已經決定要在聖誕夜把這個戒指交給她。
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十二月二十四日。第二學期最後一天，也是聖誕夜。
結業式後的圖書館，幾乎像是被包下來的狀態。安靜的室內，隻有一名男同學的唿吸聲，還有放在偶爾會發出低沉聲音的暖爐上的水壺，發出水蒸氣噴出的聲音。
坐在暖爐附近的三鷹仁，正在解二次函數問題。是大學考試的模擬考題。
自動鉛筆的筆芯在筆記本上流暢地動著。以固定的節奏寫出計算式，順暢地畫出圖表曲線。
計算結束之後，用纖細的手指把有些往下鬆落的眼鏡推迴去。
比對參考書的模範解答與自己的答案。答案正確，圖表也沒有錯。仁對於毫無困難地解答，
鬆了一口氣。
一邊伸懶腰一邊看牆上的時鍾，時間已經來到下午一點半多一些。
「難怪肚子也餓了。」
總之，先用寶特瓶裝茶來分散注意力。
這時，門口傳來了聲音。
「飯也不吃就一直念書，還真是認真努力啊。」
即使不用特地確認，光是那個毫不客氣的措詞，就知道聲音的主人是誰。仁故意露出驚訝的樣子轉向他。
門旁站著一位男同學。一身製服上披著外套，脖子圍著圍巾，肩上背著書包的放學裝扮。
眼睛透過黑框眼鏡的鏡片，筆直盯著仁的，是這個水明藝術大學附屬高等學校的前學生會長，館林總一郎。一板一眼的認真個性，顯示在整理幹淨而醒目的頭發上。領帶也仔細固定在上頭，既不歪斜也沒有扭曲。
雖然是上了高中才認識的，但現在已經是三年同班的孽緣了。
「你要是念得太認真，可是會考上大阪的藝大喔。」
「你那是對以誌願學校為目標而努力的朋友所說的話嗎？」
「誰是你朋友啊？」
「還是稱為好朋友比較適當？」
「你這家夥真的是……！」
總一郎用力咬緊牙根，因為憤怒而使得眉頭皺了起來。
「幹嘛那麽生氣啊？因為前學生會長很罕見地那樣諷刺我，所以忍不住想多話。」
「還不是因為你那個態度，才讓我想諷刺你！」
「這我倒是沒發現。真是抱歉啊。」
「沒心要道歉就別道歉了。」
仁聳了聳肩開玩笑，不過總一郎還是一臉可怕的表情。
「那麽，你專程跑來這裏，找我有什麽事嗎？」
推甄確定進入水明藝術大學傳播學係的總一郎，實在不像是為了念書而來到圖書館。
不過，因為他認真的個性，倒也不能否定他是來自習的可能性……如果是這樣，應該不會向仁攀談，而是迅速地翻開教科書。
「稱不上是有什麽事。」
總一郎這麽說了，卻仍緊閉著嘴，露出不愉快的表情。接著，與仁斜麵對麵地在隔壁書桌坐下。兩人的距離大約三公尺左右。總一郎不發一語地觀察繼續解下一個問題的仁。
「……」
「……」
結果，仁解完了一個問題，總一郎還是沒說出到底有什麽事。
仁不在意地對著答案。這次也是正確解答。
「話說迴來，前學生會長為什麽會來念水高？」
對於始終不開口的總一郎，仁反倒丟出了話題。
「你怎麽突然問這個？」
「我們都在一起三年了，我卻都沒問過這個吧？」
「不要講得那麽奇怪。我們不過是連續三年都在同個班級而已。」
「所以，是怎麽樣呢？」
「我跟你不一樣，沒有什麽有趣的原因。」
「我也沒有什麽有趣的原因啊？」
無視仁說的話，總一郎繼續說著。
「我的親戚當中有人念水明藝術大學。雖然現在已經畢業了。」
大概是想起了三年前的事，總一郎看著窗外遙遠的廣闊天空。現在天空已經放晴了。天氣預報說晚上可能會下雨或下雪，不過姑且不管預報準不準確……
「親戚啊。然後呢？」
「國三的時候，我因為那個人的邀約來看文化祭，這大概就是契機吧。」
「喔，原來如此。」
附屬高校水高的文化祭，因為和大學共同舉辦，所以規模與普通的高中完全不同。再加上從藝大前站就開始綿延的紅磚商店街也會提供協助，所以既是學校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
實際上，有很多學生是在這個時期來學校參觀之後，便決定報考水高。
「國中雖然也有文化祭，但是該怎麽說呢？等級完全不同，讓我受到了一些衝擊。」
「因為這個熱鬧喧騰的祭典持續一個星期呢。」
就連仁也一樣，因為一年級第一次體驗到的文化祭，忍不住懷疑起學校的精神狀態，不過也有莫名理解的部分。國中級任老師推薦青梅竹馬上井草美眹來念的，原來是這樣的學校……
「參觀了文化祭之後，我就拿報考用的學校資料迴家了。還記得自己在電車裏仔細地看過一遍，當時就覺得在其他學校無法體驗的事，說不定在水高就有可能，也認為那應該會為自己的未來加分吧。」
「真是個會算計又令人討厭的國中生啊。」
不過，總一郎的判斷應該是正確的。因為現在對於媒體世界有興趣，所以已經確實踏上進入傳播學係的這一步。
「要我來說的話，為了跟自己喜歡的女孩子在一起才來報考水高的人，實在是不正常。」
「用這種理由來選擇高中……原來還有這麽令人羨慕的人啊。」
「就是你！」
「在圖書館裏要保持安靜，小學的時候沒教過嗎？」
「還不是因為不正經的三鷹害的。」
「我沒有不正經啊。況且，我還希望你說這才是最純粹的動機呢。因為那個時候，覺得自己想做什麽都會成功呢。」
自己能做什麽、沒辦法做什麽；自己能成為什麽、沒辦法成為什麽。這一切都還模糊不清，所以能夠天真無邪地相信無限的可能性，還以為自己不會被美眹的才能所散發出的光芒灼燒。
「現在做什麽都不會成功了……你的說詞，聽起來就像是已經全部放棄似的。」
「我沒有那麽說……隻是……」
「隻是什麽？」
「我隻是想說，高中的三年，已經讓我能夠清楚分辨了。」
「不對真正喜歡的人出手，卻交了六個女朋友的男人，你到底能怎麽分辨啊？」
「今天的前學生會長還真是毫不手軟啊。」
接著還嚷嚷著「好可怕、好可怕」，不過表情還是笑嘻嘻的。
「誰叫你都不改一下那個開玩笑的態度。」
「我已經在改了喔。」
「那裏啊？」
「要說現在的情況，我已經沒有跟任何人交往了。」
對於仁幹脆地說出口的話，總一郎似乎感到相當意外，皺起眉頭，緊閉著嘴。
「……」
「要我再說一次嗎？」
「你不是在開玩笑吧？」
他用認真的眼神直盯著仁。
「要是我說是在開玩笑，大概會被前學生會長給宰了吧。」
「嗯，我是有這個打算。」
仁刻意舉起雙手，擺出投降的姿勢。
「雖然不是因為這個原因，不過我說已經沒有跟任何人交往是事實。」
「分手了嗎？」
總一郎稍微選了一下用字遣詞，如此問道。
「……在這個情況下，『對方守護了乳臭未幹的小鬼的將來』這種說法可能比較正確。」
「……」
「讓我深刻感覺到自己一定要成為大人。」
仁不自覺地露出自嘲的笑容。
「你竟然還能存活下來，我還以為你一定會被誰給砍了呢。」
「大概因為我不是值得砍的男人吧。雖然我已經有會被捅的覺悟……我很高興獲得諒解，同時又覺得自己很窩囊。」
「那就表示，我們還隻是這種程度的小孩子而已吧。」
「嗯，話是這麽說沒錯。不過卻自以為是大人了……真的是很難看啊。」
「那麽，這次一定要成為大人。」
「我會慢慢來的。」
這時，對話暫時中斷了一下。
「那麽，到底是什麽事？你不是有話要說嗎？」
「……」
「還是那個？突然想見我之類的？」
「怎麽可能？」
總一郎一臉打從心底嫌惡的表情。
「那就不要再跟我打情罵俏了，趕快迴去吧？」
「你說誰跟誰在打情罵俏了？」
「前學生會長跟我。」
「誰叫你說了！」
「是你問我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
總一郎
一臉糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的沒事就趕快迴去吧。你這樣板著臉待在這裏，我也無法集中精神準備考試。」
「剛剛明明就說了一堆廢話，你還真敢說。」
仁扮了個鬼臉，意識又迴到數學問題上。這次是三角函數。
正開始計算時，總一郎開口了……
「有關沙織的事。」
「皓皓？」
仁的自光繼續看著題目。
「她正式決定要去奧地利留學了。」
「所以，前學生會長是來揍對皓皓多嘴的我一頓的嗎？」
之前仁說出自己賣去大阪的決心時，皓皓——也就是姬宮沙織，便決定要離開日本去奧地利留學。因為會與男朋友館林總一郎聚多離少，所以之前一直很煩惱，甚至比較傾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一頓，不過這次不是這樣。」
「不然又是什麽？真是拐彎抹角啊。」
仁緩緩提高視線。總一郎也正看著仁。
「拐彎抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「喂、喂，別這樣吧。竟然連前學生會長都講起美咲的事。」
「聽說你打算告訴上井草你要報考大阪的大學。」
馬上就知道情報來源了。
「你是聽皓皓說的吧。」
「嗯。」
「隻要告訴女方，男朋友也會知道啊。」
那大概是上個月的事吧。在頂樓談話時，已經跟沙織說自己打算在聖誕節告訴美咲。
「畢竟總不能不吭聲就走吧。」
「你不打算乖乖向水明藝術大學的文藝學係提出申請嗎？」
「要是這樣，我早就直升入學了。」
因為仁有這樣的資格。
「就算分隔兩地，你也真的無所謂嗎？」
「沒關係啊。」
「三鷹的情況，跟我和沙織根本就不一樣吧。」
「嚴格來說，本來就不會有完全相同的人類。」
「不要岔開話題。」
「個性使然啦。」
是從什麽時候開始的呢？在這種時候，總會自然而然敷衍搪塞。是國中的時候呢？還是小學……試圖迴想卻想不起來。
但是，並不是生下來就這個樣子。關於這點倒是沒來由地很清楚。
連仁自己也覺得自己越來越會閃躲了，對此卻一點也不覺得驕傲得意。真是討厭的個性。
「……」
即使緊閉著嘴，總一郎的目光還是帶著這樣的意識筆直看過來。
