1
隔天二十五日，空太在自己房間的床上醒來。因寒冷而打了哆嗦，意識從夢中被拉迴現實。
「……」
強迫自己打開沉重的眼皮，坐起身子。
視野的正前方是還開著的電視，炫目的光線投射在空太身上。電視螢幕上是「rhythm battlers」的continue畫麵。
看來似乎是在試玩中途睡著了。
「還是睡著了……」
操作的角色趴倒在地，地點是在一開始的關卡起點。隨著從標題畫麵移至遊戲畫麵時的漸隱效果，空太的意識似乎也一起淡出了。
空太心想要先關掉電源，將手伸向開發機材。然而他隨即想起還要除錯，又把手縮迴去。
在醒來的他周圍，貓咪成群集結過來。小光、希望、木靈紛紛喵喵叫了起來。
「好、好，要吃早餐了是吧。」
空太一邊打嗬欠一邊站起身來，走出房間。
飯廳裏已經有人在了。
站在冰箱前的人正是真白。
她察覺到空太走近，緩緩轉過頭去。
「……」
「……」
沉默中兩人隻有眼神對上。
「早安。」
空太先出聲了。
「早安。」
真白短短地打了招唿。
「……」
「……」
彼此都沒有繼續說話。
四周彌漫著仿佛在等待什麽、令人坐立難安的氣氛。
這時，小町開始磨蹭空太的腳背催促著要吃早餐。跟著空太進來的十隻貓完全不把這種狀況當一迴事。
「昨天的……是宣傳用繪圖？」
空太看著腳邊的貓並問道。
「……是啊。」
「畫好了嗎？」
「已經完成了。」
「這樣啊。」
「嗯……」
互動有一搭沒一搭。確實感受到了雖然兩人有對話，心卻沒有交流，說話很生疏。
「妳要吃早餐吧？」
「……嗯。」
「那妳先坐著等一下，我馬上準備。」
「嗯。」
真白安靜地在餐桌旁坐下。
準備早餐前得先處理一下糾纏不休的貓咪。空太將貓飼料分到三個盤子裏，再放到餐桌旁。十隻貓隨即離開空太身邊，直接衝向貓飼料。
空太解決貓咪問題之後，開始準備自己與真白的早餐。
吐司以及荷包蛋，還有昨天美咲帶來的馬鈴薯沙拉再加上番茄，全部放在餐桌上。他還為真白衝了熱巧克力，接著也在餐桌旁坐下。
「我要開動了。」
「……我要開動了。」
真白咬下吐司，發出喀滋的焦香聲音。
空太也跟著咬下吐司。
好一陣子，兩人都安靜地專注於解決眼前的食物。
「……」
「……」
不過，立刻又散發出別扭的氣氛。老實說，幾乎要讓人窒息了。
「那個，真白。」
雙手捧著馬克杯的真白隻有將視線轉向空太。
「昨天……那個，很抱歉。」
帶著想要改變氣氛的心情說出口的話聽起來非常刻意。
這也難怪，因為空太完全沒能理解自己是針對什麽而道歉。硬要說的話，應該是昨天沒能約會的事吧。
隻是原因出在突然有了工作的真白身上，空太自己也不清楚是不是有道歉的必要。
「我也是……對不起。」
真白輕聲說出道歉的話語，微弱的聲音缺乏自信，跟平常不一樣。
她自己一定也不清楚是在為什麽道歉。也許取消約會的原因是出在真白身上，但關於漫畫進行得很順利一事，並沒有道歉的必要。空太也完全不認為那有什麽不對。
讓現場氣氛變凝重的問題根本在於其他地方。
約會取消導致顯現出來的空太與真白感覺不同……價值觀不同的這個問題，厚厚地籠罩在兩人頭頂。
至少這並不是隻靠一句「對不起」，彼此就能接受並化解的摩擦。
「……」
「……」
兩人之間再度陷人沉默。
空太將剩下的吐司塞進嘴裏，一口氣吃掉荷包蛋。
「對了，真白，妳寒假打算怎麽辦？」
「要跟麗塔迴英國。」
「咦？」
還以為她一定會說「要畫漫畫」。迴答有些出乎意料。
「這、這樣啊……」
然而，空太同時發現自己鬆了一口氣。
即使真白留在櫻花莊，空太也實在不認為兩人會有一起愜意度過的時間。在測試版評價出來之前都還無法穩定下來。而評價如果真的出來了，又將有無數該做的事。畢竟提交測試版隻是個過程而已。
未來必須以完成遊戲為目標前進，不留一絲悔恨地全力以赴。絕對不想在事後才後悔「當時要是多努力一點就好了」。
「妳也一直都沒迴去英國啊。」
真白自從二年級的春天來到櫻花莊後就沒再迴去過。
「空太呢？」
「我想在今年內盡量增加遊戲製作的進度。」
「這樣啊……」
「不過除夕夜還是打算迴家。關於畢業以後的事……像是念大學還有其他事都要跟父母親好好談一談。」
「嗯……」
真白看著貓咪們點了點頭，臉龐看起來有些寂寞。
空太隱約感到內疚，因而垂下視線。雖然現在才說已經太晚，不過自己就連寒假要怎麽過都不曾跟真白聊過。明明每天都會見到麵，一起上學、一起迴櫻花莊……卻連這些話題都沒談過。
「餐具放著就好。」
空太先站起來，把自己的餐具拿到流理台。
「欸，空太。」
「……什麽事？」
空太發現自己不自覺地對真白有所防備，做好不論她說什麽都能承受的心理準備。
真白對這樣的空太喃喃說道：
「如果是空太跟七海，是不是就不會這樣了？」
「……」
完全沒預料到她會這麽說。空太一瞬間搞不懂她在說什麽，接著才逐漸冒出驚訝的幼苗，然後在葉子張開之前轉變為困惑。
「為什麽這時會冒出青山？」
以空太而言，這是理所當然的疑問。
「因為空太你也喜歡七海吧？」
