守衛精靈的魔法劍士桐人降落的地點，是巡迴於阿爾普海姆天空的浮遊城——悄立於「新生艾恩葛朗特」第二十二層森林當中一座圓木屋的客廳。alo的一天是十六小時，這邊似乎剛好也是傍晚時分，金色陽光從窗戶照射進來。
現在這間房子已經完全變成同伴們鬼混的場所，不過現在靜到了極點，感覺不到其他人的氣息。亞絲娜說過傍晚之前會跟家人出門，直葉也因為劍道社的練習而還沒迴家，不過至少結衣會在這裏等我才對……心裏這麽想的我環視微暗的客廳，就發現視界右側的訊息圖示正在閃爍。寄件人是小矮妖族的錘矛使——莉茲貝特。
一觸碰圖示，就有充滿貼圖的彩色小視窗打開來。
【在第四十五層和西莉卡提升技能喲，功課寫完後來幫忙吧！然後結衣我借走了。】
「…………原來如此。」
總之知道女兒不在的原因了。在alo裏被分類為「導航妖精」的結衣具備高度的導航能力，能夠準確地傳達怪物的湧出位置與時機，所以定點狩獵時能提供相當大的助力。而且以前要是係統上擁有者的我登入後不唿喚她的名字就不會出現，但是最近隻要是我的朋友上線她就能夠依自己的意思實體化。因為覺得很恐怖，所以我也沒有問理由。
不過以結衣的能力來說，其實要同時出現在兩個地方……甚至是數十個數百個地方都不是問題，但是她卻堅決不這麽做。茅場晶彥所設計的ai群都擁有這種強烈依存自我唯一性的性質，半年前的ordinal scale事件時接觸到的ar偶像「尤娜」，本體也因為隸屬事務所的複製運用而差點崩壞。
「那麽，現在該怎麽辦呢……」
我消除來自莉茲貝特的視窗，再次開口這麽呢喃。
我潛行到alo裏，就是為了不著痕跡地向莉茲與西莉卡打探亞絲娜喜歡的物品，但在狩獵的話就沒辦法打擾她們。這樣的話我幹脆就加入她們那邊——雖然很想這麽做，但是訊息裏麵的一句「寫完功課後」在我的內心踩下了煞車。一份明天就要提交的資訊工程實驗短篇報告仍未完成。
當然不可能有無視迴家作業這個選項，不過最近確實有些疏於提升技能熟練度。聽說已經開始計劃大規模的樓層魔王攻略戰，在那之前我必須恢複戰鬥的感覺才行。
alo是在去年五月讓新生艾恩葛朗特上線。當時隻開放了第一層到第十層。九月的更新開放到第二十層，今年一月開放到第三十層，之後也定期進行更新，本月初則可以進入第五十層。但是營運企業ymir似乎對這些精心設計的魔王怪物有了感情，每次更新之後樓層魔王就變得更加兇惡，到九月二十七日的現在最前線仍停留在第四十六層。
莉茲貝特揚言等第四十八層主街區琳達司「城市開拓」之後就要跟sao時代一樣入手附帶水車的店鋪，艾基爾也宣布要再次於第五十層主街區阿爾格特開設雜貨店，但以目前的攻略速度來看下個月才會到達第四十八層，應該要到接近年末才能到達第五十層。為了報答在underworld幫助過我的兩個人，我必須變得更強才行……！
——我以全身的意誌力拉迴隨著這種沸騰的決心而快要朝門口走去的右腳。再過十天就滿十八歲的人，實在不應該丟下報告直接跑去玩遊戲。實驗資料已經相當完整，給我一個小時應該就能完成報告了吧，我就帶著這種樂觀的預測坐到餐桌前麵的椅子上。接著連結到自家的pc，從檔案夾裏叫出寫到一半的報告與大量的資料。亞絲娜從某個任務裏獲得了隻要點一下就會隨機湧出九十九種口味茶水的魔法馬克杯，借來使用的我這時喝了一口薄荷巧克力風味的液體……
「好！目標是四十五分鍾！」
鼓勵完自己後就敲打起鍵盤。
我在至今為止的人生當中，即使是在重度網路遊戲廢人的時期，基本上都還是沒有忘記或者延遲繳交迴家作業。最辛苦的是今年的暑假作業，這是因為我整整有一個月的時間，外表看起來都是持續著昏睡狀態。
我是在暑假尚未開始的六月底受到在艾恩葛朗特裏暗中活動的殺人公會「微笑棺木」成員，同時也是死槍事件犯人集團之一的強尼·布萊克襲擊，被注入名為suylcholine〈琥珀膽堿〉的猛烈藥物而陷入心肺停止狀態。雖然好不容易保住一命，但醒過來時已經進入八月，之後經過漫長的複健期間，到了八月十六日才迴到自己家裏。
也就是說大約四十天的暑假裏，我有百分之六十五的時間無法自由活動，作業當然也就持續累積下來，老實說我甚至覺得應該可以免除一半的作業才對，但如此一來就得跟學校說明昏睡的理由。
被隨機殺人魔襲擊而住院——到這裏都還能透露，但是遭到假救護車從那間醫院綁架出去，以直升機載到漂浮在遙遠南海上的海洋研究母船，然後連結到能夠登入人類靈魂的謎樣機器，在underworld這個異世界砍伐巨大杉樹，然後就讀劍術學校、與世界支配者對戰，甚至在那個世界也陷入昏睡……又有誰會相信這些事情呢？
最後也隻能靠朋友們的幫忙來努力解決它們。一想起兵荒馬亂悲鳴聲四起的暑假最後一周，寫著報告的我還是忍不住用怨恨的口氣自言自語了起來。
「……真是的，消失之前應該想辦法幫我免除作業吧……」
當然沒有能夠迴答我的人。「森林之家」裏隻有我一個人，而且說起來我抱怨的對象已經很久沒有出現在阿爾普海姆了。
水精靈族的魔法師克裏斯海特「裏頭的人」，也就是總務省假想課的菊岡誠二郎，是在一個月前才從虛擬世界以及現實世界消失。
