侘助花（注一）
一
從剛才就一直聞到香味，原來是加世在煮味噌粥。
用鍋子稍稍炒糊細細磨過的味噌，再加水煮成味噌湯，最後放進泡過水的米飯，撒上蔥花，接著淋上生薑汁，趁熱吃，比任何祛風邪的藥都有效。對微燒不退已經不舒服了三天、身子怎麽擺怎麽不適的吾兵衛來說，是值得感謝的美味。
不知是當鋪這一行使然，還是原本個性就適合繼承這個家業，吾兵衛凡事一絲不苟，而且細心，在他的努力之下，“質善”的家產和他父親那—代相較之下已增加了將近一倍。因此，他在去年六十歲退休，將此一家業交給兒子夫妻倆，雖然表麵上退了下來，但他原本就打算在背地裏繼續掌控。
可是，褪去“責任”的束縛，恢複輕鬆的身份之後，身體比意誌更不可靠。在此之前，吾兵衛時常誇口自己從未病倒過，最近卻連小小的風邪也不敵，而且，還整天在鋪子樓上簡樸住居裏邊的房裏躺著，讓人送飯、送殺水。他向來認為，即使是生病，在病榻上吃東西就是沒資格當商人的懶人，想起以前毫無顧忌經常這麽說的自己，吾兵衛總覺得很沒麵子。
或許就是因為這樣，當加世端著味噌香四溢的—人份砂鍋食膳進入榻榻米房時，他盡管內心十分高興，卻無法老老實實地顯露在臉上。
“我又不是生什麽重病，明明可以跟大家在那邊一起吃飯。”吾丘衛不禁說出這種逞強的話來。
加世嫁給他的兒子市太郎已經三年了，至今還沒有孩子，不過，兩個人感情很好，甚至招致人家說因為感情太好才沒辦法懷孕。市太郎很清楚父親那口是心非的性子，加世在夫婿的潛移默化之下，即使吾兵衛說些孩子氣的活，她也不會生氣。現在也一樣，她將食膳擱在吾兵衛被褥旁的矮飯桌上，利落地準備讓吾兵衛吃粥。
她繞到坐起上半身的公公背後，幫他穿上棉袍。吾兵衛口裏雖然嘟嘟囔囔的，卻也乖乖將手伸進袖子。自從這年輕媳婦嫁了進來，因妻子早死，—個人養育市太郎並撐起質善鋪子的吾兵衛，此時第一次嚐到向家人撒嬌的樂趣。
“看來好像有點退燒了？”加世望著慢慢吃著味噌粥的吾兵衛，一副滿意的神情說道。
“早就退了。要是以前，老早就坐在賬房的格子屏風裏了。”
“那太好了。”加世嫣然一笑，“既然這樣，可以讓客人來見爸爸了吧？”
“客人？”吾兵衛在味噌粥的熱氣中抬起頭來，“有客人找我？”
加世點頭說道：“中午過後，招牌鋪的要助先生來，他說如果大老板身體可以的話，想在傍晚時再來一趟。看他好像有急事找爸爸商量，所以我說應該沒問題。”
“要助？”
“是。”
“他不是來下棋的吧？”
“不是說等風邪好了再下棋的嗎？”
加世說得沒錯，而且吾兵衛也很期待。
“不是錢的事吧？”
“怎麽可能。”加世笑了出來，“對要助先生家來說，在質善的那點生意是不看在眼裏的吧。”
吾兵衛也知道加世說得沒錯。可是，他難以想象，那個要助會遇上困難跑來找自己商量。
“也許有人來跟阿催提親了。”加世說完歪著頭接著說，“對了。我聽說，潮戶物町一家大批發商的嗣子，很迷戀阿催。”
阿催是要助的大女兒，今年十八歲，是個身材高大又好勝的勤快姑娘。要助有三個女兒，他平常老是說，在她們全部順利嫁出去之前。他是死也不會瞑目的，尤其是喝醉時，總是一再提起這事。
“親事的話，沒必要找我商量。”吾兵衛說道，“我是個鰥夫，不能當證婚人。”
“那大概還是錢的問題吧。既然是要出嫁，一定會有很多花費。”
沒必要再這麽猜測下去，當吾兵衛吃完味噌粥正在擦汗時，樓下傳來小學徒的喊叫聲，說是要助來了。
招牌鋪的要助明明已經年過五十，但是矮小的身材上擱著一顆小小的圓頭、小小的—雙眼，像個正值愛搗蛋年紀的小鬼，他總是一副匆匆忙忙的模樣。雖然他瘦小得似乎一陣強風便足以將他吹走，卻給人適合招牌鋪生意的印象，這一點十分有趣。因為他一副可以乘著風飛到半空中，雙手叉腰自高處檢視屋頂招牌的狀況，或修補招牌上麵的瓦頂的樣子。
質善和要助的第—次往來，算起來約在十年前。當時吾兵衛從也是做生意的朋友那裏得知，相生町有個叫要助的做招牌的老板，他的招牌廣受好評，恰好質善那時也想換招牌，便請他幫忙，這是兩人交誼的淵源。
當時，要助的招牌因細節別出心裁而聞名。例如，由於深夜也會有人上門買藥，他便在藥鋪招牌上使用銀箔，透過燈籠的映照，大老遠就能看到鮮明的字號；而在販賣賬簿之類的賬簿鋪招牌上掛上一個賬本，路過的客人若是翻看，便可以看到裏麵寫著價目表——情況大致就是這樣。
可是，接受請托來到質善的要助，卻說當鋪正好是沒法在招牌上下工夫的生意之一，於是，質善的招牌就隻是豎立在樸素的倉房三角頂。據說，太顯眼了，客人反而會退避三舍。這一點吾兵衛也表示讚同。
光是這樣的話，不過是招牌鋪與當鋪之間的普通交情罷了，隻是，天南地北地閑聊時，得知要助喜歡下棋——不僅喜歡，努力工作從未有過什麽興趣的他，四十過後總算學會了下圍棋，這是他目前唯一的嗜好，得知這個事情之後，情況就不同了。因為當時吾兵衛也跟要助一樣，對五十過後才學會的圍棋十分著迷。兩人立即成為棋友，每隔十天便對著棋盤互相廝殺。
明神下的一家圍棋鋪的招牌是要助設計的傑作之一。乍看之下，那隻是一塊在棋盤上排列木片削成的黑白棋子，再寫上大大的“圍棋鋪”而已。如果隻是如此，其他圍棋鋪前麵也隨處可見這種類似的招牌。但是，喜愛下棋的人，隻要看一眼，馬上就知道上麵的黑白棋的位置每天都在變換。而且也可以立刻察覺，兩軍時時處於激烈的對疇局麵——正是這樣的設計。事實上，要助想在招牌上呈現能夠吸引下棋同好的那種對局，吾兵衛也提供了不少想法。