得到的卻是像說明又不像說明的理由……
「我說妳啊……」
空太的身體一發燙，熊熊燃起的情感在胸口暴動。要是現在不立刻發洩出來，空太就要被燃燒殆盡了。
即使如此，在話說出口之前，空太還是強忍了下來。
──如果說出口，一切就會結束。
理性這麽告訴空太。
「……妳知道自己在說什麽嗎？」
空太帶著痛心的表情直盯著真白；真白以泫然欲泣的雙眸凝視著空太，緊緊咬著下唇。
「我選擇的人是真白。」
空太看著她的眼睛，清楚地告訴她。
「……」
真白的表情沒變，隻是看著空太。
「我還有其他工作要做。」
空太在脫口說出無謂的話之前離開了飯廳。
手放在背後關上門。
「唿……」
緩緩地吐出心中的熱氣。
「我說你啊，竟然在別人麵前歎氣，神經會不會太大條了？」
一抬起頭，千尋的臉就在眼前。
「唔喔！」
「我說你啊，一看到別人的臉就發出慘叫，神經會不會太大條了？」
「我的神經說不定還滿大條的。」
「哎呀，神田你也越來越敢說了嘛。」
「我也是每天都有在成長啊。」
「哼！成長啊？」
千尋嗤之以鼻。
「那麽，讓我問問還在成長的你為什麽要跟真白交往？」
這應該是極為簡單的問題。然而對現在的空太而言，卻是最直搗核心的問題。
「因為我喜歡她。」
在一瞬間的猶豫之後，空太說出正確解答。
「有一半正確，一半不對。」
「為什麽？」
「雖然就字麵上來說是這樣沒錯，但你並不懂這句話的意思。」
「……」
些微的猶豫似乎被看穿了。
「你就好好去思考其中的意思吧。」
千尋拍了空太的肩膀之後走進飯廳。總不能追上去質問，空太隻能皺起臉。
──為什麽要跟真白交往？
這應該不是拿來嚇人的問題，但空太的身體卻做出這樣的反應，心髒猛力跳了一下，像是被問到了討厭的問題……仿佛被有人碰觸到連空太自己也沒察覺的真心話時產生的焦躁感所煽動，其真麵目究竟是什麽呢……
「……」
想了一下卻沒有答案。如果這樣就能明白，一定老早就察覺到了。
空太跨出腳步準備迴到房間。在經過玄關前的時候，走廊深處有人向空太搭話。
「神田，如果你已經起床了就繼續除錯
吧。」
從102號室探出頭的人是龍之介。
「啊，嗯嗯。」
「明天早上之前必須燒錄好提交用的rom。沒時間了。」
「我知道。」
空太如此迴應，迴到自己的房間做除錯工作。雖然還有事需要思考，但現在要以明天就要提交的測試版為最優先。
2
隔天，順利將測試版交出去了。
「我的寒假終於來臨了～～……」
在燒錄完提交用的rom時，精疲力盡的伊織如此說完就倒在空太房間的床上。
曲子原本不到預定的數量，但伊織在這一周內重新振作，總算完成了一定的規模。
隨著時間流逝，也許是想開了，伊織又開始積極地與栞奈攀談。
「喔，早安。妳今天也平坦到讓人覺得清爽耶。」
一早就性騷擾，但栞奈假裝沒聽見。
「飯煮好了喔～～不好好吃飯可不會長胸部喔～～！」
如此大聲唿籲，栞奈也不予理會。
「幹嘛啊，妳今天心情也不好喔？」
「不要跟我說話。」
即使被明確拒絕也不氣餒，這才是伊織。
「我說妳啊，隻有在對我抱怨的時候才顯得生氣勃勃呢。」
對於這樣的伊織，栞奈顯然感到不知所措。
剛開始，伊織因為尷尬而保持距離，現在卻一副忘了自己曾不小心告白的樣子對待栞奈，向栞奈攀談，一下子又拉迴原本的距離。
栞奈想守住與他人之間的界線，伊織總是輕易就跨越了，而且還是以可以說是沒神經的少根筋方式……
有時栞奈會向空太投以求助的視線，眼神訴說著「請想想辦法」。
不過，空太會故意假裝沒發現。他希望栞奈自己能察覺到隻要抓住伊織的手，就能輕易從自我封閉中脫殼而出……察覺到有一雙手一直伸向自己……察覺到伊織已經創造了她對別人敞開心胸的機會……希望她能發現。
這樣的伊織現在正躺在空太的床上一動也不動。
「伊織，要睡覺的話就迴自己的房間去。」
「不，我今天要在這裏睡。」
「我的意思是這樣會造成我的困擾啦。」
「唿～～」
伊織已經睡著了。空太費了好大把勁才把他搬迴103號室。
真白與麗塔搭乘隔天二十七日的班機前往英國。
「出門小心喔。」
「……嗯。」
出門前雖然有短暫交談，心靈卻沒有交流。即使有心想改善，空太卻找不到彼此都能接受的答案……
同一天的傍晚，栞奈也說要迴老家。
「栞奈學妹也要迴老家去啦。」
原以為她一定不想迴家，所以老實說很意外。記得她曾經說過，母親再婚是她不太想迴家的原因……
「因為暑假也沒迴家，媽媽很囉嗦地叫我年底要迴去。」
「她很擔心妳吧。」
「她隻是想確認已經建立了新的家庭而已。」
「……」
雖然栞奈的口氣極其平淡，但其中包含的情緒卻很尖銳。
「與其被她死纏爛打地聯絡，不如迴去一趟讓她滿意還比較輕鬆。」
栞奈如此說明完便點頭致意，帶著一個小包包迴老家去了。
留在櫻花莊的還有空太、龍之介、伊織以及千尋四個人。空太也預計要在除夕夜迴福岡老家。隻是在那之前……空太還有重要的工作。
