全是男性的八人小隊一邊說著亞絲娜煮的燉熊肉好吃，一邊以猛烈的速度把料裏塞進嘴裏。
這段期間，我和亞絲娜、愛麗絲、莉法在稍遠處的高爐附近圍著皮鎧男提供的地圖開會。
說是地圖，但是因為unital ring沒有把地圖檔案讓渡給其他人的機能，所以是以木炭畫在粗劣紙上的簡易成品。不過就算是這樣，也還是能夠掌握周邊的地形。
我們連同圓木屋一起墜落下來的森林，雖然不清楚其北方究竟有多寬廣，但是往南大約有七公裏左右的空間。沿著貫穿森林的河川南下之後，將遇到一片像是要包圍森林邊緣般低矮但是險峻的岩山。岩山後麵則是幹燥的荒野。由於幾乎沒有可以補給飲用水的地點，所以離開河川的話一下子就會遭遇飲用水不足的問題。
河川在荒野上往西產生分歧，皮鎧男他們一開始就是嚐試沿著那邊的支流前進，但是一進入有些植物生長的盆地，就遭到裝備金屬長槍與斧頭的npc襲擊，由於語言根本不通，所以隻能拖著一條命——其實有兩個人被殺了——逃到這裏來。
盆地南方是更加幹燥的台地，艾恩葛朗特就是掉落在該處的正中央。從森林邊緣的直線距離大約是十公裏。浮遊城受到極大的損害，據說下方的二十到三十層左右已經完全遭到破壞。皮鎧男更斷言周圍沒有看見活著的玩家。
這麽一來，原本以為轉移時待在艾恩葛朗特的所有玩家都被卷進墜落當中喪生，然後被永遠趕出unital ring世界了，結果並非如此。「死亡＝放逐」是從聽見那道謎之聲，然後計時器開始計時的二十一點之後。至於之前死亡的玩家會在何處複活嘛——
從艾恩葛朗特洛下的台地更往南走，地形就會變成草原。這個水源與食物都算是豐富的區域似乎有一座巨大的遺跡。從alo被強製轉移到此的玩家們，正式的開始地點就是這座與阿爾普海姆的央都阿魯恩有些相似的遺跡，同時也是二十一點前死亡時的複活地點。奇異現象結束後的十七點左右，從alo被轉移過來的四千多名玩家（包含一千幾百名因為艾恩葛朗特墜落而死的複活玩家）就在沒有任何說明的情況下被丟到遺跡裏麵，結果引起了一陣大騷動。
將近一半的玩家因為討厭混亂的情況，或者為了收集情報而登出，剩下的一半則是嚐試了解這個世界究竟是什麽地方。他們試著完成初步的手工藝，建構簡單的據點……最後一部分成員為了收集更高級的素材而離開遺跡。皮鎧男的小隊似乎也是這樣的開拓者之一。
這時是由矮小的短刀使對我們的說明做出總結。
「這類型的開放世界生存遊戲，一開始就不能消極地用什麽木頭還是石頭。最重要的是鐵。想建構真正的據點，就要等抵達能采集到鐵礦石的區域……這是像鐵一樣硬的鐵則。」
「嗯……這些情報算是剛好能抵付熊肉啦。」
莉法的評價讓愛麗絲發出輕笑聲。
「好嚴格喔。」
「最後的冷笑話扣了十分。」
聽見這句話後連亞絲娜都露出苦笑，不過立刻就把視線移迴手繪的地圖上。
「……莉茲她們如果被卷進艾恩葛朗特的墜落而複活的話，應該就是被送迴這個遺跡去了吧。從這裏的話……有二十五公裏的距離……」
我也用手指指著地圖然後追加了說明。
「而且是直線距離。沿著河川行走的話應該超過三十公裏……隻不過，以莉茲和西莉卡的性格來說，應該不會經過好幾個小時都還乖乖待在開始地點……」
「的確如此。」
愛麗絲和莉法也在亞絲娜後麵點頭同意了這個看法。
雖說結衣應該跟莉茲貝特以及西莉卡同行，不過我們家的女兒也絕對不是什麽慎重派。三個人從遺跡開始移動的話，我們要是隨便跑過去找人也幾乎不可能成功與她們會合。還是先迴到現實世界跟她們取得聯絡比較好。
應該是做出同樣的結論了吧，亞絲娜一邊摸著在附近睡覺的大鬣蜥頭部一邊宣布：
「我先登出去發訊息給莉茲她們與結衣吧。也想在外麵重畫這張地圖一起寄給她們，可能會花點時間。我的身體和這個孩子就拜托你們了。」
「知道了。我會好好保護你的。」
聽見我這麽說後，愛麗絲和莉法也同聲表示「交給我吧」「等你迴來嘍！」。亞絲娜把背靠在高爐上，叫出環狀選單後又看了我們一眼才按下登出鍵。虛擬角色閉上眼睛，然後突然失去力量。看樣子確實不會消失。
「嗯……在alo裏輪替登出去休息時，就習慣虛擬角色留下來的情形了……」
莉法代替亞絲娜摸著大鬣蜥的脖子並這麽說道。
「這就表示，我們到學校去上課時，會有長達十個小時左右維持這種狀態吧。這樣unital ring對學生來說不是很不利嗎？」
「不論哪個mmo，學生和上班族都是同樣不利……」
我一這麽吐槽，不知道為什麽愛麗絲就側眼瞪著我說：
「我不是學生也不是上班族，但絕對不是一整天都很閑喔。」
「那……那是當然了。rath很會壓榨人啊……」
「可以說這種話嗎？哥哥不是想進rath工作？」
因為莉法的反擊而縮起脖子後，愛麗絲就露出意義深遠的燦爛笑容。
在亞絲娜迴來之前也沒有需要討論的事情了，於是我便準備再次開始打鐵的工作。把用八人份的熊肉湯換來的地圖收進道具欄裏之後就站了起來。雖然眼睛閉上靠著高爐而坐的亞絲娜看起來就像在睡覺，但不必擔心在附近用錘子敲敲打打會把她吵醒。至於在亞絲娜旁邊睡覺的大鬣蜥……吵醒的話就跟它道歉吧。
我在愛麗絲與莉法的注視之下坐到鐵砧前麵。舉起錘子後為了耍帥而旋轉了起來。將製作選單設定為釘子，對著新的鑄塊敲下最初的一擊——
「啊，抱歉。」
背後傳來這樣的聲音，我就緊急將右手停了下來。坐在圓木塊上的我迴過頭去，看見那個短刀使單手拿著空了的碗站在那裏。
由於愛麗絲她們讓氣氛變得有些緊繃，我就邊對她們使眼色邊迅速站起身子。往前走了幾步和短刀使正麵相對。
「什麽事？」
「沒有啦，想跟你們說聲多謝招待。來到這裏之後吃了蟲子與老鼠等各種東西，還是第一次吃到那麽美味的肉。」
「那真是太好了。」
「食器該怎麽辦呢？」
「放在地上就好了。」
「了解。」
短刀使輕輕舉起碗後，原本像是準備要離開，不過又再次轉向這邊。隻見他透過較長的劉海一直凝視著我的臉。
「那個……如果弄錯了先跟你說聲抱歉，不過……」
他猶豫了一會兒後，才以半信半疑的模樣——
「你不會是在二月的alo統一淘汰賽裏獲得準優勝的桐人先生吧？」
反射性想表示「不是」，不過最後還是閉上嘴。很難說今後不會因為交易之類的事情而不得不公開彼此的名字。而且這時要是否定，被問到名字就得要創造出一個假名。雖然調侃了亞絲娜，不過我也絕對不擅長取名字。
「啊……嗯，是我沒錯啦。」
在沒辦法的情況下隻能承認，短刀使的臉瞬間發出光輝。
「真的嗎！太棒了，一開始見到你的時候我就覺得應該是了……抱歉，可以請你跟我握手嗎！」
由於他說出一大串話並且靠了過來，我也隻能吞下「我不喜歡這樣」的發言直接伸出右手。
短刀使以右手緊
握住我的手並且用力上下搖動。結果左手上的碗因為用力過猛而滑落，掉落到地上後發出「喀嚓！」的聲音後整個碎裂。
「啊啊，抱歉！」
在這聲宛如悲鳴的叫聲底下。
我的腹部產生了又熱又冰，而且又像抽筋又像麻痹的感覺。默默把視線往下移，發現不知道什麽時候握在短刀使左手的金屬刀刃深深刺入我的腹部。
插圖p231
「桐人！」「桐人！」
當我聽見愛麗絲與莉法宛如悲鳴般的聲音時，我已經甩開被握住的右手並全力飛退。短刀從腹部拔出後，鮮紅的傷害特效光就像一條絲線般發出細微光芒。
我邊拔出背後的石頭小刀邊確認自己的hp條，發現原本全滿的hp已經不到五成。一擊就減少這麽多……雖然感到驚愕，但馬上就想到我的防禦力是零，而對方，不對，是敵人的短刀是金屬製的高級品。如果我沒有提升等級，一定立刻就死亡了。
敵人原本也是這麽認為吧，隻見他眯起眼睛看向我的頭上，然後發出驚訝的聲音。
「不會吧，剛才的手感隻減少一半嗎……難道說你已經提升不少等級了？」
雖然對方這麽問，不過我也沒有迴答「是提升了」的義務。相對的愛麗絲與莉法衝到我麵前，一邊擺出石頭小刀與石斧一邊分別大叫：
「你做什麽！」
「這個卑鄙小人！」
即使被絕對不允許pk的女孩子們痛罵，短刀使依然是一臉滿不在乎的表情。這時他的頭上終於出現浮標，我便凝眼看了起來。
應該是攻擊了我的緣故吧，軸心部分的顏色變成紅寶石般的深紅色。緩緩旋轉的hp條下方顯示著【mocri】這樣的角色名稱。摩庫立……雖然不曾看過或是聽過，但也無法斷定是跟我扯不上任何關係的人。我以左手按著腹部的傷口，壓低了聲音問道：
「你是微笑棺木的相關人員？」
結果短刀使，也就是摩庫立一瞬間驚訝地瞪大了眼睛，然後不停搖著頭說：
「不……不不不，我不是那種曆史上的大人物。隻不過是遊戲玩家啦。」
「但是你在刺殺我時倒是毫不猶豫嘛。」
「不不不，超猶豫的好嗎？心跳得超快耶。」
從摩庫立那目中無人的口氣來看，無法分辨他是以角色扮演的一環來刺殺我，還是像過去微笑棺木那樣是個徹頭徹尾喜歡殺戮的家夥。我並非像愛麗絲這種完全否定pk的人，我的立場是在可以pk的遊戲裏麵，要那麽做是每個玩家的自由，當然被攻擊的一方發動反擊也是自由，不過在這種異常事態裏不選擇合作而是偷襲的家夥，我實在無法跟他們好好相處。
這時候在空地東側喧囂談笑的皮鎧男等人終於注意到狀況，接連站起身子往這邊跑過來。由於八個人是組成小隊，因此所有人頭上都出現紅色浮標。愛麗絲她們的浮標是綠色，所以紅色是犯罪者的顏色。不對……我不認為這個世界有犯罪的概念。單純是用來區分敵我的吧。
「喂，摩庫立。你在做什麽啊！」
率先靠過來的皮鎧男以沙啞的聲音這麽大叫。鱗甲男與其他五個人都露出相當慌張的模樣，這就表示攻擊我是摩庫立個人的判斷嘍……？當我這麽想的時候。
「波藍先生，那家夥是守衛精靈族的桐人喔！就是淘汰賽第二名的家夥！」
摩庫立一瞬間看向皮鎧男並這麽迴答。
「而且已經到達鐵製工藝的階段了！要是能製作劍和鎧甲的話，即使有這樣的人數差異還是對我們不利，隻能趁他還是裸體的時候動手了！」
