「早安，桐之穀君。」
於大樓五層的安檢門前迎接我的神代凜子博士看起來有些困倦，我趕緊深深鞠了一躬。
「早上好，麻煩您這麽早上班真是抱歉。」
「沒關係，我家離得也很近啦。」
「凜子小姐是住在哪邊來著？」
六本木一帶的租金似乎很貴……這樣想著的我問了一下，神代博士便抬起右手指向天花板。
「上兩層樓就能到。」
「原、原來如此……的確很近呢。」
「還有兩個房間是空的，以後入職《拉斯》的話你也能住進來喔。」
「好……誒誒！？」
我明明從未跟神代博士坦白過將來想要進入《拉斯》工作，博士卻沒有再說什麽，朝著嚇了一跳的我露出謎樣的微笑，隨即邁步走向昏暗走廊的深處。
＊ ＊ ＊
早已見慣的stl室目前還空無一人。
這次的調查我和之前一樣打算與亞絲娜和愛麗絲共同進行，但隻有我需要早到兩小時。畢竟上次潛行導致我跟兩人的注銷位置相隔太遠，首先得移動到她們預定登錄地點的坐標附近才行。不出意外的前提下移動本身隻需要花半小時不到，但經曆過上迴連續發生意外事件的情況，著實無法讓人樂觀。得盡可能不起眼地繞著小路迴到目的地——阿拉貝爾家才行。
在內心如此默念的我脫掉外衣，躺上兩台並排放置的stl中的一台。隨著神代博士操作平板終端，凝膠床便自動調整密度，以貼合我的身體。
「雖說已經強調過很多遍……」
我打斷想要說什麽的博士的話頭，接著說道：
「安全第一，對吧？我知道的，一出情況會立刻用這個來注銷的啦。」
見我抬起左手做出依序曲折小指、中指、拇指、無名指和食指的手勢，博士輕輕苦笑一聲，隨即板起臉來：
「真的拜托你了喔。下次再發生什麽，我可沒法跟你父母交代了。」
「我會好好記住的。我家先不提，亞絲娜的父親說不準真的會起訴……」
「要是真的與rect的前ceo對簿公堂，就算是菊岡二佐也沒法輕鬆敷衍過去呢。」
「……話說迴來那個人，台麵上的身份到底是什麽情況啊？雖然人還能在銀座吃蛋糕，但菊岡誠二郎二等陸佐明麵上已經死在《海龜》了吧？」
聽完我的問題，神代博士不知為何擺出一副無奈神色聳了聳肩膀。
「這事我沒法直接告訴你。他說今天傍晚會來這邊露臉，你到時候直接問他吧——準備好了嗎？」
將腦海內浮現出那人壞笑著的麵龐打散，我頷首道：
「沒問題，隨時可以。」
「那就開始咯。在移動至目標地點後要立即注銷。沒問題吧？」
「明白了。」
盡管博士臉上出現一瞬懷疑的神色，還是沉默著點擊了平板屏幕。
stl的頭部模塊降下，完全包覆住我的頭部。
宛若浪潮翻湧般不可思議的聲音將我的意識——fluct light從現實世界剝離，送往遙遠的異世界。
在被眩目的光之隧道吞沒的同時，我重新迴想起上次注銷前自身所處的狀況。不可能忘的掉……坐在裝飾著十字圓徽章的漆黑高級轎車的後座上，準備與報上《整合機士團長》名義的謎之男性握手的瞬間，我便被現實世界的斷線操作強製注銷了。
…………不對，等一下。
至今為止沒去考慮過，這麽說的話、我會出現在的位置是——
＊ ＊ ＊
「嗚喔哇！？」
睜開眼瞼的瞬間，我從喉嚨裏迸出短暫的悲鳴。
從正前方赫然出現的是伴隨著巨響即將正麵撞上來的巨大卡車，這讓我費了相當大的工夫忍住自己不去下意識地釋放心意障壁。要是搞出那種東西不僅卡車會被撞癟，想必還會再次被上次的《心意計》探測到，讓巡警們——不對，北聖托利亞衛士廳的衛士們傾巢出動。
作為代替手段，我試圖向右飛退，但並沒有那樣做的必要。
「嗶嗶——！」的哨聲響起，卡車便聞聲放慢了速度。仔細一看，卡車前站立著一位身著灰色外套的男性，右手正橫舉著閃爍著赤色光芒的指示棒發出示意停車的信號。
停下行駛的卡車亮了一會右轉向燈，最終移動至旁邊的車道，從我的左側行駛而去。我鬆下一口氣，再次開始確認現狀。
我目前所在的地點位於單側足足有三條車道的幹線道路的正中央。天空晴朗無雲，日光照射的角度卻較窄。由於under world的時間與現實世界同步，這邊也是剛過早上七點。在颼颼發涼的空氣中，許多汽車——不，《機車》——正來往於左右的車道。在中央車道上行駛而來的車輛會被灰色外套的男性暫時喊停，隨後變道至左右兩側。
上次我是在正在行駛的車輛中注銷，因此這次潛行理所當然會在那輛車曾通過的位置出現，但我卻完全沒考慮過這個地點也會有其他車輛通過。也就是說，是這個世界的某人準確預測出這種情況，才能在此處事先配置好交通引導的人手。
定睛一看，我站立場所的前後左右都被黃色立杆與鎖鏈嚴實封鎖著。記得上迴注銷應該是在九月三十日的傍晚五點十分左右，因此他們似乎是為了不知何時才會迴來的我，將這條路的中央車道封鎖了六十多個小時。
為了傳達感謝的心情，我走向背朝這邊的灰色外套男性，朝他搭話：
「那個、打擾一下……」
隨即，男性像是觸電般猛然迴過頭來，以凝視幽靈般的眼神看著我沉默了三秒左右，最後喃喃出聲。
「……沒、沒想到，居然是真的……」
「什、什麽？」
「不、沒什麽。我是北聖托利亞交通局的工作人員。您就是桐人殿下沒錯吧？」
