我和亞絲娜、莉茲貝特、西莉卡就讀的所謂「歸還者學校」，是修改因為合並、統合而廢校的公立高中校舍而成。
因此校園內的構造特別複雜，有好幾個不知道存在就無法抵達的rpg遊戲般地點。我現在所站的小綠地就是其中之一，必須爬上教室棟二樓後走到走廊盡頭，從緊急逃生門走下外部樓梯沿著綠籬走一陣子，穿越很容易忽略的狹窄縫隙才能夠進入。
被高大的綠籬與教室棟、圖書館棟包圍的綠地是長寬約十公尺的正方形，稍微隆起的中央部並排聳立著雨樹以及白檀，其周圍則點綴著季節的花草。地麵覆蓋柔軟的草皮，而且幾乎看不到雜草，所以一定有人在維護，但是我從未看過維護者的身影。
今年入春剛發現此處後，我和亞絲娜就把這裏取名為「秘密庭園」並且隱瞞情報，之後被莉茲貝特察覺異狀，所以現在她跟西莉卡也會利用這個地方。而目前站在我身邊的這個成為第五名──不對，包含身分不明的管理者的話就是第六名「知情者」的人物，正一邊環視四周一邊以獨特的聲音表示：
「哦～這是個很棒的約會地點耶。帶我過來真的沒關係嗎？」
「有什麽辦法，誰教你以嚇死人的方式登場……」
忍不住如此反駁到一半，隨即不停地搖頭。
「不對，這裏不是什麽約會地點，所以帶你過來完全沒問題。」
「什麽嘛～這麽久不見了卻淨說些冷淡的話耶，桐仔。可以來個重逢的擁抱喲？」
丟出這樣的台詞並且攤開雙手的是黑色水手服上加了卡其色運動外套，還背著一個小小背包的嬌小女學生。說是嬌小也隻比亞絲娜矮一點，跟西莉卡並排的話應該比她高一兩公分吧。跟經常碰麵的時期比起來，身高似乎長高了一點……這就表示原本認為比我年長許多的她，在當時也是成長期嗎？然後說不定現在也是。
「老鼠」亞魯戈。
在浮遊城艾恩葛朗特被如此稱唿的高超情報販子，在短短數十分鍾前突然出現在歸還者學校的我們教室裏。男女比例完全失衡──當然是男生比較多──的這座學校裏，陌生女孩子穿著其他學校製服登場怎麽可能不受到矚目。在被班上的男生們包圍之前，我就拉著亞魯戈的手從教室裏逃出來，但是現在才剛到午休時間，走廊上到處都是學生，所以隻能來這片綠地避難。但一旦隻有兩個人獨處，就湧起了另外一種緊張感。
我一點一點跟笑著攤開雙臂的亞魯戈拉開距離。
「還……還是等下一次吧。」
「怎麽還是一樣膽小呢，桐仔。」
「我就是膽小啦！倒是……說起來，你為什麽會在這裏？」
我好不容易提出最初的問題後，亞魯戈就把攤開的雙手伸進運動外套口袋裏，並咧嘴笑了起來。我忍不住認真地凝視著她的臉龐。
褪色卷發下的臉龐，確實長得跟艾恩葛朗特裏熟悉的「老鼠」一模一樣。但或許是受到兩頰沒有老鼠胡須的彩繪，或者是將近兩年……不對，從死亡遊戲開始時算起已經過了長達四年的時間所影響，她的模樣變得成熟許多。老實說，我在艾恩葛朗特首次跟老鼠接觸時，不由得浮現「究竟是男是女？」的想法，但現在眼前的人物就算沒有穿水手服也明顯是女性，甚至讓我猶豫是不是該跟以前一樣以「你這家夥」來稱唿她。
不知道是不是看穿我這樣的膽怯，亞魯戈臉上浮現出調侃的笑容，然後再次縮短距離並且說道：
「哪有為什麽，當然是因為轉學過來了啊。」
「啥……啥啊啊啊？」
忍不住這麽大叫，但又急忙閉上嘴巴。我壓低音量，再次開口問道：
「你說轉學……為什麽從sao解放出來都過兩年了才轉學呢？而且在這之前，你為什麽完全沒有跟我聯絡？我還以為你已經……」
雖然沒有辦法繼續說下去，但亞魯戈卻帶著笑容震動著嬌小的肩膀。
「我怎麽可能會掛掉呢。說起來，你自己還不是沒跟我聯絡。憑桐仔的人脈，應該很容易就能入手我在現實世界的情報了。」
「…………」
確實是這樣沒錯。
sao時代，我不清楚亞魯戈的本名、地址和電話號碼，但是知道「argo」這個角色名稱。把它告訴總務省假想課的菊岡誠二郎的話，應該可以從使用者登錄檔案裏找出各種情報才對。
但不僅限於亞魯戈，我沒有積極地去調查在sao裏認識又不確定生死者的下落。在第七十五層魔王戰順利存活下來的攻略組眾人應該平安登出了，至於除此之外的──比如西田先生，或者是牙王、涅茲哈、馬霍克爾等人的生死，我到現在都不清楚。之所以沒有去調查，是因為很害怕。害怕從菊岡口中聽見該名玩家沒能生還的事實。
因為同樣的理由，我興不起調查亞魯戈現實世界情報的興趣。當我準備為了自己的怯懦道歉而準備低下頭──但是……
亞魯戈用跟sao時代差不多的速度縮短距離，豎起右手的食指和中指戳在我的額頭上並且用力把頭推迴來。
「喂喂，我可沒要你道歉喲。隻是想說我們都沒有聯絡對方。桐仔沒有改名字就在alo和ggo裏大鬧了一番，我願意的話也能跟你取得聯絡。」
移開手指的亞魯戈後退了一步。我摸著額頭，同時猶豫好一陣子該如何迴應，最後就直接問道：
「沒錯……你為什麽不來alo？以你這家夥的個性，不可能會從此害怕完全潛行機器吧？」
「你太小看我了吧。」
苦笑著這麽說完之後，亞魯戈再次把雙手伸進口袋，然後前後搖晃纖細的身體。
「嗯～～其實有很多理由啦。我也不是完全沒興趣喲。聽見alo裏可以複活舊sao的角色時，真的差點忍不住……但是呢，就算再次在alo裏掛起情報販子的看板，感覺也不會有像那時候那樣的動力了……」
