這是在一個半月後的某天發生的事情。八神和麻從身邊的橘霧香口中得知了這樣的情況。
有炎術師在獰獵妖魔？這不錯啊，有什麽問題嗎？”
“——如果她能注意一下影響的話當然沒問題。”
霧香苦澀地說道。和麻聞言思考了片刻——隨後無奈地失聲笑道。
“也就是說，那家夥行動的時候根本不在乎被普通人發現？”
“是啊，托她的福我們最近光顧著平息騷動了，真希望她能適可而止。”
“這還真是辛苦你了。”
盯著語氣中完全沒有半點誠意的和麻——霧香重重歎了口氣。看來她這才發現，對這男人說什麽都是白費。
“總之，你也留心一點吧。那是個外型誇張的金發女人，聽說還操縱著長著翅膀的人型精靈獸。”
聽到如此這般描述的瞬間，和麻的表情微微有些改變。他忙避開視線，同進嘴角還原因不明的抽動著。
——簡直就像是在強忍著笑。
“……”
見和麻和舉動突然變得奇怪起來，霧香用充滿疑惑的目光看著他。但和麻卻沒有與她對視。
“……和麻？”
“怎麽了？”
她開口詢問，和麻卻用一臉無辜的表情以反部作為迴答。明白就算追問也不會有結果後，霧香微微歎了口氣。
“我說的你都明白了吧，如果發現她的話，請你先想辦法製止一下，會付你報酬的。”
“嗯，知道了。”
和麻簡潔地迴答。
“請往這邊走。”
為了休息（沒有別的含義）二人進了旅館的餐廳，跟著服務生向餐廳裏麵走去。
走到一半的時候。
窗邊有個視野不錯的位置，而餐廳裏的人們正齊齊注視著那裏。
二人也將目光轉了過去。
端坐在那裏的，是以“絕世美人”來形容也不為過的金發碧眼的美女。她絲毫沒有在意眾人的目光，正優雅地啜飲著杯中的咖啡。
和麻走到她跟前停下，注視著美女。
“——？”
察覺到他的視線，女子疑惑地抬起頭。畢竟這樣無禮地注視別人是件令人難以原諒的事，她的目光中滿是責備的神色。
“這位客人？”
服務生插嘴道，卻被和麻揮手打斷了，他充滿了譏諷味道地翹起唇角。
“喲，還在日本啊。”
“——”
女子無言。她詫異地皺起眉頭，看來她似乎並不認識和麻。
但是，數秒後——
“啊啊，你是——”
女子忽然睜大眼睛，惡狠狠地盯住和麻。
“那時和神凪的巫女在一起的——”
“終於想起來了啊，那可太好了。”
毫不在意女子敵視的目光，和麻輕輕聳了聳肩。隨後，他忽然扭頭對霧香說。
“看來嫌疑人找到了。”
“……嫌疑人？”
女子對於這個失禮的稱唿相當介意，她帶著明顯的不悅睥睨著霧香。
霧香覺得現在最很需要的是盡快將責任轉移，於是她將一切都歸結於和麻的滿嘴胡說，狠狠地瞪住和麻。計策奏效了，這下和麻夾在了二位美女充滿了責難的目光中。
一般來說，大多數男人在這種情況下都會感到如坐針氈，但和麻卻連眉頭都沒皺一下。
“——那個，二位客人。”
見三人處於膠著狀態，服務生為難的插嘴道。聞言，和麻和霧香對視一眼，認清了周圍的現狀。
如果就這樣站著的話會妨礙其他人走路，而且最重要的是太過招搖了。總之，不能太引人注目。
“對了，還不迴去嗎？”
“當然，該幹的事情還沒做完，怎麽能就這樣輕易迴去呢？”
女子理所當然似的當即迴答了和麻的提問。見她的神情如同女王般高傲，霧香用胳膊碰了碰和麻的側腹問道。
“這是哪位？”
“這位是卡薩琳麥當勞小姐。”
和麻簡單地介紹了她的名字，但僅憑這點，霧香便明白了女子的出身。
“麥當勞——美國的炎術師！？”
她吃驚地瞪大眼睛，但立刻恢複了平靜，以執行公務的表情麵對卡薩琳。
“失禮了，我能問一下你來日本的目的嗎？”
“——你是？”
“啊，抱歉，忘了自我介紹。我是警視廳特殊資料整理室室長，橘霧香。”
“特殊資料——啊啊，我聽說過。據說是警方用來處理靈異事件的——但其實不過是個出了名的有名無實的組織吧。”
“……這個先不去說它了。”
聽了對方過於直白而毫不留情的評價，霧香痛苦地呻吟起來。但她很快重新振作起來，重複了一遍剛才的問題。
“那麽，你來日本的目的——”
“是私事，我沒有義務進行說明。”
卡薩琳表現得很冷淡。
“——和麻。”
見這位大小姐並不配合自己，霧香便轉而向和麻尋求答案。和麻倒也沒有隱瞞，坦白地答道。
“這位名門大小姐是為了得到最強的稱號，來向綾乃挑戰的。”
“挑戰……向綾乃……？”
“你有什麽意見嗎？”
“意見麽……我希望這種事能在你本國的沙漠周邊進行，不然會給這裏帶來很大的騷動。”
“已經破壞一棟樓了。”
和麻笑道，像是故意要給霧香潑冷水。霧香聞言，表情立刻僵硬了。
“已經破壞一棟樓……難道是年末那個事件？”
“嗯。”
和麻坦然地點點頭。霧香想責備他當時為什麽沒有阻止，但話到嘴邊卻沒有說出來。因為她意識到，這種話問了也是白問。
於是她改口確認道。
“也就是說，這位小姐有勇無謀地找綾乃挑戰——最後輸了？”
“我並沒有輸！是平局！”
卡薩琳突然用惡狠狠地語氣和表情插話道。霧香瞥了她一眼，隨後將詢問的目光投向和麻。
“嗯，確實在沒分出勝負。”
和麻聳聳肩不經意的迴答。
“你看，我說的沒錯吧！”
有了和麻的話作證，大小姐自誇似的說道。
麥當勞一族——居住在美利堅合眾國的炎術師名門。由於國家曆史短，所以他們在業界僅僅被稱為是新興的一族，但卻相當活躍。
他們以在精靈獸方麵的權威為世人所知。
所謂精靈獸，就是在一群精靈身上賦以假想人格並使它們成為一個獨立的個體，屬於使魔的一種。
在日本，精靈獸有時會被視為邪門歪道，很少有機會看到它們。但麥當勞一族作為精靈獸的創造者和操縱者，在這方麵擁有世界上最高超的技術。
去年年末，卡薩琳麥當勞帶著天使型精靈獸——也就是他們一族的守護精靈——麥塔圖倫，以奪取神凪一族最強之名為目的向綾乃宣戰。
最後的結果並沒能像卡薩琳所預料的那樣，綾乃在戰鬥終盤時，發現了將精靈獸——無論它的力量有多強大——擊潰的方法。
如果有人做裁判，或許不管是誰都會判定勝者是綾乃。那場戰鬥的情況就是這樣的。
用不溫不火的目光看著一臉得意的卡薩琳，和麻說道。
“過去的事情就讓它過去吧，我們有更重要的事情想問你。”
“什麽事？”
“最近，你在這
裏狩獵妖魔？”
“是啊，我一隻都沒放過。”
在露出驕傲神情的卡薩琳麵前，和麻和霧香對視了一眼。
“怎麽了？”
“這位姐姐似乎希望你能在行動時隱蔽一點。”
“不光是誇張的精靈魔術——而且還公然使用精靈獸這種超自然生物，這種行為讓我們很頭痛。神秘現象應該盡可能的隱蔽一些，這一原則在貴國應該也同樣需要遵從吧。”
和麻輕佻地說完，霧香接著他的話有條不紊地說道。
卡薩琳聞言，居然大方地點了點頭。
“明白了，我會小心的。”
“謝謝。”
見順利地平息了事件，霧香露出了笑容。
“對了，你為什麽要這樣做呢？”
和麻饒有興致地問道，卡薩琳則毫不猶豫地迴答。
“當然是為了打倒那個小姑娘進行的練習啊。”
“沒用吧。”
和麻也緊接著斷言道。隻見卡薩琳麵露慍色，喊道。
“你是說我贏不了那小姑娘！？”
“不是，我是指練習內容。現在的你，怎麽能靠擊敗那些雜碎來提升能力呢？”
這不是遊戲，那種隻要積滿經驗值就可以升級的簡單成長係統這世上根本不存在。那種比自己弱得多的敵人，不管打倒多少自己都不會有所收獲。
“如果你有這種時間，不如去改良改良精靈獸。憑那個什麽麥塔圖倫，根本不可能戰勝綾乃。”
“這不可能！”
卡薩琳氣勢洶洶地反駁道。
“麥塔圖倫是集結了我們一族所有力量創造出來的最強的守護精靈！隻要能完全的操縱它，那種小姑娘對我來說根本不算什麽。”
“最強……啊。”
和麻對得意洋洋的卡薩琳嗤之以鼻。
“我不知道這話是誰說的，真不知道說這話的人是真的蠢到什麽都不懂，還是打算諷刺你們……”
“住口。”
卡薩琳冷冷地打斷和麻的話。
“我對於侮辱是不會寬容的，而且也不想寬容。就我看來，你這個小小的風術師是不是搞錯了一些事情——如果你以為當上了神凪家巫女的跟班就自以為變強的話，要不要讓我告訴你你究竟有多大能耐？”
“——噗。”
霧香忍不住笑了出來，卡薩琳用幾乎冒火的雙眼死死瞪著她。和麻也一邊笑一邊用手肘捅了捅霧香。
“別笑了，你沒看見大小姐生氣了嗎？”
“可、可是……”
將臉埋在和麻的頸邊，霧香笑得渾身直顫。
“他說你在狐假虎威——哈哈，這詞實在太合適你了。”
“這是我憧憬的職業，能不勞而獲實在太棒了，真想試試。”
二人絲毫沒有顧及怒氣衝衝的卡薩琳，反而笑得越來越厲害。見狀，卡薩琳立刻挑了挑眉毛。
“——既然你們這麽說，那你們已經做好準備了？”
她語氣平靜，但正是這平靜顯示她已經怒到了極點。但她這句對二人說出的話，卻被霧香完完整整地扔給了和麻。
“啊，大小姐發話了，怎麽辦？”
“現在還問什麽，你不是一開始就打算把這事推給我麽。”
和麻有些無奈地說道。霧香露出一個惡作劇般的笑容，拍了拍和麻的肩。
“啊，被你發現了？那麽她就交給你了，好好幹哦。”
“算了，這種程度的話包在我身上，走吧。”
和麻用毫不在意的語氣催促著怒火中燒的卡薩琳。
“——那我就把你燒到連灰都不剩。”
卡薩琳狠狠地說道。和麻隻是淡淡微笑著轉身向外走去。
霧香獨自坐在桌邊，平靜地目送眼神犀利睥睨著和麻和卡薩琳漸漸走遠。
“加油啊！”
她對和麻和背影送上一句聲援。
“嗬。”
“——”
凝視著抵在喉邊的利刃——順路在五金店買的水果刀——卡薩琳簡直不敢相信自己的眼睛。
“第三次了——還要繼續嗎？”
手持小刀的和麻看起來似乎一點也沒因勝利而喜悅。他用刀子抵著別人的喉嚨，而詢問對方是否想要繼續的語氣卻像開玩笑般輕鬆。