菊岡設立的偽裝企業「rath」交由神代凜子博士來指揮，而開發現場的比嘉健技術主任則展現了更勝以往的行動力，讓我對於underworld的未來慢慢抱持著希望——即使如此，那個男人的消失還是讓我有種奇妙的失落感。
就連老是被迫進行一些麻煩、危險事情的我都有這種感覺了，rath的工作人員內心想必也消沉不已。這男人到最後都要給人添麻煩……先是出現這樣的想法，才又重新告訴自己他並非喪失了生命。
看起來是總務省的閑職公務員，實際上是陸上自衛隊二等陸佐的菊岡，以跟襲擊o turtle的美國軍事企業勾結的數名防衛省幹部同歸於盡的形式離開自衛隊並且消失無蹤。恐怕人已經不在日本了吧。
我也不知道今後還有沒有機會遇見那個男人。但是像這樣待在距離underworld相當遙遠的另一個家裏寫著學校作業，就會有種連菊岡原本令人退避三舍的超臭食物話題都讓人感到懷念的感覺。
或許是想著這種不符合自己個性的事情所致吧——
我因此沒聽見應該在室內響起的登入聲。當「喀喀」的輕快腳步聲來到身後近處時才終於發現，於是好不容易快要完成報告的我便一邊把全息視窗推到桌子中央一邊迴過頭。
「你不是睡了嗎，亞……」
我在最後一刻停止說出「絲娜」兩個字。
站在背後的女性玩家並非有著藍色頭發的水精靈，而是頭上有著三角耳朵的貓妖。但完全感覺不到該種族特有的親切氣息。
垂在背上的長發是眩目的金色。肌膚宛如透明般雪白。眼珠是跟藍寶石一樣的湛藍。清澈的美貌與現實世界……不對，應該說underworld的她十分相似。
插圖p023
「……哈……哈囉，愛麗絲，午安啊。」
我輕輕舉起右手來打完招唿，整合騎士愛麗絲·辛賽西斯·薩提就像要發出「哼」一聲般甩了一下微微朝向旁邊
的貓耳並且開口說：
「看見不是亞絲娜，你好像覺得很遺憾呢，桐人。」
「沒……沒有啦沒有啦，完全沒這迴事喔，真的。」
騎士以更加冰冷的視線注視著不停搖頭的我。
忍不住將視線往下移後，就注意到明明是這種時間，她藍色洋裝上還穿著黃金鎧甲，腰間也掛著黃金打造的長劍，可以說是全副武裝。
「咦……現在要去狩獵？」
一問之下，愛麗絲繃著臉的原因就稍微改變了。
「嗯，我跟莉茲貝特她們約好了。不過……我果然還是不習慣『狩獵』這個名詞。」
她拉開旁邊的椅子後，「喀鏘」一聲坐了上去。反射性站起身子的我，說了一句「啊，我去泡茶」就衝向廚房。我再拿出一個魔法馬克杯，然後從共通道具欄裏拉出一塊來曆不明的蛋糕放在托盤上後迴到客廳。
結果愛麗絲就認真眺望著我依然放在桌上的報告視窗。注意到我後就抬起頭來問道：
「這是你就讀的學院提出的課題嗎？」
「咦……嗯，是啊。」
「這樣啊……——我在中央聖堂的修業時代，也做了一大堆神聖術的課題。」
如此呢喃著的臉上，滲出了些許懷念又酸楚的微笑。
愛麗絲是我認識的人裏麵人生最為坎坷的人物。
出生在underworld人界北邊的小小盧利特村裏，到十一歲之前都在該處過生活，但因為違反了禁忌目錄「不得入侵黑暗界」的條款，被整合騎士親自帶到公理教會的中央聖堂。
遭到最高司祭亞多米尼史特蕾達施以「合成秘儀」之後，喪失了所有記憶的愛麗絲成為最強整合騎士，阻擋在為了把她救迴來而闖入中央聖堂的我以及尤吉歐麵前。但是在戰鬥當中得知公理教會謊言與最高司祭殘酷手段的她，打破了控製思考的封印後與我們一起戰鬥，打倒了亞多米尼史特蕾達。
之後便離開教會移住到盧利特村附近的森林裏，照顧心神喪失的我長達半年，但接到與黑暗界的最後戰爭已經開始的通知後就參加戰爭。在「東大門」的戰役裏展現了戰神般的力量，但是最後卻遭到o turtle襲擊小隊男性隊長的綁架。不過在騎士長貝爾庫利賭上性命的奮鬥下得到解放，經由亞絲娜的引導從係統操縱台登出，現在來到現實世界，以比嘉健開發的機械身軀作為肉體來過生活。
不論她本人是否願意，成為世界第一個真正泛用人工智慧的愛麗絲，為了協助神代博士提倡的賦予ai人權的運動而過著忙碌的生活，她似乎為了喘口氣而經常登入到alo裏頭。應該與阿爾普海姆的風景遠比現實世界接近underworld，待在這裏比較能冷靜下來的理由有關吧。
「我在修劍學院也做了許多神聖術的課題喲。我到現在都還記得式句呢。」
我把作業的視窗縮小到桌子角落，一麵排著馬克杯與蛋糕的盤子一麵這麽說，結果愛麗絲的貓耳就輕輕動了起來。
「哦？那麽以鋼素製造出中空的小球，再以水素製成的水盈滿內部，接著以熱素火焰包裹外側時的術式是？」
「唔咕……這……這個嘛，素因原則上是從安定的物體中產生，所以首先是gee metallic……啊，不對，以鋼球包住水的話應該是水素先吧……？」
下一刻，愛麗絲就故意發出了盛大的歎息聲，於是我就像個小孩子一樣反駁道：
「無……無所謂啦，到了我這種等級，根本就不需要術式了。這種事情，隻要用心念就能立刻……」
「不是這個問題吧！」
像老師一樣罵完我之後，愛麗絲就以熟稔的手勢敲了一下馬克杯的邊緣，然後啜了一口湧出的淡粉紅色茶水。
「……今天的運氣很不錯。」