因此，質善吾兵衛和招牌鋪要助的交情始終是下圍棋的好對手。要助想下棋時，便來找吾兵衛，兩人一直下到不會影響第二天生意的深夜，要助才迴去——這是長年以來的習慣。吾兵衛退休後，也依舊維持這個習慣。這迴，吾兵衛染上風邪之前，兩人也下了一盤不分勝負的棋。
如今那個要助，—本正經的，到底想商量什麽？
由於吾兵衛還坐在被窩裏，來到榻榻米房的要助，顯得有些猶豫。
“沒關係。”吾兵衛馬上說道，“已經好得差不多了。隻是，萬一傳染給你，會影響生意。”
“我壯得很，每天在外麵四處奔波吹風的，你別擔心。”
吾兵衛退下來之後，要助有時會像現在這樣把吾兵衛當老人看。盡管吾兵衛對這—點有些不快，卻也會激起他些微的優越感。畢竟要助到了吾兵衛這個年紀，能不能像他過著這般優雅的退休生活還很難說。這點要助也明白，才故意說些討人厭的話吧。
加世捧著茶點進來，和要助閑聊了兩句便退下，要助在榻榻米上端正坐姿，鄭重其事地合攏雙膝。
“老實說，質善老板，我現在卷入了有點麻煩的事。想聽聽質善老板的意見。”
吾兵衛稱要助為“要先生”，要助則一直耿直地稱吾兵衛為“質善老板”。由此不難看出要助的老實和固執。
要助平日那膚色黯黑的臉，今日更顯灰暗。吾兵衛心想，應該是真的遇上麻煩事了。
就要助本
人的說法，他長年在外奔波，目前也是，因此臉和雙手雙腳早已不是那種曬黑的程度而已，而是近乎鞣皮的顏色。隻要見過一次便很難忘記他的臉。
有一次，加世忘了水壺擱在火盆上，將水壺燒焦了。吾兵衛看看慌忙善後的媳婦，又看看燒焦的水壺，覺得這水壺跟什麽東西很像，而—邊忙著善後的加世，似乎也這麽覺得。
接著這兩個人幾乎同時撲哧笑了出來，他們邊笑邊說出彼此的感覺，這才知道，原來兩人都覺得“這水壺酷似招牌鋪的要先生”。要助就是這樣的一張臉。
而那張臉，現在正因某種緣故看起來意誌消沉。他皺著臉，看來真的是遇上棘手事了。吾兵衛試著幫他解難。
“家裏有什麽事嗎？”
要助扭扭捏捏地挪動膝蓋。
“是老板娘和女兒的事？”
最後，要助一副難以啟齒的樣子說：“這也有關……”
吾兵衛笑了出來，“唉！看你一臉這麽嚴肅，我實在是不該笑的，可是你像個相親席上的姑娘那樣低著頭，根本沒法講話。到底怎麽了？”
不知是不是吾兵衛的笑讓要助放鬆下來，他的眉頭也跟著稍稍舒展開來。接著他歎了一口氣，像往常那樣滴溜溜地轉動眼珠子，他說：“老實說，質善老板，我有私生子。”
二
吾兵衛脫口而出：“你在外麵有女人？”
而要助宛如吾兵衛在質問他“你殺了人了”似的如撥浪鼓般直搖頭。
“怎麽可能！我發誓絕沒有這種事。首先，我這種長相，怎麽可能有女人會接近？像質善老板這種有錢人的話，倒還有可能。”
吾兵口—聽也慌了，“你不要亂說話。我家可是有媳婦的。”
雖是許久以前的事，但是要助知道，吾兵衛曾經想娶一個茶館女人當續弦。這親事後來吹了。因為那女人另有情人，接近吾兵衛是看上質善的財產。這對吾丘衛來說是痛苦的迴憶。
“總之，我完全沒有那迴事。”要助又補了一句，接著將膝蓋往前挪一步，“質善老板，我製作的掛燈一定會畫上一朵侘助花，這你也知道吧？”
叫賣蕎麥麵的小販或小酒店，為了吸引客人並作為夜晚的照明，會在攤子或鋪子前掛上掛燈充當招牌，通常在燈籠紙上直接寫上鋪子字號或生意別。盡管寫一個賺不了多少錢，但隻要有人拜托要助，他總是一口答應。
然而，通常隻要寫上字號或“蕎麥麵”、“飯”就可以交差了，但是要助必定會麵上幾筆，而且每次畫的都是侘助花。
侘助別名唐椿，是一種樹，開的花像山茶花，有紅、粉紅、白等三種顏色，但並不是隨處可見的樹。侘助花的顏色明明跟山茶花一樣漂亮，開花時卻總是悄悄地、孤寂地垂著花瓣，那模樣很得偏愛枯寂優雅的風雅人士的喜愛，尤其風流雅士很喜歡在院子裏種植，而且在俳句裏常被用來表示冬季。
“嗯，這我當然知道。那是你喜歡的花。”
吾兵衛曾聽說要助打從年輕時便在掛燈上畫侘助花。吾兵衛曾向他為什麽畫那種罕見的花，要助有點難為情地說——
他以前還在招牌鋪師傅家學習時，隔著籬笆，住著一對醫生父女，那戶人家的小院子有一株侘助樹。當然，那時要助還不知道樹名。
“那町醫生的女兒，是個很漂亮的姑娘。可是，我和她的身份相差太懇殊，根本不可能有所接觸。雖然對方看上去也不是什麽有錢人家，但畢竟生長環境不同。”
原來年輕時的要助，將醫生那經常低著頭的清純女兒，聯想成隱在綠葉間的侘助花。有一天他看到那女兒獨自在院子，於是鼓起畢生的勇氣，與對方搭訕。
“我問她，這花很漂亮，到底是什麽花？”
姑娘告訴要助這花叫侘助。又說，雖然沒有山茶花的華麗，但這花看起來很寧靜，我很喜歡。
那姑娘不久便嫁人了，要助的單相思也就此結束，但對侘助花有了特殊的情感。之後，他便開始在隻需寫上呆板字麵的掛燈上畫起粉紅色的侘助花。
“—開始，我是懷著有點甜蜜的情感的。但光是這樣的話，大概要不了多久我就不會再畫了。可是，我畫的帶花掛燈逐漸受到歡迎。基本上那是十分罕見的花，聽說客人看到花會不禁停下腳步。我正是因為那掛燈才有了信心，這才敢獨立門戶，做招牌生意。所以，就算我已經忘了那個醫生的女兒，但仍繼續麵上侘助花。對我來說，那也是吉利花。”
二十多年來，要助一直在掛燈上畫著粉紅色的侘助花。認識質善那時，他當然早就這麽做了。若有人問他為什麽畫那個畫，對方要是泛泛之交，他便說：“很漂亮吧，是我喜歡的花。”對方要是像質善這樣交情好的客人。他便說出昔日那淡淡的戀情——他向來如此。
