……）
從剛才開始，惡寒就一直頻頻襲來，現在耶爾的全身已經不斷流出冷汗了。
一定是那杯哈拉克裏麵摻了什麽東西。
耶爾短暫地閉上眼睛。
（被發現了嗎？）
睜開眼睛之後，耶爾用牙齒撕開信封，再用顫抖的手指攤開裏麵的信紙。那是負責打探達米雅的部下給自己的信，上麵隻簡單地寫著“在東廄等你”而已。
把信封塞進懷裏之後，耶爾從欄杆的夾縫中來到庭院裏。
他的腦海中開始出現奇妙的悶聲，好像雙耳被金屬遮蓋住一樣。
耶爾拆掉了肩膀上的飾帶拿在左手上，再從背帶上拔出短劍。他的右手緊緊握住短劍，用帶子把拳頭和劍柄纏在一起，然後用牙齒咬住帶子的另一頭，打了一個結。當綁著短劍的手無力地垂下之後，耶爾便踏進包圍著王宮的森林中，筆直地朝著馬廄走去。
即使耶爾很小心，細小的樹枝還是勾到了他的手臂和腰部，發出反彈的聲音。他的身體顫抖，步履蹣跚。
滿月的晚上。
樹木細細的影子看起來就像是黑色的網子。
耶爾搖搖晃晃地在這個黑網中前進。
不久之後，他穿過了森林，來到一片廣大的草地上。這裏是東邊的馬場，月光讓夜空帶著些許黃暈，草地上則彷佛下了霜一般發出淡淡的光芒，浮現在眼前。
馬廄的屋瓦邊緣也被淡淡的光芒鑲了邊，然而馬廄卻沉進了黑暗之中。
耶爾眼裏的風景不停地搖曳著，腦中的聲響越來
從高高的窗戶俯視著城門的大公喃喃自語：
“……六、七……八輛。”
大公哼了一聲。
“全都被退迴來了。”
看見父親的太陽穴浮現的血管，舒南安撫地說：
“沒辦法。如果換成我，我應該也不會接受吧！”
大公慢慢地抬起頭，什麽都沒說。
真王哈爾米雅的訃聞送來時，大公為了哀悼哈爾米雅的死而送了金銀、綢緞等大量的財寶給賽米雅。但是那些財寶全都和運送的馬車一起原封不動地被送了迴來。
在運送財寶的馬車迴來之前，大公派去致哀的快馬使者就先抵達了，並稟報大公——賽米雅公主連王宮的門都不讓自己進去，就把自己趕走了。
鬥蛇襲擊真王的消息在襲擊發生的隔天就傳到大公耳裏了。
大公知道了之後，立刻派快馬使者到王宮和卡薩魯姆侯的公館，想澄清真王和賽米雅公主被襲擊一事和自己毫無瓜葛，隻不過那些使者也都碰了一鼻子灰，就這麽迴來了。
大公低聲說：
“連事情的真相都不查清楚，就直接擺出這種態度，就算貴為公主我也無法原諒。”
背對著從窗戶射進來的光線，父親黑漆漆的身型和陰影融成一片。
“隨隨便便就被這種栽贓策略欺騙的人，竟然是君臨天下的王，我看這個王國也沒什麽未來了。”
“父親……”
無視說到一半的舒南，大公繼續說道；
“利用鬥蛇讓我背上殺害真王罪名的策略，真是沒有格調，不過要是使出這種手段的人不小心成了在後台操縱王權的人，這個王國想必會從內部開始腐爛、崩解吧！我們也在這艘船上，所以絕對不能任由愚昧的船長把船弄沉。”
“父親！”
努根用尖銳的聲音怒吼，一把推開他的兄長，走到大公麵前。
“就算是父親，說這種話也太放肆了！請您收斂……”
就在眼露怒意的努根大喊的同時，大公拔出了劍.用劍腹用力地打了次男的耳朵。努根按住耳朵倒了下來，跪在地上。
大公蔑視著又驚又怒的兒子，用極其冷淡的聲音說：
“你要幼稚到什麽時候？要是這種膚淺的固執想法害得你的兄長沒有立足之地，我隨時都會砍掉你的頭。”
倏地抽迴劍，流暢地收進劍鞘裏之後，大公看著長男。
“你也要跟我唱反調嗎？”
舒南搖搖頭。
“不，這或許就是現在的時勢。”
長男的迴答讓大公嘴邊浮出笑容。
在大公開口之前，舒南就接著說道：“不過，還是應該給對方一定的期限吧，給他們思考的時間。”
大公皺起眉頭。
“這種事情就是要速戰速決，這樣效果才好。”
舒南搖搖頭。
“如果是和擁有兵力的其他王國打仗的話，當然是如此沒錯。但是，我覺得這次的情況不同。”
舒南走近弟弟，抓著他的手肘把他扶起來，同時說：
“要打贏這場戰爭就跟扭斷小嬰兒的手臂一樣簡單，然而，真正困難的是接下來的事吧？”
舒南高傲地看著自己的父親說：
“父親，我有一個想法，您能夠交給我去處理嗎？”
＊
一麵響著又高又細的笛聲，賣著魚鮮的小販推著台車走了過去。
耶爾把手放在額頭上，呆呆地看著天花板。他早就醒來了，不過卻無意起床，一直看著在午後陽光下變得蒙朧的天花板木紋。
從真王哈爾米雅的喪禮到新的真王上任之前的這十天，耶爾幾乎沒有闔眼。他就在那些往來奔波的不安人們之間，默默地護衛著新任真王。
今天早上，當值夜結束、破曉的時刻來臨時，耶爾不知為何不想迴到硬盾的休息室。他把事情交代給凱爾之後，就迴到了這個睽違十多天的家。
當耶爾疲累地倒在床上時，他還沒發現地板和窗框上都積了一層灰，直到身體躺平之後，他才發現這件事。這個空蕩蕩的房間裏，除了一個衣櫃之外。就隻有耶爾久久不曾碰過的製作工具——看起來就像一個陌生的地方。
一直潛藏在心底的空虛感慢慢滲入骨髓，讓自己的身體變得輕薄透明。
他的存在意義隻是成為殺人的箭、成為擋箭的盾牌，他也是這麽活過來的。他身邊沒有別人，接下來的日子也隻會持續這樣的孤獨和空虛而已……當他躺著時，那分無名的空虛就會徹底地滲透到身體裏。
魚販似乎彎過轉角了，他的聲音突然變得好遠。
（這個王國……）
已經撐不下去了吧！能夠以現今的樣子存在的時間，或許已經所剩無幾了。
可是，不管這個王國變成什麽樣子，他都沒有必要擔心，因為思考王國的存在方式並不是他的工作。
他是保護真王的工具，他該思考的，就隻有如何守護真王的性命。
（但是……）
耶爾閉上眼睛。
（該拿那個男人怎麽辦……）
耶爾在卡薩魯姆侯的公館向哈爾米雅說出自己對那個男人的懷疑，哈爾米雅也說會想想看要如何處置那個男人，然而哈爾米雅的猝死卻讓一切迴到原點。
帶著毫無血色的臉龐舉行儀式的年輕真王——賽米雅，她那虛弱的聲音，此刻在耶爾的耳裏響起。耶爾一定得讓賽米雅知道殺死她祖母的人是誰，可是就算告訴了她，耶爾也不確定她會不會相信……
耶爾歎了一口氣。
他大概知道那個男人對年輕的真王有什麽企圖了。
和哈爾米雅不同，那個男人不會危害賽米雅的生命。就這罾意義來說，這件事情就已經是自己任務外的事了。
可是照這樣下去，耶爾就得以受那個男人擺布的真王盾牌的身分，度過往後的日子……
這麽一想之後，耶爾突然覺得相當無奈。
過著這種人生的時候，自己的內心某處還是追求著為真王舍命的價值。就算隻是爛命一條，耶爾還是想為了有價值的人舍棄性命。
自己的性命就是一個塞滿大粒金的袋子。在母親接過袋子的那個時候起，自己身為人的價值就已經結束了，不是嗎？
耶爾把手覆在臉上，長時間聆聽著自己的唿吸聲。
＊
迴到自己的房間，終於可以一個人獨處的時候，賽米雅覺得現在應該可以哭了。
然而，當她坐在熟悉的椅子上，茫茫然地看著夕陽在地上落下的窗影時，眼淚卻沒有流出來。
祖母的駕崩實在太突然了。
即使自己是喪禮和就任儀式上的主角，賽米雅還是有種奇妙的不真實感，就好像是在遠處看著自己舉行儀式似的。即使是現在這樣一個人獨處的時候，那種感覺仍舊沒有消失。彷佛在夢中一樣，現實對賽米雅來說毫無真實感。
有很多事情非做不可，尤其是那個肮髒的大公，賽米雅得趕快想出處罰他的方式才行。可是，連這麽重要的想法都像是突然浮現似的，和情緒毫無關聯。