由於她這麽呢喃，我想她應該在這間房子裏跟亞絲娜她們舉行過好幾次茶會了吧。不知道為什麽在腦袋裏呢喃著「老天保佑老天保佑」的我也坐到椅子上，以食指觸碰自己的杯子。邊發出咕嘟咕嘟聲邊湧出的茶水是濃烈的紅紫色，在不祥預感籠罩下試喝了一口，就有把梅幹用果汁機攪碎後再擠幹般的強烈酸味刺激著舌頭。急忙用手抓起蛋糕咬了一口，幸好這邊是極為正常的水果派。愛麗絲似乎也喜歡它的味道，默默地——當然是用叉子——吃了一兩口。
以特濃梅幹茶衝走嘴裏的甜味之後，我便再次開口問道：
「對了……你剛才不是說狩獵這個名詞怎麽樣了？」
「噢……對喔。」
點完頭後，愛麗絲的藍色眼睛就朝向窗外的黑暗。
「……對我來說，不對，恐怕是對全人界的人民來說，狩獵這種行為是一邊感謝提拉利亞神的恩惠，一邊獵取作為食物用的野獸。但是這個世界的人民，不對，是玩家們隻是為了提升自身的權限值就殺害大量的野獸和魔物。我不會說這是件壞事，我自己也在東大門戰役裏殺害了數千、數百名黑暗領域的亞人……隻不過，我不想把那樣的行為稱為『狩獵』。」
「……原來如此……」
這次換成我緩緩點頭。
愛麗絲已經理解這個阿爾普海姆是在現實世界內部製造出來的世界。但還是很難接受vrmm……也就是「遊戲」這個概念。
也難怪她會這樣。因為以虛擬世界的定義來說，她的故鄉underworld也完全是這樣的地方。對於愛麗絲而言，阿爾普海姆跟underworld同樣是「世界之一」，無法輕易地共有包含我在內的全部vrmmo玩家所擁有的「虛構世界」觀念。
因此首次和愛麗絲一起從新生艾恩葛朗特降落到阿爾普海姆，在風精靈領土附近的「古森林」遇見火精靈的pk集團時就引起一陣很大的騷動。同行的西莉卡因為受到突襲而受傷，暴怒的愛麗絲以宛如惡鬼般的模樣痛罵對方，最後發展成受到強烈打擊的他們向西莉卡道歉並且留下賠償金後才離開這種前所未聞的情況。
知道alo的貓騎士「愛麗絲」是上個月舉行盛大記者會的人工智慧「alice」的玩家之間，似乎將這件事傳頌為「愛麗絲大人靠說教讓對手哭泣傳說」，總之我還是希望有一天愛麗絲能夠把alo當成遊戲來享受。
當我這麽想著並且吃完蛋糕，努力把茶喝到剩下三成左右時，就對著自視甚高的異世界騎士開口說道：
「……我也覺得vrmmo使用的『狩獵』一詞已經偏離其原本的意思。但是，生活在現代日本的大部分人民，都沒有體驗過真正的狩獵……連我也是一樣。時代和地點不同，言語的意思也會有所變化。我想underworld也會有同樣的情形吧……」
「………………」
在保持沉默的情況下仔細吃完最後一塊水果派的愛麗絲，又把茶喝光之後才迴答：
「……現在的地底世界距離我所生活的時代確實已經有兩百年之久，不要說言語了，應該連文化都有很大的變化吧。不論有什麽樣的變化，我都必須接受……因為這些變化正是你守護了地底世界的證明。」
筆直地凝視著愛麗絲的我，不由得因為她的微笑而心跳加速，這時我反射性地搖著頭說：
「沒有啦……那不隻是我的力量。亞絲娜、小直、詩乃……就連這個alo也有數千名玩家前去保護underworld。」
「是這樣沒錯……想到這件事情，就覺得一個名詞的使用方式不過是件小事。」
點完頭後，愛麗絲再次看向窗外。但是她的眼睛不是望向針葉樹森林，而是遙遠的異世界。
遭到自衛隊封鎖在海上的o turtle裏麵，作為und
erworld「容器」的lightcube cluster與main visualizer都還在運作當中，但是狀況相當不確定。
防衛省內的守舊派＝反rath勢力，在菊岡舍身的奮鬥之下暫時失去了力量，所以目前尚未出現立刻廢棄underworld這樣的風向。但實在無法掌握權力鬥爭會有什麽樣的結果。
我和亞絲娜以及愛麗絲是在八月十八日早晨從六本木的rath分公司潛入underworld。由於不是出現在地上而是在宇宙空間，所以慌了手腳，結果在該處遇見的兩名少女整合騎士，不對，是整合機士讓我們坐上她們駕駛的「機龍」。好不容易才迴到過去的人界。
但是我非常猶豫該不該突然就闖入中央聖堂。因為兩百年之間不知道什麽原因，我和亞絲娜變成underworld的「星王」與「星王妃」，而且似乎已經在三十年前死亡了。這樣的人突然說著「哈囉～」並且突然出現的話，不難想象中央聖堂，不對，應該說整個世界都會產生巨大的混亂吧。
於是我們三個人就先讓名為羅蘭涅的少女機士帶我們到她位於聖托利亞市街區的家中。我們就在屋齡四百年以上，不知道為什麽讓人感到懷念的房子裏聽著兩名機士訴說underworld的現狀，而且順便叨擾了一頓飯。
潛行之前，凜子博士表示「經過五個小時就強製進行覺醒」，在醒過來之前和兩名機士約定好會再次跟她們見麵後我們就登出underworld。
老實說很想立刻再次潛入，但是凜子博士與比嘉先生表示「在詳細檢討我們帶迴去的情報，評估我們會給現在的underworld帶來什麽樣的影響前都不準潛行！」。
我可以了解大人們為何會變得如此謹慎。究竟是什麽人傳達可以讓愛麗絲連線到underworld的ip位置——先不管隱約猜測到是誰——還尚未弄清楚，今後關於underworld的方針絕對會對lightcube cluster保全計劃與ai人權問題的發展產生很大的影響。
