塞拉菲娜跟著其他人一起走下樓梯，在搖曳火光之中緩緩前行。
地牢以石為壁，每過五步就有掏空成火把槽的空位，沿途的火把足有九對，這樣算來，通道挖得相當深。
出遊十年一度，上次選拔的時候她尚且是個小孩，比她稍長幾歲的長姐倒是被允許在旁觀看，但對於塞拉菲娜和雙胞胎來說，他們都是首次進入選拔場地。
她不知道諾堤家族的選拔以什麽形式進行，多拉蒂的考核是純粹實戰，參加者要在指定時間之內殺死一頭魔獸，首五個完成任務的人便算是入選，而每一次選用的魔獸都不一樣。作為合辦者，兩個家族事先會與對方說好選拔的形式，以確保彼此的難度相若，雙方實力不至於太過懸殊──出於某些原因，兩邊都同意這個條件必須被堅守。
也就是說，參與過那個會議的諾堤成員，反而要比身在多拉蒂的參加者們更早知道選拔內容。護送資格者到法塔市的卡奧.諾堤顯然也是知情者之一，離開別館的時候他還在陽台上隔空對她說了一句“祝妳好運”。
當時對方的表情實在是耐人尋味。
一行人走到地牢盡頭，呈半月形的廣場之內，鑿開了二十條通往獨立房間的通道，有低沉的狗吠聲遠遠傳來。塞拉菲娜抬眸看了一眼，走往浮現著自己名字的小拱門底下，左邊是格列多，右邊則是奧戈哲。大概因為父親就站在身邊，正負手看著他們，那三個人都沒有再與她多加糾纏，而是專心地默念禱文。
塞拉菲娜.多拉蒂把自己的目光收迴來，轉了轉那圈手繩，她不太習慣腕間被什麽東西束縛著，那種觸感讓她不自在。
拱門上對應的名字一閃，擋在參加者與小路之間，呈透明水紋狀的止步屏便隨之消失。有幾個人為求最快到達房間，竟然全速跑進小徑裏，她見狀扯了扯唇角一笑，卻也沒有把自己的情緒表露得太明顯。
對於魔獸來說，再沒有什麽比高速跑動中的活物更能激發起狩獵欲了吧。
直至塞拉菲娜的身影完全消失於黑暗之中，男人才發現自己由頭到尾都在注視著她的背影，連一絲目光都沒有分給另外三個人。相比起毫不辜負多拉蒂之名的三名子女，塞拉菲娜是他接觸得最少，卻也最緊張的一個。
作為父母，總會對弱勢或者偏激的孩子更重視一些，而她恰好兩項具是──那三個人會對她抱有如此之大的敵意，不斷地騷擾或者挑釁她，報舊仇的意味自然有，但他覺得事情未必這樣簡單。
十年未見，當年那個衝動卻至少喜怒仍形於色的塞拉菲娜.多拉蒂，已成長為誰都無法捉摸的少女。他不知道她當初決定參與選拔是為了什麽，然而單論私心，男人並不願看見她成功。他到現在都不認為對方具備抵抗其他法師的能力。
塞拉菲娜以盡量輕的腳步走進房間裏麵，地上大約是裝了什麽機關，她的腳尖甫踏上去，拴在烈火鬣狗頸上的金屬圈便自動鬆開。皮毛呈暗紅色的魔犬雙眸一閃，半刻都不耽擱，便要撲上她的大腿。
眼看彎似新月的利爪快將觸及衣料，塞拉菲娜往後退了一步，伸出手格擋。
“路迦……啊，永晝也在。”卡奧.諾堤敲了敲本就虛掩著的房間，走進一樓盡頭的房間裏。當初考慮到永晝會在這裏與他們會合，分配房間的時候給了路迦最大的一間，裏麵連書櫃都有兩個，論起舒適度來還是比不上遠在凡比諾的大宅，卻也足夠少年在裏麵消磨上幾天。
對於諾堤家族而言，自由時間將會於明天公布出遊組合的時候完結，接下來便是相關的準備，在正式開始之前他們必須了解自己的旅伴，並且作出相應準備。另外四個資格者於今天相約到市中心遊玩，本就不喜觀光的路迦婉拒了邀請，這時候正靠在床上看書──但出乎男人的意料之外，永晝竟然也留守在多拉蒂山，正半蹲下身，拿著根草去逗一頭不知道從哪裏來的小奶貓。
早在卡奧.諾堤走近的時候，永晝便已聞聲看著門邊，比人類敏銳太多的聽覺讓他早早就覺察到來人是誰。直至卡奧現身於他麵前，龍族少年又漠不關心地轉過頭去，仿佛再沒有什麽比把小草上下甩動、引貓來撓更加重要。
卡奧早就習慣被永晝如此對待。全個培斯洛大陸都知道龍族有多倨傲，隻有最出色的法師才能讓牠們正眼以待。男人知道自己不在此列。
“多拉蒂的選拔開始了，半個小時之內便會有結果。你要不要跟我一起去觀賽？或許你會找到一些值得注意的事情。”
聽上去有點意思，路迦想。他是指話語背後的深意。