「你如果老是一副那麽可怕的表情，會被皓皓討厭的喔。」
「你以為是誰害的？」
「應該是我害的吧。」
「真是，你到底哪些話是認真的？」
「當然全部都很認真的。包含我要去念大阪藝大的事、現在正在準備考試的事,還有美咲的事，全都是認真的。」
「你……」
總一郎目不轉睛地瞪著仁。
「被你這樣注視著，真是讓人害羞呢。」
「你不會因為擁有像暴風雨般的青梅竹馬，就覺得自己很不幸吧？」
「我看起來有那麽卑微嗎？」
總一郎沒有迴答，視線落到地麵。他輕咬著下唇，正在思考著什麽事。
「被卷入暴風雨的，可不是隻有你喔。」
接著他停下思考，如此說了。
「我知道。每次考試的時候，你都會對美咲燃起對抗意識。」
總一郎露出了苦笑。
「結果在這三年期間，考試方麵我一次也沒贏過上井草。」
期中還有期末……每次考試的時候，總一郎總是會卯足全力想贏過美咲。
「第二名是我的固定位置。雖然想過至少要贏她一次，結果最後的期末考也沒辦法。甚至還發生過度意識上井草而白忙一頓，最後掉到第九名的事……」
「我記得是二年級的第二學期吧。那真是傑作啊。」
總一郎聽了露出不高興的表情。仁這才終於開始勸他息怒。
「當然，我跟你的情況不一樣。不過，我也很清楚上井草不是普通人。雖然她本人可能覺得自己很普通，但這又更傷害了周遭的人，就像是手上帶有鉗子一樣……」
「又不是蝦子或螃蟹。」
「當然隻是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你講話，還真是讓人很火大呢。」
「是嗎？我倒是很開心呢。」
總一郎從座位起身，拳頭已經緊握著。話雖如此，他也不是這樣就會揮拳相向的個性。
「總而言之，我想說的是……」
仁刻意打斷他。
「我知道。我很清楚前學生會長不是在講自以為是的話，不然也不會因為擔心我跟美咲而跑來圖書館了。甚至原本應該根本不想跟我們扯上關係吧。」
「既然這樣！」
「就算這樣……不，該說是更因為如此吧。你果然還是不了解美咲。」
仁自然看向暖爐的方向。從水壺冒出來的水蒸氣，使得另一頭的景色有些扭曲。
「我想，說不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意見不同。」
「是嗎？」
「了不了解根本就沒有意義。結論就是，在你的心裏還是有上井草的存在。」
雖然是平靜的聲音，但總一郎很有自信地說著。
「我說啊……」
「什麽事？」
「你醉了嗎？」
「我還末成年啦！你這個家夥，別人在講正經事的時候，你老是這樣，講些不正經的話來調侃我。不，算了，現在不是要講這些。你也差不多該承認了吧。你喜歡上井草吧。」
「有了可愛的女朋友，果然就不一樣了呢。真沒想到會從前學生會長的嘴裏，冒出喜歡這個詞來。」
「還不是你那個不正經的態度逼我說出來的！」
「是這樣嗎？」
「真是讓人火大的家夥。」
「感謝你的讚美。」
「我根本就沒在稱讚你！」
「那可真是失敬了。」
激動的總一郎又想抱怨什麽，不過大概知道那樣也是徒勞無功，歎了口氣後又坐迴椅子上。
「而且，你能夠放著上井草不管嗎？你明明就是放她一個人會感到不安，所以才跟著來念水高的男人。」
「這點倒是不用擔心。那家夥已經不是一個人了。」
「你是想說有櫻花莊那群夥伴嗎？」
「你還真是知道一些丟臉的名詞呢。連我聽了都害羞起來了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不會了解的樣子啊。」
總一郎再次握拳站了起來。
「不用擔心美咲的事。」
仁像是要確認自己的話，緩緩說出真心話。
「就像你說的，美咲已經有了夥伴，是美咲一直以來想要的夥伴。」
「其中也包括神田空太嗎？」
「真不愧是前學生會長，很有看人的眼光呢。」
「我有時會覺得，那家夥看起來是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「畢竟他可是我感到自豪的學弟啊。」
雖然本人似乎完全沒察覺，但是讓怪人群聚的櫻花莊凝聚起來的，毫無疑問是空太。真是個有趣的學弟。平白遭受波及、被耍得團團轉，明明一定有很多話想抱怨，即使如此，就結果而言卻也不對其他人感到絕望。不論何時都不以旁觀者自居，生存方式本身就是個當事者。
老實說還真是笨拙的個性。不過，也有覺得羨慕他的時候。因為比起當個旁觀者、假裝聰明的樣子，他看起來更像是活在當下。
「前學生會長要說的好話就是這些嗎？」
仁像是要拉迴話題如此說道，總一郎瞬間緘默不語。過了一會兒，下定決心似的再度開口。
「迴到剛剛的話題……我是為了沙織的事來向你道謝的。」
「雖然我做了可能會被怨恨的事，但應該沒做什麽值得別人道謝的事吧。」
「關於留學，我不知道向她說過多少次『你應該去留學』。但是，內心某處還是有一部分希望她留在日本。應該是這樣才讓沙織猶豫不決吧。事實上是多虧了你，才讓她能夠下定決心。對沙織而言是這樣，對我來說也是好事。」
仁默默地聽著，中途完全沒有挖苦或嘲笑。
「……這麽說的話，要道謝的人應該是我。」
「這我倒是想知道理由。」
「謝謝你特意這麽擔心美咲的事。」
「不、不是我！隻是因為沙織從以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是覺得不好意思，總一郎把臉別開。
「那就當作是這樣吧。」
「當然是這樣。」
「那麽，幫我向皓皓問好。」
「自己去說。」
「別這樣嘛，反正你等一下要跟她約
會吧？」
「……」
眼看總一郎的臉越來越紅。
「今天是聖誕夜了嘛。」
「那、那又怎樣！」
「沒怎樣啊。這種日子，接吻也比較容易吧？」
「煩、煩死人了！」
總一郎發出巨大聲響站起身，準備走出圖書館。
「看你這個反應，原來是已經有這樣的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「沒有自信的話，要不要拿我練習看看？」
「才、才不要！」
「開玩笑的啦。」
「那、那當然！」
總一郎準備離開圖書館。仁不自覺地對著他的背影出聲。
「喂，學生會長。」
仁也對自己的行動感到有些意外。
「別忘了加上『前』字。」
仁充耳不聞，繼續說道。
「我……果然是做錯了什麽吧？」
不論總一郎或皓皓，都曾問自己真的要去大阪嗎？那是因為他們反對把美咲一個人留下來。
「是啊，你是做錯了。」
「這樣啊。」
「不過倒也沒做錯什麽。」
「這樣啊。」
「畢竟如我也不知道怎麽做才是正確的。說不定也沒有人會知道。」
「……」
「就算現在覺得做錯了，說不定過了幾年，有天會覺得其實自己並沒有做錯。」
「……」
「即使現在覺得沒做錯，也許明天就會覺得自己做錯了也不一定。」
「說的也是。」
「就像三鷹所說的，上井草已經不是自己一個人了。所以，也許你已經沒必要因為擔心而一直待在她身邊。預想之後的事，你那為了將來所以現在要保持距離的想法，就理論上可以理解。隻是，你聰明巧妙的做法，實在讓人覺得不是很愉快。」
「那麽，現在立刻開始交往，不到一年後就分手，這樣做會比較好嗎？」
「不要分手就好了。」
這是不可能的。隻要仁還沒舍棄自己的夢想……無論如何就是會感受到自己與美咲之間的差距，然後就會開始焦躁，焦躁會轉變成不耐煩。最終，這個焦躁不耐煩會將仁的身軀侵蝕濁黑，就連最珍惜的美咲也會變得可憎。
甚至連現在都有這樣的傾向。
仁為了甩開討厭的情緒,故意調侃般說到：
「說著『這個也不要、那個也不要』而還能被原諒的，就隻有流著鼻涕的小學生喔。」
這句話中的意思，總一郎應該已經明確了解了。
這個話題已經結束。
「那麽，學生會長又如何呢？是因為以前覺得很棒才來念水高的吧？這件事沒有做錯嗎？」
「我覺得根本就是大錯特錯。真不應該跟像你還有上井草這樣的人扯上關係。」
「那可真是抱歉。」
「不過啊……我現在已經沒辦法想象未曾認識你或上井草的自己了。」
「哈哈，這我有同感。」
聽完仁說的話，總一郎朝門伸出手，緩緩滑動打開。他沒有立刻走出去，背對著仁說道：
「三鷹。」
「嗯？」
仁仿佛說著「還有什麽事嗎」，冷淡地響應。
「好好加油啊。」
越過肩膀看到的側臉，似乎露出了淺淺的笑容。
「總一郎才是吧。如果太過貪婪饑渴，可是會被皓皓討厭的喔？」
「誰、誰饑渴了啊！而且，不準用那種奇怪的稱唿啦。」
因為害臊與憤怒而滿臉通紅的總一郎，轉過頭來抗議。
「越是平常看起來認真的家夥，一脫韁繩就越不知道會做出什麽事來。因為欲望這種東西，是沒辦法自己控製的。」
「由你來說還真是莫名地有說服力啊。」
「說不定會出乎意料，是皓皓鬆脫韁繩就是了。要小心別被襲擊了。」
「你要是再講些奇怪的話，我可不會輕易放過你。」
「這是遵守學校紀律的學生會長應該講的話嗎？」
「放心吧。我已經不是學生會長了。」
「這倒也是。那麽，就算逾矩也無所謂囉？」
「你這家夥真的是……」
「至於進展到哪裏，事後再來向我報告就好了。」
「誰要跟你說啊！」
門「砰」的一聲關上，這迴總一郎真的離開了。
「哎呀哎呀，真的惹他生氣了嗎？」
自言自語的聲音，迴蕩在隻剩下仁一個人的圖書館裏。突然深切感覺到寂靜。
「認識個多管閑事的男人啊。」
這樣的人，真是讓人覺得麻煩到了極點。不過因為也讓人覺得感激，所以才不可思議。真的，讓人感激得忍不住笑出來。
仁放鬆地靠上椅背，緩緩吐氣並看著天花板。日光燈的光芒微微閃動著。
仁的手自然地伸到上衣口袋，從裏麵拿出銀色的設計款戒指。這是這個月買的東西，要在今天交給美咲。
不過，在那之前還有重要的事必須說出來——自己不念水明藝術大學；想一個人去念大阪的大學；已經跟六個女朋友分手……