幸好現在的underworld是以現實比一倍，也就是等速在運作。所以不會像過去那樣登出一次內部就已經過了許多年，但現在已經過了一個月。羅蘭涅與絲緹卡應該感到很焦急吧，我也很想再與她們見麵，這次要好好問問她們兩個人的事情。這是因為，那兩個人應該是——……
「……人。桐人，你在聽嗎？」
手肘附近被貓耳騎士戳了一下，我便開始眨起眼睛。
「啊……嗯，抱歉。我在想underworld的事情……」
一道完歉，原本進入斥責模式的愛麗絲臉色頓時和緩。
「這樣啊。我一天裏麵也會想好幾次。」
「嗯……希望能快點迴去。」
「是啊。」
點頭的愛麗絲發出了苦澀的歎息聲。
愛麗絲所感覺到的鄉愁，程度絕非我能比擬。而且她還有兩個具體目標。
第一個是再次孵化、培育在跟加百列·米勒進行最後決戰前，我將其變迴蛋的愛龍「雨緣」，以及她的哥哥「瀧刳」。
另一個，則是讓在中央聖堂第八十樓，以deep freeze狀態沉睡的妹妹賽魯卡·滋貝魯庫醒過來——
兩件事情都不容易，尤其後者更是困難。因為需要讓現在的人界政府接受自己是兩百年前消失的傳說整合騎士愛麗絲·辛賽西斯·薩提。
但是，愛麗絲的話一定能夠完成，當然我也會全力幫忙。因為我自己也很期待能再次跟賽魯卡碰麵。
愛麗絲的聲音把我快要再次迴到那個世界的思考拉迴來。
「話說迴來，桐人。神代博士要我帶話給你。」
「咦……帶話給我？寄電子郵件不就可以了。」
「好像是說不想把情報留在網路上。」
一聽她這麽說，我就繃起臉來。
rath使用的線路應該經過高度的安全防護才對。但是她不但不發電子郵件，甚至不使用聲音通話，隻用不會留下記錄的alo內對話來傳達，想必是相當重要的訊息吧。
愛麗絲以清晰的聲音對著不由得緊張起來的我宣告：
「二十九日，十五點。高級蛋糕店。」
「…………啥？」
「隻有這些內容。」
「………………」
二十九日指的應該是後天吧。十五點是下午三點。這些資訊相當清楚。
但是高級蛋糕店是怎麽迴事？東京有一大堆這種店，連在我生活的埼玉縣川越市附近也可以找到一兩家才對。
一瞬間很想傳電子郵件跟神代博士確認，但隨即又放下抬起的右手。我要是在這時候聯絡博士，她的努力就白費了。
當我左右交互歪著頭時，愛麗絲就用難以形容的羨慕表情說：
「現實世界存在種類難以數計的蛋糕吧。很多都是在聖托利亞不曾吃過的口味，光看照片肚子就開始餓了。」
「呃……嗯，是啊……但我也很喜歡能在央都買到的甜點。像蜂蜜派之類的，三枚十席亞銅幣就能買一大袋……」
「這邊的蛋糕很貴嗎？」
「嗯，感覺上一席亞大概是十圓左右，如果是高級一點的甜點店賣的蛋糕，這個嘛……一個大概是四十席亞左右吧。」
「那……那真的很貴……」
我咧嘴對瞪大眼睛的愛麗絲露出笑容。
「還有更貴的呢。之前在銀座吃的蛋糕，一個要一百六十席亞……」
說到這裏，我才終於注意到。
神代博士不可能用那種自大的暗號。也就是說「高級蛋糕店」這個訊息對於博士來說也是傳言。然後與rath相關的人裏麵，我隻認識一個會想出這種訊息的人。
看見我垂下肩膀並深深歎了口氣，愛麗絲就微微歪著頭說：
「怎麽了嗎，桐人？」
「沒有啦……沒什麽，我知道剛才的話是什麽意思了。謝謝你幫忙帶話，愛麗絲。」
「這隻是小事……雖然很想這麽說……」
黃金騎士像是想起什麽事情般不停動著貓耳，然後露出些許淘氣的笑容說：
「那麽，你就陪我修練吧。」
「咦？噢，提升熟練度嗎……」
自視甚高的騎士愛麗絲隻因為一個理由而選擇了帶有貓耳與貓尾的貓妖族。因為這個種族最容易成為操縱飛龍的「龍騎士」。
隻不過這也不是一件簡單的事情。想要乘坐飛龍，劍或者槍的技能以及馴獸技能都必須相當高才行。要同時鍛煉兩種技能，就隻能不斷戰鬥以pi〈熟練度上升〉觸發器來提升武器技能的同時，再把賺來的sp〈skill point〉灌到馴獸技能上。
稍微考慮了一下後，我就把留在桌子角落的迴家作業視窗恢複成原來的大小。
「那你等我三十分鍾。等我結束這個就和莉茲她們會合，一起賺取sp……」
但是一道輕快的「咻嗡」效果音蓋過我說的話。
那是玩家登入的聲音。然後除了我之外可以直接出現在這間圓木屋裏的，就隻有一個人而已——
我以超高速連同椅子轉過身去，接著愛麗絲也以順暢的動作旋轉身體。幾乎是在同一時間，門口就有一名纖細的虛擬角色實體化。
對方有著淡藍色長發與白色基調的戰鬥裙裝，腰間則掛著銀製細劍。水精靈補師同時也是細劍使的亞絲娜，一看見我和愛麗絲，就在表情不變的情況下緩緩眨起雙眼。
「你……你迴來啦，亞絲娜。」
我站起身並且打著招唿，亞絲娜這才露出燦爛微笑，同時輕舉起右手。
「晚安啊，桐人。歡迎光臨，愛麗絲小姐。」
「打擾了，亞絲娜。」
愛麗絲同樣微笑著這麽迴答，但相對於兩人祥和的表情，感覺客廳的氣壓似乎稍微上升了一些，難道說這隻是我的錯覺嗎，還是說——
但不論狀況如何，我都得先完成迴家作業。輕咳了一聲後，我就再次開口表示：
