妹妹千江十七歲時出嫁。對方同樣是徒組武士，家祿三十石的高崎甚五郎。甚五郎比勘一大一歲，二十五。勘一與此人隻是見過麵而已，不過據說性格溫和善良，對於千江來說應該會是個好丈夫。
在勘一眼中，千江始終是稚氣未脫的妹妹，然而婚禮當日，看到身穿潔白無瑕的禮服的千江時，勘一才發現妹妹在不知不覺中已經成長為美麗的女孩了。日月如梭，時間過得真是快。
閉上眼睛，勘一迴憶起遠去的時光中父親被殺的那一天。從不幸的那一天開始，十三年裏，千江在貧困中成長。而今天，美麗的妹妹正要出嫁。勘一是多麽希望父親也能看到這一刻。
自從到代官所後，勘一開始接觸到與執政大臣有關的不好的傳聞。
首當其衝的要數筆頭國家老瀧本主稅。出仕之前勘一就聽說過此人。此人一手掌控藩國財政，濫用職權中飽私囊，隻可惜沒有證據。說話難聽的人甚至稱其為‘奸臣’。
堀之內豪宅雲集，其中瀧本主稅家最氣派，另外浦尾也有他的家產。勘一以前以為筆頭國家老高高在上，財力自然是下士無法想象的，後來才知道瀧本的這些家產似乎來路不正。
瀧本與城邑豪商藏元屋關係親密，茅島藩則向藏元屋借了巨額錢財，所以一直有傳聞說，藩國返還的錢中一部分流入瀧本囊中，不過沒證據。
數年前，一些大臣曾策劃向利息更低的大阪錢莊借錢，負責聯絡的藩士去了大阪，卻在迴藩途中遭遇不測，與隨行仆人一起被殺。這名藩士擁有一刀流免許稱號，一般強盜根本不是對手，所以被殺之事疑點重重。與瀧本對立的一派聲稱是瀧本派人暗殺，但同樣也沒證據。
事實上，瀧本的血腥傳聞還不知道這些。同一時期，與瀧本對立的一名中老暴死，據說也是被瀧本的刺客所殺。明麵上稱是暴病而亡，其實是怕公眾非議。那名中老的家族是家老輩出的名家，自那以後便急速失勢。
勘一聽到這些事時，對藩國上層的所作所為非常驚愕。
有關大臣政治傾軋的傳聞偶爾也傳到下士之中，不過下士所知甚少，而且都是些遙不可及的事。如今聽到具體人名與事件，勘一大為憤慨。
“不隻限於執政大臣。”
與力伊東益次郎道。兩人是在視察村子時聊了起來，伊東是以前告訴勘一一坪由來的上司。
兩人坐在土丘草地上，吃著村長家送的艾草年糕。
“話我隻在這裏說。郡奉行的伊庭大人，收了領內村長大量賄賂。”
“真有此事？”
“當然。不可原諒的是，伊庭大人一個人幾乎占了全部的錢。”
“豈有此理！”
“是啊。上任郡奉行和田大人尚有分錢給小吏的度量。”
勘一聽到這話，頓時無言以對。
不過細細一想，這也正合勘一的猜測。在領內各村巡查時，勘一常常受到村子們的招待，迴去時還有禮物贈送。說是土特產，迴代官所打開一看，竟有兩錠金子在裏麵。勘一立刻迴到村長家返還金子，村長反而不高興。
向伊東說起時，伊東表示這種錢財不能算賄賂。
“那隻是村長們的一點‘心意’。國與民的財富流動，既有明麵上的，也有暗地裏的。武士和百姓的生活都建立在此之上。”
“我還是覺得，那就是賄賂。”
伊東看著勘一，露出苦笑。
“你見過矢田村的梯田了吧。”
“是的。”
“數目和檢地帳上一致麽？”
伊東說完又立刻道：“你先別迴答”。
勘一默默等著他接下來的話。伊東稍作停頓，繼續道：
“如果我說，不追究此事便能從村長處得到幾許金錢，你以為如何？”
勘一心想原來如此，梯田的檢地帳還有這樣的背景。
“不過”，勘一道，“就算不追究，不也能拒絕村子的金子麽？”
“是啊。可是有來就有往，百姓認為你收了錢就是默認不再追究，如果哪一次你不收錢了，他們豈不緊張。”
伊東之言幾乎是詭辯。
“包括你在內，代官所的人很多時候要自己出費，所以代官所會有津貼。家祿之外的津貼，你應該也收到過幾迴了。”
“是的。”
“這些津貼，並非全部來自藩國。”
勘一為自己的粗心而臉紅。正規家祿之外的津貼，隨便想想也覺得可疑。
“隻是”
伊東表情變得有些暗淡。
“執政大臣獨吞好處，做的太絕了。這不是五十步百步的問題。”
勘一口頭上應承，內心卻想這不就是五十步百步的問題麽。不正之風若放置不管，久而久之必成大患。默許小吏徇私，結果大臣也陷入泥潭無法自拔。
另外勘一也理解，世間有光明便有黑暗麵，不能過於理想化。如果一切都按照規則與法律來做，也就不會有矢田村的梯田了。
不過勘一能肯定的是，國民的東西、藩國的東西，決不允許被私自占有。如果執政大臣有如此行徑中飽私囊，必須被矯正。
然而彈劾大臣並不是勘一該做與能做之事。心想著不是不報時候未到，勘一繼續專注於本職。
這段時間裏，除了公務，占據勘一內心一大塊的是一位女子。那就是彥四郎家使女的女兒，小峰。
千江出嫁的那個秋天，勘一閑時在城邑散步，又一次遇見小峰。那條路是交通要道，原本路人很多，當時不知為何竟然無人往來，可以從一頭看到另一頭。
看到遙遠的對麵有個小巧的女孩雙手抱著蟲籠走來，勘一就在想會不會是小峰，結果果然是她。勘一立即無法自然地步行，仿佛腿不是自己的了。
為使小峰不發現自己，勘一盡可能靠路左側，頭扭向一旁，看著領民家房簷走路。
“戶田大人。”
忽然聽到個聲音。
勘一停下看向右邊，抱著竹簍的小峰正在微笑著看他。竹簍裏有幾根蘿卜。
轉向小峰的刹那，無盡的歡喜湧上心頭。勘一在應答的同時，感覺到自己表情不由得就鬆弛下來。心想著糟糕，試圖恢複到嚴肅表情時，臉一陣抽搐。小峰有些詫異。
“戶田大人曬得好黑，一下就認出來了。”
不知該如何迴答，勘一身手摸了摸臉。
“公務很辛苦嗎？”
“每天在各個村子之間跑呢。”
“領內的村子？”
“不是領內全部村子，但東川郡的我都去過了。”
小峰佩服地看著勘一。在那漆黑大眼睛的注視下，勘一覺得似乎被看穿了什麽。
“我還沒有離開過城邑。”
“真的？”
“是的。連浦尾也沒去過，還沒見過海呢。希望死之前能看一次。”
“浦尾離這不過八十裏，當天去，第二天迴來就行了。”
小峰露出寂寞的笑容。勘一心想壞了，他忘了小峰是使女的女兒，哪有空閑去浦尾遊玩。千江雖然隻是貧窮下士的女兒，浦尾都已經去過兩次。而可憐的小峰恐怕一生也沒機會離開城邑。
“下次我帶你去。”
話說出口的瞬間，勘一感到臉變得通紅，懷疑腦子是不是不正常，自己說了什麽啊。
小峰也很驚訝，然後馬上低下頭。
勘一看著小峰美麗而端莊的臉。有些怯弱的大眼睛，筆直的鼻梁，小巧的嘴。勘一迴憶起以前中村信左說的‘雞窩出鳳凰’。
小峰的長發發梢往迴折，簡單綁成一個圈，應該是沒有功夫弄發髻。整個
人小而瘦，脖頸纖細，皮膚白皙。
“線頭露出來了。”
小峰看向勘一胸口說道。勘一低頭一看，領口處冒出一根黑色線頭，正想伸手扯掉時，小峰忙說“不可以”，然後用手指靈巧地把線在根部打個結，接著忽然靠近勘一胸口，用牙齒將多餘的線頭咬掉。
勘一呆呆站立，看著小峰靠近自己胸口，用白牙咬線頭，一邊擔心心髒的鼓動會不會被聽見。
小峰迅速咬掉線頭，離開勘一胸口。
“這樣就好了。硬扯的話，襯裏會脫落噢。”