下一刻，七個人產生了低沉的騷動聲。其實我完全沒有自己如此出名的自覺，但現在想起來，alo的九族統一淘汰賽準優勝就等於是在gun gale online的「bullet of bullets」獲得第二名。如果對於對人戰有興趣，那麽注意獲勝者的名字也不是什麽奇怪的事……或許吧。
被稱作波藍的皮鎧男以瞪大的雙眼交互看著我們和摩庫立——然後開口說道：
「看來……是沒辦法了。」
「咦咦咦！」
發出叫聲的是莉法。她以左手的食指指著波藍，連珠炮似的說著：
「什麽叫作沒辦法！為什麽會被說服！我們完全沒有和你們戰鬥的意思，是這個家夥突然發動攻擊的耶！」
結果波藍考慮了一陣子該如何迴答之後，才以開導般的口氣迴應：
「看來你還不了解。」
「了解什麽？」
聽見愛麗絲的問題後，波藍就聳聳肩並且迴答：
「這個遊戲不單單隻是生存rpg，也不是歡迎pk的大亂鬥。我們被迫進行的是競速喔。九點的廣播不是說過了？最先的人能獲得一切。」
「……你知道那個『一切』是什麽意思嗎？」
這次換成我提問，不過波藍露出了「怎麽可能」的苦笑。
「雖然不知道……但是你應該也知道這個就跟當初的sao事件一樣嚴重吧？還算知名的vrmmo全部……不隻有alo，連飛鳥帝國、luna scape、apophis day、ggo等遊戲也有許多玩家被轉移過來。你也想知道在這些人裏麵成為第一名能獲得什麽獎品吧？」
「就算想知道，也不會像你們這樣不惜殺害其他玩家。」
聽見我的反駁後，波藍就以手指用力戳進短發說：
「關於這個部分嘛，隻能說誰教你剛好是桐人先生呢。」
「這……這是什麽意思？」
「隻要是alo的玩家都知道你很強。這樣的人連同房子掉到這麽好的地點，而且還連鐵都拿到了喲。讓你鞏固據點並湊齊裝備的話，我們根本沒有勝算。但現在的話，你還是裸體而且隻有石頭武器。如此一來，任何人都會想在這裏先把你幹掉吧。」
「你們警戒過頭了。我們是因為想修理房子才會製鐵，完全沒有想幹掉你們成為『最初抵達者』的意思。」
「現在或許是這樣。但是等房子修好後又如何呢？不會開始想知道這個世界的秘密嗎？」
咧嘴笑了一下後，波藍就把手放到腰間的長劍上。愛麗絲與莉法迅速擺出備戰姿勢，不知道什麽時候醒過來的大鬣蜥也在背後發出「咕嗚嗚……」的低吼。
但應該是對戰力的差異相當有信心吧，波藍沒有拔劍而是繼續開口說話。
「……我們運氣很好。在alo裏雖然是連給你們提鞋也不配的雜兵玩家，但也因此在緩衝期限後，繼承過來的裝備依然沒有超過重量限製。現在頂級玩家們都穿著草製服裝，拿著石頭武器在最初的遺跡附近徘徊喔……就跟你們一樣。我們決定要把握這個機會了。」
做出這樣的宣言之後，他就高聲拔出劍來。絕對不「簡陋」的鋼鐵劍身反射出火焰的光芒。他背後的六個人也不斷地拔出武器。
如果所有人的裝備都是從alo繼承過來，就能理解為什麽具備一擊就讓我的hp減少一半的威力了。全力與其互砍的話，石頭小刀一下子就會粉碎。雖然狀況是壓倒性地不利，但就此放棄掙紮乖乖引頸就戮並非我的行事作風。愛麗絲與莉法應該也打算抵抗到最後一刻吧。
即使沒有開口，波藍應該也感覺到我們的決心了吧。他繃起臉來，迅速做出指示。
「天恩、嘎斯，你們幹掉那邊那個離線的女人。多安和梅鐸負責貓耳，鐵力和卓普負責馬尾，桐人就由我和摩庫立來對付。」
他的指揮沒有一絲猶豫，看得出相當有經驗。當然我也不可能隻是默默地聽他做出指示。
「
愛麗絲、莉法，不要用格擋。專心迴避來等待機會！」
以兩個人能聽見的最小音量做出指示後，就聽見「了解」「知道了！」的迴答。最後則是對另一個人，不對，應該是另一隻夥伴做出指示。
「阿蜥，好好保護亞絲娜！」
雖然無法確定身為亞絲娜寵物的阿蜥是不是會接受我的命令，但是從背後傳來了「咕哇！」的簡短鳴叫聲。雖然比不上尖刺洞熊，不過既然是出現在同一個區域，長喙大鬣蜥應該也是強力的怪物才對。就數值上的能力來看，比裸體的我高出許多也不是什麽不可思議的事。即使麵對兩名擁有繼承裝備的對手，也會確實地保護主人——現在也隻能這麽相信了。
「嗚喔喔喔！」
分成每組兩個人的敵方集團，在發出吼叫的情況下朝自己的目標衝過來。愛麗絲避往右側，莉法則是閃向左側，我則是待在原地來麵對皮鎧男波藍與短刀使摩庫立。
由於在開闊處的二對一對我相當不利，所以想把他們誘進空地周圍的一大片森林裏，但是又不能離開登出中的亞絲娜。大鬣蜥就算再怎麽強大，剛被馴服的它忠誠度應該將近最低值。腦袋裏應該要做出它受傷後可能會逃走的準備。
「喔啦啊！」
波藍刻意隨著怒吼從正麵揮下長劍。實際上有一半是在演戲吧。這是先吸引我的注意，然後摩庫立再從側麵刺過來的作戰。以視界的右端捕捉短刀使的動作，並且往左踏步來迴避長劍。原本想繞到波藍背後，但摩庫立也死纏著我不放。於是就改變方針，往右邊急轉。波藍與摩庫立都是輕裝備，但是比機動力的話還是裸體的我占上風。
正如我所期待，摩庫立無法跟上我的腳步，對我露出毫無防備的左側。我立刻刺出石頭小刀撕裂他的左臂。些許紅色光點飛濺，圓形hp條減少了五％左右。如果能使用劍技就好了，心裏雖然這麽想，但我繼承的是單手劍技能，所以石頭小刀連基本技都無法發動。
但對手應該也沒有迴複藥水，一點一點累積傷害的話，應該能看到勝機才對。我不貪功，直接用力往後跳去。
雖然一瞬間腳步踉蹌，但是立刻重整態勢的摩庫立，瞥了一眼自己的hp條後嘴角就往上揚。
「不愧是準優勝。」
「不是佩服對方的時候吧。」
聽見波藍的抱怨後，他就迴答「好戲接下來才要開始呢」，接著重新擺出短刀。我也沉下腰部，準備發動下一波攻擊。
目前愛麗絲與莉法也沒有受到多大的傷害。以亞絲娜為目標的兩名敵人也被大鬣蜥的長喙攻擊絆住了。亞絲娜登出到現在已經過了十分鍾左右，應該差不多要迴來了。
「嗚呀！」
這次換成摩庫立先有所行動。矮小的虛擬角色全力前傾，像在地麵滑行一樣衝了過來。波藍則是跑在他後麵。
就算往後退也無法避開。跳起來隻會成為波藍上段斬的目標。隻能選擇往左或是往右。剛才是往左，所以現在是……右邊！
活用裝備重量幾乎是零的優勢，我在沒有任何準備動作的情況下跳往右邊。對方應該不可能追上來，就趁摩庫立變換方向的時候攻擊波藍。瞬間做出這樣的決定，我就再次準備往地麵踢去——但是。
維持前傾姿勢的摩庫立往後伸出左手，波藍則同樣以左手一把抓住。同時緊急煞車，將摩庫立往旁邊甩。完成獨自一人不可能辦到的急轉彎後，短刀使一口氣朝我逼近。
「嗚……！」
我以左手拍開從下方往上朝肚子伸過來的刀刃。我當然是瞄準側麵，但皮膚還是稍微被劃破，光是這樣就被削減hp。目前還剩下四十五％。
我再次拉開距離，對著兩人問道：
「你們不是在這裏認識的吧？」
「是啊。我、摩庫立和鐵力的孽緣從alo就開始了。」
「原來如此……」
不要說唿喊了，連眼神都沒交換就能聯手使出那種招式的話，對於這兩個人的評價就必須往上提升兩個等級了。雖然自己表示是沒用的雜兵，但是在集團的對人戰方麵應該相當有自信以及經驗才對。
或許是感覺到我的焦躁了吧，摩庫立的嘴角再次動了起來。
「不好意思，是時候把事情結束了。因為感覺已經掌握得差不多了。」
「感覺……？還真是籠統的說法。」
「這是老師的教導啊。不要隻看對手的某個部分，要掌握全體。老師說……這樣就能知道對方想做什麽、討厭什麽了。」
「老師……？」
在我皺起眉頭的同時，波藍就輕輕戳了一下摩庫立的肩膀。
「喂。」
「是是是。那就用那招來解決他吧。」
摩庫立迅速往左邊移動，波藍也移向右邊，讓我變成站在一邊三公尺的正三角形頂點。擺在下段的短刀與擺在上段的長劍，同時以光鮮的磷光點綴著黑夜。
——劍技！
隻要被其中一邊擊中絕對就會死亡。但是被從左右兩邊以上段技與下段技包夾的話，完全迴避的難易度也會提升許多。這種時候率先攻擊其中一方已經是定律，但現在的我無法使用劍技。通常攻擊的話，不要說敵人的武器了，就算擊中防具石頭小刀也可能會粉碎。
不知道是不是腎上腺素飆高的緣故，在無限延展的時間感覺當中，我掌握到整個戰場的模樣。
待在遠處的愛麗絲與莉法也跟我一樣被逼進三角形頂點的位置，被敵人以劍技從左右兩側瞄準。這樣下去三個人會同時被殺掉。得想辦法躲過這個危機，抓住逆轉的契機才行。但是，該怎麽做——
就在這個時候。
「咕哇啊啊啊——！」
尖銳的吼叫聲與男人的悲鳴重疊在一起。大鬣蜥咬住了其中一名敵人。波藍與庫摩立的劍尖震動了一下，前導特效光產生了搖晃。瞬間，我以全部的力量朝著大地踢去。
波藍與摩庫立也不是完全沒有預料到我會往前突進。但我幾乎是全裸，所以應該判斷這樣的機率是一成以下。因此劍技的發動晚了零點幾秒。對怪物戰的話是不會成為空隙的時間，但在對人戰時——有時候足以改變命運。
「呐啦啊啊！」「嘖——！」
波藍的單手劍直斬技「垂直斬」從右上，摩庫立的短劍朝上突刺技「犬齒」從左下方迫近。我往前方跳去，然後以跳高的要訣扭動身體。
長劍從後仰到極限的喉嚨上方劃過，短劍從像弓一樣彎曲的背部正下方通過，隻留下些許冰冷的感覺就消失在空中。自覺hp減少了兩％左右的我，讓身體在空中旋轉兩次後著地，然後直接往前衝。目標是瞄準莉法的其中一名敵人。並非因為她是我妹妹，而是因為她比愛麗絲近了大約兩公尺左右。
——愛麗絲！想辦法自己閃避攻擊吧！
心裏如此祈求著，同時石頭小刀深深刺入敵人毫無防備的背部。
「啪嘰」一聲，手上傳來不祥的感觸。因為剝圓木的樹皮而過度使用的小刀，耐久力終於歸零了。但是莉法也趁著敵人動搖時以滑行來脫離包圍，準備和我一起前往救援愛麗絲。
但是根本沒有這種必要。
我看見的，是亞絲娜將整支石頭小刀插進夾擊愛麗絲的其中一名敵人的側腹部——
「……亞絲娜小姐……！」
莉法發出驚愕的聲音。也難怪她會這樣，因為短短三秒鍾之前，亞絲娜還處於登出狀態，整個人靠在高爐上麵。
也就是說她在覺醒之後一秒鍾就掌握了狀況，然後又花了一秒鍾舉起武器來衝刺，在最後一秒鍾成功地對遠在十公尺之外的敵人發動了奇襲。隻能說對應能力實在