過了一夜來到二十八日，星期三。空太到了主辦「game camp」的主機廠商辦公大樓。今年最後一次開會，就是來聽測試版的評價。
盡管已經是年末了，商業區的氣氛卻一如往常，地下鐵的電車內還是常常能看到穿西裝的業務員。
雖然各地的學校已經放寒假了，但商業區還是照常上班，幾乎感受不到年節的氣氛。
空太與過來櫃台迎接的早川裏美聊到這種不協調感時，她笑著說：
「嗯，我剛進公司的時候也這麽覺得呢。」
兩人搭上電梯。除了空太與早川以外沒有別人。
「高中的話，寒假大約是兩個星期？」
「差不多。」
「我們公司上班到明天，不過下午簡單打掃、會議之後，六點左右就全體都會下班……官方說法是這樣。」
「官方說法？」
「即將完成的遊戲企劃就沒辦法這樣了。」
早川調皮地笑了。她的表情正說明了今年也有這樣的企劃。
「新年是從四日開始。」
空太彎下手指數著。
「隻放五天假耶。」
「每家公司都差不多，長假是學生才有的特權。成為社會人士之後，要休息整整一個月是不可能的事，就連一周的假都不確定能不能請到……所以要趁能玩的時候多玩一些才行。」
「說的也是。」
這番話應該很受用，空太卻不太有切身的感覺，因為一直以來都將長假視為理所當然，除此之外就不清楚了。沒有超過一個月的暑假，這樣的一年會是什麽樣的感覺呢？即使試著想像也意外地想像不出來。
「啊，不過就神田先生的狀況來說，現在遊戲開發工作正進入最重要的階段，可不是玩樂的時候呢。」
「……是啊。」
兩人說著說著，電梯也抵達了目的地樓層。早川帶著神田進入會議室。
「啊，辛苦你了。」
另一位負責人戶塚出來迎接。
會議室的電視接上了開發機材，畫麵上已經啟動「rhythm battlers」的測試版。今天到這裏的目的就是聽遊戲的評價。
空太感受到以往的進度會議中未曾有過的緊張感。戶塚與早川看起來則一如往常。
「那我們就開始吧。再等下去，也隻會消磨神田先生的精神而已。」
緊張完全被看穿了。不過逞強也無濟於事。
「好了，請坐下吧。」
空太聽了便坐下來。
「首先要感謝你們提交測試版。辛苦你們了。」
空太點頭致意。
「老實說，沒想到完成度會這麽高，讓我嚇了一大跳。」
戶塚露出笑容。
「是這樣嗎？」
「這不能講得太大聲，不過委托外麵公司做的遊戲作品測試版很多都不能玩，平衡感很差，錯誤又多，一下子就卡住了。」
從戶塚的口吻可以感受到他對某特定遊戲作品的怨念。這應該不是錯覺。也許是現在正在進行的企劃正好碰上了什麽問題吧。
在他身旁的早川則是不斷點頭表示同意。
空太隻能露出苦笑。
「繪圖的品質很棒，對於一些陷入無法進入邊界的程式錯誤等細微的部份也處理得很好，感覺得出你們做得很用心。動作也很流暢，很不錯。」
「謝謝你的稱讚。」
這個部分是麗塔跟美咲做的，當然不可能不好。
「至於配樂的部分，就遊戲內容來考量會覺得能玩的曲子比較少，不過這點就當作將來會再增加，沒問題吧？」
「是的……」
語尾之所以有點虛弱是因為感到不安。曲子的部分取決於伊織的精神狀態，雖然現在有逐漸恢複的傾向，但不知道哪一天會不會又突然崩潰了。
「我認為遊戲一開始的平衡做得非常好。」
接在戶塚之後，早川也開口說了。
「將一個關卡分為『以爽快感為優先的嘍囉區』、『有新的操作模式需求的特殊區』以及『將之前在各關卡習得的操作模式總動員挑戰頭目區』，這樣能夠確實引導玩家，真的比較容易上手。除了可以慢慢熟練操作，也能以剛學會的東西為主軸去攻略頭目。這樣的順序安排玩起來感覺很暢快呢。」
「謝、謝謝妳的稱讚。」
早川指出的部分正是空太在設計等級的過程中最講究的地方，所以能確切體會到這一點的早川的評價更是讓人倍感開心。最希望別人看到的地方獲得了稱讚。
「最近海外公司的遊戲很常出現在頭目戰時突然要玩家做從沒做過的操作模式，這樣隻會讓玩家感到不知所措。而且也不知道操作成功了會發生什麽事，隻是默默照著做，就算突然出現華麗的招式，玩家也隻會發愣，不會有成就感。我不喜歡那樣的遊戲。」
早川究竟又是在訴說對哪個遊戲的不滿呢？在早川的腦海中一定浮現出好幾個遊戲軟體吧。
「就是這樣，既然能順利得連早川都這麽有興趣，就請維持這個步調繼續開發吧。」
話題的主導權再度迴到戶塚身上。
「好的。」
「隻是，有一點想要討論，或者該說提議……」
「是什麽事？」
「就
算短短的也無妨，要不要在各關卡之間加入劇情？」
為了讓談話更好懂，早川叫出了第二個關卡。目前各個關卡僅由空太所寫的簡單的敘事文來鏈接。
「不論是操作的角色或敵方角色，都設計得很有個性又可愛。是不是可以考慮在個性上多加著墨？」
「確實……」
由於每一個都是以動物為基調設計的角色，所以空太老實地對戶塚的提案點頭稱是。
「其實，這是藤澤先生的意見。」
「咦？」
「他今天上午因為其他會議來到公司……因為機會難得，就請他看了測試版。」
「原來是這樣啊。」
一想到和希看過，空太忍不住後知後覺地緊張了起來。
「反正也不用現在就在這裏做出結論，請迴去與團隊成員再討論看看吧。」