“多謝。”
勘一道謝後正欲離去，小峰說道：
“彥四郎大人的事聽說了嗎？”
“當然”，勘一答道，“去年立功之後，已經從與力副官升任為與力了吧。”
小峰欣喜地微笑著。
“彥四郎不是長子，如此提拔絕無僅有。聽說藩主大人親自誇讚了他呢。”
“是啊。”
“將來彥四郎一定能入贅名門。”
小峰愣了一席，不過還是小聲說是的。隻是臉上已經沒有笑容。短暫的沉默之後，沒等勘一開口，小峰就匆匆辭別，抱著竹簍深深鞠躬，然後轉身離去。
小峰走後，芬芳的氣味鑽入勘一鼻中。勘一想這便是小峰的氣味麽，不由得深深吸入肺中。正好此時與對麵沿街叫賣的魚販對上視線，勘一十分難堪，疾步離去。
從那天開始，勘一便為相思而苦惱。
以前小峰一直在勘一心底，思慕也沒有結果，尚能自製。但從那天遇見小峰以後，勘一便再也抑製不住。靠近自己胸口，露出白牙的小峰在勘一的腦海中揮之不去。
思慕小峰時勘一痛苦萬分，同時感覺自己低賤至極，心生厭惡。
躺床上時若想起小峰，勘一就起身來到院內，一直揮刀到心無旁騖。
在代官所處理事務時勘一能夠全身心投入，但一空下來心思就飄到小峰那去了，令勘一十分困惑。那種時候，勘一很擔心周圍同僚察覺到自己的動搖。
從代官所迴家的路上勘一一直在想著小峰，期待路上能遇見她。空閑時沒事也在城邑瞎轉。
真遇到小峰也不知道該做什麽，勘一隻是一心隻想見到她。
然而從那以後再也沒遇到過小峰。勘一心想沒遇見反而更好，就這樣讓思慕慢慢消退便是。
勘一消瘦程度驚人。原本小卻壯實的身體整整小了一圈，臉上也不見肉了。這是勘一懲罰自己，埋頭公務時不知休息，朝夕還要勤奮揮刀練習。但即使如此，對小峰的思慕依然無法抑製。
寒冬之後，春季來臨。勘一心知這份思慕以無法斬斷。
勘一去到町奉行所找彥四郎。
許久不見，看到勘一這副模樣，彥四郎已有所察覺，便提議去猿木川堤壩上走走。
去的路上，勘一一言不發，彥四郎也什麽都不說。兩人在沉默中步行。
不久後便穿過城邑來到猿木川堤壩。雪融後河中清澈見底，可以看到魚兒。
“彥四郎，有件事我隻對你說，聽一下吧。”
彥四郎點點頭，坐在堤壩草地上。勘一也坐在彥四郎身旁。
“我心裏想著一個女人。”
“戶田勘一有心儀對象了啊。”
勘一點點頭。
“注定沒有結果的思戀？”
勘一苦笑著搖搖頭。
“噢。不過即使如此，武士也不能像一把人那樣，兩情相悅就能為夫妻。”
彥四郎說著將一枚石子投入河中。石子激起小小的波紋。
“我真是沒出息”，勘一道，“想忘記卻忘不了，為了一個女人，苦悶到不知如何是好。這半年來，自己都不知道自己在哪。嘲笑我吧。”
“幹嘛嘲笑”，彥四郎怒道，“喜歡上女人有什麽不對。”
勘一在心中向彥四郎道謝。半年來的苦悶第一次倒出來，勘一覺得稍微好受了些。同時隱約覺得彥四郎應該也有過思慕的經曆。
兩人一時無話，不久後勘一說道：
“那個人，是小峰。”
彥四郎猛地抬起頭。
“磯貝家的，小峰？”
見勘一點頭，彥四郎一臉嚴肅。
“看你的樣子，是認真的。”
“是認真的，想娶她為妻”，勘一沙啞地說道，“不過為了一個女人，沒想到自己竟然神魂顛倒。”
“不過為了一個女人？”
彥四郎揪住勘一胸口。
“對真正愛上的女人，竟然說不過為了一個女人？身為武士，愛就拚上命去愛！”
彥四郎的兇暴令勘一震驚。從未見過彥四郎如此氣勢洶洶的模樣。
彥四郎放開勘一，然後喃喃說道：“小峰是值得用命來守護的女人。”
兩人都站起來。
彥四郎快步向城邑方向走去，勘一跟在一旁。
“想取小峰為妻？”
彥四郎低聲道。勘一點點頭。
“不過，婚禮可由不得你。”
勘一也明白。藩士的婚禮由雙方家族決定，而且必須獲得藩國的許可。另外還有個不成文的規定，下士隻能和下士成婚，不過僅僅是形式而已。隻要先讓小峰成為下士的養女，之後提出成婚即可。
“知道，所以我向你說的。”
彥四郎立住，說道：
“好，我去找哥哥談一下。”
“抱歉，彥四郎。”
勘一沒有忘記，彥四郎的哥哥試圖納小峰為妾的事。
“又左衛門大人，那個”
“納妾的事？沒關係，還沒到那一步。小峰還是黃花閨女。哥哥那邊我來說就行了。”
“彥四郎，你的大恩我永世不忘。”
勘一深深低頭行禮。
“太見外了。”
說完，彥四郎明快地笑了。
數日後，彥四郎哥哥磯貝又左衛門派出的使者來到勘一家，向勘一母親表明希望把小峰嫁給戶田家。勘一迴到家中得知此事，一時顫抖不已，然後再心中向彥四郎道謝。
之後就是匆匆忙忙的準備過程。磯貝家和徒組頭領家經過幾番形式上的接觸，爾後決定讓小峰過繼給下士普請組鬆本清五家為養女。這也隻是有名無實的形式而已，僅僅是提出一份文書，交由藩國受理。
婚禮在秋季舉行。在那之前，兩家的一切往來都通過第三方進行，勘一一次都沒見過小峰。
當年晚秋，勘一與小峰舉行婚禮，婚宴上僅有親戚數人。小峰的長發不再像以前那麽隨意，而是武家女子的勝山髻，臉上化淡妝，令勘一耳目一新。婚禮之中，小峰從未看勘一。
晚上，小峰與勘一獨處時，第一次開口說話。距離上一次交談，已經一年了。
“小峰姑娘。”
聽勘一如此稱唿，小峰從正麵看著勘一說道：“請叫我小峰。”
“小峰。”
小峰三指按在榻榻米上行禮。
“小女不才，願與夫君白頭偕老。”
勘一再一次唿道‘小峰’。小峰應答之後抬起頭來，朦朧的燈光照在小峰臉上。望著小峰，勘一迴想起第一次邂逅的情形，當時小峰十四歲。四年之後，勘一二十一歲，小峰碧玉年華。
當夜，勘一與小峰結合。小峰是勘一的第一個女人，勘一也是小峰第一個男人。
小峰是賢惠的妻子。
洗衣掃地不在話下，針線也是一把好手，也許是自小就在磯貝家幫母親幹活的原因。勘一覺得這樣的小峰讓人心疼，同時也惹人憐愛。勘一教小峰編織竹篾，
小峰很快便掌握技巧，聰明靈巧超出勘一預料。
意外的是，小峰也能讀書寫字。簡單的漢籍難不倒她，寫的字也很漂亮。問了才知道，是彥四郎教她的。勘一心想既是彥四郎教的，自然與眾不同。同時也有微微的嫉妒。
小峰提起彥四郎時，表情有難以察覺的陰影。勘一不會看不出來。
勘一確信小峰對彥四郎有好感，承認這點很痛苦，但也無可奈何。從小在一起長大，關係自然親密。而且彥四郎又是出類拔萃的男人，雖然是家主的弟弟，小峰對彥四郎有特殊感情也很正常。即使如此，每當小峰提起彥四郎露出將思慕埋藏在心底的表情時，勘一心中難抑嫉妒。
嫉妒歸嫉妒，勘一對小峰和彥四郎卻沒有怨恨。小峰壓抑她那對彥四郎近似憧憬的感情，正是她的誠實。
有時勘一會想，彥四郎到底是如何看待小峰。彥四郎非常重視小峰，那種感情也許類似於愛戀，可是彥四郎無法和小峰在一起。作為寄居者，除了入贅他家，無法結婚生子，除非放棄武士身份。
勘一迴憶起很久以前飯田源次郎說的話。他叔叔與使女住在一起，生下的小孩卻都去向不明。不知彥四郎是否考慮過和小峰過那種生活。