太驚人了——但是同時也付出了代價。亞絲娜的小刀似乎也因為承受不了衝擊而粉碎。
不錯過一瞬間的空檔成功突圍的愛麗絲，對著我們唿喚「往這邊！」。按照她的指示跑過去後，在背靠著圓木屋牆壁的狀態下停下腳步。遲了一會兒後大鬣蜥也過來會合，隻見它用頭摩擦著亞絲娜，像要撒嬌一樣發出「咕嗚……」的叫聲。
應該是為了保護主人而奮戰吧，有許多包覆身體的鱗片脫落，自傲的長喙也滿是傷痕。但就算是這樣，當亞絲娜溫柔地摸摸它的脖子後，它便毅然地抬起頭來。
暫時陷入混亂的敵人在波藍的號令下立刻恢複冷靜，組成包圍我們的半圓形陣形。他們似乎不打算多說些什麽，從十公尺左右的遠方擺出長劍與斧頭，一點一點朝我們逼近。雖然讓幾個人受傷了，但八個人都還存活著。
另一方麵，我們的武器隻剩下莉法的石斧與愛麗絲的石頭小刀。很遺憾地，我隻能做出很難贏得勝利的判斷。那麽接下來該采取的行動就是逃走，但我們消失了之後這些家夥就會占據這間房子與空地，把這裏變成自己的據點。雖然不清楚圓木屋在係統上的所有權歸屬，但是根據生存rpg的常態，很可能經過一定時間的占據後就會變成奪取。
是要逃走，還是力戰至死呢？
麵對這兩條無法選擇的道路，我隻能用力咬著嘴唇——就在這個時候。
「咕嗚……？」
大鬣蜥發出讓人覺得是疑問形的叫聲。
下一刻，完全出乎意料的事情發生了。從我們的正麵，也就是波藍他們背後的森林裏衝出幾條影子。
原本以為是重新湧出的尖刺洞熊，但顯然並非如此。以兩隻腳站立的纖細剪影明顯是屬於人類。由於對方沒有拿火把，所以完全看不出真麵目。總共是六……不對，是七個人。加上後麵還可以看見仿佛是小孩子的嬌小人影。
遲了一會才注意到新闖入者的波藍等人，立刻就轉身架起武器。
站在謎之集團前頭的，應該是屬於男人的高大影子，舉起像是長槍的東西並發出吼叫般的聲音。
「插圖pz！」
雖然覺得是語言……但似乎加了好幾重噪音濾波器而產生嚴重扭曲，實在無法理解究竟是什麽意思。但夥伴似乎能聽懂，隻見他們迅速排在舉槍人影的左右兩側並伸出斧頭與彎刀。
我直覺他們不是玩家而是npc。這時波藍的同伴像是要證明我的想法般以沙啞的聲音叫著：
「是……是盆地的原住民！」
「會什麽會出現在這裏？」
「那……那些家夥很恐怖喔！」
如果連全身穿著繼承裝備的波藍等人都如此慌張，那麽npc的實力就無庸置疑。這是逆轉形勢的好機會……雖然很想這麽認為，但事情的發展不會如此順利吧。認為npc會隻攻擊波藍等人而放過我們實在是太一廂情願了。
要說到可以如何利用狀況，大概就隻有看準npc開始攻擊的時機，我們也衝出去夾擊八個人，然後一溜煙地逃走吧。npc應該不會占據玩家小屋，過一陣子之後再迴來的話……
但是事態又再次朝著我完全想象不到的方向發展。
「鏘鏘鏘鏘鏘鏘鏘鏘鏘嗯！」的連續金屬聲在夜裏的森林高聲響起。來源似乎是眾npc的後方。一開始認為是唿喚同伴到這裏來的銅鑼，但是敲打的速度實在太快了。聽起來不像樂器，比較像是以錘子胡亂敲打鐵砧之類的物品……
「鐵砧……」
如此呢喃之後，才終於注意到那是事實。排成一橫列的npc——波藍他們所說的眾「盆地原住民」背後，存在我所製造的高爐、鑄造台以及鐵砧。而其中一名npc正敲打著那個鐵砧。
不過，為什麽呢？隻是為了發出聲音？這麽說來，是給夥伴的信號嘍？
波藍等人也感受到不平靜的氣氛，可以聽見他們發出沙啞的聲音。
「那些家夥在做什麽……好像不太妙耶？」
「就算是這樣也不能無功而返吧。奪取這裏的話就能製作所有人的新武器和防具了。」
「怎麽辦呢，波藍？」
短暫的沉默之後，可以聽見波藍的指示。
「鐵力、卓普、多安負責牽製npc……但是不要主動攻擊。剩下的五個人全力解決桐人他們。」
——要來了嗎？
在我空手擺出迎戰姿勢的同時，波藍、摩庫立與其他三個人就轉過身子。
不知不覺就聽不見敲打鐵砧的聲音，不過也沒有出現npc援軍的模樣，隻有目前待在現場的六七個人持續舉著武器。他們沒有打算攻擊的話，狀況就跟剛才差不了多少。就算八名敵人變成五個，對我們來說還是壓倒性地不利。
忽然間感覺從右側的森林裏傳來沙沙的細微聲音。
原本以為是一些敵人通過森林繞到該處，但是占據空地中央的紅色浮標玩家依然是八個人。如果是熊的話應該會發出更大的聲音，判斷應該是小動物的我把意識拉迴正麵。
波藍等五個人在架著武器的情況下慢慢縮短距離。應該是打算進入攻擊範圍的瞬間就以劍技同時攻擊來決定勝負吧。雖然是平凡無奇的正攻法，但也因此而難以對付。
我剩下來的最後手段，就隻有道具欄裏幾乎快到搬運重量上限的岩塊了。要趁亞絲娜她們戰鬥的時候爬上屋頂，再試一次雪崩作戰？不行，上次的對手是隻會單調行動的熊才能成功。波藍他們在我爬到屋頂將岩塊實體化的瞬間就會察覺我的意圖，馬上就會閃開了吧。
怎麽辦。怎麽辦才好————
「請用這個吧，爸爸！」
「————！」
突然從腳邊傳出的聲音讓我屏住唿吸。像彈起來一樣往腳下看去，就看見一名白色洋裝上裝備著皮鎧的黑發少女彎曲著身體，圓滾滾的大眼睛一直往上盯著我看。那雙漆黑的眼睛，就像是閃爍著無數星星的夜空。
「結衣……？」
「是結衣嗎？」
我和亞絲娜同時叫了出來，然後忘我地準備抱起心愛的女兒。但是結衣立刻舉起左手來製止我，同時對著我揮動右手。眼前出現寫著【接到來自yui的交易申請。是否接受？】的小視窗。
——交易？來自應該沒有道具欄的結衣……？
即使對這種不可能的事態感到愕然，我還是反射性按下同意鍵。但是交易沒有進行，取而代之的是【所持容量不足】的錯誤訊息。要接收物品，就必須先想辦法解決道具欄的岩塊。
「喂，那是在做什麽！」
或許是察覺交易視窗的光線了吧，可以聽見其中一名敵人這麽大叫。接下來就是波藍的聲音。
「別讓他們繼續！快衝過去！」
可以聽見踢向地麵的腳步聲。不行，現在才開始整理道具欄根本來不及了。
我立刻打開環狀選單，敲下技能圖示。手指在上麵移動，從石工技能的可製作選單一覽表裏選擇「石製高爐」。
下一刻，正麵三公尺左右的地點就無聲出現巨大的淡紫色塊狀物。那是決定高爐設置位置的殘像物體。我大動作揮動右手，全力張開手指。殘像以驚人速度在地麵滑行，朝波藍他們逼近。
如果他們有大型建築的經驗，這種方法就發揮不了作用。但是所有人的裝備都是繼承自alo的話，應該就不需要製作生產設備。這樣的話一定——
「喔哇，這是什麽！」
如此叫喚的摩庫立在地上打滾來避開殘像。其他四個人也用力往左右兩側跳去。我先縮短右手手指的間距將殘像拉迴來，然後再次令其跑動。這次波藍也以漂亮的後空
翻來閃開殘像。
但是這種擾亂敵人的小手段不可能一直有用。
「喂，那是建築時叫出來的東西吧？」
一個人剛這麽大叫，波藍就一瞬間瞪大了雙眼，然後恨恨地丟出一句：
「可惡，敢耍我們……！你們幾個，那紫色的東西沒有實體！不用理它直接衝過去！」
摩庫立等人發出吼叫聲來迴應，並且聚集到波藍身邊。他們重新擺好武器，所有人聚在一起衝過來。
我再次揮動右手，將殘像移動到他們跟我的中間地點。五個人已經完全不打算迴避了。反而加快速度，從頭部撞向被識破毫無害處的物件。
沒錯……殘像是完全無害。但是……
在最前麵的波藍接觸到殘像前，我就用力握緊右手。
「轟轟！」的轟然巨響之下，在空中實體化的巨大高爐與殘像重疊在一起。零點一秒後，波藍就猛烈地撞上厚厚的石牆，接著摩庫立與三個人也撞了上去。接著便傳出足以讓高爐震動的衝擊聲。所有人都被反彈迴去，從背部倒向地麵。
雖然想檢查浮標確認損失了多少hp，但是根本沒有那種時間。接下來的幾秒鍾是決定生死的關鍵。
我再次同意結衣依然表示在視界裏的交易申請。借由高爐的建築消耗了大部分的岩塊，立刻有五個道具傳送到變得清爽許多的道具欄裏。顯示出來的名稱是「高級鐵胸甲」、「高級鐵腰甲」、「高級鐵護足」、「高級鐵護手」以及「高級鐵製長劍」。
把「結衣為什麽有這種東西」的疑問踢出腦袋，我以最快的速度移動手指——速度說不定跟在舊艾恩葛朗特第七十四層魔王「閃耀魔眼」戰鬥時把技能與劍變更為二刀流差不多，瞬間把所有道具拖到裝備人偶上。
全身包裹在淡淡光芒之下，防具開始實體化了。雖然不是太講究的外表，但是鋼青色的裝甲發出厚重的光芒，讓人理解「高級」兩個字絕非隻是裝飾。我雖然不喜歡阻礙動作的金屬防具，但光著身體好幾個小時之後，這種重量讓人感到相當可靠。
最後光芒包裹左腰，然後一把劍就實體化了。我以左手確實抓住劍鞘，然後右手放到結衣頭上。
「謝謝你，結衣。再來就交給我吧。」
「好的，爸爸！」
視線從很高興般點頭的結衣移到亞絲娜、愛麗絲以及莉法身上，用力點了一下頭之後——
「……我去去就迴來！」
叫完這麽一聲，我就猛然衝了出去。右手抽出長劍並將其擺到肩膀上方。「啾咿咿嗯」的劍技前導聲讓我全身的血液沸騰。
前方可以看到猛烈撞上高爐的五個人終於站了起來。距離最近的斧使注意到我的存在而瞪大了雙眼。雖然想叫些什麽，但已經太遲了。
「喔喔喔！」
隨著咆哮踢向地麵，發動單手劍突進技「音速衝擊」。淡綠色閃光撕裂黑暗，最後被吸進敵人的左肩口。
「咚咕！」的沉重手感，讓我一瞬間不由得想起石頭小刀粉碎時的事情，但鐵製長劍晃都不晃一下就把劍技的威力傳達出去。斧使噴出鮮紅特效光並且被轟飛，整個人猛烈地跌到地上。光是一擊就削除了八成以上的hp。
著地的同時就進入技後僵硬狀態，這時一道矮小的人影從左邊朝我衝過來。那毫不猶豫的行動可以看出對方相當習慣劍技戰。來者正是摩庫立。
數分鍾前刺進我腹部的短刀帶著黃色光芒。從那個動作來看，是短劍突進技「急咬」。
「殺啊啊！」
摩庫立朝地麵踢去。這時候我終於解開技後僵硬狀態，但已經來不及迎擊劍技。也無法借由腳步來迴避。