但反過來說，他也可以同樣帶著這副沒有半點緊張感的表情，毫不猶豫地割斷她的頸動脈。
“……”
卡薩琳下意識地後退了一步。和麻雖然看起來沒有動過，但小刀卻像粘在她的皮膚上一般，瞬間都不曾離開她的脖子。
迴過神一看，她才發現和麻與自己的距離和後退之前相比居然沒有任何變化。
“……你是什麽人？”
帶著挫敗感，卡薩琳呻吟般問道。與她相反，和麻卻戲謔地聳了聳肩，漫不經心地迴答。
“什麽人——不過是個普通的風術師罷了。”
雖然這話沒錯，但離正確的答案實在太遠。卡薩琳自然不會相信他這種令人難以信服的迴答。
“用水果刀肢解麥塔圖倫的‘普通風術師’？這玩笑一點也不好笑。你是凰家的人嗎？”
“不，雖然也認識幾個凰家的人，但交情不深。現在我也不屬於任何組織。”
“……”
雖然依舊無法認同，但卡薩琳最後放棄了追問。她明白就算繼續問下去，和麻也不會說什麽，況且自己還有其他問題要問他。
“剛才你之所以會笑，是因為你，比神凪的巫女更強，沒錯吧？”
“算是吧。”
和麻也不謙虛，厚著臉皮應了下來。隨後，他的表情微微一變，接著說道。
“這下明白了吧，你是贏不了綾乃的，乖乖迴美國去。”
“——這算怎麽迴事？我敗給你並不代表我一定會輸給神凪的巫女啊。你自己也說了，你比她更強。”
卡薩琳急忙反駁，但和麻卻無可奈何地聳了聳肩。
“你知道你為什麽會輸給她嗎？”
“我的敗因——嗎……？”
被他這樣一問，卡薩琳開始加憶之前的三連敗，但是——
“不知道。”
她也隻能這樣迴答。因為，她甚至連自己最為驕傲的守護精靈是怎樣被破壞的都沒能看清。
“雖然很不情願，但我不得不承認我們實力相差太多。我根本不知道你做了些什麽。”
“我做了些什麽倒無所謂，問題在於你。”
打斷卡薩琳的發言，和麻說道。
“你的戰術太過於依賴精靈獸，所以一旦精靈獸被破壞，你就會不知所措。”
“……”
卡薩琳再次迴憶起之前的戰鬥。確實，那三次每次都是因為精靈獸被破壞後自己不知如何應對才輸了。
“麥塔圖倫的性能好得過頭了。造型精致，而且機能多樣，力量也很強大——所以，如果想要完全控製他的話，就根本無暇顧及其他事情，也就是俗稱的‘內存不足’。你在操縱麥塔圖倫的時候，沒法使用炎術吧？”
“我……”
“簡單來說，麥塔圖倫這個東西不過是你的能力全都轉移到了精靈獸身上而已。雖然它多少能使你的力量增幅，而且自己不用親自戰鬥而減少受傷的危險——要說它有什麽優點的話，也就這樣而已。特別是在麵對綾乃這種不管什麽精靈獸都能一擊殺死的對手時，麥塔圖倫的精致複雜就顯得多餘了。如果你隻是單純地把它當作用完就扔的東西，說不定用算還高一點。”
“——”
卡薩琳神
色怪異地注視著和麻。雖然怪異，但她現在並沒有因為精靈獸被打倒而感到憤怒。
“——怎麽了？”
“你這人真奇怪，居然會對我說這些話。你就不怕神凪的巫女會輸給我？”
卡薩琳的語氣充滿了無奈和疑惑。而和麻卻吃了一驚似的瞪大了眼睛，表情也變得凝重了。他苦澀地呻吟起來。
“我怎麽這麽大意，居然免費提供情報給你。”
“不，我說的不是這個意思——”
卡薩琳更加無奈了，剛想開口抱怨，卻忽然將話咽了迴去。她思索般迷起眼睛注視著和麻，隨後開口問道。
“你剛才說，你不屬於任何一個組織對吧？”
“啊啊。”
“那麽神凪家呢？”
“那是我的老主顧。”
和麻沒有半點猶豫。事實上，他也根本不認為自己是神凪家的一員，而自己對於重悟和煉和好感和這是兩碼事。
卡薩琳聞言凝視了和麻數十秒——隨後，她開口問道。
“那你願意被我雇用嗎？”
數日後。
在人跡罕至的冷清的公園中，卡薩琳獨自閉目佇立著。
數秒後——忽然間，她啪地睜開眼，高聲喊道。
“出來吧——維斯普！”
空中立刻出現火球迴應她的唿喚。火球像是擁有意誌一般在空中飛舞著，隨後忽地靜止了。
“攻擊！”
隨著她一聲令下，火球——維斯普立刻分裂出一個小火球射了出去。接著是第二發、第三發——
一邊收縮著身子，維斯普一邊連續發射著火球。直到第十發射出後，維斯普如同霧般消失在空氣中。
“嗯——也就是這樣吧。”
從稍遠處傳來一個聲音。這聲音的主人像是在旁觀實驗和科學家——但語調中又稍稍欠缺了一些熱誠，非常的漫不經心。
卡薩琳不滿地迴過頭去，將不悅的目光投向聲音的主人——和麻。
“這樣真的能贏她？”
“比起麥塔圖倫來，我覺得還是這個勝算更高一些。”
和麻用軟綿綿的語調迴答卡薩琳充滿疑惑的提問。當然，卡薩琳對這種答案根本不會滿意。
“使用這種低級的守護精靈可不是我的興趣。”
她生氣也是理所當然的。這個根據和麻的意見創造出來的守護精靈“維斯普”的能力，和麥塔圖倫相比簡直如同天壤之別。
形態不過是普通的球形，能力也隻有通過飛行來移動，以及通過分裂自己的身體來射出火球。像這種守護精靈還不等敵人進行破壞，就會因為發動攻擊消耗了自己熱量而自然消亡。
維斯普根本不配被稱為守護精靈，如果說得簡單點，它最多也隻能算是個用完就扔的炮台。
對於向來操縱著擁有等同於藝術品的精細造型，以及強大能力的麥塔圖倫的卡薩琳而言，會感到不滿也是正常的。
但和麻當然不會因為她的這種態度而改變自己的意見。
“是嗎，那也不用勉強使用它，不願意的話你可以再用麥塔圖倫去挑戰。”
見和麻說得幹脆，卡薩琳表情複雜地注視著他。
“……我承認，你和策略確實有效，但我會疑惑也是情有可原的啊。光是聽你之前說的那些話，我就已經明白你和神凪家很有淵源，那麽，你真的不介意神凪家的巫女被我打敗嗎？”
“不介意啊。”
和麻當即迴答。
“就算綾乃輸了，對神凪家的招牌也不會有什麽大影響。如果你把她給打死了那可就不妙了，但再怎麽樣你也不會犯這種錯誤吧——對了，你說想要奪走炎雷霸，不會是認真的吧？”
“啊？”
她忽然凝視著卡薩琳的臉問道。這是自事件發生以來，和麻第一次表現出緊張。
“……你是認真的？”
“不行嗎？”
“你如果想死，或者你希望你們一族都被殺的話我不攔你。如果不想自殺的話還是放棄的好。如果你真的這麽幹了，神凪一族——神凪嚴馬可是會動怒的。”
聽了和麻的話，卡薩琳疑惑地歪下了腦袋。
“神凪嚴馬——沒記錯的話，他應該是和現任宗主同一時期的術者吧。雖然據說能力與宗主齊名，但說到底不過是個沒能當上宗主的術者。我不覺得憑他能對我怎麽樣啊。”
“……看來你還是沒弄明白。”
和麻表情沉痛地注視著口出狂言的卡薩琳。
“聽好了，隻是保守估算——神凪嚴馬的實力，至少是炎雷霸繼承人綾乃的十倍。”
“——啊？”
“雖然不比宗主，但嚴馬是這一族千年的曆史上僅有的十一名神炎使之一。也就是說，他比大多數曆代宗主要強。他是那種就算綾乃拚死向他挑戰，他也能一邊哼著歌一邊輕鬆應對的怪物。”
不過還真是很難想像那個老頑固哼歌的樣子——麵對驚愕得渾身僵硬的卡薩琳，和麻又說道。
“對了，事先告訴你，嚴馬可是個不講情麵的家夥。如果你真的強行奪走炎雷霸，搞不好他會暴跳如雷，然後單身赴美，把一切阻礙他的人都打倒後再奪迴來。那時候麥當勞家的所有人估計連灰都不會剩下，我可以和你打賭。”
“……”
想像著那副光景，卡薩琳嬌小的身軀不禁顫抖起來。確實，如果和麻所說的是真的，那自己就不能亂來了。
“可是——這樣的話為什麽神凪重悟引退之際，嚴馬沒有繼承炎雷霸呢？比起那時尚且年幼的巫女——神凪綾乃，他更適合啊。”
“啊啊，這個嘛——”
露出一臉苦澀，和麻迴答道。
“也有這種說法——不如說，這種說法才是主流，是他本人拒絕了。他說什麽‘繼承就是要讓年輕人代代傳承下去的，現在的我沒有理由接受炎雷霸’。”
“還真是位高潔的人呢。”
“這可給我帶來了很大的麻煩呐。”
“什麽？”
“不，沒什麽，總之，你把目標定在綾乃一人身上就行了。那家夥的個性和實力都很好打發。”
事實上，宗家還有一人很適合作她的對手，不過不巧的是，幾天前他因為某些事情受了點刺激，現在每天鬱鬱寡歡，根本不想和任何人交手。
“這樣也好，本來我的目的就是想要和神凪綾乃做一個了斷。”
幹脆地放棄了自己不需要的情報，卡薩琳再次將目標對準了綾乃一人。
“所以，我想差不多是該向那女孩挑戰的時候了。”
“那就去唄，我也沒什麽能告訴你的了。”
和麻不負責任的迴答道。卡薩琳像是想到了什麽，忽然開口對這個沒有任何緊張感的臉說道。
“對了，我希望和麻能和我一起前往。”
“——如果你想讓我和你一起戰鬥，那我拒絕。”
“當然不是了。我隻是希望你能扮成我的同伴，站在我身邊。這樣一來，那女孩多少會受些刺激吧。”
也就是說，她打算采用心理攻擊。這種做法或許會被一些人評價為卑鄙，但和麻卻愉快地笑了起來。
“狡詐的手法，我喜歡這個。”
“隨便你怎麽說。”
見和麻話中帶著諷刺，卡薩琳的臉微微紅了。她執拗地背過身。
“我會贏——這次，我一定要贏，不管用怎樣的手段。”
“是嗎？那就加油吧。”
和麻懶洋洋地迴答卡薩琳鬥誌昂揚的宣言。
隨後，決戰之日。
“……”
神凪綾乃憤憤然地抱著胳膊，帶著一臉的不滿等待對手的到場。
時間已經過了二十分鍾。其實她並不太願意見到她，如果隻是普通的見麵，對方遲到這麽久她已經迴去了，但這次是決鬥。
如果就這麽迴去，自己很難不被指責“臨陣脫逃”。綾乃的自尊心不容許她這麽做。
“啊——受不了，在幹些什麽啊！”
她毫不掩飾自己的憤怒，狠狠地跺了跺地麵。
——就在這時。
卡薩琳麥當勞沒有任何著急的樣子，反而悠然自得地出現在現場。