「……這我也不是不能理解……」
雖然用這種說法，但其實我非常了解她的想法。
sword art online刀劍神域是瘋狂天才茅場晶彥所創造的真正異世界，被關在石頭與鋼鐵的浮遊城裏的眾玩家，被強迫在「hp歸零就等於真正死亡」的恐怖規則下，以完全攻略遊戲為目標。
幾乎沒有一天不感到恐懼、絕望、焦躁與悲傷。但是那並非一切。升級時的歡喜、獲得稀有道具時的興奮、打倒魔王怪物時的痛快都是和sao之前玩過的遊戲完全不同的真正感情。雖然不願意承認，但就算我覺得現在主要遊玩的alo是無比的歡樂，還是沒辦法像sao時那麽認真了……
甩開刹那間的感傷，我再次提出問題。
「……那這兩年來，你都在哪裏做些什麽？」
「當然是在老家當學生呀。」
「…………啊……」
聽她這麽一說就覺得確實是如此。我在攻略完sao之後，雖然發生了許多事情，但基本上也是「在老家當學生」。
「你老家在哪裏？還有你是幾年級啊？」
聽見這些問題，亞魯戈突然就對我伸出右手。
「兩個問題要一千珂爾喲。」
「嗯嗯……」
在準備要從製服口袋抓出一千珂爾金幣，迴過神來才停下動作的我麵前，亞魯戈露出了愉快的笑容。
「喵哈哈哈……開玩笑的啦。老家在神奈川的左下方，學年是高三喲。」
「左下……」
我這麽呢喃，同時在腦袋裏攤開神奈川縣的地圖。在西南部的有小田原、箱根、熱海……已經是靜岡了嗎？不論如何，跟東京絕對不算近。然後高中三年級的話就是長我一個學年，跟亞絲娜和莉茲一樣半年後就畢業了。
「……為什麽現在才轉學到這裏來？」
「嗯嗯～～」
發出簡短的沉吟聲後，亞魯戈就說了句「好吧」並聳肩，然後把手伸向背著的小型背包。靈巧地反手打開口袋取出四角形盒子。從黃色皮革製的盒子裏拿出一張灰色卡片來交給我。
接過來的那個就是所謂的名片。我的眼睛被印在中央的名字吸引過去。
「帆阪……朋……這是本名？」
「抱歉喔，有個不像本名的名字。」
「沒……沒有啦，我不是這個意思……隻是沒想到你會如此輕易就告訴我本名……」
「既然轉學過來了，也沒什麽好隱瞞的吧
。」
我的視線從稍微噘起嘴的亞魯戈，也就是帆阪朋的臉龐移迴名片上。
名字右下方印著電子信箱與手機號碼。然後左上角是職稱。凝眼一看之下──上麵寫著「mmotoday 記者／調查員」。
「咦，真的假的？」
光聽見我驚訝的聲音就察覺我對什麽有所反應般，亞魯戈輕輕點了點頭。
「真的喲。」
「mtoday的記者……那我看的新聞裏有些就是你寫的嗎……？」
「或許吧。」
「等等，但是mtoday基本是以the seed的新聞為主吧？沒玩過也可以寫新聞嗎？」
「我負責的不是個別的遊戲，而是the ssed連結體的綜合新聞還有硬體方麵。嗯，偶爾也會創角色進行潛行，不過取材結束後就立刻砍掉了。」
「哦……」
吐了長長的一口氣後，我再次看向亞魯戈的臉。比我年長一歲這件事沒有讓我受到太大的衝擊，但聽到她現在是vrmmo界最大網路媒體的mmotoday的記者，就讓我這個甚至沒打過工的一介學生感到相當大的差距。
「……看來以後不能用你這家夥來稱唿你了……今後要改用帆阪小姐……」
「別這樣！輕鬆一點就可以了啦。」
一臉認真地說完後，亞魯戈就對著我抬起下巴。
「然後呢？隻叫我報上本名，你自己不說嗎？」
「嗯？啊，噢……」
這時候才終於發現我還沒說出自己真正的姓名。雖然這時候再自報姓名實在有點不好意思，但我也沒有名片，所以也沒其他辦法了。
「呃……我叫桐穀和人。今後請多指教。」
「嗯，請多指教。」
亞魯戈咧嘴笑著並伸出右手。這次手掌是直向，所以應該不是跟我要情報費。於是我畏畏縮縮地伸出手來跟她握手。
透過強力被握住的手感覺到己身之外脈動的那個瞬間──
「……真的還活著呢。」
原本實在無法說出口的話語就這樣從口中掉落。
結果亞魯戈也浮現帶著另一種言外之意的溫柔微笑說道：
「都是托桐仔的福。其實我總覺得自己活不到一百層。如果不是桐仔在第七十五層就攻略了遊戲，我一定不知道在什麽地方就掛掉了。」
「不光是我一個人的力量……」
突然被胸口揪緊的感覺襲擊，好不容易才開口迴答她。實際上，能在艾恩葛朗特第七十五層打倒希茲克利夫──茅場晶彥，是因為許多玩家支持、鼓勵、引導我才能完成的結果。而眼前的亞魯戈當然也是其中一個。
──她還活著真是太好了。
深切地體認著這一點並且放開手。深吸了一口有森林味道的空氣，然後把殘留在胸口的感慨一起唿出之後，才把話題拉迴來。
「那麽……亞魯戈轉學到這裏的理由，和擔任mtoday記者這件事有什麽關係呢？」
「啊，關於這個嘛……」
但亞魯戈這時候就閉上嘴，朝「秘密庭園」唯一出入口的綠籬間隙看去。幾乎在同一時間，我也聽見輕快的腳步聲。
幾秒鍾後，衝進綠地的是右手上握著手機的亞絲娜。移動到這裏的路上，我已經先傳了訊息給她。在草皮上停下腳步的亞絲娜先看了我一眼，然後把視線移到旁邊的亞魯戈身上──
「……騙人……」