我讓摩庫立的刀刃靠近到極限，然後以長劍的側腹抵擋正確瞄準心髒位置的刀尖。這種左手撐著劍身來對抗劍技威力的防禦技，通稱是「2h〈tow hand〉格擋」。
金屬與金屬的撞擊發出「鏘咿咿嗯！」的悲鳴，橘色火花燒焦了黑暗。如果用這招來抵抗沉重雙手武器的劍技，有可能會出現武器遭到破壞的情形，但是短刀的話應該能撐住才對。
黃色特效光開始搖晃、閃爍然後消失……這個瞬間，我就用自己的右腳掃向摩庫立的左腳。短刀使失去平衡，以攤開雙臂的姿勢跌倒在地。我就趁隙將橫躺的劍直接移動到左腰。
「互不相欠了！」
呢喃完後就發動新的劍技。帶著藍色光芒的劍身發出低吼並且水平劃出，深深地陷入摩庫立的側腹部當中。在刺入身體的情況下直接九十度迴轉，往正上方把胴體切成兩半。
插圖p253
「咕啊啊！」
就算沒有痛楚，虛擬角色從內部被刨開的感覺還是難以忍受吧。摩庫立雖然發出呻吟，但是這樣仍不足以支付違背正當交易，試圖把我們全部殺掉的代價。從腹部移往胸口的劍刃，以爆發般的去勢陷入敵人身體。這是單手劍三連擊技「殘暴施力點」。
被刺擊的壓力轟飛出去的摩庫立，一邊灑下驚人的大量傷害特效光一邊滾到快要跑起來的波藍等人腳邊。環狀hp條急遽減少並且歸零。
原本以為會跟洞熊的時候一樣屍體留在現場，但接下來發生的現象可以說完全出乎預料之外。歸零的hp條高速旋轉並巨大化，然後變成一串數字列。【0000：03：02：45】的數字，絕對跟環狀選單中央的計時器所顯示的時間一樣。也就是說，摩庫立從聽到謎樣聲音的時候——生存遊戲開始的瞬間到現在共活了三小時兩分鍾又四十五秒才死亡。
數字形成的圓圈停止旋轉並消失的同時，成為浮標中心的尖銳紡錘就像子彈一樣往正下方發射，貫穿了摩庫立的屍體。虛擬角色分割成無數個環，噗簌簌地分解，最後變成幾條緞帶往夜空升去——
最後從空中掉下一個略大的黑色布袋，落地後發出沉甸甸的聲音。應該是所持物品與裝備掉落了吧。茫然看著這一切的波藍，像裝了彈簧般抬起頭來瞪著我。然後以長劍指著我大叫：
「鐵力你們別理原住民了，過來包圍桐人！無論如何都要幹掉這個家夥！」
聽見指示的鱗甲男一瞬間露出猶豫的模樣，但立刻發出「喔喔喔！」的叫聲轉過身體。他舉起雙手用錘子，和左右兩邊的同伴一起跑了起來。待在製鐵區域的npc們果然不打算有所行動。
剩下六名敵人。我獨自一個人要打倒當然已經在警戒我方劍技的他們絕非易事，但是為了保護亞絲娜、愛麗絲、莉法……以及結衣，也隻能硬著頭皮上了。為了想避免對方看準時機在技後僵硬中發動奇襲而封印大技，改以普通攻擊以及空隙較少的單發技來削減對方的hp。打倒領頭者的話，一定能看見勝機。
我為了迎擊排成橫列跑過來的六個人而舉起長劍。
簡直就像要唿應我的動作一般。
從後方npc之間衝出兩道人影，盡力將腳步聲壓低來衝刺的人影從波藍他們後麵逼近。至今為止一直保持旁觀的態度，為什麽突然發動攻擊……？感到疑惑的我，下一刻就因為過於驚愕而差點叫了出來。
那不是npc。
雖然身穿樸實的皮革裝備，但除了具特色的發型之外，最重要的是絕不可能錯認在其中一人頭上飛行的藍色小龍。那兩個人是應該和艾恩葛朗特一起墜落的莉茲貝特與西莉卡。
如此一來，剛才敲打鐵砧的聲音就能說得通了。那不是什麽信號，而是真正的打鐵聲——莉茲貝特用我設置的鐵砧來敲打我製作的鐵板與鑄塊，製造出我現在裝備著的鎧甲與長劍。然後接下它們的結衣就活用嬌小的身軀悄悄繞過森林把它們交到我手上。
與莉茲貝特稍微拉開距離的西莉卡
，看見我後隻一瞬間露出微笑。如此一來就沒有避免使用大技的顧慮了。跟我默契十足的兩個人將會掩護陷入技後僵硬的我。
「喂！」
好不容易注意到西莉卡她們正猛追上來的鐵力，一邊大叫一邊轉過身子。感覺到六個人的腳步出現紊亂的瞬間，我就往前伸出左手，將右手的劍全力往後拉。尖銳的前導聲震動著夜色，接著從劍尖迸發出深紅閃光。
聲音急遽增加厚度，轉變成金屬質的巨響。感覺係統輔助降臨的刹那，我就以渾身的力量踢向地麵。
單手劍單發重攻擊技，「奪命擊」。
跳躍的我解放累積到極限的力量。從轟然射出的劍尖延伸出血色長槍，朝著波藍的胸口逼近。
「嗚哇啊啊啊！」
大叫著的波藍，像剛才的我一樣，把劍打橫想要擋下這一擊。但是深紅的長槍把厚實的劍身像玻璃一樣粉碎，直接深深地貫穿皮革胸甲。
要瓦解失去隊長波藍與副隊長摩庫立的小隊並不用花太多的時間。如果逃走的話就打算放他們一馬，不過戰至最後一人還是持續進攻的他們確實相當有骨氣。不對，或許他們並非真正的夥伴。如果所有人都以成為謎之聲所宣告的「能獲得一切的最初之人」為目標，那麽探索旅程的最後就會麵臨互相殘殺的命運。
最後還站著的是穿著鱗甲的高大榔頭使鐵力，但他完全跟不上西莉卡靈活的動作，延腦被短劍突進技「急咬」轟中後終於失去了生命。
即使第八個掉寶的袋子從空中落下，我還是有好一陣子不知道該怎麽辦才好。想跟一起奮鬥的莉茲貝特與西莉卡道謝，也想跑到在房子的牆邊抱緊結衣的亞絲娜身邊，同時又想慰勞愛麗絲與莉法的辛勞，另外依然在空地西側擺出備戰態勢的眾npc也很令人在意。
不過還是應該以確保安全為最優先事項。
如此判斷之後，我就把劍收迴劍鞘並走向西莉卡。她頭上的小龍張開翅膀，發出「咕嚕嚕」的聲音向我打招唿。
「那……那個……畢娜也轉移過來了啊。」
忍不住這麽說道之後，西莉卡就露出「第一句話竟然說這個？」的表情，不過立刻就展現笑容來點了點頭。
「嗯嗯，莉茲小姐繼承了愛用的錘矛與打鐵錘子，我卻隻有短刀……所以我想畢娜應該是被當成道具轉移到這裏來了。」
「這也就是說，貓妖族的龍騎士們可以帶飛龍過來嘍……」
「啊，說不定喔。隻不過龍的食量很大，要確保它們的飼料應該會很辛苦吧。」
當我們說這些話時，莉茲貝特就站到我前麵，右手放在下巴上不停打量著我。
「嗯……金屬鎧也滿適合你的嘛。」
「啊，這是莉茲幫我做的吧。謝啦，幫了我一個大忙。」
「想道謝的話，之後再給我物質上的表示吧。」
「遵命……」
這時候亞絲娜她們也從牆壁邊走過來，我就用雙手用力摸著亞絲娜懷中結衣的頭。看見她怕癢的笑容後憐愛之心油然升起，不過不知道的事情實在太多了，甚至不清楚該從何問起。
在淚眼互相擁抱的亞絲娜她們身邊不斷發出「嗯、那個、嗯嗯……」的發語詞後，愛麗絲就把視線看向後麵的npc並且詢問：
「莉茲，他們不是敵人嗎？」
「嗯？啊，不用擔心。那些人是巴辛族的人，西莉卡和族長單挑之後變成好朋友了。」
「這……這是什麽不良少年漫畫的發展……」
聽見莉法的感想後，西莉卡就不停揮動雙手。
「不……不是啦，我才沒跟人單挑呢！」
「差不多了吧。」
莉茲貝特直截了當地如此表示，然後對依然架著武器的五名npc招手。幾名夥伴之間說了一些話後才緩緩靠近的樣子，實在不像是由單純的演算法所操控。他們所有人應該都像存在於舊sao的一部分npc那樣經過高度的ai化。
似乎是領袖的槍使不知道為什麽對著結衣搭話。內容還是一樣完全聽不懂。
「插圖pz？」
「插圖pz。」
結衣立刻用相同的語言來迴答，除了莉茲與西莉卡之外的四個人都瞪大了眼睛。對話持續了一陣子，結衣才切換成日文來對我問道：
「爸爸你們是跟房子一起掉到這裏來的吧？」
「呃……嗯，是啊。因為整個樓層從艾恩葛朗特分離……」
「從巴辛族的聚落似乎可以看見房子掉下來時的模樣。他們是為了調查什麽東西掉進森林而來到這裏，他們提供我、莉茲和西莉卡小姐裝備，相對的我們則協助調查。」
「……原來是這樣啊……」
也就是說結衣她們不知道我和亞絲娜在這裏，就遠路迢迢地越過荒野來到此地。必須得感謝vr之神的引導，以及就結果來說算是擔任了三人護衛的巴辛族眾人才行。我重新轉向槍使，畏畏縮縮地伸出右手。
「謝……謝謝。」
雖然對方應該聽不懂但我還是試著這麽說道，槍使以極度懷疑的表情看著我的臉和手，最後粗糙的大手一瞬間跟我握了一下後就迅速抽了迴去。當我想著「算是成功建立起友好關係吧」的時候。
我在巴辛族身上那件看來經常穿著的皮鎧胸口發現閃亮的物體，於是凝眼仔細看了起來。以皮革細繩綁起來的那個東西是牙齒形狀且透明的——玻璃。
「啊……那……那是在哪裏入手的？」
我邊叫邊指著他的項鏈，結果槍使就低頭看向胸口。咧嘴露出自傲的笑容後就把皮繩拿起來給我看。
借由結衣的口譯問了一連串問題之後，得知玻璃的主材料矽石是從河川對麵的台地，副材料草木灰隻要燃燒附近的草木就能獲得。實際上，隻要調查愛麗絲點起的營火留下的痕跡，就能采集到幾個灰色塊狀物。熔化這些素材的火爐似乎沿用製鐵用高爐就可以了，看來建造在空地正中央的第二座高爐也不是完全派不上用場了。
為了采集亞麻仁油，也順便請他告訴我亞麻的自生地，這樣湊齊修複圓木屋所需要的所有素材道具就算有頭緒了。為了感謝他們幫了許多忙，亞絲娜就做了熊肉湯請他們喝，結果巴辛族人就很高興地大口吃將起來。尖刺洞熊的肉對他們來說似乎是最高級的料理。
目送露出超滿足表情走迴聚落的巴辛族離開，我們就一起唿出長長的一口氣。時間已經過了淩晨一點。距離圓木屋崩壞還剩下三個多小時。
「——好了，還有許多事情還沒做喔。」
這麽說完，愛麗絲就啪一聲拍了一下手。莉茲貝特也像是做收音機體操那樣彎曲雙臂，然後以平常那種充滿元氣的聲音說：
「能夠在房子壞掉之前就會合真是太好了！鐵板和鐵釘之類的就交給我，桐人你們去拿其他的材料過來吧。」
「嗯……噢……這個點子是不錯，不過你幫我製造這副鎧甲和這把長劍之後，鐵鑄塊可能有點不夠了……」
得再去一趟熊的洞窟，真不行的話就把好不容易做好的鎧甲熔化，心裏這麽想的我一開口這麽表示，西莉卡就露出燦爛的微笑，然後指著集中到空地中央的掉寶袋說：
「別擔心！隻要熔化一些剛才那些pk的家夥掉下來的裝備，一定就能獲得許多鐵了！」
「…………這……這樣啊，原來如此。」