她那身華麗的洋裝讓人根本無法聯想到她是來戰鬥的，高跟鞋的鞋跟就像針似的又尖又細，仿佛跑不出十米鞋跟就會折斷。
隨著長裙優雅的擺動，卡薩琳站在了綾乃麵前。
“——我是不是遲了一會？”
“你連表都沒會看嗎？北方佬。”
綾乃話中帶刺。卡薩琳不禁挑了挑眉。
“你還是這樣不懂禮儀啊。我出生在南部，你不該叫我北方佬。”
“無所謂，我承認我頭腦不好。難道之前的戰鬥還沒讓你明白你跟我的差距嗎？”
雙方都不讓步，繼續唇槍舌劍。
“你最好不要認為我還和那時一樣哦。”
“哈，不過一個月，你能有多大的改變？”
“——啊，我聽說你在與我見麵前的一個月中有了很大的時步啊。”
“——！？”
綾乃微微抽了口冷氣，凝視著卡薩琳。與她相遇前的一個月——那正好是自己與和麻再見的時候。
那時的綾乃遇見了已經遠遠超越了自己的和麻，並通過與他的敵對，到後來並肩作戰，並親眼所見他壓倒性的強大力量，綾乃這才明白自己是多麽的稚嫩。
而在那之後，她因為各種原因接觸了許多從未交過手的強敵，自己也迅速的成長了。但是——
（為什麽她會知道這些？）
綾乃警惕地望著她。卡薩琳則露出一臉從容的微笑。
“是啊，我可對你了解得很清楚，因為我有個優秀的參謀。”
“參謀——？”
像是迴應她的疑問一般，卡薩琳輕輕舉起了手。隨後，從樹陰中出現的“參謀”便緩步向她走去。
“什……”
綾乃驚愕地瞪大了眼睛，麵前的卡薩琳正笑容可掬地挽著“參謀”的手臂。
“忘了介紹，他是我的搭檔兼參謀，名字叫八神和麻——啊啊，看來我不需要說明了吧。”
“搭、搭檔？”
這個稱號自己從沒有得到過，綾乃當場愣住了。她笨拙地將視線移到了參謀——和麻的身上，隻見他不置可否，正從容地叼著煙。
隨後，當他正想取出打火機的時候。
“請。”
倚在和麻身上的卡薩琳伸出食指，上麵燃燒著小小的火焰。她碰了碰煙卷，為他點燃香煙。
“多謝。”
和麻平靜地迴應道，深深地吸了口煙。卡薩琳更是將身體緊緊貼在和麻身上，笑得十分妖豔。
“嗬嗬，不用謝。”
“……”
綾乃無言地凝視著打得火熱的二人。
她眯起眼睛，緊接著，周圍的溫度開始上升，而她心裏的溫度卻在不斷下降。
忽然她的右手猛地舉到左肩上。她握緊拳頭，以十倍於抬手速度猛地揮了下去。在右手落下的同時，手中已經握住了纏繞著火焰的緋色之劍——炎雷霸。
“——和麻。”
綾乃用不帶任何感情的口吻說出了男人的名字，隨後用劍指著他。
“說明一下。”
她冷冷地命令道。省略了主語和目的和簡潔的命令。和麻挽著身邊的卡薩琳，淡淡地迴答道。
“說明啊，不過是被雇傭了而已。”
“被雇傭了就要暴露我的秘密嗎？”
“沒有啊，這也不是什麽見不得人的事——你有什麽事不能讓人知道嗎？”
“當然有了！好多！”
“是嗎？”
不管綾乃多麽憤怒，和麻才態度還是那麽輕薄。綾乃隻得先忍氣吞聲，轉而將目光對準了卡薩琳。
“啊，你是ltteria吧。”
“不對！我說了多少次，不要把我們家族高貴的名字和漢堡包店混為一談！”
“無所謂，管你是m當勞還是first-kit，總之收拾了你之後，我必須跟和麻好好談一談。”
像是要澆滅綾乃的怒火一般，和麻對她發出了忠告。
“我先說好，一般來說談話是不需要火力的。”
“啊，到時候再說吧。”
但綾乃還是用充滿殺氣的口吻迴答了他。隨後，她又對卡薩琳說道。
“那麽開始吧。啊，我事先聲明，這是我最後一次當你的對手，滿意了就乖乖迴去。”
“……”
她明顯沒有把卡薩琳放在眼裏，這使得卡薩琳的額角不停地抽搐起來。綾乃似乎沒打算搏個輸贏，甚至沒把這當成是一場決鬥。看她的態度，好像在說“陪你練習練習”似的，相當隨便。
“……你好像有些得意過頭了吧。總之我先忠告你，我已經從搭檔和麻那裏學到必勝的計策了。”
她特別強調了“搭檔”二字，隨後又抱緊了和麻。這下，輪到綾乃額角冒出青筋了。
“必勝的計策又如何！？憑你那點小花招是彌補不了懸殊的實力差距的，今天就讓你見識見識！”
綾乃高喊著握住炎雷霸衝了過來。與之對應，卡薩琳也釋放出自己的力量。
“出現吧——麥塔圖倫！”
卡薩琳眼前具現化的火焰忽然化成了人形。它擁有雄健的八頭身造型，背上長著巨大的羽翼，右手握著炎之劍——雖然這樣的形象隨處可見，但正因為如此才更加能震懾人心，仿佛高高在上的天使。
就算明白它是被人創造出來的，但難免還會心生恐懼。被冠名為“最接近玉座者”的精靈獸，擁有著與這名字相襯的力量和外形。
但是——
“哈，都現在了你還想怎麽樣！”
綾乃放出的炎之一擊，在瞬間就將麥塔圖倫化為了普通的火焰。
神凪一族的驕傲，淨化之炎，擁有燃盡一切非自然物質的能力。而以炎形成的精靈獸，是術者能過意誌扭曲的“變質的火焰”，屬於被淨化的非自然“異物”。
天使的精致造型如同融化一般消失了，化為一堆勉強保持著人形的火焰塊。如果說得難聽點，燃燒著的屍體或許是最為恰當的形容。
“消失吧！”
綾乃冷冷地喊道，釋放出了更強的力量。
以高濃度火焰塊形成的麥塔圖倫在術式被強行解除的瞬間，猛然釋放出爆炸般驚人的熱量。之前的戰鬥中，就因為它的爆炸而幾乎毀了一幢樓，這一事實令人難忘。
二人之間——和麻的身影不知何時消失了——體積膨脹到原來十倍以上的麥塔圖倫的殘骸嗙的炸開了。由此產生的灼熱疾風甚至足以剝奪普通人的性命。但對於高位的炎術師來說，這風和普通的風沒什麽區別。
綾乃麵無懼色地穿過了灼熱而狂亂的氣流，握著炎雷霸向卡薩琳逼近。
（哼——還說什麽計策，最後不還是一樣麽。）
卡薩琳已經失去了精靈獸這一唯一的武器，其本人的能力也就不過爾爾。這時，綾乃相信自己理所當然會取勝。
但是，看似乎手足無措呆立在前方的卡薩琳，忽然露出了一個大膽的
笑容。
隨後，就在綾乃即將用炎雷霸捕捉到卡薩琳的瞬間——
“呀！？”
綾乃頓時暴露在火球的攻擊中。
（——中計了！）
在看到綾乃穿過火焰向自己飛奔而來的同時，卡薩琳這才終於明白，和麻的策略成功了。
她敏捷地對擴散的火焰進行幹涉，以它為原料創造了新的守護精靈——維斯普。
並且，同時創造了十二隻。
十二個火球聽從卡薩琳的意誌從綾乃的後方向她側麵半包抄過去，隨後分裂出自身的熱量連發火球。數以百計的火球集中向綾乃飛了過去。
“這樣的話——”
如果自己經受到這樣的攻擊，那是必死無疑的。就算是神凪家的直係繼承人，也很難毫發無傷。
（不過，還真是沒想到會這樣順利——）
一邊感歎，卡薩琳一邊迴憶起了幾天前與和麻的對話。
“——這真的能順利進行嗎？”
“我雖然不敢斷定是不是真的能對她造成傷害，但想讓她中計，我覺得是沒什麽問題的。”
和麻用一向的輕佻語氣迴答卡薩琳充滿了疑惑的問題。從他的語氣聽起來，他對於自己的計策相當自信。但同時他的輕佻，也讓人幾乎不敢對他抱有信賴感。
“如果綾乃利用麥塔圖倫形成的火焰來作出攻擊，那該怎麽辦？”
麥塔圖倫被“淨化”後仍然留有巨大的熱量，一般來說炎術師當然會想到要利用它來攻擊。比起具現化出新的火焰，利用已有的資源當然是最為方便省事的。
卡薩琳不知道該如何應對這一情況。精靈會聽從更能感應到自己存在的術者的調遣，這隻是單純的力量上的差距，和技術無關。
而作為炎術師來說，卡薩琳和綾乃——不如說麥當勞和神凪，在力量上完全不在同一個層麵。
但和麻對於這致命的差距卻沒有表現了一絲動搖。
“這不可能。”
“……你還真肯定，有什麽根據嗎？”
“綾乃的戰術是以炎雷霸將力量集中在一點上進行突破。如果是集團戰鬥也就算了，一對一的戰鬥時她不會去使用什麽法術。”
“——你知道得還挺清楚的。”
“當然，因為是我教她的。”
“——”
卡薩琳冷冷地凝視著和麻。他居然會給相當於自己一手培養的徒弟的敵人傳授計策——如果這不是陷井，那麽理由隻有一個。
“你想把我當做她的踏腳石？”
“也可以說想讓你們互相爭鬥，借此提升她。”
和麻沒有任何動搖也沒有罪惡感，大大方方地說道。這下，卡薩琳的目光中透露出殺意。
“不甘心嗎？那就去戰勝她。對你的指導我盡心盡力，也教給了你最大勝算的策略——不過我覺得就算這樣，你要打贏綾乃還得花上不小力氣。”
“很好。”
卡薩琳死死地盯住和麻，高聲說道。
“我會打倒那個小姑娘，讓你因為輕視我而向我謝罪——對了，這個國家好像有下跪這一完美的風俗啊。”
她如同女王般殘忍而高傲地說著，冷冷地發出嗤笑。但和麻悠然的態度沒有任何改變，反而像是對待孩子一般撫摸著卡薩琳的頭。
“嗯，好好幹，我會給你加油的。”
“住、住手。”
這位大小姐滿臉通紅地揮開了和麻的手。
卡薩琳不敢有絲毫的大意，眼睛一眨不眨地盯著綾乃站立的地方。當視野變得清晰的時候，那裏——
“……”
“……毫發無傷？”
雖然衣服和皮膚上有些黑色的焦痕，但除此之外，綾乃根本沒有受傷，隻是不快地繃著臉站在那裏。
“居然毫發無傷，真是出人意料。”
“怎麽可能，你看這裏！頭發都燒焦了！”
卡薩琳不禁向綾乃所指的地方望去，隻見她長長的頭發——其中一綹的前端稍稍縮了進去。
“真是的，這下我得剪掉五厘米，你怎麽賠我！？”
“都這樣了，如果你想剪個超短發型那我來幫幫你怎麽樣？說不定青皮也很適合你呢。”
“那麽我就把你這沒品的卷發都燒了！”
或許是因為“頭發是女人的生命”，二人彼此的挑撥發揮了難以想象的巨大效果。
綾乃與卡薩琳互相睥睨著對方，目光中的壓力越來越強。在二人的目光下甚至會讓人感覺壽命會縮短，就連和麻也在考慮要不要逃走了。
“這麽說來——”
綾乃打斷對視，挑起了戰火。