不，彥四郎應該不希望那樣。他以前說過，對方是身份低微的足輕也沒關係，隻想把小峰嫁出去。所以對哥哥試圖納小峰為妾時彥四郎很憤慨。
勘一心想，即使是為了彥四郎，也要給小峰幸福。
新年之後，勘一開始將以前的想法寫成‘大坊灘排水造田備忘錄’。
為了這備忘錄，勘一多次與康塾的明石兵部前往大坊灘勘察。
大坊灘位於城邑西北四十裏處，是一塊鹽水湖。如果排水造田成功的話，可以開拓超過千町步的新田，領民從此毋須挨餓。對於茅島藩來說，大坊灘才是最後最大的開拓地。
大坊灘有大小兩條河流匯入，與海雖然隔著長長的沙洲，但在漲潮時海水還經過幾個缺口灌入。灘內深處有七尺，淺處三尺。曾今也有過幾次填土造田，但幾年後鹽鹵便滲透新田，成為無法耕作的土地。放置幾年後，再度變成濕地，然後恢複原貌。
明石認為，大坊灘的開拓必須先使其淡水化，計劃是在大坊灘麵海側造大壩，使海水不倒灌，再引淡水去鹽。明石與勘一在明石家後院做了幾個與海水濃度一致的鹽水池，每日注入定量的井水，測量鹽水淡化程度。
兩人以此為基準，由大坊灘水量和河流淡水水量來計算淡水化需要的時間。根據計算，即使另外從其他河引水，整個大坊灘淡水化過程需要近百年時間。而且建造隔斷海水的大壩和開鑿引水河道的話，工程之巨足以動搖一藩國財政，而成果也在百年之後，難以得到藩國執政大臣的支持。
於是兩人又想出一個方案。不一次性將整個大坊灘淡水化，而且分成數個區域，逐個開拓。這樣整個工程需要的時間更長，成本更高，但最短十幾年就能收到迴報，可以更早的迴收成本。
勘一將後一個計劃寫成‘大坊灘排水造田備忘錄’，提交給代官淺尾弁藏。
數日後，勘一接到傳喚。代官的官署內，與代官一起的還有代官副官和兩位與力。
“大坊灘的建議書我看過了。”
淺尾道。勘一默默點點頭。
“淡水化究竟可行麽？”
“謀事在人，成事在天。不敢說絕對，但有可能。”
“成果十數年之後才能顯現？”
勘一能理解淺尾的擔心。耗空藩國財庫，而成敗卻要在十幾年之後才能知道，他自然不能把這備忘錄斷然交給上層。
“也可以在數年內看到成果。”
勘一從懷中取出大坊灘手繪地圖，在淺尾等人麵前展開。
“請看此處。”
勘一指向地圖上某個地方。
“這一塊從上方看形狀類似於錢袋，隻需建一座小型堤壩，用來試驗淡水化，十年內可成。”
“可是這一片沒有河啊。”
“開鑿河道從東麵尾田川引水。從麵積看，數年即可完成淡水化，當然也要看引多少水。”
淺尾默默抱臂沉思。
“大坊灘全部開拓出來，新田麵積遠超前町步啊。”
“是的。”
“換算成石高，也就是一萬石之上，對藩國而言是一大筆財富。”
“是的。”
“不過到那時候，我們這些人都已經不在世了啊。”
聞言，代官副手和兩位與力都笑了。
勘一按照淺尾的指示，又提交了試驗用排水造田計劃書。淡水化時間由明石重新計算，如果將尾田川徹底改道，隻需五年。
新的備忘錄由代官上交給郡奉行。
奉行所批審期間，勘一和明石一起再度計算，提高精度。開拓完成之後的情景因此也變得更清晰。之前的產量隻是估算，現在得到了更具體的數字。開拓出來的新田能收獲多少米，那些米能養活多少人。
做紙麵計算時，勘一許多次迴想起以前農民暴雲力時的情形。黑夜中急促的警鍾，城邑大道上燃燒的赤紅篝火，手持火把無言行進的數千農民，在鐮柄山被處刑的萬作等人——這些光景在勘一腦海中交錯。
八年內沒再發生過暴雲力，但每年都有農民交不起年貢，拋棄土地逃跑。流離失所的‘破產農民’層出不窮。領民與武士的生活都很艱難，這樣下去遲早會出現大規模暴雲力。如果大坊灘能開拓成功，將是多少農民的福音。勘一計算途中許多次停下筆來想這事情。
將來大坊灘變成新田，萬作幼小的兒子也不用死了。
為了這使命，勘一認為付出性命也在所不惜。
半年多之後的某一日，勘一在代官所走廊被淺尾喊住。
“你的計劃沒被采納。”
淺尾淡淡道。
“明白了。”
勘一接著又問道：“計劃書中可有不妥之處？”
“上麵的判斷，我也不太清楚，不過問題不在排水造田。”
留下這句話後，淺井便消失在裏頭的辦公房間內。
這半年來，勘一和明石兵部多次到大坊灘，勘察從尾田川引水的水道開鑿地點，為此甚至還準備了計劃書，所以受到的打擊不小。
試驗地若能成功開拓，整個大坊灘排水造田計劃便有可能。如今期望落空，開拓計劃又成了空中樓閣。
當天下午，勘一坐在代官所麵朝後院的外廊休息時，與力伊東益次郎來到他身旁。
“關於你的建議書”，伊東道，“未被采納，表麵上是因為藩國財政困難。”
“這麽說，其中另有內情？”
伊東向四周飛快一瞥，說‘去走走吧’，站起身來。
勘一與伊東並行，走入後院。後院因幾乎未曾打理過，已經成了蒼翠的樹林。
“你的建議書被送到了執政大臣之會上，在場大臣的見解雖未公開，但感興趣者不少。”
“既然如此，為何”
“告訴你一些道聽途說的事”，伊東警覺地掃視周圍，“未被采納，是因為筆頭國家老瀧本大人的堅決反對。”
“從哪聽來的？”
伊東破顏一笑。
“這你就不要問了，隻要知道，執政大臣中有人與瀧本大人不和。”
勘一默默點頭。
“瀧本大人因何反對？”
“約二十年前，瀧本大人還是小姓時，曾力排眾議，推行大坊灘造田計劃。當時未先淡水化，僅僅是填土而已。這種做法在過去失敗多次，所以招到一致反對，但瀧本大人借助時任筆頭國家老
的父親掃步大人的威勢，一意孤行，結果當然以大失敗告終。因為這件事，藩國背負了巨額債務，但瀧本大人並未被追究責任，之後子承父業當上了筆頭國家老。”（小姓：相當於主君秘書，處理雜務）
瀧本家是茅島藩名門望族，幾百年中與藩主家命運與共，族中家老輩出。近年來連續三代當上筆頭國家老。
“自那以後，大坊灘便成了碰不得的忌諱。”
“原來發生過這樣的故事。”
“當時這項工程傳出了不好的傳聞。”
伊東壓低聲音道，“藩國為這工程向藏元屋借錢，而藏元屋與瀧本家關係密切，戶田想必也知曉。藩國借如此多的錢財，一部分利息據說便是藏元屋給瀧本家的迴饋。”
“那一開始開拓大坊灘的目的就在於此了？”
“倒也不至於。應該是瀧本大人年輕氣盛求功心切，乃有此一出。之後便在其父掃步大人的推動下，與藏元屋結黨。事成，兒子有功。事不成，也隻是藩國背債，自家得利。”
勘一點點頭。
“不論如何，對於瀧本大人來說，大坊灘都是碰不得的忌諱，更何況你的計劃很有可能成功。不過話說迴來，這些事都隻是傳聞。”
勘一可不這麽想。局部淡水化並不需要太多的金錢，卻得不到許可，可見瀧本家老忌憚之深。而且若非如此，消息也不會傳到末端的與力耳中。
“我也支持淡水化試驗，但隻要瀧本大人當權一天，就無希望。不過你也別泄氣，機會總會降臨的。”
伊東說完便會代官所去了。
獨自站在樹林中，勘一氣憤地緊咬嘴唇。如果伊東所說屬實，瀧本僅僅為了自己的顏麵而無視千萬領民福祉，其心可誅。
當然勘一也知道，萬一排水造田失敗，領民生活勢必雪上加霜。為了避免如此結局，局部開拓試驗必不可少，但如今卻不能如願。