「那個，我必須完成報告，不介意的話你們兩個人先到莉茲她們那裏……」
正當我說到這裏的時候。
突然從腳底下湧起的強烈衝擊讓圓木屋劇烈晃動，接著是宛如雷鳴般的重低音填滿聽覺。
「呀啊！」
聽到兩個人發出這種悲鳴的瞬間，我就本能地往地上一踢，右手抱住愛麗絲，左手抱住亞絲娜的虛擬角色。直接蹲到地上的下一刻，就有新的強烈震動襲來。橫跨圓木屋天花板的粗大梁柱發出崩裂聲，馬克杯從桌上滾落。
虛擬世界不可能發生地震，就算阿爾普海姆的大地產生搖晃也不可能傳到艾恩葛朗特來，即使艾恩葛朗特真的在晃動，圓木屋也不可能倒塌。理性雖然這麽告訴自己，但我再次被本能驅動，直接開口大叫：
「你們兩個，快到外麵去！」
我拖著細劍使與貓耳騎士的身體橫越扭曲的地板，好不容易來到玄關。推開房門衝到門廊的瞬間，就因為第三次而且是最大的衝擊而跌倒，三個人同時從短短階梯上滾落。
幸好前院是草皮，所以hp不至於減少。直接浮上空中的話，至少可以逃離這陣晃動，當這麽想的我準備震動精靈翅膀時，左手就被人抓住。
亞絲娜以渾身的力量緊握住我的手，同時以沙啞的聲音大叫：
「桐人，那……那個……！」
亞絲娜不停發抖的左手所指的，是能從附近的外圍開口處看見的藍天。一秒鍾後，我也注意到了。
時間與現實不同步的阿爾普海姆仍未到傍晚，距離日落應該還有一段時間才對，但地平線卻染上一片紅色。如血一般的紅色以極快的速度往這邊逼近，瞬間覆蓋了艾恩葛朗特的上空。
「……那不是晚霞……！」
這麽大叫的是抓住我右手的愛麗絲。她大叫的內容幾乎無法傳入我的意識，但我的腦袋裏麵也大叫著完全相同的話。
並不是天空變紅了，而是有無數六角形以猛烈的速度覆蓋整片天空。那些六角形的表麵交互排列著【warning】【system annou】的文字列。
「桐人……」
亞絲娜再次以細微的聲音叫著我的名字。
我用力迴握她纖細的手，同時看過相同天空的「那一天」又重新鮮明地浮現在腦海裏。
那一天……已經是接近四年前的二○二二年十一月六日。
世界第一款vrmm「sword art online刀劍神域」正式開始營運的首日午後五點三十分，一萬名玩家被強製轉移到城鎮的廣場，下一刻就有鮮紅六角形覆蓋整片天空。
像是從天空中滲出一般的實體化巨大gm虛擬角色，以充滿威嚴的聲音向我們宣告。他說「諸位玩家，歡迎來到我的世界」。從那個瞬間起，包含我和亞絲娜在內的一萬人就被困在無法登出的死亡遊戲裏，一直到過了兩年的歲月之後才得以脫離。
沒想到這樣的事件還會再次發生。
不對，不可能有這種事。我和亞絲娜戴著的不是nervgear，而是加了層層防護的amusphere，愛麗絲甚至不需要潛行到alo的硬體設備。就算登出鍵從選單視窗消失，隻要現實世界有人把我頭上的amusphere拿下來就可以了。
但是，如果是這樣，那這片紅色天空到底是怎麽迴事？
是驚喜用活動的演出？這也不太可能。sao事件造成了四千名玩家死亡，完全模仿其開場的演出應該違反了法規才對——就算營運alo的ymir是極小規模的新興企業也不可能這麽做。
被人從伺服器外駭進來了？雖然不是絕對不可能，但要覆蓋天空的構造或許很容易，不過要讓整個艾恩葛朗特產生劇烈晃動就是極為困難的一件事。這個世界也不存在引發這種現象的魔法與道具。
當我想到這裏的同時，第四次衝擊也襲擊了過來。
第二十二層的地麵宛如液體般起伏，綠色草皮的裂痕往外擴張。背後的圓木屋發出臨死前悲鳴般的崩壞聲，亞絲娜則是用雙手緊緊抓住門廊的扶手。
「亞絲娜……！」
叫完名字之後才發現。藍色頭發的水精靈不是為了支撐自己的身體，而是為了防止房屋倒塌。我也立刻衝出去用雙手擋住房子的牆壁。愛麗絲也從上麵把門廊的地板往下按。
但是僅靠三個人的力量當然無法阻止這毀滅性的震動。不對，就算集合一百名玩家的力量也是一樣的結果吧。浮遊城直徑將近十公裏的整個樓層都發出地鳴聲並且震動著。
「啊……！」
亞絲娜細微的悲鳴被清脆的破碎聲掩蓋過去。覆蓋在圓木屋玄關門廊上的三角屋頂從中央裂成兩半。繼續搖晃下去的話，數十秒後房子本體也會受到嚴重的傷害。
雖然比不上亞絲娜，但是我對這間房子也有很深的感情。在舊艾恩葛朗特，我們待在裏麵過了短短兩周新婚生活的圓木屋，當死亡遊戲結束的同時也跟著消滅了，半年之後正式在alo裏上線的新生艾恩葛朗特是從sao伺服器裏複製過來的「真貨」。也就是說，這間圓木屋從地板的木紋到柱子的節眼，都是跟原始版完全相同的存在。
實際上，舊sao伺服器的艾恩葛朗特也暗地裏經由原本是茅場晶彥恩師的重村徹大教授之手還原了……現在那個伺服器就像教授過世的獨生女，今年四月發生的「ordinal scale事件」時救了許多人性命的尤娜／悠那的墓碑一樣。由於存在於argus總公司的地下五樓，所以無法輕易進入，也完全不會想進入。對於現在的我和亞絲娜來說，這間房子果然是充滿迴憶的自宅。
再次有了這種自覺的我，隨即將雙手手指陷入房屋圓木的縫隙，以全身的力量想要停住搖晃。
下一刻，震動像作夢一樣消失了。