聽到達米雅在門外請求進房的時候，賽米雅驚訝地睜開眼睛。
“……請進。”
門一打開，達米雅就進來了。吊著手臂的布雖然已經拆掉了，他的臉色還是不太好。
不過，當賽米雅看到這個從小時候起，就一直身負父親、兄長、朋友角色的達米雅溫柔的目光時，迴到真實的感覺立刻浮現，祖母已經消失在她的日常生活中的感覺，也立刻湧上心頭。
一看見賽米雅顫
抖的嘴唇，達米雅便跨大步走近賽米雅，伸出手用力抱住她。
當達米雅的體溫圍繞住自己那一瞬間，眼淚立刻奪眶而出。
賽米雅緊緊抓住達米雅，開始壓著聲音哭泣。
達米雅摟住賽米雅，並把臉埋在她的發絲裏，輕撫她的背。達米雅的眼中也流出了淚水。
哭了好一陣子，淚水開始漸漸停止，賽米雅還是把臉埋在達米雅的胸膛裏，喃喃說道：
“……謝謝，拜舅舅所賜……我才終於能為祖母的死感到哀傷。”
達米雅什麽都沒說，隻是溫柔地摸著賽米雅的頭發。
“如果死亡……會來得那麽突然，我就得盡快生小孩了。”
一邊用沙啞的聲音呢喃，賽米雅一邊露出了苦笑。
“要先把擔任下一任真王的女兒生出來才行。”
達米雅閉上眼睛吸了一口氣，搖了兩次賽米雅纖瘦的身體。
“……別說這種話。”
彷佛吐氣般說著，達米雅再度摸著賽米雅的頭發。
“你不是傳承王權的工具喔，賽米雅。”
賽米雅把手放在達米雅的胸口，稍微移開身體，抬頭看著達米雅的臉。
“舅舅……拜托你，我最不希望聽到舅舅說這種無謂的安慰了。我很清楚自己是誰，以及自己的工作是什麽。”
賽米雅的嘴唇露出一抹淒慘的微笑。
“從懂事的時候開始，我就不曾忘記過。”
達米雅搖搖頭。
“不，你真的不知道自己是誰，因為你從來沒有注意到最重要的東西。”
賽米雅皺起眉頭。
“最重要的東西？”
“沒錯。”
達米雅挑起眉毛，說：
“王位不隻是帶來痛苦的位子。如果那是不得不坐上去的位子，不妨就盡量享受坐在那個位子才看到的景色吧！可是你卻從來沒有享受過王權，對嗎？”
賽米雅低下頭。
達米雅輕輕地把手指放在賽米雅的下巴，將她的臉抬起來。
“你可是這個王國裏唯一一個可以選擇任何男人的女孩喔，隻要隨心所欲地選擇一個喜歡的男人當丈夫就好了。”
賽米雅露出微微的苦笑。
“……怎麽可能。”
賽米雅的苦笑表情和她祖母相似得令達米雅驚訝。
“我是這個王國唯一一個不能選擇真正喜歡的男人的女孩，舅舅明明就知道。”
“不，我不知道。為什麽呢？”
賽米雅歎了一口氣。
“舅舅，你想想看吧！從血統來看的話，隻能選遠房表哥歐裏亞吧？那個弱不禁風的短命鬼？還是沒有神聖血統的本地貴族的兒子們，那些傲慢、被寵壞的紈絝子弟？……別說這種毫無意的話了。”
達米雅在抓著賽米雅下巴的手指上便了一點兒力氣。
“什麽叫毫無意義？這是最重要的問題喔，賽米雅——如果有的話，你就說啊！”
“有什麽？”
“就是真正喜歡的男人啊。”
賽米雅屏氣不語。她本來要別開視線，不過還是改變了主意，筆直地注視著達米雅。
“……我沒有喜歡的男人。”
達米雅噗哧一笑。
“少來了。別的事情也就算了，在男女關係方麵我可是身經百戰喔——你現在的表情就是鐵證。”
達米雅放開了抓著賽米雅下巴的手指，摟住賽米雅。他像在搖小嬰兒似的，輕輕地搖著賽米雅。
“放輕鬆……至少在我懷裏的時候，你可以輕鬆一點。”
達米雅把瞼埋進賽米雅的頭發裏，悄聲呢喃：
“你不是孤單一人，我永遠都會待在你身邊的。”
＊
拿著劍和盾牌站在真王賽米雅房間門口的耶爾忽然抬起頭來。
有人正從遠方的走廊奔跑過來，那是代表著有緊急事態發生的腳步聲。
扭曲著臉奔跑過來的，是守門人凱爾。
“什麽事？”
凱爾壓低聲音迴答。
“……大公的長男來了，他說他想看真王。”
耶爾用尖銳的聲音反問：
“兵力有多少？”
“這個嘛……他們沒有武裝。”
“你說什麽？”
“他隻帶了三個缺手斷腿的非武裝男子過來。”
“缺手斷腿？”
“嗯，有的男人臉上還受了很嚴重的傷。”
耶爾沉默了。
他知道那個名叫舒南的聰明年輕人想要對真王說什麽了。
“……由我來稟告真王，你在這裏等一下。”
這麽說完，耶爾便站在真王起居室的門前，告知來意。
等了一會兒以後，真王才準許耶爾進去。
打開門，走進起居室裏後，耶爾便看到達米雅和真王賽米雅依偎著站在一起的身影。不知道是不是因為哭過的關係，賽米雅的眼睛紅紅的，不過她的表情卻超平想像的開朗，臉頰也很紅潤。
一股苦澀的感覺在耶爾的心中下沉。
耶爾鞠躬之後，告訴真王舒南來到王宮門口了。
“……你說什麽？”
血色立刻從賽米雅的臉上消失。
達米雅摟著賽米雅瘦弱的肩膀，安撫地說：
“你沒有必要見他，把他趕迴去就好了。”
賽米雅依賴地抬頭看著達米雅。
達米雅用力地摟了一下賽米雅的肩頭，開口說：
“不見麵代表了重大的意義——真王，不需要感情用事，堅定你的態度即可。”
賽米雅把目光從達米雅的臉上別開，看著表情嚴肅的耶爾。她的瞳孔反射出內心的迷惘，不停晃動著。
吸了一口氣之後，賽米雅用細細的聲音說：
“……把舒南帶到覲見室去。”
看見沒帶隨從、獨自一人走進覲見室的舒南那瞬間，賽米雅有些驚訝。四年的歲月讓舒南變成一個成熟、沉靜的知性男人。和他比起來，自己卻好像隻是不再年輕了，害得賽米雅有點後悔和他見麵。
舒南跪著低頭問候。
“非常感謝您允許我覲見您，我衷心為哈爾米雅大人感到惋惜。”
塞米雅還是板著一張臉，喃喃自語似的說：
“惋惜？你惋惜什麽？”
舒南把臉抬了起來，不過他還是閉口不語，似乎在等賽米雅說下去。
坐在賽米雅身旁的達米雅代替賽米雅說：
“我們都知道是誰殺了姑媽，你竟然說得出這種虛偽的悼詞。這副厚臉皮應該是遺傳自令尊吧！”
舒南連臉色都沒變，他看著達米雅。
“非常抱歉，您知道是誰襲擊了哈爾米雅大人嗎？”
血氣衝上了賽米雅的臉頰。
“你竟然還說得出這種話！祖母是被鬥蛇襲擊的。除了大公以外，你說還有誰會用那種不潔的生物！”
舒南微微皺起眉頭。
“我想您應該知道，自從東邊的騎馬民族拉薩頻繁地威脅國界以來，鬥蛇的需要就大為增加，在真王領民之中，也有好幾個人在使用鬥蛇。”
賽米雅挑起了柳葉眉。
“所以呢，你是說真王領民企圖暗殺真王嗎？”
“……賽米雅陛下，”
吸了一口氣之後，舒南說道：
“用那種肮髒的手段暗殺真王，我們又能得到什麽利益？”
賽米雅不知道舒南說這話是什麽意思，於是便皺起了眉頭。
“如果是愚蠢的‘血與
汙穢’就算了，我們有那麽做的必要嗎？我沒想到陛下居然沒有發現這麽明顯的事實。”
怒火中燒的賽米雅尖銳地反問：
“隻要真王一死，你們就可以稱王了。這不是利益是什麽？”
“如果您過世的話，大公就會稱王？那暗殺就更沒有意義了吧！”
在不知不覺間，舒南的聲音漸漸變得堅定嚴肅。
“您把我們看得那麽扁嗎？倘若我們認為這個王國不適合交給真王，我們會光明正大地獲得王位，根本不需要用到暗殺那種肮髒的手段。一直抵禦侵擾國界的外敵、保護王國的我們，可是擁有一百名鬥蛇部隊和一萬名騎兵喔！隻要我們有意，明天就可以把您廢掉，住進這間王宮來，這就是我們擁有的力量。”
達米雅突然笑了出來。
“終於說出真話了。賽米雅陛下，您應該很清楚了吧！這正是大公的本意，他想用武力奪取王位。”
達米雅搖著頭對舒南微笑。