“還有件事”，伊東在代官所前等著勘一，“蟲籠在大阪很受歡迎噢。”
勘一沒想到伊東也知曉此事。見勘一露出驚愕表情，伊東笑道：“中士對這事也很關注。”
勘一低頭行禮。
“今年也賣的不錯吧？”
“是的，托您的福。”
在藩校同學中村信左的幫助下，蟲籠在大阪獲得了人氣，到今年已經是第四年，訂貨量也一下子超過了兩千隻。消息傳開來後，願意做這份工的人越來越多。因為下士家祿少，編織蟲籠的收入相當可觀，下士的妻子以及沒有繼承權的少年幾乎都在做。
代官所在收完年貢後，冬季事務較少。勘一便利用這段空閑，在做編織時間較長者中挑選幾個手巧之人，傳授他們上級技巧。幼小少年中有一人學習之快令勘一驚訝。想到將來有人能超越自己，勘一感到欣慰。
“以後說不定就成了茅島藩特產了。”
伊東說道。
“但願如此。”
“我認為現在是米的時代，而以後是金錢的時代，因為有錢就能買米。所以戶田做的事是對的。”
“多謝誇獎。”
的確如伊東所說，振興農業之外的產業非常重要。僅僅依靠大米的話，萬一發生饑荒藩國便會失去國力。然而另一方麵，勘一認為讓金錢淩駕於大米之上也不行，大米應該是最重要的。
排水造田計劃雖未被采納，勘一卻沒放棄。
迫不得已時還有直諫這一招。不過，無權麵君的下士若想直諫，難免切腹之責，甚至家族也可能被除名。但正因為直諫代價巨大，藩主不可能不重視，必看勘一獻上的建議書。昌國公素有賢君美譽，定能看出大坊灘排水造田計劃的可行性。自己死了還有明石兵部，開拓工程指日可待。
勘一決定犧牲自己。若能換來萬頃良田，一己之命何足言惜。當年殺了三人僥幸沒有敗露，是因為上天覺得自己使命還未完成，如今正是完成使命，還命於天的時候。
勘一對自己的決定並不後悔，唯一掛念的是小峰。一想起小峰，他就心生猶豫，覺得自己真是不爭氣。不過他還是咬牙斬斷留戀。
不過他在獨自赴死和帶小峰一起上路之間搖擺不定。想了幾個晚上，最後決定獨自赴死。
數日後，勘一到町奉行所找彥四郎。
兩人來到吉田屋的酒家。店主見到彥四郎，忙殷勤道：“哎呦，原來是彥四郎大人大駕光臨”，帶兩人到僻靜座內。
“町奉行與力的待遇果真不同。”
聽勘一這麽說，彥四郎苦笑。
“與力算得了什麽。”
“不，與力了不起啦。我現在還隻是與力下屬小吏，說不定要當一輩子。”
彥四郎再次苦笑。
“我雖然是與力，也隻是暫時的。等將來入贅了官職就會被收迴。現在依然是寄居者身份，娶妻都不行。”
說完彥四郎寂寞地笑了笑。彥四郎少年時代總是自信滿滿，如此表情當真少見。勘一望著這樣的老友，心想兩人都不是小孩了。
“話說，今晚為何找我？”
彥四郎問道。
勘一將大坊灘排水造田計劃的始末說了一遍。彥四郎仔細聽著，末了，說了一句：
“開拓大坊灘可是你的夢想啊。”
勘一點點頭。
“如果試驗用的淡水化成功，之後開拓順利，整個工程便有希望。就算瀧本大人反對，其他執政大臣也會有所行動。”
“對啊。”
“有什麽辦法麽？”
“沒有。”
聽勘一這麽說，彥四郎笑了。
“不過，要說有的話，到是有一個。”
“怎麽講？”
“向昌國公直諫。”
彥四郎神色一變。
“昌國公素有賢名，知曉這計劃後肯定有興趣。”
“但無權麵君的下士要想直諫，定然要受到處罰，很有可能是閉門或者蟄居”
勘一點點頭，“我知道”。
“不，這些還太輕了，萬一”
“精誠所至，金石為開，我以命請願，此事必成。”
“等一下，勘一，莫要急躁。”
彥四郎厲聲道。勘一不做聲。
“你自己都說了，這工程是五十年之計，現在急什麽，機會一定會有的。”
“不，藩國財政已經到了崩潰邊緣，眼下不做，今後永遠都沒有機會。以我一人為代價，簡直太值了。”
彥四郎緊緊盯著勘一。
“說得好，勘一，我為你這個朋友自豪！”
“能有你這句話，真是開心。”
勘一低頭行禮。今晚與彥四郎一聚，也許就是人生中的道別。
然而彥四郎又怒道：
“但你死了小峰怎麽辦？”
勘一頓時啞口無言。
“你說要給小峰幸福”，彥四郎瞪著勘一，“那是一時的借口嗎？”
“不，不是借口！”
勘一擠出聲音來迴答，“你以為我沒考慮過小峰？”
勘一的手抓著膝蓋發抖。這幾天來勘一一直在猶豫。若是沒有小峰，他早就下定決心了。
“對不起”，彥四郎道，“我話太重了。”
“沒關係。”
“我恨我自己，什麽都做不了。”
彥四郎說完忽然握住放在腿邊的刀，拔了出來。刀光閃過，燈座上飛舞的飛蛾被切成兩半掉落下來。勘一暗暗為這神乎其技的刀法喝彩。
“若這把刀能有用”彥四郎痛苦道，“沒任何用才更可恨！”
“彥四郎”
彥四郎收刀入鞘，正
對著勘一說道：
“勘一，作為朋友，我求你暫時不要考慮直諫。”
然後他忽然在榻榻米上低頭下跪。
勘一不知如何是好。
“這個藩國將來不能沒有你，請不要一時意氣丟掉性命。磯貝彥四郎求你了。”
老友的話刺進勘一心中。
“彥四郎，別這樣”，勘一道，“我聽你的。”
——那個時候，彰藏心想，彥四郎救了自己。如果不是彥四郎的請求，他將在直諫後當場切腹。彥四郎在最後關頭令他改變了想法。
小峰離去後，彰藏獨自在房間中迴憶往昔。
受到燈火吸引，一隻小小的飛蛾在飛舞。彰藏自知無法像彥四郎那樣一刀將其斬落。彥四郎才是名副其實的劍術達人。
望著燈火，彰藏再次想起小峰剛才提起的疑惑。那是多年以來憋在彰藏心中的迷——以彥四郎的高潔，為何會自毀聲名。
彥四郎在白晝的大道上，猥褻某位武士之妻。據說當時彥四郎喝了酒。
據目擊者說，那一天彥四郎在城邑繁華的藤屋大路上見到上士橫山左內之妻。橫山妻子是公認的美人。
在大路上向武士妻女搭訕是越矩行為。橫山妻子的隨從怒斥彥四郎無禮，被彥四郎以刀柄擊中腹部。隨從疼痛難忍，蹲到地上。彥四郎又大喝一聲推開使女，強行抱住橫山之妻企圖親吻。這時，站起來的隨從用護身木棍打中彥四郎背部，盛怒的彥四郎拔出刀來。彥四郎劍術人盡皆知，但隨從勇敢抵抗，居然打中了彥四郎手腕，使刀脫手。彥四郎用另一隻手拾起刀，倉惶逃走，之後就遭到藩國驅逐。
身在江戶的彰藏聽到消息，無論如何也不敢相信。但目擊者眾多，由不得他不信。
彰藏常想，彥四郎有如此舉動，原因或許在於自己。就在事發前幾天，彰藏剛好離開茅島藩前往江戶。
藩主昌國公親自提拔彰藏為側用人，前往江戶。如此破格的晉升誰也沒想到。當時彰藏二十八歲，已成為名倉家養子，改名為名倉勘一。之前彰藏已經當上了代官，擁有開拓諸多新田的實績，是下任郡奉行最熱門人選。然而出乎意料的是，彰藏居然被提拔為藩主殿下的側用人。同一時期，彥四郎隻是一個寄居者，身無官職，潦倒落魄。彰藏不忍看好友這副樣子，卻也無可奈何。
彰藏覺得，如果自己站在彥四郎的立場上，也未必能夠在落魄中為好友的晉升祝福。
風光無限的好友前往江戶之後，彥四郎心情複雜，以酒澆愁，爛醉之後惹下事端——想到此處，彰藏心痛不已。