然後這麽呢喃。瞪大的栗色眼睛在透過樹葉縫隙的陽光照射下閃閃發亮。亞魯戈也眨了眨眼睛，然後舉起右手開合了一次。
「嗨，一切都還好嗎，小亞……」
但是她沒能把話說完。以宛如被sao時代的「閃光」附身般的速度猛衝過來的亞絲娜，全力抱住了比自己矮一點的亞魯戈。我好不容易才在空中接住從亞絲娜右手滑落的手機。
亞絲娜把臉埋在亞魯戈的肩口，接著以細微的聲音說：
「我一直相信……我們絕對會再次見麵。」
「……抱歉這麽長一段時間都沒聯絡呀，小亞。」
對著亞絲娜這麽呢喃的亞魯戈，溫柔地拍了拍她穿著襯衫的背部。然後兩人的身體才終於分開，亞絲娜仔細地望著亞魯戈的臉一陣子後，才說出十幾分鍾前我剛提過的問題。
「那麽……亞魯戈小姐為什麽到這裏來呢？」
歸還者學校的午休時間是十二點四十分開始到一點三十分的五十分鍾。以高中來說算是長的了，但仍不足以盡情地閑聊過去的往事。而且怎麽說也還是在成長期，不吃午飯實在是相當痛苦的修行。
因此我事先傳了「到學校餐廳買三人份的食物，然後到秘密庭園來」的訊息。亞絲娜買來的是潛艇堡，其中一個夾了卡芒貝爾乾酪＆火腿＆芝麻菜，第二個夾著奶油起司＆煙熏鮭魚＆番茄，最後一個則是蝦子＆酪梨＆羅勒。在白檀樹下鋪上極薄塑膠墊後坐下來，亞絲娜就給亞魯戈優先選擇的權利。
「亞魯戈小姐，選你喜歡的吧。今天我請客。」
「哎呀，這怎麽好意思呢……」
麵對推辭的亞魯戈，亞絲娜笑著遞出三個潛艇堡。
「不用客氣喔。當我跟桐人在第二十二層購買森林小木屋時，亞魯戈小姐也幫忙完成任務。這是那個時候的謝禮！」
「……啊，確實發生過這種事呢。」
很懷念般眯起眼睛後，亞魯戈就露出燦爛的笑容。
「那我就不客氣嘍。我……選這個。」
說完就伸手去拿的是夾著煙熏鮭魚的潛艇堡。由於轉過頭來的亞絲娜對著我問「桐人要哪一個？」，我便思考這兩個的話亞絲娜應該會選擇酪梨，於是迴答「火腿起司！」。
這算是我的壞習慣，明明從sao裏解放出來已經過了兩年──然後在那個世界和亞絲娜一起生活隻有短短兩個星期，還是無法拋開兩個人共有道具欄時的習慣，這種時候很容易就忘記付亞絲娜幫我墊的費用。剛接過潛艇堡才終於注意到這件事，於是急忙拿出手機。因為亞絲娜也買了三人份的冰紅茶，我就在結帳應用程式裏輸入加上這些費用後除以二的金額，然後讓亞絲娜的手機讀取顯示的條碼。雖然使用augma就能輕鬆完成個人間轉帳，但急忙衝出來的我把它放在教室的包包裏了。
當我想到這裏的瞬間。
「……啊！」
我在右手拿著手機左手拿著潛艇堡的情況下發出叫聲。
這次的午休已經決定好在餐廳和莉茲以及西莉卡一起討論昨天震撼the seed連結體的異常狀態。而且這場會議連在大宮的高中念書的直葉，還有就讀於上野附近高中的詩乃也預定戴上augma來參加，現在她們應該等不及我和亞絲娜前往餐廳了吧。
麵對整個人僵住的我，亞魯戈露出了納悶的表情，不過亞絲娜則是以「真拿你沒辦法」的模樣開口說：
「果然忘記了嗎？別擔心，我已經聯絡大家希望把會議延到放學之後了。」
「這……這樣啊……給你添麻煩了……」
在我道歉之後，亞魯戈也輕縮起脖子。
「哎唷，你們兩個人本來有事嗎？那真是不好意思啦。」
「沒關係，反正我原本就覺得隻有午休時間完全不夠了。」
如此迴答的亞絲娜把裝冰紅茶的杯子遞給我們。
「我們還是快點開動吧。都快餓扁了。」
關於這一點我當然也同意。於是急忙打開包裝紙，從食材滿出來的邊緣大口咬下。餐廳內的輕食攤是由本地的熟食店經營，雖然沒辦法說是剛出爐，但潛艇堡的外皮相當香蔬菜也很新鮮。默默吃了兩三口之後又喝了口紅茶把食物吞下肚。
亞魯戈也瞬間吃掉半個，然後以滿足的表情做出評論。
「這不是學校麵包的水準呢。轉學到這裏果然是對的。」
「餐廳的食物也都很好吃喔……不是啦……」
輕咳了一聲後，我才再次丟出遭到中斷的問題。
「差不多該告訴我們亞魯戈在這個時期轉學過來的理由了吧。」
「時期沒什麽好奇怪的吧。這個學校分為上下學期來招收轉學生，今天是下學期的入學日啊。」
「咦，是這樣嗎？這樣的話……乾脆就別用三學期，改采兩學期製不就好了……」
「這樣寒假會消失喲。」
「當我沒說過。」
看見立刻這麽迴答的我，亞絲娜就一邊發出輕笑一邊做出解說。
「這間學校是今年八月才開始有轉學生製度的。所以暑假結束時好像已
經來不及，緊急變成從九月底開始招收。亞魯戈小姐算是轉學生第一號吧。順帶一提，聽說即使不是前sao玩家也能夠轉進來。」
「這樣啊……但是──會有普通學校的學生特別轉學到這裏來嗎？社會大眾好像把這裏當成隔離設施吧……」
「關於這一點呢，因為這裏是職業學校，所以有許多實作的課程對吧？而且是學分製，可以選擇真正有興趣的課上……這些事情經過媒體報導之後，對本校有興趣的人似乎變多了。我們班上也有轉學生。那個女孩子就是這麽說的喔。」
「這樣啊……那亞魯戈也是因為同樣的理由……」
當我說到這裏，我才注意到一件事。
預定和莉茲她們討論的異常事態──大量玩家被從無數的the seed規格遊戲裏強製轉移到同一個世界的「unital ring」事件，是在昨天也就是九月二十七日發生。