雖然是非常合理的點子，但我還是忍不住和亞絲娜她們麵麵相覷。
這段期間，我和亞絲娜、愛麗絲、莉法在稍遠處的高爐附近圍著皮鎧男提供的地圖開會。
說是地圖，但是因為unital ring沒有把地圖檔案讓渡給其他人的機能，所以是以木炭畫在粗劣紙上的簡易成品。不過就算是這樣，也還是能夠掌握周邊的地形。
我們連同圓木屋一起墜落下來的森林，雖然不清楚其北方究竟有多寬廣，但是往南大約有七公裏左右的空間。沿著貫穿森林的河川南下之後，將遇到一片像是要包圍森林邊緣般低矮但是險峻的岩山。岩山後麵則是幹燥的荒野。由於幾乎沒有可以補給飲用水的地點，所以離開河川的話一下子就會遭遇飲用水不足的問題。
河川在荒野上往西產生分歧，皮鎧男他們一開始就是嚐試沿著那邊的支流前進，但是一進入有些植物生長的盆地，就遭到裝備金屬長槍與斧頭的npc襲擊，由於語言根本不通，所以隻能拖著一條命——其實有兩個人被殺了——逃到這裏來。
盆地南方是更加幹燥的台地，艾恩葛朗特就是掉落在該處的正中央。從森林邊緣的直線距離大約是十公裏。浮遊城受到極大的損害，據說下方的二十到三十層左右已經完全遭到破壞。皮鎧男更斷言周圍沒有看見活著的玩家。
這麽一來，原本以為轉移時待在艾恩葛朗特的所有玩家都被卷進墜落當中喪生，然後被永遠趕出unital ring世界了，結果並非如此。「死亡＝放逐」是從聽見那道謎之聲，然後計時器開始計時的二十一點之後。至於之前死亡的玩家會在何處複活嘛——
從艾恩葛朗特洛下的台地更往南走，地形就會變成草原。這個水源與食物都算是豐富的區域似乎有一座巨大的遺跡。從alo被強製轉移到此的玩家們，正式的開始地點就是這座與阿爾普海姆的央都阿魯恩有些相似的遺跡，同時也是二十一點前死亡時的複活地點。奇異現象結束後的十七點左右，從alo被轉移過來的四千多名玩家（包含一千幾百名因為艾恩葛朗特墜落而死的複活玩家）就在沒有任何說明的情況下被丟到遺跡裏麵，結果引起了一陣大騷動。
將近一半的玩家因為討厭混亂的情況，或者為了收集情報而登出，剩下的一半則是嚐試了解這個世界究竟是什麽地方。他們試著完成初步的手工藝，建構簡單的據點……最後一部分成員為了收集更高級的素材而離開遺跡。皮鎧男的小隊似乎也是這樣的開拓者之一。
這時是由矮小的短刀使對我們的說明做出總結。
「這類型的開放世界生存遊戲，一開始就不能消極地用什麽木頭還是石頭。最重要的是鐵。想建構真正的據點，就要等抵達能采集到鐵礦石的區域……這是像鐵一樣硬的鐵則。」
「嗯……這些情報算是剛好能抵付熊肉啦。」
莉法的評價讓愛麗絲發出輕笑聲。
「好嚴格喔。」
「最後的冷笑話扣了十分。」
聽見這句話後連亞絲娜都露出苦笑，不過立刻就把視線移迴手繪的地圖上。
「……莉茲她們如果被卷進艾恩葛朗特的墜落而複活的話，應該就是被送迴這個遺跡去了吧。從這裏的話……有二十五公裏的距離……」
我也用手指指著地圖然後追加了說明。
「而且是直線距離。沿著河川行走的話應該超過三十公裏……隻不過，以莉茲和西莉卡的性格來說，應該不會經過好幾個小時都還乖乖待在開始地點……」
「的確如此。」
愛麗絲和莉法也在亞絲娜後麵點頭同意了這個看法。
雖說結衣應該跟莉茲貝特以及西莉卡同行，不過我們家的女兒也絕對不是什麽慎重派。三個人從遺跡開始移動的話，我們要是隨便跑過去找人也幾乎不可能成功與她們會合。還是先迴到現實世界跟她們取得聯絡比較好。
應該是做出同樣的結論了吧，亞絲娜一邊摸著在附近睡覺的大鬣蜥頭部一邊宣布：
「我先登出去發訊息給莉茲她們與結衣吧。也想在外麵重畫這張地圖一起寄給她們，可能會花點時間。我的身體和這個孩子就拜托你們了。」
「知道了。我會好好保護你的。」
聽見我這麽說後，愛麗絲和莉法也同聲表示「交給我吧」「等你迴來嘍！」。亞絲娜把背靠在高爐上，叫出環狀選單後又看了我們一眼才按下登出鍵。虛擬角色閉上眼睛，然後突然失去力量。看樣子確實不會消失。
「嗯……在alo裏輪替登出去休息時，就習慣虛擬角色留下來的情形了……」
莉法代替亞絲娜摸著大鬣蜥的脖子並這麽說道。
「這就表示，我們到學校去上課時，會有長達十個小時左右維持這種狀態吧。這樣unital ring對學生來說不是很不利嗎？」
「不論哪個mmo，學生和上班族都是同樣不利……」
我一這麽吐槽，不知道為什麽愛麗絲就側眼瞪著我說：
「我不是學生也不是上班族，但絕對不是一整天都很閑喔。」
「那……那是當然了。rath很會壓榨人啊……」
「可以說這種話嗎？哥哥不是想進rath工作？」
因為莉法的反擊而縮起脖子後，愛麗絲就露出意義深遠的燦爛笑容。
在亞絲娜迴來之前也沒有需要討論的事情了，於是我便準備再次開始打鐵的工作。把用八人份的熊肉湯換來的地圖收進道具欄裏之後就站了起來。雖然眼睛閉上靠著高爐而坐的亞絲娜看起來就像在睡覺，但不必擔心在附近用錘子敲敲打打會把她吵醒。至於在亞絲娜旁邊睡覺的大鬣蜥……吵醒的話就跟它道歉吧。
我在愛麗絲與莉法的注視之下坐到鐵砧前麵。舉起錘子後為了耍帥而旋轉了起來。將製作選單設定為釘子，對著新的鑄塊敲下最初的一擊——
「啊，抱歉。」
背後傳來這樣的聲音，我就緊急將右手停了下來。坐在圓木塊上的我迴過頭去，看見那個短刀使單手拿著空了的碗站在那裏。
由於愛麗絲她們讓氣氛變得有些緊繃，我就邊對她們使眼色邊迅速站起身子。往前走了幾步和短刀使正麵相對。
「什麽事？」
「沒有啦，想跟你們說聲多謝招待。來到這裏之後吃了蟲子與老鼠等各種東西，還是第一次吃到那麽美味的肉。」
「那真是太好了。」
「食器該怎麽辦呢？」
「放在地上就好了。」
「了解。」
短刀使輕輕舉起碗後，原本像是準備要離開，不過又再次轉向這邊。隻見他透過較長的劉海一直凝視著我的臉。
「那個……如果弄錯了先跟你說聲抱歉，不過……」
他猶豫了一會兒後，才以半信半疑的模樣——
「你不會是在二月的alo統一淘汰賽裏獲得準優勝的桐人先生吧？」
反射性想表示「不是」，不過最後還是閉上嘴。很難說今後不會因為交易之類的事情而不得不公開彼此的名字。而且這時要是否定，被問到名字就得要創造出一個假名。雖然調侃了亞絲娜，不過我也絕對不擅長取名字。
「啊……嗯，是我沒錯啦。」
在沒辦法的情況下隻能承認，短刀使的臉瞬間發出光輝。
「真的嗎！太棒了，一開始見到你的時候我就覺得應該是了……抱歉，可以請你跟我握手嗎！」
由於他說出一大串話並且靠了過來，我也隻能吞下「我不喜歡這樣」的發言直接伸出右手。
短刀使以右手緊
握住我的手並且用力上下搖動。結果左手上的碗因為用力過猛而滑落，掉落到地上後發出「喀嚓！」的聲音後整個碎裂。
「啊啊，抱歉！」
在這聲宛如悲鳴的叫聲底下。
我的腹部產生了又熱又冰，而且又像抽筋又像麻痹的感覺。默默把視線往下移，發現不知道什麽時候握在短刀使左手的金屬刀刃深深刺入我的腹部。
插圖p231
「桐人！」「桐人！」
當我聽見愛麗絲與莉法宛如悲鳴般的聲音時，我已經甩開被握住的右手並全力飛退。短刀從腹部拔出後，鮮紅的傷害特效光就像一條絲線般發出細微光芒。
我邊拔出背後的石頭小刀邊確認自己的hp條，發現原本全滿的hp已經不到五成。一擊就減少這麽多……雖然感到驚愕，但馬上就想到我的防禦力是零，而對方，不對，是敵人的短刀是金屬製的高級品。如果我沒有提升等級，一定立刻就死亡了。
敵人原本也是這麽認為吧，隻見他眯起眼睛看向我的頭上，然後發出驚訝的聲音。
「不會吧，剛才的手感隻減少一半嗎……難道說你已經提升不少等級了？」
雖然對方這麽問，不過我也沒有迴答「是提升了」的義務。相對的愛麗絲與莉法衝到我麵前，一邊擺出石頭小刀與石斧一邊分別大叫：
「你做什麽！」
「這個卑鄙小人！」
即使被絕對不允許pk的女孩子們痛罵，短刀使依然是一臉滿不在乎的表情。這時他的頭上終於出現浮標，我便凝眼看了起來。
應該是攻擊了我的緣故吧，軸心部分的顏色變成紅寶石般的深紅色。緩緩旋轉的hp條下方顯示著【mocri】這樣的角色名稱。摩庫立……雖然不曾看過或是聽過，但也無法斷定是跟我扯不上任何關係的人。我以左手按著腹部的傷口，壓低了聲音問道：
「你是微笑棺木的相關人員？」
結果短刀使，也就是摩庫立一瞬間驚訝地瞪大了眼睛，然後不停搖著頭說：
「不……不不不，我不是那種曆史上的大人物。隻不過是遊戲玩家啦。」
「但是你在刺殺我時倒是毫不猶豫嘛。」
「不不不，超猶豫的好嗎？心跳得超快耶。」
從摩庫立那目中無人的口氣來看，無法分辨他是以角色扮演的一環來刺殺我，還是像過去微笑棺木那樣是個徹頭徹尾喜歡殺戮的家夥。我並非像愛麗絲這種完全否定pk的人，我的立場是在可以pk的遊戲裏麵，要那麽做是每個玩家的自由，當然被攻擊的一方發動反擊也是自由，不過在這種異常事態裏不選擇合作而是偷襲的家夥，我實在無法跟他們好好相處。
這時候在空地東側喧囂談笑的皮鎧男等人終於注意到狀況，接連站起身子往這邊跑過來。由於八個人是組成小隊，因此所有人頭上都出現紅色浮標。愛麗絲她們的浮標是綠色，所以紅色是犯罪者的顏色。不對……我不認為這個世界有犯罪的概念。單純是用來區分敵我的吧。
「喂，摩庫立。你在做什麽啊！」
率先靠過來的皮鎧男以沙啞的聲音這麽大叫。鱗甲男與其他五個人都露出相當慌張的模樣，這就表示攻擊我是摩庫立個人的判斷嘍……？當我這麽想的時候。
「波藍先生，那家夥是守衛精靈族的桐人喔！就是淘汰賽第二名的家夥！」
摩庫立一瞬間看向皮鎧男並這麽迴答。
「而且已經到達鐵製工藝的階段了！要是能製作劍和鎧甲的話，即使有這樣的人數差異還是對我們不利，隻能趁他還是裸體的時候動手了！」
下一刻，七個人產生了低沉的騷動聲。其實我完全沒有自己如此出名的自覺，但現在想起來，alo的九族統一淘汰賽準優勝就等於是在gun gale online的「bullet of bullets」獲得第二名。如果對於對人戰有興趣，那麽注意獲勝者的名字也不是什麽奇怪的事……或許吧。