「啊，好的。」
空太的注意力再度迴到戶塚身上。
「視情況而定，原本預定二月底完成的日程再往後延也無所謂。包含這個部分在內，都可以再做討論。」
「我知道了。我們會再討論看看。」
接著在簡單地確認預定日程以及閒聊之後，會議便結束了。
早川送空太一個人搭上電梯。
隻有空太一人的小盒子幾乎無聲地開始下降。
「好。」
空太鬆口氣般嘀咕，緊握右拳。
繪圖與配樂的評價極高，至於空太負責的等級設計也獲得好的評價。空太明白了犧牲睡眠時間完成遊戲確實是正確的。
雀躍的心情，心中滿是興奮喜悅。
然而在電梯抵達一樓時，空太也沒有讓這股喜悅爆發出來；即使離開了大樓，也沒有高聲歡唿；即使站在地下鐵的月台，也沒有喜形於色。
雖然腦袋裏已經陷入歡聲雷動的狀態，卻又察覺到還有個冷靜的自己孤伶伶地站著。
而且，那個家夥還這麽說了。
──還沒結束。
在內心微微點了點頭同意，不斷重複著「正是如此」。
接著，原本欣喜若狂的腦袋急速失去熱度。
現在隻不過是提交了測試版而已，隻是稍微獲得還不錯的評價而已。
空太的目標是通過遊戲完成後的作品審查會，並取得商品化的權利販售遊戲，然後讓許多玩家玩並覺得「很有趣」。企劃成功後以此為基礎，未來也持續製作遊戲，有朝一日要與龍之介創立遊戲軟體公司。
現在連第一道關卡都還沒通過。
要感到開心，也該是在通過作品審查會這道巨牆之後。
並不是隻要有趣就會通過，也不是做得好就會獲得好評。如果有別的競爭對手，還會被考慮是否能賣得比那個好。以公司的立場，必須讓高層找出對這個遊戲提出預算的意義。
大約十個月前……空太在一無所知的情況下挑戰了作品審查會，因為愈想不到的理由而讓商品化的夢碎了。
當時，空太明白了決定預算有許多複雜的因素。現在迴想起來，那是能了解這種社會結構的一次很好的經驗。
在自己伸手完全不可及的地方，有不認識的人決定了對自己而言很重要的事。這並沒什麽稀奇的，與空太等人是以什麽樣的心情工作、費了多少苦心製作一點關係也沒有。
話雖如此，倒也不是做什麽都沒用。隻要從自己能力所及的範圍毫不鬆懈地做自己辦得到的事就可以了。
現在必須決定戶塚提議的劇情導入部分該怎麽做。
搭上進站的電車，空太拿出手機傳簡訊給龍之介。
──測試版的評價極佳。對方說希望我們照這個樣子繼續進行。
──這是當然的吧。
龍之介迴傳自信滿滿的簡訊。
──不過，他們提了一個建議，要我們研究看看是不是要在各關卡之間加入劇情串連。
──原來如此。
──聽他們這麽說，我覺得加入會比較好。
──我也讚成加入劇情。不過，要找誰來寫？
──隻能拜托仁學長吧。
──距離遊戲必須完成的時間還剩下兩個月。一月跟二月不是正好跟大學交報吿還有期末考時間重疊嗎？
──先問問看他的檔期吧。還有，對方說在不得已的情況下，完成的日程可以延後。不過我認為應該堅守現在的日程規劃。
──為什麽？
──比方說，如果把開發日程延長一個月，中間不是正好會碰上畢業典禮嗎？到時候還要搬家什麽的，總覺得會兵荒馬亂，沒辦法集中精神。
可以的話，希望能在現在的開發環境完成遊戲，想在還住在櫻花莊的期間內完成遊戲。
──我也同意這一點。不過這麽一來，追加劇情就會變很難喔。
──等我下電車再打電話問仁學長。赤阪這邊也去問問看麗塔跟伊織的意見。
──了解。
這時兩人的簡訊中斷。
電車內傳來廣播聲。下一站就是藝大前站。
空太一走出車站便收到來自龍之介的簡訊。
──關於追加劇情的部份，留學女跟鳥窩頭已經同意了。
──喔。
空太簡短迴應，走在延伸至櫻花莊的路上打電話給仁。
第二聲鈴響時，電話接通了。
『要告訴我第一次的感想嗎？』
開玩笑的口氣。是仁。
「我絕對不會說的。」
『接到空太久違的電話，害我還滿心期待呢。』
「看學長這樣，現在應該方便講電話吧？」
話雖如此，電話另一頭似乎有些吵雜。仁正在外麵嗎？
『隻是在超市買東西而已，沒問題。』
從仁的聲音當中傳來「什麽什麽，學弟？是學弟嗎！」這陣熟悉的聲音。「美咲學姊去那邊了啊。」
『昨天過來的。』
才想說沒看到她的人影，原來是去了大阪……
『今天好像要幫我做晚飯。』
「所以才一起逛超市嗎？真不錯啊。」
『哪裏不錯了。剛才跟住在附近的大學同學碰個正著，害慘我了。』
「學長怎麽介紹她？」
『美咲自己說「我是他的老婆。老公平日承蒙您照顧了」。』
「真壯烈耶。」
『可不是嗎？』
大概是沒聽到仁的苦笑，美咲心情超好地唱著「火鍋就是火鍋～～oh火鍋～～」。這麽幸福真是再好不過了。
『對了，你找我有什麽事？』
「我有事想拜托仁學長。」
『如果是關於結婚登記書的寫法，我可以詳細教你喔。』
「仁學長是想要多一點夥伴嗎……」
『因為沒有跟我有相同煩惱的朋友，讓我很困擾呢。』
「其實我是想拜托你關於遊戲製作的事啦。」
『是「rhythm battlers」嗎？』
「是的。剛剛才跟負責人一起針對我們提交的測試版開會討論了……」