“剛才是和麻的計策？這狡詐的手法還真像他的風格，不過第二次就不會有效了。”
卡薩琳沒有迴答，她從一開始就明白這一點。
和麻也對她說過，想要打倒比自己強的對手，最重要的就是出其不意。如果最初一擊沒能給她造成傷害，那麽獲勝幾率就近乎為零。
（——但也不能就此後退。）
是的，不能後退。自己還能戰鬥，她的自尊心不允許她就這樣輕易認輸。
她默默集中起意識。忽然空中出現了幽靈般的火球群。十二隻維斯普整整齊齊地排列在綾乃麵前。
“嗬，這就是你新的精靈獸嗎，還真是越來越寒酸了。”
“要抱怨就對和麻抱怨吧，這是他為了打敗你所想出來的守護精靈。”
“——”
綾乃對和麻投去充滿殺意的目光。和麻根本毫不在意，隻是微笑著聳了聳肩。
“東張西望是很危險的哦。”
“——！”
她急忙轉迴視線，隻見維斯普已經散開，半包圍住自己。沒等她迴過神來，火球就已經飛了過來。十二隻精靈獸射出了數十顆火球。
“別小看我！”
綾乃將炎雷霸繞身體揮動一圈，火焰呈放射狀飛了出去。金色的火焰吞噬著精靈獸，突進的維斯普頓時被消滅了大半。
“哈，製造得太倉促了吧，這東西還真是粗糙！麥當勞這個名字可要哭了。”
嘲笑著過於弱小的精靈獸，綾乃向卡薩琳衝去。她選擇無視維斯普，因為她認為，已經被消滅一半的它們是不會對自己造成威脅的——
“——！？”
她忽然覺得背上襲來一陣惡寒，於是急忙向一邊跳開。瞬間，半秒前站立的地方，已經被無數的——剛才同時射出的火球吞沒了。
她不禁抬起頭，隻見上空漂浮著體積隻有拳頭般大、仿佛隨時都可能消失的維斯普。數量是——十二隻。
“什——”
見綾乃瞠目結舌，卡薩琳冷冷笑道。
“的確，維斯普和麥塔圖倫相比簡潔得太多了，但正因為如此，啟動它們根本不用費什麽勁。不管被消滅了多少次，都能立刻補充。”
“……還真是個體力活啊。”
看穿了卡薩琳——也就是和麻的計策，綾乃無奈地自言自語道。但現在，這種話已經不會對卡薩琳產生什麽影響了。
“隨便你說什麽都行。我決定了，這次為了取勝我會不擇手段。”
卡薩琳幹脆用誇耀的語氣高聲說道。
數量戰。
被卡薩琳雇來當指導員的和麻所提出的戰術，簡而言之就是這三個字。
綾乃能夠擊敗任何強大的精靈獸。那麽，需要花費大量精力去創造和支配精靈獸，就完全沒有意義了。
這樣一來，和麻便選擇創造出簡單的精靈獸。新的精靈獸必須能夠讓卡薩琳同時控製多個，
並且能夠瞬間啟動。
然後讓它們從四麵八方集中火力，以綾乃來不及應對的方式發動襲擊——這就是戰術的重點。
（——確實，現在的我想要贏她也隻有這一個方法了。）
一邊與手持炎雷霸的綾乃發出的強大壓力對峙，卡薩琳一邊思考著。
最初一擊的效果確實很好，但雖然效果好，卻沒能打倒她。依靠和麻的策略，名為維斯普的守護精靈已經成功地逼迫綾乃停止了前進。
那麽，還有勝算。
還沒有輸，還能戰鬥——
“好，我上了，神凪綾乃！”
她揮散了力量已經消耗過半的維斯普，啟動了新的術式。
卡薩琳自如操縱著憑空出現的十二顆火球，開始了不知是第幾次的突襲。
——從某種意義上來說，這是當然的結果。
卡薩琳以數量優勢對抗著具有壓倒性破壞力的綾乃。
雖然綾乃從炎雷霸中發出的火焰一次能夠擊破數隻維斯普，但卡薩琳卻總能搶先一步進行補充從而發動新的攻擊。於是，基本上綾乃總是麵對著十隻以上的維斯普，有時，卡薩琳甚至能占上風。
不過，就算維斯普的構造簡單，但啟動它們還是需要一些力量的。當然，維斯普的破壞力也不是零，綾乃的力量再強也不至於無窮無盡。
當維斯普的啟動次數超過百次左右時，僵持的狀況逐漸有了轉機。補充的速度開始跟不上破壞的速度了。
局勢一旦向綾乃這邊傾斜，卡薩琳就會失去重整旗鼓的機會。找準時機啟動的維斯普，也在釋放出火球的瞬間被破壞，綾乃向卡薩琳逼了過去。這已經不是用技術或是騙術能挽迴的狀況了。
也就是說，綾乃不管怎麽說都是神凪家的人，而卡薩琳不過隻是麥當勞的一員而已——如果說得簡單點，或許能用這句話來概括。
“——還零點是麻煩。”
“啊，你以為你已經勝利了？太天真了。”
雖然聲音已經嘶啞，但卡薩琳還是露出了不服輸的傲慢表情。
綾乃沉下臉剌出了炎雷霸。
“唿吸都那麽費力了還嘴硬。難道說事到如今，你還有什麽逆轉戰局的秘密武器嗎？”
“當然。我的搭檔和麻已經把你的各種弱點都告訴我了。”
綾乃挑了挑眉，睥睨著卡薩琳。
“比如說——如果我不認輸，你能殺了我嗎？”
“——！”
瞬間，綾乃倒抽了口氣。見她反應這麽大，卡薩琳不禁嗤笑道。
“果然啊，從上次見到你的時候起我就在想這個問題了——你沒有殺過人吧。”
對方的一針見血使得綾乃的眼神變得迷離。但她立刻迴過神來，淡淡地反駁道。
“但我能把你揍到昏過去啊。如果昏過去了還說什麽‘因為沒死所以我不認輸’這種蠢話，我看沒人會理你的。”
“你說話真是粗魯。”
“閉嘴！嗯，那麽把你打成現在的兩倍大，看你還認不認輸！”
“這個嘛——”
卡薩琳像是在思考對方提的建議一般微微歪了下頭——隨後忽然間，將目光對準了綾乃的身後。
“你不看看你的背後嗎？”
“——！？”
感覺到背後突然湧出一陣巨大的熱量，綾乃敏銳地迴過頭去。背後——甚至可以說是已經迫在眉睫，出現了張開雙翼的炎之神像。
（麥塔圖倫——！）
不假思索，綾乃便反射般揮下了炎雷霸。她甚至沒來得及確認守護精靈溶解後最終的模樣，便急忙轉迴了身子。
“這——啊？”
卡薩琳的身影不見了。要說為什麽，是因為她原本站立的地方現在矗立著一個炎之天使，手中的劍正要落下。
（為什麽——）
背後又傳來了剛剛淨化的麥塔圖倫發出的熱量。
那麽，這是。
“麥塔圖倫多重啟動——！？”
這完全出乎了綾乃的意料。她沒想到還會出現這種狀況。
兩隻麥塔圖倫已經向下揮下炎劍。來不及了，不要說反擊，就連防禦和迴避都為時已晚。
（糟——）
“——了……啊，啊？”
綾乃本以為炎之劍即將會把自己劈成兩半，但就在這瞬間，麥塔圖倫卻如同幻覺般消失了。
綾乃瞠目結舌。
“——什麽？呃——啊！”
她環視四周，卻見卡薩琳在稍遠處睥睨著這裏，看來是剛才在麥塔圖倫的掩護下後退過去的。
拋開疑惑，綾乃飛身上前打算做個了斷。但就在她揮起炎雷霸的瞬間。
“嗚哇！？”
忽然腳下被絆住了。在即將倒地時手臂被人抓住，綾乃隻覺得眼前暈乎乎的。
“嘿！”
在即將倒地的瞬間被人拉起，綾乃漂亮地著地站穩。她向前走去，來到將自己拽起的人麵前。
“你幹什麽啊，和麻？”
“冷靜點，已經結束了。”
“啊？”
“昏過去了，那家夥。立地成佛。”
和麻一邊嘟囔著還真是有毅力，一邊走近卡薩琳。隨後，時機巧妙地接住了她倒下的身體，並為她合上睜得大大的眼睛。
“做得很好啊，小姐。”
和麻愉快地笑著，慈愛地撫摸著她的頭。綾乃在一邊非常不爽地注視著這一幕，用壓抑的語氣問道。
“為什麽會昏過去？”
“為什麽，當然在因為在力量快用盡時硬撐，然後失去了意識啊，一般不都這樣麽。”
“——啊啊。”
綾乃像是認同地點點頭。
“那是你教她的殺手鐧？”
“不是，我教的隻有她力所能及的戰術，這種可能會燒壞腦子的亂來做法我可沒教過。不過呢——”
和麻注視著綾乃，開心地笑道。
“再過一秒的話，輸的人就是你了。”
“——”
因為他的話一點也沒錯，所以綾乃沒有迴答。
“嗯，那就這樣吧，畢竟站到最後的人是你。”
“不用這樣，算平手吧。”
綾乃忿忿地說道。在被比自己弱的對手趕超的情況下，綾乃對於這種施舍一般的勝利沒有任何興趣。
“這是不錯的經驗吧？”
“——差不多吧。”
雖然很不情願，但綾乃還是點了點頭。
就算對方實力很弱，但戰鬥程度還是接近白熱化。這一認識綾乃之前從未有過，但從今以後，對她來說這卻是必須的。現在她明白了，強於自己的對手其實並不少。
（難道，和麻就是為了告訴我這個——）
綾乃立刻否定了這個突然冒出的念頭。這男人根本不可能為自己做這種事。
而且，現在重要的是——
“我說你，打算抱這個女人抱到什麽時候。”
綾乃厲聲逼問。隻見和麻一臉疑惑地歪下頭。
“嗯？我也沒辦法啊，她昏過去了。”
“把她放在一邊她也死不了。”
“哇，好過分。”
“閉嘴，你沒資格談人道。”
綾乃的語氣愈發兇惡，但和麻卻隻是聳了聳肩。
“嗯——總之，今天辛苦了。再見。”
“你打算到哪兒去啊！？”
“迴去啊，我還得送她迴去呢。”
“別管她了，這種女人。”
“——啊？”
和麻眼中
滿是不解的盯住綾乃。綾乃雙頰微紅，把頭撇向一邊。
“這可不行，她好歹算是我的委托人啊。”
做生意信譽第一。如果將昏厥的委托人就這樣丟下不管，那麽不管這名術者本事多麽高超也不會有好評。
“這我明白……”
“那就別說什麽蠢話。而且——”
和麻忽地翹起唇角，露出一個壞笑道。
“這家夥馬上就要迴美國了，妒忌一個馬上就要離開的女人沒有任何意義哦。”
“什——”
綾乃的臉頰頓時紅到了耳根。
“誰、誰、誰妒忌了！？”
“嗯？我說錯了？啊那我就放心了。等當你護衛的時候，我一定會好好疼愛你一番的。”
“什、什、什——”
還沒等窘迫得不知如何是好的綾乃迴過神來，和麻便抱著卡薩琳飛快地逃跑了。
“啊、等等——”
不過當然，和麻是不會說等就等的。
“你……你這個笨蛋！去死吧！！”
綾乃的喊聲在空中不停迴蕩著。
——於是，綾乃與卡薩琳的術者之戰，就這樣迎來了尾聲。
“請一定要來我家，我們全族都會歡迎你的——而且，我還想把你介紹給我父親認識……”
“開什麽玩笑！我說你怎麽還留在日本！？快點迴美國去你這喪家犬！”