還有比任何人都更喜歡美咲，但卻不能現在就立刻在一起。
因為想以成為劇本家為目標專心念書。
「那麽，我也要迴家了。」
仁把戒指放迴口袋，收拾參考書與筆記本。關上暖爐的時候，手機響了起來。
畫麵顯示「神田空太」。
仁按下通話鍵，接聽電話。
「唷，怎麽啦？」
『啊，仁學長。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你現在人在哪裏？』
「學校的圖書館。」
『那麽，有件事想拜托你。』
「禮物的話，去向聖誕老公公要吧。」
『不是那種事啦。』
「那麽，是受歡迎的秘訣？」
『雖然務必想向你討教，不過也不是這件事！』
「不然是什麽事？」
『是蛋糕啦。我已經向商店街的蛋糕店訂購了，想請你迴家的路上去領迴來。因為我傍晚要跟椎名一起出門。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同學約會嘛。」
『不，並不是約會。』
「你們要一起去看舞台劇，然後吃完飯才迴來不是嗎？」
『是這樣沒錯。』
雖然……一般稱之為約會……不過仁也沒說出來。因為就算是空太，隻要實際上處於那種狀況，也一定會察覺吧。所以先不說出來，可能會比較有趣。
『雖然可能會稍晚一些，不過事情結束之後，我就會最馬上帶著椎名一起迴去了。請仁學長不要到處亂晃，要待在櫻花莊裏喔。因為要大家一起歡度聖誕派對。』
「我知道啦。你最近怎麽每天都講這個台詞啊？」
『有、有嗎？』
「要是你這麽露骨地叮嚀我，不是會讓我忍不住想探究你是不是在打什麽壞主意嗎？」
『什、什麽事也沒有啊！真、真的啦！』
即使沒看到本人，空太慌張的模樣也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉嚨深處笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什麽事都沒有啦。隻是很普通地辦聖誕派對……』
「我都說我知道了。」
應付完再次叮嚀的空太之後，仁掛斷了電話，把手機放迴褲子的口袋裏。
拿起書包，走了出去。
比平常更強烈地感受到心髒的跳動。
並不是因為期待聖誕派對而感到興奮，是因為意識到今天要全盤告訴美咲。
「這還真是不妙啊。」
發出聲音後，緊張感又更加劇烈了。
不過，對於身體老實地反應出來，仁有種奇妙的安心感。雖然無法相信腦袋所想的事，但卻能相信身體所感受到的就是自己的真心。
「我……還真是很喜歡美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
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十二月二十四日，聖誕夜。下午五點。
住在櫻花莊102號室的赤阪龍之介，人正在都內的商務飯店裏。
房內有一張床、有一張鏡麵的桌子、一張椅子。簡樸的房裏絲毫沒有不必要的東西，裝飾也枯燥無味。
不過，龍之介對於房間的樣子並沒有不滿。
網絡設備很完整。
隻要滿足這個條件，就沒有抱怨的道理。
他迅速打開筆電的電源，接上局域網絡。
操作係統啟動之後，首先連結上設置在櫻花莊裏自己房間的服務器。淡然地進行工程，靜待下載完必要的數據後便開始工作。
室內隻迴蕩著「喀噠喀噠」輕快的敲擊鍵盤聲。
現在所進行的是遊戲引擎的開發，遇到些許困難。減輕物理演算的處理負荷，並沒有依照自己所想的進行。
遊戲軟件開發公司提出了希望增加對象數量的要求，所
以他正在處理。繪圖係統已經被縮減到極限，所以隻能在物理演算上加工。
龍之介每次敲打鍵盤，畫麵上的原始碼便不斷被寫入。龍之介所開發的自動郵件迴信程序ai女仆，正在畫麵的右下角拚命努力工作。二頭身的嬌小身體，移動著跟自己身高差不多的大鉛筆，正在書寫迴複的郵件。
女仆的3d模型，是由住在同一間宿舍的三年級生——上井草美咲擅自做出來的。別說是設計了，就連骨構造與動作數據的製作都非常高超，所以才會像這樣被使用。不愧是自行製作動畫都能讓世間驚訝的實力派，質量上沒得挑剔。
美咲心血來潮的時候，就會定期製作配合季節的服裝或發型，以及新的動作。現在已經有十套服裝、五種發型，而動作的數量則是數也數不清。
郵件的迴信作業似乎是處理完成了，女仆朝向畫麵的這一邊。
「砰」的冒出像漫畫裏的對話框。
——龍之介大人，郵件的處理已經完成。
女仆畢恭畢敬地鞠躬致意。
——工作的委托有三件。其中一件是新的工具製作委托，第二件是跟動作控製係統的改版有關。我這邊已經聯絡對方，表示龍之介大人將會另外迴信。
信息量一增加，女仆的背後就會出現記錄。
——關於與工程師情報交流的郵件清冊，已經移動到保存文件夾裏，有空的時候請再做確認。主題是關於網絡程序。其他獧有來自空太大人不得要領的信件，已經大致隨意地讀過了。
在信件處理方麵，已經到達幾乎完美的程度。擴大其機能後，現在還能應用在聊天室或櫻花莊的會議紀錄上。
上個月起，取得女仆用的社群網站賬戶，已經開始運用測試。每天平均都會留下四、五篇文章，這一個月的關注者也突破百人了。目前還沒被察覺是ai，算是很順利的開始。
女仆的高機能化進行得很順利。
隻是隨之而來的，也出現了一些小問題。因為讓她常駐的關係，所以需花費莫大的內存容量與處理的負擔。
一般普通的計算機已經沒辦法讓她正常動作。現在在筆電畫麵上動作的女仆，其實並不存在於筆電裏，而是在櫻花莊102號室……龍之介房內所設置的服務器裏，以高規格的主機動作。
透過連到這裏的網絡線，隻輸出演算處理的結果。
「這次工作結束之後，必須高速化女仆的處理。再繼續增加中央處理器的負擔就不行了。」
在夏天之前，最好也把房裏所有計算機的冷卻係統改為水冷係統。
龍之介正打算迴到工作上時，女仆又說話了。
——那個，龍之介大人，很抱歉打擾您工作……
女仆就像人類一樣，也會吞吞吐吐。
——什麽事？
——剛剛看了一下服務器的衣櫃，發現又增加了新的洋裝。
毫無疑問是美咲幹的好事。因為在服務器已經準備了一個可以放入女仆檔案的文件夾。
——我可以去換裝嗎？
——你想怎麽做就怎麽做。
——謝謝您。
女仆優雅地鞠躬，隨著一陣煙消失在出現的試衣間裏。畫麵透過簾子隻看得到裏麵的影子。
影子不斷蠕動著，大約五秒後即換裝完成。
走出來的女仆，身穿紅色與白色基調的毛茸茸服裝。應該是所謂的聖誕老公公。以龍之介的調調來說，就是聖誕夜裏由煙囪非法入侵的謎樣老人。不過，就女仆的情況來看，倒是完全看不到老公公這個要素……
——今天是聖誕夜了啊。
——龍之介大人對這個沒有興趣呢。真是抱歉。我還是去換迴平常的服裝。
女仆有些垂頭喪氣的樣子，準備迴去試衣間。
——換衣服隻是浪費時間。今天穿這樣就好了。
——謝、謝謝您。
女仆恭敬地點頭致意後，一副充滿幹勁的樣子坐迴畫麵上的書桌，開始像是事務性的工作。
這時女仆察覺到了某件事。
——啊，龍之介大人。有您的郵件。
——誰寄來的？
——那是……
女仆欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
麗塔?愛因茲渥司。
龍之介的表情明顯變僵硬。每看到這個名字，腦海裏……或者該說臉頰就會迴想起那天親吻的感覺。九月結束時，在成田機場出境大廳，與輕飄飄的溫柔香味共同造訪的柔軟觸感……
光是迴想起來，人都快要昏了過去。雙手滿是雞皮疙瘩。
龍之介仿佛要揮去那令人作嘔的記憶，搖了搖頭。
——交給你迴信了。
龍之介向女仆提出指示，逃避似的迴到工作上。
在屏幕畫麵上，女仆鼓足了幹勁。
——請交給我吧！我一定會響應龍之介大人的期待，擊退外國產的害蟲給您瞧瞧的！
3
日本時間是下午六點。大約有九個小時時差的英國，現在還是早上。
——龍之介，merry christmas！麗塔?愛因茲渥司。
穿著睡衣的麗塔，用自己房間的筆電寄出郵件到日本。
兩腳屈膝跪坐在椅子上，喝著紅茶等待迴信。時間靜靜流逝，溫柔晨光從窗外照射進來。
這裏是曾經與真白同住在一起的學生宿舍。
格局恰好適合一個人居住。不過，自從變成一個人之後，就開始覺得房間好寬敞。即使真白到日本已經過了九個月，現在這種感覺依然沒變。
有時會無意識地想找真白說話。
今天早上也是，一覺醒來之後，睡昏頭的腦袋還在想著要幫真白做飯。現在這個任務，已經由日本的少年……神田空太接棒了。
想象著被真白耍得團團轉的空太，麗塔微微笑出聲了。
看著窗外。天空好藍，真是好天氣。日本也是這樣的好天氣嗎？
「就算是晴天，那邊現在也已經是晚上了呢。」
這麽說出口的同時，響起了通知收到郵件的聲音。
一看到內容的瞬間，神清氣爽的好心情就到遙遠的彼方旅行去了。麗塔不高興的情緒，老實地顯露在臉上。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。您的情敵·女仆敬上
又是這個。
從日本迴來已經三個月了。
明明幾乎每天都寄出郵件，但目前為止收到龍之介自己寄送的迴信，卻隻有一封。而且還是對於繁忙製作文化祭的「銀河貓喵波隆」的背景作業，稱讚「做得很好。值得讚許。」這樣亂七八糟的一句話而已。
之後都是由龍之介所製作的自動郵件迴信程序ai進行迴信的工作。
「我可是寄了這麽多的信件過去，龍之介到底是哪裏有問題啊？」
一點也不有趣，令人生氣。第一次被男孩子如此殘酷地對待。不過，不可思議的是，麗塔完全沒有「那就算了」這種放棄的心態。反倒是「一定要讓龍之介喜歡上我」，完全點燃了鬥誌。
「我可是很不服輸的。」
接著敲打鍵盤，送出信件。