隔天二十五日，空太在自己房間的床上醒來。因寒冷而打了哆嗦，意識從夢中被拉迴現實。
「……」
強迫自己打開沉重的眼皮，坐起身子。
視野的正前方是還開著的電視，炫目的光線投射在空太身上。電視螢幕上是「rhythm battlers」的continue畫麵。
看來似乎是在試玩中途睡著了。
「還是睡著了……」
操作的角色趴倒在地，地點是在一開始的關卡起點。隨著從標題畫麵移至遊戲畫麵時的漸隱效果，空太的意識似乎也一起淡出了。
空太心想要先關掉電源，將手伸向開發機材。然而他隨即想起還要除錯，又把手縮迴去。
在醒來的他周圍，貓咪成群集結過來。小光、希望、木靈紛紛喵喵叫了起來。
「好、好，要吃早餐了是吧。」
空太一邊打嗬欠一邊站起身來，走出房間。
飯廳裏已經有人在了。
站在冰箱前的人正是真白。
她察覺到空太走近，緩緩轉過頭去。
「……」
「……」
沉默中兩人隻有眼神對上。
「早安。」
空太先出聲了。
「早安。」
真白短短地打了招唿。
「……」
「……」
彼此都沒有繼續說話。
四周彌漫著仿佛在等待什麽、令人坐立難安的氣氛。
這時，小町開始磨蹭空太的腳背催促著要吃早餐。跟著空太進來的十隻貓完全不把這種狀況當一迴事。
「昨天的……是宣傳用繪圖？」
空太看著腳邊的貓並問道。
「……是啊。」
「畫好了嗎？」
「已經完成了。」
「這樣啊。」
「嗯……」
互動有一搭沒一搭。確實感受到了雖然兩人有對話，心卻沒有交流，說話很生疏。
「妳要吃早餐吧？」
「……嗯。」
「那妳先坐著等一下，我馬上準備。」
「嗯。」
真白安靜地在餐桌旁坐下。
準備早餐前得先處理一下糾纏不休的貓咪。空太將貓飼料分到三個盤子裏，再放到餐桌旁。十隻貓隨即離開空太身邊，直接衝向貓飼料。
空太解決貓咪問題之後，開始準備自己與真白的早餐。
吐司以及荷包蛋，還有昨天美咲帶來的馬鈴薯沙拉再加上番茄，全部放在餐桌上。他還為真白衝了熱巧克力，接著也在餐桌旁坐下。
「我要開動了。」
「……我要開動了。」
真白咬下吐司，發出喀滋的焦香聲音。
空太也跟著咬下吐司。
好一陣子，兩人都安靜地專注於解決眼前的食物。
「……」
「……」
不過，立刻又散發出別扭的氣氛。老實說，幾乎要讓人窒息了。
「那個，真白。」
雙手捧著馬克杯的真白隻有將視線轉向空太。
「昨天……那個，很抱歉。」
帶著想要改變氣氛的心情說出口的話聽起來非常刻意。
這也難怪，因為空太完全沒能理解自己是針對什麽而道歉。硬要說的話，應該是昨天沒能約會的事吧。
隻是原因出在突然有了工作的真白身上，空太自己也不清楚是不是有道歉的必要。
「我也是……對不起。」
真白輕聲說出道歉的話語，微弱的聲音缺乏自信，跟平常不一樣。
她自己一定也不清楚是在為什麽道歉。也許取消約會的原因是出在真白身上，但關於漫畫進行得很順利一事，並沒有道歉的必要。空太也完全不認為那有什麽不對。
讓現場氣氛變凝重的問題根本在於其他地方。
約會取消導致顯現出來的空太與真白感覺不同……價值觀不同的這個問題，厚厚地籠罩在兩人頭頂。
至少這並不是隻靠一句「對不起」，彼此就能接受並化解的摩擦。
「……」
「……」
兩人之間再度陷人沉默。
空太將剩下的吐司塞進嘴裏，一口氣吃掉荷包蛋。
「對了，真白，妳寒假打算怎麽辦？」
「要跟麗塔迴英國。」
「咦？」
還以為她一定會說「要畫漫畫」。迴答有些出乎意料。
「這、這樣啊……」
然而，空太同時發現自己鬆了一口氣。
即使真白留在櫻花莊，空太也實在不認為兩人會有一起愜意度過的時間。在測試版評價出來之前都還無法穩定下來。而評價如果真的出來了，又將有無數該做的事。畢竟提交測試版隻是個過程而已。
未來必須以完成遊戲為目標前進，不留一絲悔恨地全力以赴。絕對不想在事後才後悔「當時要是多努力一點就好了」。
「妳也一直都沒迴去英國啊。」
真白自從二年級的春天來到櫻花莊後就沒再迴去過。
「空太呢？」
「我想在今年內盡量增加遊戲製作的進度。」
「這樣啊……」
「不過除夕夜還是打算迴家。關於畢業以後的事……像是念大學還有其他事都要跟父母親好好談一談。」
「嗯……」
真白看著貓咪們點了點頭，臉龐看起來有些寂寞。
空太隱約感到內疚，因而垂下視線。雖然現在才說已經太晚，不過自己就連寒假要怎麽過都不曾跟真白聊過。明明每天都會見到麵，一起上學、一起迴櫻花莊……卻連這些話題都沒談過。
「餐具放著就好。」
空太先站起來，把自己的餐具拿到流理台。
「欸，空太。」
「……什麽事？」
空太發現自己不自覺地對真白有所防備，做好不論她說什麽都能承受的心理準備。
真白對這樣的空太喃喃說道：
「如果是空太跟七海，是不是就不會這樣了？」
「……」
完全沒預料到她會這麽說。空太一瞬間搞不懂她在說什麽，接著才逐漸冒出驚訝的幼苗，然後在葉子張開之前轉變為困惑。
「為什麽這時會冒出青山？」
以空太而言，這是理所當然的疑問。
「因為空太你也喜歡七海吧？」