然而，事情就發生在兩年前，也就是製作町河畔一家蕎麥麵鋪掛燈時。
“那老板娘是個大美人。”
所以盡管不是很熟，但因為對方開口問了，他便老實說出為什麽麵侘助花的原因。美人老板娘—聽便捧腹大笑。
“我那時羞得臉上幾乎要著火了。”
那老板娘人很壞，竟然每次都讓鋪子裏的客人和認識要助的人看那掛燈，把他的戀情說出去，讓客人當下酒菜。
“可是，對方是客戶，我也不好生氣。”
也有聽了老板娘的話來找要助製作掛燈的客人。這種客人總想聽要助親口說出昔日的戀情，而且是抱著好玩的心理。
“連我也受不了，有—次生氣了，於是瞎編—個故事。”
“瞎編？”
“嗯。我說，我沒跟町河畔的老板娘說實話，其實真正的原因是這樣的。”
因是臨時胡謅的，編不出複雜的故事。恰好那時要助的女兒們喜歡讀有插圖的通俗小說，要助便借用小說裏的故事。
“那個故事說的是因為火災而失散的母女的艱辛，很好看……”
要助便借用小說精彩的地方，隨便編了個故事。
“我有個因為火災而失散的女兒，我相信她還活著。和她失散時，她還很小，但是她知道我喜歡侘助花。所以每次有人找我製作掛燈，我心想要是畫上侘助花，也許有一天女兒會看到，便可以和她重逢也說不定，所以才每次都畫侘助花。”
吾兵衛在心裏暗暗叫好。就要助來說，這故事編得太好了。
“我想，這種故事應該就沒有人會再取笑了。可事情沒那麽簡單，對方還是笑著問我真的假的。”
他本來就是個不善於說謊或編造事情的人。要助說，他覺得很厭煩，之後，不論何人何時問起，他都絕口不說畫上侘助花的原因，而他也始終如此。
“既然這樣，那不是很好嗎？不懂風流、不尊重別人迴憶的人。別理他們就是了。”
聽吾兵衛這麽說，要助撫擘著後頸點頭說：“質善老板說得很對。那樣做的確很好。”
要助像是怕別人聽到似的，壓低聲音如此說道。吾兵衛探出身子說：“結果，之後又有什麽事嗎？”
“之後……”
要助又是一副難以後齒的模樣，然後嘟嘟囔囔地說：“如今，我因一時氣憤隻說過一次的胡謅故事，竟招來惡果。”
“你是說……”
吾兵衛恍然大悟，這就是為什麽你說你有私生子的原因？
“是的。”要助一副打心底吃不消的表情，“這是四五天前的事。有個女人來我家，說她看到那掛燈，並聽鋪子的人說了掛燈的故事。”
已猜出結果的吾兵衛皺起眉頭，要助無奈地點頭。
“她說，阿爸，我就是阿爸那個失散的女兒。”
三
前來認父的假女兒，名叫阿雪，二十四歲，是根津神社附近的普通人家的女兒。
好不容易風邪好了的吾兵衛替完全沒轍的要助前去探訪，而那個住家一眼就不難看出是以某種職業為生的女人住處。當然或許一般人不會視姨太太為一種“職業”。
不巧，阿雪塚似乎沒人在。撲了個空，令吾兵衛很失望，反正也是順便打發時間，他拜訪了鄰近的幾戶人家，套對方的話，看能不能打聽出有關阿雪的事，結果大家都說了，而且都是壞話。
納阿雪為妾的是日本橋那一帶的一家大鋪子老板，與阿雪的年齡似乎相差很多。阿雪住在老爺提供的住處，前後算算大約有三年了，這期間，她不但不與鄰居打招唿，連擦身而過時也從不微笑。她一方麵一副不把窮人看在眼裏的姿態，另一方麵卻又若無其事地對鄰近的年輕男子送秋波。老爺不在時，她無所事事地到處玩，老節來時，即使大白天也關上木板滑門窩在家裏喝酒吵吵鬧鬧的。
“她說自己原本是藝妓，可是偶爾從她家裏傳來的三弦琴聲或小曲，難聽得真是會笑死人。她肯定是個靠枕頭賺錢的藝妓。”
住在斜對麵的梳妝鋪老板娘，則是張合著鼻翼接著說道：“那個老爺，大概被色欲迷得昏頭了，都一大把年紀了，真是不成體統，太不像話了。”
聽說，阿雪總是打扮得很華麗，頭上也插著昂貴的梳子簪，家裏有個下女。這些似乎也招來那些鄰居婦女的怒意。
總之，吾兵衛認為，納阿雪為妾的老爺，品味不錯。整個住居看上去非常寧靜，與其說這是姨太太的住處，倒不如說是退休老人的隱居住所。由於吾兵衛隻是在圍牆外繞了一圈，不能看到全貌，但是從屋頂看來，屋裏似乎沒有茶室。
阿雪究竟為什麽要害要助，吾兵衛完全猜不出來。如果隻是好玩的惡作劇，實在不可原諒，可是，一個姨太太，真有閑工夫去戲弄一個不相幹的招牌鋪老板嗎？或許她真的有很多時間，但是老爺應該不會讓她太自由。
聽說阿雪至今兩次造訪要助。當然，最初那句“我是你失散的女兒”，讓不知個中緣由的要助老伴兒和女兒們大吃一掠，家裏也因此鬧得雞犬不寧。盡管如此，阿雪第二次造訪時，仍提著點心盒，厚著臉皮說“這是給妹妹們的禮盒”，讓阿催三姊妹怒不可遏。
（想不通……）
吾兵衛望著阿雪家緊閉的大門，在心裏默默地說道，又覺得人言可畏。要助因僅僅一時的氣憤隨口編造的話，不知在何處以何種方式傳到這友人的耳裏，才惹出今天這場風波。
隻因當事人要助對此十分困擾，吾兵衛才不自量力地出麵當調停人，其實吾兵衛自己也不知道該如何說服或勸阻阿雪，叫她停止這種無聊的惡作劇。畢竟，他也猜不出對方的用意。
（本以為至少先看過她的長相再想辦法，不料對方竟然不在家。）
雖說姨太太是見不得人的身份，但一個過著富裕生活的年輕女子，不可能企圖恐嚇、勒索五十出頭的招牌鋪老板。何況，她提著點心盒來，雖然有點愚弄人，卻又有耿直的地方。真是個奇妙的女人……
也許是因為陷入沉思吧，吾兵衛沒有察覺有人靠近，當對方開口搭訕時，他嚇了一大跳。
“你是阿爸派來的人？”