我朝著看起來約三十歲、長得相當實誠的男性點了點頭。
「是我。」
「那麽，請乘坐那邊的機車。」
他這樣說著，抬起左手指向旁邊。第一車道與寬闊的人行道之間劃分有與歐美道路同樣的停車位，一輛漆有優美深藍色外殼的中型轎車正停靠在那裏。側麵雖無文字標示，前門正中央卻裝飾有熠熠發光的銀色十字圓。
「可、可是我還有要去的地方……」
「衛士廳的車馬上會來，要是變成那樣事情就麻煩了。還請抓緊時間！」
被如此明確地道出理由，這邊也實在是無法再開口辯解。畢竟眼前的這個人——雖然肯定有換班——可是在大冬天的寒風中，已經做了好幾天的交通引導。
「……我明白了。那個，真的非常感謝。」
我深深向男性鞠下一躬。他先是睜大了眼睛，隨即以利落的敬禮作答。眼看著他迴到用指示棒叫停第一車道車輛的工作中，我也急忙越過封鎖，朝深藍色轎車跑去。繞至其側後方時，左側的自動門立刻開啟，一道被壓低的聲音傳入耳邊。
「請您上車。」
事已至此，想必目前也並非能夠悠閑問答的狀況。亞絲娜和愛麗絲預定潛行的時間是上午九點，最壞情況下隻要能趕在時限前迴到阿拉貝爾家即可。
揮去躊躇乘上後部坐席，車門隨即自動閉合。車內隻有一名駕駛員，想必與現實世界中能在駕駛席上操作的車門是相同的設計吧。
待我在位子上坐穩，車子便立刻打起右轉燈駛上了車道。不需要掛擋啟動引擎、隻是踩上油門就能使熱元素產生反應並開始運轉這點，比起汽油車應該更接近於電動車。我原本認為當前under world的文明水準相當於二戰前後，但除了沒有電腦，似乎要比想象中更為先進一些。
我唿地長出一口氣，看向從最初的招唿之後就再也沒開過口的駕駛員。
與車輛顏色相似的深藍色製服與上次潛行時把我從衛士廳救出來的斯提嘉·施特莉涅恩、羅蘭內伊·阿拉貝爾身上所穿的製服相同，但其側臉卻足以表明卻並非她們倆其中之一。不如說從聲音來聽，恐怕是位青年男性。
正當我思索時，駕駛員突然再次開口說道：
「失禮了。我是under world宇宙軍整合機士團所屬，拉吉·昆特二級操士，奉命帶桐人殿下至宇宙軍基地。」
「你、你好，我是桐人。」
盡管名字前沒有前綴令人遺憾，但我的身份既無法以《歸還者學校所屬第二學年學生》概括，要我自稱《
黑衣劍士》更是敬謝不敏。嚴格來講，我曾經是北聖托利亞修劍學院排名第六位的上級修劍士，但那時就被愛麗絲逮捕而未能畢業，何況已經是兩百多年前的事情，學籍也肯定早就被抹掉了。
就算不清楚二級操士在機士團中處於何種地位，光是看著拉吉君那副嚴肅的側臉，便能感受到難以融洽雜談的氛圍。我將視線轉向車窗外、在眺望周圍行駛著的各式機車數十秒後，終於察覺到一個問題。
「欸……你剛才說，要帶我去宇宙軍基地？那個基地不是在聖托利亞外麵嗎……？」
「沒錯。目前道路稍有堵塞，恐怕要花三十分鍾左右才能到達。」
「那個……我在九點前必須到達阿拉貝爾家的宅邸才行……」
機車儀表盤上的小型模擬時鍾顯示目前為七點二十八分。縱使能在八點到達基地，也無法想象他們會區區三十分鍾就放過不惜管製交通也要第一時間找到的我，更沒有會用車送我到阿拉貝爾家的保證。
然而，拉吉二級操士以冷靜的語氣做出了答複：
「關於這件事我們已經了解了。桐人殿下的同伴會另有人前去迎接。」
「啊……那、那真是多謝……」
我連忙點頭道謝。就算是那樣也得先在愛麗絲和亞絲娜潛行前將這件事告訴她們才行。雖說為此也得再次注銷，說到底整合機士團的人對我突然出現又消失這件事到底是怎麽看待的呢。
嘛、就算有個萬一，隨時離開也是可能的。盡管並非本意，但無論是用心意突破牆壁還是拔劍殺出一條路都……
思索到這裏，我終於察覺到自己兩腰皆空的事實。
迴想起來，夜空之劍和青薔薇之劍都被我在被捕前緊急托付給了亞絲娜和愛麗絲。在跟她們匯合取迴劍前，我都必須謹慎行事。要是這個世界有道具欄，劍倒是要幾把就能掏出幾把，但遺憾的是這裏並沒有那樣便利的係統。
——能調出狀態窗口的話倒是把道具欄也設定為可用啊。
把從前也腹誹過的抱怨向身處現實世界的比嘉健研究主任隔空投去的我，再次將身體窩進座位。
＊ ＊ ＊
機車沿著貫穿北聖托利亞中央的幹線道路一路北上，穿過比我記憶中變得更為廣闊的城區，經由一扇壯麗的大門離開了都市。
少了一條車道的道路繼續往北延伸。左右延展著寬廣的農田與牧場，潔白的巨大城牆在遠處反射著日光熠熠生輝。把人界四等分的《不朽之壁》——幾百年前最高祭司所築的國境線，至今還殘存於這個時代。
青藍色的光芒在與道路左側相連田地的中央若隱若現，那是魯爾河的水麵。鎮坐於正前方、在地平線對麵浮出稀薄棱線的則是……包圍人界的《終結山脈》。
也許露莉德村至今還存在於在那山脈之下，然而那裏卻已經再沒有我認識的人了。無論是修女阿薩莉亞、加裏塔老爺子、還是加斯胡特村長……當然，也包括優吉歐。
猛烈的鄉愁再次席卷而上，我不由得捏緊雙手。