資格者不能出席分組討論，但若監督者願意聽他們的意見，沒人能夠指摘諾堤違反規定，更何況多拉蒂根本不會知道即將發生的事情。路迦.諾堤合上書籍，隨手把袖子放下來，一邊招唿龍族少年，“永晝，收拾一下，我們得走了。”
地牢裏潮濕強暗，水氣充足，本就不是適合烈火鬣狗生存的環境。這無疑會使鬣狗更加暴戾，卻也同時削弱了牠們的實力──攻擊力遠不如在野外遇上的同類。
這明顯不是一個巧合，而是對參加者的小小偏袒。
不這樣做的話，塞拉菲娜不認為多拉蒂能從從中抽出五人。
水係魔法一直都偏重於醫療，極少數法師會將之應用於攻擊上，但隻要共鳴力足夠高，水魔法也可傷人，而且效果絕佳。作為親身受過一擊的人，沒有誰會比塞拉菲娜.多拉蒂更清楚它可以造成什麽破壞。
女孩閃過身去躲開第一擊，然後倚上石壁與牠對峙。她不是沒想過受些小傷，營造出苦戰一番的情況，然而經過昨晚她已知道這不可行。奧戈哲那一刀割得並不算淺，如果她可以瞬間愈合的話，那麽烈火鬣狗能對她造成的損傷，也理應在她接受治療之前便已完全痊愈。
相比起冒險被人識破秘密，所以要讓自己看起來以全力應戰，塞拉菲娜更寧願再次被人畏懼甚至鄙棄。
暗紅色的身影掠過眼前，鬣狗的利爪深深勾在石壁的縫隙之間，以此支撐著身體的重量。牠站的位置相當巧妙，塞拉菲娜下意識把自己的身體轉過另一個角度，讓對方站出自己的視線死角之外，烈火鬣狗卻已洞悉了她的弱點，毫不猶豫地發起了第二次攻擊！
三個人穿過樹林。
“聽著，路迦，我需要你的意見。”卡奧.諾堤終於想好了該如何措辭，男人的語氣平淡得不帶一絲感情，說話時甚至沒看向他們兩個，而是直視著前方濕滑的小路，“之前一直找不到時間問，我猜現在算是個適當的場合……假設，請注意我說的是‘假設’，塞拉菲娜.多拉蒂將成為你的出遊夥伴，你覺得要用多久才解決她？”
路迦眯起眼睛來，他沒想過事態會完全符合預想。
但他仍然無意透露自己的計劃：“選拔還未完結，而她是個大冷門。”
“我知道你想說什麽，沒人知道前五名會是誰，也沒人覺得她會是其中之一。但那是多拉蒂的想法，與我們無關。”他撥開了擋路的小樹枝，“我可以用一年傭金跟黃金家族打賭，她會是資格者，唯一無法確認的就隻有名次。不過也不是猜不出來。她隻能是第五名。”
永晝沉默著聽他們說話。路迦知道他在想什麽。
對於一個敵對家族的成員來說，叔父的信心未免太大。
“聽上去很荒謬？覺得不可信？”卡奧發出一個不帶惡意的嗤笑，“半個世紀過去，我的預測從未出過錯，這也是為什麽我會來法塔市：調度一個對諾堤最有利的方案，確保家族的利益。別忘了，他們叫我‘先知’，並不是因為我懂得觀星或者占卜。”
“你憑什麽如此肯定？”永晝終於忍不住插話，那天晚上隻有三個人在場，若果有第四個人隱匿起來的話他一定能夠發現。“別答我‘直覺’。”
“你們覺得塞拉菲娜.多拉蒂會趕迴來參與一場注定失敗的比試？”卡奧.諾堤也眯起了眼睛，他做起這個動作來卻比路迦多了幾份狡詐，像是頭太過老練的狐狸，“我的意思是，她十年前可是差點殺死自己三個姐弟，她不可能不知道自己迴來之後會遭受什麽對待，除非她有非來不可的理由。你今天早上也見過她，路迦，瞧瞧她臉上的創口貼，就會知道──”
底下根本沒有傷口。路迦把左手放進褲袋裏麵。
“──她受了傷。你我具知塞拉菲娜.多拉蒂不可能白白受這個傷，她別有所求。或許是靠作弊，或許找到了什麽靠山，總之她敢迴來，肯定沒有空手而迴的打算。無論如何，她必定是今屆多拉蒂裏最大的未知。”
所以交給他處理？仍然說不通。
路迦皺起眉來：“我以為對手會是那個……我記不住她的名字，現任家主的長女？塞拉菲娜.多拉蒂的姐姐？”
“他們怎麽可能敢賭？”卡奧指指他身邊的永晝，見路迦臉色一沉，又澄清道，“單論共鳴力你與她不相上下，多拉蒂是可以馭獸不錯，可是你我具知諾堤還有多少東西藏在袖子裏麵。或早或晚，她不會是你的對手。當然，永晝也是他們拒絕這個安排的主因之一，畢竟龍族從未與法師訂下契約，他們有理由懼怕。在這個情況下，還敢把下任家主推給你的話，那不叫勇敢，那叫愚昧。”
的確能夠保全那個女孩，但這是以其他人的安危作為代價。