被稱作波藍的皮鎧男以瞪大的雙眼交互看著我們和摩庫立——然後開口說道：
「看來……是沒辦法了。」
「咦咦咦！」
發出叫聲的是莉法。她以左手的食指指著波藍，連珠炮似的說著：
「什麽叫作沒辦法！為什麽會被說服！我們完全沒有和你們戰鬥的意思，是這個家夥突然發動攻擊的耶！」
結果波藍考慮了一陣子該如何迴答之後，才以開導般的口氣迴應：
「看來你還不了解。」
「了解什麽？」
聽見愛麗絲的問題後，波藍就聳聳肩並且迴答：
「這個遊戲不單單隻是生存rpg，也不是歡迎pk的大亂鬥。我們被迫進行的是競速喔。九點的廣播不是說過了？最先的人能獲得一切。」
「……你知道那個『一切』是什麽意思嗎？」
這次換成我提問，不過波藍露出了「怎麽可能」的苦笑。
「雖然不知道……但是你應該也知道這個就跟當初的sao事件一樣嚴重吧？還算知名的vrmmo全部……不隻有alo，連飛鳥帝國、luna scape、apophis day、ggo等遊戲也有許多玩家被轉移過來。你也想知道在這些人裏麵成為第一名能獲得什麽獎品吧？」
「就算想知道，也不會像你們這樣不惜殺害其他玩家。」
聽見我的反駁後，波藍就以手指用力戳進短發說：
「關於這個部分嘛，隻能說誰教你剛好是桐人先生呢。」
「這……這是什麽意思？」
「隻要是alo的玩家都知道你很強。這樣的人連同房子掉到這麽好的地點，而且還連鐵都拿到了喲。讓你鞏固據點並湊齊裝備的話，我們根本沒有勝算。但現在的話，你還是裸體而且隻有石頭武器。如此一來，任何人都會想在這裏先把你幹掉吧。」
「你們警戒過頭了。我們是因為想修理房子才會製鐵，完全沒有想幹掉你們成為『最初抵達者』的意思。」
「現在或許是這樣。但是等房子修好後又如何呢？不會開始想知道這個世界的秘密嗎？」
咧嘴笑了一下後，波藍就把手放到腰間的長劍上。愛麗絲與莉法迅速擺出備戰姿勢，不知道什麽時候醒過來的大鬣蜥也在背後發出「咕嗚嗚……」的低吼。
但應該是對戰力的差異相當有信心吧，波藍沒有拔劍而是繼續開口說話。
「……我們運氣很好。在alo裏雖然是連給你們提鞋也不配的雜兵玩家，但也因此在緩衝期限後，繼承過來的裝備依然沒有超過重量限製。現在頂級玩家們都穿著草製服裝，拿著石頭武器在最初的遺跡附近徘徊喔……就跟你們一樣。我們決定要把握這個機會了。」
做出這樣的宣言之後，他就高聲拔出劍來。絕對不「簡陋」的鋼鐵劍身反射出火焰的光芒。他背後的六個人也不斷地拔出武器。
如果所有人的裝備都是從alo繼承過來，就能理解為什麽具備一擊就讓我的hp減少一半的威力了。全力與其互砍的話，石頭小刀一下子就會粉碎。雖然狀況是壓倒性地不利，但就此放棄掙紮乖乖引頸就戮並非我的行事作風。愛麗絲與莉法應該也打算抵抗到最後一刻吧。
即使沒有開口，波藍應該也感覺到我們的決心了吧。他繃起臉來，迅速做出指示。
「天恩、嘎斯，你們幹掉那邊那個離線的女人。多安和梅鐸負責貓耳，鐵力和卓普負責馬尾，桐人就由我和摩庫立來對付。」
他的指揮沒有一絲猶豫，看得出相當有經驗。當然我也不可能隻是默默地聽他做出指示。
「
愛麗絲、莉法，不要用格擋。專心迴避來等待機會！」
以兩個人能聽見的最小音量做出指示後，就聽見「了解」「知道了！」的迴答。最後則是對另一個人，不對，應該是另一隻夥伴做出指示。
「阿蜥，好好保護亞絲娜！」
雖然無法確定身為亞絲娜寵物的阿蜥是不是會接受我的命令，但是從背後傳來了「咕哇！」的簡短鳴叫聲。雖然比不上尖刺洞熊，不過既然是出現在同一個區域，長喙大鬣蜥應該也是強力的怪物才對。就數值上的能力來看，比裸體的我高出許多也不是什麽不可思議的事。即使麵對兩名擁有繼承裝備的對手，也會確實地保護主人——現在也隻能這麽相信了。
「嗚喔喔喔！」
分成每組兩個人的敵方集團，在發出吼叫的情況下朝自己的目標衝過來。愛麗絲避往右側，莉法則是閃向左側，我則是待在原地來麵對皮鎧男波藍與短刀使摩庫立。
由於在開闊處的二對一對我相當不利，所以想把他們誘進空地周圍的一大片森林裏，但是又不能離開登出中的亞絲娜。大鬣蜥就算再怎麽強大，剛被馴服的它忠誠度應該將近最低值。腦袋裏應該要做出它受傷後可能會逃走的準備。
「喔啦啊！」
波藍刻意隨著怒吼從正麵揮下長劍。實際上有一半是在演戲吧。這是先吸引我的注意，然後摩庫立再從側麵刺過來的作戰。以視界的右端捕捉短刀使的動作，並且往左踏步來迴避長劍。原本想繞到波藍背後，但摩庫立也死纏著我不放。於是就改變方針，往右邊急轉。波藍與摩庫立都是輕裝備，但是比機動力的話還是裸體的我占上風。
正如我所期待，摩庫立無法跟上我的腳步，對我露出毫無防備的左側。我立刻刺出石頭小刀撕裂他的左臂。些許紅色光點飛濺，圓形hp條減少了五％左右。如果能使用劍技就好了，心裏雖然這麽想，但我繼承的是單手劍技能，所以石頭小刀連基本技都無法發動。
但對手應該也沒有迴複藥水，一點一點累積傷害的話，應該能看到勝機才對。我不貪功，直接用力往後跳去。
雖然一瞬間腳步踉蹌，但是立刻重整態勢的摩庫立，瞥了一眼自己的hp條後嘴角就往上揚。
「不愧是準優勝。」
「不是佩服對方的時候吧。」
聽見波藍的抱怨後，他就迴答「好戲接下來才要開始呢」，接著重新擺出短刀。我也沉下腰部，準備發動下一波攻擊。
目前愛麗絲與莉法也沒有受到多大的傷害。以亞絲娜為目標的兩名敵人也被大鬣蜥的長喙攻擊絆住了。亞絲娜登出到現在已經過了十分鍾左右，應該差不多要迴來了。
「嗚呀！」
這次換成摩庫立先有所行動。矮小的虛擬角色全力前傾，像在地麵滑行一樣衝了過來。波藍則是跑在他後麵。
就算往後退也無法避開。跳起來隻會成為波藍上段斬的目標。隻能選擇往左或是往右。剛才是往左，所以現在是……右邊！
活用裝備重量幾乎是零的優勢，我在沒有任何準備動作的情況下跳往右邊。對方應該不可能追上來，就趁摩庫立變換方向的時候攻擊波藍。瞬間做出這樣的決定，我就再次準備往地麵踢去——但是。
維持前傾姿勢的摩庫立往後伸出左手，波藍則同樣以左手一把抓住。同時緊急煞車，將摩庫立往旁邊甩。完成獨自一人不可能辦到的急轉彎後，短刀使一口氣朝我逼近。
「嗚……！」
我以左手拍開從下方往上朝肚子伸過來的刀刃。我當然是瞄準側麵，但皮膚還是稍微被劃破，光是這樣就被削減hp。目前還剩下四十五％。
我再次拉開距離，對著兩人問道：
「你們不是在這裏認識的吧？」
「是啊。我、摩庫立和鐵力的孽緣從alo就開始了。」
「原來如此……」
不要說唿喊了，連眼神都沒交換就能聯手使出那種招式的話，對於這兩個人的評價就必須往上提升兩個等級了。雖然自己表示是沒用的雜兵，但是在集團的對人戰方麵應該相當有自信以及經驗才對。
或許是感覺到我的焦躁了吧，摩庫立的嘴角再次動了起來。
「不好意思，是時候把事情結束了。因為感覺已經掌握得差不多了。」
「感覺……？還真是籠統的說法。」
「這是老師的教導啊。不要隻看對手的某個部分，要掌握全體。老師說……這樣就能知道對方想做什麽、討厭什麽了。」
「老師……？」
在我皺起眉頭的同時，波藍就輕輕戳了一下摩庫立的肩膀。
「喂。」
「是是是。那就用那招來解決他吧。」
摩庫立迅速往左邊移動，波藍也移向右邊，讓我變成站在一邊三公尺的正三角形頂點。擺在下段的短刀與擺在上段的長劍，同時以光鮮的磷光點綴著黑夜。
——劍技！
隻要被其中一邊擊中絕對就會死亡。但是被從左右兩邊以上段技與下段技包夾的話，完全迴避的難易度也會提升許多。這種時候率先攻擊其中一方已經是定律，但現在的我無法使用劍技。通常攻擊的話，不要說敵人的武器了，就算擊中防具石頭小刀也可能會粉碎。
不知道是不是腎上腺素飆高的緣故，在無限延展的時間感覺當中，我掌握到整個戰場的模樣。
待在遠處的愛麗絲與莉法也跟我一樣被逼進三角形頂點的位置，被敵人以劍技從左右兩側瞄準。這樣下去三個人會同時被殺掉。得想辦法躲過這個危機，抓住逆轉的契機才行。但是，該怎麽做——
就在這個時候。
「咕哇啊啊啊——！」
尖銳的吼叫聲與男人的悲鳴重疊在一起。大鬣蜥咬住了其中一名敵人。波藍與庫摩立的劍尖震動了一下，前導特效光產生了搖晃。瞬間，我以全部的力量朝著大地踢去。
波藍與摩庫立也不是完全沒有預料到我會往前突進。但我幾乎是全裸，所以應該判斷這樣的機率是一成以下。因此劍技的發動晚了零點幾秒。對怪物戰的話是不會成為空隙的時間，但在對人戰時——有時候足以改變命運。
「呐啦啊啊！」「嘖——！」
波藍的單手劍直斬技「垂直斬」從右上，摩庫立的短劍朝上突刺技「犬齒」從左下方迫近。我往前方跳去，然後以跳高的要訣扭動身體。
長劍從後仰到極限的喉嚨上方劃過，短劍從像弓一樣彎曲的背部正下方通過，隻留下些許冰冷的感覺就消失在空中。自覺hp減少了兩％左右的我，讓身體在空中旋轉兩次後著地，然後直接往前衝。目標是瞄準莉法的其中一名敵人。並非因為她是我妹妹，而是因為她比愛麗絲近了大約兩公尺左右。
——愛麗絲！想辦法自己閃避攻擊吧！
心裏如此祈求著，同時石頭小刀深深刺入敵人毫無防備的背部。
「啪嘰」一聲，手上傳來不祥的感觸。因為剝圓木的樹皮而過度使用的小刀，耐久力終於歸零了。但是莉法也趁著敵人動搖時以滑行來脫離包圍，準備和我一起前往救援愛麗絲。
但是根本沒有這種必要。
我看見的，是亞絲娜將整支石頭小刀插進夾擊愛麗絲的其中一名敵人的側腹部——
「……亞絲娜小姐……！」
莉法發出驚愕的聲音。也難怪她會這樣，因為短短三秒鍾之前，亞絲娜還處於登出狀態，整個人靠在高爐上麵。
也就是說她在覺醒之後一秒鍾就掌握了狀況，然後又花了一秒鍾舉起武器來衝刺，在最後一秒鍾成功地對遠在十公尺之外的敵人發動了奇襲。隻能說對應能力實在