就此，另一種戰鬥，時斷時續地打響了。
有炎術師在獰獵妖魔？這不錯啊，有什麽問題嗎？”
“——如果她能注意一下影響的話當然沒問題。”
霧香苦澀地說道。和麻聞言思考了片刻——隨後無奈地失聲笑道。
“也就是說，那家夥行動的時候根本不在乎被普通人發現？”
“是啊，托她的福我們最近光顧著平息騷動了，真希望她能適可而止。”
“這還真是辛苦你了。”
盯著語氣中完全沒有半點誠意的和麻——霧香重重歎了口氣。看來她這才發現，對這男人說什麽都是白費。
“總之，你也留心一點吧。那是個外型誇張的金發女人，聽說還操縱著長著翅膀的人型精靈獸。”
聽到如此這般描述的瞬間，和麻的表情微微有些改變。他忙避開視線，同進嘴角還原因不明的抽動著。
——簡直就像是在強忍著笑。
“……”
見和麻和舉動突然變得奇怪起來，霧香用充滿疑惑的目光看著他。但和麻卻沒有與她對視。
“……和麻？”
“怎麽了？”
她開口詢問，和麻卻用一臉無辜的表情以反部作為迴答。明白就算追問也不會有結果後，霧香微微歎了口氣。
“我說的你都明白了吧，如果發現她的話，請你先想辦法製止一下，會付你報酬的。”
“嗯，知道了。”
和麻簡潔地迴答。
“請往這邊走。”
為了休息（沒有別的含義）二人進了旅館的餐廳，跟著服務生向餐廳裏麵走去。
走到一半的時候。
窗邊有個視野不錯的位置，而餐廳裏的人們正齊齊注視著那裏。
二人也將目光轉了過去。
端坐在那裏的，是以“絕世美人”來形容也不為過的金發碧眼的美女。她絲毫沒有在意眾人的目光，正優雅地啜飲著杯中的咖啡。
和麻走到她跟前停下，注視著美女。
“——？”
察覺到他的視線，女子疑惑地抬起頭。畢竟這樣無禮地注視別人是件令人難以原諒的事，她的目光中滿是責備的神色。
“這位客人？”
服務生插嘴道，卻被和麻揮手打斷了，他充滿了譏諷味道地翹起唇角。
“喲，還在日本啊。”
“——”
女子無言。她詫異地皺起眉頭，看來她似乎並不認識和麻。
但是，數秒後——
“啊啊，你是——”
女子忽然睜大眼睛，惡狠狠地盯住和麻。
“那時和神凪的巫女在一起的——”
“終於想起來了啊，那可太好了。”
毫不在意女子敵視的目光，和麻輕輕聳了聳肩。隨後，他忽然扭頭對霧香說。
“看來嫌疑人找到了。”
“……嫌疑人？”
女子對於這個失禮的稱唿相當介意，她帶著明顯的不悅睥睨著霧香。
霧香覺得現在最很需要的是盡快將責任轉移，於是她將一切都歸結於和麻的滿嘴胡說，狠狠地瞪住和麻。計策奏效了，這下和麻夾在了二位美女充滿了責難的目光中。
一般來說，大多數男人在這種情況下都會感到如坐針氈，但和麻卻連眉頭都沒皺一下。
“——那個，二位客人。”
見三人處於膠著狀態，服務生為難的插嘴道。聞言，和麻和霧香對視一眼，認清了周圍的現狀。
如果就這樣站著的話會妨礙其他人走路，而且最重要的是太過招搖了。總之，不能太引人注目。
“對了，還不迴去嗎？”
“當然，該幹的事情還沒做完，怎麽能就這樣輕易迴去呢？”
女子理所當然似的當即迴答了和麻的提問。見她的神情如同女王般高傲，霧香用胳膊碰了碰和麻的側腹問道。
“這是哪位？”
“這位是卡薩琳麥當勞小姐。”
和麻簡單地介紹了她的名字，但僅憑這點，霧香便明白了女子的出身。
“麥當勞——美國的炎術師！？”
她吃驚地瞪大眼睛，但立刻恢複了平靜，以執行公務的表情麵對卡薩琳。
“失禮了，我能問一下你來日本的目的嗎？”
“——你是？”
“啊，抱歉，忘了自我介紹。我是警視廳特殊資料整理室室長，橘霧香。”
“特殊資料——啊啊，我聽說過。據說是警方用來處理靈異事件的——但其實不過是個出了名的有名無實的組織吧。”
“……這個先不去說它了。”
聽了對方過於直白而毫不留情的評價，霧香痛苦地呻吟起來。但她很快重新振作起來，重複了一遍剛才的問題。
“那麽，你來日本的目的——”
“是私事，我沒有義務進行說明。”
卡薩琳表現得很冷淡。
“——和麻。”
見這位大小姐並不配合自己，霧香便轉而向和麻尋求答案。和麻倒也沒有隱瞞，坦白地答道。
“這位名門大小姐是為了得到最強的稱號，來向綾乃挑戰的。”
“挑戰……向綾乃……？”
“你有什麽意見嗎？”
“意見麽……我希望這種事能在你本國的沙漠周邊進行，不然會給這裏帶來很大的騷動。”
“已經破壞一棟樓了。”
和麻笑道，像是故意要給霧香潑冷水。霧香聞言，表情立刻僵硬了。
“已經破壞一棟樓……難道是年末那個事件？”
“嗯。”
和麻坦然地點點頭。霧香想責備他當時為什麽沒有阻止，但話到嘴邊卻沒有說出來。因為她意識到，這種話問了也是白問。
於是她改口確認道。
“也就是說，這位小姐有勇無謀地找綾乃挑戰——最後輸了？”
“我並沒有輸！是平局！”
卡薩琳突然用惡狠狠地語氣和表情插話道。霧香瞥了她一眼，隨後將詢問的目光投向和麻。
“嗯，確實在沒分出勝負。”
和麻聳聳肩不經意的迴答。
“你看，我說的沒錯吧！”
有了和麻的話作證，大小姐自誇似的說道。
麥當勞一族——居住在美利堅合眾國的炎術師名門。由於國家曆史短，所以他們在業界僅僅被稱為是新興的一族，但卻相當活躍。
他們以在精靈獸方麵的權威為世人所知。
所謂精靈獸，就是在一群精靈身上賦以假想人格並使它們成為一個獨立的個體，屬於使魔的一種。
在日本，精靈獸有時會被視為邪門歪道，很少有機會看到它們。但麥當勞一族作為精靈獸的創造者和操縱者，在這方麵擁有世界上最高超的技術。
去年年末，卡薩琳麥當勞帶著天使型精靈獸——也就是他們一族的守護精靈——麥塔圖倫，以奪取神凪一族最強之名為目的向綾乃宣戰。
最後的結果並沒能像卡薩琳所預料的那樣，綾乃在戰鬥終盤時，發現了將精靈獸——無論它的力量有多強大——擊潰的方法。
如果有人做裁判，或許不管是誰都會判定勝者是綾乃。那場戰鬥的情況就是這樣的。
用不溫不火的目光看著一臉得意的卡薩琳，和麻說道。
“過去的事情就讓它過去吧，我們有更重要的事情想問你。”
“什麽事？”
“最近，你在這
裏狩獵妖魔？”
“是啊，我一隻都沒放過。”
在露出驕傲神情的卡薩琳麵前，和麻和霧香對視了一眼。
“怎麽了？”
“這位姐姐似乎希望你能在行動時隱蔽一點。”
“不光是誇張的精靈魔術——而且還公然使用精靈獸這種超自然生物，這種行為讓我們很頭痛。神秘現象應該盡可能的隱蔽一些，這一原則在貴國應該也同樣需要遵從吧。”
和麻輕佻地說完，霧香接著他的話有條不紊地說道。
卡薩琳聞言，居然大方地點了點頭。
“明白了，我會小心的。”
“謝謝。”
見順利地平息了事件，霧香露出了笑容。
“對了，你為什麽要這樣做呢？”
和麻饒有興致地問道，卡薩琳則毫不猶豫地迴答。
“當然是為了打倒那個小姑娘進行的練習啊。”
“沒用吧。”
和麻也緊接著斷言道。隻見卡薩琳麵露慍色，喊道。
“你是說我贏不了那小姑娘！？”
“不是，我是指練習內容。現在的你，怎麽能靠擊敗那些雜碎來提升能力呢？”
這不是遊戲，那種隻要積滿經驗值就可以升級的簡單成長係統這世上根本不存在。那種比自己弱得多的敵人，不管打倒多少自己都不會有所收獲。
“如果你有這種時間，不如去改良改良精靈獸。憑那個什麽麥塔圖倫，根本不可能戰勝綾乃。”
“這不可能！”
卡薩琳氣勢洶洶地反駁道。
“麥塔圖倫是集結了我們一族所有力量創造出來的最強的守護精靈！隻要能完全的操縱它，那種小姑娘對我來說根本不算什麽。”
“最強……啊。”
和麻對得意洋洋的卡薩琳嗤之以鼻。
“我不知道這話是誰說的，真不知道說這話的人是真的蠢到什麽都不懂，還是打算諷刺你們……”
“住口。”
卡薩琳冷冷地打斷和麻的話。
“我對於侮辱是不會寬容的，而且也不想寬容。就我看來，你這個小小的風術師是不是搞錯了一些事情——如果你以為當上了神凪家巫女的跟班就自以為變強的話，要不要讓我告訴你你究竟有多大能耐？”
“——噗。”
霧香忍不住笑了出來，卡薩琳用幾乎冒火的雙眼死死瞪著她。和麻也一邊笑一邊用手肘捅了捅霧香。
“別笑了，你沒看見大小姐生氣了嗎？”
“可、可是……”
將臉埋在和麻的頸邊，霧香笑得渾身直顫。
“他說你在狐假虎威——哈哈，這詞實在太合適你了。”
“這是我憧憬的職業，能不勞而獲實在太棒了，真想試試。”
二人絲毫沒有顧及怒氣衝衝的卡薩琳，反而笑得越來越厲害。見狀，卡薩琳立刻挑了挑眉毛。
“——既然你們這麽說，那你們已經做好準備了？”
她語氣平靜，但正是這平靜顯示她已經怒到了極點。但她這句對二人說出的話，卻被霧香完完整整地扔給了和麻。
“啊，大小姐發話了，怎麽辦？”
“現在還問什麽，你不是一開始就打算把這事推給我麽。”
和麻有些無奈地說道。霧香露出一個惡作劇般的笑容，拍了拍和麻的肩。
“啊，被你發現了？那麽她就交給你了，好好幹哦。”
“算了，這種程度的話包在我身上，走吧。”
和麻用毫不在意的語氣催促著怒火中燒的卡薩琳。
“——那我就把你燒到連灰都不剩。”
卡薩琳狠狠地說道。和麻隻是淡淡微笑著轉身向外走去。
霧香獨自坐在桌邊，平靜地目送眼神犀利睥睨著和麻和卡薩琳漸漸走遠。
“加油啊！”
她對和麻和背影送上一句聲援。
“嗬。”
“——”
凝視著抵在喉邊的利刃——順路在五金店買的水果刀——卡薩琳簡直不敢相信自己的眼睛。
“第三次了——還要繼續嗎？”
手持小刀的和麻看起來似乎一點也沒因勝利而喜悅。他用刀子抵著別人的喉嚨，而詢問對方是否想要繼續的語氣卻像開玩笑般輕鬆。
但反過來說，他也可以同樣帶著這副沒有半點緊張感的表情，毫不猶豫地割斷她的頸動脈。