更準確來說，是一命易一命的頂替。
“一旦打亂次序，另外三個組合會更危險。”路迦指出，“那又如何解決？”
“我可沒說過次序會被完全打亂。”卡奧.諾堤眨了眨眼睛，“把彼此的最後一名與對方的第一名組合起來，第二第四，第四第二，第三名正好維持原狀。問題解決了。”
如此安排之下，雙方的第四和第五名都會處於劣勢，被迫對上等級完全不一樣的對手。以他們的資質，路迦確信那場生死戰不會拖得太久。
曆屆的傷亡率底線都是四成，今屆情況特殊，但他們也想要堅守這道底線。
──以鮮血作為代價。
“卡蓮和麗塔……”
“噢，你不需要擔心她們，路迦。”男人深藍色的眼睛閃過一絲冷酷，可是他臉上的笑容未曾消退，“任何人都是自願參與，從未有誰把刀抵在資格者背後讓她們出賽。你在出發前也簽了文書，不是嗎？”
他當然簽過。來法塔市之前他足足簽了半個下午的保證書。
作為出遊資格者，他們應該作好受傷甚至死於敵手的心理準備。縱使沒有人會公開宣告，誰都知道出遊是場冠以遊曆之名的困獸鬥，一場以大陸為疆界、以一年為限期，看起來不像戰爭的戰爭。
有永晝在他身邊，路迦很清楚自己不可能有事。當下的培斯洛缺乏有能力屠龍的法師或者騎士，那些人早死在數百年前的一連串戰爭之中，黑暗紀過去之後，龍族再找不到能傷及它們的敵人。
但路迦從未問過其他資格者，他們如何看待出遊。
“我知道你對卡蓮一直不錯，我也知道為什麽。”卡奧繼續說下去，“此前十多年你與其他人一直被分隔開，要說感情深厚未免太過荒唐。或許你得問問自己，你真正在意的是卡蓮，還是已經安眠於女神懷裏的人？”
路迦跨前一步，攔在叔父身前。他臉上沒有表情，但卡奧知道自己的話刺傷了他。
“我的意思是……”男人把雙手放上路迦的肩頭，深深看進他眼底，試圖以言語寬慰，“她很清楚自己在做什麽，她也簽下了同樣的東西。你不必過份保護她，因為她大概比你更清楚肩上的責任是什麽。”
鬣狗速度比她快，又找準了她的盲點，塞拉菲娜閃避不及，上臂被抓出了四道深深血痕，女孩低咒一聲。這是她最喜歡的其中一件衣服。
傷口在下一秒鍾又長出了粉色的新肉，在她重新站穩之前便已完全愈合，連皮膚上殘存的傷口也不可見，就像是隻被魔犬抓破了衣袖一樣。
足以證明她曾負傷的，隻有濺在上衣的點點血跡。塞拉菲娜仍然在避戰。前三名資格者已經成功殺死烈火鬣狗，她在等第四個人出現。
“失敗者”這個標簽在多年之前便已牢牢貼在她身上，在多拉蒂眼中的塞拉菲娜不過是個無能的罪犯。建基於這個印象之上，即使她發揮出比其他人更強的實力，也隻可以“僥幸”取得第五個名額。一旦取得比這更好的名次，第五個人不可能不注意到她。
她迴來是想爭取一個機會，而不是別人的注目。
出現了！
空中浮現出第四個名字，塞拉菲娜.多拉蒂連看一眼的空暇都沒有，伸手便拍上了魔犬的頭頂。蒼藍色的光亮一閃而過，由頭部開始牠油亮的皮毛寸寸發灰，薄得幾乎看不見的冰層覆在血色雙眸之上，尖爪也由根部開始變藍發紫。
……當時父親沒停手的話，這便是她最終的模樣。
serafina八個字母浮現空中，外麵有一瞬間寂靜如死，在他們眼裏，大概從未想過這個名字會有一席位。五名資格者已悉數完成任務，選拔自動結束，走進來的小路也亮起了燈光。
剛剛目睹自己死法的塞拉菲娜.多拉蒂沿著原路走出去，佇立於小路盡頭的是她神色複雜的父親。女孩聽見了有人在竊竊私語，有人為另外四人高聲歡唿，還有更多人一臉愕然地看向她，仿佛剛目睹了女神施行神跡。
塞拉菲娜把左腕的手繩摘下，又塞迴了父親手裏。
“這樣就結束了。”她說。
直到冰涼的水晶珠子跌進他掌心，迪齊索.多拉蒂迴過神來，走向了屬於塞拉菲娜的房間。無論方才發生了什麽事，他都無法相信它確實發生過。
自千年前的蒙恩之人起算，多拉蒂家從未出過一名無法施展魔法的族裔，這也是為什麽他始終不願意放手，至少在那個晚上之前。多少年來他都被告知、被說服塞拉菲娜的才能並不在此，現在她卻是代表黃金家族的五個資格者之一。
就好像上一刻他還握著一個嬰兒的雙手引領她步步前行，下一刻她便跑得比所有人──好吧，三分之二的人──更快。他不知道康底亞鎮發生過什麽，也不知道塞拉菲娜的左眼是怎麽一迴事，然而她顯然從未放棄過自己。