敔衛轉過頭去，隻見有個穿著顯眼的條紋衣服、搽著厚厚胭脂的年輕女子，眼珠子朝上看著吾兵衛。女子胸前抱著紫色布包。
這迴她說的是“阿爸派來的人”！吾兵衛幹咳一聲，提起精神。
“你是阿雪姑娘？”
“是的。”
阿雪打量著吾兵衛。
“我是招牌鋪要助老板的朋友。老實說，正是為了你那個‘阿爸’的事來找你商量。”
“沒什麽好商量的。”
阿雪輕快地自吾兵衛身邊走過，打開大門，背對著吾兵衛說：“失散至今，總算重逢。往後我隻想孝順阿爸，隻想給妹妹們穿得更漂亮、吃得更好。這是應該的吧？我們有血緣關係嘛！”
吾兵衛挨近阿雪一步，“你應該也知道，那是胡謅的、是隨口編派的謊言吧？要助老板很困擾。你又不是過得窮，讓那樣老實勤勞的一家人苦惱，你到底是什麽居心？惡作劇也得有個限度。你能不能適可而止？”
阿雪打開大門，快步走了進去，然後以挑釁的眼神迴頭看著吾兵衛，態度堅定地說：“你不要管我，這事跟你無關吧？這是我們家的事。”
“你啊……”
吾兵衛想追上去，但大門幾乎就貼著他的鼻尖砰的一聲關上了。
（真是的……）
怒氣無處可發，吾兵衛隻能深深地唿一口氣。就在這個時候，從大門的木板縫隙中，吾兵衛看到裏麵沿著踏腳石直至玄關前的那一帶的樹叢中，有紅色的東西時隱時現。
吾兵衛仔細一看，原來是侘助花。
原來如此，吾兵衛心想。有侘助花也不奇怪。反正是個在妾的住處蓋茶室的風雅老節，院子裏種幾株偉助樹做做樣子，一點也不奇怪。
原來老節提供給阿雪的住居有侘助花。
當然這並不表示事情已經水落石出了，但也不能硬闖進去，吾兵衛隻得徒勞無功地先迴去。
招牌鋪一家與阿雪之間的奇妙往來，之後又斷斷續續持續了一陣子。阿雪偶爾會心血來潮地突然造訪要助一家，對要助就像親生父親那樣搭話，對著“妹妹們”笑。她每次總是提著禮盒來，大方地留下。想讓她吃閉門羹根本沒用，無論怎麽趕她走，她總是不走，但是，待了一個時辰左右，她又會坐立不安地說“那我下次再來”，然後離去。
要助每次來吾兵衛家都會描述那光景，也每次問該怎麽辦，但是吾兵衛也毫無對策。之後，他又再度造訪阿雪，但她仍然不讓吾兵衛進門，不肯聽吾兵衛說話。
某天，吾兵衛試探性地問加世。就年齡相近的女子看來，你覺得阿雪怎麽樣？那女人為什麽要這樣鬧事？
不料，加世的表情十分認真，連隻是隨口問問的吾兵衛都嚇了一跳。接著，加世思索了好一會兒，吾兵衛反倒覺得窘，正打算說“不必那麽認真想”，加世總算開口迴答：“爸爸，我不知道。因為我很幸福。”
那時加世是低聲說出“幸福”這兩個字的，仿佛這樣說是罪孽深重。
走投無路的要助，模樣有點可憐地說：“我親自到阿雪那兒跟她說說看好了。質善老板，你跟我一起去好嗎？”這是三個月後的事。
然而，與要助老伴兒和女兒們仔細商量之後，決定視談判的情況，必要時也向根津那一帶的町幹部通報，但是要助和吾兵衛到了阿雪家，阿雪已不在了。
裏麵並非空屋，可以聽到一些動靜——屋內傳出年輕女子的笑聲。
吾兵衛試著去跟上次告訴他種種內情、住在斜對麵的那個梳妝鋪老板娘打聽。果然如他所料，老板娘知情。
“那個阿雪被老爺趕走了。”
“趕走……”
“是的。老爺有了新的這個。”老板娘豎起小指，“他有了新歡，現在換她住在那裏。”
老板娘接著因氏聲音說：“聽說，那個叫阿雪的，早就有點不正常，老爺大概也很頭痛吧。這事我們完全不知道呢！”
“阿雪姑娘什麽時候走的？”
吾兵衛問道，老板娘歪著頭說：“我想應該是最近。可能兩三天前吧，我也不太清楚。隻知道那個人不見了，換別人住進來。這迴的女人，甚至帶她母親同住。她們來打過招唿，一副光明正大的樣子。就是那母親當時說的，她說：‘往後我家女兒還承蒙各位照顧。以前那個叫阿雪的
，腦筋有點不正常，好像給大家添了不少麻煩，往後請大家多多來往。’”
吾兵衛迴頭望著那戶人家，要助也跟著迴頭。
“阿雪姑娘什麽也沒帶就走了？”
“大概吧。要是用大板車運走家具，我們一定會察覺。”
吾兵衛兩人跟老板娘道過謝，走近那棟不時傳出年輕女子興奮聲音的住家。
今天也是大門緊閉。
“要先生，你從木板縫看看。”
吾兵衛催促要助。
“那裏麵有侘助樹吧？”
要助伸長那短脖子，踮起腳尖，總算看到了紅花，連連地點頭。
“那姑娘為什麽被趕走？”
吾兵衛如此喃喃自語，要助也自言自語地接著說：“為什麽到我那兒呢？”
“說真的，她到底在哪裏看到要先生的掛燈呢？”
“到底在哪裏聽到我那胡謅的故事呢？”
阿雪到底在這個故事裏看到了什麽？在她那快要神誌不清的腦袋裏到底映照出什麽畫麵？
（我隻是想孝順而已。）
兩人沉默了一會兒。不久，吾兵衛開口了，但是他說的話教人聽了很難受。
“阿雪知道她就要被趕出去了嗎？”
要助默不作聲。其實他也不知道該說什麽，吾兵衛也是。
要助再度踮起腳尖窺視大門內，他看到了花辦垂掛的粉紅色侘助花。
“花，快謝了。”
要助低聲說了這麽一句。
注一：侘〔chà〕助，椿的一種，多於冬季綻放。椿有點類似於國內的山茶花，但不完全相同，品種非常豐富，僅日本獨有的品種就有2000種之多。最有代表性的當屬侘助了。在侘助中，白侘助最為名貴，因為它是日本茶道的用花，有一種凜然淡泊，超凡脫俗的氣質。但是，如果種在自家的庭院裏，則有淒涼之感。“侘”（同詫）《辭海》中用例取自《離騷》，用於形容“失意貌”。“侘”字和“寂”字一道，被日本人借去表述茶道和俳諧的理念。日漢詞典的解釋是“侘”：“閑寂，恬靜”。“寂”：“樸素優美，幽雅”。