當覺得地震終於停止的我準備鬆一口氣時就注意到某件事。劇烈的搖晃是結束了，但是地麵本身卻緩緩向前……朝浮遊城的外圍方向傾斜。
「怎麽了……？」
我在從未有過的強烈不祥預感襲擊下迴過頭去。
然後完全說不出話來。
距離包圍圓木屋用地的柵欄二三十公尺的前方，地麵完全消失了。
艾恩葛朗特的樓層本身被地裂給分開了。也就是說我們現在站的地麵浮在空中——不對，是開始掉落了。就是因為這樣震動才會停止。
遲了一會兒注意到這個事實的愛麗絲同時發出了聲音：
「桐人……地麵！」
「桐人，房子掉下去了！」
這我也感覺到了，但是完全想不出對策。茫然瞪大的雙眼前方，可以看到第二十二層底部的斷麵逐漸遠去。之所以覺得落下的速度出乎意料地慢，完全是因為我們和圓木屋所待的樓層缺塊直徑也有一百公尺以上，所以產生了極大的空氣摩擦吧。如果是完全的自由落體狀態，身體應該會浮起來才對，但就算重力變小了，雙腳也還是踏在地麵。
以這種樣子來看，就算掉下去房子可能也不會全毀……我立刻抹消這種樂觀的預測。艾恩葛朗特是飄浮在阿爾普海姆上方一萬公尺的高空。就算虛擬的空氣
幫忙煞車，我們所在的小島從這種高度落下還是會碎成粉末，隻留下隕石坑的痕跡吧。當然因為這裏是vr世界，所以無法破壞屬性的地麵可能會毫發無傷，但三個人的hp與圓木屋的耐久值絕對會一瞬間歸零。
————不對。
我、亞絲娜和愛麗絲還是有存活下來的手段。因為我們背上長著精靈的翅膀，隻要攤開翅膀來飛行就能避免這個極大的慘劇。隻不過我不認為亞絲娜會選擇這個手段。因為即使發現開始掉落，她的雙手還是緊握住門廊的扶手。
我也在右手依然貼在圓木屋牆壁上的狀態下，凝視著逐漸遠去的浮遊城。
不隻有分離的小島，似乎整個城堡都掉下來了。雖然不知道新生艾恩葛朗特發生了什麽事情，但這種現象是場大災難已經是無庸置疑的事實。染成紅色的天空底下，巨大的圓錐形剪影開始往南側傾斜並且掉落。下層的外圍部分不斷有跟我們所在的小島同規模的岩塊掉落。
莉茲貝特、西莉卡以及結衣應該在艾恩葛朗特的第四十五層提升等級。雖然也擔心她們，但現在必須找出拯救圓木屋的方法才行。從高度一萬公尺掉落的人類，張開雙手雙腳讓空氣摩擦最大化的話，大約三分鍾左右會撞擊地麵……記得好像在哪裏看過這樣的情報。這樣的話，這座小島還剩下多少時間就會猛烈撞擊阿爾普海姆的大地了呢？在虛擬世界會變得更快還是更慢呢？
我以不輸給轟隆風聲的最大音量叫道：
「可惡，如果這裏是underworld，就可以用心念的力量輕鬆抬起這種大小的岩塊了！」
下一刻，雙手放在門廊上的貓耳騎士大人就做出了嚴厲的吐槽。
「不能什麽事情都想用心念來解決！」
「這……這種狀況應該可以用吧！」
「越是緊急的事態就越考驗騎士的心理素質！」
聽著我們爭論的亞絲娜，以稍微恢複冷靜般的表情與口氣插話進來表示：
「雖然無法使用心念力，但或許還有我們能做的事……！」
話雖如此，亞絲娜在這個世界也無法使用史提西亞神的地形操作能力吧，一瞬間雖然這麽想，但她接下來說的當然是完全不同的內容。
「以翅膀推動這個岩塊！」
「咦咦……？再怎麽說也不可能抬起這種大小的岩塊……」
當我說到這裏，亞絲娜就迅速對我搖了搖頭。
「不是的，不是抬起來而是改變它的軌道。如果可以選擇落下的地點，說不定……」
「啊……對……對喔！」
終於理解老搭檔的意圖，於是我也大叫：
「讓它掉在水麵，不然就是濕地或者沙漠上，或許就能緩和一定程度的衝擊……！」
「原來如此。」
點頭的愛麗絲張開背後的翅膀。我和亞絲娜也把手從圓木屋上移開，腳隨即往地麵踢去。由於原本就是在掉落當中，隻要稍微運用一些飛行能力，虛擬角色就開始急速上升。
在圓木屋屋頂大約一百公尺的上空停止振動翅膀，然後邊再次落下邊保持距離。在相對的旋停狀態下視線四處巡梭，了解眼下的小島是呈最寬處一百公尺，長大約兩百公尺的三角蛋糕形狀。圓木屋是位於尖端的部分，讓整個往外擴張的那一邊落到水裏的話，我們的房子就有存活下來的可能性……希望是這樣。
我將視線往外側移動。遙遠下方的大地是一整片鮮綠色森林。阿爾普海姆裏就隻有風精靈與水精靈領地有如此寬廣的森林，從到處可見水麵的反光來看，這裏應該是水精靈領地的上空。
我們的運氣可以說相當好。我們三個人所能使出的推力雖然極其細微，但有那麽多湖泊的話，要修正落下軌道讓小島掉在其中一座湖泊裏也不是不可能——我希望是這樣。
用力瞪大雙眼，盯著斜向落下的小島飛往何方。雖然可以看見幾座湖泊，但大小與形狀卻都不適合。理想是像飛機場跑道那樣的細長狀，但應該沒那麽簡單可以找到符合這種條件的湖泊——
「就……就是那裏了！」
「在那邊！」
我和亞絲娜同時叫了起來。在遙遠彼方發出閃亮光芒的水麵應該不是湖泊而是河川，不過充分具備讓這座小島軟著陸，不對，應該說著水的寬度。流動的方向也幾乎沿著落下軌道，隻要往右移兩百公尺左右就能抵達了。
「快一點吧！」
亞絲娜再次攤開翅膀。三個人同時互相點點頭，接著朝小島左側急速下降。從島嶼上空飛出去的瞬間，身體就快要被猛烈的風壓推迴去，拚命撥開強風往下飛行，最後整個人貼在岩塊側麵。