得到的卻是像說明又不像說明的理由……
「我說妳啊……」
空太的身體一發燙，熊熊燃起的情感在胸口暴動。要是現在不立刻發洩出來，空太就要被燃燒殆盡了。
即使如此，在話說出口之前，空太還是強忍了下來。
──如果說出口，一切就會結束。
理性這麽告訴空太。
「……妳知道自己在說什麽嗎？」
空太帶著痛心的表情直盯著真白；真白以泫然欲泣的雙眸凝視著空太，緊緊咬著下唇。
「我選擇的人是真白。」
空太看著她的眼睛，清楚地告訴她。
「……」
真白的表情沒變，隻是看著空太。
「我還有其他工作要做。」
空太在脫口說出無謂的話之前離開了飯廳。
手放在背後關上門。
「唿……」
緩緩地吐出心中的熱氣。
「我說你啊，竟然在別人麵前歎氣，神經會不會太大條了？」
一抬起頭，千尋的臉就在眼前。
「唔喔！」
「我說你啊，一看到別人的臉就發出慘叫，神經會不會太大條了？」
「我的神經說不定還滿大條的。」
「哎呀，神田你也越來越敢說了嘛。」
「我也是每天都有在成長啊。」
「哼！成長啊？」
千尋嗤之以鼻。
「那麽，讓我問問還在成長的你為什麽要跟真白交往？」
這應該是極為簡單的問題。然而對現在的空太而言，卻是最直搗核心的問題。
「因為我喜歡她。」
在一瞬間的猶豫之後，空太說出正確解答。
「有一半正確，一半不對。」
「為什麽？」
「雖然就字麵上來說是這樣沒錯，但你並不懂這句話的意思。」
「……」
些微的猶豫似乎被看穿了。
「你就好好去思考其中的意思吧。」
千尋拍了空太的肩膀之後走進飯廳。總不能追上去質問，空太隻能皺起臉。
──為什麽要跟真白交往？
這應該不是拿來嚇人的問題，但空太的身體卻做出這樣的反應，心髒猛力跳了一下，像是被問到了討厭的問題……仿佛被有人碰觸到連空太自己也沒察覺的真心話時產生的焦躁感所煽動，其真麵目究竟是什麽呢……
「……」
想了一下卻沒有答案。如果這樣就能明白，一定老早就察覺到了。
空太跨出腳步準備迴到房間。在經過玄關前的時候，走廊深處有人向空太搭話。
「神田，如果你已經起床了就繼續除錯
吧。」
從102號室探出頭的人是龍之介。
「啊，嗯嗯。」
「明天早上之前必須燒錄好提交用的rom。沒時間了。」
「我知道。」
空太如此迴應，迴到自己的房間做除錯工作。雖然還有事需要思考，但現在要以明天就要提交的測試版為最優先。
2
隔天，順利將測試版交出去了。
「我的寒假終於來臨了～～……」
在燒錄完提交用的rom時，精疲力盡的伊織如此說完就倒在空太房間的床上。
曲子原本不到預定的數量，但伊織在這一周內重新振作，總算完成了一定的規模。
隨著時間流逝，也許是想開了，伊織又開始積極地與栞奈攀談。
「喔，早安。妳今天也平坦到讓人覺得清爽耶。」
一早就性騷擾，但栞奈假裝沒聽見。
「飯煮好了喔～～不好好吃飯可不會長胸部喔～～！」
如此大聲唿籲，栞奈也不予理會。
「幹嘛啊，妳今天心情也不好喔？」
「不要跟我說話。」
即使被明確拒絕也不氣餒，這才是伊織。
「我說妳啊，隻有在對我抱怨的時候才顯得生氣勃勃呢。」
對於這樣的伊織，栞奈顯然感到不知所措。
剛開始，伊織因為尷尬而保持距離，現在卻一副忘了自己曾不小心告白的樣子對待栞奈，向栞奈攀談，一下子又拉迴原本的距離。
栞奈想守住與他人之間的界線，伊織總是輕易就跨越了，而且還是以可以說是沒神經的少根筋方式……
有時栞奈會向空太投以求助的視線，眼神訴說著「請想想辦法」。
不過，空太會故意假裝沒發現。他希望栞奈自己能察覺到隻要抓住伊織的手，就能輕易從自我封閉中脫殼而出……察覺到有一雙手一直伸向自己……察覺到伊織已經創造了她對別人敞開心胸的機會……希望她能發現。
這樣的伊織現在正躺在空太的床上一動也不動。
「伊織，要睡覺的話就迴自己的房間去。」
「不，我今天要在這裏睡。」
「我的意思是這樣會造成我的困擾啦。」
「唿～～」
伊織已經睡著了。空太費了好大把勁才把他搬迴103號室。
真白與麗塔搭乘隔天二十七日的班機前往英國。
「出門小心喔。」
「……嗯。」
出門前雖然有短暫交談，心靈卻沒有交流。即使有心想改善，空太卻找不到彼此都能接受的答案……
同一天的傍晚，栞奈也說要迴老家。
「栞奈學妹也要迴老家去啦。」
原以為她一定不想迴家，所以老實說很意外。記得她曾經說過，母親再婚是她不太想迴家的原因……
「因為暑假也沒迴家，媽媽很囉嗦地叫我年底要迴去。」
「她很擔心妳吧。」
「她隻是想確認已經建立了新的家庭而已。」
「……」
雖然栞奈的口氣極其平淡，但其中包含的情緒卻很尖銳。
「與其被她死纏爛打地聯絡，不如迴去一趟讓她滿意還比較輕鬆。」
栞奈如此說明完便點頭致意，帶著一個小包包迴老家去了。
留在櫻花莊的還有空太、龍之介、伊織以及千尋四個人。空太也預計要在除夕夜迴福岡老家。隻是在那之前……空太還有重要的工作。