太驚人了——但是同時也付出了代價。亞絲娜的小刀似乎也因為承受不了衝擊而粉碎。
不錯過一瞬間的空檔成功突圍的愛麗絲，對著我們唿喚「往這邊！」。按照她的指示跑過去後，在背靠著圓木屋牆壁的狀態下停下腳步。遲了一會兒後大鬣蜥也過來會合，隻見它用頭摩擦著亞絲娜，像要撒嬌一樣發出「咕嗚……」的叫聲。
應該是為了保護主人而奮戰吧，有許多包覆身體的鱗片脫落，自傲的長喙也滿是傷痕。但就算是這樣，當亞絲娜溫柔地摸摸它的脖子後，它便毅然地抬起頭來。
暫時陷入混亂的敵人在波藍的號令下立刻恢複冷靜，組成包圍我們的半圓形陣形。他們似乎不打算多說些什麽，從十公尺左右的遠方擺出長劍與斧頭，一點一點朝我們逼近。雖然讓幾個人受傷了，但八個人都還存活著。
另一方麵，我們的武器隻剩下莉法的石斧與愛麗絲的石頭小刀。很遺憾地，我隻能做出很難贏得勝利的判斷。那麽接下來該采取的行動就是逃走，但我們消失了之後這些家夥就會占據這間房子與空地，把這裏變成自己的據點。雖然不清楚圓木屋在係統上的所有權歸屬，但是根據生存rpg的常態，很可能經過一定時間的占據後就會變成奪取。
是要逃走，還是力戰至死呢？
麵對這兩條無法選擇的道路，我隻能用力咬著嘴唇——就在這個時候。
「咕嗚……？」
大鬣蜥發出讓人覺得是疑問形的叫聲。
下一刻，完全出乎意料的事情發生了。從我們的正麵，也就是波藍他們背後的森林裏衝出幾條影子。
原本以為是重新湧出的尖刺洞熊，但顯然並非如此。以兩隻腳站立的纖細剪影明顯是屬於人類。由於對方沒有拿火把，所以完全看不出真麵目。總共是六……不對，是七個人。加上後麵還可以看見仿佛是小孩子的嬌小人影。
遲了一會才注意到新闖入者的波藍等人，立刻就轉身架起武器。
站在謎之集團前頭的，應該是屬於男人的高大影子，舉起像是長槍的東西並發出吼叫般的聲音。
「插圖pz！」
雖然覺得是語言……但似乎加了好幾重噪音濾波器而產生嚴重扭曲，實在無法理解究竟是什麽意思。但夥伴似乎能聽懂，隻見他們迅速排在舉槍人影的左右兩側並伸出斧頭與彎刀。
我直覺他們不是玩家而是npc。這時波藍的同伴像是要證明我的想法般以沙啞的聲音叫著：
「是……是盆地的原住民！」
「會什麽會出現在這裏？」
「那……那些家夥很恐怖喔！」
如果連全身穿著繼承裝備的波藍等人都如此慌張，那麽npc的實力就無庸置疑。這是逆轉形勢的好機會……雖然很想這麽認為，但事情的發展不會如此順利吧。認為npc會隻攻擊波藍等人而放過我們實在是太一廂情願了。
要說到可以如何利用狀況，大概就隻有看準npc開始攻擊的時機，我們也衝出去夾擊八個人，然後一溜煙地逃走吧。npc應該不會占據玩家小屋，過一陣子之後再迴來的話……
但是事態又再次朝著我完全想象不到的方向發展。
「鏘鏘鏘鏘鏘鏘鏘鏘鏘嗯！」的連續金屬聲在夜裏的森林高聲響起。來源似乎是眾npc的後方。一開始認為是唿喚同伴到這裏來的銅鑼，但是敲打的速度實在太快了。聽起來不像樂器，比較像是以錘子胡亂敲打鐵砧之類的物品……
「鐵砧……」
如此呢喃之後，才終於注意到那是事實。排成一橫列的npc——波藍他們所說的眾「盆地原住民」背後，存在我所製造的高爐、鑄造台以及鐵砧。而其中一名npc正敲打著那個鐵砧。
不過，為什麽呢？隻是為了發出聲音？這麽說來，是給夥伴的信號嘍？
波藍等人也感受到不平靜的氣氛，可以聽見他們發出沙啞的聲音。
「那些家夥在做什麽……好像不太妙耶？」
「就算是這樣也不能無功而返吧。奪取這裏的話就能製作所有人的新武器和防具了。」
「怎麽辦呢，波藍？」
短暫的沉默之後，可以聽見波藍的指示。
「鐵力、卓普、多安負責牽製npc……但是不要主動攻擊。剩下的五個人全力解決桐人他們。」
——要來了嗎？
在我空手擺出迎戰姿勢的同時，波藍、摩庫立與其他三個人就轉過身子。
不知不覺就聽不見敲打鐵砧的聲音，不過也沒有出現npc援軍的模樣，隻有目前待在現場的六七個人持續舉著武器。他們沒有打算攻擊的話，狀況就跟剛才差不了多少。就算八名敵人變成五個，對我們來說還是壓倒性地不利。
忽然間感覺從右側的森林裏傳來沙沙的細微聲音。
原本以為是一些敵人通過森林繞到該處，但是占據空地中央的紅色浮標玩家依然是八個人。如果是熊的話應該會發出更大的聲音，判斷應該是小動物的我把意識拉迴正麵。
波藍等五個人在架著武器的情況下慢慢縮短距離。應該是打算進入攻擊範圍的瞬間就以劍技同時攻擊來決定勝負吧。雖然是平凡無奇的正攻法，但也因此而難以對付。
我剩下來的最後手段，就隻有道具欄裏幾乎快到搬運重量上限的岩塊了。要趁亞絲娜她們戰鬥的時候爬上屋頂，再試一次雪崩作戰？不行，上次的對手是隻會單調行動的熊才能成功。波藍他們在我爬到屋頂將岩塊實體化的瞬間就會察覺我的意圖，馬上就會閃開了吧。
怎麽辦。怎麽辦才好————
「請用這個吧，爸爸！」
「————！」
突然從腳邊傳出的聲音讓我屏住唿吸。像彈起來一樣往腳下看去，就看見一名白色洋裝上裝備著皮鎧的黑發少女彎曲著身體，圓滾滾的大眼睛一直往上盯著我看。那雙漆黑的眼睛，就像是閃爍著無數星星的夜空。
「結衣……？」
「是結衣嗎？」
我和亞絲娜同時叫了出來，然後忘我地準備抱起心愛的女兒。但是結衣立刻舉起左手來製止我，同時對著我揮動右手。眼前出現寫著【接到來自yui的交易申請。是否接受？】的小視窗。
——交易？來自應該沒有道具欄的結衣……？
即使對這種不可能的事態感到愕然，我還是反射性按下同意鍵。但是交易沒有進行，取而代之的是【所持容量不足】的錯誤訊息。要接收物品，就必須先想辦法解決道具欄的岩塊。
「喂，那是在做什麽！」
或許是察覺交易視窗的光線了吧，可以聽見其中一名敵人這麽大叫。接下來就是波藍的聲音。
「別讓他們繼續！快衝過去！」
可以聽見踢向地麵的腳步聲。不行，現在才開始整理道具欄根本來不及了。
我立刻打開環狀選單，敲下技能圖示。手指在上麵移動，從石工技能的可製作選單一覽表裏選擇「石製高爐」。
下一刻，正麵三公尺左右的地點就無聲出現巨大的淡紫色塊狀物。那是決定高爐設置位置的殘像物體。我大動作揮動右手，全力張開手指。殘像以驚人速度在地麵滑行，朝波藍他們逼近。
如果他們有大型建築的經驗，這種方法就發揮不了作用。但是所有人的裝備都是繼承自alo的話，應該就不需要製作生產設備。這樣的話一定——
「喔哇，這是什麽！」
如此叫喚的摩庫立在地上打滾來避開殘像。其他四個人也用力往左右兩側跳去。我先縮短右手手指的間距將殘像拉迴來，然後再次令其跑動。這次波藍也以漂亮的後空
翻來閃開殘像。
但是這種擾亂敵人的小手段不可能一直有用。
「喂，那是建築時叫出來的東西吧？」
一個人剛這麽大叫，波藍就一瞬間瞪大了雙眼，然後恨恨地丟出一句：
「可惡，敢耍我們……！你們幾個，那紫色的東西沒有實體！不用理它直接衝過去！」
摩庫立等人發出吼叫聲來迴應，並且聚集到波藍身邊。他們重新擺好武器，所有人聚在一起衝過來。
我再次揮動右手，將殘像移動到他們跟我的中間地點。五個人已經完全不打算迴避了。反而加快速度，從頭部撞向被識破毫無害處的物件。
沒錯……殘像是完全無害。但是……
在最前麵的波藍接觸到殘像前，我就用力握緊右手。
「轟轟！」的轟然巨響之下，在空中實體化的巨大高爐與殘像重疊在一起。零點一秒後，波藍就猛烈地撞上厚厚的石牆，接著摩庫立與三個人也撞了上去。接著便傳出足以讓高爐震動的衝擊聲。所有人都被反彈迴去，從背部倒向地麵。
雖然想檢查浮標確認損失了多少hp，但是根本沒有那種時間。接下來的幾秒鍾是決定生死的關鍵。
我再次同意結衣依然表示在視界裏的交易申請。借由高爐的建築消耗了大部分的岩塊，立刻有五個道具傳送到變得清爽許多的道具欄裏。顯示出來的名稱是「高級鐵胸甲」、「高級鐵腰甲」、「高級鐵護足」、「高級鐵護手」以及「高級鐵製長劍」。
把「結衣為什麽有這種東西」的疑問踢出腦袋，我以最快的速度移動手指——速度說不定跟在舊艾恩葛朗特第七十四層魔王「閃耀魔眼」戰鬥時把技能與劍變更為二刀流差不多，瞬間把所有道具拖到裝備人偶上。
全身包裹在淡淡光芒之下，防具開始實體化了。雖然不是太講究的外表，但是鋼青色的裝甲發出厚重的光芒，讓人理解「高級」兩個字絕非隻是裝飾。我雖然不喜歡阻礙動作的金屬防具，但光著身體好幾個小時之後，這種重量讓人感到相當可靠。
最後光芒包裹左腰，然後一把劍就實體化了。我以左手確實抓住劍鞘，然後右手放到結衣頭上。
「謝謝你，結衣。再來就交給我吧。」
「好的，爸爸！」
視線從很高興般點頭的結衣移到亞絲娜、愛麗絲以及莉法身上，用力點了一下頭之後——
「……我去去就迴來！」
叫完這麽一聲，我就猛然衝了出去。右手抽出長劍並將其擺到肩膀上方。「啾咿咿嗯」的劍技前導聲讓我全身的血液沸騰。
前方可以看到猛烈撞上高爐的五個人終於站了起來。距離最近的斧使注意到我的存在而瞪大了雙眼。雖然想叫些什麽，但已經太遲了。
「喔喔喔！」
隨著咆哮踢向地麵，發動單手劍突進技「音速衝擊」。淡綠色閃光撕裂黑暗，最後被吸進敵人的左肩口。
「咚咕！」的沉重手感，讓我一瞬間不由得想起石頭小刀粉碎時的事情，但鐵製長劍晃都不晃一下就把劍技的威力傳達出去。斧使噴出鮮紅特效光並且被轟飛，整個人猛烈地跌到地上。光是一擊就削除了八成以上的hp。
著地的同時就進入技後僵硬狀態，這時一道矮小的人影從左邊朝我衝過來。那毫不猶豫的行動可以看出對方相當習慣劍技戰。來者正是摩庫立。
數分鍾前刺進我腹部的短刀帶著黃色光芒。從那個動作來看，是短劍突進技「急咬」。
「殺啊啊！」
摩庫立朝地麵踢去。這時候我終於解開技後僵硬狀態，但已經來不及迎擊劍技。也無法借由腳步來迴避。