然後在mmotoday寫the seed連結體相關新聞的亞魯戈突然轉學過來的今天是九月二十八日。
這是偶然嗎？剛才亞魯戈說過「是下學期的入學日」，但我不認為這是唯一的理由。
「亞魯戈，你這家夥難道是因為unital ring才……」
當我說到這裏，亞魯戈就迅速舉起左手的食指戳著我的嘴角。
「哎呀，別這麽急嘛，桐仔。我會好好說明，而且現在時間也不太夠。你剛才說過放學後要開會之類的，到時候我也可以參加嗎？」
「咦……咦咦？」
我忍不住跟亞絲娜麵麵相覷。
sao時代，亞魯戈雖然以情報販子的身分對死亡遊戲的攻略做出很大的貢獻，但是中層以後就貫徹居於幕後的做法，連我見到她的機會都變得很少。西莉卡和莉茲或許聽過她的名字，但她們應該沒有買賣情報的經驗，至於莉法與詩乃則是完全沒有交集。
但是現在想起來，莉茲她們跟莉法也是一年半前才認識，詩乃更是在短短九個月之前。但現在卻像是老朋友一樣熟稔，所以和亞魯戈應該也能夠打成一片才對。我和亞絲娜互相點點頭然後重新轉向亞魯戈。
「當然可以嘍……不過，怎麽說呢，你可別胡言亂語啊。」
「怎麽樣叫胡言亂語？」
「這個就要交給你的良心去判斷了。」
一臉認真地這麽請求完後，我再次吃起剩下的潛艇堡。亞魯戈和莉茲貝特她們應該能成為好朋友才對……即使如此相信，內心還是被某種不祥的預感襲擊。
下午三點三十分的班會時間結束之後，我就迅速離開教室，急忙趕往第二校舍三樓北端的電算機教室。
雖然是名字聽起來相當有威嚴的教室，不過隻是這棟建築物仍是都立高中時曾在這裏進行過情報相關課程，並非有什麽巨大的大型電腦在此坐鎮。而且當時設置的桌上型電腦現在幾乎都已經撤走，所以甚至有種名不符實的感覺。
修了機械電子學的我和兩名修同一門課的男學生組成研究小組，正式向學校借用電算機室作為研究室。我們三個人各有一把教室的鑰匙，不過另外兩個人說今天要去秋葉原購買零件，我便趁著這個機會在這裏舉行會議。
跑過走廊爬上樓梯來到三樓。原本以為我是最早到的，結果莉茲貝特也就是篠崎裏香的身影已經出現在電算機室門前。
「太慢了！」
麵對一看見我就這麽大叫的莉茲，我豎起右手來表示道歉並且如此迴答：
「沒有啦，是你太快了……我班會一結束就立刻衝出來了。」
「因為我們班導師出差了，所以今天沒有班會啊。」
「那就在教室殺殺時間再過來啊……」
「就覺得慢慢走過來時間會剛好嘛！」
雖然跟在alo裏麵一樣以熟稔的口氣說話，但在這間學校裏我是二年級，而莉茲是三年級，所以還是會有些顧忌。我明明在現實世界連跟比自己年長許多的克萊因與艾基爾都能輕鬆對話，所以說學校這個地點所擁有的力量真的很恐怖。當我想著「用the seed製作以巨大學校為舞台的遊戲說不定會很受歡迎，不對，應該早就有了吧」的時候。
「還發什麽呆，快點開門啊。」
背部被莉茲打了一下，我便點頭迴答「啊，嗯」。從口袋裏拿出附有褪色塑膠標簽的鑰匙並插進鑰匙孔內。轉動滯澀的圓筒鎖後打開拉門，接著把右手貼在胸前行了個禮。
「請進，莉茲貝特大小姐。」
「辛苦你了。」
接著就隨大剌剌這麽迴應的莉茲走入電算機室。雖然平常已經盡可能用吸塵器打掃了，還是無法消除古老教室特有的陽光氣味。透過白色窗簾的午後陽光在教室內形成強烈明暗對比，我做出沒有必要點燈的判斷。
「哦，感覺很不錯嘛。我很喜歡這種氣氛。」
初次來到電算機室的莉茲做出這樣的評論，我則因為已經看慣了而沒有什麽感想。如果是木造建築物的話或許還值得拍一下照片，不過第二校舍還不至於那麽古老。牆壁是有些龜裂的水泥，地板是磨薄了的油氈，並排在一起的桌子也是便宜的美耐板製。但莉茲像是很稀奇似的一邊四處張望一邊橫越教室，然後在深處的窗邊迴過頭來露出隱含深意的笑容。
「不覺得這樣好像校園動畫嗎？男孩和女孩放學後在舊校舍裏獨處……」
當我因為她突然的胡言亂語而嚇得後仰時，她便以右手的食指對著我並且說：
「然後以華麗的能力大戰。」
「大戰嗎……」
我一放鬆肩膀的力道，莉茲也放下右手嘻嘻笑著說：
「不然你以為要做什麽？」
「沒有啦，沒什麽……倒是大家怎麽這麽慢。」
我這麽說的瞬間，前麵的門就喀啦一聲被拉了開來。
「久等了～」「讓大家久等了！」
同時這麽說並且走進來的是亞絲娜和西莉卡。兩人的身後……沒有第三個人的身影。
明明自己說要參加會議，亞魯戈那個家夥該不會翹頭了吧。原本想還是聯絡一下而準備把手伸向手機，這才發現尚未交換聯絡方式。短短兩個小時前在秘密庭園分手的「老鼠」，身影逐漸消失在從樹葉透下的陽光當中。簡直就像我和亞絲娜在那個時間看見的是幻影一樣……
「安安～」
結果亞魯戈本人就隨著這種脫線的招唿聲從打開的門口走進來。害我差點就跌倒。亞絲娜笑著跟她揮揮手，莉茲和西莉卡則是愣住了。
還是穿著運動外套的亞魯戈，注意到她們兩個人後就輕輕點頭致意，接著朝我看來。
「喂，快點幫我介紹一下呀。」
「噢，嗯……莉茲、西莉卡，這家夥是亞魯戈。今天起轉學到這間學校來，和我們一樣是sao生還者，在艾恩葛朗特是……」
說明到這裏的瞬間，亞魯戈便插話進來。