“……”
卡薩琳下意識地後退了一步。和麻雖然看起來沒有動過，但小刀卻像粘在她的皮膚上一般，瞬間都不曾離開她的脖子。
迴過神一看，她才發現和麻與自己的距離和後退之前相比居然沒有任何變化。
“……你是什麽人？”
帶著挫敗感，卡薩琳呻吟般問道。與她相反，和麻卻戲謔地聳了聳肩，漫不經心地迴答。
“什麽人——不過是個普通的風術師罷了。”
雖然這話沒錯，但離正確的答案實在太遠。卡薩琳自然不會相信他這種令人難以信服的迴答。
“用水果刀肢解麥塔圖倫的‘普通風術師’？這玩笑一點也不好笑。你是凰家的人嗎？”
“不，雖然也認識幾個凰家的人，但交情不深。現在我也不屬於任何組織。”
“……”
雖然依舊無法認同，但卡薩琳最後放棄了追問。她明白就算繼續問下去，和麻也不會說什麽，況且自己還有其他問題要問他。
“剛才你之所以會笑，是因為你，比神凪的巫女更強，沒錯吧？”
“算是吧。”
和麻也不謙虛，厚著臉皮應了下來。隨後，他的表情微微一變，接著說道。
“這下明白了吧，你是贏不了綾乃的，乖乖迴美國去。”
“——這算怎麽迴事？我敗給你並不代表我一定會輸給神凪的巫女啊。你自己也說了，你比她更強。”
卡薩琳急忙反駁，但和麻卻無可奈何地聳了聳肩。
“你知道你為什麽會輸給她嗎？”
“我的敗因——嗎……？”
被他這樣一問，卡薩琳開始加憶之前的三連敗，但是——
“不知道。”
她也隻能這樣迴答。因為，她甚至連自己最為驕傲的守護精靈是怎樣被破壞的都沒能看清。
“雖然很不情願，但我不得不承認我們實力相差太多。我根本不知道你做了些什麽。”
“我做了些什麽倒無所謂，問題在於你。”
打斷卡薩琳的發言，和麻說道。
“你的戰術太過於依賴精靈獸，所以一旦精靈獸被破壞，你就會不知所措。”
“……”
卡薩琳再次迴憶起之前的戰鬥。確實，那三次每次都是因為精靈獸被破壞後自己不知如何應對才輸了。
“麥塔圖倫的性能好得過頭了。造型精致，而且機能多樣，力量也很強大——所以，如果想要完全控製他的話，就根本無暇顧及其他事情，也就是俗稱的‘內存不足’。你在操縱麥塔圖倫的時候，沒法使用炎術吧？”
“我……”
“簡單來說，麥塔圖倫這個東西不過是你的能力全都轉移到了精靈獸身上而已。雖然它多少能使你的力量增幅，而且自己不用親自戰鬥而減少受傷的危險——要說它有什麽優點的話，也就這樣而已。特別是在麵對綾乃這種不管什麽精靈獸都能一擊殺死的對手時，麥塔圖倫的精致複雜就顯得多餘了。如果你隻是單純地把它當作用完就扔的東西，說不定用算還高一點。”
“——”
卡薩琳神
色怪異地注視著和麻。雖然怪異，但她現在並沒有因為精靈獸被打倒而感到憤怒。
“——怎麽了？”
“你這人真奇怪，居然會對我說這些話。你就不怕神凪的巫女會輸給我？”
卡薩琳的語氣充滿了無奈和疑惑。而和麻卻吃了一驚似的瞪大了眼睛，表情也變得凝重了。他苦澀地呻吟起來。
“我怎麽這麽大意，居然免費提供情報給你。”
“不，我說的不是這個意思——”
卡薩琳更加無奈了，剛想開口抱怨，卻忽然將話咽了迴去。她思索般迷起眼睛注視著和麻，隨後開口問道。
“你剛才說，你不屬於任何一個組織對吧？”
“啊啊。”
“那麽神凪家呢？”
“那是我的老主顧。”
和麻沒有半點猶豫。事實上，他也根本不認為自己是神凪家的一員，而自己對於重悟和煉和好感和這是兩碼事。
卡薩琳聞言凝視了和麻數十秒——隨後，她開口問道。
“那你願意被我雇用嗎？”
數日後。
在人跡罕至的冷清的公園中，卡薩琳獨自閉目佇立著。
數秒後——忽然間，她啪地睜開眼，高聲喊道。
“出來吧——維斯普！”
空中立刻出現火球迴應她的唿喚。火球像是擁有意誌一般在空中飛舞著，隨後忽地靜止了。
“攻擊！”
隨著她一聲令下，火球——維斯普立刻分裂出一個小火球射了出去。接著是第二發、第三發——
一邊收縮著身子，維斯普一邊連續發射著火球。直到第十發射出後，維斯普如同霧般消失在空氣中。
“嗯——也就是這樣吧。”
從稍遠處傳來一個聲音。這聲音的主人像是在旁觀實驗和科學家——但語調中又稍稍欠缺了一些熱誠，非常的漫不經心。
卡薩琳不滿地迴過頭去，將不悅的目光投向聲音的主人——和麻。
“這樣真的能贏她？”
“比起麥塔圖倫來，我覺得還是這個勝算更高一些。”
和麻用軟綿綿的語調迴答卡薩琳充滿疑惑的提問。當然，卡薩琳對這種答案根本不會滿意。
“使用這種低級的守護精靈可不是我的興趣。”
她生氣也是理所當然的。這個根據和麻的意見創造出來的守護精靈“維斯普”的能力，和麥塔圖倫相比簡直如同天壤之別。
形態不過是普通的球形，能力也隻有通過飛行來移動，以及通過分裂自己的身體來射出火球。像這種守護精靈還不等敵人進行破壞，就會因為發動攻擊消耗了自己熱量而自然消亡。
維斯普根本不配被稱為守護精靈，如果說得簡單點，它最多也隻能算是個用完就扔的炮台。
對於向來操縱著擁有等同於藝術品的精細造型，以及強大能力的麥塔圖倫的卡薩琳而言，會感到不滿也是正常的。
但和麻當然不會因為她的這種態度而改變自己的意見。
“是嗎，那也不用勉強使用它，不願意的話你可以再用麥塔圖倫去挑戰。”
見和麻說得幹脆，卡薩琳表情複雜地注視著他。
“……我承認，你和策略確實有效，但我會疑惑也是情有可原的啊。光是聽你之前說的那些話，我就已經明白你和神凪家很有淵源，那麽，你真的不介意神凪家的巫女被我打敗嗎？”
“不介意啊。”
和麻當即迴答。
“就算綾乃輸了，對神凪家的招牌也不會有什麽大影響。如果你把她給打死了那可就不妙了，但再怎麽樣你也不會犯這種錯誤吧——對了，你說想要奪走炎雷霸，不會是認真的吧？”
“啊？”
她忽然凝視著卡薩琳的臉問道。這是自事件發生以來，和麻第一次表現出緊張。
“……你是認真的？”
“不行嗎？”
“你如果想死，或者你希望你們一族都被殺的話我不攔你。如果不想自殺的話還是放棄的好。如果你真的這麽幹了，神凪一族——神凪嚴馬可是會動怒的。”
聽了和麻的話，卡薩琳疑惑地歪下了腦袋。
“神凪嚴馬——沒記錯的話，他應該是和現任宗主同一時期的術者吧。雖然據說能力與宗主齊名，但說到底不過是個沒能當上宗主的術者。我不覺得憑他能對我怎麽樣啊。”
“……看來你還是沒弄明白。”
和麻表情沉痛地注視著口出狂言的卡薩琳。
“聽好了，隻是保守估算——神凪嚴馬的實力，至少是炎雷霸繼承人綾乃的十倍。”
“——啊？”
“雖然不比宗主，但嚴馬是這一族千年的曆史上僅有的十一名神炎使之一。也就是說，他比大多數曆代宗主要強。他是那種就算綾乃拚死向他挑戰，他也能一邊哼著歌一邊輕鬆應對的怪物。”
不過還真是很難想像那個老頑固哼歌的樣子——麵對驚愕得渾身僵硬的卡薩琳，和麻又說道。
“對了，事先告訴你，嚴馬可是個不講情麵的家夥。如果你真的強行奪走炎雷霸，搞不好他會暴跳如雷，然後單身赴美，把一切阻礙他的人都打倒後再奪迴來。那時候麥當勞家的所有人估計連灰都不會剩下，我可以和你打賭。”
“……”
想像著那副光景，卡薩琳嬌小的身軀不禁顫抖起來。確實，如果和麻所說的是真的，那自己就不能亂來了。
“可是——這樣的話為什麽神凪重悟引退之際，嚴馬沒有繼承炎雷霸呢？比起那時尚且年幼的巫女——神凪綾乃，他更適合啊。”
“啊啊，這個嘛——”
露出一臉苦澀，和麻迴答道。
“也有這種說法——不如說，這種說法才是主流，是他本人拒絕了。他說什麽‘繼承就是要讓年輕人代代傳承下去的，現在的我沒有理由接受炎雷霸’。”
“還真是位高潔的人呢。”
“這可給我帶來了很大的麻煩呐。”
“什麽？”
“不，沒什麽，總之，你把目標定在綾乃一人身上就行了。那家夥的個性和實力都很好打發。”
事實上，宗家還有一人很適合作她的對手，不過不巧的是，幾天前他因為某些事情受了點刺激，現在每天鬱鬱寡歡，根本不想和任何人交手。
“這樣也好，本來我的目的就是想要和神凪綾乃做一個了斷。”
幹脆地放棄了自己不需要的情報，卡薩琳再次將目標對準了綾乃一人。
“所以，我想差不多是該向那女孩挑戰的時候了。”
“那就去唄，我也沒什麽能告訴你的了。”
和麻不負責任的迴答道。卡薩琳像是想到了什麽，忽然開口對這個沒有任何緊張感的臉說道。
“對了，我希望和麻能和我一起前往。”
“——如果你想讓我和你一起戰鬥，那我拒絕。”
“當然不是了。我隻是希望你能扮成我的同伴，站在我身邊。這樣一來，那女孩多少會受些刺激吧。”
也就是說，她打算采用心理攻擊。這種做法或許會被一些人評價為卑鄙，但和麻卻愉快地笑了起來。
“狡詐的手法，我喜歡這個。”
“隨便你怎麽說。”
見和麻話中帶著諷刺，卡薩琳的臉微微紅了。她執拗地背過身。
“我會贏——這次，我一定要贏，不管用怎樣的手段。”
“是嗎？那就加油吧。”
和麻懶洋洋地迴答卡薩琳鬥誌昂揚的宣言。
隨後，決戰之日。
“……”
神凪綾乃憤憤然地抱著胳膊，帶著一臉的不滿等待對手的到場。
時間已經過了二十分鍾。其實她並不太願意見到她，如果隻是普通的見麵，對方遲到這麽久她已經迴去了，但這次是決鬥。
如果就這麽迴去，自己很難不被指責“臨陣脫逃”。綾乃的自尊心不容許她這麽做。
“啊——受不了，在幹些什麽啊！”
她毫不掩飾自己的憤怒，狠狠地跺了跺地麵。
——就在這時。
卡薩琳麥當勞沒有任何著急的樣子，反而悠然自得地出現在現場。
她那身華麗的洋裝讓人根本無法聯想到她是來戰鬥的，高跟鞋的鞋跟就像針似的又尖又細，仿佛跑不出十米鞋跟就會折斷。