自己與彥四郎的命運迥異的原因，彰藏心中清楚。五年前發生了一件轟動茅島藩的大事，那也是兩人命運的分歧點。
在勘一眼中，千江始終是稚氣未脫的妹妹，然而婚禮當日，看到身穿潔白無瑕的禮服的千江時，勘一才發現妹妹在不知不覺中已經成長為美麗的女孩了。日月如梭，時間過得真是快。
閉上眼睛，勘一迴憶起遠去的時光中父親被殺的那一天。從不幸的那一天開始，十三年裏，千江在貧困中成長。而今天，美麗的妹妹正要出嫁。勘一是多麽希望父親也能看到這一刻。
自從到代官所後，勘一開始接觸到與執政大臣有關的不好的傳聞。
首當其衝的要數筆頭國家老瀧本主稅。出仕之前勘一就聽說過此人。此人一手掌控藩國財政，濫用職權中飽私囊，隻可惜沒有證據。說話難聽的人甚至稱其為‘奸臣’。
堀之內豪宅雲集，其中瀧本主稅家最氣派，另外浦尾也有他的家產。勘一以前以為筆頭國家老高高在上，財力自然是下士無法想象的，後來才知道瀧本的這些家產似乎來路不正。
瀧本與城邑豪商藏元屋關係親密，茅島藩則向藏元屋借了巨額錢財，所以一直有傳聞說，藩國返還的錢中一部分流入瀧本囊中，不過沒證據。
數年前，一些大臣曾策劃向利息更低的大阪錢莊借錢，負責聯絡的藩士去了大阪，卻在迴藩途中遭遇不測，與隨行仆人一起被殺。這名藩士擁有一刀流免許稱號，一般強盜根本不是對手，所以被殺之事疑點重重。與瀧本對立的一派聲稱是瀧本派人暗殺，但同樣也沒證據。
事實上，瀧本的血腥傳聞還不知道這些。同一時期，與瀧本對立的一名中老暴死，據說也是被瀧本的刺客所殺。明麵上稱是暴病而亡，其實是怕公眾非議。那名中老的家族是家老輩出的名家，自那以後便急速失勢。
勘一聽到這些事時，對藩國上層的所作所為非常驚愕。
有關大臣政治傾軋的傳聞偶爾也傳到下士之中，不過下士所知甚少，而且都是些遙不可及的事。如今聽到具體人名與事件，勘一大為憤慨。
“不隻限於執政大臣。”
與力伊東益次郎道。兩人是在視察村子時聊了起來，伊東是以前告訴勘一一坪由來的上司。
兩人坐在土丘草地上，吃著村長家送的艾草年糕。
“話我隻在這裏說。郡奉行的伊庭大人，收了領內村長大量賄賂。”
“真有此事？”
“當然。不可原諒的是，伊庭大人一個人幾乎占了全部的錢。”
“豈有此理！”
“是啊。上任郡奉行和田大人尚有分錢給小吏的度量。”
勘一聽到這話，頓時無言以對。
不過細細一想，這也正合勘一的猜測。在領內各村巡查時，勘一常常受到村子們的招待，迴去時還有禮物贈送。說是土特產，迴代官所打開一看，竟有兩錠金子在裏麵。勘一立刻迴到村長家返還金子，村長反而不高興。
向伊東說起時，伊東表示這種錢財不能算賄賂。
“那隻是村長們的一點‘心意’。國與民的財富流動，既有明麵上的，也有暗地裏的。武士和百姓的生活都建立在此之上。”
“我還是覺得，那就是賄賂。”
伊東看著勘一，露出苦笑。
“你見過矢田村的梯田了吧。”
“是的。”
“數目和檢地帳上一致麽？”
伊東說完又立刻道：“你先別迴答”。
勘一默默等著他接下來的話。伊東稍作停頓，繼續道：
“如果我說，不追究此事便能從村長處得到幾許金錢，你以為如何？”
勘一心想原來如此，梯田的檢地帳還有這樣的背景。
“不過”，勘一道，“就算不追究，不也能拒絕村子的金子麽？”
“是啊。可是有來就有往，百姓認為你收了錢就是默認不再追究，如果哪一次你不收錢了，他們豈不緊張。”
伊東之言幾乎是詭辯。
“包括你在內，代官所的人很多時候要自己出費，所以代官所會有津貼。家祿之外的津貼，你應該也收到過幾迴了。”
“是的。”
“這些津貼，並非全部來自藩國。”
勘一為自己的粗心而臉紅。正規家祿之外的津貼，隨便想想也覺得可疑。
“隻是”
伊東表情變得有些暗淡。
“執政大臣獨吞好處，做的太絕了。這不是五十步百步的問題。”
勘一口頭上應承，內心卻想這不就是五十步百步的問題麽。不正之風若放置不管，久而久之必成大患。默許小吏徇私，結果大臣也陷入泥潭無法自拔。
另外勘一也理解，世間有光明便有黑暗麵，不能過於理想化。如果一切都按照規則與法律來做，也就不會有矢田村的梯田了。
不過勘一能肯定的是，國民的東西、藩國的東西，決不允許被私自占有。如果執政大臣有如此行徑中飽私囊，必須被矯正。
然而彈劾大臣並不是勘一該做與能做之事。心想著不是不報時候未到，勘一繼續專注於本職。
這段時間裏，除了公務，占據勘一內心一大塊的是一位女子。那就是彥四郎家使女的女兒，小峰。
千江出嫁的那個秋天，勘一閑時在城邑散步，又一次遇見小峰。那條路是交通要道，原本路人很多，當時不知為何竟然無人往來，可以從一頭看到另一頭。
看到遙遠的對麵有個小巧的女孩雙手抱著蟲籠走來，勘一就在想會不會是小峰，結果果然是她。勘一立即無法自然地步行，仿佛腿不是自己的了。
為使小峰不發現自己，勘一盡可能靠路左側，頭扭向一旁，看著領民家房簷走路。
“戶田大人。”
忽然聽到個聲音。
勘一停下看向右邊，抱著竹簍的小峰正在微笑著看他。竹簍裏有幾根蘿卜。
轉向小峰的刹那，無盡的歡喜湧上心頭。勘一在應答的同時，感覺到自己表情不由得就鬆弛下來。心想著糟糕，試圖恢複到嚴肅表情時，臉一陣抽搐。小峰有些詫異。
“戶田大人曬得好黑，一下就認出來了。”
不知該如何迴答，勘一身手摸了摸臉。
“公務很辛苦嗎？”
“每天在各個村子之間跑呢。”
“領內的村子？”
“不是領內全部村子，但東川郡的我都去過了。”
小峰佩服地看著勘一。在那漆黑大眼睛的注視下，勘一覺得似乎被看穿了什麽。
“我還沒有離開過城邑。”
“真的？”
“是的。連浦尾也沒去過，還沒見過海呢。希望死之前能看一次。”
“浦尾離這不過八十裏，當天去，第二天迴來就行了。”
小峰露出寂寞的笑容。勘一心想壞了，他忘了小峰是使女的女兒，哪有空閑去浦尾遊玩。千江雖然隻是貧窮下士的女兒，浦尾都已經去過兩次。而可憐的小峰恐怕一生也沒機會離開城邑。
“下次我帶你去。”
話說出口的瞬間，勘一感到臉變得通紅，懷疑腦子是不是不正常，自己說了什麽啊。
小峰也很驚訝，然後馬上低下頭。
勘一看著小峰美麗而端莊的臉。有些怯弱的大眼睛，筆直的鼻梁，小巧的嘴。勘一迴憶起以前中村信左說的‘雞窩出鳳凰’。
小峰的長發發梢往迴折，簡單綁成一個圈，應該是沒有功夫弄發髻。整個
人小而瘦，脖頸纖細，皮膚白皙。
“線頭露出來了。”
小峰看向勘一胸口說道。勘一低頭一看，領口處冒出一根黑色線頭，正想伸手扯掉時，小峰忙說“不可以”，然後用手指靈巧地把線在根部打個結，接著忽然靠近勘一胸口，用牙齒將多餘的線頭咬掉。
勘一呆呆站立，看著小峰靠近自己胸口，用白牙咬線頭，一邊擔心心髒的鼓動會不會被聽見。
小峰迅速咬掉線頭，離開勘一胸口。
“這樣就好了。硬扯的話，襯裏會脫落噢。”
“多謝。”
勘一道謝後正欲離去，小峰說道：
“彥四郎大人的事聽說了嗎？”