與大地的距離還剩下四千公尺左右。也就是說，在往下掉落二十公尺期間把軌道移動一公尺的話，就能夠抵達目標的河川了。如果這座小島是在地上靜止不動，那我們三個人再怎麽努力也無法推動它分毫，不過如果是掉落當中的話——
雙手推著漆黑岩石斷麵，然後全力振動背上的翅膀。
「嘿……呀啊啊啊啊啊啊！」
右邊的亞絲娜與左邊的愛麗絲也同時叫了起來。
「唔嗯————————！」
「嘿咻————————！」
喂喂，整合騎士大人，年輕女孩子發出嘿咻的聲音不太對吧……心裏雖然這麽想，但是根本沒有多餘的心思說出口。
要是在rct progress負責營運時的alo裏做出這種事情，飛行蓄力條一定會立刻耗盡而墜落，但是新營運公司ymir很慷慨地廢除了飛行限製，所以不論再怎麽用力都不用擔心能源耗盡。長徑達四百公尺的岩塊，一開始以不動如山的手感反彈我們的努力，但毫不放棄地繼續推動，軌道就開始一點一點移動了。
「推過頭的話就無法修正了！」
雖然愛麗絲的看法相當正確，但現在也隻能順著直覺了。
「我想……這樣也還不知道能不能抵達河川！不要害怕，全力推吧！」
「隻能相信桐人的幸運值了！」
如此大叫的是亞絲娜。老實說我對自己的幸運值完全沒有自信，但也隻能告訴自己都是為了今天在累積幸運值。
抵抗不斷往身上吹來的強風，推著小島過了十幾秒鍾後。
迴過神來才發現已經距離地麵相當近。高度一千公尺……九百……八百。岩石表麵的前方還看不見目標的河川。下意識當中踢著腿來增加一些推力，同時用盡吃奶的力氣來死命推動岩塊。
視線前方出現閃亮的白光。水麵——
「是河！再推五秒鍾就脫離！」
聽見我的指示後，亞絲娜立刻開始倒數。
「四！三！二！一！就是現在！」
三個人完全攤開翅膀來緊急煞車。身體一瞬間被往後拉，差點陷入倒栽蔥旋轉狀態，不過還是借由互相交纏臂膀來保持姿勢。
巨大三角蛋糕型的岩塊從底部開始以猛烈的速度朝著水麵衝去。貼在尖端部分的圓木屋不斷飛出屋頂木板與木頭釘子碎片，但房子本身仍抗拒完全崩壞。
再來就隻要撐過著水時的衝擊——
我對著虛擬世界裏應該不存在的神明祈禱，同時等待著那一刻到來。
三秒後。
岩塊底部觸碰到水麵。
接著高高噴起反向的大瀑布。虛擬世界當中，與水相關的表現通常會被簡單化，但現在濺起的寫實水柱足以讓我驚訝地想著alo竟然能夠做出如此細膩的表現，而小島也繼續反彈了兩次、三次。每反彈一次，圓木屋就發出悲鳴般的劇烈摩擦聲。
拜托一定要撐住啊——！
就像在嘲笑我的願望一樣，岩塊中央出現新的龜裂。靠著水麵來止住去勢，幾乎變成直立狀的小島，無法完全吸收動能而從正中央折成兩半。
「啊……！」
亞絲娜發出悲痛的聲音，我則是拚命緊握住她的左手。
從小島後部分離的前端部分，在搭載著圓木屋的情況下飛向天空。河川在前方轉了個大彎，所以不存在能夠當成緩衝的水。對岸是一片深邃的森林，往該處衝去的岩塊不斷掃倒巨大針葉樹。接著揚起一大片土塵遮蔽了我們的視線。
最後傳出「滋滋嗯……」的沉悶聲響，接著便是作夢一般的寂靜降臨。
在想去確認圓木屋的狀態以及不想看到自宅受到無情破壞的心情包夾之下，讓我隻能夠僵在現場。亞絲娜也沒有發出聲音。三人就保持並排旋停的狀態，持續凝視著揚起的土塵。
——話說迴來，同樣掉落下來的艾恩葛朗特本體怎麽樣了？
當我為了確認浮遊城的去向而緩緩準備轉身的時候。
連續發生了兩件事情。
首先是覆蓋整片天空的深紅色六角形圖樣以跟出現時同樣驚人的速度消失在地平線上。
下一刻，讓我身體浮在空中的力量就消失了。
「嗚哇！」
發出叫聲的我拚命振動背上的翅膀，但是卻連一皮可牛頓的推進力都無法產生。在倒栽蔥的姿勢下，和同樣發出悲鳴的亞絲娜她們一起朝著大約一百公尺下方的河麵墜落。
認為是任意飛行出了什麽問題的我，準備用左手叫出輔助控製器。但是不論動多少次手指都隻能抓到空氣。當然也就無法停止落下。雖然底下是水麵，但從這樣的高度落下，實在不可能毫發無傷。
現在想起來，我、愛麗絲以及亞絲娜死亡時的複活地點是設定在圓木屋內。當圓木屋受到破壞而消滅時，會在什麽地方複活呢？是最近的城市？還是以前的複活地點世界樹城市？
就算圓木屋消滅，放在該處自宅倉庫欄裏的大量道具應該也會留下來才對，不論如何都必須要迴收充滿迴憶的各種物品才行。但要是在遙遠的地方複活，就沒辦法在道具群腐爛之前迴到這裏來了。我果然不能死在這裏。
「兩位，把身體縮起來！」
alo裏——sao也是一樣——高處掉落傷害將會因為撞擊時的體態而有所改變。下方是地麵的話就能試著用腳著地，如果是不清楚深度的水麵，那麽完全防禦姿勢可以說最為安全。我把雙腳往上抬到胸口，雙臂繞過脖子並起停止唿吸。
衝擊。視界左上的hp條一口氣減少到一半。
看見這一幕的瞬間，我腦袋的角落就浮現「咦？」的想法。但根本沒有多餘的時間去追究不對勁感覺的源頭。我邊從嘴裏吐出白色泡沫，邊在湛藍色水中咕嘟咕嘟地往下沉。為了阻止滅頂，我立刻伸展雙手雙腳，死命朝著水麵劃去。
「噗哈！」