「在艾恩葛朗特是桐仔的大姊姊。」
因此校園內的構造特別複雜，有好幾個不知道存在就無法抵達的rpg遊戲般地點。我現在所站的小綠地就是其中之一，必須爬上教室棟二樓後走到走廊盡頭，從緊急逃生門走下外部樓梯沿著綠籬走一陣子，穿越很容易忽略的狹窄縫隙才能夠進入。
被高大的綠籬與教室棟、圖書館棟包圍的綠地是長寬約十公尺的正方形，稍微隆起的中央部並排聳立著雨樹以及白檀，其周圍則點綴著季節的花草。地麵覆蓋柔軟的草皮，而且幾乎看不到雜草，所以一定有人在維護，但是我從未看過維護者的身影。
今年入春剛發現此處後，我和亞絲娜就把這裏取名為「秘密庭園」並且隱瞞情報，之後被莉茲貝特察覺異狀，所以現在她跟西莉卡也會利用這個地方。而目前站在我身邊的這個成為第五名──不對，包含身分不明的管理者的話就是第六名「知情者」的人物，正一邊環視四周一邊以獨特的聲音表示：
「哦～這是個很棒的約會地點耶。帶我過來真的沒關係嗎？」
「有什麽辦法，誰教你以嚇死人的方式登場……」
忍不住如此反駁到一半，隨即不停地搖頭。
「不對，這裏不是什麽約會地點，所以帶你過來完全沒問題。」
「什麽嘛～這麽久不見了卻淨說些冷淡的話耶，桐仔。可以來個重逢的擁抱喲？」
丟出這樣的台詞並且攤開雙手的是黑色水手服上加了卡其色運動外套，還背著一個小小背包的嬌小女學生。說是嬌小也隻比亞絲娜矮一點，跟西莉卡並排的話應該比她高一兩公分吧。跟經常碰麵的時期比起來，身高似乎長高了一點……這就表示原本認為比我年長許多的她，在當時也是成長期嗎？然後說不定現在也是。
「老鼠」亞魯戈。
在浮遊城艾恩葛朗特被如此稱唿的高超情報販子，在短短數十分鍾前突然出現在歸還者學校的我們教室裏。男女比例完全失衡──當然是男生比較多──的這座學校裏，陌生女孩子穿著其他學校製服登場怎麽可能不受到矚目。在被班上的男生們包圍之前，我就拉著亞魯戈的手從教室裏逃出來，但是現在才剛到午休時間，走廊上到處都是學生，所以隻能來這片綠地避難。但一旦隻有兩個人獨處，就湧起了另外一種緊張感。
我一點一點跟笑著攤開雙臂的亞魯戈拉開距離。
「還……還是等下一次吧。」
「怎麽還是一樣膽小呢，桐仔。」
「我就是膽小啦！倒是……說起來，你為什麽會在這裏？」
我好不容易提出最初的問題後，亞魯戈就把攤開的雙手伸進運動外套口袋裏，並咧嘴笑了起來。我忍不住認真地凝視著她的臉龐。
褪色卷發下的臉龐，確實長得跟艾恩葛朗特裏熟悉的「老鼠」一模一樣。但或許是受到兩頰沒有老鼠胡須的彩繪，或者是將近兩年……不對，從死亡遊戲開始時算起已經過了長達四年的時間所影響，她的模樣變得成熟許多。老實說，我在艾恩葛朗特首次跟老鼠接觸時，不由得浮現「究竟是男是女？」的想法，但現在眼前的人物就算沒有穿水手服也明顯是女性，甚至讓我猶豫是不是該跟以前一樣以「你這家夥」來稱唿她。
不知道是不是看穿我這樣的膽怯，亞魯戈臉上浮現出調侃的笑容，然後再次縮短距離並且說道：
「哪有為什麽，當然是因為轉學過來了啊。」
「啥……啥啊啊啊？」
忍不住這麽大叫，但又急忙閉上嘴巴。我壓低音量，再次開口問道：
「你說轉學……為什麽從sao解放出來都過兩年了才轉學呢？而且在這之前，你為什麽完全沒有跟我聯絡？我還以為你已經……」
雖然沒有辦法繼續說下去，但亞魯戈卻帶著笑容震動著嬌小的肩膀。
「我怎麽可能會掛掉呢。說起來，你自己還不是沒跟我聯絡。憑桐仔的人脈，應該很容易就能入手我在現實世界的情報了。」
「…………」
確實是這樣沒錯。
sao時代，我不清楚亞魯戈的本名、地址和電話號碼，但是知道「argo」這個角色名稱。把它告訴總務省假想課的菊岡誠二郎的話，應該可以從使用者登錄檔案裏找出各種情報才對。
但不僅限於亞魯戈，我沒有積極地去調查在sao裏認識又不確定生死者的下落。在第七十五層魔王戰順利存活下來的攻略組眾人應該平安登出了，至於除此之外的──比如西田先生，或者是牙王、涅茲哈、馬霍克爾等人的生死，我到現在都不清楚。之所以沒有去調查，是因為很害怕。害怕從菊岡口中聽見該名玩家沒能生還的事實。
因為同樣的理由，我興不起調查亞魯戈現實世界情報的興趣。當我準備為了自己的怯懦道歉而準備低下頭──但是……
亞魯戈用跟sao時代差不多的速度縮短距離，豎起右手的食指和中指戳在我的額頭上並且用力把頭推迴來。
「喂喂，我可沒要你道歉喲。隻是想說我們都沒有聯絡對方。桐仔沒有改名字就在alo和ggo裏大鬧了一番，我願意的話也能跟你取得聯絡。」
移開手指的亞魯戈後退了一步。我摸著額頭，同時猶豫好一陣子該如何迴應，最後就直接問道：
「沒錯……你為什麽不來alo？以你這家夥的個性，不可能會從此害怕完全潛行機器吧？」
「你太小看我了吧。」
苦笑著這麽說完之後，亞魯戈再次把雙手伸進口袋，然後前後搖晃纖細的身體。
「嗯～～其實有很多理由啦。我也不是完全沒興趣喲。聽見alo裏可以複活舊sao的角色時，真的差點忍不住……但是呢，就算再次在alo裏掛起情報販子的看板，感覺也不會有像那時候那樣的動力了……」