我讓摩庫立的刀刃靠近到極限，然後以長劍的側腹抵擋正確瞄準心髒位置的刀尖。這種左手撐著劍身來對抗劍技威力的防禦技，通稱是「2h〈tow hand〉格擋」。
金屬與金屬的撞擊發出「鏘咿咿嗯！」的悲鳴，橘色火花燒焦了黑暗。如果用這招來抵抗沉重雙手武器的劍技，有可能會出現武器遭到破壞的情形，但是短刀的話應該能撐住才對。
黃色特效光開始搖晃、閃爍然後消失……這個瞬間，我就用自己的右腳掃向摩庫立的左腳。短刀使失去平衡，以攤開雙臂的姿勢跌倒在地。我就趁隙將橫躺的劍直接移動到左腰。
「互不相欠了！」
呢喃完後就發動新的劍技。帶著藍色光芒的劍身發出低吼並且水平劃出，深深地陷入摩庫立的側腹部當中。在刺入身體的情況下直接九十度迴轉，往正上方把胴體切成兩半。
插圖p253
「咕啊啊！」
就算沒有痛楚，虛擬角色從內部被刨開的感覺還是難以忍受吧。摩庫立雖然發出呻吟，但是這樣仍不足以支付違背正當交易，試圖把我們全部殺掉的代價。從腹部移往胸口的劍刃，以爆發般的去勢陷入敵人身體。這是單手劍三連擊技「殘暴施力點」。
被刺擊的壓力轟飛出去的摩庫立，一邊灑下驚人的大量傷害特效光一邊滾到快要跑起來的波藍等人腳邊。環狀hp條急遽減少並且歸零。
原本以為會跟洞熊的時候一樣屍體留在現場，但接下來發生的現象可以說完全出乎預料之外。歸零的hp條高速旋轉並巨大化，然後變成一串數字列。【0000：03：02：45】的數字，絕對跟環狀選單中央的計時器所顯示的時間一樣。也就是說，摩庫立從聽到謎樣聲音的時候——生存遊戲開始的瞬間到現在共活了三小時兩分鍾又四十五秒才死亡。
數字形成的圓圈停止旋轉並消失的同時，成為浮標中心的尖銳紡錘就像子彈一樣往正下方發射，貫穿了摩庫立的屍體。虛擬角色分割成無數個環，噗簌簌地分解，最後變成幾條緞帶往夜空升去——
最後從空中掉下一個略大的黑色布袋，落地後發出沉甸甸的聲音。應該是所持物品與裝備掉落了吧。茫然看著這一切的波藍，像裝了彈簧般抬起頭來瞪著我。然後以長劍指著我大叫：
「鐵力你們別理原住民了，過來包圍桐人！無論如何都要幹掉這個家夥！」
聽見指示的鱗甲男一瞬間露出猶豫的模樣，但立刻發出「喔喔喔！」的叫聲轉過身體。他舉起雙手用錘子，和左右兩邊的同伴一起跑了起來。待在製鐵區域的npc們果然不打算有所行動。
剩下六名敵人。我獨自一個人要打倒當然已經在警戒我方劍技的他們絕非易事，但是為了保護亞絲娜、愛麗絲、莉法……以及結衣，也隻能硬著頭皮上了。為了想避免對方看準時機在技後僵硬中發動奇襲而封印大技，改以普通攻擊以及空隙較少的單發技來削減對方的hp。打倒領頭者的話，一定能看見勝機。
我為了迎擊排成橫列跑過來的六個人而舉起長劍。
簡直就像要唿應我的動作一般。
從後方npc之間衝出兩道人影，盡力將腳步聲壓低來衝刺的人影從波藍他們後麵逼近。至今為止一直保持旁觀的態度，為什麽突然發動攻擊……？感到疑惑的我，下一刻就因為過於驚愕而差點叫了出來。
那不是npc。
雖然身穿樸實的皮革裝備，但除了具特色的發型之外，最重要的是絕不可能錯認在其中一人頭上飛行的藍色小龍。那兩個人是應該和艾恩葛朗特一起墜落的莉茲貝特與西莉卡。
如此一來，剛才敲打鐵砧的聲音就能說得通了。那不是什麽信號，而是真正的打鐵聲——莉茲貝特用我設置的鐵砧來敲打我製作的鐵板與鑄塊，製造出我現在裝備著的鎧甲與長劍。然後接下它們的結衣就活用嬌小的身軀悄悄繞過森林把它們交到我手上。
與莉茲貝特稍微拉開距離的西莉卡
，看見我後隻一瞬間露出微笑。如此一來就沒有避免使用大技的顧慮了。跟我默契十足的兩個人將會掩護陷入技後僵硬的我。
「喂！」
好不容易注意到西莉卡她們正猛追上來的鐵力，一邊大叫一邊轉過身子。感覺到六個人的腳步出現紊亂的瞬間，我就往前伸出左手，將右手的劍全力往後拉。尖銳的前導聲震動著夜色，接著從劍尖迸發出深紅閃光。
聲音急遽增加厚度，轉變成金屬質的巨響。感覺係統輔助降臨的刹那，我就以渾身的力量踢向地麵。
單手劍單發重攻擊技，「奪命擊」。
跳躍的我解放累積到極限的力量。從轟然射出的劍尖延伸出血色長槍，朝著波藍的胸口逼近。
「嗚哇啊啊啊！」
大叫著的波藍，像剛才的我一樣，把劍打橫想要擋下這一擊。但是深紅的長槍把厚實的劍身像玻璃一樣粉碎，直接深深地貫穿皮革胸甲。
要瓦解失去隊長波藍與副隊長摩庫立的小隊並不用花太多的時間。如果逃走的話就打算放他們一馬，不過戰至最後一人還是持續進攻的他們確實相當有骨氣。不對，或許他們並非真正的夥伴。如果所有人都以成為謎之聲所宣告的「能獲得一切的最初之人」為目標，那麽探索旅程的最後就會麵臨互相殘殺的命運。
最後還站著的是穿著鱗甲的高大榔頭使鐵力，但他完全跟不上西莉卡靈活的動作，延腦被短劍突進技「急咬」轟中後終於失去了生命。
即使第八個掉寶的袋子從空中落下，我還是有好一陣子不知道該怎麽辦才好。想跟一起奮鬥的莉茲貝特與西莉卡道謝，也想跑到在房子的牆邊抱緊結衣的亞絲娜身邊，同時又想慰勞愛麗絲與莉法的辛勞，另外依然在空地西側擺出備戰態勢的眾npc也很令人在意。
不過還是應該以確保安全為最優先事項。
如此判斷之後，我就把劍收迴劍鞘並走向西莉卡。她頭上的小龍張開翅膀，發出「咕嚕嚕」的聲音向我打招唿。
「那……那個……畢娜也轉移過來了啊。」
忍不住這麽說道之後，西莉卡就露出「第一句話竟然說這個？」的表情，不過立刻就展現笑容來點了點頭。
「嗯嗯，莉茲小姐繼承了愛用的錘矛與打鐵錘子，我卻隻有短刀……所以我想畢娜應該是被當成道具轉移到這裏來了。」
「這也就是說，貓妖族的龍騎士們可以帶飛龍過來嘍……」
「啊，說不定喔。隻不過龍的食量很大，要確保它們的飼料應該會很辛苦吧。」
當我們說這些話時，莉茲貝特就站到我前麵，右手放在下巴上不停打量著我。
「嗯……金屬鎧也滿適合你的嘛。」
「啊，這是莉茲幫我做的吧。謝啦，幫了我一個大忙。」
「想道謝的話，之後再給我物質上的表示吧。」
「遵命……」
這時候亞絲娜她們也從牆壁邊走過來，我就用雙手用力摸著亞絲娜懷中結衣的頭。看見她怕癢的笑容後憐愛之心油然升起，不過不知道的事情實在太多了，甚至不清楚該從何問起。
在淚眼互相擁抱的亞絲娜她們身邊不斷發出「嗯、那個、嗯嗯……」的發語詞後，愛麗絲就把視線看向後麵的npc並且詢問：
「莉茲，他們不是敵人嗎？」
「嗯？啊，不用擔心。那些人是巴辛族的人，西莉卡和族長單挑之後變成好朋友了。」
「這……這是什麽不良少年漫畫的發展……」
聽見莉法的感想後，西莉卡就不停揮動雙手。
「不……不是啦，我才沒跟人單挑呢！」
「差不多了吧。」
莉茲貝特直截了當地如此表示，然後對依然架著武器的五名npc招手。幾名夥伴之間說了一些話後才緩緩靠近的樣子，實在不像是由單純的演算法所操控。他們所有人應該都像存在於舊sao的一部分npc那樣經過高度的ai化。
似乎是領袖的槍使不知道為什麽對著結衣搭話。內容還是一樣完全聽不懂。
「插圖pz？」
「插圖pz。」
結衣立刻用相同的語言來迴答，除了莉茲與西莉卡之外的四個人都瞪大了眼睛。對話持續了一陣子，結衣才切換成日文來對我問道：
「爸爸你們是跟房子一起掉到這裏來的吧？」
「呃……嗯，是啊。因為整個樓層從艾恩葛朗特分離……」
「從巴辛族的聚落似乎可以看見房子掉下來時的模樣。他們是為了調查什麽東西掉進森林而來到這裏，他們提供我、莉茲和西莉卡小姐裝備，相對的我們則協助調查。」
「……原來是這樣啊……」
也就是說結衣她們不知道我和亞絲娜在這裏，就遠路迢迢地越過荒野來到此地。必須得感謝vr之神的引導，以及就結果來說算是擔任了三人護衛的巴辛族眾人才行。我重新轉向槍使，畏畏縮縮地伸出右手。
「謝……謝謝。」
雖然對方應該聽不懂但我還是試著這麽說道，槍使以極度懷疑的表情看著我的臉和手，最後粗糙的大手一瞬間跟我握了一下後就迅速抽了迴去。當我想著「算是成功建立起友好關係吧」的時候。
我在巴辛族身上那件看來經常穿著的皮鎧胸口發現閃亮的物體，於是凝眼仔細看了起來。以皮革細繩綁起來的那個東西是牙齒形狀且透明的——玻璃。
「啊……那……那是在哪裏入手的？」
我邊叫邊指著他的項鏈，結果槍使就低頭看向胸口。咧嘴露出自傲的笑容後就把皮繩拿起來給我看。
借由結衣的口譯問了一連串問題之後，得知玻璃的主材料矽石是從河川對麵的台地，副材料草木灰隻要燃燒附近的草木就能獲得。實際上，隻要調查愛麗絲點起的營火留下的痕跡，就能采集到幾個灰色塊狀物。熔化這些素材的火爐似乎沿用製鐵用高爐就可以了，看來建造在空地正中央的第二座高爐也不是完全派不上用場了。
為了采集亞麻仁油，也順便請他告訴我亞麻的自生地，這樣湊齊修複圓木屋所需要的所有素材道具就算有頭緒了。為了感謝他們幫了許多忙，亞絲娜就做了熊肉湯請他們喝，結果巴辛族人就很高興地大口吃將起來。尖刺洞熊的肉對他們來說似乎是最高級的料理。
目送露出超滿足表情走迴聚落的巴辛族離開，我們就一起唿出長長的一口氣。時間已經過了淩晨一點。距離圓木屋崩壞還剩下三個多小時。
「——好了，還有許多事情還沒做喔。」
這麽說完，愛麗絲就啪一聲拍了一下手。莉茲貝特也像是做收音機體操那樣彎曲雙臂，然後以平常那種充滿元氣的聲音說：
「能夠在房子壞掉之前就會合真是太好了！鐵板和鐵釘之類的就交給我，桐人你們去拿其他的材料過來吧。」
「嗯……噢……這個點子是不錯，不過你幫我製造這副鎧甲和這把長劍之後，鐵鑄塊可能有點不夠了……」
得再去一趟熊的洞窟，真不行的話就把好不容易做好的鎧甲熔化，心裏這麽想的我一開口這麽表示，西莉卡就露出燦爛的微笑，然後指著集中到空地中央的掉寶袋說：
「別擔心！隻要熔化一些剛才那些pk的家夥掉下來的裝備，一定就能獲得許多鐵了！」
「…………這……這樣啊，原來如此。」
雖然是非常合理的點子，但我還是忍不住和亞絲娜她們麵麵相覷。