——我沒有事要找女仆你，請把龍之介交出來。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。女仆敬上
女仆故意又寄了同樣的信件迴來。
——做這種蠢事也沒有用喔？因為我已經很清楚你比空太還要聰明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比較，麗塔大人您也真壞。
——總之，我想要談話的對象是龍之介。
——麗塔大人您才是，既然不同於空太大人、不是個笨蛋的話，是不是請您也該接受現實了呢？您應該已經很清楚了吧？龍之介大人覺得您是個大麻煩。是個大麻煩。
——龍之介隻是在害羞而已。想我在他臉頰上親昒的時候，他可是高興到昏了過去呢。
——那隻是因為龍之介大人討厭女性而已！請不要隨便做出自己想要的解釋。況、況且！您不過是個鄉巴佬而已，竟然擅自滿足了條件，還突然就以為自己的好感度超高，沒常識也該有個限度！而、而且！竟然還親、親了龍之介大人，您、您到底是什麽東西啊！
看來親吻的話題讓女仆產生動搖了，變得很激動。見縫插針，再繼續擾亂看看好了……
——我嗎？我是麗塔&
#8231;愛因茲渥司。年齡是十六歲。別看我這樣，我可還是個新手畫家喔？身高是一百六十三公分，體重是秘密。三圍是88、58、87。五歲之前都還相信聖誕老公公的存在。專長是繪畫，現在最喜歡的東西是龍之介。
——您還真敢厚著臉皮說啊。
——感情就是要直率地說出來，才能傳達給對方。
——那隻會造成別人的困擾而已！況且，為什麽是龍之介大人呢？如果是麗塔大人，一定會有成群的男性被您的美貌吸引而來。其中也會有能受到您青睞的男性吧。
誠如女仆所說的，麗塔經常受到男性主動攀談，也會被詢問電話號碼，飯局的邀約更是多到數也數不清。
不過，都沒有用。
憑他們無法動搖麗塔的情感。至少，還比不上繪畫來得刺激。
——很遺憾，我隻會對龍之介感到心動。
——我正在請教您其中的理由。
——因為他很帥啊。
——龍之介大人的確很帥。特別帥氣。
——他那中性的容貌真是充滿魅力。有魅力到希望他來當我的模特兒。
——啊，那請務必讓我欣賞……不過，不能當您的模特兒！在畫室裏兩人獨處，麗塔大人究竟打算做什麽啊！
——我會忍著隻脫他的上半身就好囉？
——你這個狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能讓您接近龍之介大人！您這樣逼近龍之介大人，到底要做什麽！
——可以的話，想讓他成為我的東西。或者，該說是想讓我自己成為他的東西。
——真是何等猛烈的追求啊！實在是太不謹慎節製了！
——不謹慎節製的是女仆你吧。
——您說我哪裏不謹慎節製了？
——不過是個隨從，竟然對主人抱持邪惡的情感，實在是太下流了。完全就是居心不軌吧。
——我、我並沒有居心不軌……
——你想把我支開好獨占龍之介吧？而且今天又是聖誕夜。不過，我可不會讓你稱心如意。
——反、反正，龍之介大人很討厭您！如果懂了，就請趕快放棄吧。
結果，又迴到原點了。
麗塔的手暫時離開了鍵盤。
「果然，遠距離單相思是很困難的呢。」
麗塔從窗戶眺望遠方。這片天空綿延到日本。
「不過，說得也是。那就直接去見他好了。」
然而，沒辦法現在立刻過去，因為正在作畫，準備參加比賽。另外也還有一幅附近美術館委托的現代美術展用作品。雖然不打算放棄龍之介，不過繪畫對於麗塔而言是代表自己的證明，所以要繼續畫畫。繪畫也會成為其他的生命力。比方說，這會支持自己喜歡龍之介的感情，然後，這感情又會成為新的能量，接著又讓自己強烈地想要作畫。
雖然原本是打算把真白帶迴來才造訪日本，但麗塔實際感受到還好自己去了這一趟。這讓麗塔想起了對自己而言，重要的東西是什麽……喜歡的東西是什麽，把自己拉迴曾一度中斷的繪畫之路，比去日本之前變得更喜歡繪畫，也有了其他喜歡的東西。因為這樣，感覺每天的生活都過得很充實。
一邊看著桌曆一邊確認行程的麗塔，看到明年一月，接著來到二月。二月的十四日進入視野的瞬間，因為想到了好點子，嘴角露出會心的微笑。
「我記得日本的情人節，是送巧克力給心儀的男孩子的節日。」
其實現在就想拿著護照飛去日本。不過，這件事要暫緩。
「請期待情人節吧。」
麗塔在闔上筆電的同時如此說著，浮現壞心眼的笑容。
4
一看手機，電子時鍾顯示八點九分。
在距離藝大前站三站的地方，一家以賣雞翅自豪的居酒屋，店內幾乎是高朋滿座，熱鬧喧囂。
在吧台一角有張無精打采的臉。擔任櫻花莊監督教師的千石千尋，正嘮嘮叨叨地說醉話。
「真是的，既然是聖誕夜，就不該待在這種平凡的居酒屋，開心得飄飄然的男女就該去更時髦的意大利餐廳才對。」
正因為是聖誕夜這樣特別的日子，所以有許多情侶檔客人。大約有一半以上都是。
這麽開心的氣氛，正是千尋心情惡劣的原因。
「因為不景氣，所以大家都沒辦法把錢花在約會上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一邊傾倒著啤酒酒杯，一邊無所謂似地迴應著。她的臉微微染紅。聚餐才開始一個小時，兩人都已經喝開了。
「真是的，不要說這種小家子氣的話。既然是聖誕夜的約會，就該一邊看著美麗的夜景，一邊說『好美喔』、『你更美』之類的話吧。啊，店員先生，我要追加啤酒。」
「我也要～」
緊接在千尋之後，小春也遞出空了的啤酒杯。年輕的男性店員開心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不覺得剛才的男孩子很可愛嗎？」
小春如此說道，卻完全被漠視。
「如果討厭夜景，就趕快滾迴飯店去交合吧。反正，那就是最後的目的。」
「來了，啤酒，讓您久等了。」
越過吧台，蓄胡的中年店員遞出兩杯啤酒。千尋與小春同時收下，總之先來一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接著送上點的丸子串燒，裏麵加了紫蘇。
千尋依然一臉不高興而扭曲的表情，把丸子送進嘴裏。
「話說迴來啊，千尋，你打算怎麽辦？」
吞下串燒的時候，小春如此問道。
雖然最重要的部分完全被省略了，不過聯想得到的事有兩件。
「你在問哪一件？」
「當然是和希同學的事囉。」
「哪來的當然啊？」
遇到麻煩的話題，啤酒就喝得特別快。千尋向店員追加了已經搞不清楚是第幾杯的啤酒。年輕的男性店員又開心地過來撤下杯子。
「彼此都已經是成人了，不讓步的話是不會有進展的。」
「唯獨不想被你插嘴管這件事。」
千尋斜眼瞪了過來，小春扮鬼臉地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然還敢一臉若無其事的表情問我『你打算怎麽辦？』啊。害我打冷顫了。」
「不需要這樣責備我吧。因為那個時候，我也是真的很喜歡和希同學啊。」
「以你來說，隻不過是羨慕別人的東西罷了。你最好改一下那種個性。我是說真的。」
「是這樣沒錯啦。不過，和希同學不太一樣吧？他又還不是千尋的東西。嗯，雖然我確實是很羨慕你們兩個像是相互支持彼此夢想的關係啦。因為我隻是受到擔任教師的父母親影響，才想說當老師好了，一點也不有趣。」
「我原本就沒打算要有趣啊。」
「而且，在大學畢業前，千尋會拒絕和希同學的告白，並不是因為顧慮到我吧？」
「……」
確實如同小春所說的。
在大學即將畢業時……和希已經是遊戲開發者而有所進展，還往前走到了畢業的同時就開公司的地步。夢想近在咫尺。
然而，千尋以繪畫為工作的夢想，卻還在夢中徘徊流浪，別說是出口了，就連該前進的方向都還沒找到。
所以……
——讓我考慮一下。
千尋如此迴答和希，已經是竭盡全力。
她也曾有過還能繼續的想法。即使一邊工作也能作畫，能繼續創作自己的作品。
隻是，所謂的社會比想象中的還要更加忙碌，自己的時間被剝削的程度遠超乎想象。而現在也還持續擔任的美術教師，也是因為隨波逐流於不得不先就業的迫切感，才開始從事的工作。
但是一迴過神，美術教師已經成為生活的中心了，根本沒空閑創作作品。
然後，到了將近十年後的今天，自己已經接受了身為教師的事實……
倒也不覺得有什麽不好。當初還認為這裏不是自己該待的地方，不斷持續抗拒著……而這種感覺，如今也隻存在於懷念的過往中。
「千尋是因為和希同學選擇了與遊戲不同的工作，所以對他幻滅了嗎？」
「……」
應該沒有這種事。並不是所有人都能得到自己所訂下的目標。況且，自己並不是因為頭銜、地位或工作這種東西，才被和希吸引的。自己所喜歡上的，是試圖去做些什麽的和希。即使就結果而言，是走上了不同的道路，藤澤和希這個人並不會因此就不是藤澤和希了。這種事一旦過了三十歲，就算再不願意也會明白，對事物的標準也與以前
不同了。好看、不好看……已經不再是拘泥於這種隻有表麵的小孩子了。
「我覺得，就算和希同學看到擔任老師的千尋，也絕對不會幻滅。雖然有可能被取笑你不適合就是了。」
「我覺得會被取笑的是你吧。」
「咦～什麽意思？」
「算了，無論如何，都已經是過去的事了。」
「唉……真是頑固啊。那麽，我可以收下嗎？」
「……」
「我可以收下和希同學嗎？」
「幹嘛要講兩次啊？」
「因為第一次你沒迴答我。」
小春啜飲著不知何時點的雞尾酒，嚷嚷著「好喝」，感受微小的幸福。
「隨便你啊。」
「這樣嗎？那我就努力看看囉。和希同學長得也不錯，既是有名的遊戲開發者，還是公司社長，所以收入應該也沒話說。你不覺得是很不賴的貨色嗎？」
「你到底都在看那個男人的哪裏啊？你以為那個遊戲狂，能夠正常地談戀愛或過結婚生活嗎？別指望了，一定會很辛苦的。」