一
從剛才就一直聞到香味，原來是加世在煮味噌粥。
用鍋子稍稍炒糊細細磨過的味噌，再加水煮成味噌湯，最後放進泡過水的米飯，撒上蔥花，接著淋上生薑汁，趁熱吃，比任何祛風邪的藥都有效。對微燒不退已經不舒服了三天、身子怎麽擺怎麽不適的吾兵衛來說，是值得感謝的美味。
不知是當鋪這一行使然，還是原本個性就適合繼承這個家業，吾兵衛凡事一絲不苟，而且細心，在他的努力之下，“質善”的家產和他父親那—代相較之下已增加了將近一倍。因此，他在去年六十歲退休，將此一家業交給兒子夫妻倆，雖然表麵上退了下來，但他原本就打算在背地裏繼續掌控。
可是，褪去“責任”的束縛，恢複輕鬆的身份之後，身體比意誌更不可靠。在此之前，吾兵衛時常誇口自己從未病倒過，最近卻連小小的風邪也不敵，而且，還整天在鋪子樓上簡樸住居裏邊的房裏躺著，讓人送飯、送殺水。他向來認為，即使是生病，在病榻上吃東西就是沒資格當商人的懶人，想起以前毫無顧忌經常這麽說的自己，吾兵衛總覺得很沒麵子。
或許就是因為這樣，當加世端著味噌香四溢的—人份砂鍋食膳進入榻榻米房時，他盡管內心十分高興，卻無法老老實實地顯露在臉上。
“我又不是生什麽重病，明明可以跟大家在那邊一起吃飯。”吾丘衛不禁說出這種逞強的話來。
加世嫁給他的兒子市太郎已經三年了，至今還沒有孩子，不過，兩個人感情很好，甚至招致人家說因為感情太好才沒辦法懷孕。市太郎很清楚父親那口是心非的性子，加世在夫婿的潛移默化之下，即使吾兵衛說些孩子氣的活，她也不會生氣。現在也一樣，她將食膳擱在吾兵衛被褥旁的矮飯桌上，利落地準備讓吾兵衛吃粥。
她繞到坐起上半身的公公背後，幫他穿上棉袍。吾兵衛口裏雖然嘟嘟囔囔的，卻也乖乖將手伸進袖子。自從這年輕媳婦嫁了進來，因妻子早死，—個人養育市太郎並撐起質善鋪子的吾兵衛，此時第一次嚐到向家人撒嬌的樂趣。
“看來好像有點退燒了？”加世望著慢慢吃著味噌粥的吾兵衛，一副滿意的神情說道。
“早就退了。要是以前，老早就坐在賬房的格子屏風裏了。”
“那太好了。”加世嫣然一笑，“既然這樣，可以讓客人來見爸爸了吧？”
“客人？”吾兵衛在味噌粥的熱氣中抬起頭來，“有客人找我？”
加世點頭說道：“中午過後，招牌鋪的要助先生來，他說如果大老板身體可以的話，想在傍晚時再來一趟。看他好像有急事找爸爸商量，所以我說應該沒問題。”
“要助？”
“是。”
“他不是來下棋的吧？”
“不是說等風邪好了再下棋的嗎？”
加世說得沒錯，而且吾兵衛也很期待。
“不是錢的事吧？”
“怎麽可能。”加世笑了出來，“對要助先生家來說，在質善的那點生意是不看在眼裏的吧。”
吾兵衛也知道加世說得沒錯。可是，他難以想象，那個要助會遇上困難跑來找自己商量。
“也許有人來跟阿催提親了。”加世說完歪著頭接著說，“對了。我聽說，潮戶物町一家大批發商的嗣子，很迷戀阿催。”
阿催是要助的大女兒，今年十八歲，是個身材高大又好勝的勤快姑娘。要助有三個女兒，他平常老是說，在她們全部順利嫁出去之前。他是死也不會瞑目的，尤其是喝醉時，總是一再提起這事。
“親事的話，沒必要找我商量。”吾兵衛說道，“我是個鰥夫，不能當證婚人。”
“那大概還是錢的問題吧。既然是要出嫁，一定會有很多花費。”
沒必要再這麽猜測下去，當吾兵衛吃完味噌粥正在擦汗時，樓下傳來小學徒的喊叫聲，說是要助來了。
招牌鋪的要助明明已經年過五十，但是矮小的身材上擱著一顆小小的圓頭、小小的—雙眼，像個正值愛搗蛋年紀的小鬼，他總是一副匆匆忙忙的模樣。雖然他瘦小得似乎一陣強風便足以將他吹走，卻給人適合招牌鋪生意的印象，這一點十分有趣。因為他一副可以乘著風飛到半空中，雙手叉腰自高處檢視屋頂招牌的狀況，或修補招牌上麵的瓦頂的樣子。
質善和要助的第—次往來，算起來約在十年前。當時吾兵衛從也是做生意的朋友那裏得知，相生町有個叫要助的做招牌的老板，他的招牌廣受好評，恰好質善那時也想換招牌，便請他幫忙，這是兩人交誼的淵源。
當時，要助的招牌因細節別出心裁而聞名。例如，由於深夜也會有人上門買藥，他便在藥鋪招牌上使用銀箔，透過燈籠的映照，大老遠就能看到鮮明的字號；而在販賣賬簿之類的賬簿鋪招牌上掛上一個賬本，路過的客人若是翻看，便可以看到裏麵寫著價目表——情況大致就是這樣。
可是，接受請托來到質善的要助，卻說當鋪正好是沒法在招牌上下工夫的生意之一，於是，質善的招牌就隻是豎立在樸素的倉房三角頂。據說，太顯眼了，客人反而會退避三舍。這一點吾兵衛也表示讚同。
光是這樣的話，不過是招牌鋪與當鋪之間的普通交情罷了，隻是，天南地北地閑聊時，得知要助喜歡下棋——不僅喜歡，努力工作從未有過什麽興趣的他，四十過後總算學會了下圍棋，這是他目前唯一的嗜好，得知這個事情之後，情況就不同了。因為當時吾兵衛也跟要助一樣，對五十過後才學會的圍棋十分著迷。兩人立即成為棋友，每隔十天便對著棋盤互相廝殺。
明神下的一家圍棋鋪的招牌是要助設計的傑作之一。乍看之下，那隻是一塊在棋盤上排列木片削成的黑白棋子，再寫上大大的“圍棋鋪”而已。如果隻是如此，其他圍棋鋪前麵也隨處可見這種類似的招牌。但是，喜愛下棋的人，隻要看一眼，馬上就知道上麵的黑白棋的位置每天都在變換。而且也可以立刻察覺，兩軍時時處於激烈的對疇局麵——正是這樣的設計。事實上，要助想在招牌上呈現能夠吸引下棋同好的那種對局，吾兵衛也提供了不少想法。