差不多也該接受現實了。接受我曾最喜歡的每一個人，如今都已經離開這個世界的事實。要是每每想起蘿涅、緹卓和索爾緹莉娜學姐等人都會落淚，勢必會對今後執行任務造成影響。
再說，正確來講我還擁有與唯一一人再次見麵的機會。愛麗絲的妹妹、賽爾卡·青貝爾克。她被施以深度凍結的術式，正在中央大教堂的八十層等待著姐姐的歸來。
被菊岡誠二郎所交托的任務是查明入侵under world之人的真麵目。但在此之前，我無論如何都想讓愛麗絲與賽爾卡再度相會。畢竟愛麗絲可是依靠著對這一刻的期待，才在現實世界努力至今。
重新堅定決心的同時，機車打出了左轉向燈。
駛入幹線道路的側線，沿著緩緩伸出的匝道向左流暢地拐彎後，巨大的建築便透過前排車窗映入眼簾。
那是一座被複雜桁架構造所支撐的台型金字塔。倒也並不算太高……這般想法持續了一瞬間，但那是因為下意識去將其與中央大教堂做比較，這家夥也應該也有百米高才對。
暗銀色的外壁由八成金屬和二成玻璃構成。這是座就算在現實世界，也多半會被抱有近未來印象的建築物。
「那就是宇宙軍的基地……？」
拉吉君以滲透著掩藏不住自豪的聲音迴應了我的低喃。
「正是。」
「那是誰des……不對，設計出來的？」
「相傳是星王陛下親自操刀。」
——出現了啊星王！
我邊微妙地抽動著嘴角，邊應聲迴答「原來如此」。拉吉似乎瞟了下後視鏡，但最終選擇了一言不發繼續駕駛。
＊ ＊ ＊
under world宇宙軍聖托利亞基地那台型金字塔狀的司令部本部固然稱得上巨大，但這片管轄地也著實是無比寬廣。
通過正門看起來無比森嚴的安保檢測，越過大得似乎能停下全聖托利亞機車的停車場，銀色的本部儼然矗立在前方。我本以為要徑直去往那棟建築物，機車卻在停車場盡頭拐向左邊，朝南駛去。
最終，一片寬廣的水麵由左前側方映入眼簾。我從腦內調出北聖托利亞郊外的地圖，得出那應該是諾爾吉亞湖的結論。
湖的西麵有片看起來相當幽深的森林。機車往左右各拐彎一次，越過又一道關卡，徑直開進了森林內部。在明明是白晝卻略顯昏暗、被樹木包圍的小路上行駛數分鍾後，一扇古舊的鐵門出現在視野前方。沒有衛兵看守，門扉卻不知為何能在機車靠近後自動左右敞開。穿過鐵門後又開了一段路後，森林突兀地從四周消失了。
在也許直徑足有百米左右的圓形地塊中央，悄然鎮坐著一棟頗有年代氣息的宅邸。此情此景不禁使我想起自己那被傑爾埃特裏奧大森林包圍的小木屋，但這兒的建築風格卻截然不同。房屋牆壁由灰色石頭砌成，屋頂也全是黑乎乎的石茸。盡管有三層高，窗戶卻少得奇怪，要說的話看起來更像是城寨。
隻是庭院裏的花壇內時值寒冬卻仍然盛開著大簇花朵，某種程度上抵消了房屋所散發的冷峻氣息。要是沒有那座花壇，我差點要以為是為了監禁或者暗殺才會將我帶來此處。
機車發出咯吱作響的聲音緩緩碾過磨損的石板路，最終停在宅邸正麵。目前的時間正如事先被告知的一樣，為八點整。
左側車門自動開啟的同時，拉吉開口道。
「讓您久等了，桐人殿下。還請下車。」
「辛苦你駕駛了。另外，也感謝你們在路上等我好幾天。」
我先是道了聲謝，隨即也走下車來。
正當深深吸入一口混合著森林氣息與花香的空氣、讓心情得以放鬆時，宅邸正麵大門開啟的聲響傳入耳畔。
看向那邊的我下意識地把還未吐出的空氣掐迴了喉間。
越過玄關走廊、走下一小段樓梯的，是位將與拉吉君同款式的製服穿得一絲不苟，圓筒帽拉低至眼旁，在那之下還戴著白革製麵具的纖瘦男性。
整合機士團團長，艾歐萊茵·赫倫茨——。
艾歐萊茵踏響長靴來到一言不發呆立在原地的我的麵前，稍稍抬起帽簷說道：
「請原諒我戴著帽子直接與你交談，桐人君。以當前季節來講，今天著實是有些過於晴朗了。」
就算晴朗怎麽說也還是冬天啊，正當內心冒出這般想法時，我恍然想起三天前在車內被告知的事情。記得艾歐萊茵之所以會用麵具遮擋上半張臉，是因為他眼睛周圍的皮膚無法承受索爾斯的光線——才對。
「沒事……我完全不介意。」
我邊將堵塞在喉間的氣息悄然吐出、邊做出迴應，艾歐萊茵聽罷露出些許微笑。看見那比起溫暖更該描述為暗藏挖苦的笑意，我才反應過來自己明明有對拉吉·昆特二級操士使用敬語，卻操著毫無顧忌的口吻在跟整合機士團長對話這事，他本人對這件事卻似乎毫不在意。
眨了眨藏在麵具玻璃深處的眼睛，艾歐萊茵一派輕鬆地向我伸出右手。
「很高興能平安無事與你再次相見。請多指教，桐人君。」
上次就是在即將握上這隻手時被強製注銷的。對重蹈覆轍的擔憂讓動作帶上躊躇，但現在應該還沒到會被神代博士強製斷線的時間才對。
「……請多指教。」
我下定決心，迴握住艾
歐萊茵修長的手。
火花啪地炸裂、大量情報翻湧而至……當然，這種事情並沒有發生。
貼上手掌的體溫略低的皮膚，以及和纖細外表不符的渾厚力量。能感覺到的隻有這些而已。
艾歐萊茵臉上一派平靜，一秒過後立刻鬆開手來。他將視線投向我身後，開口道：
「拉吉，辛苦你執行任務。費穀爾隊長會由我去聯絡，你可以迴基地了。」