「……這我也不是不能理解……」
雖然用這種說法，但其實我非常了解她的想法。
sword art online刀劍神域是瘋狂天才茅場晶彥所創造的真正異世界，被關在石頭與鋼鐵的浮遊城裏的眾玩家，被強迫在「hp歸零就等於真正死亡」的恐怖規則下，以完全攻略遊戲為目標。
幾乎沒有一天不感到恐懼、絕望、焦躁與悲傷。但是那並非一切。升級時的歡喜、獲得稀有道具時的興奮、打倒魔王怪物時的痛快都是和sao之前玩過的遊戲完全不同的真正感情。雖然不願意承認，但就算我覺得現在主要遊玩的alo是無比的歡樂，還是沒辦法像sao時那麽認真了……
甩開刹那間的感傷，我再次提出問題。
「……那這兩年來，你都在哪裏做些什麽？」
「當然是在老家當學生呀。」
「…………啊……」
聽她這麽一說就覺得確實是如此。我在攻略完sao之後，雖然發生了許多事情，但基本上也是「在老家當學生」。
「你老家在哪裏？還有你是幾年級啊？」
聽見這些問題，亞魯戈突然就對我伸出右手。
「兩個問題要一千珂爾喲。」
「嗯嗯……」
在準備要從製服口袋抓出一千珂爾金幣，迴過神來才停下動作的我麵前，亞魯戈露出了愉快的笑容。
「喵哈哈哈……開玩笑的啦。老家在神奈川的左下方，學年是高三喲。」
「左下……」
我這麽呢喃，同時在腦袋裏攤開神奈川縣的地圖。在西南部的有小田原、箱根、熱海……已經是靜岡了嗎？不論如何，跟東京絕對不算近。然後高中三年級的話就是長我一個學年，跟亞絲娜和莉茲一樣半年後就畢業了。
「……為什麽現在才轉學到這裏來？」
「嗯嗯～～」
發出簡短的沉吟聲後，亞魯戈就說了句「好吧」並聳肩，然後把手伸向背著的小型背包。靈巧地反手打開口袋取出四角形盒子。從黃色皮革製的盒子裏拿出一張灰色卡片來交給我。
接過來的那個就是所謂的名片。我的眼睛被印在中央的名字吸引過去。
「帆阪……朋……這是本名？」
「抱歉喔，有個不像本名的名字。」
「沒……沒有啦，我不是這個意思……隻是沒想到你會如此輕易就告訴我本名……」
「既然轉學過來了，也沒什麽好隱瞞的吧
。」
我的視線從稍微噘起嘴的亞魯戈，也就是帆阪朋的臉龐移迴名片上。
名字右下方印著電子信箱與手機號碼。然後左上角是職稱。凝眼一看之下──上麵寫著「mmotoday 記者／調查員」。
「咦，真的假的？」
光聽見我驚訝的聲音就察覺我對什麽有所反應般，亞魯戈輕輕點了點頭。
「真的喲。」
「mtoday的記者……那我看的新聞裏有些就是你寫的嗎……？」
「或許吧。」
「等等，但是mtoday基本是以the seed的新聞為主吧？沒玩過也可以寫新聞嗎？」
「我負責的不是個別的遊戲，而是the ssed連結體的綜合新聞還有硬體方麵。嗯，偶爾也會創角色進行潛行，不過取材結束後就立刻砍掉了。」
「哦……」
吐了長長的一口氣後，我再次看向亞魯戈的臉。比我年長一歲這件事沒有讓我受到太大的衝擊，但聽到她現在是vrmmo界最大網路媒體的mmotoday的記者，就讓我這個甚至沒打過工的一介學生感到相當大的差距。
「……看來以後不能用你這家夥來稱唿你了……今後要改用帆阪小姐……」
「別這樣！輕鬆一點就可以了啦。」
一臉認真地說完後，亞魯戈就對著我抬起下巴。
「然後呢？隻叫我報上本名，你自己不說嗎？」
「嗯？啊，噢……」
這時候才終於發現我還沒說出自己真正的姓名。雖然這時候再自報姓名實在有點不好意思，但我也沒有名片，所以也沒其他辦法了。
「呃……我叫桐穀和人。今後請多指教。」
「嗯，請多指教。」
亞魯戈咧嘴笑著並伸出右手。這次手掌是直向，所以應該不是跟我要情報費。於是我畏畏縮縮地伸出手來跟她握手。
透過強力被握住的手感覺到己身之外脈動的那個瞬間──
「……真的還活著呢。」
原本實在無法說出口的話語就這樣從口中掉落。
結果亞魯戈也浮現帶著另一種言外之意的溫柔微笑說道：
「都是托桐仔的福。其實我總覺得自己活不到一百層。如果不是桐仔在第七十五層就攻略了遊戲，我一定不知道在什麽地方就掛掉了。」
「不光是我一個人的力量……」
突然被胸口揪緊的感覺襲擊，好不容易才開口迴答她。實際上，能在艾恩葛朗特第七十五層打倒希茲克利夫──茅場晶彥，是因為許多玩家支持、鼓勵、引導我才能完成的結果。而眼前的亞魯戈當然也是其中一個。
──她還活著真是太好了。
深切地體認著這一點並且放開手。深吸了一口有森林味道的空氣，然後把殘留在胸口的感慨一起唿出之後，才把話題拉迴來。
「那麽……亞魯戈轉學到這裏的理由，和擔任mtoday記者這件事有什麽關係呢？」
「啊，關於這個嘛……」
但亞魯戈這時候就閉上嘴，朝「秘密庭園」唯一出入口的綠籬間隙看去。幾乎在同一時間，我也聽見輕快的腳步聲。
幾秒鍾後，衝進綠地的是右手上握著手機的亞絲娜。移動到這裏的路上，我已經先傳了訊息給她。在草皮上停下腳步的亞絲娜先看了我一眼，然後把視線移到旁邊的亞魯戈身上──
「……騙人……」
然後這麽呢喃。瞪大的栗色眼睛在透過樹葉縫隙的陽光照射下閃閃發亮。亞魯戈也眨了眨眼睛，然後舉起右手開合了一次。