“舒南，就如同你所言，要殺掉我們、篡奪王位是非常簡單的事。不過，用這種方法得到的，隻是即將滅亡的王國空虛的王位罷了。真王是神，如果你看不見現在在你麵前這位真王擁有的神威，而用武力篡奪了王位，這個失去神的王國最後也隻會毀滅吧！”
舒南注視著賽米雅，而不是達米雅。
他沉默地看了賽米雅好一會兒之後，才用平靜的口吻說：
“您也這麽認為嗎？”
賽米雅立刻迴答：
“當然。難道你不這麽覺得嗎？”
舒南幹脆地點頭。
“是的，我不這麽覺得。”
舒南邊說邊站了起來。
“我們不覺得您是神。不能讓這個王國幸福的人，為什麽會是神呢？”
血色迅速地從賽米雅的臉頰上消失。
她舉手製止了站起身準備破口大罵的達米雅，用微弱的聲音說：
“……你為什麽說我不能讓這個王國幸福？”
“那我倒要問問，您打算如何治療這個處在澦死深淵的王國的病症？”
賽米雅的嘴唇顫抖。
“讓這個國家生病的，是你們欲求不滿的野心吧！我會用清淨的心治理這個王國，不會被你們髒汙的歪理迷惑的。的確，沒有武力可以保護我。但是，如果我因為武力而消失了，這個王國幹淨的靈魂也會消失。那個時候，這個王國就會滅亡，毀掉這個王國的人是你，不是我。”
舒南搖搖頭。
“沒有武力保護您？別開玩笑了。您覺得一直以來都是誰在保護您呢？我說的不單指您自己，而是這個王國。”
舒南的眼裏浮現清清楚楚的慍色。
“您有勇氣親眼看看保護這個王國的人們是什麽樣子嗎？”
賽米雅強硬地迴答：
“不管在什麽時候、什麽場合，我都不會害怕。”
舒南點頭。
“那您就看看吧——進來！”
舒南大聲一喝之後，門扉打開，三個男人魚貫地走進覲見室。
看見他們的模樣時，賽米雅倒抽了一口氣。
他們都是看起來未滿二十歲的年輕人。其中一個右手手肘以下什麽都沒有，另外一個失去了左大腿下的部分，用棒狀的義肢支撐著身體。最後一個則是個十五、六歲左右的少年，他那張連胡碴都沒有的光滑麵容上，以右眼為中心的部分全都燒掉了，原本應該是眼睛的地方，現在隻有一個空虛的洞。
舒南一一把手放在他們的肩膀上，說：
“前年拉薩從赫薩爾山攻進來的時候，這位拉哈爾為了防守要塞的城門失去了右手。這位尤南也是在同一場戰爭和騎兵交戰，左腳受了重傷，因為傷口化膿，最後隻好從大腿處切除。這位名叫洛卡爾的少年兵視力很好，是個很可靠的了望員，可是，他在了望台上被敵軍的火箭射傷了右眼。”
舒南靜靜地重新麵對賽米雅。
“有上千名士兵負著這種一輩子無法消失的傷，在這個王國裏生活。在冰冷的土壤中漸漸腐化的上千位戰死的士兵，還有他們的父母、兒女、情人——要是他們知道您覺得沒有人在保護您的話，他們一定會憤而質問您，寧願用自己的性命去保護您的他們，究竟算什麽？”
賽米雅屏著氣看著那名沒有眼睛的少年。
少年也用僅存的單眼看著賽米雅。他帶著一副不敢相信自己現在正麵對真王的表情，一直看著賽米雅。
該把憤怒和質疑全部傾吐出來嗎？還是該感到敬畏呢？現在該擺出什麽表情才對？那隻眼睛誠實而令人哀傷地表達出迷惘的他心中的猶疑。
賽米雅無法思考現在湧上胸口的東西究竟是什麽。
她甚至不知道自己該不該落淚。
她隻想一個人靜一靜，她想要獨自思考的時間，她實在不知道在現在這個場合裏，自己應該說什麽才好。
“賽米雅大人……”
舒南用沙啞的聲音直接喊了真王的名字。
“我們一直都是這樣賭上自己的性命守護這個王國，防止這個王國遭受他國的蹂躪。我們並不打算美化這件事情，也不想把它說得很悲情。但是，我實在不覺得由不清楚現實情況的人來領導這個王國是正確的。”
他的聲音彷佛是從窗戶射進來的夕陽光影。
逐漸西墜的陽光，宣告了夜晚的到來。
“如果您說您是神、由我們治國會走向毀滅道路的話，請向我們證明這一點，就在四個月後的‘建國黎明’假日一決勝負吧！我們會在這個王國的起始之地，也就是降臨之野恭候大駕。我們會讓精良的鬥蛇部隊——也就是您口中的不潔部隊在那裏設陣，等待您的來臨，雖然就我來看，他們才是我國的真實象征。神明如果真的祝福您的行為、能夠保護您的話，我們不潔的鬥蛇部隊就會如同神話一般被您的神威所震懾，低頭認輸。倘若這樣的奇跡真的發生了，我和父親都會收兵，再度以您的臣子的身分，默默犧牲自己活下去……但是——”
看著慘白的臉上依舊留有自己愛慕已久的倩影的賽米雅，舒南深深地吸了一口氣，繼續說道：
“要是這樣的奇跡沒有出現，就請賽米雅大人為了人民，把自己獻給我們。”
賽米雅的眼神飄忽著。
舒南凝視著茫然、沉默地看著自己的賽米雅的眼睛，緩緩低下頭。
“如果您答應配合我們的時候，請升起藍色的旗子，當旗子升起，鬥蛇的大軍就會停在您麵前。”
連請示離去的話都沒說，舒南便逕自轉身背向賽米雅，帶著少年士兵們安靜地走出覲見室。
2、獸之血
小小的花朵在卡薩魯姆的原野四處綻放了。
風一吹，青草的味道和花香便跟著飄了起來。
亞盧和埃格泡在小池子裏麵，光則在有點距離外的地方不停地吃著黃色的木間花.在這個時期，王獸們經常會吃這種可以排掉吐子裏的寄生蟲的花。每當艾琳看到光在沒有母王獸教過的情況下吃這種花，她都會忍不住覺得生物生來就擁有的天性真的很不可思議。
就在艾琳出神地看著光時，原本一直發出“噗滋、噗滋”的聲音咬著花的光忽然抬起頭，皺起鼻子發出低鳴。
艾琳驚訝地朝著光看的方向看去，看見三個個騎馬的男人從山丘下方朝著這裏騎來。由於山丘坡度平緩，他們前進的速度相當快。
幾名教導師小小的身影徒步追在那些男人後麵，艾琳還看見了艾薩兒白色的頭發。騎馬的男人們和徒步的艾薩兒他們之間的距離越來越大，朝著這裏接近。
光的低鳴已經明顯轉為警
戒的叫聲了。
艾琳舉起手製止光，接著便離開光的身邊，朝著那些男人走去。
騎馬接近的男人們全都穿著操縱王獸的馴獸服。艾琳雖然不認得他們的臉，不過看見縫在衣領上的徽章之後，艾琳立刻心裏有數了。
帶頭的年長男人一從馬上下來，其他的男人也跟著下馬，包圍住艾琳。三個男人一邊用高度警戒的眼神看著艾琳，一邊把玩著無音笛。
年長的男人不客氣地用輕蔑的目光打量著艾琳。
“初次見麵。我是拉薩爾王獸保育場的場長，我叫歐裏。”
和眼神相反，歐裏用彬彬有禮的態度打了招唿。
迴了禮之後，艾琳低聲詢問：
“初次見麵，請問您找我有什麽事？”
對方停了一會兒才迴答。他的下巴因為用力而隆起，脖子全部紅了。艾琳忽然迴想起以前在市集上看過的鬥犬——想把對方咬死，卻因為主人的阻止而渾身發抖的鬥犬。
“我們是來接你的。”
歐裏用從喉嚨擠出來似的聲音說道：
“這是真王賽米雅親自下達的命令。真王稱讚你拯救了前任真王的事跡，請你到我們拉薩爾王獸保育場擔任場長。你養育的王獸也會立刻被送到拉薩爾去，負責護衛王宮。”
艾琳感到痛心。
自從聽說真王哈爾米雅駕崩開始，艾琳就一直想著這一天可能會來臨。
她淺淺地吸了一口氣，細聲說：
“……真的是令人感激，但還是容我辭退。”
男人們的表情沒有改變。
艾琳察覺他們早就猜到自己會這麽說了。
歐裏用冰冷的口氣證實了艾琳的想法。
“這是不容辭退的命令——如果你無法心存感激地接受這個命令的話，真王說就算用抓的也要把你帶迴王宮。”
艾琳連開口的時間都沒有，站在歐裏身後的男人們便跳出來抓住艾琳的手。