正正是這一點讓他尤其驚訝，也尤其動容。迪齊索急切地走到小路盡頭，唿吸比平常重了一點，但他知道沒人聽得見這小小的破綻。
渾身發藍的魔犬伏屍於他腳邊。
猶如被寒氣侵染，充斥於頭腦內的所有熱血於一刹那凝結成霜。相比起進入房間之前，他仍然無法如常思考，然而此刻他上揚的唇角經已迴到它們原本的位置。有什麽正霸道地吸去了男人的全部思緒。
他沉默著站了片刻，慢慢地、慢慢地彎下腰去，以指尖翻弄烈火鬣狗的屍體，又不死心地檢查了一下牠冰藍色的虹膜。這的確是他當年用在她身上的那一招，那時候他中途停下了，現在她完成了整個過程。
在六種共鳴力之中，塞拉菲娜.多拉蒂覺醒的偏偏是水元素；在水元素之中，她用來完成任務的偏偏是這個魔法。迪齊索無法想像她是以怎麽樣的心情、運用曾差點便殺死她的方法，去殺死身前這頭鬣狗。
這絕非巧合，男人聽得見塞拉菲娜想要告訴他的話：她已不是當年那個受害者，而是有能力傷害別人的加害者。
“父親，諾堤家族的人想要見……”背後有人喚他，是長女桑吉雅。迪齊索扶著雙膝又站直了身，轉眼望向桑吉雅，她的表情同樣複雜得無從剖析。
“我聽見了。召集其他人到主宅開會，我馬上會出去。妳和格列多他們留在這裏收尾……還有，通知神泉那邊。妳知道該說什麽的。”
卡奧.諾堤拍了拍路迦的肩，在後者耳邊說了句“最好別讓永晝說話”之後，便跟著多拉蒂家的長女──路迦到現在還是記不住她的名字──到主宅裏參與會議。
路迦目送對方離去，永晝把雙手放在褲袋裏麵，裝作聽不見那句忠告。落選的多拉蒂陸續走出地牢，臉色神色各異，話題卻環繞著同一個人。兩人聽了片刻，是在討論塞拉菲娜.多拉蒂作弊的可能性。偽先知的預言果然應驗，出乎大部份人的意料之外，她擠上了第五名的位置。
在數十個金發的法師之中，兩個黑發的少年變得格外惹眼。路迦.諾堤保持著自己的撲克臉，一邊消化著叔父向他透露的訊息，一邊在等他們該見的人：作為龍族成員和諾堤半個資格者，於情於理，永晝都應要來拜訪迪齊索.多拉蒂。
在參選者走了大半後，他們才看見了那兩個人。
塞拉菲娜從樓梯底不疾不徐地現身，而她的父親跟在她身後兩步，過程全無交談，甚至連眼神交流也欠奉。永晝發出一個帶著笑意的鼻音，龍語的吐字含混得幾不可聞，“看她的左上臂。衣袖被狗抓破了，還留了一點血跡，但沒有傷口、甚至沒有帶疤。我就說我昨天晚上沒看錯。”
倚在樹身上的路迦.諾堤沒有答話。隨著兩人走近，他直起身來，示意永晝與他一起去向法陣口。塞拉菲娜.多拉蒂大概不知道，但諾堤家族正提出一個分組方法，而這個計劃會得到多拉蒂家族絕大部份人的支持。事實上，迪齊索.多拉蒂不參與會議的話，路迦毫不懷疑，議案可以一致通過。
他朝迪齊索點了點頭，“多拉蒂先生，這是之前向你提過的……參與者。他剛剛到達法塔市，特意過來拜會。”
男人打量了永晝一眼，看後者沒有開口或者握手的意思，便很識相地僅以點頭迴應，“幸會，永晝先生。如信上所言，隻要你們能夠信守之前洽談過的條文，相關的文書不日便會批出。接下來我們還有事要做，請恕我們失陪。”
塞拉菲娜並沒有問到底是什麽事非現在做不可。
她已心中有數。作為被人傳誦成“黃金家族”的多拉蒂，他們的規矩與儀式不勝枚舉，當中有些僅僅是從前人處流傳下來的習俗，也有些是從精靈聯邦那裏學過來的小把戲，而他們等下要去完成的一個，是為數不多、真正有用處的儀式。
所謂“有用”的意思，當然不是對她有用。
路迦.諾堤和那個叫永晝的龍族少年已經離開。或許是她多想，這兩個人特地在選拔完結後過來，似乎並不是為了拜訪父親這種小事。
迪齊索.多拉蒂轉身看了看地牢，以同樣的方式把法陣關上。塞拉菲娜不知道山裏還有多少個類似的裝置，然而下一次開啟這個法陣，應是十年之後了。
“我們走吧。”男人這樣說，眯著眼睛抬頭，天空萬裏無雲，是個就算在法塔市也難得一見的好天氣。時近中午，陽光漸漸熾熱起來，照在人身上能把身體烘得暖暖的。“妳知道我們即將到哪裏去嗎？”