「明明那麽清楚，千尋根本還有所依戀嘛。真是個執著的女人啊，好可怕，好可怕。」
1
十二月二十四日。第二學期最後一天，也是聖誕夜。
結業式後的圖書館，幾乎像是被包下來的狀態。安靜的室內，隻有一名男同學的唿吸聲，還有放在偶爾會發出低沉聲音的暖爐上的水壺，發出水蒸氣噴出的聲音。
坐在暖爐附近的三鷹仁，正在解二次函數問題。是大學考試的模擬考題。
自動鉛筆的筆芯在筆記本上流暢地動著。以固定的節奏寫出計算式，順暢地畫出圖表曲線。
計算結束之後，用纖細的手指把有些往下鬆落的眼鏡推迴去。
比對參考書的模範解答與自己的答案。答案正確，圖表也沒有錯。仁對於毫無困難地解答，
鬆了一口氣。
一邊伸懶腰一邊看牆上的時鍾，時間已經來到下午一點半多一些。
「難怪肚子也餓了。」
總之，先用寶特瓶裝茶來分散注意力。
這時，門口傳來了聲音。
「飯也不吃就一直念書，還真是認真努力啊。」
即使不用特地確認，光是那個毫不客氣的措詞，就知道聲音的主人是誰。仁故意露出驚訝的樣子轉向他。
門旁站著一位男同學。一身製服上披著外套，脖子圍著圍巾，肩上背著書包的放學裝扮。
眼睛透過黑框眼鏡的鏡片，筆直盯著仁的，是這個水明藝術大學附屬高等學校的前學生會長，館林總一郎。一板一眼的認真個性，顯示在整理幹淨而醒目的頭發上。領帶也仔細固定在上頭，既不歪斜也沒有扭曲。
雖然是上了高中才認識的，但現在已經是三年同班的孽緣了。
「你要是念得太認真，可是會考上大阪的藝大喔。」
「你那是對以誌願學校為目標而努力的朋友所說的話嗎？」
「誰是你朋友啊？」
「還是稱為好朋友比較適當？」
「你這家夥真的是……！」
總一郎用力咬緊牙根，因為憤怒而使得眉頭皺了起來。
「幹嘛那麽生氣啊？因為前學生會長很罕見地那樣諷刺我，所以忍不住想多話。」
「還不是因為你那個態度，才讓我想諷刺你！」
「這我倒是沒發現。真是抱歉啊。」
「沒心要道歉就別道歉了。」
仁聳了聳肩開玩笑，不過總一郎還是一臉可怕的表情。
「那麽，你專程跑來這裏，找我有什麽事嗎？」
推甄確定進入水明藝術大學傳播學係的總一郎，實在不像是為了念書而來到圖書館。
不過，因為他認真的個性，倒也不能否定他是來自習的可能性……如果是這樣，應該不會向仁攀談，而是迅速地翻開教科書。
「稱不上是有什麽事。」
總一郎這麽說了，卻仍緊閉著嘴，露出不愉快的表情。接著，與仁斜麵對麵地在隔壁書桌坐下。兩人的距離大約三公尺左右。總一郎不發一語地觀察繼續解下一個問題的仁。
「……」
「……」
結果，仁解完了一個問題，總一郎還是沒說出到底有什麽事。
仁不在意地對著答案。這次也是正確解答。
「話說迴來，前學生會長為什麽會來念水高？」
對於始終不開口的總一郎，仁反倒丟出了話題。
「你怎麽突然問這個？」
「我們都在一起三年了，我卻都沒問過這個吧？」
「不要講得那麽奇怪。我們不過是連續三年都在同個班級而已。」
「所以，是怎麽樣呢？」
「我跟你不一樣，沒有什麽有趣的原因。」
「我也沒有什麽有趣的原因啊？」
無視仁說的話，總一郎繼續說著。
「我的親戚當中有人念水明藝術大學。雖然現在已經畢業了。」
大概是想起了三年前的事，總一郎看著窗外遙遠的廣闊天空。現在天空已經放晴了。天氣預報說晚上可能會下雨或下雪，不過姑且不管預報準不準確……
「親戚啊。然後呢？」
「國三的時候，我因為那個人的邀約來看文化祭，這大概就是契機吧。」
「喔，原來如此。」
附屬高校水高的文化祭，因為和大學共同舉辦，所以規模與普通的高中完全不同。再加上從藝大前站就開始綿延的紅磚商店街也會提供協助，所以既是學校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
實際上，有很多學生是在這個時期來學校參觀之後，便決定報考水高。
「國中雖然也有文化祭，但是該怎麽說呢？等級完全不同，讓我受到了一些衝擊。」
「因為這個熱鬧喧騰的祭典持續一個星期呢。」
就連仁也一樣，因為一年級第一次體驗到的文化祭，忍不住懷疑起學校的精神狀態，不過也有莫名理解的部分。國中級任老師推薦青梅竹馬上井草美眹來念的，原來是這樣的學校……
「參觀了文化祭之後，我就拿報考用的學校資料迴家了。還記得自己在電車裏仔細地看過一遍，當時就覺得在其他學校無法體驗的事，說不定在水高就有可能，也認為那應該會為自己的未來加分吧。」
「真是個會算計又令人討厭的國中生啊。」
不過，總一郎的判斷應該是正確的。因為現在對於媒體世界有興趣，所以已經確實踏上進入傳播學係的這一步。
「要我來說的話，為了跟自己喜歡的女孩子在一起才來報考水高的人，實在是不正常。」
「用這種理由來選擇高中……原來還有這麽令人羨慕的人啊。」
「就是你！」
「在圖書館裏要保持安靜，小學的時候沒教過嗎？」
「還不是因為不正經的三鷹害的。」
「我沒有不正經啊。況且，我還希望你說這才是最純粹的動機呢。因為那個時候，覺得自己想做什麽都會成功呢。」
自己能做什麽、沒辦法做什麽；自己能成為什麽、沒辦法成為什麽。這一切都還模糊不清，所以能夠天真無邪地相信無限的可能性，還以為自己不會被美眹的才能所散發出的光芒灼燒。
「現在做什麽都不會成功了……你的說詞，聽起來就像是已經全部放棄似的。」
「我沒有那麽說……隻是……」
「隻是什麽？」
「我隻是想說，高中的三年，已經讓我能夠清楚分辨了。」
「不對真正喜歡的人出手，卻交了六個女朋友的男人，你到底能怎麽分辨啊？」
「今天的前學生會長還真是毫不手軟啊。」
接著還嚷嚷著「好可怕、好可怕」，不過表情還是笑嘻嘻的。
「誰叫你都不改一下那個開玩笑的態度。」
「我已經在改了喔。」
「那裏啊？」
「要說現在的情況，我已經沒有跟任何人交往了。」
對於仁幹脆地說出口的話，總一郎似乎感到相當意外，皺起眉頭，緊閉著嘴。
「……」
「要我再說一次嗎？」
「你不是在開玩笑吧？」
他用認真的眼神直盯著仁。
「要是我說是在開玩笑，大概會被前學生會長給宰了吧。」
「嗯，我是有這個打算。」
仁刻意舉起雙手，擺出投降的姿勢。
「雖然不是因為這個原因，不過我說已經沒有跟任何人交往是事實。」
「分手了嗎？」
總一郎稍微選了一下用字遣詞，如此問道。
「……在這個情況下，『對方守護了乳臭未幹的小鬼的將來』這種說法可能比較正確。」
「……」
「讓我深刻感覺到自己一定要成為大人。」
仁不自覺地露出自嘲的笑容。
「你竟然還能存活下來，我還以為你一定會被誰給砍了呢。」
「大概因為我不是值得砍的男人吧。雖然我已經有會被捅的覺悟……我很高興獲得諒解，同時又覺得自己很窩囊。」
「那就表示，我們還隻是這種程度的小孩子而已吧。」
「嗯，話是這麽說沒錯。不過卻自以為是大人了……真的是很難看啊。」
「那麽，這次一定要成為大人。」
「我會慢慢來的。」
這時，對話暫時中斷了一下。
「那麽，到底是什麽事？你不是有話要說嗎？」
「……」
「還是那個？突然想見我之類的？」
「怎麽可能？」
總一郎一臉打從心底嫌惡的表情。
「那就不要再跟我打情罵俏了，趕快迴去吧？」
「你說誰跟誰在打情罵俏了？」
「前學生會長跟我。」
「誰叫你說了！」
「是你問我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
總一郎
一臉糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的沒事就趕快迴去吧。你這樣板著臉待在這裏，我也無法集中精神準備考試。」
「剛剛明明就說了一堆廢話，你還真敢說。」
仁扮了個鬼臉，意識又迴到數學問題上。這次是三角函數。
正開始計算時，總一郎開口了……
「有關沙織的事。」
「皓皓？」
仁的自光繼續看著題目。
「她正式決定要去奧地利留學了。」
「所以，前學生會長是來揍對皓皓多嘴的我一頓的嗎？」
之前仁說出自己賣去大阪的決心時，皓皓——也就是姬宮沙織，便決定要離開日本去奧地利留學。因為會與男朋友館林總一郎聚多離少，所以之前一直很煩惱，甚至比較傾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一頓，不過這次不是這樣。」
「不然又是什麽？真是拐彎抹角啊。」
仁緩緩提高視線。總一郎也正看著仁。
「拐彎抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「喂、喂，別這樣吧。竟然連前學生會長都講起美咲的事。」
「聽說你打算告訴上井草你要報考大阪的大學。」
馬上就知道情報來源了。
「你是聽皓皓說的吧。」
「嗯。」
「隻要告訴女方，男朋友也會知道啊。」
那大概是上個月的事吧。在頂樓談話時，已經跟沙織說自己打算在聖誕節告訴美咲。
「畢竟總不能不吭聲就走吧。」
「你不打算乖乖向水明藝術大學的文藝學係提出申請嗎？」
「要是這樣，我早就直升入學了。」
因為仁有這樣的資格。
「就算分隔兩地，你也真的無所謂嗎？」
「沒關係啊。」
「三鷹的情況，跟我和沙織根本就不一樣吧。」
「嚴格來說，本來就不會有完全相同的人類。」
「不要岔開話題。」
「個性使然啦。」
是從什麽時候開始的呢？在這種時候，總會自然而然敷衍搪塞。是國中的時候呢？還是小學……試圖迴想卻想不起來。
但是，並不是生下來就這個樣子。關於這點倒是沒來由地很清楚。
連仁自己也覺得自己越來越會閃躲了，對此卻一點也不覺得驕傲得意。真是討厭的個性。
「……」
即使緊閉著嘴，總一郎的目光還是帶著這樣的意識筆直看過來。