歐裏露出淺笑說道：
“……你的同伴們全都比你老實喔，”
艾琳看著歐裏。男人們用超乎必要程度的力量抓著艾琳的手臂，不過艾琳根本沒打算掙脫。
“——你跟大家說了什麽？”
“我隻是告訴他們，我們是在真王的指令下來到這裏的。”
真是下流的嘴臉，艾琳心想。為了平撫自己體內燃燒的怒氣，他一定非常想嘲弄艾琳吧！他因為自己的職位被艾琳奪走而暴怒，可是又害怕直接表態會傷及自己將來的地位，結果到頭來他還是無法維持一開始的有禮態度，隻能用拐彎抹角的方式欺負艾琳。
某個冰冷沉重的東西在艾琳的心裏直直落下，讓艾琳失去了力氣。
她不想再對這個男人說任何一句話了。
光一直不斷地發出警戒的叫聲，並且聲音越來越響，現在已經變成艾琳從來沒聽過的粗啞威嚇鳴叫聲了。
抓著艾琳雙手的馴獸師感覺到叫聲的變化之後，立刻單手拿起脖子上的無音笛，放在嘴邊。
看見這一幕的瞬間，一陣寒意掠過艾琳的胸口。在這個臣離吹無音笛的話，不隻是光，連亞盧都會一起僵化的。
“——請不要吹！”
大喊的同時，艾琳猛然轉過身。全副心思都放在光身上的男人們因為這個突然的動作踉蹌了一下，其中一人的無音笛也跟著從口中掉落。
接下來的事情真的是在刹那之間發生的。
就在如同黑色的風一般的東西飛過來的刹那，打算吹無音笛的那個男人的手臂隨著一陣咬碎硬物的喀滋聲消失了。
男人把無音笛放在嘴邊的手以及嘴唇、鼻子被撕裂，鮮血從男人的手腕噴了出來，光掀開沾滿血的嘴唇，露出牙齒，發出啪哩啪哩的聲音咀嚼著男人的手臂。
這幅淒慘的光景麻痹了艾琳和男人們的頭腦，他們不敢相信眼前發生的事，隻能像是凍結了一般，呆呆地仰望著彷佛遮蓋著他們似的王獸。
手臂被咬掉的男人忽然向後一仰，大聲哀嚎。
聽到這個聲音的瞬間，艾琳立刻從男人身邊跳開，轉過身拚命快跑。這個舉動讓光也跟著蹬地展翅高飛。
一切宛如一場噩夢。
艾琳忘我地狂奔，一邊揮著手對打算飛撲到倒在地上的男人身上的光大喊：
“住手！光！住手！”
彼血腥味衝昏了頭而齜牙咧嘴的光一看到眼前揮動的手，立刻反射性地咬了下去。
艾琳聽見了自己的左手骨頭碎掉的聲音。過了一會兒之後，劇烈的疼痛才從手臂傳到全身。
激動地鳴叫著的光，露出牙齒向艾琳逼近。咬碎的手骨和血液的泡泡跟著口水從光的口中滴在艾琳的臉上，艾琳覺得自己就要死了。
她無意識地放在脖子的手碰到了某個東西。就在艾琳知道那是什麽的瞬間，她的眼睛一亮。
艾琳拉出了掛在脖子上的無音笛，放在口中吹響。
聲音消失了。
看著牙齒外露、仿佛雕像一般僵化的光巨大的臉，艾琳垂下肩膀。
她感覺得到左手劇烈的疼痛，也知道鮮血不斷噴出，可是她的意識卻沒辦法連接，好像自己的身體在遙遠的某處一樣。
艾琳最後的記憶是自己朦朦朧朧地看著某個跑過來的人推開了她，把倒在光的翅膀下的男人拖出來，然後她就掉進了黑暗之中。
在高燒和炙熱的疼痛折磨下，艾琳整個晚上都因為噩夢而夢囈。
兩天後的早晨，艾琳醒過來的時候，她的燒已經退了，不過身體卻像一具空殼似的，全身疲憊無力。
發現艾琳睜開眼睛之後，坐在床邊的艾薩兒站了起來。
“……你醒來了嗎？”
艾琳無神地看著艾薩兒，微微點頭。
隨著意識清醒，疼痛感變得非常劇烈。這陣疼痛把艾琳腦海中那個噩夢般的記憶全喚醒了。
令人窒息的恐懼襲來，讓艾琳開了口。
“……那個……人呢……”
她隻能發出微弱的聲音，不過艾薩兒還是聽到了。
“放心，他的命撿迴來了，沒有人死掉，光憑這點你就該感謝諸神了。”
當這句話進入艾琳的心裏時，一股熱潮突然湧上了模糊的視野，讓艾琳流出了眼淚。
那些從拉薩爾來的王獸馴獸師就是在光這是幼王獸的時候，把它帶到真王跟前的男人。那些男人吹無音笛的模樣，應該深深地烙印在光的心中吧！而且，光就是在那些男人帶它去王宮庭院時被箭射傷的。
光一直很激動，所以被鎖上鐵鏈，隔離在王獸舍裏；身受重傷的男人則在隔壁房間受到無微不至的照顧。至於艾琳自己，她的左手小指到中指都被咬斷，雖然已經縫合了，不過這隻左手日後能不能用還很難說——艾薩兒淡淡地陳述了這些狀況。
艾琳雖然聽得到艾薩兒的聲音，不過她話中的意思卻隻能模模糊糊地傳達到腦子裏。
一個又黑又沉的東西在艾琳的心中擴散，她隻能感覺到這個重量。
自己轉身、男人弄掉了無音笛的光景，不停地在艾琳的腦子裏重複上演，還有如同黑色的風一般撲來的光，和連骨頭咬掉了手臂的聲音、骨頭碎裂的感覺、男人的慘叫……
不管閉眼還是睜眼，同樣的光景和聲音、痛楚都不斷地在艾琳的腦海裏重播，讓艾琳無法從那場噩夢的輪迴中解脫。
在艾琳醒來三天後的黎明，她茫然地聽著在半夜突然下起的雨聲。
聽著靜靜的雨聲時，一個讓人寒毛直豎的想法突然在艾琳的腦中蔓延。
（——光吃了我的手……）
它毫無猶豫地在一瞬間咬斷了自己的手。
野獸的思考模式實在是令人費解，竟然能吃掉長年在一起生活的人。
她不該把人類的思考模式套用在野獸身上，自以為已經摸透野獸的內心。在她覺得野獸的想法和自己一樣的同時，也不知不覺陷入盲點，一心覺得它們是自己很熟悉的生物。
有一次，光發出了不尋常的叫聲，但是艾琳卻毫不在意。
就是這種天真和驕傲的態度，導致這件慘劇發生的。
自己犯了無法挽迴的過錯。不管再怎麽祈禱、再怎麽哭喊，都無法挽迴……
即使是現在這一秒，那個手臂、鼻子和嘴唇都被咬下來的人也在承受劇烈的痛苦吧！受傷的身體也不可能恢複原貌。那個人得在失去了一隻手、鼻子和嘴唇的情況下，繼續過著接下來的人生……
艾琳覺得唿吸困難，不由得閉上眼睛，張開嘴巴，宛如魚一般喘著氣。
她聽不到自己唿吸的聲音，也聽不到不停地敲打著屋頂的雨聲；持續在腦中迴響的，隻有那個受傷男人的慘叫。
＊
直到七天後，艾琳才能坐起身。
等到站得起來以後，艾琳便立刻去探望在隔壁房間接受照顧的男人。在她賠罪的同時，還把過去真王賜給她的酬金全給了受傷的男人，多少補貼他日後生活所需，然而拉薩爾的馴獸師們卻隻用冰冷的眼光無言地看著她，根本無意接受艾琳的道歉。
在他們憎恨誣蔑的目光注視下，艾琳低下頭。
“……我們沒有時間，”
拉薩爾的場長突然開口說道：
“等你的傷口完全康複。半個月之內，我們就會把你和王獸帶迴王宮去，請做好準備。”
艾琳默默地低下頭，轉身離開房間。
在走廊上等待的艾薩兒快步走了過來。
“你沒事嗎？”
艾琳點點頭。
“……我想看看光的狀況。”
艾薩兒沉默地抬頭看著艾琳一會兒，最後終於答應了。
慢慢地走在走廊上時，艾薩兒突然像是想到什麽似的從懷中掏出無音笛遞給艾琳。艾琳接下了無音笛，掛在脖子上。
王獸舍裏有點陰暗，充滿了屎尿的臭味。
艾琳走進去之後，光站起來迴過頭，不過沒有像平常那樣發出撒嬌的叫聲，隻是用力地唿氣。
它全身散發出野獸的臊味，金色的瞳孔從柵欄的另一邊窺視著這裏，嚴重的自殘讓它胸口的毛脫落，滲出血來。
“鎖鏈已經拿掉了，不過就算把門打開，它還是不願意到外麵來，所以我們沒辦法打掃，隻能維持現在這種狀況。”
艾琳沒有迴答——因為艾薩兒的聲音根本沒有傳進她的耳朵裏。
看見用金色的瞳孔看著自己的光時，那張露出尖牙逼近的臉隨即在艾琳的腦海中浮現，用三角巾吊著的左手也跟著抖了一下。