「嗨，一切都還好嗎，小亞……」
但是她沒能把話說完。以宛如被sao時代的「閃光」附身般的速度猛衝過來的亞絲娜，全力抱住了比自己矮一點的亞魯戈。我好不容易才在空中接住從亞絲娜右手滑落的手機。
亞絲娜把臉埋在亞魯戈的肩口，接著以細微的聲音說：
「我一直相信……我們絕對會再次見麵。」
「……抱歉這麽長一段時間都沒聯絡呀，小亞。」
對著亞絲娜這麽呢喃的亞魯戈，溫柔地拍了拍她穿著襯衫的背部。然後兩人的身體才終於分開，亞絲娜仔細地望著亞魯戈的臉一陣子後，才說出十幾分鍾前我剛提過的問題。
「那麽……亞魯戈小姐為什麽到這裏來呢？」
歸還者學校的午休時間是十二點四十分開始到一點三十分的五十分鍾。以高中來說算是長的了，但仍不足以盡情地閑聊過去的往事。而且怎麽說也還是在成長期，不吃午飯實在是相當痛苦的修行。
因此我事先傳了「到學校餐廳買三人份的食物，然後到秘密庭園來」的訊息。亞絲娜買來的是潛艇堡，其中一個夾了卡芒貝爾乾酪＆火腿＆芝麻菜，第二個夾著奶油起司＆煙熏鮭魚＆番茄，最後一個則是蝦子＆酪梨＆羅勒。在白檀樹下鋪上極薄塑膠墊後坐下來，亞絲娜就給亞魯戈優先選擇的權利。
「亞魯戈小姐，選你喜歡的吧。今天我請客。」
「哎呀，這怎麽好意思呢……」
麵對推辭的亞魯戈，亞絲娜笑著遞出三個潛艇堡。
「不用客氣喔。當我跟桐人在第二十二層購買森林小木屋時，亞魯戈小姐也幫忙完成任務。這是那個時候的謝禮！」
「……啊，確實發生過這種事呢。」
很懷念般眯起眼睛後，亞魯戈就露出燦爛的笑容。
「那我就不客氣嘍。我……選這個。」
說完就伸手去拿的是夾著煙熏鮭魚的潛艇堡。由於轉過頭來的亞絲娜對著我問「桐人要哪一個？」，我便思考這兩個的話亞絲娜應該會選擇酪梨，於是迴答「火腿起司！」。
這算是我的壞習慣，明明從sao裏解放出來已經過了兩年──然後在那個世界和亞絲娜一起生活隻有短短兩個星期，還是無法拋開兩個人共有道具欄時的習慣，這種時候很容易就忘記付亞絲娜幫我墊的費用。剛接過潛艇堡才終於注意到這件事，於是急忙拿出手機。因為亞絲娜也買了三人份的冰紅茶，我就在結帳應用程式裏輸入加上這些費用後除以二的金額，然後讓亞絲娜的手機讀取顯示的條碼。雖然使用augma就能輕鬆完成個人間轉帳，但急忙衝出來的我把它放在教室的包包裏了。
當我想到這裏的瞬間。
「……啊！」
我在右手拿著手機左手拿著潛艇堡的情況下發出叫聲。
這次的午休已經決定好在餐廳和莉茲以及西莉卡一起討論昨天震撼the seed連結體的異常狀態。而且這場會議連在大宮的高中念書的直葉，還有就讀於上野附近高中的詩乃也預定戴上augma來參加，現在她們應該等不及我和亞絲娜前往餐廳了吧。
麵對整個人僵住的我，亞魯戈露出了納悶的表情，不過亞絲娜則是以「真拿你沒辦法」的模樣開口說：
「果然忘記了嗎？別擔心，我已經聯絡大家希望把會議延到放學之後了。」
「這……這樣啊……給你添麻煩了……」
在我道歉之後，亞魯戈也輕縮起脖子。
「哎唷，你們兩個人本來有事嗎？那真是不好意思啦。」
「沒關係，反正我原本就覺得隻有午休時間完全不夠了。」
如此迴答的亞絲娜把裝冰紅茶的杯子遞給我們。
「我們還是快點開動吧。都快餓扁了。」
關於這一點我當然也同意。於是急忙打開包裝紙，從食材滿出來的邊緣大口咬下。餐廳內的輕食攤是由本地的熟食店經營，雖然沒辦法說是剛出爐，但潛艇堡的外皮相當香蔬菜也很新鮮。默默吃了兩三口之後又喝了口紅茶把食物吞下肚。
亞魯戈也瞬間吃掉半個，然後以滿足的表情做出評論。
「這不是學校麵包的水準呢。轉學到這裏果然是對的。」
「餐廳的食物也都很好吃喔……不是啦……」
輕咳了一聲後，我才再次丟出遭到中斷的問題。
「差不多該告訴我們亞魯戈在這個時期轉學過來的理由了吧。」
「時期沒什麽好奇怪的吧。這個學校分為上下學期來招收轉學生，今天是下學期的入學日啊。」
「咦，是這樣嗎？這樣的話……乾脆就別用三學期，改采兩學期製不就好了……」
「這樣寒假會消失喲。」
「當我沒說過。」
看見立刻這麽迴答的我，亞絲娜就一邊發出輕笑一邊做出解說。
「這間學校是今年八月才開始有轉學生製度的。所以暑假結束時好像已
經來不及，緊急變成從九月底開始招收。亞魯戈小姐算是轉學生第一號吧。順帶一提，聽說即使不是前sao玩家也能夠轉進來。」
「這樣啊……但是──會有普通學校的學生特別轉學到這裏來嗎？社會大眾好像把這裏當成隔離設施吧……」
「關於這一點呢，因為這裏是職業學校，所以有許多實作的課程對吧？而且是學分製，可以選擇真正有興趣的課上……這些事情經過媒體報導之後，對本校有興趣的人似乎變多了。我們班上也有轉學生。那個女孩子就是這麽說的喔。」
「這樣啊……那亞魯戈也是因為同樣的理由……」
當我說到這裏，我才注意到一件事。
預定和莉茲她們討論的異常事態──大量玩家被從無數的the seed規格遊戲裏強製轉移到同一個世界的「unital ring」事件，是在昨天也就是九月二十七日發生。