因此，質善吾兵衛和招牌鋪要助的交情始終是下圍棋的好對手。要助想下棋時，便來找吾兵衛，兩人一直下到不會影響第二天生意的深夜，要助才迴去——這是長年以來的習慣。吾兵衛退休後，也依舊維持這個習慣。這迴，吾兵衛染上風邪之前，兩人也下了一盤不分勝負的棋。
如今那個要助，—本正經的，到底想商量什麽？
由於吾兵衛還坐在被窩裏，來到榻榻米房的要助，顯得有些猶豫。
“沒關係。”吾兵衛馬上說道，“已經好得差不多了。隻是，萬一傳染給你，會影響生意。”
“我壯得很，每天在外麵四處奔波吹風的，你別擔心。”
吾兵衛退下來之後，要助有時會像現在這樣把吾兵衛當老人看。盡管吾兵衛對這—點有些不快，卻也會激起他些微的優越感。畢竟要助到了吾兵衛這個年紀，能不能像他過著這般優雅的退休生活還很難說。這點要助也明白，才故意說些討人厭的話吧。
加世捧著茶點進來，和要助閑聊了兩句便退下，要助在榻榻米上端正坐姿，鄭重其事地合攏雙膝。
“老實說，質善老板，我現在卷入了有點麻煩的事。想聽聽質善老板的意見。”
吾兵衛稱要助為“要先生”，要助則一直耿直地稱吾兵衛為“質善老板”。由此不難看出要助的老實和固執。
要助平日那膚色黯黑的臉，今日更顯灰暗。吾兵衛心想，應該是真的遇上麻煩事了。
就要助本
人的說法，他長年在外奔波，目前也是，因此臉和雙手雙腳早已不是那種曬黑的程度而已，而是近乎鞣皮的顏色。隻要見過一次便很難忘記他的臉。
有一次，加世忘了水壺擱在火盆上，將水壺燒焦了。吾兵衛看看慌忙善後的媳婦，又看看燒焦的水壺，覺得這水壺跟什麽東西很像，而—邊忙著善後的加世，似乎也這麽覺得。
接著這兩個人幾乎同時撲哧笑了出來，他們邊笑邊說出彼此的感覺，這才知道，原來兩人都覺得“這水壺酷似招牌鋪的要先生”。要助就是這樣的一張臉。
而那張臉，現在正因某種緣故看起來意誌消沉。他皺著臉，看來真的是遇上棘手事了。吾兵衛試著幫他解難。
“家裏有什麽事嗎？”
要助扭扭捏捏地挪動膝蓋。
“是老板娘和女兒的事？”
最後，要助一副難以啟齒的樣子說：“這也有關……”
吾兵衛笑了出來，“唉！看你一臉這麽嚴肅，我實在是不該笑的，可是你像個相親席上的姑娘那樣低著頭，根本沒法講話。到底怎麽了？”
不知是不是吾兵衛的笑讓要助放鬆下來，他的眉頭也跟著稍稍舒展開來。接著他歎了一口氣，像往常那樣滴溜溜地轉動眼珠子，他說：“老實說，質善老板，我有私生子。”
二
吾兵衛脫口而出：“你在外麵有女人？”
而要助宛如吾兵衛在質問他“你殺了人了”似的如撥浪鼓般直搖頭。
“怎麽可能！我發誓絕沒有這種事。首先，我這種長相，怎麽可能有女人會接近？像質善老板這種有錢人的話，倒還有可能。”
吾兵口—聽也慌了，“你不要亂說話。我家可是有媳婦的。”
雖是許久以前的事，但是要助知道，吾兵衛曾經想娶一個茶館女人當續弦。這親事後來吹了。因為那女人另有情人，接近吾兵衛是看上質善的財產。這對吾丘衛來說是痛苦的迴憶。
“總之，我完全沒有那迴事。”要助又補了一句，接著將膝蓋往前挪一步，“質善老板，我製作的掛燈一定會畫上一朵侘助花，這你也知道吧？”
叫賣蕎麥麵的小販或小酒店，為了吸引客人並作為夜晚的照明，會在攤子或鋪子前掛上掛燈充當招牌，通常在燈籠紙上直接寫上鋪子字號或生意別。盡管寫一個賺不了多少錢，但隻要有人拜托要助，他總是一口答應。
然而，通常隻要寫上字號或“蕎麥麵”、“飯”就可以交差了，但是要助必定會麵上幾筆，而且每次畫的都是侘助花。
侘助別名唐椿，是一種樹，開的花像山茶花，有紅、粉紅、白等三種顏色，但並不是隨處可見的樹。侘助花的顏色明明跟山茶花一樣漂亮，開花時卻總是悄悄地、孤寂地垂著花瓣，那模樣很得偏愛枯寂優雅的風雅人士的喜愛，尤其風流雅士很喜歡在院子裏種植，而且在俳句裏常被用來表示冬季。
“嗯，這我當然知道。那是你喜歡的花。”
吾兵衛曾聽說要助打從年輕時便在掛燈上畫侘助花。吾兵衛曾向他為什麽畫那種罕見的花，要助有點難為情地說——
他以前還在招牌鋪師傅家學習時，隔著籬笆，住著一對醫生父女，那戶人家的小院子有一株侘助樹。當然，那時要助還不知道樹名。
“那町醫生的女兒，是個很漂亮的姑娘。可是，我和她的身份相差太懇殊，根本不可能有所接觸。雖然對方看上去也不是什麽有錢人家，但畢竟生長環境不同。”
原來年輕時的要助，將醫生那經常低著頭的清純女兒，聯想成隱在綠葉間的侘助花。有一天他看到那女兒獨自在院子，於是鼓起畢生的勇氣，與對方搭訕。
“我問她，這花很漂亮，到底是什麽花？”
姑娘告訴要助這花叫侘助。又說，雖然沒有山茶花的華麗，但這花看起來很寧靜，我很喜歡。
那姑娘不久便嫁人了，要助的單相思也就此結束，但對侘助花有了特殊的情感。之後，他便開始在隻需寫上呆板字麵的掛燈上畫起粉紅色的侘助花。
“—開始，我是懷著有點甜蜜的情感的。但光是這樣的話，大概要不了多久我就不會再畫了。可是，我畫的帶花掛燈逐漸受到歡迎。基本上那是十分罕見的花，聽說客人看到花會不禁停下腳步。我正是因為那掛燈才有了信心，這才敢獨立門戶，做招牌生意。所以，就算我已經忘了那個醫生的女兒，但仍繼續麵上侘助花。對我來說，那也是吉利花。”
二十多年來，要助一直在掛燈上畫著粉紅色的侘助花。認識質善那時，他當然早就這麽做了。若有人問他為什麽畫那個畫，對方要是泛泛之交，他便說：“很漂亮吧，是我喜歡的花。”對方要是像質善這樣交情好的客人。他便說出昔日那淡淡的戀情——他向來如此。