塞拉菲娜閉上眼睛深唿吸一口氣。“是的。”
地牢以石為壁，每過五步就有掏空成火把槽的空位，沿途的火把足有九對，這樣算來，通道挖得相當深。
出遊十年一度，上次選拔的時候她尚且是個小孩，比她稍長幾歲的長姐倒是被允許在旁觀看，但對於塞拉菲娜和雙胞胎來說，他們都是首次進入選拔場地。
她不知道諾堤家族的選拔以什麽形式進行，多拉蒂的考核是純粹實戰，參加者要在指定時間之內殺死一頭魔獸，首五個完成任務的人便算是入選，而每一次選用的魔獸都不一樣。作為合辦者，兩個家族事先會與對方說好選拔的形式，以確保彼此的難度相若，雙方實力不至於太過懸殊──出於某些原因，兩邊都同意這個條件必須被堅守。
也就是說，參與過那個會議的諾堤成員，反而要比身在多拉蒂的參加者們更早知道選拔內容。護送資格者到法塔市的卡奧.諾堤顯然也是知情者之一，離開別館的時候他還在陽台上隔空對她說了一句“祝妳好運”。
當時對方的表情實在是耐人尋味。
一行人走到地牢盡頭，呈半月形的廣場之內，鑿開了二十條通往獨立房間的通道，有低沉的狗吠聲遠遠傳來。塞拉菲娜抬眸看了一眼，走往浮現著自己名字的小拱門底下，左邊是格列多，右邊則是奧戈哲。大概因為父親就站在身邊，正負手看著他們，那三個人都沒有再與她多加糾纏，而是專心地默念禱文。
塞拉菲娜.多拉蒂把自己的目光收迴來，轉了轉那圈手繩，她不太習慣腕間被什麽東西束縛著，那種觸感讓她不自在。
拱門上對應的名字一閃，擋在參加者與小路之間，呈透明水紋狀的止步屏便隨之消失。有幾個人為求最快到達房間，竟然全速跑進小徑裏，她見狀扯了扯唇角一笑，卻也沒有把自己的情緒表露得太明顯。
對於魔獸來說，再沒有什麽比高速跑動中的活物更能激發起狩獵欲了吧。
直至塞拉菲娜的身影完全消失於黑暗之中，男人才發現自己由頭到尾都在注視著她的背影，連一絲目光都沒有分給另外三個人。相比起毫不辜負多拉蒂之名的三名子女，塞拉菲娜是他接觸得最少，卻也最緊張的一個。
作為父母，總會對弱勢或者偏激的孩子更重視一些，而她恰好兩項具是──那三個人會對她抱有如此之大的敵意，不斷地騷擾或者挑釁她，報舊仇的意味自然有，但他覺得事情未必這樣簡單。
十年未見，當年那個衝動卻至少喜怒仍形於色的塞拉菲娜.多拉蒂，已成長為誰都無法捉摸的少女。他不知道她當初決定參與選拔是為了什麽，然而單論私心，男人並不願看見她成功。他到現在都不認為對方具備抵抗其他法師的能力。
塞拉菲娜以盡量輕的腳步走進房間裏麵，地上大約是裝了什麽機關，她的腳尖甫踏上去，拴在烈火鬣狗頸上的金屬圈便自動鬆開。皮毛呈暗紅色的魔犬雙眸一閃，半刻都不耽擱，便要撲上她的大腿。
眼看彎似新月的利爪快將觸及衣料，塞拉菲娜往後退了一步，伸出手格擋。
“路迦……啊，永晝也在。”卡奧.諾堤敲了敲本就虛掩著的房間，走進一樓盡頭的房間裏。當初考慮到永晝會在這裏與他們會合，分配房間的時候給了路迦最大的一間，裏麵連書櫃都有兩個，論起舒適度來還是比不上遠在凡比諾的大宅，卻也足夠少年在裏麵消磨上幾天。
對於諾堤家族而言，自由時間將會於明天公布出遊組合的時候完結，接下來便是相關的準備，在正式開始之前他們必須了解自己的旅伴，並且作出相應準備。另外四個資格者於今天相約到市中心遊玩，本就不喜觀光的路迦婉拒了邀請，這時候正靠在床上看書──但出乎男人的意料之外，永晝竟然也留守在多拉蒂山，正半蹲下身，拿著根草去逗一頭不知道從哪裏來的小奶貓。
早在卡奧.諾堤走近的時候，永晝便已聞聲看著門邊，比人類敏銳太多的聽覺讓他早早就覺察到來人是誰。直至卡奧現身於他麵前，龍族少年又漠不關心地轉過頭去，仿佛再沒有什麽比把小草上下甩動、引貓來撓更加重要。
卡奧早就習慣被永晝如此對待。全個培斯洛大陸都知道龍族有多倨傲，隻有最出色的法師才能讓牠們正眼以待。男人知道自己不在此列。
“多拉蒂的選拔開始了，半個小時之內便會有結果。你要不要跟我一起去觀賽？或許你會找到一些值得注意的事情。”
聽上去有點意思，路迦想。他是指話語背後的深意。