艾琳急促地唿吸，好抑製住全身的顫抖。
“艾琳。”
被艾薩兒抓莊手臂之後，艾啉才突然迴過神來。
冷汗流滿了艾琳全身上下。
艾琳呆呆地看著艾薩兒的臉，慢慢等待搖晃的視野穩定下來。
她的頭腦麻痹，完全沒辦法思考，光是壓抑恐懼就已經讓她費盡心神了。
“今天先看看就好。接下來的事，就等你稍微冷靜一點之後再處理吧！”
這麽說完，艾薩兒慢慢地牽起艾琳的手，準備帶她走向王獸舍的出口。
就在此刻，艾琳聽到了一陣詢問似的低鳴。
艾琳停下腳步，抬頭看著光。它的頭幾乎要碰到遙遠的天花板，聳立在艾琳眼前的黑色巨大身體好像隨時都會弄壞柵欄，向艾琳逼近。
艾琳的表情僵硬，汗水不停地流過太陽穴。
她麻痹的腦袋中突然浮現了“不能就這樣離開王獸舍”的想法。要是現在逃避光，她可能就再也不能麵對它了吧！
“……請把門……”
艾琳小聲說道：
“打開。”
艾薩兒皺起眉頭，探詢似的看著艾琳，然而過了一會兒之後，她還是點了點頭，走到外麵去。
滑輪滾動的聲音響起，光後麵的牆壁一分離，王獸舍裏便亮了起來。光麵向屋外，眯起眼睛。
“……到外麵去，光。”
艾琳一說完，光就迴過頭，如同窺視一般直愣愣地盯著艾琳看。
“我們要打掃，你先到外麵去。”
艾琳盡量用一如往常的口氣這麽說，不過光卻不為所動。
發覺光的眼睛一直盯著自己脖子上的無音笛看時，艾琳便伸手抓住無音笛。
忽然間，光頸部的毛倒豎，露出些微的牙齒，發出低鳴，艾琳用嚴厲的聲音斥責它：
“不要低鳴了！”
光並沒有停止低鳴，反而恐嚇似的翻出牙齒，開始發出更大的叫聲。
它在威脅自己——當艾琳意識到這一點的時候，怒火也席卷而來。
艾琳瞪著光，拿起無音笛放在嘴邊。
威嚇的低鳴聲更大了，艾琳怒罵著倒豎起全身羽毛的光。
“停下來！再不停的話。我就要吹了喔！”
就在她吸氣的那一瞬間，光的低鳴聲驟然停了下來。
在激烈的緊張氣氛中，艾琳和光一動也不動地瞪著彼此。
在他們互瞪的時候，光的瞳孔開始不安地晃動，最後別開了目光。
艾琳沒有放過這一個瞬間，立即低聲命令：
“……到外麵去。”
仿佛像甩掉什麽東西似的，光拍了兩、三次翅膀，接著便慢慢地收起翅膀到外麵去了。
看著它的身影融化在白色的光芒之中，艾琳淺淺地吸了一口氣。
她一閉上眼睛，眼淚就滲了出來。
艾琳低下頭，用右手掩住了臉，同時也感覺到艾薩兒安靜地抓住自己的手時。
二十天後的早晨，艾琳讓光和埃格、亞盧服下了安眠藥。在它們昏睡的時候，艾琳替光綁上鐵鏈，把它關進王獸專用的貨車裏，埃格和亞盧也分別坐上了不同的貨車。這個作業完成之後，艾琳便和歐裏一起坐上馬車。
就在馬車經過學舍大門的時候，艾琳從窗戶瞥見憂心忡忡地看著這裏的艾薩兒和學童們。
馬車的速度隨著鞭子的聲音一起變快，這幅光景也在瞬間消失在艾琳身後。
刺眼的初夏陽光射進馬車裏；雲影落在延伸到遠處的卡薩魯姆高地的草原上。
一望無際的幹淨藍天、王獸們曬著太陽的草原都消失在後頭。
自從約翰把自己帶來這個高地，已經過了七年了。
和幽陽他們度過的日子；在這個高地度過的幸福歲月逐漸遠去。
艾琳閉上眼睛，低頭任由馬車搖晃自己的身體。
3、達米雅的命令
從卡薩魯姆坐船順流前往王都的旅程中發生的事，艾琳幾乎完全不記得了。就算雙眼看著風景，艾琳的心思仍舊被往後該如何處理的問題占據。
抵達王都之後，艾琳先被帶去拉薩爾王獸保育場去，光它們則被送進那裏的王獸舍。艾琳被關在房間裏，連喂光飼料都不被允許。雖然用餐的菜色和休息的寢具都很豪華，可是一直有人站在艾琳的房門外監視，不讓她自由外出。
隔天，從一早就開始下雨。雖說是初夏，但是隻要一下起雨來，這是會讓人感到涼意。艾琳就在這陣微暗的雨中，被帶到王宮去了。
圍繞著王宮的森林因為久違的雨水滋潤而活了過來，樹葉在雨滴的敲打下如同招手似的彈動著，嘈
雜聲不絕於耳。走在被樹木的樹皮味、泥土味、綠葉味包圍的路上，艾琳的心慢慢平靜了下來。
不久後，古老的王宮赫然出現眼前。在雨中顯得朦朧的王宮，仿佛早已存在了幾千年一般，靜靜地矗立在那裏。
完全不清楚王宮內部配置的艾琳，自然不知道自己穿過奸幾條走廊通往的地方，並不是真王所屬的公館，而是達米雅的。直到最裏麵那間房間的門打開時，艾琳才發覺這一點。
達米雅舒服地坐在大房間裏一個地勢較高的座位上，看著走進來的艾琳。
把艾琳帶來這裏的人留下她便先行離開，現在隻剩艾琳和達米雅兩人獨處。
雨聲變成了沙沙沙的微弱聲響，包圍著房間。
大概是被艾琳過度憔悴的麵容嚇到了吧！達米雅皺著眉頭詢問：
“……你的傷勢怎麽樣了？”
艾琳微微低下頭。
“已經不會痛了。”
“是嗎？可是你的臉色還是很差哩！在那張椅子上坐下吧！”
看著艾琳在椅子上坐下之後，達米雅用平靜的聲音說：
“聽說那隻是眨眼間發生的事呢！雖說它已經跟人很親近了，但是王獸就是王獸。雖然發生了這麽恐怖的事件，不過聽歐裏說，你並沒有因此退縮，現在仍舊在操控那隻王獸，就算你的手被咬掉了也一樣。”
艾琳搖搖頭。
“……我們之間已經不再像以前那麽親近了，我也無法在不帶著無音笛的情況下和光它們麵對麵了。”
達米雅微笑。
“即使如此，王獸們還是會聽從你的話，不是嗎？這才是最重要的。”
這麽說完之後，達米雅稍微探出身子。
“你聽說大公的兒子造訪王宮的事了嗎？”
艾琳搖頭，達米雅的嘴角微微上揚。
“那個男人不知自己的斤兩，竟然要求真王獻身。”
達米雅說明事情原委的口氣顯得根平靜，感覺就好像是在說什麽有趣的事情一樣。
“……所以呢，再過兩個月，真王就要在降臨之野和大公率領的鬥蛇部隊正麵交鋒了。要是像當時王祖在那片原野降臨時一樣，鬥蛇們不敵神威，而在真王麵前低下頭來的話，大公就會承認真王是神，並且俯首稱臣。可是，倘若奇跡沒有出現，鬥蛇就會直接衝過原野，咬死真王。如果真王想逃過這個命運，就得讓大公的兒子娶自己為妻。”
達米雅笑著看著艾琳。
“在這個王國麵臨如此重大關頭的時候，你剛好在這裏——諸神的安排真是巧妙啊！”
艾琳沒有迴話，達米雅似乎也不想聽她的迴答。
“我真的不想對受傷的你說重話哦，艾琳，不過你該不會想背叛諸神的旨意吧？如果你選擇了那條路，我就會把你打人人間煉獄。你是個不會被欲望所惑的女孩，可是。不管嘴上怎麽說，你都不可能忍心眼睜睜看著真王被鬥蛇吃掉。我後來有努力調查過誰是你重要的人，還有你是如何和王獸扯上關係的——所有的事情我都查清楚了。”
達米雅把瞼轉向窗戶，邊看著滴落下來的雨邊說：
“艾薩兒已經被捕了。要是這樣還不夠的話，我還可以把你的死黨，也就是那個女孩子也抓起來。我很想知道你能不能親眼目睹她們在你眼前被處死的慘況……你真的能堅持到那個時候嗎？這次你不準再和真王見麵，沒有人能夠包庇你了。”
艾琳感受到一陣低低的耳鳴聲，她不動聲色地低下頭。
雖然她早就心裏有數，然而在心底擴散的痛楚還是沒有消失。
當艾琳告訴哈爾米雅，不管誰被殺死，自己的意願都不會改變時，艾琳說的是真心話。可是，那也是因為艾琳覺得哈爾米雅應該會諒解她，所以才會說出那種話。
達米雅應該是個說到做到的人吧！
艾琳閉上眼睛。
艾薩兒的性命和打開災難之門之後失去的更多性命——以數量來思考的話，艾薩兒的性命或許是必要的犧牲，自己不得不舍棄。