“當然”，勘一答道，“去年立功之後，已經從與力副官升任為與力了吧。”
小峰欣喜地微笑著。
“彥四郎不是長子，如此提拔絕無僅有。聽說藩主大人親自誇讚了他呢。”
“是啊。”
“將來彥四郎一定能入贅名門。”
小峰愣了一席，不過還是小聲說是的。隻是臉上已經沒有笑容。短暫的沉默之後，沒等勘一開口，小峰就匆匆辭別，抱著竹簍深深鞠躬，然後轉身離去。
小峰走後，芬芳的氣味鑽入勘一鼻中。勘一想這便是小峰的氣味麽，不由得深深吸入肺中。正好此時與對麵沿街叫賣的魚販對上視線，勘一十分難堪，疾步離去。
從那天開始，勘一便為相思而苦惱。
以前小峰一直在勘一心底，思慕也沒有結果，尚能自製。但從那天遇見小峰以後，勘一便再也抑製不住。靠近自己胸口，露出白牙的小峰在勘一的腦海中揮之不去。
思慕小峰時勘一痛苦萬分，同時感覺自己低賤至極，心生厭惡。
躺床上時若想起小峰，勘一就起身來到院內，一直揮刀到心無旁騖。
在代官所處理事務時勘一能夠全身心投入，但一空下來心思就飄到小峰那去了，令勘一十分困惑。那種時候，勘一很擔心周圍同僚察覺到自己的動搖。
從代官所迴家的路上勘一一直在想著小峰，期待路上能遇見她。空閑時沒事也在城邑瞎轉。
真遇到小峰也不知道該做什麽，勘一隻是一心隻想見到她。
然而從那以後再也沒遇到過小峰。勘一心想沒遇見反而更好，就這樣讓思慕慢慢消退便是。
勘一消瘦程度驚人。原本小卻壯實的身體整整小了一圈，臉上也不見肉了。這是勘一懲罰自己，埋頭公務時不知休息，朝夕還要勤奮揮刀練習。但即使如此，對小峰的思慕依然無法抑製。
寒冬之後，春季來臨。勘一心知這份思慕以無法斬斷。
勘一去到町奉行所找彥四郎。
許久不見，看到勘一這副模樣，彥四郎已有所察覺，便提議去猿木川堤壩上走走。
去的路上，勘一一言不發，彥四郎也什麽都不說。兩人在沉默中步行。
不久後便穿過城邑來到猿木川堤壩。雪融後河中清澈見底，可以看到魚兒。
“彥四郎，有件事我隻對你說，聽一下吧。”
彥四郎點點頭，坐在堤壩草地上。勘一也坐在彥四郎身旁。
“我心裏想著一個女人。”
“戶田勘一有心儀對象了啊。”
勘一點點頭。
“注定沒有結果的思戀？”
勘一苦笑著搖搖頭。
“噢。不過即使如此，武士也不能像一把人那樣，兩情相悅就能為夫妻。”
彥四郎說著將一枚石子投入河中。石子激起小小的波紋。
“我真是沒出息”，勘一道，“想忘記卻忘不了，為了一個女人，苦悶到不知如何是好。這半年來，自己都不知道自己在哪。嘲笑我吧。”
“幹嘛嘲笑”，彥四郎怒道，“喜歡上女人有什麽不對。”
勘一在心中向彥四郎道謝。半年來的苦悶第一次倒出來，勘一覺得稍微好受了些。同時隱約覺得彥四郎應該也有過思慕的經曆。
兩人一時無話，不久後勘一說道：
“那個人，是小峰。”
彥四郎猛地抬起頭。
“磯貝家的，小峰？”
見勘一點頭，彥四郎一臉嚴肅。
“看你的樣子，是認真的。”
“是認真的，想娶她為妻”，勘一沙啞地說道，“不過為了一個女人，沒想到自己竟然神魂顛倒。”
“不過為了一個女人？”
彥四郎揪住勘一胸口。
“對真正愛上的女人，竟然說不過為了一個女人？身為武士，愛就拚上命去愛！”
彥四郎的兇暴令勘一震驚。從未見過彥四郎如此氣勢洶洶的模樣。
彥四郎放開勘一，然後喃喃說道：“小峰是值得用命來守護的女人。”
兩人都站起來。
彥四郎快步向城邑方向走去，勘一跟在一旁。
“想取小峰為妻？”
彥四郎低聲道。勘一點點頭。
“不過，婚禮可由不得你。”
勘一也明白。藩士的婚禮由雙方家族決定，而且必須獲得藩國的許可。另外還有個不成文的規定，下士隻能和下士成婚，不過僅僅是形式而已。隻要先讓小峰成為下士的養女，之後提出成婚即可。
“知道，所以我向你說的。”
彥四郎立住，說道：
“好，我去找哥哥談一下。”
“抱歉，彥四郎。”
勘一沒有忘記，彥四郎的哥哥試圖納小峰為妾的事。
“又左衛門大人，那個”
“納妾的事？沒關係，還沒到那一步。小峰還是黃花閨女。哥哥那邊我來說就行了。”
“彥四郎，你的大恩我永世不忘。”
勘一深深低頭行禮。
“太見外了。”
說完，彥四郎明快地笑了。
數日後，彥四郎哥哥磯貝又左衛門派出的使者來到勘一家，向勘一母親表明希望把小峰嫁給戶田家。勘一迴到家中得知此事，一時顫抖不已，然後再心中向彥四郎道謝。
之後就是匆匆忙忙的準備過程。磯貝家和徒組頭領家經過幾番形式上的接觸，爾後決定讓小峰過繼給下士普請組鬆本清五家為養女。這也隻是有名無實的形式而已，僅僅是提出一份文書，交由藩國受理。
婚禮在秋季舉行。在那之前，兩家的一切往來都通過第三方進行，勘一一次都沒見過小峰。
當年晚秋，勘一與小峰舉行婚禮，婚宴上僅有親戚數人。小峰的長發不再像以前那麽隨意，而是武家女子的勝山髻，臉上化淡妝，令勘一耳目一新。婚禮之中，小峰從未看勘一。
晚上，小峰與勘一獨處時，第一次開口說話。距離上一次交談，已經一年了。
“小峰姑娘。”
聽勘一如此稱唿，小峰從正麵看著勘一說道：“請叫我小峰。”
“小峰。”
小峰三指按在榻榻米上行禮。
“小女不才，願與夫君白頭偕老。”
勘一再一次唿道‘小峰’。小峰應答之後抬起頭來，朦朧的燈光照在小峰臉上。望著小峰，勘一迴想起第一次邂逅的情形，當時小峰十四歲。四年之後，勘一二十一歲，小峰碧玉年華。
當夜，勘一與小峰結合。小峰是勘一的第一個女人，勘一也是小峰第一個男人。
小峰是賢惠的妻子。
洗衣掃地不在話下，針線也是一把好手，也許是自小就在磯貝家幫母親幹活的原因。勘一覺得這樣的小峰讓人心疼，同時也惹人憐愛。勘一教小峰編織竹篾，
小峰很快便掌握技巧，聰明靈巧超出勘一預料。
意外的是，小峰也能讀書寫字。簡單的漢籍難不倒她，寫的字也很漂亮。問了才知道，是彥四郎教她的。勘一心想既是彥四郎教的，自然與眾不同。同時也有微微的嫉妒。
小峰提起彥四郎時，表情有難以察覺的陰影。勘一不會看不出來。
勘一確信小峰對彥四郎有好感，承認這點很痛苦，但也無可奈何。從小在一起長大，關係自然親密。而且彥四郎又是出類拔萃的男人，雖然是家主的弟弟，小峰對彥四郎有特殊感情也很正常。即使如此，每當小峰提起彥四郎露出將思慕埋藏在心底的表情時，勘一心中難抑嫉妒。
嫉妒歸嫉妒，勘一對小峰和彥四郎卻沒有怨恨。小峰壓抑她那對彥四郎近似憧憬的感情，正是她的誠實。
有時勘一會想，彥四郎到底是如何看待小峰。彥四郎非常重視小峰，那種感情也許類似於愛戀，可是彥四郎無法和小峰在一起。作為寄居者，除了入贅他家，無法結婚生子，除非放棄武士身份。
勘一迴憶起很久以前飯田源次郎說的話。他叔叔與使女住在一起，生下的小孩卻都去向不明。不知彥四郎是否考慮過和小峰過那種生活。
不，彥四郎應該不希望那樣。他以前說過，對方是身份低微的足輕也沒關係，隻想把小峰嫁出去。所以對哥哥試圖納小峰為妾時彥四郎很憤慨。
