1
宛如晴天霹靂。
當村長宣布村民大集會的時間與議題後，三百名村民莫不驚愕萬分，抗議如雪片般湧入村公所。畢竟議題是前所未聞的“關於人類是否該繼續存活”，會有這種結果也是可以預期。
然而，暴風雨般的批判與抗議，很快趨於平靜。當架設在村公所廣場上的大屏幕開始播放那段“影像”，村民之間爆發的驚愕與憤怒情感，立刻轉為失望與困惑，最初前往村公所發動抗議的村民們，在看完影像，聽完村長說明後，帶著失魂落魄的茫然表情迴去了。“影像”的事很快在村落裏傳開，光是頭三天，百分之九十九的村民都來觀看過影片。
至於該不該讓孩子們觀看這段影像，也在協調會上分成兩派意見。不過，最後還是得出“孩子們既然已接受‘摘除’，奉獻出自己的身體，就該有權利得知實情”的結論。前來參加放映會的孩子裏，有不少人因影片內容太殘暴驚人而哭叫起來。
不久，當幾乎所有村民都看完影像後，整個村子迅速籠罩在一股緊繃沉重的氣氛之中。沒有人不驚訝、歎息、沮喪，鬱鬱寡歡。“一切都是為了主人”、“隻要主人醒來，這些都值得”——畢竟，百餘年來始終懷著這樣的心意努力過來的村民們，對主人的信賴瞬間啪啦啪啦地瓦解了。也難怪大家會這麽難過。
然而，審判的時刻毫不留情地一天天逼近。隻剩下一個星期，村民大集會就要舉行了。一開始倍受打擊的村民們，也不得不麵臨“在即將舉行的集會上該如何表態”的決斷。究竟今後仍該繼續接受“摘除”，為主人奉獻自己與自己孩子的身體，還是該拋棄至今的生存意義，犧牲主人的生命——村民們被迫麵對的，是非常極端的選擇。
當然，對於長久以來始終為主人而生的村民而言，要做出決定並不容易。為了找出正確答案，也有人尋求左鄰右舍的意見，得到的都隻是“我也不知道啊”、“我也很混亂啊”的苦惱答案，反而更不知該如何是好。連大人都如此煩惱了，更別說孩子們，每天都帶著不安的表情過日子。
就這樣，集會當天的早晨來臨。
2
——唉……
那天早上，我全身無力地趴在自家床上。
今天中午就要展開村民大集會了。可是，經過這一個星期，我還是無法整理好自己的心情。
村民大集會上，議題將大分為兩個選項方案，進行議論。
（一）人類存續方案……繼續和過去一樣維持·管理“白雪公主”。
※不過，為此，全村民皆須背負以下義務。
1“摘除”增加為過去的兩倍。
2配給品減少為過去的二分之一。
3即使接受診察，也不能再更換新零件。
（二）人類滅亡方案……停止“白雪公主”的運作，讓人類滅亡。
※這麽做，可以讓村民受惠如下：
1終止“摘除”。
2配給品可增加為過去的兩倍。
3診察時可享有更換正版新零件的權利。
議題的內容單純得近乎殘酷。
在零件不足的現狀下，若今後也要繼續維持白雪公主的運作，村民勢必接受“摘除”。換句話說，為了保護人類，村民必須死。反過來說，若要保護村民，人類就必須死。
——唉。
我們麵臨殘酷的二擇一。
以死來守護，或殺生以保命。
——為什麽事情會變成這樣呢。
人類值得我們犧牲妻子的性命來保護嗎？
為了讓人類存續下去，值得我們獻出孩子的生命嗎？
然而，若現在破壞白雪公主，那我們這一百年來做的又算什麽？
追根究底，機器人是人類製造出的，我們真的有資格製裁形同造物主的人類嗎？
——怎麽辦…
這一星期以來，我始終在這樣的自問自答中鬼打牆。
“唉……”
不知道歎了今天的第幾口氣，我翻了個身。難得可以迴自己家好好休息，即使有時間獨處，我還是放不下操勞的心。
該讓他們存活，還是滅亡——這兩個選項，該選擇哪一個。做出選擇的理由又是什麽？
就情感而言，當然想選“人類存續方案”。至今這一百多年，我們不就是為此而生，以再次侍奉主人為目標，一路努力過來的嗎？因此，要我拋棄過往一切生存方式，豁出去破壞白雪公主，光是想象就教人顫栗不已。
——但是。
有兩個問題。第一，為了維持白雪公主的運作，伴隨而來的是村民莫大的犧牲。照現在的摘除步調繼續下去，一定會有更多村民犧牲性命。坍方所造成的犧牲者也隻會愈來愈多。即使如此卻仍堅持留在村中守護白雪公主，未嚐不是一條慢性自殺的毀滅之路。倒不如說，在冰河期結束之前，村民便已全體死滅的可能性還比較大。
另一個問題是，正如村長提起的，我們有什麽理由為了守護主人做到這個地步。現在沉眠於白雪公主裏的主人，是不惜犧牲大量主人，也要自私求生的人們。他們真的是村民們過去誓言效忠的溫柔主人嗎？他們和對我那麽親切溫柔的園長，真的是同樣的主人嗎？倒不如說，沉眠於此的主人犧牲了我們敬愛的溫柔主人，反而該視他們為主人的敵人才對。可是，就算這樣，我們真的應該破壞白雪公主，殺死毫無反抗能力的主人嗎——
——唉，真是……！
繼續找不到出口的思考，始終無法做出結論的我，精神迴路一片混亂。這樣下去，實在不認為自己在今天的集會上能順利發言。
除了幾名修理到一半的村民外，幾乎全體村民都會參加。我想，大家也和我一樣很難做出結論，集會的結果會是如何還是個未知數。這麽一來，集村民絕大信任於一身的村長意見——人類滅亡方案——通過的可能性自然很高。然而，我卻沒有任何足以反駁的理論和覺悟。
“嗨，我要進去嘍。”
不經敲門就打開玄關，探頭進來的，是頭戴貝蕾帽的大姐頭。
“怎麽啦，一臉憂心忡忡的樣子，真浪費那張可愛的臉。”
“可是……”
一想到今天的事，我就沉重得提不起勁。
“碧斯嘉麗雅打算怎麽辦？”
“我想投給滅亡方案。”
我嚇了一跳，猛地抬起頭。
“哎呀，意外嗎？當然啦，心裏是會有些抗拒，可是隻要想到村裏的窘境……”
“窘境……”
村民零件不足的情況，已經到了極限。繼續摘除大家體內的零件，肯定會出現因零件不足而停止機能的人——也就是死者。
“你要上台發言嗎？”
“當然要啊。狀況再惡化下去，隻會因零件不足而造成全體村民滅亡。所以，身為技術負責人的我支持人類滅亡方案，我會這麽說。”
“這樣啊……”
今天的集會，隻要有意願，無論幾次都可以上台發言。畢竟事關村落的未來，也是關乎我們存在意義的重大議題，這麽做很合理。當然，我也有發言權。
碧斯嘉麗雅忽然低聲輕喃：
“我再也無法忍受……不想再看到明明有救的生命從眼前消失……”
身為一位技術人員，同時也是醫生的她，會有這樣的意見是很自然的事。隻要白雪公主一解體，將可迴收大量零件，這麽一來，或許能救助超過百人的性命。這一點，想必她比誰都清楚。
“我是這樣想的。如果白雪公主再也不動了，那就表示命已該絕。已經照顧了他們超過百年，冰河期還不結束，
難道不就表示人類注定該滅亡嗎。”
碧斯嘉麗雅說得斬釘截鐵，清楚明白。這樣的決斷力真的很驚人。
“可是，我們至今一直都為主人努力啊！”
“這我知道。可是，沉睡在那個白雪公主裏的主人是把同胞殺光的人，不是嗎？而且，地表會陷入冰河期，也是這些家夥害的。”
“那是……”
“我所敬愛的‘主人’，是懂得珍惜機器人，不管故障幾次都會堅持修好，就算最後還是修不好，也會對報廢的機器人說聲‘至今謝謝你’的人們。我在維修工廠工作時，身邊都是這種溫柔善良的主人。所以，我的主人不在白雪公主裏……我的主人，隻留在記憶之中。”
說完，碧斯嘉麗雅緊緊抱住胸口。
嘴上雖然說得斬釘截鐵，她的表情卻一點也不開朗，緊咬著嘴唇的模樣，反而帶著一抹悲痛。我知道，這一定是苦惱許久才做出的結論，所以我一點也不願意說出任何帶有反對意思的話。
“哎，你考慮清楚再決定就好。不管哪一種選擇，都不是絕對正確的嘛。”
接著，就在她要離開時，又這麽低聲說了一句：
“其實——”
深深拉低帽沿，她低沉的聲音聽來像在祈禱。
“最好是有機器人和人類雙方都能得救的方案。”
3
碧斯嘉麗雅出去之後，我還是繼續悶悶不樂地煩惱著。
距離村民大集會隻剩下不到半天了。雖然在集會上發表意見並非每個人的義務，但我身為村民之一，又是副村長，必須清楚表達，才是負責任的態度。我很討厭自己成為一味聽從多數人意見，隨波逐流的人。
——“我想投給滅亡方案。”
碧斯嘉麗雅的迴答很清楚。這是很符合她個性的判斷，我也不認為她的判斷有錯。
——如果支持滅亡方案，將白雪公主破壞之後……
為了白雪公主而毫不吝惜使用的那些最新型零件，將能瞬間解除村落零件不足的問題。不隻維賽亞的“肚子痛痛”能夠痊愈，杉叔的腳可以再次走路，麗芙的喉嚨也能再次發出聲音了吧。還有派翠利的眼睛，也可以重獲光明了。將零件還給每個曾接受“摘除”手術的村民，讓大家恢複原有的機能，相信村裏將會重新擁有過往的活力與笑容。而且，這麽做並非出自村民的自私自利，充其量隻是“拿迴身體原有的東西”。在這裏守護白雪公主超過一百年的村民，至少該有這麽做的資格，我是這麽認為。
——然而。
這樣做真的好嗎？隻有自己像這樣活下來，卻將過去堅持守護的東西拋棄，這樣真的好嗎？對一手打造出我們的主人見死不救，這樣真的對嗎？搖籃裏甚至還有嬰兒，也要對他們見死不救嗎？那麽，隻救活嬰兒呢？隻救活不曾出手“屠殺”的人？一個一個篩選？我們有這麽做的資格嗎？
愈是思考，我就愈是混亂。
不斷不斷不斷苦惱的結果，腦中響起這種時候總會想起的那個聲音。
——你辛苦了。
那是我還在當保母機器人時，非常照顧我的園長。
——你也可以休息了。
園長總是很關心我，不管什麽時候對我說的都是慰勞的話。即使已經是個老先生，腰也直不起來了，手也總是抖個不停，卻依然隨時笑眯眯的園長。隻要他一出現在托兒所的庭院裏，孩子們一定擁上來包圍他，園長就是這麽受歡迎。就連我壞掉的時候，直到最後都反對報廢，執意送我去修理的也是園長。對我而言，對“主人”的原始記憶就是那個托兒所，那間春風吹拂窗簾的午睡房，還有那張溫柔的笑臉。
——園長……我究竟該怎麽做才對？
精神迴路之中，園長總是微笑著。百年來，我努力工作守護白雪公主，都是為了這張笑臉。對此我從未後悔，甚至感到自豪。
園長溫柔的笑容，托兒所裏的孩子們稚嫩無邪的睡臉，還有那些親切的媽媽們——就這樣，保母機器人時代的迴憶始終無法從腦海消失，而我也無法決定答案。天平的兩端，一邊是村落裏孩子們的安詳睡臉，一邊是托兒所裏的孩子無邪的睡臉，搖晃的天平，無法朝任何一邊傾斜。
——真的，最好能有對人類和機器人都好的方案。
碧斯嘉麗雅說得沒錯。如果能有這樣的方法一定是最好的。可是，就因為辦不到，所以才會這麽苦惱，這麽猶豫。那種做夢般的解決方法，怎麽可能輕易找到。
“唉——要是冰河期能夠結束，一切就有辦法解決啦……”
我把那個絕對不可能的可能說出口，反而讓自己更加陷入沮喪。
就這樣，毫無建設性的任憑時間流逝，過了三十分鍾。
——等等喔。
我猛地抬起頭。
——隻要冰河期能夠結束。
追根究底，之所以會建造白雪公主，就是因為地表進入冰河期，導致無法居住的緣故。所以隻要冰河期結束，搖籃就能迴到地麵，重獲“覺醒”，人類的黑夜也將迎向黎明。沒錯，隻要冰河期能夠結束……
——咦？
我倏地從床上起身。
——地麵上現在是什麽情形？
察覺這個可能性時，電信訊號快速竄過我的精神迴路。火花迸散，啪啦啪啦地將情報整合為一。這種現象就是人類口中的“靈光一現”。
——寒暖溫差大的時候，就會出現這種裂紋……