可是，艾琳根本做不到。
睜開眼睛之後，艾琳對上了達米雅的視線。
達米雅用平靜的聲音說：
“我不知道你為什麽拒絕利用王獸來守護神聖的王權，因為你不願意告訴我，不過，如果你是害怕王獸成為戰爭的工具，那你的想法就太膚淺了。”
達米雅緩緩地站起來，走到艾琳身旁。
“這個王國會走到這一步是因為權力失衡。一日大公的武力和我們的權威無法維持平衡，其中一方就會被壓倒，就像發生雪崩一樣。”
達米雅用冷靜的口吻說道：
“我隻是想要把這個因為其中一方過度強大而快要瓦解的平街勢力調整迴來而已。要避免同一個王國的人民互相殘殺，這是唯一的方法，還是你有其他辦法呢？”
艾琳開口。
她的嘴唇僵硬，沒辦法好好說話。
“……如果我讓光飛去保護真王，大公就會笨得認為是奇跡發生了嗎？”
達米雅稍微睜大了眼睛。
彷佛喃喃自語一般，艾琳繼續說；
“在那個當下，大公可能會因為大受震撼而收兵。可是時間久了，大公冷靜下來，同樣的問題一定會再次出現。這個王國的病情應該不是光靠一次驚人的奇跡就能治愈的吧！隻要失衡的原因還在，分裂的根源就不會消失，而且，我不覺得利用光對抗大公能讓勢力恢複平衡——一隻王獸應該不可能具有這種力量吧！”
達米雅認真地注視著艾琳。
“……真是令人驚訝。”
小聲地這麽說完，達米雅隨即轉換了口氣。
“你真是個敏銳的女孩……既然你已經洞悉得如此透澈，我也就直話直說了。我可沒有想要利用王獸消滅大公喔！就像你說的，這種事情根本不切實際。雖然你連不是自己養大的王獸都能操控……”
看見艾琳的目光因為驚訝而動搖，達米雅露出了微笑。
“我不是說我全都調查過了嗎？先撤開這件事不談。就算能夠操縱大量的王獸，隻靠你一個人也不可能殲滅大公擁有的鬥蛇部隊。不過，現在隻要維持這樣就可以了，如果奇跡在降臨之野發生，大公就得遵守誓言。光是這樣，事態就會有很大的改變了。因為隻要能夠克服這個危機，你就會有時間指導其他人，組成堅不可破的王獸部隊。鬥蛇部隊對王獸部隊——你不覺得這是很棒的平衡嗎？”
艾琳微微張開嘴巴，看著達米雅。耳鳴在不知不覺間消失了。
“當然，王獸部隊並不是為了殺戮而組成的。實際上，我們搞不好根本不會派它們上場。你想想看，隻要有這支部隊，我們就擁有壓製大公的力量了。”
艾琳低著頭，出神地盯著達米雅的胸口。
（用王獸控製鬥蛇，就奸像用無音笛控製王獸一樣……）
原來如此，人類這種生物的思考模式原來是這樣呀——這麽想的時候，一直沉沉地束縛在艾琳心上的東西，宛若沙子一般潰散崩解，一個無情而冰冷的東西取而代之地在艾琳的心中擴散開來。
艾琳知道自己接下來該怎麽做了，可是，她對這個決定毫無動力。
艾琳低著頭說：.
“很遺憾，那是不可能的。”
達米雅的表情驟然一沉。
“為什麽？”
“……因為隻有我能使出操縱王獸的技術。”
艾琳一閉上嘴巴，雨的聲音便再度迴來。
兩個人沉默地聽著雨聲一會兒。最後，達米雅慢慢地搖搖頭。
“你認為我會相信你的話嗎？”
艾琳用平靜的聲音迴答：
“是的。如果您壞疑的話，我就證明給您看吧！”
達米雅的眼睛稍微睜大了一些。
“證明？”
“嗯，請您在雨停了之後，帶著經驗老道的王獸馴獸師到光那裏去。我會把操縱光的方法告訴他，您隻要讓他試試看就行了。要是您覺得光和我有特殊感情的話，找別的王獸也無妨。如果操縱王獸是任誰都做得到的技術，那麽隻要發出同樣的聲響，不管哪隻王獸應該都會有相同的反應。”
達米雅無言地凝視著艾琳。艾琳用無力、迷蒙的眼神看著達米雅。
不久之後，達米雅聳聳肩。
“好，我們就來試試看吧！”
達米雅一拍手，隨從便開門進房。
“把這個女孩帶到‘花之間’去。讓她入浴、用餐，好好休息。”
隨從行禮之後，便等待著艾琳離開，不過艾琳卻一動也不動。
“……我有兩個請求。”
“是什麽？”
“請盡早釋放艾薩兒教導師，並且不能傷害她的地位或名譽。”
達米雅直視著艾琳。
“這是代表你願意服從我的命令嗎？”
艾琳點頭，然後用平淡的聲音繼續說：
“這有，請讓我照顧光它們。現在雖然是拉薩爾的馴獸師在照顧它們，不過我想它們應該沒有吃馴獸師給它們的飼料。”
達米雅看著那雙平靜仰視著自己的綠色瞳孔，點了點頭。
“我知道了，就由你照顧吧！”
4、魔性之子
雨下了一整夜，直到天亮的時候才終於停止。
王獸們等了好一會見才到原野上去，不過即便是那個時候，草地上還是留有濕氣。
到了原野上之後，光它們似乎因島不同於卡薩魯姆的味道而感到迷惑，不停地嗅著空氣，也很在意散布在原野四處的陌生王獸，不過沐浴在晴朗的初夏陽光下，還是讓它們放鬆戒心，落腳在各自愛好的地方。
艾琳在高高的青草包圍下，看著王獸們。
在潔淨透明的日光下，光的毛閃閃發光。看見它悠然自得地站在原野上時，艾琳覺得好久之前第一次看見野生王獸時的那股畏懼之情又猛然湧上心頭。
多麽美麗又恐怖的野獸啊！
（王獸是無法豢養的野獸……）
這個想法閃過艾琳的腦海。
王獸是人們該從遠處畏懼眺望的野獸。
雖然自己曾經希望能夠在不使用無音笛的情況下和王獸共同生活，然而那不過是天真的幻想罷了。人類若要操控王獸這種擁有強大力量的野獸，還是需要無音笛的，可是，在這種方式下被飼養長大的王獸，隻會成為沒有靈魂的空殼。
不管艾琳再怎麽不滿，從小被人類養大的光它們，已經成為無法在野外生活的生物了，這個殘酷的事實是無法改變的。
憤怒從艾琳的內心深處竄了出來。
那是對不斷采取這種無理殘酷手段的王族產生的憤怒，也是對無法反抗這分無理、隻能不情不願地服從的自己感到的憤怒。
讓野外的野獸能夠在野外生活……自己明明是秉持著這種想法走過來的，然而現在，自己卻又在這種地方做什麽呢？
一麵撫摸著包著厚厚紗布的左手，艾琳一直凝視著光。
＊
快到中午的時候，達米雅隻帶了一名硬盾成員，便來到拉薩爾王獸保育場。
初夏強烈的日照穿過雲層灑在草原上，走在上麵的時候，帶著草味的熱氣撲鼻而來，包圍住達米雅全身。
才聽到“嗡……”的聲音，蚊子就已經停在達米雅的耳垂上了。看見達米雅打蚊子的模樣，負責帶路的歐裏非常抱歉地說：
“讓您特地跑到這種蚊蟲滋生的地方……”
達米雅苦笑。
“又不是你害我被蚊子咬的，別在意。”
全身長滿毛的王獸應該不在意什麽蚊子吧！它們全都散布在草原各處曬著太陽。
“……艾琳在那裏。”
達米雅眯著眼睛朝歐裏指的方向看去。
就像在卡薩魯姆看到的光景一樣，王獸全家都待在草原上，一個小小的人影就站在它們旁邊。
“真是奇妙的女人。昨天晚上，她整個晚上都陪在那些王獸身邊。”
達米雅開始朝著艾琳走去。
歐裏趕緊抓住褂在脖子上的無音笛，以便應付任何緊急狀況，之後才跟著達米雅走去。
走到艾琳聽得到的地方之後，達米雅停下腳步，對著艾琳大喊：
“艾琳——到這裏來。”
王獸們威嚇似的豎起脖子上的毛，開始發出低鳴聲，然而在艾琳說了一些話之後，它們的低鳴聲就降低了。
艾琳拿著那個形狀奇妙的豎琴，用彎曲的左手夾著，走了過來。她的表情很冷靜，不過臉色比昨天還差。
“你還好嗎？”
達米雅說完，艾琳便訝異地看著他。
“您是指什麽？”
“你的身體狀況啊！你的臉色很糟糕耶！”
艾琳的眼中浮現苦笑的神色。