「你如果老是一副那麽可怕的表情，會被皓皓討厭的喔。」
「你以為是誰害的？」
「應該是我害的吧。」
「真是，你到底哪些話是認真的？」
「當然全部都很認真的。包含我要去念大阪藝大的事、現在正在準備考試的事,還有美咲的事，全都是認真的。」
「你……」
總一郎目不轉睛地瞪著仁。
「被你這樣注視著，真是讓人害羞呢。」
「你不會因為擁有像暴風雨般的青梅竹馬，就覺得自己很不幸吧？」
「我看起來有那麽卑微嗎？」
總一郎沒有迴答，視線落到地麵。他輕咬著下唇，正在思考著什麽事。
「被卷入暴風雨的，可不是隻有你喔。」
接著他停下思考，如此說了。
「我知道。每次考試的時候，你都會對美咲燃起對抗意識。」
總一郎露出了苦笑。
「結果在這三年期間，考試方麵我一次也沒贏過上井草。」
期中還有期末……每次考試的時候，總一郎總是會卯足全力想贏過美咲。
「第二名是我的固定位置。雖然想過至少要贏她一次，結果最後的期末考也沒辦法。甚至還發生過度意識上井草而白忙一頓，最後掉到第九名的事……」
「我記得是二年級的第二學期吧。那真是傑作啊。」
總一郎聽了露出不高興的表情。仁這才終於開始勸他息怒。
「當然，我跟你的情況不一樣。不過，我也很清楚上井草不是普通人。雖然她本人可能覺得自己很普通，但這又更傷害了周遭的人，就像是手上帶有鉗子一樣……」
「又不是蝦子或螃蟹。」
「當然隻是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你講話，還真是讓人很火大呢。」
「是嗎？我倒是很開心呢。」
總一郎從座位起身，拳頭已經緊握著。話雖如此，他也不是這樣就會揮拳相向的個性。
「總而言之，我想說的是……」
仁刻意打斷他。
「我知道。我很清楚前學生會長不是在講自以為是的話，不然也不會因為擔心我跟美咲而跑來圖書館了。甚至原本應該根本不想跟我們扯上關係吧。」
「既然這樣！」
「就算這樣……不，該說是更因為如此吧。你果然還是不了解美咲。」
仁自然看向暖爐的方向。從水壺冒出來的水蒸氣，使得另一頭的景色有些扭曲。
「我想，說不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意見不同。」
「是嗎？」
「了不了解根本就沒有意義。結論就是，在你的心裏還是有上井草的存在。」
雖然是平靜的聲音，但總一郎很有自信地說著。
「我說啊……」
「什麽事？」
「你醉了嗎？」
「我還末成年啦！你這個家夥，別人在講正經事的時候，你老是這樣，講些不正經的話來調侃我。不，算了，現在不是要講這些。你也差不多該承認了吧。你喜歡上井草吧。」
「有了可愛的女朋友，果然就不一樣了呢。真沒想到會從前學生會長的嘴裏，冒出喜歡這個詞來。」
「還不是你那個不正經的態度逼我說出來的！」
「是這樣嗎？」
「真是讓人火大的家夥。」
「感謝你的讚美。」
「我根本就沒在稱讚你！」
「那可真是失敬了。」
激動的總一郎又想抱怨什麽，不過大概知道那樣也是徒勞無功，歎了口氣後又坐迴椅子上。
「而且，你能夠放著上井草不管嗎？你明明就是放她一個人會感到不安，所以才跟著來念水高的男人。」
「這點倒是不用擔心。那家夥已經不是一個人了。」
「你是想說有櫻花莊那群夥伴嗎？」
「你還真是知道一些丟臉的名詞呢。連我聽了都害羞起來了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不會了解的樣子啊。」
總一郎再次握拳站了起來。
「不用擔心美咲的事。」
仁像是要確認自己的話，緩緩說出真心話。
「就像你說的，美咲已經有了夥伴，是美咲一直以來想要的夥伴。」
「其中也包括神田空太嗎？」
「真不愧是前學生會長，很有看人的眼光呢。」
「我有時會覺得，那家夥看起來是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「畢竟他可是我感到自豪的學弟啊。」
雖然本人似乎完全沒察覺，但是讓怪人群聚的櫻花莊凝聚起來的，毫無疑問是空太。真是個有趣的學弟。平白遭受波及、被耍得團團轉，明明一定有很多話想抱怨，即使如此，就結果而言卻也不對其他人感到絕望。不論何時都不以旁觀者自居，生存方式本身就是個當事者。
老實說還真是笨拙的個性。不過，也有覺得羨慕他的時候。因為比起當個旁觀者、假裝聰明的樣子，他看起來更像是活在當下。
「前學生會長要說的好話就是這些嗎？」
仁像是要拉迴話題如此說道，總一郎瞬間緘默不語。過了一會兒，下定決心似的再度開口。
「迴到剛剛的話題……我是為了沙織的事來向你道謝的。」
「雖然我做了可能會被怨恨的事，但應該沒做什麽值得別人道謝的事吧。」
「關於留學，我不知道向她說過多少次『你應該去留學』。但是，內心某處還是有一部分希望她留在日本。應該是這樣才讓沙織猶豫不決吧。事實上是多虧了你，才讓她能夠下定決心。對沙織而言是這樣，對我來說也是好事。」
仁默默地聽著，中途完全沒有挖苦或嘲笑。
「……這麽說的話，要道謝的人應該是我。」
「這我倒是想知道理由。」
「謝謝你特意這麽擔心美咲的事。」
「不、不是我！隻是因為沙織從以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是覺得不好意思，總一郎把臉別開。
「那就當作是這樣吧。」
「當然是這樣。」
「那麽，幫我向皓皓問好。」
「自己去說。」
「別這樣嘛，反正你等一下要跟她約
會吧？」
「……」
眼看總一郎的臉越來越紅。
「今天是聖誕夜了嘛。」
「那、那又怎樣！」
「沒怎樣啊。這種日子，接吻也比較容易吧？」
「煩、煩死人了！」
總一郎發出巨大聲響站起身，準備走出圖書館。
「看你這個反應，原來是已經有這樣的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「沒有自信的話，要不要拿我練習看看？」
「才、才不要！」
「開玩笑的啦。」
「那、那當然！」
總一郎準備離開圖書館。仁不自覺地對著他的背影出聲。
「喂，學生會長。」
仁也對自己的行動感到有些意外。
「別忘了加上『前』字。」
仁充耳不聞，繼續說道。
「我……果然是做錯了什麽吧？」
不論總一郎或皓皓，都曾問自己真的要去大阪嗎？那是因為他們反對把美咲一個人留下來。
「是啊，你是做錯了。」
「這樣啊。」
「不過倒也沒做錯什麽。」
「這樣啊。」
「畢竟如我也不知道怎麽做才是正確的。說不定也沒有人會知道。」
「……」
「就算現在覺得做錯了，說不定過了幾年，有天會覺得其實自己並沒有做錯。」
「……」
「即使現在覺得沒做錯，也許明天就會覺得自己做錯了也不一定。」
「說的也是。」
「就像三鷹所說的，上井草已經不是自己一個人了。所以，也許你已經沒必要因為擔心而一直待在她身邊。預想之後的事，你那為了將來所以現在要保持距離的想法，就理論上可以理解。隻是，你聰明巧妙的做法，實在讓人覺得不是很愉快。」
「那麽，現在立刻開始交往，不到一年後就分手，這樣做會比較好嗎？」
「不要分手就好了。」
這是不可能的。隻要仁還沒舍棄自己的夢想……無論如何就是會感受到自己與美咲之間的差距，然後就會開始焦躁，焦躁會轉變成不耐煩。最終，這個焦躁不耐煩會將仁的身軀侵蝕濁黑，就連最珍惜的美咲也會變得可憎。
甚至連現在都有這樣的傾向。
仁為了甩開討厭的情緒,故意調侃般說到：
「說著『這個也不要、那個也不要』而還能被原諒的，就隻有流著鼻涕的小學生喔。」
這句話中的意思，總一郎應該已經明確了解了。
這個話題已經結束。
「那麽，學生會長又如何呢？是因為以前覺得很棒才來念水高的吧？這件事沒有做錯嗎？」
「我覺得根本就是大錯特錯。真不應該跟像你還有上井草這樣的人扯上關係。」
「那可真是抱歉。」
「不過啊……我現在已經沒辦法想象未曾認識你或上井草的自己了。」
「哈哈，這我有同感。」
聽完仁說的話，總一郎朝門伸出手，緩緩滑動打開。他沒有立刻走出去，背對著仁說道：
「三鷹。」
「嗯？」
仁仿佛說著「還有什麽事嗎」，冷淡地響應。
「好好加油啊。」
越過肩膀看到的側臉，似乎露出了淺淺的笑容。
「總一郎才是吧。如果太過貪婪饑渴，可是會被皓皓討厭的喔？」
「誰、誰饑渴了啊！而且，不準用那種奇怪的稱唿啦。」
因為害臊與憤怒而滿臉通紅的總一郎，轉過頭來抗議。
「越是平常看起來認真的家夥，一脫韁繩就越不知道會做出什麽事來。因為欲望這種東西，是沒辦法自己控製的。」
「由你來說還真是莫名地有說服力啊。」
「說不定會出乎意料，是皓皓鬆脫韁繩就是了。要小心別被襲擊了。」
「你要是再講些奇怪的話，我可不會輕易放過你。」
「這是遵守學校紀律的學生會長應該講的話嗎？」
「放心吧。我已經不是學生會長了。」
「這倒也是。那麽，就算逾矩也無所謂囉？」
「你這家夥真的是……」
「至於進展到哪裏，事後再來向我報告就好了。」
「誰要跟你說啊！」
門「砰」的一聲關上，這迴總一郎真的離開了。
「哎呀哎呀，真的惹他生氣了嗎？」
自言自語的聲音，迴蕩在隻剩下仁一個人的圖書館裏。突然深切感覺到寂靜。
「認識個多管閑事的男人啊。」
這樣的人，真是讓人覺得麻煩到了極點。不過因為也讓人覺得感激，所以才不可思議。真的，讓人感激得忍不住笑出來。
仁放鬆地靠上椅背，緩緩吐氣並看著天花板。日光燈的光芒微微閃動著。
仁的手自然地伸到上衣口袋，從裏麵拿出銀色的設計款戒指。這是這個月買的東西，要在今天交給美咲。
不過，在那之前還有重要的事必須說出來——自己不念水明藝術大學；想一個人去念大阪的大學；已經跟六個女朋友分手……