然而，事情就發生在兩年前，也就是製作町河畔一家蕎麥麵鋪掛燈時。
“那老板娘是個大美人。”
所以盡管不是很熟，但因為對方開口問了，他便老實說出為什麽麵侘助花的原因。美人老板娘—聽便捧腹大笑。
“我那時羞得臉上幾乎要著火了。”
那老板娘人很壞，竟然每次都讓鋪子裏的客人和認識要助的人看那掛燈，把他的戀情說出去，讓客人當下酒菜。
“可是，對方是客戶，我也不好生氣。”
也有聽了老板娘的話來找要助製作掛燈的客人。這種客人總想聽要助親口說出昔日的戀情，而且是抱著好玩的心理。
“連我也受不了，有—次生氣了，於是瞎編—個故事。”
“瞎編？”
“嗯。我說，我沒跟町河畔的老板娘說實話，其實真正的原因是這樣的。”
因是臨時胡謅的，編不出複雜的故事。恰好那時要助的女兒們喜歡讀有插圖的通俗小說，要助便借用小說裏的故事。
“那個故事說的是因為火災而失散的母女的艱辛，很好看……”
要助便借用小說精彩的地方，隨便編了個故事。
“我有個因為火災而失散的女兒，我相信她還活著。和她失散時，她還很小，但是她知道我喜歡侘助花。所以每次有人找我製作掛燈，我心想要是畫上侘助花，也許有一天女兒會看到，便可以和她重逢也說不定，所以才每次都畫侘助花。”
吾兵衛在心裏暗暗叫好。就要助來說，這故事編得太好了。
“我想，這種故事應該就沒有人會再取笑了。可事情沒那麽簡單，對方還是笑著問我真的假的。”
他本來就是個不善於說謊或編造事情的人。要助說，他覺得很厭煩，之後，不論何人何時問起，他都絕口不說畫上侘助花的原因，而他也始終如此。
“既然這樣，那不是很好嗎？不懂風流、不尊重別人迴憶的人。別理他們就是了。”
聽吾兵衛這麽說，要助撫擘著後頸點頭說：“質善老板說得很對。那樣做的確很好。”
要助像是怕別人聽到似的，壓低聲音如此說道。吾兵衛探出身子說：“結果，之後又有什麽事嗎？”
“之後……”
要助又是一副難以後齒的模樣，然後嘟嘟囔囔地說：“如今，我因一時氣憤隻說過一次的胡謅故事，竟招來惡果。”
“你是說……”
吾兵衛恍然大悟，這就是為什麽你說你有私生子的原因？
“是的。”要助一副打心底吃不消的表情，“這是四五天前的事。有個女人來我家，說她看到那掛燈，並聽鋪子的人說了掛燈的故事。”
已猜出結果的吾兵衛皺起眉頭，要助無奈地點頭。
“她說，阿爸，我就是阿爸那個失散的女兒。”
三
前來認父的假女兒，名叫阿雪，二十四歲，是根津神社附近的普通人家的女兒。
好不容易風邪好了的吾兵衛替完全沒轍的要助前去探訪，而那個住家一眼就不難看出是以某種職業為生的女人住處。當然或許一般人不會視姨太太為一種“職業”。
不巧，阿雪塚似乎沒人在。撲了個空，令吾兵衛很失望，反正也是順便打發時間，他拜訪了鄰近的幾戶人家，套對方的話，看能不能打聽出有關阿雪的事，結果大家都說了，而且都是壞話。
納阿雪為妾的是日本橋那一帶的一家大鋪子老板，與阿雪的年齡似乎相差很多。阿雪住在老爺提供的住處，前後算算大約有三年了，這期間，她不但不與鄰居打招唿，連擦身而過時也從不微笑。她一方麵一副不把窮人看在眼裏的姿態，另一方麵卻又若無其事地對鄰近的年輕男子送秋波。老爺不在時，她無所事事地到處玩，老節來時，即使大白天也關上木板滑門窩在家裏喝酒吵吵鬧鬧的。
“她說自己原本是藝妓，可是偶爾從她家裏傳來的三弦琴聲或小曲，難聽得真是會笑死人。她肯定是個靠枕頭賺錢的藝妓。”
住在斜對麵的梳妝鋪老板娘，則是張合著鼻翼接著說道：“那個老爺，大概被色欲迷得昏頭了，都一大把年紀了，真是不成體統，太不像話了。”
聽說，阿雪總是打扮得很華麗，頭上也插著昂貴的梳子簪，家裏有個下女。這些似乎也招來那些鄰居婦女的怒意。
總之，吾兵衛認為，納阿雪為妾的老爺，品味不錯。整個住居看上去非常寧靜，與其說這是姨太太的住處，倒不如說是退休老人的隱居住所。由於吾兵衛隻是在圍牆外繞了一圈，不能看到全貌，但是從屋頂看來，屋裏似乎沒有茶室。
阿雪究竟為什麽要害要助，吾兵衛完全猜不出來。如果隻是好玩的惡作劇，實在不可原諒，可是，一個姨太太，真有閑工夫去戲弄一個不相幹的招牌鋪老板嗎？或許她真的有很多時間，但是老爺應該不會讓她太自由。
聽說阿雪至今兩次造訪要助。當然，最初那句“我是你失散的女兒”，讓不知個中緣由的要助老伴兒和女兒們大吃一掠，家裏也因此鬧得雞犬不寧。盡管如此，阿雪第二次造訪時，仍提著點心盒，厚著臉皮說“這是給妹妹們的禮盒”，讓阿催三姊妹怒不可遏。
（想不通……）
吾兵衛望著阿雪家緊閉的大門，在心裏默默地說道，又覺得人言可畏。要助因僅僅一時的氣憤隨口編造的話，不知在何處以何種方式傳到這友人的耳裏，才惹出今天這場風波。
隻因當事人要助對此十分困擾，吾兵衛才不自量力地出麵當調停人，其實吾兵衛自己也不知道該如何說服或勸阻阿雪，叫她停止這種無聊的惡作劇。畢竟，他也猜不出對方的用意。
（本以為至少先看過她的長相再想辦法，不料對方竟然不在家。）
雖說姨太太是見不得人的身份，但一個過著富裕生活的年輕女子，不可能企圖恐嚇、勒索五十出頭的招牌鋪老板。何況，她提著點心盒來，雖然有點愚弄人，卻又有耿直的地方。真是個奇妙的女人……
也許是因為陷入沉思吧，吾兵衛沒有察覺有人靠近，當對方開口搭訕時，他嚇了一大跳。
“你是阿爸派來的人？”