冰上三輪車把手上出現神秘裂紋時，碧斯嘉麗雅曾提過“寒暖溫差”。
——可能和最近溫差起伏劇烈有關。我想下次舉行‘健檢’時，把重點放在凍傷檢查好了。
村落裏不斷增加的金屬凍傷，原因就出在“寒暖溫差”。說過這句話的人分明就是我自己。
寒暖溫差。
換句話說，就是氣溫變動——既然“地底”的氣溫產生變動，是否表示“地表”的氣溫也在變動呢？
——是啊。
這是我希望的推測。希望是這樣。雖然這可能隻是從我的希望中產生的幻影。可是，現在我隻覺得那是一個非常好的主意，就算是死馬當活馬醫，依然十分值得一試。
“好！”
我站起來，抓了外套就往房外跑。
——到地麵上看看吧！
4
於是。
站在旋轉的紡錘上方，我仰望天頂。頭上是一扇厚重的門扉，散發黯淡的光澤。
——之後，村長不知道會不會生氣……
我用擅自從村長室拿出的認證鑰匙打開那扇門。隆隆……門發出笨重的聲音被我推開，不時有冰屑沙沙掉落。
——通道似乎是暢通的。
打開那扇厚重門扉之後，眼前是一條垂直向上的道路。這條下水道般的地道，被稱之為“產道”，當初白雪公主就是通過它沉入地底，之後也就這麽留了下來。等到將來雪融的那一天，經由產道將搖籃送往地表也是我們村民的任務。超過三百個機器人被送到地下，很有可能就是因為最終需要三百個運出搖籃的人力。
——碧斯嘉麗雅不知道會怎麽說……
到地上去的事，我沒有告訴任何人。若是平時，我至少會先跟碧斯嘉麗雅商量過後再行動，這次卻沒有辦法。
——“我想投給滅亡方案。”
懷抱希望人類存續想法的我，和她一定會起衝突。那麽一來，她一定會很痛苦。所以，這件事非得靠我一個人完成不可——我這麽想。
——好，走吧！
我朝梯子的第一格伸出手，開始往地上爬。
5
無止
盡的深沉黑暗。
在伸手不見五指的“產道”中，為了不失足踩空，我小心翼翼地向上爬。視覺裝置發出的光隻能照亮前方幾公尺，有種從深海裏向上浮起的感覺。
——實際情形到底如何呢？
用來觀測地麵氣溫的遠程溫度計，早在三十年前就壞了。隻要冰河期還未結束，就不能隨便消耗珍貴的零件，所以至今一直沒去修理它。
——問題出在“發電廠”。
地表有一座大型的發電廠。據說為了建造白雪公主，當初投入了數千台機器人，這座發電廠就是用來供應機器人電力的設施。隻要發電廠能夠運作，迴到地上之後的生活——尤其是主人們生活所需的電力——就能充分維持。若地表還處於冰河期中，那自是另當別論。不過，隻要氣溫一迴複，發電廠就有希望再次運作。
——如果可以，希望能親眼確認發電廠開始運作……
內心懷著淡淡的期待，我平靜地沿著產道向上爬。在這個直徑十公尺的縱向洞穴裏，到處都是突出的冰柱，梯子表麵也結凍了。雖然隻能用掌心摸索著前進，速度一直快不起來，但這時最忌諱的就是心急。在沒有安全繩的狀況下，從這麽高的地方掉下去，就算是機器人也不是開玩笑的。
我就這樣默默向上攀登，過了一段時間。
道路前方突然受到阻擋。
〇
——唔……
在一路順著梯子往上爬的我麵前，出現了一道厚重的冰壁。
產道愈往上愈狹窄，現在隻剩下不到直徑五公尺了。冰塊如栓塞般堵住這條狹窄的通路，似乎是滲入產道中的地下水結冰造成的。
“傷腦筋……”
我姑且從口袋裏拿出一根形狀像熒光棒的工具，像照亮口腔的牙醫一樣湊近冰塊。發光的尖端一接觸上去，冰塊就發出“滋”的聲音化為水分蒸發。這種被昵稱為“黑點”的工具，正式名稱是“攜帶型指向性熱波照射裝置”。和以前用來融化隧道冰塊的“小太陽”原理相同，簡單來說就是一支“會發熱的筆”。
我用筆尖壓在冰塊上，緩緩深入冰塊之中，將其融化。然而，不管融化了多少，冰塊還是完全沒有消失的跡象。
——簡直沒完沒了啊……
我停下手中的動作，束手無策。在這裏放棄未免太令人不甘，隻用現有的裝備融冰，又會花太多時間。
“傷腦筋啊……”
我從精神迴路裏叫出地圖。位於“沉睡森林”正上方的“產道”，是一條筆直的通道。正因為是一條單純的直線道，一旦前方受阻，立刻變成死路。
——又不能把土挖開……
我操作立體地圖，放大後再旋轉。地圖像風車一樣，在精神迴路裏團團打轉。
——咦？
這時我發現了。
“這是什麽？”
將無意間叫出的點檢用地圖放大後，表麵出現了細細的虛線。虛線從產道上呈樹枝狀像外伸展，彎彎曲曲地通往地麵。乍看之下，就像錯綜複雜的蟻穴。
“這是……工程作業用隧道……？”
我讀出地圖上標示的簡短說明，這行字的後麵還接著一句“搬運泥沙用”。
——這該不會是……！
百年之前，白雪公主沉入深深的地底。為了容納這麽巨大的建築，施工時肯定挖出不少泥沙。這麽說來，這些隧道應該就是當時用來運出泥沙用的工程隧道了。
——與其在這裏推論，不如找出證據證明吧。
我按照地圖上的標示，往迴退了幾格階梯。下降了約莫五公尺後，仔細觀察四周的牆壁，如果我的推測無誤，應該就在這附近——
“有了……！”
在凍結的牆壁上找到一處顏色略有不同之處。如果沒有靠近觀察，一定無法察覺那微妙的漸層變色。變色的部位，在牆上圍出一個兩公尺左右的圓形。地底埋過東西之後，一定會留下“痕跡”，這就是那種痕跡。
——肯定沒錯。這裏，從前就是那種隧道。用來運出泥沙的工程隧道。
我從口袋裏拿出熒光棒——“黑點”。一手謹慎地抓住梯子，一手小心翼翼沿著兩種顏色的交界處，開始將凍結的冰燒融。燒出一個圓形之後——
“喝！”
朝牆壁踢了一腳，那個圓形部分的牆便往另一側傾倒，露出一個漂亮的圓形洞穴。
——果然沒錯……
眼前出現了一個黑暗的隧道口。
6
右、右、左、上、左，稍微下降，再往上。
進入迷宮般的隧道後，我默默前進。
忽視怎麽看都像順便挖出的細窄通道，隻朝還留下許多提燈掛在隧道裏的方向前進。我憑著自己的判斷不斷往前，到目前為止，方向還和地圖完全一致，可見並沒有錯。
——即使如此。
沙沙……每次踩到什麽時，我還是會嚇得把腳抬高。
“唔……”
剛才踩到的，是斷掉的手臂殘骸。滾落一旁的是因凍傷而粉碎的軀體，再過去是頭部，像個品味奇特的雕刻品般，睜大眼睛貼在路麵上。這些，全部都是機器人的遺骸。
——這已經是第六個了……
進入工程隧道之後，每隔五分鍾就會像這樣撞見機器人的遺骸。不難想象，他們都是建設白雪公主時殉職的工程機器人。
“……果然還是不行嗎。”
我抱著希望打開每一個機器人的胸腔，檢查內部情形。不過，第六個機器人也和前五個一樣，精神迴路呈現金屬凍傷末期症狀，完全粉碎。沒有一個人存活。
沙沙沙沙，精神迴路的碎片像幹燥的沙，從我手中滑落。這令我想起臨終時的嘎嗶，內心掠過一陣哀憐的心痛。
——抱歉，沒辦法救活你們……
這些無法進入避難所，無法進入村落，在此力竭而死的機器人，死前不知道在想什麽呢。我被選為村民隻是運氣好，就算當時死在這裏的是我，也一點都不奇怪。由於精神迴路似乎被動過什麽手腳，那時的細節我已經記不清楚了，但是，這些機器人很有可能是當時與我同甘共苦的同事。
“真的很抱歉……”
我一邊向他們道歉，一邊踏過堆滿隧道內的遺骸小山向前進。
凍僵的遺骸，像脆硬的霜柱般一踩就碎了。
〇
又過了一段時間。
——咦？
我停下腳步，側耳傾聽。隧道內隱約傳來仿佛吹奏樂器時的聲音。
——風……？
產生某種預感的我，自然而然加快了腳步。
繼續往上爬，我愈來愈確信。吹過冰穴的風，毫無疑問是從外麵吹進來。
——好近……
以聲音的來源為目標前進，不久後，爬進一個寬敞的空洞。我持續朝洞穴深處前進。不過，通道一點一點變窄，到最後又被堵塞的黑色泥土擋住去路。
——還是不行啊……
確認地圖，虛線果然也在此中斷。這裏本來應該是通往地麵的穴道，如今被崩落的大量泥沙掩埋，所以才無法前進。
“傷腦筋……”
就算從現在開始找出別條路，也得先迴頭再走一次剛才那一大段距離。
集會還剩十五分鍾就要召開了。
——走迴頭路一定來不及。可是……
就算無法跋涉到地表，若是至少能確認到陽光的存在——就能視為地表氣候正在恢複的證據。剩下的，隻要去那個地方拍攝影片和測量溫度，在集會上提出，就能作為說服大家的材料。
可是，和我那虛無縹
緲般的希望完全相反，隧道內是一片伸手不見五指的黑暗。光是把視覺裝置的夜視機能開到最大，勉強慢慢向前走，就已耗費我所有心力，實在不認為有機會看見陽光。
——萬事休矣……是嗎。
我坐在沙土堆上，歎了一口氣。盡管距離應該已很接近，從地圖上看來還是差了將近一百公尺的高度，要徒手挖掘也是不可能的任務。
——糟了……
還有十分鍾，集會就要開始。到那時候，以村長為首，村裏德高望重的人們一定會群起主張人類滅亡方案吧。碧斯嘉麗雅也會是其中之一。這麽一來，集會的結論就會是——
“可惡……！”
我用力敲打沙土堆，早知如此，不如留在村子裏別來。這樣，至少還有在集會上發言的機會。不，現在迴頭應該勉強來得及。
——隻能迴去了嗎……
我咬緊牙根，做出撤退的決斷。既然隧道堵塞無法前進，我也隻好迴頭。要是能多個半天有多好。即使我這麽想，已逝的時間也不可能迴來。
我站起身，用雙手拍打臉頰。
提振精神，很快往迴衝。路徑已記憶在精神迴路中，迴程比來時簡單多了。仿佛要向黑暗的隧道挑戰一般，我用來時的兩倍速度衝上迴頭路。
——得快點迴去才行……
來這裏的事沒有告訴任何人，能夠察覺我不在會場的人想必也不多，就算察覺了，村長不太可能因此延後開會時間吧。現在的我對村長而言，是會妨礙他意見的存在。
在集會結束之前，一定要想辦法趕迴去——懷著這個念頭，我在黑暗的隧道中拚命趕路。
——唔！
腳底突然打滑。
7
“哇哇！”
因為趕著前進，來不及做出防禦動作，更不巧的是，跌倒的地方剛好是個斜坡，我足足滾落超過十公尺，撞得遍體鱗傷。
“咕嗚……”
全身劇烈疼痛，雙臂用力，勉強撐起上半身。身體好燙。
——哎呀……
比起疼痛，懊悔更令我全身顫抖。抱著一絲希望朝地麵前進的我，不但未能抵達，還連迴頭路都走不好。我為自己沒有一件事做得好而暴躁不已，更重要的是察覺自己的無能為力，使我深受打擊。
就在此時。
——咦、咦……？
迴過神時，眼前是一片雪白。原以為是視覺裝置故障，但視野裏一點一滴恢複了色彩。想必是我突然進入明亮的地方，光線自動調節機能一時跟不上來的緣故吧。以人類的身體來說，這種現象就叫“刺眼”。
——刺眼……眩目……？
我翻了一個身，仰躺在地上。
“啊……”
這裏是個空洞，挑高的洞內空間裏，出現仿佛利刃在地表割出的尖銳溝穴——巨大的冰隙。透過這個縫隙，身在地底的我也能仰望天空。
天空。
從天上灑下的那光線毫無疑問地是——
陽光。
“啊、啊……”
我發出驚唿。差點放棄的希望，照亮跌落黑暗絕望底部的我。
是光。
溫暖的光。
人工皮膚立刻感測溫度，我得到一個更好的消息。
〇.二度。
對人類而言，雖然仍是令人顫栗的低溫，可是，對生活在零下地底世界超過一百年的我來說，感受到的卻是溫暖和煦的陽光。
“啊啊……”
我躺成大字形，沐浴在陽光下。
“太陽原來是這麽溫暖嗎……”
令人懷念的太陽。沉在數據深海底的太陽記憶逐漸複蘇。那是在托兒所午睡房內感受過的，從枝葉間流泄的陽光。此時照進地底的陽光，和那時的陽光好像。