我迴過頭，站在機車旁的拉吉朝艾歐萊茵行了一禮，接著再將身體轉向我這邊，最後再次轉向艾歐萊茵。
「了解。昆特二級機士，現在迴歸卡特蘭中隊。」
隻見他放下右手、坐進機車，車輛隨即以流暢的動作拐向與來時相反的方向，揚塵而去。凝視著逐漸遠去的車尾燈，我不由得開始煩惱該如何迴到聖托利亞這件事……但再如何考慮也無濟於事，當下隻能相信拉吉「會有車去將亞絲娜和愛麗絲接來」的說辭了。
「來吧，請走這邊。」
被身後的艾歐萊茵如此催促，我隻好隨他登上通往宅邸正麵玄關的階梯。
＊ ＊ ＊
我在他的引導下，來到一間位於二樓東側，像是茶室的房間。盡管走廊暗得大白天都得開著燈，但陽光能從南麵和東麵的格子窗分別灑入室內，使這間房間整體還算明亮。雖然說是茶室，房間卻比桐之穀家的客廳還要寬敞得多，內部裝飾也豪華得能與中央大教堂比肩。隻是包括建築本身、屋內所有物體都古舊得足以稱作文物，讓人實在無法想象這裏居然會是整體未來風的宇宙軍本部的附屬設施。
明明想問的事情堆積如山，艾歐萊茵團長卻在讓我在窗邊沙發落座，自己消失在隔壁房間。不久，一股香氣撲鼻而來，不斷刺激著沒能吃到早飯的我的胃部。
不，無論有沒有在現實世界進食，理應無法影響到under world內部的感官才對。那麽這具寄宿著我的搖光的身體，距離上一次進食究竟過了多長時間呢。在阿拉貝爾家遇到菲爾希少年時什麽都沒吃，後來被逮到衛士廳去審問，也沒有豬排飯被端出來。在極限加速階段後首次潛行，出現在宇宙空間內那次，倒是有被斯提嘉和羅蘭內伊招待到阿拉貝爾家，吃上了三明治這種輕食……搞不好那就是我在這邊的唯一一次進食。
由於陷入迴憶中，害得空腹感升級為了饑餓感。正當我開始考慮把眼前桌子上的裝飾品挑一個用心意力變成甜甜圈會不會暴露這種無聊透頂的事時……艾歐萊茵終於再次現身。
長外套和帽子不知何時已被脫掉，我的視線被那垂在麵具上的亞麻色的發絲所吸引，以至於晚了一步注意到艾歐萊茵手上正端著放有茶杯、水壺和勺子的大型托盤。沒想到團長大人會親自準備茶水，我正要從沙發上站起，卻被他用言語製止。
「你就坐在那裏，沒關係的。」
無可奈何重新坐好後，艾歐萊茵以習以為常的動作穿過鋪有絨毯的地板，來到放置沙發的一邊。托盤被擱在茶幾角落，把杯碟與茶杯放在我麵前後，再將壺中液體注入其中。與咖啡極其相似又不甚相同的氣味……是令人懷念的咖菲爾茶沒錯。
在把自己的杯子也倒滿茶水後，艾歐萊茵把水壺放迴托盤，端起一個碟子並排擺到茶杯旁。想必這就是從剛才起就一直在令我空腹感增幅的源頭。被烤製成鮮豔金黃色、直徑十厘米左右的圓形點心，這難道是…。
「這個，是跳鹿亭的蜂蜜派？」
艾歐萊茵手頭動作一頓，隨即答道：
「沒錯，你居然知道呀。」
「以前吃過很多次啦。而且這之前你還在車裏麵提起過吧？」
「很遺憾，這隻是一周前買來冷凍保存的份而已。」
「冷凍？看起來倒是熱氣騰騰的……」
見我疑惑地歪起腦袋，落座在桌子右側的單人沙發上的艾歐萊茵在麵具下露出苦笑：
「現實世界也肯定有烤箱的吧？」
「啊、啊啊，原來如此……」
「味道肯定不及店裏新鮮燒好的，但別看我這樣，還是刻苦研究過重新燒製的步驟的。還請享用。」
見他抬起右手做出請用的姿勢，我也念出「我開動了」，端起還冒著熱氣的茶杯送向嘴邊。也許是意識還停留在蜂蜜派上，我連吹都沒吹，直接把剛泡好的咖菲爾茶咕咚一下咽進了喉嚨。
「好燙！」
艾歐萊茵看著將臉皺成一團的我擺出少許無奈的神色，還是拿起托盤上的水瓶倒了杯冰水遞到我跟前。我趕緊抓起來一飲而盡並向他道謝，這才終於將手伸向蜂蜜派。雖然盤子旁還放著小餐叉，但用那種東西去亂戳簡直是浪費。我毫不猶豫地用手將其抓起，大口咬下。
餡餅皮酥脆的口感、蜂蜜滲透在麵團裏濃鬱的甜味、希拉爾水的清爽芳香……與二百年前的味道毫無二致。麵皮口感似乎比起在街頭的跳鹿亭現買現吃時要稍顯軟糯，但也隻是差之毫厘。
當我沉浸在懷念味道中吃掉一半後，話語才摻雜著歎息漏出唇邊。
「……好吃。」
隨即、至今為止堪堪壓抑下來的各樣感情仿佛要滿溢而出，身子也禁不住開始顫抖。
這個房間內部、傳統諾蘭高爾斯風格的裝潢。咖菲爾茶的芳香與蜂蜜派的味道。以及——艾歐萊茵團長溫潤的聲音和被冬日朝陽照射而燦燦發光的亞麻色卷發。一切的一切都在以無可抗拒的力量要強行撬開我記憶的蓋子。
想要站起來伸手抓住艾歐萊茵的雙肩衝他大叫。讓他把臉上的麵具取下讓我看看真正的臉、然後質問他到底和優吉歐有什麽關係。
隻是纏繞在整合機士團長周圍的某種東西，讓我勉強沒有將想法付諸行動。
不可目視、相當微薄，卻又無比強韌，像是屏障般的東西。那是從優吉歐身上從未感覺到過的，堅決拒絕來者接近到某種距離以上的心靈高牆——
【rkl：至少從這個用詞來看，我並不認為團長的主體意識是優吉歐或者其他對桐人有過友好關係的人。相關的猜測我上一卷的譯者後記曾經提過，本次的譯者後記會繼續進行討論。】