敔衛轉過頭去，隻見有個穿著顯眼的條紋衣服、搽著厚厚胭脂的年輕女子，眼珠子朝上看著吾兵衛。女子胸前抱著紫色布包。
這迴她說的是“阿爸派來的人”！吾兵衛幹咳一聲，提起精神。
“你是阿雪姑娘？”
“是的。”
阿雪打量著吾兵衛。
“我是招牌鋪要助老板的朋友。老實說，正是為了你那個‘阿爸’的事來找你商量。”
“沒什麽好商量的。”
阿雪輕快地自吾兵衛身邊走過，打開大門，背對著吾兵衛說：“失散至今，總算重逢。往後我隻想孝順阿爸，隻想給妹妹們穿得更漂亮、吃得更好。這是應該的吧？我們有血緣關係嘛！”
吾兵衛挨近阿雪一步，“你應該也知道，那是胡謅的、是隨口編派的謊言吧？要助老板很困擾。你又不是過得窮，讓那樣老實勤勞的一家人苦惱，你到底是什麽居心？惡作劇也得有個限度。你能不能適可而止？”
阿雪打開大門，快步走了進去，然後以挑釁的眼神迴頭看著吾兵衛，態度堅定地說：“你不要管我，這事跟你無關吧？這是我們家的事。”
“你啊……”
吾兵衛想追上去，但大門幾乎就貼著他的鼻尖砰的一聲關上了。
（真是的……）
怒氣無處可發，吾兵衛隻能深深地唿一口氣。就在這個時候，從大門的木板縫隙中，吾兵衛看到裏麵沿著踏腳石直至玄關前的那一帶的樹叢中，有紅色的東西時隱時現。
吾兵衛仔細一看，原來是侘助花。
原來如此，吾兵衛心想。有侘助花也不奇怪。反正是個在妾的住處蓋茶室的風雅老節，院子裏種幾株偉助樹做做樣子，一點也不奇怪。
原來老節提供給阿雪的住居有侘助花。
當然這並不表示事情已經水落石出了，但也不能硬闖進去，吾兵衛隻得徒勞無功地先迴去。
招牌鋪一家與阿雪之間的奇妙往來，之後又斷斷續續持續了一陣子。阿雪偶爾會心血來潮地突然造訪要助一家，對要助就像親生父親那樣搭話，對著“妹妹們”笑。她每次總是提著禮盒來，大方地留下。想讓她吃閉門羹根本沒用，無論怎麽趕她走，她總是不走，但是，待了一個時辰左右，她又會坐立不安地說“那我下次再來”，然後離去。
要助每次來吾兵衛家都會描述那光景，也每次問該怎麽辦，但是吾兵衛也毫無對策。之後，他又再度造訪阿雪，但她仍然不讓吾兵衛進門，不肯聽吾兵衛說話。
某天，吾兵衛試探性地問加世。就年齡相近的女子看來，你覺得阿雪怎麽樣？那女人為什麽要這樣鬧事？
不料，加世的表情十分認真，連隻是隨口問問的吾兵衛都嚇了一跳。接著，加世思索了好一會兒，吾兵衛反倒覺得窘，正打算說“不必那麽認真想”，加世總算開口迴答：“爸爸，我不知道。因為我很幸福。”
那時加世是低聲說出“幸福”這兩個字的，仿佛這樣說是罪孽深重。
走投無路的要助，模樣有點可憐地說：“我親自到阿雪那兒跟她說說看好了。質善老板，你跟我一起去好嗎？”這是三個月後的事。
然而，與要助老伴兒和女兒們仔細商量之後，決定視談判的情況，必要時也向根津那一帶的町幹部通報，但是要助和吾兵衛到了阿雪家，阿雪已不在了。
裏麵並非空屋，可以聽到一些動靜——屋內傳出年輕女子的笑聲。
吾兵衛試著去跟上次告訴他種種內情、住在斜對麵的那個梳妝鋪老板娘打聽。果然如他所料，老板娘知情。
“那個阿雪被老爺趕走了。”
“趕走……”
“是的。老爺有了新的這個。”老板娘豎起小指，“他有了新歡，現在換她住在那裏。”
老板娘接著因氏聲音說：“聽說，那個叫阿雪的，早就有點不正常，老爺大概也很頭痛吧。這事我們完全不知道呢！”
“阿雪姑娘什麽時候走的？”
吾兵衛問道，老板娘歪著頭說：“我想應該是最近。可能兩三天前吧，我也不太清楚。隻知道那個人不見了，換別人住進來。這迴的女人，甚至帶她母親同住。她們來打過招唿，一副光明正大的樣子。就是那母親當時說的，她說：‘往後我家女兒還承蒙各位照顧。以前那個叫阿雪的
，腦筋有點不正常，好像給大家添了不少麻煩，往後請大家多多來往。’”
吾兵衛迴頭望著那戶人家，要助也跟著迴頭。
“阿雪姑娘什麽也沒帶就走了？”
“大概吧。要是用大板車運走家具，我們一定會察覺。”
吾兵衛兩人跟老板娘道過謝，走近那棟不時傳出年輕女子興奮聲音的住家。
今天也是大門緊閉。
“要先生，你從木板縫看看。”
吾兵衛催促要助。
“那裏麵有侘助樹吧？”
要助伸長那短脖子，踮起腳尖，總算看到了紅花，連連地點頭。
“那姑娘為什麽被趕走？”
吾兵衛如此喃喃自語，要助也自言自語地接著說：“為什麽到我那兒呢？”
“說真的，她到底在哪裏看到要先生的掛燈呢？”
“到底在哪裏聽到我那胡謅的故事呢？”
阿雪到底在這個故事裏看到了什麽？在她那快要神誌不清的腦袋裏到底映照出什麽畫麵？
（我隻是想孝順而已。）
兩人沉默了一會兒。不久，吾兵衛開口了，但是他說的話教人聽了很難受。
“阿雪知道她就要被趕出去了嗎？”
要助默不作聲。其實他也不知道該說什麽，吾兵衛也是。
要助再度踮起腳尖窺視大門內，他看到了花辦垂掛的粉紅色侘助花。
“花，快謝了。”
要助低聲說了這麽一句。
注一：侘〔chà〕助，椿的一種，多於冬季綻放。椿有點類似於國內的山茶花，但不完全相同，品種非常豐富，僅日本獨有的品種就有2000種之多。最有代表性的當屬侘助了。在侘助中，白侘助最為名貴，因為它是日本茶道的用花，有一種凜然淡泊，超凡脫俗的氣質。但是，如果種在自家的庭院裏，則有淒涼之感。“侘”（同詫）《辭海》中用例取自《離騷》，用於形容“失意貌”。“侘”字和“寂”字一道，被日本人借去表述茶道和俳諧的理念。日漢詞典的解釋是“侘”：“閑寂，恬靜”。“寂”：“樸素優美，幽雅”。