——對了，得快點……
盡情享受了一會兒睽違百年的陽光之後，我將手放在耳邊的天線上。
“這裏是艾瑪莉莉絲……！”
用無線通信裝置發出唿叫。
“請迴答，這裏是艾瑪莉莉絲……！”
還剩下不到五分鍾，集會就要召開了。雖然再怎麽樣也趕不上開始時刻，至少可以馬上用無線通信裝置聯絡大家這個好消息。陽光的畫麵、恢複到零度以上的氣溫……雖然還無法掌握到科學實證，至少已備齊了具有充分說服力的材料。有了這些數據，村裏的大家一定能理解。
“聽得見嗎……？這裏是艾瑪莉莉絲……！誰都好！快迴答我……！艾斯邦！蓋茲！碧斯嘉麗雅！村長！”
試了好幾次，都沒有得到迴應。
——怎、怎麽辦……
不知道是輸出功率太弱，還是訊號中繼基地台故障。總之，無線通信裝置甚至連雜音都收不到。
一分鍾，兩分鍾，三分鍾。時間在毫無作為中流逝。要是這時能有碧斯嘉麗雅在身邊商量就好了——不過，繼續這樣想也不是辦法。
——嘿！
我抬起上半身。
既然無法通訊，那我迴去就好了。直接親口告訴大家就好了。再說，或許迴村落的途中，訊號說不定就接上了。總之，繼續在這裏躊躇隻是浪費時間而已。隻有這個是絕對不行的。
可是。
“唔……！”
就在我起身的瞬間，一陣劇痛竄過腳部。仔細一看，右腳朝不自然的方向彎折。
——不會吧……！
急著查看受傷的狀況，原來是關節部位的零件折斷，刺穿了人工皮膚。機油咕嘟咕嘟地從傷口外漏，火星迸散。
——咕嗚……
剛才一直沒發現，是因為損傷太嚴重，身體啟動自動阻斷痛覺裝置的緣故吧。不過，連警告音都沒響起，這就無法解釋了。說不定，這也是“摘除”的副作用。
總之，我馬上展開緊急修理。從口袋裏取出化學纖維繃帶和絕緣膠帶，以腳踝為中心纏繞包紮。
這樣就行了。這麽想著，我試圖起身。不料——
“唔……”
膝蓋再次發軟，損傷部位的嚴重程度超乎想象。無論是漏油的情形或發燙的狀況都非比尋常。
——唔咕……！
我心一橫，無視傷口用力站起來，往前走。喀答、喀答……每走一步，右腳就會折彎一次。我張開雙手，勉強保持平衡，速度卻完全快不起來。這麽一來，速度比剛才一邊迷路一邊前進時還要慢。
確認當下時刻，集會就要開始了。
——真是的！這麽重要的時候，我為什麽會出這種錯！
狠狠責怪自己，同時仍死命拖著受傷的腿往前進。腳踝燙得很誇張。這樣下去，說不定零件會燒壞。不、不能顧慮這麽多了，現在無論如何都要前進——
就在這個時候。
啪嘰一聲，我心頭一驚，低頭往腳下看時，膝蓋彎折，我就這樣失去平衡摔倒。趴著倒下，全身像觸電一樣痙攣。電流名符其實地竄過全身，使不上任何力。
“唔、啊……”
我短路了。
8
不斷抽搐的身體，發燙的全身。
——嗚唔……唔咕……！
我依然趴著，拚命想脫離這困境。然而，無論我如何掙紮，短路的迴路就是無法修複。
我很清楚原因。直接因素是故障的腳踝，以及伴隨而來的發熱性短路。間接因素應該是“摘除”造成的機體劣化，最後，是艾瑪莉莉絲·奧斯托梅立亞這個機器人長年累月累積的疲勞。
——係統再啟動！複原！快複原……！
這種時候，理論上應該要先關閉係統，重新啟
動。然而不知為何，現在的我連重新啟動都沒辦法。這也是摘除的不良影響嗎？
——啊……唔……
不幸中的大幸是，精神迴路似乎平安無損，隻有意識維持得很清楚。不過，也正因如此，我焦慮萬分，拚命對自己下達“複原！重開機！再啟動！”的指令。
時間不斷流逝，我的焦躁感也達到巔峰。開始逼著自己，給自己打氣般喊“加油”！
突如其來地，無線通信裝置裏傳來這麽一句話：
‘——各位，請就坐。司儀再重複一次，請就坐。’
那是卡特蕾亞的聲音。
——咦？這是……
村裏舉辦任何大活動時，幾乎都由卡特蕾亞擔任司儀。無線通信裝置裏傳來的，就是她在廣播什麽的聲音。
‘目前已停止接受提問，但這並不表示限製發言，而是為了整理先後順序。希望上台發言的人，發言次數不受限製……司儀再重複一次，目前已停止接受提問——’
沒錯，這是村民大集會的現場轉播聲。基本上，全體村民都得參加集會，但仍有少數正在修理而無法親臨會場的人，於是，就用這種方式將聲音及畫麵傳送給他們。大概是我的無線通信裝置接收到這條訊號了吧。
我當然叫了起來——在心裏大叫。
——請迴答！這裏是艾瑪莉莉絲……！請迴答……
然而，沒有人迴答我。不管唿叫幾次都沒有反應，隻聽得見卡特蕾亞的聲音和村民們議論紛紛的聲音。看來，通訊裝置隻接收了聲音，卻沒能把這邊的唿叫傳送過去。就像很久以前的廣播電台一樣。
時間徒然流逝，隻是加深我焦慮的情緒。我動彈不得，除了傾聽集會上的聲音之外，什麽都不能做。
就這樣，終於——
‘司儀在此宣布，臨時村民大集會正式開始。’
決定命運的集會開始了。
9
‘首先，請卡莫密爾村長說明本次集會的主旨。’
卡特蕾亞的聲音一響起，會場便安靜無聲，接著，我聽見村長的聲音。
‘今天，誠心感謝各位千裏迢迢集合在此。’
蒼老嘶啞的聲音傳入我的無線通信裝置。此時，坐在講台上的村長頭顱，一定為了環顧在場村民而轉了一圈吧。
‘請容老夫再次說明，之所以提出人類滅亡方案的原因。追根究底，本次集會——’
村長用沉穩的語氣，開始說明召開這次集會的理由。其實所有村民早已被告知今天的議題，這隻是做最後確認而已。
集會的步驟分為“主旨說明”、“會場發言”以及“表決”。會場發言的規定是，每人可上台發表三分鍾的意見。不過，三分鍾隻是參考，即使超過時間還是可以繼續發言，要上台訂正或補充說明幾次也都沒關係。沒有特別規定集會一定要在幾點結束，大家一起討論出眾人都能認同的結論，或直到沒有人想上台發言後，再進入表決階段。當然，無論大人小孩，隻要是村民，都有發言權和投票權。目前村民的人數是三百零七人，表決時須得到一百五十四人讚同才算過半數。除了人類滅亡方案和人類存續方案之外，如果想提出新的議案或附帶決議，也可以自由提出。
‘——以上，就是人類滅亡方案的提案理由。請大家進行踴躍討論。’
平常若放著他不管，總要嘮叨上一個小時的村長，今天隻用了三分鍾。從他嚴肅的態度與公式化的口吻，連我都能感受到會場的緊張感。宣布將那顆用來停止白雪公主運作的“按鈕”放在講台上後，村長的說明就此結束。
接著，集會很快進入會場發言階段。
‘那麽，接下來請進入發言與討論。第一位發言者是——’
卡特蕾亞的聲音再次響起，宣布了第一位發言者的名字。
‘我想站在讚成人類存續方案的立場發言。之所以會這麽說，是因為正如大家所知，我們的使命就是守護主人，沒錯，在村公所廣場上看到那段影像時，我也受到非常大的打擊。可是大家，請冷靜思考看看，這一百多年來我們——’
（海德拉·吉安/家政婦機器人/已運轉一百五三年/現居‘胴體’b區）
第一位發言者站在讚同人類存續方案的立場，理由也很明確，守護主人就是我們機器人的存在理由，這點今後也不會改變。至於那段影像，可以理解為非常時期的狀況。
‘——以上。我的發言到此結束。’
剛好三分鍾，發言結束。沒有掌聲也沒有噓聲，聽眾靜靜接受了。
——對啊，對啊。
我依然動彈不得趴在地上，對耳邊的發言內容感同身受。
——因為，守護主人就是我們的使命啊。
‘接下來，麻煩序號二號的發言者上台。’
在卡特蕾亞的指示下，第二位發言者登上講台。
‘這一星期以來，我猶豫又猶豫。可是，很沒用的，至今仍得不出答案。所以我決定保留讚同或否決的權利……我也看了那段影像，老實說，很震驚。至今，我一直很信賴主人，所以到現在還在懷疑那段影像的真實性。因為曾經照顧過我的主人，都是很溫柔善良的人。可是，如果那段影像是真的，如果一切都像村長所說——’
（羅比·丹托洛姆/建設起重機器人/已運轉一百二十六年/現居‘右腳’d區）
第二位發言者，老實說出自己的“迷惘”。經曆了煩惱與痛苦，他還是無法做出決定，所以這次決定“棄權”，結束發言。
‘接下來，請序號第三號的——’
發言持續著。雖然內容各不相同，幾乎每個人都吐露了內心的苦惱。雖然說是發表意見，大部分人的發言內容，其實都是尋求救贖的心聲，最多的意見是“保留”。即使是支持“人類存續方案”的人，與其說是積極倡議人類存續，不如說隻是想維持現狀的消極意見。
三十分鍾後。
我抱著動彈不得的身體，繼續傾聽集會上的發言。至此已有十位村民結束發言，其中持“保留”意見的七人，讚成“人類存續”者三人，沒有人支持“人類滅亡”。
啊，看這情形，至少不用擔心人類滅亡方案會被采用了——我鬆了一口氣。
然而——
‘請第十一號上台。’
下一個上台發言的人，即將大幅改變會場的風向。
‘我是碧斯嘉麗雅·愛康薩斯——我支持人類滅亡方案。’
10
會場一陣騷動。
除了這是第一個跳出來讚成“人類滅亡方案”的人之外，更令大家吃驚的是，發言者是“她”。
她身為協調員，是村落裏手腕最高明的維修士，大家的主治醫生，更是我信賴的大姐頭。
‘理由很單純。首先，請大家看看這個。’
碧斯嘉麗雅的發言頓了一頓，似乎在等待什麽。大概是準備要在講台屏幕上播放的影像吧。
‘呃——這個是到我診療所看病的患者人數。然後，這邊是摘除的零件個數，還有這個是……’
她一邊展示數據，一邊流暢地說明村落的現狀。故意用輕鬆的語氣談起這令人沉重的話題，很像她會做的事。
‘簡單來說，若通過人類存續方案，接下來一年內會死去十個村民。’
會場議論紛紛。
‘這還是比較樂觀的數字，若加上坍方和凍傷，死亡人數可能攀升到這數字的二或三倍。同時，從第二年起，死亡人數還會以加速度增長。五年內，村裏大概會死去一百人。若隻是這樣，那也就罷了——’
自始至終，她的發言幾乎都在說
明各種數據，也正因如此，具有很大的說服力。
‘我一直幫大家診療身體，真的覺得大家好努力，拖著這樣千瘡百孔的身體，仍不放棄守護白雪公主……可是呢，我認為是時候了。大家已經努力超過一百年了，該是放下肩上重擔的時候。’
聽得出會場陷入一片安靜，大家都專心傾聽碧斯嘉麗雅的意見。
‘為了不讓各位誤會，我先把話說在前頭。無論這次集會表決采用哪個方案，我都不會放棄自己的任務，就算人類滅亡方案遭到否決，我還是會像過去一樣幫大家看診，也會修理白雪公主故障的地方。絕對不會因為誰和我意見不同，就拒絕幫對方看診。我隻是希望大家無論對人類存續方案讚成與否，都能站在客觀立場明白那麽做的壞處是什麽……以上。’
她的發言一結束，會場又再次掀起交頭接耳的聲音。至今發表的幾乎都是保留或棄權等消極意見，此時她的意見顯得分外清楚明了。
‘那麽，接下來請第十二號上台。’
卡特蕾亞叫了下一位發言者的號碼。
從這時起，會場的風向改變了。
‘其實我……也站在讚成人類滅亡方案的立場。’
11
仿佛潰堤一般。
接下來，“人類存續派”的意見銳減，相反地，“人類滅亡派”的意見則明顯增加。原本大家都對說出“人類滅亡”這字眼抱持著罪惡感，然而，在碧斯嘉麗雅·愛康薩斯這位村中有力人士的發言支持之下，氣氛變得能夠容忍這派意見了。
‘我失去了視力。如果可以，真想再次看看大家的臉。隻要能使用正版零件，就能治好我的眼睛。拜托了，請從白雪公主的零件中……’