於大樓五層的安檢門前迎接我的神代凜子博士看起來有些困倦，我趕緊深深鞠了一躬。
「早上好，麻煩您這麽早上班真是抱歉。」
「沒關係，我家離得也很近啦。」
「凜子小姐是住在哪邊來著？」
六本木一帶的租金似乎很貴……這樣想著的我問了一下，神代博士便抬起右手指向天花板。
「上兩層樓就能到。」
「原、原來如此……的確很近呢。」
「還有兩個房間是空的，以後入職《拉斯》的話你也能住進來喔。」
「好……誒誒！？」
我明明從未跟神代博士坦白過將來想要進入《拉斯》工作，博士卻沒有再說什麽，朝著嚇了一跳的我露出謎樣的微笑，隨即邁步走向昏暗走廊的深處。
＊ ＊ ＊
早已見慣的stl室目前還空無一人。
這次的調查我和之前一樣打算與亞絲娜和愛麗絲共同進行，但隻有我需要早到兩小時。畢竟上次潛行導致我跟兩人的注銷位置相隔太遠，首先得移動到她們預定登錄地點的坐標附近才行。不出意外的前提下移動本身隻需要花半小時不到，但經曆過上迴連續發生意外事件的情況，著實無法讓人樂觀。得盡可能不起眼地繞著小路迴到目的地——阿拉貝爾家才行。
在內心如此默念的我脫掉外衣，躺上兩台並排放置的stl中的一台。隨著神代博士操作平板終端，凝膠床便自動調整密度，以貼合我的身體。
「雖說已經強調過很多遍……」
我打斷想要說什麽的博士的話頭，接著說道：
「安全第一，對吧？我知道的，一出情況會立刻用這個來注銷的啦。」
見我抬起左手做出依序曲折小指、中指、拇指、無名指和食指的手勢，博士輕輕苦笑一聲，隨即板起臉來：
「真的拜托你了喔。下次再發生什麽，我可沒法跟你父母交代了。」
「我會好好記住的。我家先不提，亞絲娜的父親說不準真的會起訴……」
「要是真的與rect的前ceo對簿公堂，就算是菊岡二佐也沒法輕鬆敷衍過去呢。」
「……話說迴來那個人，台麵上的身份到底是什麽情況啊？雖然人還能在銀座吃蛋糕，但菊岡誠二郎二等陸佐明麵上已經死在《海龜》了吧？」
聽完我的問題，神代博士不知為何擺出一副無奈神色聳了聳肩膀。
「這事我沒法直接告訴你。他說今天傍晚會來這邊露臉，你到時候直接問他吧——準備好了嗎？」
將腦海內浮現出那人壞笑著的麵龐打散，我頷首道：
「沒問題，隨時可以。」
「那就開始咯。在移動至目標地點後要立即注銷。沒問題吧？」
「明白了。」
盡管博士臉上出現一瞬懷疑的神色，還是沉默著點擊了平板屏幕。
stl的頭部模塊降下，完全包覆住我的頭部。
宛若浪潮翻湧般不可思議的聲音將我的意識——fluct light從現實世界剝離，送往遙遠的異世界。
在被眩目的光之隧道吞沒的同時，我重新迴想起上次注銷前自身所處的狀況。不可能忘的掉……坐在裝飾著十字圓徽章的漆黑高級轎車的後座上，準備與報上《整合機士團長》名義的謎之男性握手的瞬間，我便被現實世界的斷線操作強製注銷了。
…………不對，等一下。
至今為止沒去考慮過，這麽說的話、我會出現在的位置是——
＊ ＊ ＊
「嗚喔哇！？」
睜開眼瞼的瞬間，我從喉嚨裏迸出短暫的悲鳴。
從正前方赫然出現的是伴隨著巨響即將正麵撞上來的巨大卡車，這讓我費了相當大的工夫忍住自己不去下意識地釋放心意障壁。要是搞出那種東西不僅卡車會被撞癟，想必還會再次被上次的《心意計》探測到，讓巡警們——不對，北聖托利亞衛士廳的衛士們傾巢出動。
作為代替手段，我試圖向右飛退，但並沒有那樣做的必要。
「嗶嗶——！」的哨聲響起，卡車便聞聲放慢了速度。仔細一看，卡車前站立著一位身著灰色外套的男性，右手正橫舉著閃爍著赤色光芒的指示棒發出示意停車的信號。
停下行駛的卡車亮了一會右轉向燈，最終移動至旁邊的車道，從我的左側行駛而去。我鬆下一口氣，再次開始確認現狀。
我目前所在的地點位於單側足足有三條車道的幹線道路的正中央。天空晴朗無雲，日光照射的角度卻較窄。由於under world的時間與現實世界同步，這邊也是剛過早上七點。在颼颼發涼的空氣中，許多汽車——不，《機車》——正來往於左右的車道。在中央車道上行駛而來的車輛會被灰色外套的男性暫時喊停，隨後變道至左右兩側。
上次我是在正在行駛的車輛中注銷，因此這次潛行理所當然會在那輛車曾通過的位置出現，但我卻完全沒考慮過這個地點也會有其他車輛通過。也就是說，是這個世界的某人準確預測出這種情況，才能在此處事先配置好交通引導的人手。
定睛一看，我站立場所的前後左右都被黃色立杆與鎖鏈嚴實封鎖著。記得上迴注銷應該是在九月三十日的傍晚五點十分左右，因此他們似乎是為了不知何時才會迴來的我，將這條路的中央車道封鎖了六十多個小時。
為了傳達感謝的心情，我走向背朝這邊的灰色外套男性，朝他搭話：
「那個、打擾一下……」
隨即，男性像是觸電般猛然迴過頭來，以凝視幽靈般的眼神看著我沉默了三秒左右，最後喃喃出聲。
「……沒、沒想到，居然是真的……」
「什、什麽？」
「不、沒什麽。我是北聖托利亞交通局的工作人員。您就是桐人殿下沒錯吧？」