資格者不能出席分組討論，但若監督者願意聽他們的意見，沒人能夠指摘諾堤違反規定，更何況多拉蒂根本不會知道即將發生的事情。路迦.諾堤合上書籍，隨手把袖子放下來，一邊招唿龍族少年，“永晝，收拾一下，我們得走了。”
地牢裏潮濕強暗，水氣充足，本就不是適合烈火鬣狗生存的環境。這無疑會使鬣狗更加暴戾，卻也同時削弱了牠們的實力──攻擊力遠不如在野外遇上的同類。
這明顯不是一個巧合，而是對參加者的小小偏袒。
不這樣做的話，塞拉菲娜不認為多拉蒂能從從中抽出五人。
水係魔法一直都偏重於醫療，極少數法師會將之應用於攻擊上，但隻要共鳴力足夠高，水魔法也可傷人，而且效果絕佳。作為親身受過一擊的人，沒有誰會比塞拉菲娜.多拉蒂更清楚它可以造成什麽破壞。
女孩閃過身去躲開第一擊，然後倚上石壁與牠對峙。她不是沒想過受些小傷，營造出苦戰一番的情況，然而經過昨晚她已知道這不可行。奧戈哲那一刀割得並不算淺，如果她可以瞬間愈合的話，那麽烈火鬣狗能對她造成的損傷，也理應在她接受治療之前便已完全痊愈。
相比起冒險被人識破秘密，所以要讓自己看起來以全力應戰，塞拉菲娜更寧願再次被人畏懼甚至鄙棄。
暗紅色的身影掠過眼前，鬣狗的利爪深深勾在石壁的縫隙之間，以此支撐著身體的重量。牠站的位置相當巧妙，塞拉菲娜下意識把自己的身體轉過另一個角度，讓對方站出自己的視線死角之外，烈火鬣狗卻已洞悉了她的弱點，毫不猶豫地發起了第二次攻擊！
三個人穿過樹林。
“聽著，路迦，我需要你的意見。”卡奧.諾堤終於想好了該如何措辭，男人的語氣平淡得不帶一絲感情，說話時甚至沒看向他們兩個，而是直視著前方濕滑的小路，“之前一直找不到時間問，我猜現在算是個適當的場合……假設，請注意我說的是‘假設’，塞拉菲娜.多拉蒂將成為你的出遊夥伴，你覺得要用多久才解決她？”
路迦眯起眼睛來，他沒想過事態會完全符合預想。
但他仍然無意透露自己的計劃：“選拔還未完結，而她是個大冷門。”
“我知道你想說什麽，沒人知道前五名會是誰，也沒人覺得她會是其中之一。但那是多拉蒂的想法，與我們無關。”他撥開了擋路的小樹枝，“我可以用一年傭金跟黃金家族打賭，她會是資格者，唯一無法確認的就隻有名次。不過也不是猜不出來。她隻能是第五名。”
永晝沉默著聽他們說話。路迦知道他在想什麽。
對於一個敵對家族的成員來說，叔父的信心未免太大。
“聽上去很荒謬？覺得不可信？”卡奧發出一個不帶惡意的嗤笑，“半個世紀過去，我的預測從未出過錯，這也是為什麽我會來法塔市：調度一個對諾堤最有利的方案，確保家族的利益。別忘了，他們叫我‘先知’，並不是因為我懂得觀星或者占卜。”
“你憑什麽如此肯定？”永晝終於忍不住插話，那天晚上隻有三個人在場，若果有第四個人隱匿起來的話他一定能夠發現。“別答我‘直覺’。”
“你們覺得塞拉菲娜.多拉蒂會趕迴來參與一場注定失敗的比試？”卡奧.諾堤也眯起了眼睛，他做起這個動作來卻比路迦多了幾份狡詐，像是頭太過老練的狐狸，“我的意思是，她十年前可是差點殺死自己三個姐弟，她不可能不知道自己迴來之後會遭受什麽對待，除非她有非來不可的理由。你今天早上也見過她，路迦，瞧瞧她臉上的創口貼，就會知道──”
底下根本沒有傷口。路迦把左手放進褲袋裏麵。
“──她受了傷。你我具知塞拉菲娜.多拉蒂不可能白白受這個傷，她別有所求。或許是靠作弊，或許找到了什麽靠山，總之她敢迴來，肯定沒有空手而迴的打算。無論如何，她必定是今屆多拉蒂裏最大的未知。”
所以交給他處理？仍然說不通。
路迦皺起眉來：“我以為對手會是那個……我記不住她的名字，現任家主的長女？塞拉菲娜.多拉蒂的姐姐？”
“他們怎麽可能敢賭？”卡奧指指他身邊的永晝，見路迦臉色一沉，又澄清道，“單論共鳴力你與她不相上下，多拉蒂是可以馭獸不錯，可是你我具知諾堤還有多少東西藏在袖子裏麵。或早或晚，她不會是你的對手。當然，永晝也是他們拒絕這個安排的主因之一，畢竟龍族從未與法師訂下契約，他們有理由懼怕。在這個情況下，還敢把下任家主推給你的話，那不叫勇敢，那叫愚昧。”
的確能夠保全那個女孩，但這是以其他人的安危作為代價。
更準確來說，是一命易一命的頂替。