‘我家孩子的腳不能動了。就算用我的零件代替也束手無策。可是，隻要有白雪公主的零件，孩子就能再次用雙腳走路。拜托了，請讓我的孩子……’
‘外子從二十年前開始臥病不起，如果能有白雪公主的零件……’
這些都是過去曾因“摘除”而失去身體一部分的人，有人肢體殘障，有人擔心家人的健康，有人失去愛侶——各種不同的請求都是那麽迫切，令村民感同身受。會場響起啜泣的聲音，連在這裏聽的我，想起至今大家的付出，也能真切體會他們的心情。
三十人結束發言後，集會進入休息時間。
會場的氣氛已完全改變。人類存續派銷聲匿跡，人類滅亡派聲勢壯大，已超過半數。
——糟糕……
集會已過了兩個小時。我的身體依然處於短路狀態，趴在冰泠的地上承受焦躁感與無力感的折磨。
繼續這樣下去，人類滅亡方案將會獲得表決通過。到那時候，隻要當場按下村長準備的“按鈕”，白雪公主就會被永遠破壞。可是，到那時候就太遲了。即使後悔也無法挽迴，主人們再也不會醒來。好不容易發現人類與機器人得以共存的第三條路啊——
——快動起來……
我默念著，強力默念著。
——快動起來啊，我的身體……
再次啟動、強製關機、注入備份血清——嚐試了所有能試的方法，我的身體就是不聽使喚。
意識有時會不受控製地渙散。當進入短路狀態太久時，為了保護精神迴路，身體會強製關機。那麽一來就完蛋了。人類和機器人不該彼此對立，應該互相合作才有生路。然而，我們將失去共同迎接的未來。
——啊啊。
眼前暗了下來。
——時間……啊……啊……
視覺裝置也被強製關閉了，我什麽都看不見。一切就要結束。
會場的聲音愈來愈小聲。好像有誰正鼓吹著人類滅亡方案，那聲音聽起來好遠，終於再也聽不見。
——不對、不對啊……大家聽我說，不必那樣對立爭執……也可以……
就在意識中斷的瞬間。
我看見光。
正當我狐疑黑暗的地底為什麽會閃過一道藍光時，眼前的泥沙崩落。
——這……是……怎麽……
塵埃的另一端隱約有個人影，還來不及確認，我的意識已中斷。
12
在仿佛半睡半醒的蒙朧夢境之中，我隻聽得見聲音。
集會依然繼續著。
‘……基於以上理由，我支持人類滅亡方案。’
會場已進入“人類滅亡”的倒數狀態。發言者是清一色的“滅亡派”，不再有除此之外的意見。
其實我知道，雖然碧斯嘉麗雅的發言改變了發言的風向，但那隻不過是最初的一滴水。村民對零件不足的苦惱，早就成了一杯幾乎滿出來的水，現在隻是從杯中滿溢，在整個會場橫流。
正因如此，要改變目前的風向並不容易。長達一百年的自我犧牲，都在此時一口氣反彈爆發。再也沒有人主張“村民的使命”或“機器人的存在意義”了。
‘還有其他發言者要上台嗎？’
卡特蕾亞的聲音響起，會場鴉雀無聲，沒有人舉手。這並非已無話可說，而是人人皆已察覺大勢底定，因而沉默。
——結束了嗎……
在伸手不見五指，隻有聲音的世界中，我明白終焉之時已然來臨。
‘沒有其他發言者了嗎？若沒有，討論到此結束，大會即將進入表決階段。’
雖然不想放棄卻沒有時間了。隻要會場無人再發言，本次集會就要結束。投票之後，滅亡方案獲得采用，按鈕按下，白雪公主停止唿吸，人類——主人們將永久死滅。
——有沒有人……
我抱著最後一絲希望在心中懇求，但不可能有人聽見。
然而。
‘——等一下！’
是誰在大喊。
會場響起一片竊竊私語。短暫空白之後，講台上的麥克風傳出聲音。
‘這太奇怪了！大家、大家都太奇怪了！’
那是一個稚嫩的聲音。
‘不久之前，大家還那麽眷戀著主人不是嗎！大家都為了主人拚命努力啊！為了祭典每天練習不是嗎！為什麽現在變成這樣？為什麽改變立場了？為什麽主人滅亡變成一件好事了？’
像幼兒耍賴時大吼大叫的聲音，繼續控訴著：
‘大家告訴我啊！這一百年到底算什麽？每天每天，為了主人而努力的一百年！這一百年來我們守護的是誰？這一百年來大家為誰盡心盡力？大家不都奉獻了許多零件了嗎？接受了好多次摘除不是嗎？這一百年當中，死去的夥伴們為何而死？要是現在破壞了白雪公主，大家的死不就白費了嗎？他們不就變成明明可以不用死卻死了的人嗎！再說、再說，現在放棄的話——’
少女的聲音顫抖。
‘嘎嗶他……到底為何而死？’
我聽見“啪！”的聲音。聽起來，那像是用力拍打發言台的聲音。
會場再度陷入一片安靜。
少女也沉默了。大家都沉默著。連司儀卡特蕾亞也不發一語。
而我——係統恢複——預備——再次啟動——還有三十秒，機能迴複——二十秒——十秒——五、四、三、二、一——
再次啟動。
睜開眼，我站起來，向前走。
不知所措的少女站在講台上。這裏是中央舞台，村民大集會的會場。
我的出現，瞬間激起會場上陣陣交頭接耳的聲音。“是艾瑪莉莉絲……！” “她剛才跑哪去了……？”眾人的視線集中在我身上。
發言台上的少女露出驚訝的表情望著我。我徑直走向她。
“抱歉，我來得太晚了。”
“艾瑪莉莉絲……”
“你做得很好，黛西。”
我伸出手，輕輕撫摸那頭蓬鬆的栗子色頭發。瞬間，少女眼中浮現淚水。
少女將臉埋在我胸口，隻是一瞬間，又像想起什麽似地抬起頭。
“艾瑪莉莉絲……你是人類滅亡派？還是存續派？”
大眼睛不安地看著我，我輕輕微笑迴答：
“哪一派都不是。硬要說的話……各半？”
“……咦？各半？”
“對，各半。”
接著，我向前跨出一步，握住麥克風，高聲宣布：
“我要提出緊急動議！”
13
緊急動議。
我提出的，是繼“人類滅亡方案”和“人類存續方案”之後的第三個選擇——就叫作“人類·機器人共存方案”。
正麵迎向眾人朝講台投射的視線，我用充滿自信的語氣告訴大家：
“幾個小時前，我去看了現在地上的情形。”
會場頓時議論紛紛。
“這就是證據影像。”
舞台上的大型屏幕上，播映出直到剛才我還一直看著的地麵情景。睽違百年的天空，溫暖的陽光，上升的氣溫。包括途中遇到的殉職機器人遺骸在內，我將記錄在精神迴路中的影像完整播放出來。雖然與人類共存是我的希望，唯有讓大家看到一切畫麵才能做出最公正的判斷。
“正如大家所知，地上有一座大型發電廠。在建造白雪公主時，工程機器人的電力都是由那座設施供應的。隻要地表氣溫迴升，這座發電廠就可以再度運轉，如此一來，即可確保包括空調在內的水電等生活要件，想跟主人再次一起生活，是十分有可能辦到的。”
會場的議論聲浪更大了，村民們麵麵相偅像是被我說的話擊中般，身體顫抖著。當然也有人提出異議。
“要是發電廠無法重新運轉怎麽辦？”
從第一列附近傳來犀利的質問。
“一旦出了地麵，才發現不行，事情就難以收拾了吧……你敢說絕對沒問題嗎？”
“這……”
被對方的氣勢震懾得說不出話。我無法不負責任地說出“絕對沒問題”。
就在此時。
“沒問題的啦！那種類型的發電設施除了主要能源水晶爐外，還有其他附屬發電裝置，也儲備了相當大量的化石燃料！所以不用擔心啦！”
——啊……
我驚訝地望向聲音的來源。會場中央，一位紅發女性雙手扠腰站在那裏。一和我目光相對，她便朝我眨了眨眼。
——碧斯嘉麗雅……
“發電廠一定能再次運轉，這個任務就交給我吧。”
她再次打了包票，說得斬釘截鐵。
她的出手相助，使我感動得幾乎哭起來。在碧斯嘉麗雅的氣勢之下，剛才提問的男性也難以反駁。口中嚅囁著“喔、喔、既然如此……”男性坐迴了椅子上。
我趁機再發言：
“沒錯，我確實不能說‘絕對會成功’。而且，這個方法從準備階段起，就需要投入大量勞力。可是，我想請大家冷靜思考。就算繼續留在村子裏，也難保哪天因為大地震而遭到滅村的命運。所以，我們隻有現在了，隻有趁電池勉強還有餘力的現在脫離村子，才是我們最後的機會。”
聽了我強而有力的說服，村民們臉上開始恢複生氣，會場氣氛也變得開朗。
所以，我在發言最後打出“最大的王牌”。
“各位，在今天的集會之前，大家都看過‘那段影像’了吧？我也看了，而且必須誠實地說，受到很大的打擊……可是。”
我從口袋裏拿出一枚芯片，高舉在大家眼前。那是狀如小指的微芯片——高性能記憶媒體。
“記錄在這枚芯片裏的，不隻那段影像。雖然因為途中被覆蓋，所以不是很完整，但原本記錄的是這樣的影像。”
這時，屏幕上開始播映“影像”。
那是日常生活中的一幕風景。
首先出現的，是一位高個子女人。女人坐在長椅上讀書，一頭長發被風吹得輕舞飛揚。她身旁坐著一個少女，少女穿著女仆裝，從耳邊的天線即可一目了然，她是個機器人。
正在侍奉主人的機器人。昔日，日常生活裏到處可見這樣的風景。
女人和機器人仿佛姐妹般肩並肩坐著，閱讀同一本書。機器人有時偷瞄女人，有時又撒嬌地把頭靠在她肩上。這種時候，女人會對她溫柔微笑，停下翻頁的手，讓機器人靠在自己肩膀休息。
最初的影像內容大約一分鍾就結束了。接下來，畫麵上換了一個場景。那是不知何處的小工廠，人類和機器人一起工作。機器人製造的產品由人類負責檢查。檢查完之後，人類將手放在機器人肩膀上表示慰勞之意。不久，兩人便搭著肩離開小工廠，從畫麵上消失了。他們看起來就像一對感情和睦的兄弟。
就這樣，影像不斷改變內容，映出一幕幕人類與機器人共同生活、共同勞動、彼此慰勞的場景。
每一段影像都不到一分鍾，全部加起來還不滿十五分鍾，都是無聲靜默的影像。最後，畫麵上打出製作單位的標誌，原來這是以人類及機器人共存為目標的宣傳影片。
這或許是刻意製作出的東西，或許影像隻呈現出對人類有利的那一麵，或許人類隻把這當作一種空泛的理想論。
就算是這樣，這段影像還是喚起深藏在我們心中的，最重要的迴憶。
人類總有一天會死，可是機器人不會輕易死亡。失去主人的機器人在報廢之前，必須獨自度過不知何時結束的漫長歲月。正因如此，過往的迴憶將儲存在精神迴路中永不褪色，不管幾次都能重新浮現。那難以忘懷的鮮明迴憶，成為永遠錐心刺骨的悲傷。
不知不覺，大家都哭了。迴想起和主人共度，宛如寶石般燦爛的每一天。
我也想起當保母機器人的歲月。活力十足的孩子們，親切的母親們，還有溫柔的園長。
我看見碧斯嘉麗雅也在哭泣。她大概是想起汽車維修工廠的主任了吧。那是她偶爾會紅著臉提起的意中人。雖然，人類與機器人之間難以跨越的那道牆，使他們永遠無法結合。
蓋茲也哭了。他一定是想起演員時代遇見的電影導演了吧。收留沒有戲約，差點被報廢的蓋茲，將他培養為知名演員的恩人。
孩子們都在哭泣。曾是保母機器人的我非常清楚，他們正想著過世的父母，以及分離的兄弟姐妹。
每個人都曾經失去。每個人都曾經孤獨。在這一心為主人而活的百年之間，每當迴想起再也迴不去的往日幸福歲月時，總是教人那麽感傷寂寞，孤獨難耐。可是，我們並不因此而抗拒在這裏的生活，反而更樂在工作，積極奉獻。因為，我們一直夢想著有朝一日，能再度與主人共同生活。
影像結束了。
我深深一鞠躬，走下講台。
說話的聲音響起，不是我，是卡特蕾亞。
“還有人要發言嗎……？”
卡特蕾亞也在哭。她一定也想起心愛的丈夫了吧。
——啊！
就在這個時候。
村長出現在講台上，頭顱滾動著靠近我。
我倒抽了一口氣。大家的視線都集中在一點上。
——他要說什麽呢？
突然一陣不安襲來。我已經沒有其他說服村民的材料了，要是這時被村長否決，就再也沒有退路。
村長坐上發言席。
接著，隻開口說了一句話：
“開始表決。”