“因為我睡不著……不過身體狀況和操縱王獸的技術是沒有關係的，隻要他覺得沒問題的話，我們就開始吧！”
這麽說的同時，艾琳把目光轉向歐裏。
“你要試試看嗎？”
歐裏的眼神僵住了。
“……也不是強迫你一定要試喔！”
達米雅用沉穩的聲音說：
“如果有其他長年照顧王獸的人，也可以帶那個人過來。”
歐裏聳起肩膀。
“在拉薩爾王獸保育場裏，照顧王獸最久的人就是我，就讓我來試吧！”
這麽說完之後，歐裏又補充道：
“可是，我覺得用那些王獸來試驗有點不妥。那些王獸和艾琳小姐有特別的感情，所以如果要試驗，還是找艾琳小姐不曾照顧過的王獸比較好吧！”
艾琳點點頭。
“你說得對，那就找你親自悉心養大的王獸吧！這樣子得到的結果也比較有可信度……要找哪隻王獸呢？”
歐裏沒想到艾琳會立刻同意，露出不解的表情，不過他還是指著草原南邊的一隻大公王獸。
“用那隻沙旺怎麽樣？它是我養大的王獸，也是全拉薩爾的王獸之中最美麗的大王獸。”
艾琳看向歐裏指的王獸。
確實，它的身型是這裏的王獸最大的，不過毛色的光澤卻連埃格都不如，更別說是光了。
歐裏大概看見了艾琳的表情吧，他的太陽穴暴出青筋。
“……你對拉薩爾的王獸有什麽不滿嗎？”
歐裏的聲音中隱含的恨意之深，讓艾琳不由得驚訝地看著他。
“我沒有什麽不滿。”
達米雅伸出手抓住艾琳的肩膀。
兩人之間的緊張氣氛也在這一瞬間驟然消失了。
“要用什麽方法進行呢？”
達米雅用冷靜的聲音詢問。
這個人是個聰明人，艾琳心想。
艾琳重新整理情緒之後，迴答：
“……就讓我來教你喂飼料的技術吧！”
大概是不知道艾琳的話中含意，達米雅和歐裏都麵露驚訝。
“喂飼料的技術？”
“嗯。我來讓兩位看看在不使用無音笛的情況下，喂那隻王獸吃飼料的方法。”
歐裏臉色大變。
“別開玩笑了，你要在不使用無音笛的狀態下，接近王獸到可以喂飼
料的程度？”
艾琳點點頭。
歐裏注視著艾琳。
“發生了那麽慘的事件之後，你還打算做這種事？”
艾琳用晦暗的眼神迴視歐裏。
“嗯……以防萬一，我們就隨身帶著無音笛，以便互相保護對方，這樣子就不會發生跟那個時候一樣的事情了。你覺得呢？”
歐裏表情緊張地沉默了一會兒，最後才心不甘情不願地點點頭。艾琳隨即也點了頭。
“我先來試。如果我成功的話，再教你怎麽做，請你試著用同樣的方式接近王獸。”
這麽說完之後，艾琳態度輕鬆地朝著王獸走去。
野獸們彼此之間會刻意保持距離，所以一旦有人超過了這個距離，就會被視為別有所圖。
乍看之下，艾琳的步調很隨便，不過她其實是一邊打探著這個距離，一邊前進的。那隻叫做沙旺的王獸一直盯著接近的艾琳看。
當艾琳走到再前進十步就能碰到沙旺身體的地方時，沙旺突然站了起來，張開翅膀。
艾琳停下腳步，靜靜地向後退一步，和沙旺麵對麵。
看見巨大王歜眼睛的那一刹那，恐懼突然從艾琳的腹部街上胸口。為了壓抑這股恐懼，艾琳做了好幾次深唿吸。
艾琳覺得自己和沙旺之間有一堵看不見的空氣牆。就像是在撫摸這堵空氣牆一般，艾琳開始奏起豎琴。那是王獸在感到心滿意足時，所發出的那種想打瞌睡的聲音。
在琴聲響起的瞬間，沙旺的頭後退了一些，接著便一動也不動了。
不久之後，沙旺開始從胸口發出比艾琳彈奏的聲音高了許多的鳴叫。
艾琳垂下肩膀，鬆了一口氣。接著，她也彈出了同樣的聲音，就像是在打招唿一樣。
歐裏倒抽了一口氣。
艾琳一麵彈奏豎琴，一麵朝著王獸接近。
走到幾乎可以碰到王獸的地方時，艾琳便開始做出丟飼料的動作，歐裏一邊看著這幅景象，一邊喃喃說道：
“……那個女孩是魔術師。”
達米雅聽這句話之後，看向歐裏。
“如果你害怕的話，就帶別人過來吧！讓一個因為恐懼而瑟縮的人來嚐試是沒有意義的。”
“沒那迴事……我當然還是會害怕，可是如果能做到她做的那種事，我還是會想試試看。”
達米雅微笑。
兩個人沉默地等待艾琳的歸來。
站在兩個人麵前的艾琳用手指撥開被風吹亂的頭發，一邊示範拿豎琴的方法，一邊仔細地告訴歐裏要彈哪根弦。
在歐裏可以彈出完全相同的聲音之前，艾琳讓歐裏練習了好幾次，還告訴他走到什麽地方的時候，沙旺會開始警戒。
“……可以了嗎？”
被這麽一問，歐裏緊張地點點頭。
“絕對不要勉強自己。就算第一次辦不到，還是有可能在重複了幾次之後成功，可是一旦受了傷，就全盤皆輸了。所以隻要一感覺到有危險，就請你立刻逃走，我會拿著無音笛在後麵準備的。”
“……我知道了。”
深深地吸了一口氣之後，歐裏邁出步伐。
沙旺的動作和剛才一模一樣，目不轉睛地看著漸漸走近的歐裏。
歐裏就照著艾琳說的，一邊謹慎地確認沙旺的警戒區域，一邊向塔接近。
就在沙旺張開翅膀的那一瞬間，歐裏立刻停下腳步。他屏著氣，悄悄地移動僵硬的手指，接著開始依照艾琳剛才教的方法彈奏豎琴。
沙旺就跟艾琳方才示範的時候一樣，一直靜靜地聆聽著琴聲。可是不管過了多久，它都沒有發出那個高亢的叫聲。
汗水從歐裏的額頭上沁了出來，他不斷地彈奏著那個聲音，然而沙旺還是不予迴應。
歐裏感覺到達米雅和艾琳的視線，忍不住又向前踏了一步。
“……啊，不可以！”
艾琳喃喃說完之後，拔腿就跑。幾乎在同一個時間，沙旺也發出了從喉嚨擠出來的警戒聲，朝著歐裏衝過去。
一邊看著歐裏反彈似的丟開豎琴，艾琳一邊把無音笛放在嘴邊吹響。
彷佛撞到了無形的牆壁一般，沙旺維持著向前撲去的姿勢撞上歐裏，之後就像一尊雕像般倒落地麵。
飛奔過來的艾琳用右手抓住歐裏的手臂，幫他從王獸身下鑽出來。
“你還好嗎？”
歐裏看起來好像連話都說不出來，不過臉色鐵青的他還是點了點頭。
“我……我把豎琴丟出去了……”
“請別在意，我待會兒再撿就好了。”
艾琳把歐裏的手臂繞在自己的肩膀上之後，歐裏咬著牙站了起來。他的右膝似乎使不上力，他把一半的重心放在艾琳身上，單腳跳迴達米雅那裏，這個時候，沙旺才抖著身子站起來。
“它不會攻擊過來嗎？”
艾琳和歐裏都對達米雅的話搖搖頭。
實際上，沙旺非常暴躁地自殘了好一陣子。等到心情平靜下來後，它才恢複原本的姿勢蹲下。
看到它蹲好之後，達米雅便把視線移迴艾琳身上。
“……為什麽？為什麽那隻王獸不迴應歐裏彈奏的豎琴？”
艾琳搖搖頭。
“我不知道。可是，以前我在卡薩魯姆讓朋友和艾薩兒教導師嚐試的時候，情況也一樣。就算他們彈出了和我一模一樣的聲音，王獸還是沒有反應。”
艾琳扶著歐裏，讓他在草地上坐下。
“可以請你把褲子卷起來嗎？”
歐裏點點頭，把褲子卷了起來，結果發現自己的膝蓋上出現了一塊紫色的瘀青。艾琳輕輕地摸著膝蓋周圍，確認是否骨折，同時低著頭說：
“達米雅大人，您知道魔性之子這個字嗎？”
達米雅的臉上蒙上些許陰影。
“知道。怎麽了？”
艾琳停下手，抬起頭來。
“我就是魔性之子。小時候，我經常聽到人們說我是在禁忌的交媾下生出來的孩子。我非常討厭這個字眼，覺得這是很過分的說法，不過到了最近，我漸漸開始覺得這是真的了。”
艾琳再次垂下目光看著歐裏的膝蓋，小聲地說：
“我一定是不該存在在這個世上的人。”
“——艾琳。”
達米雅緩緩地搖搖頭，歎息似的說道：
“你為什麽會這麽想呢？你就這麽討厭操縱王獸，討厭到覺得自己是魔性之子嗎？”
達米雅平靜地對低頭不語的艾琳說：