“一旦打亂次序，另外三個組合會更危險。”路迦指出，“那又如何解決？”
“我可沒說過次序會被完全打亂。”卡奧.諾堤眨了眨眼睛，“把彼此的最後一名與對方的第一名組合起來，第二第四，第四第二，第三名正好維持原狀。問題解決了。”
如此安排之下，雙方的第四和第五名都會處於劣勢，被迫對上等級完全不一樣的對手。以他們的資質，路迦確信那場生死戰不會拖得太久。
曆屆的傷亡率底線都是四成，今屆情況特殊，但他們也想要堅守這道底線。
──以鮮血作為代價。
“卡蓮和麗塔……”
“噢，你不需要擔心她們，路迦。”男人深藍色的眼睛閃過一絲冷酷，可是他臉上的笑容未曾消退，“任何人都是自願參與，從未有誰把刀抵在資格者背後讓她們出賽。你在出發前也簽了文書，不是嗎？”
他當然簽過。來法塔市之前他足足簽了半個下午的保證書。
作為出遊資格者，他們應該作好受傷甚至死於敵手的心理準備。縱使沒有人會公開宣告，誰都知道出遊是場冠以遊曆之名的困獸鬥，一場以大陸為疆界、以一年為限期，看起來不像戰爭的戰爭。
有永晝在他身邊，路迦很清楚自己不可能有事。當下的培斯洛缺乏有能力屠龍的法師或者騎士，那些人早死在數百年前的一連串戰爭之中，黑暗紀過去之後，龍族再找不到能傷及它們的敵人。
但路迦從未問過其他資格者，他們如何看待出遊。
“我知道你對卡蓮一直不錯，我也知道為什麽。”卡奧繼續說下去，“此前十多年你與其他人一直被分隔開，要說感情深厚未免太過荒唐。或許你得問問自己，你真正在意的是卡蓮，還是已經安眠於女神懷裏的人？”
路迦跨前一步，攔在叔父身前。他臉上沒有表情，但卡奧知道自己的話刺傷了他。
“我的意思是……”男人把雙手放上路迦的肩頭，深深看進他眼底，試圖以言語寬慰，“她很清楚自己在做什麽，她也簽下了同樣的東西。你不必過份保護她，因為她大概比你更清楚肩上的責任是什麽。”
鬣狗速度比她快，又找準了她的盲點，塞拉菲娜閃避不及，上臂被抓出了四道深深血痕，女孩低咒一聲。這是她最喜歡的其中一件衣服。
傷口在下一秒鍾又長出了粉色的新肉，在她重新站穩之前便已完全愈合，連皮膚上殘存的傷口也不可見，就像是隻被魔犬抓破了衣袖一樣。
足以證明她曾負傷的，隻有濺在上衣的點點血跡。塞拉菲娜仍然在避戰。前三名資格者已經成功殺死烈火鬣狗，她在等第四個人出現。
“失敗者”這個標簽在多年之前便已牢牢貼在她身上，在多拉蒂眼中的塞拉菲娜不過是個無能的罪犯。建基於這個印象之上，即使她發揮出比其他人更強的實力，也隻可以“僥幸”取得第五個名額。一旦取得比這更好的名次，第五個人不可能不注意到她。
她迴來是想爭取一個機會，而不是別人的注目。
出現了！
空中浮現出第四個名字，塞拉菲娜.多拉蒂連看一眼的空暇都沒有，伸手便拍上了魔犬的頭頂。蒼藍色的光亮一閃而過，由頭部開始牠油亮的皮毛寸寸發灰，薄得幾乎看不見的冰層覆在血色雙眸之上，尖爪也由根部開始變藍發紫。
……當時父親沒停手的話，這便是她最終的模樣。
serafina八個字母浮現空中，外麵有一瞬間寂靜如死，在他們眼裏，大概從未想過這個名字會有一席位。五名資格者已悉數完成任務，選拔自動結束，走進來的小路也亮起了燈光。
剛剛目睹自己死法的塞拉菲娜.多拉蒂沿著原路走出去，佇立於小路盡頭的是她神色複雜的父親。女孩聽見了有人在竊竊私語，有人為另外四人高聲歡唿，還有更多人一臉愕然地看向她，仿佛剛目睹了女神施行神跡。
塞拉菲娜把左腕的手繩摘下，又塞迴了父親手裏。
“這樣就結束了。”她說。
直到冰涼的水晶珠子跌進他掌心，迪齊索.多拉蒂迴過神來，走向了屬於塞拉菲娜的房間。無論方才發生了什麽事，他都無法相信它確實發生過。
自千年前的蒙恩之人起算，多拉蒂家從未出過一名無法施展魔法的族裔，這也是為什麽他始終不願意放手，至少在那個晚上之前。多少年來他都被告知、被說服塞拉菲娜的才能並不在此，現在她卻是代表黃金家族的五個資格者之一。
就好像上一刻他還握著一個嬰兒的雙手引領她步步前行，下一刻她便跑得比所有人──好吧，三分之二的人──更快。他不知道康底亞鎮發生過什麽，也不知道塞拉菲娜的左眼是怎麽一迴事，然而她顯然從未放棄過自己。