宛如晴天霹靂。
當村長宣布村民大集會的時間與議題後，三百名村民莫不驚愕萬分，抗議如雪片般湧入村公所。畢竟議題是前所未聞的“關於人類是否該繼續存活”，會有這種結果也是可以預期。
然而，暴風雨般的批判與抗議，很快趨於平靜。當架設在村公所廣場上的大屏幕開始播放那段“影像”，村民之間爆發的驚愕與憤怒情感，立刻轉為失望與困惑，最初前往村公所發動抗議的村民們，在看完影像，聽完村長說明後，帶著失魂落魄的茫然表情迴去了。“影像”的事很快在村落裏傳開，光是頭三天，百分之九十九的村民都來觀看過影片。
至於該不該讓孩子們觀看這段影像，也在協調會上分成兩派意見。不過，最後還是得出“孩子們既然已接受‘摘除’，奉獻出自己的身體，就該有權利得知實情”的結論。前來參加放映會的孩子裏，有不少人因影片內容太殘暴驚人而哭叫起來。
不久，當幾乎所有村民都看完影像後，整個村子迅速籠罩在一股緊繃沉重的氣氛之中。沒有人不驚訝、歎息、沮喪，鬱鬱寡歡。“一切都是為了主人”、“隻要主人醒來，這些都值得”——畢竟，百餘年來始終懷著這樣的心意努力過來的村民們，對主人的信賴瞬間啪啦啪啦地瓦解了。也難怪大家會這麽難過。
然而，審判的時刻毫不留情地一天天逼近。隻剩下一個星期，村民大集會就要舉行了。一開始倍受打擊的村民們，也不得不麵臨“在即將舉行的集會上該如何表態”的決斷。究竟今後仍該繼續接受“摘除”，為主人奉獻自己與自己孩子的身體，還是該拋棄至今的生存意義，犧牲主人的生命——村民們被迫麵對的，是非常極端的選擇。
當然，對於長久以來始終為主人而生的村民而言，要做出決定並不容易。為了找出正確答案，也有人尋求左鄰右舍的意見，得到的都隻是“我也不知道啊”、“我也很混亂啊”的苦惱答案，反而更不知該如何是好。連大人都如此煩惱了，更別說孩子們，每天都帶著不安的表情過日子。
就這樣，集會當天的早晨來臨。
2
——唉……
那天早上，我全身無力地趴在自家床上。
今天中午就要展開村民大集會了。可是，經過這一個星期，我還是無法整理好自己的心情。
村民大集會上，議題將大分為兩個選項方案，進行議論。
（一）人類存續方案……繼續和過去一樣維持·管理“白雪公主”。
※不過，為此，全村民皆須背負以下義務。
1“摘除”增加為過去的兩倍。
2配給品減少為過去的二分之一。
3即使接受診察，也不能再更換新零件。
（二）人類滅亡方案……停止“白雪公主”的運作，讓人類滅亡。
※這麽做，可以讓村民受惠如下：
1終止“摘除”。
2配給品可增加為過去的兩倍。
3診察時可享有更換正版新零件的權利。
議題的內容單純得近乎殘酷。
在零件不足的現狀下，若今後也要繼續維持白雪公主的運作，村民勢必接受“摘除”。換句話說，為了保護人類，村民必須死。反過來說，若要保護村民，人類就必須死。
——唉。
我們麵臨殘酷的二擇一。
以死來守護，或殺生以保命。
——為什麽事情會變成這樣呢。
人類值得我們犧牲妻子的性命來保護嗎？
為了讓人類存續下去，值得我們獻出孩子的生命嗎？
然而，若現在破壞白雪公主，那我們這一百年來做的又算什麽？
追根究底，機器人是人類製造出的，我們真的有資格製裁形同造物主的人類嗎？
——怎麽辦…
這一星期以來，我始終在這樣的自問自答中鬼打牆。
“唉……”
不知道歎了今天的第幾口氣，我翻了個身。難得可以迴自己家好好休息，即使有時間獨處，我還是放不下操勞的心。
該讓他們存活，還是滅亡——這兩個選項，該選擇哪一個。做出選擇的理由又是什麽？
就情感而言，當然想選“人類存續方案”。至今這一百多年，我們不就是為此而生，以再次侍奉主人為目標，一路努力過來的嗎？因此，要我拋棄過往一切生存方式，豁出去破壞白雪公主，光是想象就教人顫栗不已。
——但是。
有兩個問題。第一，為了維持白雪公主的運作，伴隨而來的是村民莫大的犧牲。照現在的摘除步調繼續下去，一定會有更多村民犧牲性命。坍方所造成的犧牲者也隻會愈來愈多。即使如此卻仍堅持留在村中守護白雪公主，未嚐不是一條慢性自殺的毀滅之路。倒不如說，在冰河期結束之前，村民便已全體死滅的可能性還比較大。
另一個問題是，正如村長提起的，我們有什麽理由為了守護主人做到這個地步。現在沉眠於白雪公主裏的主人，是不惜犧牲大量主人，也要自私求生的人們。他們真的是村民們過去誓言效忠的溫柔主人嗎？他們和對我那麽親切溫柔的園長，真的是同樣的主人嗎？倒不如說，沉眠於此的主人犧牲了我們敬愛的溫柔主人，反而該視他們為主人的敵人才對。可是，就算這樣，我們真的應該破壞白雪公主，殺死毫無反抗能力的主人嗎——
——唉，真是……！
繼續找不到出口的思考，始終無法做出結論的我，精神迴路一片混亂。這樣下去，實在不認為自己在今天的集會上能順利發言。
除了幾名修理到一半的村民外，幾乎全體村民都會參加。我想，大家也和我一樣很難做出結論，集會的結果會是如何還是個未知數。這麽一來，集村民絕大信任於一身的村長意見——人類滅亡方案——通過的可能性自然很高。然而，我卻沒有任何足以反駁的理論和覺悟。
“嗨，我要進去嘍。”
不經敲門就打開玄關，探頭進來的，是頭戴貝蕾帽的大姐頭。
“怎麽啦，一臉憂心忡忡的樣子，真浪費那張可愛的臉。”
“可是……”
一想到今天的事，我就沉重得提不起勁。
“碧斯嘉麗雅打算怎麽辦？”
“我想投給滅亡方案。”
我嚇了一跳，猛地抬起頭。
“哎呀，意外嗎？當然啦，心裏是會有些抗拒，可是隻要想到村裏的窘境……”
“窘境……”
村民零件不足的情況，已經到了極限。繼續摘除大家體內的零件，肯定會出現因零件不足而停止機能的人——也就是死者。
“你要上台發言嗎？”
“當然要啊。狀況再惡化下去，隻會因零件不足而造成全體村民滅亡。所以，身為技術負責人的我支持人類滅亡方案，我會這麽說。”
“這樣啊……”
今天的集會，隻要有意願，無論幾次都可以上台發言。畢竟事關村落的未來，也是關乎我們存在意義的重大議題，這麽做很合理。當然，我也有發言權。
碧斯嘉麗雅忽然低聲輕喃：
“我再也無法忍受……不想再看到明明有救的生命從眼前消失……”
身為一位技術人員，同時也是醫生的她，會有這樣的意見是很自然的事。隻要白雪公主一解體，將可迴收大量零件，這麽一來，或許能救助超過百人的性命。這一點，想必她比誰都清楚。
“我是這樣想的。如果白雪公主再也不動了，那就表示命已該絕。已經照顧了他們超過百年，冰河期還不結束，
難道不就表示人類注定該滅亡嗎。”
碧斯嘉麗雅說得斬釘截鐵，清楚明白。這樣的決斷力真的很驚人。
“可是，我們至今一直都為主人努力啊！”
“這我知道。可是，沉睡在那個白雪公主裏的主人是把同胞殺光的人，不是嗎？而且，地表會陷入冰河期，也是這些家夥害的。”
“那是……”
“我所敬愛的‘主人’，是懂得珍惜機器人，不管故障幾次都會堅持修好，就算最後還是修不好，也會對報廢的機器人說聲‘至今謝謝你’的人們。我在維修工廠工作時，身邊都是這種溫柔善良的主人。所以，我的主人不在白雪公主裏……我的主人，隻留在記憶之中。”
說完，碧斯嘉麗雅緊緊抱住胸口。
嘴上雖然說得斬釘截鐵，她的表情卻一點也不開朗，緊咬著嘴唇的模樣，反而帶著一抹悲痛。我知道，這一定是苦惱許久才做出的結論，所以我一點也不願意說出任何帶有反對意思的話。
“哎，你考慮清楚再決定就好。不管哪一種選擇，都不是絕對正確的嘛。”
接著，就在她要離開時，又這麽低聲說了一句：
“其實——”
深深拉低帽沿，她低沉的聲音聽來像在祈禱。
“最好是有機器人和人類雙方都能得救的方案。”
3
碧斯嘉麗雅出去之後，我還是繼續悶悶不樂地煩惱著。
距離村民大集會隻剩下不到半天了。雖然在集會上發表意見並非每個人的義務，但我身為村民之一，又是副村長，必須清楚表達，才是負責任的態度。我很討厭自己成為一味聽從多數人意見，隨波逐流的人。
——“我想投給滅亡方案。”
碧斯嘉麗雅的迴答很清楚。這是很符合她個性的判斷，我也不認為她的判斷有錯。
——如果支持滅亡方案，將白雪公主破壞之後……
為了白雪公主而毫不吝惜使用的那些最新型零件，將能瞬間解除村落零件不足的問題。不隻維賽亞的“肚子痛痛”能夠痊愈，杉叔的腳可以再次走路，麗芙的喉嚨也能再次發出聲音了吧。還有派翠利的眼睛，也可以重獲光明了。將零件還給每個曾接受“摘除”手術的村民，讓大家恢複原有的機能，相信村裏將會重新擁有過往的活力與笑容。而且，這麽做並非出自村民的自私自利，充其量隻是“拿迴身體原有的東西”。在這裏守護白雪公主超過一百年的村民，至少該有這麽做的資格，我是這麽認為。
——然而。
這樣做真的好嗎？隻有自己像這樣活下來，卻將過去堅持守護的東西拋棄，這樣真的好嗎？對一手打造出我們的主人見死不救，這樣真的對嗎？搖籃裏甚至還有嬰兒，也要對他們見死不救嗎？那麽，隻救活嬰兒呢？隻救活不曾出手“屠殺”的人？一個一個篩選？我們有這麽做的資格嗎？
愈是思考，我就愈是混亂。
不斷不斷不斷苦惱的結果，腦中響起這種時候總會想起的那個聲音。
——你辛苦了。
那是我還在當保母機器人時，非常照顧我的園長。
——你也可以休息了。
園長總是很關心我，不管什麽時候對我說的都是慰勞的話。即使已經是個老先生，腰也直不起來了，手也總是抖個不停，卻依然隨時笑眯眯的園長。隻要他一出現在托兒所的庭院裏，孩子們一定擁上來包圍他，園長就是這麽受歡迎。就連我壞掉的時候，直到最後都反對報廢，執意送我去修理的也是園長。對我而言，對“主人”的原始記憶就是那個托兒所，那間春風吹拂窗簾的午睡房，還有那張溫柔的笑臉。
——園長……我究竟該怎麽做才對？
精神迴路之中，園長總是微笑著。百年來，我努力工作守護白雪公主，都是為了這張笑臉。對此我從未後悔，甚至感到自豪。
園長溫柔的笑容，托兒所裏的孩子們稚嫩無邪的睡臉，還有那些親切的媽媽們——就這樣，保母機器人時代的迴憶始終無法從腦海消失，而我也無法決定答案。天平的兩端，一邊是村落裏孩子們的安詳睡臉，一邊是托兒所裏的孩子無邪的睡臉，搖晃的天平，無法朝任何一邊傾斜。
——真的，最好能有對人類和機器人都好的方案。
碧斯嘉麗雅說得沒錯。如果能有這樣的方法一定是最好的。可是，就因為辦不到，所以才會這麽苦惱，這麽猶豫。那種做夢般的解決方法，怎麽可能輕易找到。
“唉——要是冰河期能夠結束，一切就有辦法解決啦……”
我把那個絕對不可能的可能說出口，反而讓自己更加陷入沮喪。
就這樣，毫無建設性的任憑時間流逝，過了三十分鍾。
——等等喔。
我猛地抬起頭。
——隻要冰河期能夠結束。
追根究底，之所以會建造白雪公主，就是因為地表進入冰河期，導致無法居住的緣故。所以隻要冰河期結束，搖籃就能迴到地麵，重獲“覺醒”，人類的黑夜也將迎向黎明。沒錯，隻要冰河期能夠結束……
——咦？
我倏地從床上起身。
——地麵上現在是什麽情形？
察覺這個可能性時，電信訊號快速竄過我的精神迴路。火花迸散，啪啦啪啦地將情報整合為一。這種現象就是人類口中的“靈光一現”。
——寒暖溫差大的時候，就會出現這種裂紋……