勘一心想，即使是為了彥四郎，也要給小峰幸福。
新年之後，勘一開始將以前的想法寫成‘大坊灘排水造田備忘錄’。
為了這備忘錄，勘一多次與康塾的明石兵部前往大坊灘勘察。
大坊灘位於城邑西北四十裏處，是一塊鹽水湖。如果排水造田成功的話，可以開拓超過千町步的新田，領民從此毋須挨餓。對於茅島藩來說，大坊灘才是最後最大的開拓地。
大坊灘有大小兩條河流匯入，與海雖然隔著長長的沙洲，但在漲潮時海水還經過幾個缺口灌入。灘內深處有七尺，淺處三尺。曾今也有過幾次填土造田，但幾年後鹽鹵便滲透新田，成為無法耕作的土地。放置幾年後，再度變成濕地，然後恢複原貌。
明石認為，大坊灘的開拓必須先使其淡水化，計劃是在大坊灘麵海側造大壩，使海水不倒灌，再引淡水去鹽。明石與勘一在明石家後院做了幾個與海水濃度一致的鹽水池，每日注入定量的井水，測量鹽水淡化程度。
兩人以此為基準，由大坊灘水量和河流淡水水量來計算淡水化需要的時間。根據計算，即使另外從其他河引水，整個大坊灘淡水化過程需要近百年時間。而且建造隔斷海水的大壩和開鑿引水河道的話，工程之巨足以動搖一藩國財政，而成果也在百年之後，難以得到藩國執政大臣的支持。
於是兩人又想出一個方案。不一次性將整個大坊灘淡水化，而且分成數個區域，逐個開拓。這樣整個工程需要的時間更長，成本更高，但最短十幾年就能收到迴報，可以更早的迴收成本。
勘一將後一個計劃寫成‘大坊灘排水造田備忘錄’，提交給代官淺尾弁藏。
數日後，勘一接到傳喚。代官的官署內，與代官一起的還有代官副官和兩位與力。
“大坊灘的建議書我看過了。”
淺尾道。勘一默默點點頭。
“淡水化究竟可行麽？”
“謀事在人，成事在天。不敢說絕對，但有可能。”
“成果十數年之後才能顯現？”
勘一能理解淺尾的擔心。耗空藩國財庫，而成敗卻要在十幾年之後才能知道，他自然不能把這備忘錄斷然交給上層。
“也可以在數年內看到成果。”
勘一從懷中取出大坊灘手繪地圖，在淺尾等人麵前展開。
“請看此處。”
勘一指向地圖上某個地方。
“這一塊從上方看形狀類似於錢袋，隻需建一座小型堤壩，用來試驗淡水化，十年內可成。”
“可是這一片沒有河啊。”
“開鑿河道從東麵尾田川引水。從麵積看，數年即可完成淡水化，當然也要看引多少水。”
淺尾默默抱臂沉思。
“大坊灘全部開拓出來，新田麵積遠超前町步啊。”
“是的。”
“換算成石高，也就是一萬石之上，對藩國而言是一大筆財富。”
“是的。”
“不過到那時候，我們這些人都已經不在世了啊。”
聞言，代官副手和兩位與力都笑了。
勘一按照淺尾的指示，又提交了試驗用排水造田計劃書。淡水化時間由明石重新計算，如果將尾田川徹底改道，隻需五年。
新的備忘錄由代官上交給郡奉行。
奉行所批審期間，勘一和明石一起再度計算，提高精度。開拓完成之後的情景因此也變得更清晰。之前的產量隻是估算，現在得到了更具體的數字。開拓出來的新田能收獲多少米，那些米能養活多少人。
做紙麵計算時，勘一許多次迴想起以前農民暴雲力時的情形。黑夜中急促的警鍾，城邑大道上燃燒的赤紅篝火，手持火把無言行進的數千農民，在鐮柄山被處刑的萬作等人——這些光景在勘一腦海中交錯。
八年內沒再發生過暴雲力，但每年都有農民交不起年貢，拋棄土地逃跑。流離失所的‘破產農民’層出不窮。領民與武士的生活都很艱難，這樣下去遲早會出現大規模暴雲力。如果大坊灘能開拓成功，將是多少農民的福音。勘一計算途中許多次停下筆來想這事情。
將來大坊灘變成新田，萬作幼小的兒子也不用死了。
為了這使命，勘一認為付出性命也在所不惜。
半年多之後的某一日，勘一在代官所走廊被淺尾喊住。
“你的計劃沒被采納。”
淺尾淡淡道。
“明白了。”
勘一接著又問道：“計劃書中可有不妥之處？”
“上麵的判斷，我也不太清楚，不過問題不在排水造田。”
留下這句話後，淺井便消失在裏頭的辦公房間內。
這半年來，勘一和明石兵部多次到大坊灘，勘察從尾田川引水的水道開鑿地點，為此甚至還準備了計劃書，所以受到的打擊不小。
試驗地若能成功開拓，整個大坊灘排水造田計劃便有可能。如今期望落空，開拓計劃又成了空中樓閣。
當天下午，勘一坐在代官所麵朝後院的外廊休息時，與力伊東益次郎來到他身旁。
“關於你的建議書”，伊東道，“未被采納，表麵上是因為藩國財政困難。”
“這麽說，其中另有內情？”
伊東向四周飛快一瞥，說‘去走走吧’，站起身來。
勘一與伊東並行，走入後院。後院因幾乎未曾打理過，已經成了蒼翠的樹林。
“你的建議書被送到了執政大臣之會上，在場大臣的見解雖未公開，但感興趣者不少。”
“既然如此，為何”
“告訴你一些道聽途說的事”，伊東警覺地掃視周圍，“未被采納，是因為筆頭國家老瀧本大人的堅決反對。”
“從哪聽來的？”
伊東破顏一笑。
“這你就不要問了，隻要知道，執政大臣中有人與瀧本大人不和。”
勘一默默點頭。
“瀧本大人因何反對？”
“約二十年前，瀧本大人還是小姓時，曾力排眾議，推行大坊灘造田計劃。當時未先淡水化，僅僅是填土而已。這種做法在過去失敗多次，所以招到一致反對，但瀧本大人借助時任筆頭國家老
的父親掃步大人的威勢，一意孤行，結果當然以大失敗告終。因為這件事，藩國背負了巨額債務，但瀧本大人並未被追究責任，之後子承父業當上了筆頭國家老。”（小姓：相當於主君秘書，處理雜務）
瀧本家是茅島藩名門望族，幾百年中與藩主家命運與共，族中家老輩出。近年來連續三代當上筆頭國家老。
“自那以後，大坊灘便成了碰不得的忌諱。”
“原來發生過這樣的故事。”
“當時這項工程傳出了不好的傳聞。”
伊東壓低聲音道，“藩國為這工程向藏元屋借錢，而藏元屋與瀧本家關係密切，戶田想必也知曉。藩國借如此多的錢財，一部分利息據說便是藏元屋給瀧本家的迴饋。”
“那一開始開拓大坊灘的目的就在於此了？”
“倒也不至於。應該是瀧本大人年輕氣盛求功心切，乃有此一出。之後便在其父掃步大人的推動下，與藏元屋結黨。事成，兒子有功。事不成，也隻是藩國背債，自家得利。”
勘一點點頭。
“不論如何，對於瀧本大人來說，大坊灘都是碰不得的忌諱，更何況你的計劃很有可能成功。不過話說迴來，這些事都隻是傳聞。”
勘一可不這麽想。局部淡水化並不需要太多的金錢，卻得不到許可，可見瀧本家老忌憚之深。而且若非如此，消息也不會傳到末端的與力耳中。
“我也支持淡水化試驗，但隻要瀧本大人當權一天，就無希望。不過你也別泄氣，機會總會降臨的。”
伊東說完便會代官所去了。
獨自站在樹林中，勘一氣憤地緊咬嘴唇。如果伊東所說屬實，瀧本僅僅為了自己的顏麵而無視千萬領民福祉，其心可誅。
當然勘一也知道，萬一排水造田失敗，領民生活勢必雪上加霜。為了避免如此結局，局部開拓試驗必不可少，但如今卻不能如願。
“還有件事”，伊東在代官所前等著勘一，“蟲籠在大阪很受歡迎噢。”