隨著長裙優雅的擺動，卡薩琳站在了綾乃麵前。
“——我是不是遲了一會？”
“你連表都沒會看嗎？北方佬。”
綾乃話中帶刺。卡薩琳不禁挑了挑眉。
“你還是這樣不懂禮儀啊。我出生在南部，你不該叫我北方佬。”
“無所謂，我承認我頭腦不好。難道之前的戰鬥還沒讓你明白你跟我的差距嗎？”
雙方都不讓步，繼續唇槍舌劍。
“你最好不要認為我還和那時一樣哦。”
“哈，不過一個月，你能有多大的改變？”
“——啊，我聽說你在與我見麵前的一個月中有了很大的時步啊。”
“——！？”
綾乃微微抽了口冷氣，凝視著卡薩琳。與她相遇前的一個月——那正好是自己與和麻再見的時候。
那時的綾乃遇見了已經遠遠超越了自己的和麻，並通過與他的敵對，到後來並肩作戰，並親眼所見他壓倒性的強大力量，綾乃這才明白自己是多麽的稚嫩。
而在那之後，她因為各種原因接觸了許多從未交過手的強敵，自己也迅速的成長了。但是——
（為什麽她會知道這些？）
綾乃警惕地望著她。卡薩琳則露出一臉從容的微笑。
“是啊，我可對你了解得很清楚，因為我有個優秀的參謀。”
“參謀——？”
像是迴應她的疑問一般，卡薩琳輕輕舉起了手。隨後，從樹陰中出現的“參謀”便緩步向她走去。
“什……”
綾乃驚愕地瞪大了眼睛，麵前的卡薩琳正笑容可掬地挽著“參謀”的手臂。
“忘了介紹，他是我的搭檔兼參謀，名字叫八神和麻——啊啊，看來我不需要說明了吧。”
“搭、搭檔？”
這個稱號自己從沒有得到過，綾乃當場愣住了。她笨拙地將視線移到了參謀——和麻的身上，隻見他不置可否，正從容地叼著煙。
隨後，當他正想取出打火機的時候。
“請。”
倚在和麻身上的卡薩琳伸出食指，上麵燃燒著小小的火焰。她碰了碰煙卷，為他點燃香煙。
“多謝。”
和麻平靜地迴應道，深深地吸了口煙。卡薩琳更是將身體緊緊貼在和麻身上，笑得十分妖豔。
“嗬嗬，不用謝。”
“……”
綾乃無言地凝視著打得火熱的二人。
她眯起眼睛，緊接著，周圍的溫度開始上升，而她心裏的溫度卻在不斷下降。
忽然她的右手猛地舉到左肩上。她握緊拳頭，以十倍於抬手速度猛地揮了下去。在右手落下的同時，手中已經握住了纏繞著火焰的緋色之劍——炎雷霸。
“——和麻。”
綾乃用不帶任何感情的口吻說出了男人的名字，隨後用劍指著他。
“說明一下。”
她冷冷地命令道。省略了主語和目的和簡潔的命令。和麻挽著身邊的卡薩琳，淡淡地迴答道。
“說明啊，不過是被雇傭了而已。”
“被雇傭了就要暴露我的秘密嗎？”
“沒有啊，這也不是什麽見不得人的事——你有什麽事不能讓人知道嗎？”
“當然有了！好多！”
“是嗎？”
不管綾乃多麽憤怒，和麻才態度還是那麽輕薄。綾乃隻得先忍氣吞聲，轉而將目光對準了卡薩琳。
“啊，你是ltteria吧。”
“不對！我說了多少次，不要把我們家族高貴的名字和漢堡包店混為一談！”
“無所謂，管你是m當勞還是first-kit，總之收拾了你之後，我必須跟和麻好好談一談。”
像是要澆滅綾乃的怒火一般，和麻對她發出了忠告。
“我先說好，一般來說談話是不需要火力的。”
“啊，到時候再說吧。”
但綾乃還是用充滿殺氣的口吻迴答了他。隨後，她又對卡薩琳說道。
“那麽開始吧。啊，我事先聲明，這是我最後一次當你的對手，滿意了就乖乖迴去。”
“……”
她明顯沒有把卡薩琳放在眼裏，這使得卡薩琳的額角不停地抽搐起來。綾乃似乎沒打算搏個輸贏，甚至沒把這當成是一場決鬥。看她的態度，好像在說“陪你練習練習”似的，相當隨便。
“……你好像有些得意過頭了吧。總之我先忠告你，我已經從搭檔和麻那裏學到必勝的計策了。”
她特別強調了“搭檔”二字，隨後又抱緊了和麻。這下，輪到綾乃額角冒出青筋了。
“必勝的計策又如何！？憑你那點小花招是彌補不了懸殊的實力差距的，今天就讓你見識見識！”
綾乃高喊著握住炎雷霸衝了過來。與之對應，卡薩琳也釋放出自己的力量。
“出現吧——麥塔圖倫！”
卡薩琳眼前具現化的火焰忽然化成了人形。它擁有雄健的八頭身造型，背上長著巨大的羽翼，右手握著炎之劍——雖然這樣的形象隨處可見，但正因為如此才更加能震懾人心，仿佛高高在上的天使。
就算明白它是被人創造出來的，但難免還會心生恐懼。被冠名為“最接近玉座者”的精靈獸，擁有著與這名字相襯的力量和外形。
但是——
“哈，都現在了你還想怎麽樣！”
綾乃放出的炎之一擊，在瞬間就將麥塔圖倫化為了普通的火焰。
神凪一族的驕傲，淨化之炎，擁有燃盡一切非自然物質的能力。而以炎形成的精靈獸，是術者能過意誌扭曲的“變質的火焰”，屬於被淨化的非自然“異物”。
天使的精致造型如同融化一般消失了，化為一堆勉強保持著人形的火焰塊。如果說得難聽點，燃燒著的屍體或許是最為恰當的形容。
“消失吧！”
綾乃冷冷地喊道，釋放出了更強的力量。
以高濃度火焰塊形成的麥塔圖倫在術式被強行解除的瞬間，猛然釋放出爆炸般驚人的熱量。之前的戰鬥中，就因為它的爆炸而幾乎毀了一幢樓，這一事實令人難忘。
二人之間——和麻的身影不知何時消失了——體積膨脹到原來十倍以上的麥塔圖倫的殘骸嗙的炸開了。由此產生的灼熱疾風甚至足以剝奪普通人的性命。但對於高位的炎術師來說，這風和普通的風沒什麽區別。
綾乃麵無懼色地穿過了灼熱而狂亂的氣流，握著炎雷霸向卡薩琳逼近。
（哼——還說什麽計策，最後不還是一樣麽。）
卡薩琳已經失去了精靈獸這一唯一的武器，其本人的能力也就不過爾爾。這時，綾乃相信自己理所當然會取勝。
但是，看似乎手足無措呆立在前方的卡薩琳，忽然露出了一個大膽的
笑容。
隨後，就在綾乃即將用炎雷霸捕捉到卡薩琳的瞬間——
“呀！？”
綾乃頓時暴露在火球的攻擊中。
（——中計了！）
在看到綾乃穿過火焰向自己飛奔而來的同時，卡薩琳這才終於明白，和麻的策略成功了。
她敏捷地對擴散的火焰進行幹涉，以它為原料創造了新的守護精靈——維斯普。
並且，同時創造了十二隻。
十二個火球聽從卡薩琳的意誌從綾乃的後方向她側麵半包抄過去，隨後分裂出自身的熱量連發火球。數以百計的火球集中向綾乃飛了過去。
“這樣的話——”
如果自己經受到這樣的攻擊，那是必死無疑的。就算是神凪家的直係繼承人，也很難毫發無傷。
（不過，還真是沒想到會這樣順利——）
一邊感歎，卡薩琳一邊迴憶起了幾天前與和麻的對話。
“——這真的能順利進行嗎？”
“我雖然不敢斷定是不是真的能對她造成傷害，但想讓她中計，我覺得是沒什麽問題的。”
和麻用一向的輕佻語氣迴答卡薩琳充滿了疑惑的問題。從他的語氣聽起來，他對於自己的計策相當自信。但同時他的輕佻，也讓人幾乎不敢對他抱有信賴感。
“如果綾乃利用麥塔圖倫形成的火焰來作出攻擊，那該怎麽辦？”
麥塔圖倫被“淨化”後仍然留有巨大的熱量，一般來說炎術師當然會想到要利用它來攻擊。比起具現化出新的火焰，利用已有的資源當然是最為方便省事的。
卡薩琳不知道該如何應對這一情況。精靈會聽從更能感應到自己存在的術者的調遣，這隻是單純的力量上的差距，和技術無關。
而作為炎術師來說，卡薩琳和綾乃——不如說麥當勞和神凪，在力量上完全不在同一個層麵。
但和麻對於這致命的差距卻沒有表現了一絲動搖。
“這不可能。”
“……你還真肯定，有什麽根據嗎？”
“綾乃的戰術是以炎雷霸將力量集中在一點上進行突破。如果是集團戰鬥也就算了，一對一的戰鬥時她不會去使用什麽法術。”
“——你知道得還挺清楚的。”
“當然，因為是我教她的。”
“——”
卡薩琳冷冷地凝視著和麻。他居然會給相當於自己一手培養的徒弟的敵人傳授計策——如果這不是陷井，那麽理由隻有一個。
“你想把我當做她的踏腳石？”
“也可以說想讓你們互相爭鬥，借此提升她。”
和麻沒有任何動搖也沒有罪惡感，大大方方地說道。這下，卡薩琳的目光中透露出殺意。
“不甘心嗎？那就去戰勝她。對你的指導我盡心盡力，也教給了你最大勝算的策略——不過我覺得就算這樣，你要打贏綾乃還得花上不小力氣。”
“很好。”
卡薩琳死死地盯住和麻，高聲說道。
“我會打倒那個小姑娘，讓你因為輕視我而向我謝罪——對了，這個國家好像有下跪這一完美的風俗啊。”
她如同女王般殘忍而高傲地說著，冷冷地發出嗤笑。但和麻悠然的態度沒有任何改變，反而像是對待孩子一般撫摸著卡薩琳的頭。
“嗯，好好幹，我會給你加油的。”
“住、住手。”
這位大小姐滿臉通紅地揮開了和麻的手。
卡薩琳不敢有絲毫的大意，眼睛一眨不眨地盯著綾乃站立的地方。當視野變得清晰的時候，那裏——
“……”
“……毫發無傷？”
雖然衣服和皮膚上有些黑色的焦痕，但除此之外，綾乃根本沒有受傷，隻是不快地繃著臉站在那裏。
“居然毫發無傷，真是出人意料。”
“怎麽可能，你看這裏！頭發都燒焦了！”
卡薩琳不禁向綾乃所指的地方望去，隻見她長長的頭發——其中一綹的前端稍稍縮了進去。
“真是的，這下我得剪掉五厘米，你怎麽賠我！？”
“都這樣了，如果你想剪個超短發型那我來幫幫你怎麽樣？說不定青皮也很適合你呢。”
“那麽我就把你這沒品的卷發都燒了！”
或許是因為“頭發是女人的生命”，二人彼此的挑撥發揮了難以想象的巨大效果。
綾乃與卡薩琳互相睥睨著對方，目光中的壓力越來越強。在二人的目光下甚至會讓人感覺壽命會縮短，就連和麻也在考慮要不要逃走了。
“這麽說來——”
綾乃打斷對視，挑起了戰火。
“剛才是和麻的計策？這狡詐的手法還真像他的風格，不過第二次就不會有效了。”