冰上三輪車把手上出現神秘裂紋時，碧斯嘉麗雅曾提過“寒暖溫差”。
——可能和最近溫差起伏劇烈有關。我想下次舉行‘健檢’時，把重點放在凍傷檢查好了。
村落裏不斷增加的金屬凍傷，原因就出在“寒暖溫差”。說過這句話的人分明就是我自己。
寒暖溫差。
換句話說，就是氣溫變動——既然“地底”的氣溫產生變動，是否表示“地表”的氣溫也在變動呢？
——是啊。
這是我希望的推測。希望是這樣。雖然這可能隻是從我的希望中產生的幻影。可是，現在我隻覺得那是一個非常好的主意，就算是死馬當活馬醫，依然十分值得一試。
“好！”
我站起來，抓了外套就往房外跑。
——到地麵上看看吧！
4
於是。
站在旋轉的紡錘上方，我仰望天頂。頭上是一扇厚重的門扉，散發黯淡的光澤。
——之後，村長不知道會不會生氣……
我用擅自從村長室拿出的認證鑰匙打開那扇門。隆隆……門發出笨重的聲音被我推開，不時有冰屑沙沙掉落。
——通道似乎是暢通的。
打開那扇厚重門扉之後，眼前是一條垂直向上的道路。這條下水道般的地道，被稱之為“產道”，當初白雪公主就是通過它沉入地底，之後也就這麽留了下來。等到將來雪融的那一天，經由產道將搖籃送往地表也是我們村民的任務。超過三百個機器人被送到地下，很有可能就是因為最終需要三百個運出搖籃的人力。
——碧斯嘉麗雅不知道會怎麽說……
到地上去的事，我沒有告訴任何人。若是平時，我至少會先跟碧斯嘉麗雅商量過後再行動，這次卻沒有辦法。
——“我想投給滅亡方案。”
懷抱希望人類存續想法的我，和她一定會起衝突。那麽一來，她一定會很痛苦。所以，這件事非得靠我一個人完成不可——我這麽想。
——好，走吧！
我朝梯子的第一格伸出手，開始往地上爬。
5
無止
盡的深沉黑暗。
在伸手不見五指的“產道”中，為了不失足踩空，我小心翼翼地向上爬。視覺裝置發出的光隻能照亮前方幾公尺，有種從深海裏向上浮起的感覺。
——實際情形到底如何呢？
用來觀測地麵氣溫的遠程溫度計，早在三十年前就壞了。隻要冰河期還未結束，就不能隨便消耗珍貴的零件，所以至今一直沒去修理它。
——問題出在“發電廠”。
地表有一座大型的發電廠。據說為了建造白雪公主，當初投入了數千台機器人，這座發電廠就是用來供應機器人電力的設施。隻要發電廠能夠運作，迴到地上之後的生活——尤其是主人們生活所需的電力——就能充分維持。若地表還處於冰河期中，那自是另當別論。不過，隻要氣溫一迴複，發電廠就有希望再次運作。
——如果可以，希望能親眼確認發電廠開始運作……
內心懷著淡淡的期待，我平靜地沿著產道向上爬。在這個直徑十公尺的縱向洞穴裏，到處都是突出的冰柱，梯子表麵也結凍了。雖然隻能用掌心摸索著前進，速度一直快不起來，但這時最忌諱的就是心急。在沒有安全繩的狀況下，從這麽高的地方掉下去，就算是機器人也不是開玩笑的。
我就這樣默默向上攀登，過了一段時間。
道路前方突然受到阻擋。
〇
——唔……
在一路順著梯子往上爬的我麵前，出現了一道厚重的冰壁。
產道愈往上愈狹窄，現在隻剩下不到直徑五公尺了。冰塊如栓塞般堵住這條狹窄的通路，似乎是滲入產道中的地下水結冰造成的。
“傷腦筋……”
我姑且從口袋裏拿出一根形狀像熒光棒的工具，像照亮口腔的牙醫一樣湊近冰塊。發光的尖端一接觸上去，冰塊就發出“滋”的聲音化為水分蒸發。這種被昵稱為“黑點”的工具，正式名稱是“攜帶型指向性熱波照射裝置”。和以前用來融化隧道冰塊的“小太陽”原理相同，簡單來說就是一支“會發熱的筆”。
我用筆尖壓在冰塊上，緩緩深入冰塊之中，將其融化。然而，不管融化了多少，冰塊還是完全沒有消失的跡象。
——簡直沒完沒了啊……
我停下手中的動作，束手無策。在這裏放棄未免太令人不甘，隻用現有的裝備融冰，又會花太多時間。
“傷腦筋啊……”
我從精神迴路裏叫出地圖。位於“沉睡森林”正上方的“產道”，是一條筆直的通道。正因為是一條單純的直線道，一旦前方受阻，立刻變成死路。
——又不能把土挖開……
我操作立體地圖，放大後再旋轉。地圖像風車一樣，在精神迴路裏團團打轉。
——咦？
這時我發現了。
“這是什麽？”
將無意間叫出的點檢用地圖放大後，表麵出現了細細的虛線。虛線從產道上呈樹枝狀像外伸展，彎彎曲曲地通往地麵。乍看之下，就像錯綜複雜的蟻穴。
“這是……工程作業用隧道……？”
我讀出地圖上標示的簡短說明，這行字的後麵還接著一句“搬運泥沙用”。
——這該不會是……！
百年之前，白雪公主沉入深深的地底。為了容納這麽巨大的建築，施工時肯定挖出不少泥沙。這麽說來，這些隧道應該就是當時用來運出泥沙用的工程隧道了。
——與其在這裏推論，不如找出證據證明吧。
我按照地圖上的標示，往迴退了幾格階梯。下降了約莫五公尺後，仔細觀察四周的牆壁，如果我的推測無誤，應該就在這附近——
“有了……！”
在凍結的牆壁上找到一處顏色略有不同之處。如果沒有靠近觀察，一定無法察覺那微妙的漸層變色。變色的部位，在牆上圍出一個兩公尺左右的圓形。地底埋過東西之後，一定會留下“痕跡”，這就是那種痕跡。
——肯定沒錯。這裏，從前就是那種隧道。用來運出泥沙的工程隧道。
我從口袋裏拿出熒光棒——“黑點”。一手謹慎地抓住梯子，一手小心翼翼沿著兩種顏色的交界處，開始將凍結的冰燒融。燒出一個圓形之後——
“喝！”
朝牆壁踢了一腳，那個圓形部分的牆便往另一側傾倒，露出一個漂亮的圓形洞穴。
——果然沒錯……
眼前出現了一個黑暗的隧道口。
6
右、右、左、上、左，稍微下降，再往上。
進入迷宮般的隧道後，我默默前進。
忽視怎麽看都像順便挖出的細窄通道，隻朝還留下許多提燈掛在隧道裏的方向前進。我憑著自己的判斷不斷往前，到目前為止，方向還和地圖完全一致，可見並沒有錯。
——即使如此。
沙沙……每次踩到什麽時，我還是會嚇得把腳抬高。
“唔……”
剛才踩到的，是斷掉的手臂殘骸。滾落一旁的是因凍傷而粉碎的軀體，再過去是頭部，像個品味奇特的雕刻品般，睜大眼睛貼在路麵上。這些，全部都是機器人的遺骸。
——這已經是第六個了……
進入工程隧道之後，每隔五分鍾就會像這樣撞見機器人的遺骸。不難想象，他們都是建設白雪公主時殉職的工程機器人。
“……果然還是不行嗎。”
我抱著希望打開每一個機器人的胸腔，檢查內部情形。不過，第六個機器人也和前五個一樣，精神迴路呈現金屬凍傷末期症狀，完全粉碎。沒有一個人存活。
沙沙沙沙，精神迴路的碎片像幹燥的沙，從我手中滑落。這令我想起臨終時的嘎嗶，內心掠過一陣哀憐的心痛。
——抱歉，沒辦法救活你們……
這些無法進入避難所，無法進入村落，在此力竭而死的機器人，死前不知道在想什麽呢。我被選為村民隻是運氣好，就算當時死在這裏的是我，也一點都不奇怪。由於精神迴路似乎被動過什麽手腳，那時的細節我已經記不清楚了，但是，這些機器人很有可能是當時與我同甘共苦的同事。
“真的很抱歉……”
我一邊向他們道歉，一邊踏過堆滿隧道內的遺骸小山向前進。
凍僵的遺骸，像脆硬的霜柱般一踩就碎了。
〇
又過了一段時間。
——咦？
我停下腳步，側耳傾聽。隧道內隱約傳來仿佛吹奏樂器時的聲音。
——風……？
產生某種預感的我，自然而然加快了腳步。
繼續往上爬，我愈來愈確信。吹過冰穴的風，毫無疑問是從外麵吹進來。
——好近……
以聲音的來源為目標前進，不久後，爬進一個寬敞的空洞。我持續朝洞穴深處前進。不過，通道一點一點變窄，到最後又被堵塞的黑色泥土擋住去路。
——還是不行啊……
確認地圖，虛線果然也在此中斷。這裏本來應該是通往地麵的穴道，如今被崩落的大量泥沙掩埋，所以才無法前進。
“傷腦筋……”
就算從現在開始找出別條路，也得先迴頭再走一次剛才那一大段距離。
集會還剩十五分鍾就要召開了。
——走迴頭路一定來不及。可是……
就算無法跋涉到地表，若是至少能確認到陽光的存在——就能視為地表氣候正在恢複的證據。剩下的，隻要去那個地方拍攝影片和測量溫度，在集會上提出，就能作為說服大家的材料。
可是，和我那虛無縹
緲般的希望完全相反，隧道內是一片伸手不見五指的黑暗。光是把視覺裝置的夜視機能開到最大，勉強慢慢向前走，就已耗費我所有心力，實在不認為有機會看見陽光。
——萬事休矣……是嗎。
我坐在沙土堆上，歎了一口氣。盡管距離應該已很接近，從地圖上看來還是差了將近一百公尺的高度，要徒手挖掘也是不可能的任務。
——糟了……
還有十分鍾，集會就要開始。到那時候，以村長為首，村裏德高望重的人們一定會群起主張人類滅亡方案吧。碧斯嘉麗雅也會是其中之一。這麽一來，集會的結論就會是——
“可惡……！”
我用力敲打沙土堆，早知如此，不如留在村子裏別來。這樣，至少還有在集會上發言的機會。不，現在迴頭應該勉強來得及。
——隻能迴去了嗎……
我咬緊牙根，做出撤退的決斷。既然隧道堵塞無法前進，我也隻好迴頭。要是能多個半天有多好。即使我這麽想，已逝的時間也不可能迴來。
我站起身，用雙手拍打臉頰。
提振精神，很快往迴衝。路徑已記憶在精神迴路中，迴程比來時簡單多了。仿佛要向黑暗的隧道挑戰一般，我用來時的兩倍速度衝上迴頭路。
——得快點迴去才行……
來這裏的事沒有告訴任何人，能夠察覺我不在會場的人想必也不多，就算察覺了，村長不太可能因此延後開會時間吧。現在的我對村長而言，是會妨礙他意見的存在。
在集會結束之前，一定要想辦法趕迴去——懷著這個念頭，我在黑暗的隧道中拚命趕路。
——唔！
腳底突然打滑。
7
“哇哇！”
因為趕著前進，來不及做出防禦動作，更不巧的是，跌倒的地方剛好是個斜坡，我足足滾落超過十公尺，撞得遍體鱗傷。
“咕嗚……”
全身劇烈疼痛，雙臂用力，勉強撐起上半身。身體好燙。
——哎呀……
比起疼痛，懊悔更令我全身顫抖。抱著一絲希望朝地麵前進的我，不但未能抵達，還連迴頭路都走不好。我為自己沒有一件事做得好而暴躁不已，更重要的是察覺自己的無能為力，使我深受打擊。
就在此時。
——咦、咦……？
迴過神時，眼前是一片雪白。原以為是視覺裝置故障，但視野裏一點一滴恢複了色彩。想必是我突然進入明亮的地方，光線自動調節機能一時跟不上來的緣故吧。以人類的身體來說，這種現象就叫“刺眼”。
——刺眼……眩目……？
我翻了一個身，仰躺在地上。
“啊……”
這裏是個空洞，挑高的洞內空間裏，出現仿佛利刃在地表割出的尖銳溝穴——巨大的冰隙。透過這個縫隙，身在地底的我也能仰望天空。
天空。
從天上灑下的那光線毫無疑問地是——
陽光。
“啊、啊……”
我發出驚唿。差點放棄的希望，照亮跌落黑暗絕望底部的我。
是光。
溫暖的光。
人工皮膚立刻感測溫度，我得到一個更好的消息。
〇.二度。
對人類而言，雖然仍是令人顫栗的低溫，可是，對生活在零下地底世界超過一百年的我來說，感受到的卻是溫暖和煦的陽光。
“啊啊……”
我躺成大字形，沐浴在陽光下。
“太陽原來是這麽溫暖嗎……”
令人懷念的太陽。沉在數據深海底的太陽記憶逐漸複蘇。那是在托兒所午睡房內感受過的，從枝葉間流泄的陽光。此時照進地底的陽光，和那時的陽光好像。
——對了，得快點……