正正是這一點讓他尤其驚訝，也尤其動容。迪齊索急切地走到小路盡頭，唿吸比平常重了一點，但他知道沒人聽得見這小小的破綻。
渾身發藍的魔犬伏屍於他腳邊。
猶如被寒氣侵染，充斥於頭腦內的所有熱血於一刹那凝結成霜。相比起進入房間之前，他仍然無法如常思考，然而此刻他上揚的唇角經已迴到它們原本的位置。有什麽正霸道地吸去了男人的全部思緒。
他沉默著站了片刻，慢慢地、慢慢地彎下腰去，以指尖翻弄烈火鬣狗的屍體，又不死心地檢查了一下牠冰藍色的虹膜。這的確是他當年用在她身上的那一招，那時候他中途停下了，現在她完成了整個過程。
在六種共鳴力之中，塞拉菲娜.多拉蒂覺醒的偏偏是水元素；在水元素之中，她用來完成任務的偏偏是這個魔法。迪齊索無法想像她是以怎麽樣的心情、運用曾差點便殺死她的方法，去殺死身前這頭鬣狗。
這絕非巧合，男人聽得見塞拉菲娜想要告訴他的話：她已不是當年那個受害者，而是有能力傷害別人的加害者。
“父親，諾堤家族的人想要見……”背後有人喚他，是長女桑吉雅。迪齊索扶著雙膝又站直了身，轉眼望向桑吉雅，她的表情同樣複雜得無從剖析。
“我聽見了。召集其他人到主宅開會，我馬上會出去。妳和格列多他們留在這裏收尾……還有，通知神泉那邊。妳知道該說什麽的。”
卡奧.諾堤拍了拍路迦的肩，在後者耳邊說了句“最好別讓永晝說話”之後，便跟著多拉蒂家的長女──路迦到現在還是記不住她的名字──到主宅裏參與會議。
路迦目送對方離去，永晝把雙手放在褲袋裏麵，裝作聽不見那句忠告。落選的多拉蒂陸續走出地牢，臉色神色各異，話題卻環繞著同一個人。兩人聽了片刻，是在討論塞拉菲娜.多拉蒂作弊的可能性。偽先知的預言果然應驗，出乎大部份人的意料之外，她擠上了第五名的位置。
在數十個金發的法師之中，兩個黑發的少年變得格外惹眼。路迦.諾堤保持著自己的撲克臉，一邊消化著叔父向他透露的訊息，一邊在等他們該見的人：作為龍族成員和諾堤半個資格者，於情於理，永晝都應要來拜訪迪齊索.多拉蒂。
在參選者走了大半後，他們才看見了那兩個人。
塞拉菲娜從樓梯底不疾不徐地現身，而她的父親跟在她身後兩步，過程全無交談，甚至連眼神交流也欠奉。永晝發出一個帶著笑意的鼻音，龍語的吐字含混得幾不可聞，“看她的左上臂。衣袖被狗抓破了，還留了一點血跡，但沒有傷口、甚至沒有帶疤。我就說我昨天晚上沒看錯。”
倚在樹身上的路迦.諾堤沒有答話。隨著兩人走近，他直起身來，示意永晝與他一起去向法陣口。塞拉菲娜.多拉蒂大概不知道，但諾堤家族正提出一個分組方法，而這個計劃會得到多拉蒂家族絕大部份人的支持。事實上，迪齊索.多拉蒂不參與會議的話，路迦毫不懷疑，議案可以一致通過。
他朝迪齊索點了點頭，“多拉蒂先生，這是之前向你提過的……參與者。他剛剛到達法塔市，特意過來拜會。”
男人打量了永晝一眼，看後者沒有開口或者握手的意思，便很識相地僅以點頭迴應，“幸會，永晝先生。如信上所言，隻要你們能夠信守之前洽談過的條文，相關的文書不日便會批出。接下來我們還有事要做，請恕我們失陪。”
塞拉菲娜並沒有問到底是什麽事非現在做不可。
她已心中有數。作為被人傳誦成“黃金家族”的多拉蒂，他們的規矩與儀式不勝枚舉，當中有些僅僅是從前人處流傳下來的習俗，也有些是從精靈聯邦那裏學過來的小把戲，而他們等下要去完成的一個，是為數不多、真正有用處的儀式。
所謂“有用”的意思，當然不是對她有用。
路迦.諾堤和那個叫永晝的龍族少年已經離開。或許是她多想，這兩個人特地在選拔完結後過來，似乎並不是為了拜訪父親這種小事。
迪齊索.多拉蒂轉身看了看地牢，以同樣的方式把法陣關上。塞拉菲娜不知道山裏還有多少個類似的裝置，然而下一次開啟這個法陣，應是十年之後了。
“我們走吧。”男人這樣說，眯著眼睛抬頭，天空萬裏無雲，是個就算在法塔市也難得一見的好天氣。時近中午，陽光漸漸熾熱起來，照在人身上能把身體烘得暖暖的。“妳知道我們即將到哪裏去嗎？”
塞拉菲娜閉上眼睛深唿吸一口氣。“是的。”