過了一夜來到二十八日，星期三。空太到了主辦「game camp」的主機廠商辦公大樓。今年最後一次開會，就是來聽測試版的評價。
盡管已經是年末了，商業區的氣氛卻一如往常，地下鐵的電車內還是常常能看到穿西裝的業務員。
雖然各地的學校已經放寒假了，但商業區還是照常上班，幾乎感受不到年節的氣氛。
空太與過來櫃台迎接的早川裏美聊到這種不協調感時，她笑著說：
「嗯，我剛進公司的時候也這麽覺得呢。」
兩人搭上電梯。除了空太與早川以外沒有別人。
「高中的話，寒假大約是兩個星期？」
「差不多。」
「我們公司上班到明天，不過下午簡單打掃、會議之後，六點左右就全體都會下班……官方說法是這樣。」
「官方說法？」
「即將完成的遊戲企劃就沒辦法這樣了。」
早川調皮地笑了。她的表情正說明了今年也有這樣的企劃。
「新年是從四日開始。」
空太彎下手指數著。
「隻放五天假耶。」
「每家公司都差不多，長假是學生才有的特權。成為社會人士之後，要休息整整一個月是不可能的事，就連一周的假都不確定能不能請到……所以要趁能玩的時候多玩一些才行。」
「說的也是。」
這番話應該很受用，空太卻不太有切身的感覺，因為一直以來都將長假視為理所當然，除此之外就不清楚了。沒有超過一個月的暑假，這樣的一年會是什麽樣的感覺呢？即使試著想像也意外地想像不出來。
「啊，不過就神田先生的狀況來說，現在遊戲開發工作正進入最重要的階段，可不是玩樂的時候呢。」
「……是啊。」
兩人說著說著，電梯也抵達了目的地樓層。早川帶著神田進入會議室。
「啊，辛苦你了。」
另一位負責人戶塚出來迎接。
會議室的電視接上了開發機材，畫麵上已經啟動「rhythm battlers」的測試版。今天到這裏的目的就是聽遊戲的評價。
空太感受到以往的進度會議中未曾有過的緊張感。戶塚與早川看起來則一如往常。
「那我們就開始吧。再等下去，也隻會消磨神田先生的精神而已。」
緊張完全被看穿了。不過逞強也無濟於事。
「好了，請坐下吧。」
空太聽了便坐下來。
「首先要感謝你們提交測試版。辛苦你們了。」
空太點頭致意。
「老實說，沒想到完成度會這麽高，讓我嚇了一大跳。」
戶塚露出笑容。
「是這樣嗎？」
「這不能講得太大聲，不過委托外麵公司做的遊戲作品測試版很多都不能玩，平衡感很差，錯誤又多，一下子就卡住了。」
從戶塚的口吻可以感受到他對某特定遊戲作品的怨念。這應該不是錯覺。也許是現在正在進行的企劃正好碰上了什麽問題吧。
在他身旁的早川則是不斷點頭表示同意。
空太隻能露出苦笑。
「繪圖的品質很棒，對於一些陷入無法進入邊界的程式錯誤等細微的部份也處理得很好，感覺得出你們做得很用心。動作也很流暢，很不錯。」
「謝謝你的稱讚。」
這個部分是麗塔跟美咲做的，當然不可能不好。
「至於配樂的部分，就遊戲內容來考量會覺得能玩的曲子比較少，不過這點就當作將來會再增加，沒問題吧？」
「是的……」
語尾之所以有點虛弱是因為感到不安。曲子的部分取決於伊織的精神狀態，雖然現在有逐漸恢複的傾向，但不知道哪一天會不會又突然崩潰了。
「我認為遊戲一開始的平衡做得非常好。」
接在戶塚之後，早川也開口說了。
「將一個關卡分為『以爽快感為優先的嘍囉區』、『有新的操作模式需求的特殊區』以及『將之前在各關卡習得的操作模式總動員挑戰頭目區』，這樣能夠確實引導玩家，真的比較容易上手。除了可以慢慢熟練操作，也能以剛學會的東西為主軸去攻略頭目。這樣的順序安排玩起來感覺很暢快呢。」
「謝、謝謝妳的稱讚。」
早川指出的部分正是空太在設計等級的過程中最講究的地方，所以能確切體會到這一點的早川的評價更是讓人倍感開心。最希望別人看到的地方獲得了稱讚。
「最近海外公司的遊戲很常出現在頭目戰時突然要玩家做從沒做過的操作模式，這樣隻會讓玩家感到不知所措。而且也不知道操作成功了會發生什麽事，隻是默默照著做，就算突然出現華麗的招式，玩家也隻會發愣，不會有成就感。我不喜歡那樣的遊戲。」
早川究竟又是在訴說對哪個遊戲的不滿呢？在早川的腦海中一定浮現出好幾個遊戲軟體吧。
「就是這樣，既然能順利得連早川都這麽有興趣，就請維持這個步調繼續開發吧。」
話題的主導權再度迴到戶塚身上。
「好的。」
「隻是，有一點想要討論，或者該說提議……」
「是什麽事？」
「就
算短短的也無妨，要不要在各關卡之間加入劇情？」
為了讓談話更好懂，早川叫出了第二個關卡。目前各個關卡僅由空太所寫的簡單的敘事文來鏈接。
「不論是操作的角色或敵方角色，都設計得很有個性又可愛。是不是可以考慮在個性上多加著墨？」
「確實……」
由於每一個都是以動物為基調設計的角色，所以空太老實地對戶塚的提案點頭稱是。
「其實，這是藤澤先生的意見。」
「咦？」
「他今天上午因為其他會議來到公司……因為機會難得，就請他看了測試版。」
「原來是這樣啊。」
一想到和希看過，空太忍不住後知後覺地緊張了起來。
「反正也不用現在就在這裏做出結論，請迴去與團隊成員再討論看看吧。」