盡情享受了一會兒睽違百年的陽光之後，我將手放在耳邊的天線上。
“這裏是艾瑪莉莉絲……！”
用無線通信裝置發出唿叫。
“請迴答，這裏是艾瑪莉莉絲……！”
還剩下不到五分鍾，集會就要召開了。雖然再怎麽樣也趕不上開始時刻，至少可以馬上用無線通信裝置聯絡大家這個好消息。陽光的畫麵、恢複到零度以上的氣溫……雖然還無法掌握到科學實證，至少已備齊了具有充分說服力的材料。有了這些數據，村裏的大家一定能理解。
“聽得見嗎……？這裏是艾瑪莉莉絲……！誰都好！快迴答我……！艾斯邦！蓋茲！碧斯嘉麗雅！村長！”
試了好幾次，都沒有得到迴應。
——怎、怎麽辦……
不知道是輸出功率太弱，還是訊號中繼基地台故障。總之，無線通信裝置甚至連雜音都收不到。
一分鍾，兩分鍾，三分鍾。時間在毫無作為中流逝。要是這時能有碧斯嘉麗雅在身邊商量就好了——不過，繼續這樣想也不是辦法。
——嘿！
我抬起上半身。
既然無法通訊，那我迴去就好了。直接親口告訴大家就好了。再說，或許迴村落的途中，訊號說不定就接上了。總之，繼續在這裏躊躇隻是浪費時間而已。隻有這個是絕對不行的。
可是。
“唔……！”
就在我起身的瞬間，一陣劇痛竄過腳部。仔細一看，右腳朝不自然的方向彎折。
——不會吧……！
急著查看受傷的狀況，原來是關節部位的零件折斷，刺穿了人工皮膚。機油咕嘟咕嘟地從傷口外漏，火星迸散。
——咕嗚……
剛才一直沒發現，是因為損傷太嚴重，身體啟動自動阻斷痛覺裝置的緣故吧。不過，連警告音都沒響起，這就無法解釋了。說不定，這也是“摘除”的副作用。
總之，我馬上展開緊急修理。從口袋裏取出化學纖維繃帶和絕緣膠帶，以腳踝為中心纏繞包紮。
這樣就行了。這麽想著，我試圖起身。不料——
“唔……”
膝蓋再次發軟，損傷部位的嚴重程度超乎想象。無論是漏油的情形或發燙的狀況都非比尋常。
——唔咕……！
我心一橫，無視傷口用力站起來，往前走。喀答、喀答……每走一步，右腳就會折彎一次。我張開雙手，勉強保持平衡，速度卻完全快不起來。這麽一來，速度比剛才一邊迷路一邊前進時還要慢。
確認當下時刻，集會就要開始了。
——真是的！這麽重要的時候，我為什麽會出這種錯！
狠狠責怪自己，同時仍死命拖著受傷的腿往前進。腳踝燙得很誇張。這樣下去，說不定零件會燒壞。不、不能顧慮這麽多了，現在無論如何都要前進——
就在這個時候。
啪嘰一聲，我心頭一驚，低頭往腳下看時，膝蓋彎折，我就這樣失去平衡摔倒。趴著倒下，全身像觸電一樣痙攣。電流名符其實地竄過全身，使不上任何力。
“唔、啊……”
我短路了。
8
不斷抽搐的身體，發燙的全身。
——嗚唔……唔咕……！
我依然趴著，拚命想脫離這困境。然而，無論我如何掙紮，短路的迴路就是無法修複。
我很清楚原因。直接因素是故障的腳踝，以及伴隨而來的發熱性短路。間接因素應該是“摘除”造成的機體劣化，最後，是艾瑪莉莉絲·奧斯托梅立亞這個機器人長年累月累積的疲勞。
——係統再啟動！複原！快複原……！
這種時候，理論上應該要先關閉係統，重新啟
動。然而不知為何，現在的我連重新啟動都沒辦法。這也是摘除的不良影響嗎？
——啊……唔……
不幸中的大幸是，精神迴路似乎平安無損，隻有意識維持得很清楚。不過，也正因如此，我焦慮萬分，拚命對自己下達“複原！重開機！再啟動！”的指令。
時間不斷流逝，我的焦躁感也達到巔峰。開始逼著自己，給自己打氣般喊“加油”！
突如其來地，無線通信裝置裏傳來這麽一句話：
‘——各位，請就坐。司儀再重複一次，請就坐。’
那是卡特蕾亞的聲音。
——咦？這是……
村裏舉辦任何大活動時，幾乎都由卡特蕾亞擔任司儀。無線通信裝置裏傳來的，就是她在廣播什麽的聲音。
‘目前已停止接受提問，但這並不表示限製發言，而是為了整理先後順序。希望上台發言的人，發言次數不受限製……司儀再重複一次，目前已停止接受提問——’
沒錯，這是村民大集會的現場轉播聲。基本上，全體村民都得參加集會，但仍有少數正在修理而無法親臨會場的人，於是，就用這種方式將聲音及畫麵傳送給他們。大概是我的無線通信裝置接收到這條訊號了吧。
我當然叫了起來——在心裏大叫。
——請迴答！這裏是艾瑪莉莉絲……！請迴答……
然而，沒有人迴答我。不管唿叫幾次都沒有反應，隻聽得見卡特蕾亞的聲音和村民們議論紛紛的聲音。看來，通訊裝置隻接收了聲音，卻沒能把這邊的唿叫傳送過去。就像很久以前的廣播電台一樣。
時間徒然流逝，隻是加深我焦慮的情緒。我動彈不得，除了傾聽集會上的聲音之外，什麽都不能做。
就這樣，終於——
‘司儀在此宣布，臨時村民大集會正式開始。’
決定命運的集會開始了。
9
‘首先，請卡莫密爾村長說明本次集會的主旨。’
卡特蕾亞的聲音一響起，會場便安靜無聲，接著，我聽見村長的聲音。
‘今天，誠心感謝各位千裏迢迢集合在此。’
蒼老嘶啞的聲音傳入我的無線通信裝置。此時，坐在講台上的村長頭顱，一定為了環顧在場村民而轉了一圈吧。
‘請容老夫再次說明，之所以提出人類滅亡方案的原因。追根究底，本次集會——’
村長用沉穩的語氣，開始說明召開這次集會的理由。其實所有村民早已被告知今天的議題，這隻是做最後確認而已。
集會的步驟分為“主旨說明”、“會場發言”以及“表決”。會場發言的規定是，每人可上台發表三分鍾的意見。不過，三分鍾隻是參考，即使超過時間還是可以繼續發言，要上台訂正或補充說明幾次也都沒關係。沒有特別規定集會一定要在幾點結束，大家一起討論出眾人都能認同的結論，或直到沒有人想上台發言後，再進入表決階段。當然，無論大人小孩，隻要是村民，都有發言權和投票權。目前村民的人數是三百零七人，表決時須得到一百五十四人讚同才算過半數。除了人類滅亡方案和人類存續方案之外，如果想提出新的議案或附帶決議，也可以自由提出。
‘——以上，就是人類滅亡方案的提案理由。請大家進行踴躍討論。’
平常若放著他不管，總要嘮叨上一個小時的村長，今天隻用了三分鍾。從他嚴肅的態度與公式化的口吻，連我都能感受到會場的緊張感。宣布將那顆用來停止白雪公主運作的“按鈕”放在講台上後，村長的說明就此結束。
接著，集會很快進入會場發言階段。
‘那麽，接下來請進入發言與討論。第一位發言者是——’
卡特蕾亞的聲音再次響起，宣布了第一位發言者的名字。
‘我想站在讚成人類存續方案的立場發言。之所以會這麽說，是因為正如大家所知，我們的使命就是守護主人，沒錯，在村公所廣場上看到那段影像時，我也受到非常大的打擊。可是大家，請冷靜思考看看，這一百多年來我們——’
（海德拉·吉安/家政婦機器人/已運轉一百五三年/現居‘胴體’b區）
第一位發言者站在讚同人類存續方案的立場，理由也很明確，守護主人就是我們機器人的存在理由，這點今後也不會改變。至於那段影像，可以理解為非常時期的狀況。
‘——以上。我的發言到此結束。’
剛好三分鍾，發言結束。沒有掌聲也沒有噓聲，聽眾靜靜接受了。
——對啊，對啊。
我依然動彈不得趴在地上，對耳邊的發言內容感同身受。
——因為，守護主人就是我們的使命啊。
‘接下來，麻煩序號二號的發言者上台。’
在卡特蕾亞的指示下，第二位發言者登上講台。
‘這一星期以來，我猶豫又猶豫。可是，很沒用的，至今仍得不出答案。所以我決定保留讚同或否決的權利……我也看了那段影像，老實說，很震驚。至今，我一直很信賴主人，所以到現在還在懷疑那段影像的真實性。因為曾經照顧過我的主人，都是很溫柔善良的人。可是，如果那段影像是真的，如果一切都像村長所說——’
（羅比·丹托洛姆/建設起重機器人/已運轉一百二十六年/現居‘右腳’d區）
第二位發言者，老實說出自己的“迷惘”。經曆了煩惱與痛苦，他還是無法做出決定，所以這次決定“棄權”，結束發言。
‘接下來，請序號第三號的——’
發言持續著。雖然內容各不相同，幾乎每個人都吐露了內心的苦惱。雖然說是發表意見，大部分人的發言內容，其實都是尋求救贖的心聲，最多的意見是“保留”。即使是支持“人類存續方案”的人，與其說是積極倡議人類存續，不如說隻是想維持現狀的消極意見。
三十分鍾後。
我抱著動彈不得的身體，繼續傾聽集會上的發言。至此已有十位村民結束發言，其中持“保留”意見的七人，讚成“人類存續”者三人，沒有人支持“人類滅亡”。
啊，看這情形，至少不用擔心人類滅亡方案會被采用了——我鬆了一口氣。
然而——
‘請第十一號上台。’
下一個上台發言的人，即將大幅改變會場的風向。
‘我是碧斯嘉麗雅·愛康薩斯——我支持人類滅亡方案。’
10
會場一陣騷動。
除了這是第一個跳出來讚成“人類滅亡方案”的人之外，更令大家吃驚的是，發言者是“她”。
她身為協調員，是村落裏手腕最高明的維修士，大家的主治醫生，更是我信賴的大姐頭。
‘理由很單純。首先，請大家看看這個。’
碧斯嘉麗雅的發言頓了一頓，似乎在等待什麽。大概是準備要在講台屏幕上播放的影像吧。
‘呃——這個是到我診療所看病的患者人數。然後，這邊是摘除的零件個數，還有這個是……’
她一邊展示數據，一邊流暢地說明村落的現狀。故意用輕鬆的語氣談起這令人沉重的話題，很像她會做的事。
‘簡單來說，若通過人類存續方案，接下來一年內會死去十個村民。’
會場議論紛紛。
‘這還是比較樂觀的數字，若加上坍方和凍傷，死亡人數可能攀升到這數字的二或三倍。同時，從第二年起，死亡人數還會以加速度增長。五年內，村裏大概會死去一百人。若隻是這樣，那也就罷了——’
自始至終，她的發言幾乎都在說
明各種數據，也正因如此，具有很大的說服力。
‘我一直幫大家診療身體，真的覺得大家好努力，拖著這樣千瘡百孔的身體，仍不放棄守護白雪公主……可是呢，我認為是時候了。大家已經努力超過一百年了，該是放下肩上重擔的時候。’
聽得出會場陷入一片安靜，大家都專心傾聽碧斯嘉麗雅的意見。
‘為了不讓各位誤會，我先把話說在前頭。無論這次集會表決采用哪個方案，我都不會放棄自己的任務，就算人類滅亡方案遭到否決，我還是會像過去一樣幫大家看診，也會修理白雪公主故障的地方。絕對不會因為誰和我意見不同，就拒絕幫對方看診。我隻是希望大家無論對人類存續方案讚成與否，都能站在客觀立場明白那麽做的壞處是什麽……以上。’
她的發言一結束，會場又再次掀起交頭接耳的聲音。至今發表的幾乎都是保留或棄權等消極意見，此時她的意見顯得分外清楚明了。
‘那麽，接下來請第十二號上台。’
卡特蕾亞叫了下一位發言者的號碼。
從這時起，會場的風向改變了。
‘其實我……也站在讚成人類滅亡方案的立場。’
11
仿佛潰堤一般。
接下來，“人類存續派”的意見銳減，相反地，“人類滅亡派”的意見則明顯增加。原本大家都對說出“人類滅亡”這字眼抱持著罪惡感，然而，在碧斯嘉麗雅·愛康薩斯這位村中有力人士的發言支持之下，氣氛變得能夠容忍這派意見了。
‘我失去了視力。如果可以，真想再次看看大家的臉。隻要能使用正版零件，就能治好我的眼睛。拜托了，請從白雪公主的零件中……’