我朝著看起來約三十歲、長得相當實誠的男性點了點頭。
「是我。」
「那麽，請乘坐那邊的機車。」
他這樣說著，抬起左手指向旁邊。第一車道與寬闊的人行道之間劃分有與歐美道路同樣的停車位，一輛漆有優美深藍色外殼的中型轎車正停靠在那裏。側麵雖無文字標示，前門正中央卻裝飾有熠熠發光的銀色十字圓。
「可、可是我還有要去的地方……」
「衛士廳的車馬上會來，要是變成那樣事情就麻煩了。還請抓緊時間！」
被如此明確地道出理由，這邊也實在是無法再開口辯解。畢竟眼前的這個人——雖然肯定有換班——可是在大冬天的寒風中，已經做了好幾天的交通引導。
「……我明白了。那個，真的非常感謝。」
我深深向男性鞠下一躬。他先是睜大了眼睛，隨即以利落的敬禮作答。眼看著他迴到用指示棒叫停第一車道車輛的工作中，我也急忙越過封鎖，朝深藍色轎車跑去。繞至其側後方時，左側的自動門立刻開啟，一道被壓低的聲音傳入耳邊。
「請您上車。」
事已至此，想必目前也並非能夠悠閑問答的狀況。亞絲娜和愛麗絲預定潛行的時間是上午九點，最壞情況下隻要能趕在時限前迴到阿拉貝爾家即可。
揮去躊躇乘上後部坐席，車門隨即自動閉合。車內隻有一名駕駛員，想必與現實世界中能在駕駛席上操作的車門是相同的設計吧。
待我在位子上坐穩，車子便立刻打起右轉燈駛上了車道。不需要掛擋啟動引擎、隻是踩上油門就能使熱元素產生反應並開始運轉這點，比起汽油車應該更接近於電動車。我原本認為當前under world的文明水準相當於二戰前後，但除了沒有電腦，似乎要比想象中更為先進一些。
我唿地長出一口氣，看向從最初的招唿之後就再也沒開過口的駕駛員。
與車輛顏色相似的深藍色製服與上次潛行時把我從衛士廳救出來的斯提嘉·施特莉涅恩、羅蘭內伊·阿拉貝爾身上所穿的製服相同，但其側臉卻足以表明卻並非她們倆其中之一。不如說從聲音來聽，恐怕是位青年男性。
正當我思索時，駕駛員突然再次開口說道：
「失禮了。我是under world宇宙軍整合機士團所屬，拉吉·昆特二級操士，奉命帶桐人殿下至宇宙軍基地。」
「你、你好，我是桐人。」
盡管名字前沒有前綴令人遺憾，但我的身份既無法以《歸還者學校所屬第二學年學生》概括，要我自稱《
黑衣劍士》更是敬謝不敏。嚴格來講，我曾經是北聖托利亞修劍學院排名第六位的上級修劍士，但那時就被愛麗絲逮捕而未能畢業，何況已經是兩百多年前的事情，學籍也肯定早就被抹掉了。
就算不清楚二級操士在機士團中處於何種地位，光是看著拉吉君那副嚴肅的側臉，便能感受到難以融洽雜談的氛圍。我將視線轉向車窗外、在眺望周圍行駛著的各式機車數十秒後，終於察覺到一個問題。
「欸……你剛才說，要帶我去宇宙軍基地？那個基地不是在聖托利亞外麵嗎……？」
「沒錯。目前道路稍有堵塞，恐怕要花三十分鍾左右才能到達。」
「那個……我在九點前必須到達阿拉貝爾家的宅邸才行……」
機車儀表盤上的小型模擬時鍾顯示目前為七點二十八分。縱使能在八點到達基地，也無法想象他們會區區三十分鍾就放過不惜管製交通也要第一時間找到的我，更沒有會用車送我到阿拉貝爾家的保證。
然而，拉吉二級操士以冷靜的語氣做出了答複：
「關於這件事我們已經了解了。桐人殿下的同伴會另有人前去迎接。」
「啊……那、那真是多謝……」
我連忙點頭道謝。就算是那樣也得先在愛麗絲和亞絲娜潛行前將這件事告訴她們才行。雖說為此也得再次注銷，說到底整合機士團的人對我突然出現又消失這件事到底是怎麽看待的呢。
嘛、就算有個萬一，隨時離開也是可能的。盡管並非本意，但無論是用心意突破牆壁還是拔劍殺出一條路都……
思索到這裏，我終於察覺到自己兩腰皆空的事實。
迴想起來，夜空之劍和青薔薇之劍都被我在被捕前緊急托付給了亞絲娜和愛麗絲。在跟她們匯合取迴劍前，我都必須謹慎行事。要是這個世界有道具欄，劍倒是要幾把就能掏出幾把，但遺憾的是這裏並沒有那樣便利的係統。
——能調出狀態窗口的話倒是把道具欄也設定為可用啊。
把從前也腹誹過的抱怨向身處現實世界的比嘉健研究主任隔空投去的我，再次將身體窩進座位。
＊ ＊ ＊
機車沿著貫穿北聖托利亞中央的幹線道路一路北上，穿過比我記憶中變得更為廣闊的城區，經由一扇壯麗的大門離開了都市。
少了一條車道的道路繼續往北延伸。左右延展著寬廣的農田與牧場，潔白的巨大城牆在遠處反射著日光熠熠生輝。把人界四等分的《不朽之壁》——幾百年前最高祭司所築的國境線，至今還殘存於這個時代。
青藍色的光芒在與道路左側相連田地的中央若隱若現，那是魯爾河的水麵。鎮坐於正前方、在地平線對麵浮出稀薄棱線的則是……包圍人界的《終結山脈》。
也許露莉德村至今還存在於在那山脈之下，然而那裏卻已經再沒有我認識的人了。無論是修女阿薩莉亞、加裏塔老爺子、還是加斯胡特村長……當然，也包括優吉歐。
猛烈的鄉愁再次席卷而上，我不由得捏緊雙手。