卡薩琳沒有迴答，她從一開始就明白這一點。
和麻也對她說過，想要打倒比自己強的對手，最重要的就是出其不意。如果最初一擊沒能給她造成傷害，那麽獲勝幾率就近乎為零。
（——但也不能就此後退。）
是的，不能後退。自己還能戰鬥，她的自尊心不允許她就這樣輕易認輸。
她默默集中起意識。忽然空中出現了幽靈般的火球群。十二隻維斯普整整齊齊地排列在綾乃麵前。
“嗬，這就是你新的精靈獸嗎，還真是越來越寒酸了。”
“要抱怨就對和麻抱怨吧，這是他為了打敗你所想出來的守護精靈。”
“——”
綾乃對和麻投去充滿殺意的目光。和麻根本毫不在意，隻是微笑著聳了聳肩。
“東張西望是很危險的哦。”
“——！”
她急忙轉迴視線，隻見維斯普已經散開，半包圍住自己。沒等她迴過神來，火球就已經飛了過來。十二隻精靈獸射出了數十顆火球。
“別小看我！”
綾乃將炎雷霸繞身體揮動一圈，火焰呈放射狀飛了出去。金色的火焰吞噬著精靈獸，突進的維斯普頓時被消滅了大半。
“哈，製造得太倉促了吧，這東西還真是粗糙！麥當勞這個名字可要哭了。”
嘲笑著過於弱小的精靈獸，綾乃向卡薩琳衝去。她選擇無視維斯普，因為她認為，已經被消滅一半的它們是不會對自己造成威脅的——
“——！？”
她忽然覺得背上襲來一陣惡寒，於是急忙向一邊跳開。瞬間，半秒前站立的地方，已經被無數的——剛才同時射出的火球吞沒了。
她不禁抬起頭，隻見上空漂浮著體積隻有拳頭般大、仿佛隨時都可能消失的維斯普。數量是——十二隻。
“什——”
見綾乃瞠目結舌，卡薩琳冷冷笑道。
“的確，維斯普和麥塔圖倫相比簡潔得太多了，但正因為如此，啟動它們根本不用費什麽勁。不管被消滅了多少次，都能立刻補充。”
“……還真是個體力活啊。”
看穿了卡薩琳——也就是和麻的計策，綾乃無奈地自言自語道。但現在，這種話已經不會對卡薩琳產生什麽影響了。
“隨便你說什麽都行。我決定了，這次為了取勝我會不擇手段。”
卡薩琳幹脆用誇耀的語氣高聲說道。
數量戰。
被卡薩琳雇來當指導員的和麻所提出的戰術，簡而言之就是這三個字。
綾乃能夠擊敗任何強大的精靈獸。那麽，需要花費大量精力去創造和支配精靈獸，就完全沒有意義了。
這樣一來，和麻便選擇創造出簡單的精靈獸。新的精靈獸必須能夠讓卡薩琳同時控製多個，
並且能夠瞬間啟動。
然後讓它們從四麵八方集中火力，以綾乃來不及應對的方式發動襲擊——這就是戰術的重點。
（——確實，現在的我想要贏她也隻有這一個方法了。）
一邊與手持炎雷霸的綾乃發出的強大壓力對峙，卡薩琳一邊思考著。
最初一擊的效果確實很好，但雖然效果好，卻沒能打倒她。依靠和麻的策略，名為維斯普的守護精靈已經成功地逼迫綾乃停止了前進。
那麽，還有勝算。
還沒有輸，還能戰鬥——
“好，我上了，神凪綾乃！”
她揮散了力量已經消耗過半的維斯普，啟動了新的術式。
卡薩琳自如操縱著憑空出現的十二顆火球，開始了不知是第幾次的突襲。
——從某種意義上來說，這是當然的結果。
卡薩琳以數量優勢對抗著具有壓倒性破壞力的綾乃。
雖然綾乃從炎雷霸中發出的火焰一次能夠擊破數隻維斯普，但卡薩琳卻總能搶先一步進行補充從而發動新的攻擊。於是，基本上綾乃總是麵對著十隻以上的維斯普，有時，卡薩琳甚至能占上風。
不過，就算維斯普的構造簡單，但啟動它們還是需要一些力量的。當然，維斯普的破壞力也不是零，綾乃的力量再強也不至於無窮無盡。
當維斯普的啟動次數超過百次左右時，僵持的狀況逐漸有了轉機。補充的速度開始跟不上破壞的速度了。
局勢一旦向綾乃這邊傾斜，卡薩琳就會失去重整旗鼓的機會。找準時機啟動的維斯普，也在釋放出火球的瞬間被破壞，綾乃向卡薩琳逼了過去。這已經不是用技術或是騙術能挽迴的狀況了。
也就是說，綾乃不管怎麽說都是神凪家的人，而卡薩琳不過隻是麥當勞的一員而已——如果說得簡單點，或許能用這句話來概括。
“——還零點是麻煩。”
“啊，你以為你已經勝利了？太天真了。”
雖然聲音已經嘶啞，但卡薩琳還是露出了不服輸的傲慢表情。
綾乃沉下臉剌出了炎雷霸。
“唿吸都那麽費力了還嘴硬。難道說事到如今，你還有什麽逆轉戰局的秘密武器嗎？”
“當然。我的搭檔和麻已經把你的各種弱點都告訴我了。”
綾乃挑了挑眉，睥睨著卡薩琳。
“比如說——如果我不認輸，你能殺了我嗎？”
“——！”
瞬間，綾乃倒抽了口氣。見她反應這麽大，卡薩琳不禁嗤笑道。
“果然啊，從上次見到你的時候起我就在想這個問題了——你沒有殺過人吧。”
對方的一針見血使得綾乃的眼神變得迷離。但她立刻迴過神來，淡淡地反駁道。
“但我能把你揍到昏過去啊。如果昏過去了還說什麽‘因為沒死所以我不認輸’這種蠢話，我看沒人會理你的。”
“你說話真是粗魯。”
“閉嘴！嗯，那麽把你打成現在的兩倍大，看你還認不認輸！”
“這個嘛——”
卡薩琳像是在思考對方提的建議一般微微歪了下頭——隨後忽然間，將目光對準了綾乃的身後。
“你不看看你的背後嗎？”
“——！？”
感覺到背後突然湧出一陣巨大的熱量，綾乃敏銳地迴過頭去。背後——甚至可以說是已經迫在眉睫，出現了張開雙翼的炎之神像。
（麥塔圖倫——！）
不假思索，綾乃便反射般揮下了炎雷霸。她甚至沒來得及確認守護精靈溶解後最終的模樣，便急忙轉迴了身子。
“這——啊？”
卡薩琳的身影不見了。要說為什麽，是因為她原本站立的地方現在矗立著一個炎之天使，手中的劍正要落下。
（為什麽——）
背後又傳來了剛剛淨化的麥塔圖倫發出的熱量。
那麽，這是。
“麥塔圖倫多重啟動——！？”
這完全出乎了綾乃的意料。她沒想到還會出現這種狀況。
兩隻麥塔圖倫已經向下揮下炎劍。來不及了，不要說反擊，就連防禦和迴避都為時已晚。
（糟——）
“——了……啊，啊？”
綾乃本以為炎之劍即將會把自己劈成兩半，但就在這瞬間，麥塔圖倫卻如同幻覺般消失了。
綾乃瞠目結舌。
“——什麽？呃——啊！”
她環視四周，卻見卡薩琳在稍遠處睥睨著這裏，看來是剛才在麥塔圖倫的掩護下後退過去的。
拋開疑惑，綾乃飛身上前打算做個了斷。但就在她揮起炎雷霸的瞬間。
“嗚哇！？”
忽然腳下被絆住了。在即將倒地時手臂被人抓住，綾乃隻覺得眼前暈乎乎的。
“嘿！”
在即將倒地的瞬間被人拉起，綾乃漂亮地著地站穩。她向前走去，來到將自己拽起的人麵前。
“你幹什麽啊，和麻？”
“冷靜點，已經結束了。”
“啊？”
“昏過去了，那家夥。立地成佛。”
和麻一邊嘟囔著還真是有毅力，一邊走近卡薩琳。隨後，時機巧妙地接住了她倒下的身體，並為她合上睜得大大的眼睛。
“做得很好啊，小姐。”
和麻愉快地笑著，慈愛地撫摸著她的頭。綾乃在一邊非常不爽地注視著這一幕，用壓抑的語氣問道。
“為什麽會昏過去？”
“為什麽，當然在因為在力量快用盡時硬撐，然後失去了意識啊，一般不都這樣麽。”
“——啊啊。”
綾乃像是認同地點點頭。
“那是你教她的殺手鐧？”
“不是，我教的隻有她力所能及的戰術，這種可能會燒壞腦子的亂來做法我可沒教過。不過呢——”
和麻注視著綾乃，開心地笑道。
“再過一秒的話，輸的人就是你了。”
“——”
因為他的話一點也沒錯，所以綾乃沒有迴答。
“嗯，那就這樣吧，畢竟站到最後的人是你。”
“不用這樣，算平手吧。”
綾乃忿忿地說道。在被比自己弱的對手趕超的情況下，綾乃對於這種施舍一般的勝利沒有任何興趣。
“這是不錯的經驗吧？”
“——差不多吧。”
雖然很不情願，但綾乃還是點了點頭。
就算對方實力很弱，但戰鬥程度還是接近白熱化。這一認識綾乃之前從未有過，但從今以後，對她來說這卻是必須的。現在她明白了，強於自己的對手其實並不少。
（難道，和麻就是為了告訴我這個——）
綾乃立刻否定了這個突然冒出的念頭。這男人根本不可能為自己做這種事。
而且，現在重要的是——
“我說你，打算抱這個女人抱到什麽時候。”
綾乃厲聲逼問。隻見和麻一臉疑惑地歪下頭。
“嗯？我也沒辦法啊，她昏過去了。”
“把她放在一邊她也死不了。”
“哇，好過分。”
“閉嘴，你沒資格談人道。”
綾乃的語氣愈發兇惡，但和麻卻隻是聳了聳肩。
“嗯——總之，今天辛苦了。再見。”
“你打算到哪兒去啊！？”
“迴去啊，我還得送她迴去呢。”
“別管她了，這種女人。”
“——啊？”
和麻眼中
滿是不解的盯住綾乃。綾乃雙頰微紅，把頭撇向一邊。
“這可不行，她好歹算是我的委托人啊。”
做生意信譽第一。如果將昏厥的委托人就這樣丟下不管，那麽不管這名術者本事多麽高超也不會有好評。
“這我明白……”
“那就別說什麽蠢話。而且——”
和麻忽地翹起唇角，露出一個壞笑道。
“這家夥馬上就要迴美國了，妒忌一個馬上就要離開的女人沒有任何意義哦。”
“什——”
綾乃的臉頰頓時紅到了耳根。
“誰、誰、誰妒忌了！？”
“嗯？我說錯了？啊那我就放心了。等當你護衛的時候，我一定會好好疼愛你一番的。”
“什、什、什——”
還沒等窘迫得不知如何是好的綾乃迴過神來，和麻便抱著卡薩琳飛快地逃跑了。
“啊、等等——”
不過當然，和麻是不會說等就等的。
“你……你這個笨蛋！去死吧！！”
綾乃的喊聲在空中不停迴蕩著。
——於是，綾乃與卡薩琳的術者之戰，就這樣迎來了尾聲。
“請一定要來我家，我們全族都會歡迎你的——而且，我還想把你介紹給我父親認識……”
“開什麽玩笑！我說你怎麽還留在日本！？快點迴美國去你這喪家犬！”
就此，另一種戰鬥，時斷時續地打響了。