‘我家孩子的腳不能動了。就算用我的零件代替也束手無策。可是，隻要有白雪公主的零件，孩子就能再次用雙腳走路。拜托了，請讓我的孩子……’
‘外子從二十年前開始臥病不起，如果能有白雪公主的零件……’
這些都是過去曾因“摘除”而失去身體一部分的人，有人肢體殘障，有人擔心家人的健康，有人失去愛侶——各種不同的請求都是那麽迫切，令村民感同身受。會場響起啜泣的聲音，連在這裏聽的我，想起至今大家的付出，也能真切體會他們的心情。
三十人結束發言後，集會進入休息時間。
會場的氣氛已完全改變。人類存續派銷聲匿跡，人類滅亡派聲勢壯大，已超過半數。
——糟糕……
集會已過了兩個小時。我的身體依然處於短路狀態，趴在冰泠的地上承受焦躁感與無力感的折磨。
繼續這樣下去，人類滅亡方案將會獲得表決通過。到那時候，隻要當場按下村長準備的“按鈕”，白雪公主就會被永遠破壞。可是，到那時候就太遲了。即使後悔也無法挽迴，主人們再也不會醒來。好不容易發現人類與機器人得以共存的第三條路啊——
——快動起來……
我默念著，強力默念著。
——快動起來啊，我的身體……
再次啟動、強製關機、注入備份血清——嚐試了所有能試的方法，我的身體就是不聽使喚。
意識有時會不受控製地渙散。當進入短路狀態太久時，為了保護精神迴路，身體會強製關機。那麽一來就完蛋了。人類和機器人不該彼此對立，應該互相合作才有生路。然而，我們將失去共同迎接的未來。
——啊啊。
眼前暗了下來。
——時間……啊……啊……
視覺裝置也被強製關閉了，我什麽都看不見。一切就要結束。
會場的聲音愈來愈小聲。好像有誰正鼓吹著人類滅亡方案，那聲音聽起來好遠，終於再也聽不見。
——不對、不對啊……大家聽我說，不必那樣對立爭執……也可以……
就在意識中斷的瞬間。
我看見光。
正當我狐疑黑暗的地底為什麽會閃過一道藍光時，眼前的泥沙崩落。
——這……是……怎麽……
塵埃的另一端隱約有個人影，還來不及確認，我的意識已中斷。
12
在仿佛半睡半醒的蒙朧夢境之中，我隻聽得見聲音。
集會依然繼續著。
‘……基於以上理由，我支持人類滅亡方案。’
會場已進入“人類滅亡”的倒數狀態。發言者是清一色的“滅亡派”，不再有除此之外的意見。
其實我知道，雖然碧斯嘉麗雅的發言改變了發言的風向，但那隻不過是最初的一滴水。村民對零件不足的苦惱，早就成了一杯幾乎滿出來的水，現在隻是從杯中滿溢，在整個會場橫流。
正因如此，要改變目前的風向並不容易。長達一百年的自我犧牲，都在此時一口氣反彈爆發。再也沒有人主張“村民的使命”或“機器人的存在意義”了。
‘還有其他發言者要上台嗎？’
卡特蕾亞的聲音響起，會場鴉雀無聲，沒有人舉手。這並非已無話可說，而是人人皆已察覺大勢底定，因而沉默。
——結束了嗎……
在伸手不見五指，隻有聲音的世界中，我明白終焉之時已然來臨。
‘沒有其他發言者了嗎？若沒有，討論到此結束，大會即將進入表決階段。’
雖然不想放棄卻沒有時間了。隻要會場無人再發言，本次集會就要結束。投票之後，滅亡方案獲得采用，按鈕按下，白雪公主停止唿吸，人類——主人們將永久死滅。
——有沒有人……
我抱著最後一絲希望在心中懇求，但不可能有人聽見。
然而。
‘——等一下！’
是誰在大喊。
會場響起一片竊竊私語。短暫空白之後，講台上的麥克風傳出聲音。
‘這太奇怪了！大家、大家都太奇怪了！’
那是一個稚嫩的聲音。
‘不久之前，大家還那麽眷戀著主人不是嗎！大家都為了主人拚命努力啊！為了祭典每天練習不是嗎！為什麽現在變成這樣？為什麽改變立場了？為什麽主人滅亡變成一件好事了？’
像幼兒耍賴時大吼大叫的聲音，繼續控訴著：
‘大家告訴我啊！這一百年到底算什麽？每天每天，為了主人而努力的一百年！這一百年來我們守護的是誰？這一百年來大家為誰盡心盡力？大家不都奉獻了許多零件了嗎？接受了好多次摘除不是嗎？這一百年當中，死去的夥伴們為何而死？要是現在破壞了白雪公主，大家的死不就白費了嗎？他們不就變成明明可以不用死卻死了的人嗎！再說、再說，現在放棄的話——’
少女的聲音顫抖。
‘嘎嗶他……到底為何而死？’
我聽見“啪！”的聲音。聽起來，那像是用力拍打發言台的聲音。
會場再度陷入一片安靜。
少女也沉默了。大家都沉默著。連司儀卡特蕾亞也不發一語。
而我——係統恢複——預備——再次啟動——還有三十秒，機能迴複——二十秒——十秒——五、四、三、二、一——
再次啟動。
睜開眼，我站起來，向前走。
不知所措的少女站在講台上。這裏是中央舞台，村民大集會的會場。
我的出現，瞬間激起會場上陣陣交頭接耳的聲音。“是艾瑪莉莉絲……！” “她剛才跑哪去了……？”眾人的視線集中在我身上。
發言台上的少女露出驚訝的表情望著我。我徑直走向她。
“抱歉，我來得太晚了。”
“艾瑪莉莉絲……”
“你做得很好，黛西。”
我伸出手，輕輕撫摸那頭蓬鬆的栗子色頭發。瞬間，少女眼中浮現淚水。
少女將臉埋在我胸口，隻是一瞬間，又像想起什麽似地抬起頭。
“艾瑪莉莉絲……你是人類滅亡派？還是存續派？”
大眼睛不安地看著我，我輕輕微笑迴答：
“哪一派都不是。硬要說的話……各半？”
“……咦？各半？”
“對，各半。”
接著，我向前跨出一步，握住麥克風，高聲宣布：
“我要提出緊急動議！”
13
緊急動議。
我提出的，是繼“人類滅亡方案”和“人類存續方案”之後的第三個選擇——就叫作“人類·機器人共存方案”。
正麵迎向眾人朝講台投射的視線，我用充滿自信的語氣告訴大家：
“幾個小時前，我去看了現在地上的情形。”
會場頓時議論紛紛。
“這就是證據影像。”
舞台上的大型屏幕上，播映出直到剛才我還一直看著的地麵情景。睽違百年的天空，溫暖的陽光，上升的氣溫。包括途中遇到的殉職機器人遺骸在內，我將記錄在精神迴路中的影像完整播放出來。雖然與人類共存是我的希望，唯有讓大家看到一切畫麵才能做出最公正的判斷。
“正如大家所知，地上有一座大型發電廠。在建造白雪公主時，工程機器人的電力都是由那座設施供應的。隻要地表氣溫迴升，這座發電廠就可以再度運轉，如此一來，即可確保包括空調在內的水電等生活要件，想跟主人再次一起生活，是十分有可能辦到的。”
會場的議論聲浪更大了，村民們麵麵相偅像是被我說的話擊中般，身體顫抖著。當然也有人提出異議。
“要是發電廠無法重新運轉怎麽辦？”
從第一列附近傳來犀利的質問。
“一旦出了地麵，才發現不行，事情就難以收拾了吧……你敢說絕對沒問題嗎？”
“這……”
被對方的氣勢震懾得說不出話。我無法不負責任地說出“絕對沒問題”。
就在此時。
“沒問題的啦！那種類型的發電設施除了主要能源水晶爐外，還有其他附屬發電裝置，也儲備了相當大量的化石燃料！所以不用擔心啦！”
——啊……
我驚訝地望向聲音的來源。會場中央，一位紅發女性雙手扠腰站在那裏。一和我目光相對，她便朝我眨了眨眼。
——碧斯嘉麗雅……
“發電廠一定能再次運轉，這個任務就交給我吧。”
她再次打了包票，說得斬釘截鐵。
她的出手相助，使我感動得幾乎哭起來。在碧斯嘉麗雅的氣勢之下，剛才提問的男性也難以反駁。口中嚅囁著“喔、喔、既然如此……”男性坐迴了椅子上。
我趁機再發言：
“沒錯，我確實不能說‘絕對會成功’。而且，這個方法從準備階段起，就需要投入大量勞力。可是，我想請大家冷靜思考。就算繼續留在村子裏，也難保哪天因為大地震而遭到滅村的命運。所以，我們隻有現在了，隻有趁電池勉強還有餘力的現在脫離村子，才是我們最後的機會。”
聽了我強而有力的說服，村民們臉上開始恢複生氣，會場氣氛也變得開朗。
所以，我在發言最後打出“最大的王牌”。
“各位，在今天的集會之前，大家都看過‘那段影像’了吧？我也看了，而且必須誠實地說，受到很大的打擊……可是。”
我從口袋裏拿出一枚芯片，高舉在大家眼前。那是狀如小指的微芯片——高性能記憶媒體。
“記錄在這枚芯片裏的，不隻那段影像。雖然因為途中被覆蓋，所以不是很完整，但原本記錄的是這樣的影像。”
這時，屏幕上開始播映“影像”。
那是日常生活中的一幕風景。
首先出現的，是一位高個子女人。女人坐在長椅上讀書，一頭長發被風吹得輕舞飛揚。她身旁坐著一個少女，少女穿著女仆裝，從耳邊的天線即可一目了然，她是個機器人。
正在侍奉主人的機器人。昔日，日常生活裏到處可見這樣的風景。
女人和機器人仿佛姐妹般肩並肩坐著，閱讀同一本書。機器人有時偷瞄女人，有時又撒嬌地把頭靠在她肩上。這種時候，女人會對她溫柔微笑，停下翻頁的手，讓機器人靠在自己肩膀休息。
最初的影像內容大約一分鍾就結束了。接下來，畫麵上換了一個場景。那是不知何處的小工廠，人類和機器人一起工作。機器人製造的產品由人類負責檢查。檢查完之後，人類將手放在機器人肩膀上表示慰勞之意。不久，兩人便搭著肩離開小工廠，從畫麵上消失了。他們看起來就像一對感情和睦的兄弟。
就這樣，影像不斷改變內容，映出一幕幕人類與機器人共同生活、共同勞動、彼此慰勞的場景。
每一段影像都不到一分鍾，全部加起來還不滿十五分鍾，都是無聲靜默的影像。最後，畫麵上打出製作單位的標誌，原來這是以人類及機器人共存為目標的宣傳影片。
這或許是刻意製作出的東西，或許影像隻呈現出對人類有利的那一麵，或許人類隻把這當作一種空泛的理想論。
就算是這樣，這段影像還是喚起深藏在我們心中的，最重要的迴憶。
人類總有一天會死，可是機器人不會輕易死亡。失去主人的機器人在報廢之前，必須獨自度過不知何時結束的漫長歲月。正因如此，過往的迴憶將儲存在精神迴路中永不褪色，不管幾次都能重新浮現。那難以忘懷的鮮明迴憶，成為永遠錐心刺骨的悲傷。
不知不覺，大家都哭了。迴想起和主人共度，宛如寶石般燦爛的每一天。
我也想起當保母機器人的歲月。活力十足的孩子們，親切的母親們，還有溫柔的園長。
我看見碧斯嘉麗雅也在哭泣。她大概是想起汽車維修工廠的主任了吧。那是她偶爾會紅著臉提起的意中人。雖然，人類與機器人之間難以跨越的那道牆，使他們永遠無法結合。
蓋茲也哭了。他一定是想起演員時代遇見的電影導演了吧。收留沒有戲約，差點被報廢的蓋茲，將他培養為知名演員的恩人。
孩子們都在哭泣。曾是保母機器人的我非常清楚，他們正想著過世的父母，以及分離的兄弟姐妹。
每個人都曾經失去。每個人都曾經孤獨。在這一心為主人而活的百年之間，每當迴想起再也迴不去的往日幸福歲月時，總是教人那麽感傷寂寞，孤獨難耐。可是，我們並不因此而抗拒在這裏的生活，反而更樂在工作，積極奉獻。因為，我們一直夢想著有朝一日，能再度與主人共同生活。
影像結束了。
我深深一鞠躬，走下講台。
說話的聲音響起，不是我，是卡特蕾亞。
“還有人要發言嗎……？”
卡特蕾亞也在哭。她一定也想起心愛的丈夫了吧。
——啊！
就在這個時候。
村長出現在講台上，頭顱滾動著靠近我。
我倒抽了一口氣。大家的視線都集中在一點上。
——他要說什麽呢？
突然一陣不安襲來。我已經沒有其他說服村民的材料了，要是這時被村長否決，就再也沒有退路。
村長坐上發言席。
接著，隻開口說了一句話：
“開始表決。”