差不多也該接受現實了。接受我曾最喜歡的每一個人，如今都已經離開這個世界的事實。要是每每想起蘿涅、緹卓和索爾緹莉娜學姐等人都會落淚，勢必會對今後執行任務造成影響。
再說，正確來講我還擁有與唯一一人再次見麵的機會。愛麗絲的妹妹、賽爾卡·青貝爾克。她被施以深度凍結的術式，正在中央大教堂的八十層等待著姐姐的歸來。
被菊岡誠二郎所交托的任務是查明入侵under world之人的真麵目。但在此之前，我無論如何都想讓愛麗絲與賽爾卡再度相會。畢竟愛麗絲可是依靠著對這一刻的期待，才在現實世界努力至今。
重新堅定決心的同時，機車打出了左轉向燈。
駛入幹線道路的側線，沿著緩緩伸出的匝道向左流暢地拐彎後，巨大的建築便透過前排車窗映入眼簾。
那是一座被複雜桁架構造所支撐的台型金字塔。倒也並不算太高……這般想法持續了一瞬間，但那是因為下意識去將其與中央大教堂做比較，這家夥也應該也有百米高才對。
暗銀色的外壁由八成金屬和二成玻璃構成。這是座就算在現實世界，也多半會被抱有近未來印象的建築物。
「那就是宇宙軍的基地……？」
拉吉君以滲透著掩藏不住自豪的聲音迴應了我的低喃。
「正是。」
「那是誰des……不對，設計出來的？」
「相傳是星王陛下親自操刀。」
——出現了啊星王！
我邊微妙地抽動著嘴角，邊應聲迴答「原來如此」。拉吉似乎瞟了下後視鏡，但最終選擇了一言不發繼續駕駛。
＊ ＊ ＊
under world宇宙軍聖托利亞基地那台型金字塔狀的司令部本部固然稱得上巨大，但這片管轄地也著實是無比寬廣。
通過正門看起來無比森嚴的安保檢測，越過大得似乎能停下全聖托利亞機車的停車場，銀色的本部儼然矗立在前方。我本以為要徑直去往那棟建築物，機車卻在停車場盡頭拐向左邊，朝南駛去。
最終，一片寬廣的水麵由左前側方映入眼簾。我從腦內調出北聖托利亞郊外的地圖，得出那應該是諾爾吉亞湖的結論。
湖的西麵有片看起來相當幽深的森林。機車往左右各拐彎一次，越過又一道關卡，徑直開進了森林內部。在明明是白晝卻略顯昏暗、被樹木包圍的小路上行駛數分鍾後，一扇古舊的鐵門出現在視野前方。沒有衛兵看守，門扉卻不知為何能在機車靠近後自動左右敞開。穿過鐵門後又開了一段路後，森林突兀地從四周消失了。
在也許直徑足有百米左右的圓形地塊中央，悄然鎮坐著一棟頗有年代氣息的宅邸。此情此景不禁使我想起自己那被傑爾埃特裏奧大森林包圍的小木屋，但這兒的建築風格卻截然不同。房屋牆壁由灰色石頭砌成，屋頂也全是黑乎乎的石茸。盡管有三層高，窗戶卻少得奇怪，要說的話看起來更像是城寨。
隻是庭院裏的花壇內時值寒冬卻仍然盛開著大簇花朵，某種程度上抵消了房屋所散發的冷峻氣息。要是沒有那座花壇，我差點要以為是為了監禁或者暗殺才會將我帶來此處。
機車發出咯吱作響的聲音緩緩碾過磨損的石板路，最終停在宅邸正麵。目前的時間正如事先被告知的一樣，為八點整。
左側車門自動開啟的同時，拉吉開口道。
「讓您久等了，桐人殿下。還請下車。」
「辛苦你駕駛了。另外，也感謝你們在路上等我好幾天。」
我先是道了聲謝，隨即也走下車來。
正當深深吸入一口混合著森林氣息與花香的空氣、讓心情得以放鬆時，宅邸正麵大門開啟的聲響傳入耳畔。
看向那邊的我下意識地把還未吐出的空氣掐迴了喉間。
越過玄關走廊、走下一小段樓梯的，是位將與拉吉君同款式的製服穿得一絲不苟，圓筒帽拉低至眼旁，在那之下還戴著白革製麵具的纖瘦男性。
整合機士團團長，艾歐萊茵·赫倫茨——。
艾歐萊茵踏響長靴來到一言不發呆立在原地的我的麵前，稍稍抬起帽簷說道：
「請原諒我戴著帽子直接與你交談，桐人君。以當前季節來講，今天著實是有些過於晴朗了。」
就算晴朗怎麽說也還是冬天啊，正當內心冒出這般想法時，我恍然想起三天前在車內被告知的事情。記得艾歐萊茵之所以會用麵具遮擋上半張臉，是因為他眼睛周圍的皮膚無法承受索爾斯的光線——才對。
「沒事……我完全不介意。」
我邊將堵塞在喉間的氣息悄然吐出、邊做出迴應，艾歐萊茵聽罷露出些許微笑。看見那比起溫暖更該描述為暗藏挖苦的笑意，我才反應過來自己明明有對拉吉·昆特二級操士使用敬語，卻操著毫無顧忌的口吻在跟整合機士團長對話這事，他本人對這件事卻似乎毫不在意。
眨了眨藏在麵具玻璃深處的眼睛，艾歐萊茵一派輕鬆地向我伸出右手。
「很高興能平安無事與你再次相見。請多指教，桐人君。」
上次就是在即將握上這隻手時被強製注銷的。對重蹈覆轍的擔憂讓動作帶上躊躇，但現在應該還沒到會被神代博士強製斷線的時間才對。
「……請多指教。」
我下定決心，迴握住艾
歐萊茵修長的手。
火花啪地炸裂、大量情報翻湧而至……當然，這種事情並沒有發生。
貼上手掌的體溫略低的皮膚，以及和纖細外表不符的渾厚力量。能感覺到的隻有這些而已。
艾歐萊茵臉上一派平靜，一秒過後立刻鬆開手來。他將視線投向我身後，開口道：
「拉吉，辛苦你執行任務。費穀爾隊長會由我去聯絡，你可以迴基地了。」