還有比任何人都更喜歡美咲，但卻不能現在就立刻在一起。
因為想以成為劇本家為目標專心念書。
「那麽，我也要迴家了。」
仁把戒指放迴口袋，收拾參考書與筆記本。關上暖爐的時候，手機響了起來。
畫麵顯示「神田空太」。
仁按下通話鍵，接聽電話。
「唷，怎麽啦？」
『啊，仁學長。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你現在人在哪裏？』
「學校的圖書館。」
『那麽，有件事想拜托你。』
「禮物的話，去向聖誕老公公要吧。」
『不是那種事啦。』
「那麽，是受歡迎的秘訣？」
『雖然務必想向你討教，不過也不是這件事！』
「不然是什麽事？」
『是蛋糕啦。我已經向商店街的蛋糕店訂購了，想請你迴家的路上去領迴來。因為我傍晚要跟椎名一起出門。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同學約會嘛。」
『不，並不是約會。』
「你們要一起去看舞台劇，然後吃完飯才迴來不是嗎？」
『是這樣沒錯。』
雖然……一般稱之為約會……不過仁也沒說出來。因為就算是空太，隻要實際上處於那種狀況，也一定會察覺吧。所以先不說出來，可能會比較有趣。
『雖然可能會稍晚一些，不過事情結束之後，我就會最馬上帶著椎名一起迴去了。請仁學長不要到處亂晃，要待在櫻花莊裏喔。因為要大家一起歡度聖誕派對。』
「我知道啦。你最近怎麽每天都講這個台詞啊？」
『有、有嗎？』
「要是你這麽露骨地叮嚀我，不是會讓我忍不住想探究你是不是在打什麽壞主意嗎？」
『什、什麽事也沒有啊！真、真的啦！』
即使沒看到本人，空太慌張的模樣也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉嚨深處笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什麽事都沒有啦。隻是很普通地辦聖誕派對……』
「我都說我知道了。」
應付完再次叮嚀的空太之後，仁掛斷了電話，把手機放迴褲子的口袋裏。
拿起書包，走了出去。
比平常更強烈地感受到心髒的跳動。
並不是因為期待聖誕派對而感到興奮，是因為意識到今天要全盤告訴美咲。
「這還真是不妙啊。」
發出聲音後，緊張感又更加劇烈了。
不過，對於身體老實地反應出來，仁有種奇妙的安心感。雖然無法相信腦袋所想的事，但卻能相信身體所感受到的就是自己的真心。
「我……還真是很喜歡美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
2
十二月二十四日，聖誕夜。下午五點。
住在櫻花莊102號室的赤阪龍之介，人正在都內的商務飯店裏。
房內有一張床、有一張鏡麵的桌子、一張椅子。簡樸的房裏絲毫沒有不必要的東西，裝飾也枯燥無味。
不過，龍之介對於房間的樣子並沒有不滿。
網絡設備很完整。
隻要滿足這個條件，就沒有抱怨的道理。
他迅速打開筆電的電源，接上局域網絡。
操作係統啟動之後，首先連結上設置在櫻花莊裏自己房間的服務器。淡然地進行工程，靜待下載完必要的數據後便開始工作。
室內隻迴蕩著「喀噠喀噠」輕快的敲擊鍵盤聲。
現在所進行的是遊戲引擎的開發，遇到些許困難。減輕物理演算的處理負荷，並沒有依照自己所想的進行。
遊戲軟件開發公司提出了希望增加對象數量的要求，所
以他正在處理。繪圖係統已經被縮減到極限，所以隻能在物理演算上加工。
龍之介每次敲打鍵盤，畫麵上的原始碼便不斷被寫入。龍之介所開發的自動郵件迴信程序ai女仆，正在畫麵的右下角拚命努力工作。二頭身的嬌小身體，移動著跟自己身高差不多的大鉛筆，正在書寫迴複的郵件。
女仆的3d模型，是由住在同一間宿舍的三年級生——上井草美咲擅自做出來的。別說是設計了，就連骨構造與動作數據的製作都非常高超，所以才會像這樣被使用。不愧是自行製作動畫都能讓世間驚訝的實力派，質量上沒得挑剔。
美咲心血來潮的時候，就會定期製作配合季節的服裝或發型，以及新的動作。現在已經有十套服裝、五種發型，而動作的數量則是數也數不清。
郵件的迴信作業似乎是處理完成了，女仆朝向畫麵的這一邊。
「砰」的冒出像漫畫裏的對話框。
——龍之介大人，郵件的處理已經完成。
女仆畢恭畢敬地鞠躬致意。
——工作的委托有三件。其中一件是新的工具製作委托，第二件是跟動作控製係統的改版有關。我這邊已經聯絡對方，表示龍之介大人將會另外迴信。
信息量一增加，女仆的背後就會出現記錄。
——關於與工程師情報交流的郵件清冊，已經移動到保存文件夾裏，有空的時候請再做確認。主題是關於網絡程序。其他獧有來自空太大人不得要領的信件，已經大致隨意地讀過了。
在信件處理方麵，已經到達幾乎完美的程度。擴大其機能後，現在還能應用在聊天室或櫻花莊的會議紀錄上。
上個月起，取得女仆用的社群網站賬戶，已經開始運用測試。每天平均都會留下四、五篇文章，這一個月的關注者也突破百人了。目前還沒被察覺是ai，算是很順利的開始。
女仆的高機能化進行得很順利。
隻是隨之而來的，也出現了一些小問題。因為讓她常駐的關係，所以需花費莫大的內存容量與處理的負擔。
一般普通的計算機已經沒辦法讓她正常動作。現在在筆電畫麵上動作的女仆，其實並不存在於筆電裏，而是在櫻花莊102號室……龍之介房內所設置的服務器裏，以高規格的主機動作。
透過連到這裏的網絡線，隻輸出演算處理的結果。
「這次工作結束之後，必須高速化女仆的處理。再繼續增加中央處理器的負擔就不行了。」
在夏天之前，最好也把房裏所有計算機的冷卻係統改為水冷係統。
龍之介正打算迴到工作上時，女仆又說話了。
——那個，龍之介大人，很抱歉打擾您工作……
女仆就像人類一樣，也會吞吞吐吐。
——什麽事？
——剛剛看了一下服務器的衣櫃，發現又增加了新的洋裝。
毫無疑問是美咲幹的好事。因為在服務器已經準備了一個可以放入女仆檔案的文件夾。
——我可以去換裝嗎？
——你想怎麽做就怎麽做。
——謝謝您。
女仆優雅地鞠躬，隨著一陣煙消失在出現的試衣間裏。畫麵透過簾子隻看得到裏麵的影子。
影子不斷蠕動著，大約五秒後即換裝完成。
走出來的女仆，身穿紅色與白色基調的毛茸茸服裝。應該是所謂的聖誕老公公。以龍之介的調調來說，就是聖誕夜裏由煙囪非法入侵的謎樣老人。不過，就女仆的情況來看，倒是完全看不到老公公這個要素……
——今天是聖誕夜了啊。
——龍之介大人對這個沒有興趣呢。真是抱歉。我還是去換迴平常的服裝。
女仆有些垂頭喪氣的樣子，準備迴去試衣間。
——換衣服隻是浪費時間。今天穿這樣就好了。
——謝、謝謝您。
女仆恭敬地點頭致意後，一副充滿幹勁的樣子坐迴畫麵上的書桌，開始像是事務性的工作。
這時女仆察覺到了某件事。
——啊，龍之介大人。有您的郵件。
——誰寄來的？
——那是……
女仆欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
麗塔?愛因茲渥司。
龍之介的表情明顯變僵硬。每看到這個名字，腦海裏……或者該說臉頰就會迴想起那天親吻的感覺。九月結束時，在成田機場出境大廳，與輕飄飄的溫柔香味共同造訪的柔軟觸感……
光是迴想起來，人都快要昏了過去。雙手滿是雞皮疙瘩。
龍之介仿佛要揮去那令人作嘔的記憶，搖了搖頭。
——交給你迴信了。
龍之介向女仆提出指示，逃避似的迴到工作上。
在屏幕畫麵上，女仆鼓足了幹勁。
——請交給我吧！我一定會響應龍之介大人的期待，擊退外國產的害蟲給您瞧瞧的！
3
日本時間是下午六點。大約有九個小時時差的英國，現在還是早上。
——龍之介，merry christmas！麗塔?愛因茲渥司。
穿著睡衣的麗塔，用自己房間的筆電寄出郵件到日本。
兩腳屈膝跪坐在椅子上，喝著紅茶等待迴信。時間靜靜流逝，溫柔晨光從窗外照射進來。
這裏是曾經與真白同住在一起的學生宿舍。
格局恰好適合一個人居住。不過，自從變成一個人之後，就開始覺得房間好寬敞。即使真白到日本已經過了九個月，現在這種感覺依然沒變。
有時會無意識地想找真白說話。
今天早上也是，一覺醒來之後，睡昏頭的腦袋還在想著要幫真白做飯。現在這個任務，已經由日本的少年……神田空太接棒了。
想象著被真白耍得團團轉的空太，麗塔微微笑出聲了。
看著窗外。天空好藍，真是好天氣。日本也是這樣的好天氣嗎？
「就算是晴天，那邊現在也已經是晚上了呢。」
這麽說出口的同時，響起了通知收到郵件的聲音。
一看到內容的瞬間，神清氣爽的好心情就到遙遠的彼方旅行去了。麗塔不高興的情緒，老實地顯露在臉上。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。您的情敵·女仆敬上
又是這個。
從日本迴來已經三個月了。
明明幾乎每天都寄出郵件，但目前為止收到龍之介自己寄送的迴信，卻隻有一封。而且還是對於繁忙製作文化祭的「銀河貓喵波隆」的背景作業，稱讚「做得很好。值得讚許。」這樣亂七八糟的一句話而已。
之後都是由龍之介所製作的自動郵件迴信程序ai進行迴信的工作。
「我可是寄了這麽多的信件過去，龍之介到底是哪裏有問題啊？」
一點也不有趣，令人生氣。第一次被男孩子如此殘酷地對待。不過，不可思議的是，麗塔完全沒有「那就算了」這種放棄的心態。反倒是「一定要讓龍之介喜歡上我」，完全點燃了鬥誌。
「我可是很不服輸的。」
接著敲打鍵盤，送出信件。
——我沒有事要找女仆你，請把龍之介交出來。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。女仆敬上