「啊，好的。」
空太的注意力再度迴到戶塚身上。
「視情況而定，原本預定二月底完成的日程再往後延也無所謂。包含這個部分在內，都可以再做討論。」
「我知道了。我們會再討論看看。」
接著在簡單地確認預定日程以及閒聊之後，會議便結束了。
早川送空太一個人搭上電梯。
隻有空太一人的小盒子幾乎無聲地開始下降。
「好。」
空太鬆口氣般嘀咕，緊握右拳。
繪圖與配樂的評價極高，至於空太負責的等級設計也獲得好的評價。空太明白了犧牲睡眠時間完成遊戲確實是正確的。
雀躍的心情，心中滿是興奮喜悅。
然而在電梯抵達一樓時，空太也沒有讓這股喜悅爆發出來；即使離開了大樓，也沒有高聲歡唿；即使站在地下鐵的月台，也沒有喜形於色。
雖然腦袋裏已經陷入歡聲雷動的狀態，卻又察覺到還有個冷靜的自己孤伶伶地站著。
而且，那個家夥還這麽說了。
──還沒結束。
在內心微微點了點頭同意，不斷重複著「正是如此」。
接著，原本欣喜若狂的腦袋急速失去熱度。
現在隻不過是提交了測試版而已，隻是稍微獲得還不錯的評價而已。
空太的目標是通過遊戲完成後的作品審查會，並取得商品化的權利販售遊戲，然後讓許多玩家玩並覺得「很有趣」。企劃成功後以此為基礎，未來也持續製作遊戲，有朝一日要與龍之介創立遊戲軟體公司。
現在連第一道關卡都還沒通過。
要感到開心，也該是在通過作品審查會這道巨牆之後。
並不是隻要有趣就會通過，也不是做得好就會獲得好評。如果有別的競爭對手，還會被考慮是否能賣得比那個好。以公司的立場，必須讓高層找出對這個遊戲提出預算的意義。
大約十個月前……空太在一無所知的情況下挑戰了作品審查會，因為愈想不到的理由而讓商品化的夢碎了。
當時，空太明白了決定預算有許多複雜的因素。現在迴想起來，那是能了解這種社會結構的一次很好的經驗。
在自己伸手完全不可及的地方，有不認識的人決定了對自己而言很重要的事。這並沒什麽稀奇的，與空太等人是以什麽樣的心情工作、費了多少苦心製作一點關係也沒有。
話雖如此，倒也不是做什麽都沒用。隻要從自己能力所及的範圍毫不鬆懈地做自己辦得到的事就可以了。
現在必須決定戶塚提議的劇情導入部分該怎麽做。
搭上進站的電車，空太拿出手機傳簡訊給龍之介。
──測試版的評價極佳。對方說希望我們照這個樣子繼續進行。
──這是當然的吧。
龍之介迴傳自信滿滿的簡訊。
──不過，他們提了一個建議，要我們研究看看是不是要在各關卡之間加入劇情串連。
──原來如此。
──聽他們這麽說，我覺得加入會比較好。
──我也讚成加入劇情。不過，要找誰來寫？
──隻能拜托仁學長吧。
──距離遊戲必須完成的時間還剩下兩個月。一月跟二月不是正好跟大學交報吿還有期末考時間重疊嗎？
──先問問看他的檔期吧。還有，對方說在不得已的情況下，完成的日程可以延後。不過我認為應該堅守現在的日程規劃。
──為什麽？
──比方說，如果把開發日程延長一個月，中間不是正好會碰上畢業典禮嗎？到時候還要搬家什麽的，總覺得會兵荒馬亂，沒辦法集中精神。
可以的話，希望能在現在的開發環境完成遊戲，想在還住在櫻花莊的期間內完成遊戲。
──我也同意這一點。不過這麽一來，追加劇情就會變很難喔。
──等我下電車再打電話問仁學長。赤阪這邊也去問問看麗塔跟伊織的意見。
──了解。
這時兩人的簡訊中斷。
電車內傳來廣播聲。下一站就是藝大前站。
空太一走出車站便收到來自龍之介的簡訊。
──關於追加劇情的部份，留學女跟鳥窩頭已經同意了。
──喔。
空太簡短迴應，走在延伸至櫻花莊的路上打電話給仁。
第二聲鈴響時，電話接通了。
『要告訴我第一次的感想嗎？』
開玩笑的口氣。是仁。
「我絕對不會說的。」
『接到空太久違的電話，害我還滿心期待呢。』
「看學長這樣，現在應該方便講電話吧？」
話雖如此，電話另一頭似乎有些吵雜。仁正在外麵嗎？
『隻是在超市買東西而已，沒問題。』
從仁的聲音當中傳來「什麽什麽，學弟？是學弟嗎！」這陣熟悉的聲音。「美咲學姊去那邊了啊。」
『昨天過來的。』
才想說沒看到她的人影，原來是去了大阪……
『今天好像要幫我做晚飯。』
「所以才一起逛超市嗎？真不錯啊。」
『哪裏不錯了。剛才跟住在附近的大學同學碰個正著，害慘我了。』
「學長怎麽介紹她？」
『美咲自己說「我是他的老婆。老公平日承蒙您照顧了」。』
「真壯烈耶。」
『可不是嗎？』
大概是沒聽到仁的苦笑，美咲心情超好地唱著「火鍋就是火鍋～～oh火鍋～～」。這麽幸福真是再好不過了。
『對了，你找我有什麽事？』
「我有事想拜托仁學長。」
『如果是關於結婚登記書的寫法，我可以詳細教你喔。』
「仁學長是想要多一點夥伴嗎……」
『因為沒有跟我有相同煩惱的朋友，讓我很困擾呢。』
「其實我是想拜托你關於遊戲製作的事啦。」
『是「rhythm battlers」嗎？』
「是的。剛剛才跟負責人一起針對我們提交的測試版開會討論了……」