我迴過頭，站在機車旁的拉吉朝艾歐萊茵行了一禮，接著再將身體轉向我這邊，最後再次轉向艾歐萊茵。
「了解。昆特二級機士，現在迴歸卡特蘭中隊。」
隻見他放下右手、坐進機車，車輛隨即以流暢的動作拐向與來時相反的方向，揚塵而去。凝視著逐漸遠去的車尾燈，我不由得開始煩惱該如何迴到聖托利亞這件事……但再如何考慮也無濟於事，當下隻能相信拉吉「會有車去將亞絲娜和愛麗絲接來」的說辭了。
「來吧，請走這邊。」
被身後的艾歐萊茵如此催促，我隻好隨他登上通往宅邸正麵玄關的階梯。
＊ ＊ ＊
我在他的引導下，來到一間位於二樓東側，像是茶室的房間。盡管走廊暗得大白天都得開著燈，但陽光能從南麵和東麵的格子窗分別灑入室內，使這間房間整體還算明亮。雖然說是茶室，房間卻比桐之穀家的客廳還要寬敞得多，內部裝飾也豪華得能與中央大教堂比肩。隻是包括建築本身、屋內所有物體都古舊得足以稱作文物，讓人實在無法想象這裏居然會是整體未來風的宇宙軍本部的附屬設施。
明明想問的事情堆積如山，艾歐萊茵團長卻在讓我在窗邊沙發落座，自己消失在隔壁房間。不久，一股香氣撲鼻而來，不斷刺激著沒能吃到早飯的我的胃部。
不，無論有沒有在現實世界進食，理應無法影響到under world內部的感官才對。那麽這具寄宿著我的搖光的身體，距離上一次進食究竟過了多長時間呢。在阿拉貝爾家遇到菲爾希少年時什麽都沒吃，後來被逮到衛士廳去審問，也沒有豬排飯被端出來。在極限加速階段後首次潛行，出現在宇宙空間內那次，倒是有被斯提嘉和羅蘭內伊招待到阿拉貝爾家，吃上了三明治這種輕食……搞不好那就是我在這邊的唯一一次進食。
由於陷入迴憶中，害得空腹感升級為了饑餓感。正當我開始考慮把眼前桌子上的裝飾品挑一個用心意力變成甜甜圈會不會暴露這種無聊透頂的事時……艾歐萊茵終於再次現身。
長外套和帽子不知何時已被脫掉，我的視線被那垂在麵具上的亞麻色的發絲所吸引，以至於晚了一步注意到艾歐萊茵手上正端著放有茶杯、水壺和勺子的大型托盤。沒想到團長大人會親自準備茶水，我正要從沙發上站起，卻被他用言語製止。
「你就坐在那裏，沒關係的。」
無可奈何重新坐好後，艾歐萊茵以習以為常的動作穿過鋪有絨毯的地板，來到放置沙發的一邊。托盤被擱在茶幾角落，把杯碟與茶杯放在我麵前後，再將壺中液體注入其中。與咖啡極其相似又不甚相同的氣味……是令人懷念的咖菲爾茶沒錯。
在把自己的杯子也倒滿茶水後，艾歐萊茵把水壺放迴托盤，端起一個碟子並排擺到茶杯旁。想必這就是從剛才起就一直在令我空腹感增幅的源頭。被烤製成鮮豔金黃色、直徑十厘米左右的圓形點心，這難道是…。
「這個，是跳鹿亭的蜂蜜派？」
艾歐萊茵手頭動作一頓，隨即答道：
「沒錯，你居然知道呀。」
「以前吃過很多次啦。而且這之前你還在車裏麵提起過吧？」
「很遺憾，這隻是一周前買來冷凍保存的份而已。」
「冷凍？看起來倒是熱氣騰騰的……」
見我疑惑地歪起腦袋，落座在桌子右側的單人沙發上的艾歐萊茵在麵具下露出苦笑：
「現實世界也肯定有烤箱的吧？」
「啊、啊啊，原來如此……」
「味道肯定不及店裏新鮮燒好的，但別看我這樣，還是刻苦研究過重新燒製的步驟的。還請享用。」
見他抬起右手做出請用的姿勢，我也念出「我開動了」，端起還冒著熱氣的茶杯送向嘴邊。也許是意識還停留在蜂蜜派上，我連吹都沒吹，直接把剛泡好的咖菲爾茶咕咚一下咽進了喉嚨。
「好燙！」
艾歐萊茵看著將臉皺成一團的我擺出少許無奈的神色，還是拿起托盤上的水瓶倒了杯冰水遞到我跟前。我趕緊抓起來一飲而盡並向他道謝，這才終於將手伸向蜂蜜派。雖然盤子旁還放著小餐叉，但用那種東西去亂戳簡直是浪費。我毫不猶豫地用手將其抓起，大口咬下。
餡餅皮酥脆的口感、蜂蜜滲透在麵團裏濃鬱的甜味、希拉爾水的清爽芳香……與二百年前的味道毫無二致。麵皮口感似乎比起在街頭的跳鹿亭現買現吃時要稍顯軟糯，但也隻是差之毫厘。
當我沉浸在懷念味道中吃掉一半後，話語才摻雜著歎息漏出唇邊。
「……好吃。」
隨即、至今為止堪堪壓抑下來的各樣感情仿佛要滿溢而出，身子也禁不住開始顫抖。
這個房間內部、傳統諾蘭高爾斯風格的裝潢。咖菲爾茶的芳香與蜂蜜派的味道。以及——艾歐萊茵團長溫潤的聲音和被冬日朝陽照射而燦燦發光的亞麻色卷發。一切的一切都在以無可抗拒的力量要強行撬開我記憶的蓋子。
想要站起來伸手抓住艾歐萊茵的雙肩衝他大叫。讓他把臉上的麵具取下讓我看看真正的臉、然後質問他到底和優吉歐有什麽關係。
隻是纏繞在整合機士團長周圍的某種東西，讓我勉強沒有將想法付諸行動。
不可目視、相當微薄，卻又無比強韌，像是屏障般的東西。那是從優吉歐身上從未感覺到過的，堅決拒絕來者接近到某種距離以上的心靈高牆——
【rkl：至少從這個用詞來看，我並不認為團長的主體意識是優吉歐或者其他對桐人有過友好關係的人。相關的猜測我上一卷的譯者後記曾經提過，本次的譯者後記會繼續進行討論。】