“你這麽聰慧的女孩竟然沒有發現，其實你在降臨之野引起的奇跡，是能夠拯救王獸的。”
父琳皺著眉頭看著達米雅，不明白他的話是什麽意思。
“你不懂嗎？大公的武力來自鬥蛇，他們的權勢全是源自於鬥蛇的力量。當他們看到有人可以操縱王獸輕鬆地屠殺那些鬥蛇時，心裏會怎麽想，你應該不可能不知道。”
艾琳睜大眼睛。
看見艾琳的表情之後，達米雅露出微笑。
“你懂了吧？你和那隻王獸的命運是和我們的勝利息息相關的。”
要是其他國家的人們知道，光靠一隻王獸就能輕易殺死大量的鬥蛇，大公率領的鬥蛇部隊就會陷入空前的危機。要是大公想成為這個王國的王，一定會想盡辦法在被其他國家知道這件事之前，將這個秘密葬送於黑暗中的。
“我們是這個王國的王這一點，對你和王獸來說是多麽重要的事情，請你謹記於心。”
艾琳沒有聽見達米雅的這句叮嚀。
她的心跳劇烈——突然浮現在眼
前的可能性攫住了她的心，讓她動搖。
在此之前，她從來沒有想到，如果讓大公當上王，狀況就會完全轉變了。
（如果讓以鬥蛇稱霸的那一方稱王的話，操縱王獸的技術就會被永遠封印了……）
看著歐裏淤血的膝蓋，艾琳滿腦子都在想這件事。
5、形跡敗露
“聽說您有事找我。”
耶爾一低下頭，達米雅便大方點頭。
太陽早已下山，大燭台上的火光將達米雅的起居室裏那些豪華的金屬日用品照得熠熠生輝。
“在那裏坐下，我有事情要問你。”
耶爾遵照達米雅的指示，在椅子上坐下之後，達米雅打開了放在圓桌上的深綠色玻璃瓶的瓶蓋，在兩個杯子裏注入琥珀色的液體。
把其中一個杯子遞給耶爾之後，達米雅稍微舉起杯子。
“這不是酒.是哈拉克，也就是用黑蜜調味的香草飲料……這是賜給姑媽的，隻喝一口也沒關係，你就陪我喝一下吧！“
看見達米雅一口氣喝光了自己杯中的飲料，耶爾也喝了一口哈拉克。強烈的香草味直衝鼻腔。黑蜜的甜味之中，摻雜了某種刺舌的苦味。
把杯子放在桌上之後，達米雅深深地坐進椅子裏。
“你聽說今天的事了嗎？”
“……今天的事？”
“艾琳做的試驗。”
喔，耶爾點點頭。
“是的，這件事情我已經聽說了。”
一邊再度在自己的杯子裏倒滿哈拉克，達米雅一邊說：
“光靠今天的結果還是無法斷定，而且如果用艾琳的方式養育王獸，日後再嚐試看看的話，搞不好結果就不一樣了。話雖如此，這麽做還得花上好幾年。所以就目前的狀況來看，能夠操縱王獸的人就隻有艾琳一個人了。”
達米雅的嘴角微微上揚，看著耶爾。
“她是個具有不可思議魅力的女孩，不過缺點就是個性太過認真了。你不覺得嗎？”
“……”
“她明明就是這個世界上唯一一個擁有操縱王獸能力的人，為什麽還老擺出一張悲情的臉呢？”
此刻，達米雅的微笑消失，換上一副認真的表情。
“我想問你的就是這件事。那個女孩跟姑媽說了什麽？為什麽隻能對姑媽說，卻不能告訴我呢？”
耶爾用平靜的聲音迴答：
“請您原諒。如果有必要的話，艾琳一定會親口告訴您的，我什麽都不能說。”
達米雅歎了一口氣。
“你也真是個死板的男人哩，耶爾。你考慮一下我的立場嘛！如果由人類操縱王獸會造成什麽可怕的情況，而我卻不知情的話，我搞不好會做出錯誤的決定呢！”
耶爾凝視著達米雅。
“您有可能因此而決定不使用王獸嗎？”
達米雅的眼中再次浮現了淺淺的笑意。他坐直身子，深深地把身體靠在椅子上，說：
“不，那根本是不可能的。”
然後，他用輕描淡寫的口吻繼續說道：
“男人這種生物，隻要為了國家和伴侶，不管多莽撞的事情都會鋌而走險，不是嗎？”
耶爾感受到一股撞擊似的衝擊掠過胸口，讓他不由自主地板起臉孔。
達米雅一臉害羞地說：
“以現在的狀況來看，這件事情還不能公開，所以你就先放在心裏——其實就在剛才，真王接受我的求婚了。”
耶爾注視著達米雅一會兒之後，立刻低下頭。
“……真是恭喜您。”
達米雅大方地笑著接受了他的祝福。
“嗯，我也鬆了一口氣，這下子這個國家就安泰了。”
抬起頭後，耶爾吃了一驚。
達米雅雖然麵帶微笑，可是眼中卻浮現冷峻的神色。
“‘神速耶爾’……”
達米雅揶揄地說：
“你這個救了姑媽好幾次的聰明人，肚子裏麵一定藏了很多表麵上看不出來的秘密吧：現在也是，雖然嘴上說著祝福的話，你的內心一定在想別的事情，不過，你錯看我了喔！”
達米雅目不轉睛地直視著耶爾。
“我不是為了私欲而促成這段姻緣的……仔細想想，除了賽米雅之外，我是第二個繼承了最多真王血統的人。對這個王國來說，賽米雅跟我結合是再好不過了，不是嗎？這樣才能在維持最純正的神明之血的情況下，來統治這個王國。神聖真王秉持著高潔之心治理王國，而大公則為了守護這分高潔而犧牲小我、接受汙穢——這個持續了三百年之久的形式，是他國所沒有的優秀傳統。下是嗎？”
達米雅用著跟平日那種開朗的聲音完全不同的音調說：
“這個王國會動亂成這樣，就是因為人們對真王的信仰變淡薄了。你也聽到大公的兒子說的話了吧？再也沒有比那番話更能代表這個王國生病的東西了……那個男人就是這個王國的病徵。可是啊，就某方麵來說，那個男人也是個令人感激的存在。因為隻要神的懲罰降臨在那個集王國的病徵於一身的男人身上，就是最清楚的啟示了。”
冷汗流過耶爾的背。他拚命地忍住在體內流竄的惡寒。
達米雅的聲音聽起來就像遠方的雷鳴一樣.
“大公在降臨之野上看見奇跡之後，一定會打從心裏相信真王就是真神吧！”
達米雅站了起來，伸手指向大門。
“你可以走了，耶爾——再過不久，你也會從這個辛苦的工作中獲得解放的。”
從達米雅的起居室來到走廊之後，在門外守衛的硬盾部下拿出一個小信封。
“剛才打雜的人拿了這個來，對方聽說耶爾大人在這裏。”
點頭接下信封之後，耶爾開始在廣闊的走廊上邁開步伐。
通往真王寢室的走廊上一個人影都沒有，充滿了初夏夜晚的溫柔靜謐感。耶爾靠在欄杆上，想要把信封拆開。仔細地看了自己的手之後，耶爾發現自己的指尖正在微微顫抖。
（……該不會……）
從剛才開始，惡寒就一直頻頻襲來，現在耶爾的全身已經不斷流出冷汗了。
一定是那杯哈拉克裏麵摻了什麽東西。
耶爾短暫地閉上眼睛。
（被發現了嗎？）
睜開眼睛之後，耶爾用牙齒撕開信封，再用顫抖的手指攤開裏麵的信紙。那是負責打探達米雅的部下給自己的信，上麵隻簡單地寫著“在東廄等你”而已。
把信封塞進懷裏之後，耶爾從欄杆的夾縫中來到庭院裏。
他的腦海中開始出現奇妙的悶聲，好像雙耳被金屬遮蓋住一樣。
耶爾拆掉了肩膀上的飾帶拿在左手上，再從背帶上拔出短劍。他的右手緊緊握住短劍，用帶子把拳頭和劍柄纏在一起，然後用牙齒咬住帶子的另一頭，打了一個結。當綁著短劍的手無力地垂下之後，耶爾便踏進包圍著王宮的森林中，筆直地朝著馬廄走去。
即使耶爾很小心，細小的樹枝還是勾到了他的手臂和腰部，發出反彈的聲音。他的身體顫抖，步履蹣跚。
滿月的晚上。
樹木細細的影子看起來就像是黑色的網子。
耶爾搖搖晃晃地在這個黑網中前進。
不久之後，他穿過了森林，來到一片廣大的草地上。這裏是東邊的馬場，月光讓夜空帶著些許黃暈，草地上則彷佛下了霜一般發出淡淡的光芒，浮現在眼前。
馬廄的屋瓦邊緣也被淡淡的光芒鑲了邊，然而馬廄卻沉進了黑暗之中。
耶爾眼裏的風景不停地搖曳著，腦中的聲響越來