女仆故意又寄了同樣的信件迴來。
——做這種蠢事也沒有用喔？因為我已經很清楚你比空太還要聰明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比較，麗塔大人您也真壞。
——總之，我想要談話的對象是龍之介。
——麗塔大人您才是，既然不同於空太大人、不是個笨蛋的話，是不是請您也該接受現實了呢？您應該已經很清楚了吧？龍之介大人覺得您是個大麻煩。是個大麻煩。
——龍之介隻是在害羞而已。想我在他臉頰上親昒的時候，他可是高興到昏了過去呢。
——那隻是因為龍之介大人討厭女性而已！請不要隨便做出自己想要的解釋。況、況且！您不過是個鄉巴佬而已，竟然擅自滿足了條件，還突然就以為自己的好感度超高，沒常識也該有個限度！而、而且！竟然還親、親了龍之介大人，您、您到底是什麽東西啊！
看來親吻的話題讓女仆產生動搖了，變得很激動。見縫插針，再繼續擾亂看看好了……
——我嗎？我是麗塔&
#8231;愛因茲渥司。年齡是十六歲。別看我這樣，我可還是個新手畫家喔？身高是一百六十三公分，體重是秘密。三圍是88、58、87。五歲之前都還相信聖誕老公公的存在。專長是繪畫，現在最喜歡的東西是龍之介。
——您還真敢厚著臉皮說啊。
——感情就是要直率地說出來，才能傳達給對方。
——那隻會造成別人的困擾而已！況且，為什麽是龍之介大人呢？如果是麗塔大人，一定會有成群的男性被您的美貌吸引而來。其中也會有能受到您青睞的男性吧。
誠如女仆所說的，麗塔經常受到男性主動攀談，也會被詢問電話號碼，飯局的邀約更是多到數也數不清。
不過，都沒有用。
憑他們無法動搖麗塔的情感。至少，還比不上繪畫來得刺激。
——很遺憾，我隻會對龍之介感到心動。
——我正在請教您其中的理由。
——因為他很帥啊。
——龍之介大人的確很帥。特別帥氣。
——他那中性的容貌真是充滿魅力。有魅力到希望他來當我的模特兒。
——啊，那請務必讓我欣賞……不過，不能當您的模特兒！在畫室裏兩人獨處，麗塔大人究竟打算做什麽啊！
——我會忍著隻脫他的上半身就好囉？
——你這個狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能讓您接近龍之介大人！您這樣逼近龍之介大人，到底要做什麽！
——可以的話，想讓他成為我的東西。或者，該說是想讓我自己成為他的東西。
——真是何等猛烈的追求啊！實在是太不謹慎節製了！
——不謹慎節製的是女仆你吧。
——您說我哪裏不謹慎節製了？
——不過是個隨從，竟然對主人抱持邪惡的情感，實在是太下流了。完全就是居心不軌吧。
——我、我並沒有居心不軌……
——你想把我支開好獨占龍之介吧？而且今天又是聖誕夜。不過，我可不會讓你稱心如意。
——反、反正，龍之介大人很討厭您！如果懂了，就請趕快放棄吧。
結果，又迴到原點了。
麗塔的手暫時離開了鍵盤。
「果然，遠距離單相思是很困難的呢。」
麗塔從窗戶眺望遠方。這片天空綿延到日本。
「不過，說得也是。那就直接去見他好了。」
然而，沒辦法現在立刻過去，因為正在作畫，準備參加比賽。另外也還有一幅附近美術館委托的現代美術展用作品。雖然不打算放棄龍之介，不過繪畫對於麗塔而言是代表自己的證明，所以要繼續畫畫。繪畫也會成為其他的生命力。比方說，這會支持自己喜歡龍之介的感情，然後，這感情又會成為新的能量，接著又讓自己強烈地想要作畫。
雖然原本是打算把真白帶迴來才造訪日本，但麗塔實際感受到還好自己去了這一趟。這讓麗塔想起了對自己而言，重要的東西是什麽……喜歡的東西是什麽，把自己拉迴曾一度中斷的繪畫之路，比去日本之前變得更喜歡繪畫，也有了其他喜歡的東西。因為這樣，感覺每天的生活都過得很充實。
一邊看著桌曆一邊確認行程的麗塔，看到明年一月，接著來到二月。二月的十四日進入視野的瞬間，因為想到了好點子，嘴角露出會心的微笑。
「我記得日本的情人節，是送巧克力給心儀的男孩子的節日。」
其實現在就想拿著護照飛去日本。不過，這件事要暫緩。
「請期待情人節吧。」
麗塔在闔上筆電的同時如此說著，浮現壞心眼的笑容。
4
一看手機，電子時鍾顯示八點九分。
在距離藝大前站三站的地方，一家以賣雞翅自豪的居酒屋，店內幾乎是高朋滿座，熱鬧喧囂。
在吧台一角有張無精打采的臉。擔任櫻花莊監督教師的千石千尋，正嘮嘮叨叨地說醉話。
「真是的，既然是聖誕夜，就不該待在這種平凡的居酒屋，開心得飄飄然的男女就該去更時髦的意大利餐廳才對。」
正因為是聖誕夜這樣特別的日子，所以有許多情侶檔客人。大約有一半以上都是。
這麽開心的氣氛，正是千尋心情惡劣的原因。
「因為不景氣，所以大家都沒辦法把錢花在約會上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一邊傾倒著啤酒酒杯，一邊無所謂似地迴應著。她的臉微微染紅。聚餐才開始一個小時，兩人都已經喝開了。
「真是的，不要說這種小家子氣的話。既然是聖誕夜的約會，就該一邊看著美麗的夜景，一邊說『好美喔』、『你更美』之類的話吧。啊，店員先生，我要追加啤酒。」
「我也要～」
緊接在千尋之後，小春也遞出空了的啤酒杯。年輕的男性店員開心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不覺得剛才的男孩子很可愛嗎？」
小春如此說道，卻完全被漠視。
「如果討厭夜景，就趕快滾迴飯店去交合吧。反正，那就是最後的目的。」
「來了，啤酒，讓您久等了。」
越過吧台，蓄胡的中年店員遞出兩杯啤酒。千尋與小春同時收下，總之先來一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接著送上點的丸子串燒，裏麵加了紫蘇。
千尋依然一臉不高興而扭曲的表情，把丸子送進嘴裏。
「話說迴來啊，千尋，你打算怎麽辦？」
吞下串燒的時候，小春如此問道。
雖然最重要的部分完全被省略了，不過聯想得到的事有兩件。
「你在問哪一件？」
「當然是和希同學的事囉。」
「哪來的當然啊？」
遇到麻煩的話題，啤酒就喝得特別快。千尋向店員追加了已經搞不清楚是第幾杯的啤酒。年輕的男性店員又開心地過來撤下杯子。
「彼此都已經是成人了，不讓步的話是不會有進展的。」
「唯獨不想被你插嘴管這件事。」
千尋斜眼瞪了過來，小春扮鬼臉地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然還敢一臉若無其事的表情問我『你打算怎麽辦？』啊。害我打冷顫了。」
「不需要這樣責備我吧。因為那個時候，我也是真的很喜歡和希同學啊。」
「以你來說，隻不過是羨慕別人的東西罷了。你最好改一下那種個性。我是說真的。」
「是這樣沒錯啦。不過，和希同學不太一樣吧？他又還不是千尋的東西。嗯，雖然我確實是很羨慕你們兩個像是相互支持彼此夢想的關係啦。因為我隻是受到擔任教師的父母親影響，才想說當老師好了，一點也不有趣。」
「我原本就沒打算要有趣啊。」
「而且，在大學畢業前，千尋會拒絕和希同學的告白，並不是因為顧慮到我吧？」
「……」
確實如同小春所說的。
在大學即將畢業時……和希已經是遊戲開發者而有所進展，還往前走到了畢業的同時就開公司的地步。夢想近在咫尺。
然而，千尋以繪畫為工作的夢想，卻還在夢中徘徊流浪，別說是出口了，就連該前進的方向都還沒找到。
所以……
——讓我考慮一下。
千尋如此迴答和希，已經是竭盡全力。
她也曾有過還能繼續的想法。即使一邊工作也能作畫，能繼續創作自己的作品。
隻是，所謂的社會比想象中的還要更加忙碌，自己的時間被剝削的程度遠超乎想象。而現在也還持續擔任的美術教師，也是因為隨波逐流於不得不先就業的迫切感，才開始從事的工作。
但是一迴過神，美術教師已經成為生活的中心了，根本沒空閑創作作品。
然後，到了將近十年後的今天，自己已經接受了身為教師的事實……
倒也不覺得有什麽不好。當初還認為這裏不是自己該待的地方，不斷持續抗拒著……而這種感覺，如今也隻存在於懷念的過往中。
「千尋是因為和希同學選擇了與遊戲不同的工作，所以對他幻滅了嗎？」
「……」
應該沒有這種事。並不是所有人都能得到自己所訂下的目標。況且，自己並不是因為頭銜、地位或工作這種東西，才被和希吸引的。自己所喜歡上的，是試圖去做些什麽的和希。即使就結果而言，是走上了不同的道路，藤澤和希這個人並不會因此就不是藤澤和希了。這種事一旦過了三十歲，就算再不願意也會明白，對事物的標準也與以前
不同了。好看、不好看……已經不再是拘泥於這種隻有表麵的小孩子了。
「我覺得，就算和希同學看到擔任老師的千尋，也絕對不會幻滅。雖然有可能被取笑你不適合就是了。」
「我覺得會被取笑的是你吧。」
「咦～什麽意思？」
「算了，無論如何，都已經是過去的事了。」
「唉……真是頑固啊。那麽，我可以收下嗎？」
「……」
「我可以收下和希同學嗎？」
「幹嘛要講兩次啊？」
「因為第一次你沒迴答我。」
小春啜飲著不知何時點的雞尾酒，嚷嚷著「好喝」，感受微小的幸福。
「隨便你啊。」
「這樣嗎？那我就努力看看囉。和希同學長得也不錯，既是有名的遊戲開發者，還是公司社長，所以收入應該也沒話說。你不覺得是很不賴的貨色嗎？」
「你到底都在看那個男人的哪裏啊？你以為那個遊戲狂，能夠正常地談戀愛或過結婚生活嗎？別指望了，一定會很辛苦的。」
「明明那麽清楚，千尋根本還有所依戀嘛。真是個執著的女人啊，好可怕，好可怕。」