然後在mmotoday寫the seed連結體相關新聞的亞魯戈突然轉學過來的今天是九月二十八日。
這是偶然嗎？剛才亞魯戈說過「是下學期的入學日」，但我不認為這是唯一的理由。
「亞魯戈，你這家夥難道是因為unital ring才……」
當我說到這裏，亞魯戈就迅速舉起左手的食指戳著我的嘴角。
「哎呀，別這麽急嘛，桐仔。我會好好說明，而且現在時間也不太夠。你剛才說過放學後要開會之類的，到時候我也可以參加嗎？」
「咦……咦咦？」
我忍不住跟亞絲娜麵麵相覷。
sao時代，亞魯戈雖然以情報販子的身分對死亡遊戲的攻略做出很大的貢獻，但是中層以後就貫徹居於幕後的做法，連我見到她的機會都變得很少。西莉卡和莉茲或許聽過她的名字，但她們應該沒有買賣情報的經驗，至於莉法與詩乃則是完全沒有交集。
但是現在想起來，莉茲她們跟莉法也是一年半前才認識，詩乃更是在短短九個月之前。但現在卻像是老朋友一樣熟稔，所以和亞魯戈應該也能夠打成一片才對。我和亞絲娜互相點點頭然後重新轉向亞魯戈。
「當然可以嘍……不過，怎麽說呢，你可別胡言亂語啊。」
「怎麽樣叫胡言亂語？」
「這個就要交給你的良心去判斷了。」
一臉認真地這麽請求完後，我再次吃起剩下的潛艇堡。亞魯戈和莉茲貝特她們應該能成為好朋友才對……即使如此相信，內心還是被某種不祥的預感襲擊。
下午三點三十分的班會時間結束之後，我就迅速離開教室，急忙趕往第二校舍三樓北端的電算機教室。
雖然是名字聽起來相當有威嚴的教室，不過隻是這棟建築物仍是都立高中時曾在這裏進行過情報相關課程，並非有什麽巨大的大型電腦在此坐鎮。而且當時設置的桌上型電腦現在幾乎都已經撤走，所以甚至有種名不符實的感覺。
修了機械電子學的我和兩名修同一門課的男學生組成研究小組，正式向學校借用電算機室作為研究室。我們三個人各有一把教室的鑰匙，不過另外兩個人說今天要去秋葉原購買零件，我便趁著這個機會在這裏舉行會議。
跑過走廊爬上樓梯來到三樓。原本以為我是最早到的，結果莉茲貝特也就是篠崎裏香的身影已經出現在電算機室門前。
「太慢了！」
麵對一看見我就這麽大叫的莉茲，我豎起右手來表示道歉並且如此迴答：
「沒有啦，是你太快了……我班會一結束就立刻衝出來了。」
「因為我們班導師出差了，所以今天沒有班會啊。」
「那就在教室殺殺時間再過來啊……」
「就覺得慢慢走過來時間會剛好嘛！」
雖然跟在alo裏麵一樣以熟稔的口氣說話，但在這間學校裏我是二年級，而莉茲是三年級，所以還是會有些顧忌。我明明在現實世界連跟比自己年長許多的克萊因與艾基爾都能輕鬆對話，所以說學校這個地點所擁有的力量真的很恐怖。當我想著「用the seed製作以巨大學校為舞台的遊戲說不定會很受歡迎，不對，應該早就有了吧」的時候。
「還發什麽呆，快點開門啊。」
背部被莉茲打了一下，我便點頭迴答「啊，嗯」。從口袋裏拿出附有褪色塑膠標簽的鑰匙並插進鑰匙孔內。轉動滯澀的圓筒鎖後打開拉門，接著把右手貼在胸前行了個禮。
「請進，莉茲貝特大小姐。」
「辛苦你了。」
接著就隨大剌剌這麽迴應的莉茲走入電算機室。雖然平常已經盡可能用吸塵器打掃了，還是無法消除古老教室特有的陽光氣味。透過白色窗簾的午後陽光在教室內形成強烈明暗對比，我做出沒有必要點燈的判斷。
「哦，感覺很不錯嘛。我很喜歡這種氣氛。」
初次來到電算機室的莉茲做出這樣的評論，我則因為已經看慣了而沒有什麽感想。如果是木造建築物的話或許還值得拍一下照片，不過第二校舍還不至於那麽古老。牆壁是有些龜裂的水泥，地板是磨薄了的油氈，並排在一起的桌子也是便宜的美耐板製。但莉茲像是很稀奇似的一邊四處張望一邊橫越教室，然後在深處的窗邊迴過頭來露出隱含深意的笑容。
「不覺得這樣好像校園動畫嗎？男孩和女孩放學後在舊校舍裏獨處……」
當我因為她突然的胡言亂語而嚇得後仰時，她便以右手的食指對著我並且說：
「然後以華麗的能力大戰。」
「大戰嗎……」
我一放鬆肩膀的力道，莉茲也放下右手嘻嘻笑著說：
「不然你以為要做什麽？」
「沒有啦，沒什麽……倒是大家怎麽這麽慢。」
我這麽說的瞬間，前麵的門就喀啦一聲被拉了開來。
「久等了～」「讓大家久等了！」
同時這麽說並且走進來的是亞絲娜和西莉卡。兩人的身後……沒有第三個人的身影。
明明自己說要參加會議，亞魯戈那個家夥該不會翹頭了吧。原本想還是聯絡一下而準備把手伸向手機，這才發現尚未交換聯絡方式。短短兩個小時前在秘密庭園分手的「老鼠」，身影逐漸消失在從樹葉透下的陽光當中。簡直就像我和亞絲娜在那個時間看見的是幻影一樣……
「安安～」
結果亞魯戈本人就隨著這種脫線的招唿聲從打開的門口走進來。害我差點就跌倒。亞絲娜笑著跟她揮揮手，莉茲和西莉卡則是愣住了。
還是穿著運動外套的亞魯戈，注意到她們兩個人後就輕輕點頭致意，接著朝我看來。
「喂，快點幫我介紹一下呀。」
「噢，嗯……莉茲、西莉卡，這家夥是亞魯戈。今天起轉學到這間學校來，和我們一樣是sao生還者，在艾恩葛朗特是……」
說明到這裏的瞬間，亞魯戈便插話進來。
「在艾恩葛朗特是桐仔的大姊姊。」