勘一沒想到伊東也知曉此事。見勘一露出驚愕表情，伊東笑道：“中士對這事也很關注。”
勘一低頭行禮。
“今年也賣的不錯吧？”
“是的，托您的福。”
在藩校同學中村信左的幫助下，蟲籠在大阪獲得了人氣，到今年已經是第四年，訂貨量也一下子超過了兩千隻。消息傳開來後，願意做這份工的人越來越多。因為下士家祿少，編織蟲籠的收入相當可觀，下士的妻子以及沒有繼承權的少年幾乎都在做。
代官所在收完年貢後，冬季事務較少。勘一便利用這段空閑，在做編織時間較長者中挑選幾個手巧之人，傳授他們上級技巧。幼小少年中有一人學習之快令勘一驚訝。想到將來有人能超越自己，勘一感到欣慰。
“以後說不定就成了茅島藩特產了。”
伊東說道。
“但願如此。”
“我認為現在是米的時代，而以後是金錢的時代，因為有錢就能買米。所以戶田做的事是對的。”
“多謝誇獎。”
的確如伊東所說，振興農業之外的產業非常重要。僅僅依靠大米的話，萬一發生饑荒藩國便會失去國力。然而另一方麵，勘一認為讓金錢淩駕於大米之上也不行，大米應該是最重要的。
排水造田計劃雖未被采納，勘一卻沒放棄。
迫不得已時還有直諫這一招。不過，無權麵君的下士若想直諫，難免切腹之責，甚至家族也可能被除名。但正因為直諫代價巨大，藩主不可能不重視，必看勘一獻上的建議書。昌國公素有賢君美譽，定能看出大坊灘排水造田計劃的可行性。自己死了還有明石兵部，開拓工程指日可待。
勘一決定犧牲自己。若能換來萬頃良田，一己之命何足言惜。當年殺了三人僥幸沒有敗露，是因為上天覺得自己使命還未完成，如今正是完成使命，還命於天的時候。
勘一對自己的決定並不後悔，唯一掛念的是小峰。一想起小峰，他就心生猶豫，覺得自己真是不爭氣。不過他還是咬牙斬斷留戀。
不過他在獨自赴死和帶小峰一起上路之間搖擺不定。想了幾個晚上，最後決定獨自赴死。
數日後，勘一到町奉行所找彥四郎。
兩人來到吉田屋的酒家。店主見到彥四郎，忙殷勤道：“哎呦，原來是彥四郎大人大駕光臨”，帶兩人到僻靜座內。
“町奉行與力的待遇果真不同。”
聽勘一這麽說，彥四郎苦笑。
“與力算得了什麽。”
“不，與力了不起啦。我現在還隻是與力下屬小吏，說不定要當一輩子。”
彥四郎再次苦笑。
“我雖然是與力，也隻是暫時的。等將來入贅了官職就會被收迴。現在依然是寄居者身份，娶妻都不行。”
說完彥四郎寂寞地笑了笑。彥四郎少年時代總是自信滿滿，如此表情當真少見。勘一望著這樣的老友，心想兩人都不是小孩了。
“話說，今晚為何找我？”
彥四郎問道。
勘一將大坊灘排水造田計劃的始末說了一遍。彥四郎仔細聽著，末了，說了一句：
“開拓大坊灘可是你的夢想啊。”
勘一點點頭。
“如果試驗用的淡水化成功，之後開拓順利，整個工程便有希望。就算瀧本大人反對，其他執政大臣也會有所行動。”
“對啊。”
“有什麽辦法麽？”
“沒有。”
聽勘一這麽說，彥四郎笑了。
“不過，要說有的話，到是有一個。”
“怎麽講？”
“向昌國公直諫。”
彥四郎神色一變。
“昌國公素有賢名，知曉這計劃後肯定有興趣。”
“但無權麵君的下士要想直諫，定然要受到處罰，很有可能是閉門或者蟄居”
勘一點點頭，“我知道”。
“不，這些還太輕了，萬一”
“精誠所至，金石為開，我以命請願，此事必成。”
“等一下，勘一，莫要急躁。”
彥四郎厲聲道。勘一不做聲。
“你自己都說了，這工程是五十年之計，現在急什麽，機會一定會有的。”
“不，藩國財政已經到了崩潰邊緣，眼下不做，今後永遠都沒有機會。以我一人為代價，簡直太值了。”
彥四郎緊緊盯著勘一。
“說得好，勘一，我為你這個朋友自豪！”
“能有你這句話，真是開心。”
勘一低頭行禮。今晚與彥四郎一聚，也許就是人生中的道別。
然而彥四郎又怒道：
“但你死了小峰怎麽辦？”
勘一頓時啞口無言。
“你說要給小峰幸福”，彥四郎瞪著勘一，“那是一時的借口嗎？”
“不，不是借口！”
勘一擠出聲音來迴答，“你以為我沒考慮過小峰？”
勘一的手抓著膝蓋發抖。這幾天來勘一一直在猶豫。若是沒有小峰，他早就下定決心了。
“對不起”，彥四郎道，“我話太重了。”
“沒關係。”
“我恨我自己，什麽都做不了。”
彥四郎說完忽然握住放在腿邊的刀，拔了出來。刀光閃過，燈座上飛舞的飛蛾被切成兩半掉落下來。勘一暗暗為這神乎其技的刀法喝彩。
“若這把刀能有用”彥四郎痛苦道，“沒任何用才更可恨！”
“彥四郎”
彥四郎收刀入鞘，正
對著勘一說道：
“勘一，作為朋友，我求你暫時不要考慮直諫。”
然後他忽然在榻榻米上低頭下跪。
勘一不知如何是好。
“這個藩國將來不能沒有你，請不要一時意氣丟掉性命。磯貝彥四郎求你了。”
老友的話刺進勘一心中。
“彥四郎，別這樣”，勘一道，“我聽你的。”
——那個時候，彰藏心想，彥四郎救了自己。如果不是彥四郎的請求，他將在直諫後當場切腹。彥四郎在最後關頭令他改變了想法。
小峰離去後，彰藏獨自在房間中迴憶往昔。
受到燈火吸引，一隻小小的飛蛾在飛舞。彰藏自知無法像彥四郎那樣一刀將其斬落。彥四郎才是名副其實的劍術達人。
望著燈火，彰藏再次想起小峰剛才提起的疑惑。那是多年以來憋在彰藏心中的迷——以彥四郎的高潔，為何會自毀聲名。
彥四郎在白晝的大道上，猥褻某位武士之妻。據說當時彥四郎喝了酒。
據目擊者說，那一天彥四郎在城邑繁華的藤屋大路上見到上士橫山左內之妻。橫山妻子是公認的美人。
在大路上向武士妻女搭訕是越矩行為。橫山妻子的隨從怒斥彥四郎無禮，被彥四郎以刀柄擊中腹部。隨從疼痛難忍，蹲到地上。彥四郎又大喝一聲推開使女，強行抱住橫山之妻企圖親吻。這時，站起來的隨從用護身木棍打中彥四郎背部，盛怒的彥四郎拔出刀來。彥四郎劍術人盡皆知，但隨從勇敢抵抗，居然打中了彥四郎手腕，使刀脫手。彥四郎用另一隻手拾起刀，倉惶逃走，之後就遭到藩國驅逐。
身在江戶的彰藏聽到消息，無論如何也不敢相信。但目擊者眾多，由不得他不信。
彰藏常想，彥四郎有如此舉動，原因或許在於自己。就在事發前幾天，彰藏剛好離開茅島藩前往江戶。
藩主昌國公親自提拔彰藏為側用人，前往江戶。如此破格的晉升誰也沒想到。當時彰藏二十八歲，已成為名倉家養子，改名為名倉勘一。之前彰藏已經當上了代官，擁有開拓諸多新田的實績，是下任郡奉行最熱門人選。然而出乎意料的是，彰藏居然被提拔為藩主殿下的側用人。同一時期，彥四郎隻是一個寄居者，身無官職，潦倒落魄。彰藏不忍看好友這副樣子，卻也無可奈何。
彰藏覺得，如果自己站在彥四郎的立場上，也未必能夠在落魄中為好友的晉升祝福。
風光無限的好友前往江戶之後，彥四郎心情複雜，以酒澆愁，爛醉之後惹下事端——想到此處，彰藏心痛不已。
自己與彥四郎的命運迥異的原因，彰藏心中清楚。五年前發生了一件轟動茅島藩的大事，那也是兩人命運的分歧點。