頭部從水麵探出的瞬間就開始劇烈喘氣。一會兒後，亞絲娜和愛麗絲也浮上來。看來她們兩個人也受到跟我同樣程度的傷害。
不過在hp減半的情況下持續直立踢水遊泳不是什麽聰明的選擇。雖然不熟悉水精靈的領土，但是像這樣的大河通常會有鱷魚、烏龜或者鰻魚等怪物潛伏。在受到爪子或者咬噬攻擊前，還是趕緊上岸比較好。
「……果然沒辦法飛行嗎……」
看了一下如此呢喃的亞絲娜背後，發現翅膀已經消失無蹤。更不可思議的是，愛麗絲雖然還有貓耳，亞絲娜像是精靈般細長的耳朵已經變成人類的模樣了。我的耳朵應該也一樣吧。雖然不祥的預感越來越濃厚，不過還是得先確保自身的安全。
「隻能遊泳了。」
我一這麽說，其他兩個人就一起點了點頭。心想「既然如此」的我，就以自由式朝著圓木屋落下的右岸遊去。
幸好河川裏沒有衝出獵食者。在全身濕透的情況下上岸之後，三個人就一起歎了一口長長的氣。在亞絲娜的歎氣中感覺到疲勞之外的感情，於是我就靜靜地把右手貼到她的背上。
右岸前方的森林，簡直就像被幽茲海姆的巨獸衝進去一樣，可以看到大量的樹木被掃倒。土塵特效雖然逐漸止歇，但是從這邊看不到搭載了圓木屋的小島。是被地形的凹陷處遮住了嗎——還是整座小島都碎成粉末了？
「……我不要緊。」
亞絲娜如此呢喃完就堅強地挺直背杆。
「得去確認我們的家怎麽樣了。」
「一定會平安無事的。」
如此說著並且往這邊靠近的愛麗絲，上半身突然抖了一下。她以右手碰了一下自己的三角耳朵，然後歪著頭說：
「……很不容易變幹耶……」
聽她這麽一說，我才發現還有水滴從裝備著的黑大衣袖口與衣擺滴下。在以環境舒適為賣點的現行alo裏，令人討厭的「濡濕效果」不會持續太久，即使必須穿著衣服遊泳，從水裏爬上來後數十秒，頭發和衣服就會瞬間幹燥了。
說不定艾恩葛朗特的掉落不是異常現象，隻不過是更巨大、嚴重變異的一部分而已。再次被惡寒襲擊的我，為了謹慎起見而準備裝備上武器，於是想用左手來叫出選單視窗。
但是選單遲遲沒有出現。
「喂，不會吧……」
我以沙啞的聲音如此呢喃，同時用兩根手指在空中不停揮動。但不論重複多少次都聽不見熟悉的效果音。即使以右手嚐試也隻得到同樣的結果。
難道真的再次遇見那種事件了嗎……當我感到戰栗的時候。
響起細微的鈴聲，舉起的右手下方出現一個小視窗。急忙一看之下，發現上麵並排著單調的黑體字。內容是【tips：若想叫出選單視窗，請以右手食指與中指朝順時鍾方向畫圓。】
「……畫圓？」
雖然感到奇怪，但我還是按照指示以兩根手指在空中畫了直徑十公分左右的圓。
結果發出淡紫色光芒的選單畫麵就隨著相當不可思議的效果音出現了。我這才鬆了一口氣——雖然很想這麽做，但是我以及從左右兩邊窺看視窗的亞絲娜與愛麗絲都發出驚訝的聲音。
因為選單畫麵不是sao與alo裏熟悉的方形，而是簡單的圖示排列成圓形，也就是所謂的環狀選單。以形式來說並非太稀奇，隻是我不曾聽說alo更新了ui。
感到啞然的我動著手指，該方向的圖示就慢慢擴大，最後由英文字母覆蓋圖示。從正上方順時鍾確認下來，依序是能力值、技能、裝備品、所持品、任務、地圖、社群，以及係統等八種類。以mm的選單來說是極為常見，現在甚至會因為其普通的模樣感到單調無趣。
我以僵硬的指尖碰了一下左上的係統圖示。圓形圖示一邊旋轉一邊增加，顯示出幾個副選單。上麵並排著畫質、音效等ui設定圖示，然後是門的形狀——登出圖示。
「「唿…………」」
我和亞絲娜同時鬆了一口氣，愛麗絲一瞬間以不可思議的表情看著我們，但立刻就以了解內情的模樣點了點頭。
「噢，你們想起『sword art online刀劍神域』了嗎？」
「是啊……」
點頭的亞絲娜露出些許苦笑並繼續表示：
「amusphere是安全的機器，所以應該不會發生同樣的事故……但是在虛擬世界裏隻要遇見跟平常不同的事情，總是會忍不住提高警覺。」
「這是理所當然的反應喲。」
愛麗絲難得——這麽說或許對騎士大人有點失禮——呢喃著慰勞的發言，但立刻就恢複平常的口氣然後搖著頭說：
「
但是我無法理解茅場這個人。現實世界裏每天都有十萬人以上死亡，為什麽要特地把年輕人關在應該安全的虛擬世界，讓他們和魔物，甚至人類之間互相殘殺呢……他這麽做到底能得到什麽好處？」
我和亞絲娜也無法迴答這極度直接的問題。這將近四年的時間裏，我不斷思考茅場晶彥當時到底想要什麽——不對，應該說一直以來究竟想要什麽，但是依然無法得到答案。
「……想知道的話，就隻能問那個家夥本人了。我不認為他會老實迴答就是了。」
說到這裏，我就把係統圖示恢複原狀。為了以防萬一，這時候應該先試著登出才對，但現在還是想先確認圓木屋的狀況。
不對，在那之前還有一件應該確認的事情。比圓木屋晚一些掉落到大地上的艾恩葛朗特本體究竟怎麽了。我不認為那麽巨大的構造物會損毀到不留下任何痕跡，待在裏頭的玩家們也有可能被課以高處落下傷害。
為了傳送訊息給應該在第四十五層和西莉卡一起提升技能的莉茲貝特，我這次準備打開社群圖示，但是手隨即停了下來。不是有比敲打全息鍵盤更快的方法嗎？
「結衣，你在嗎？」
對著空中這麽唿喚，然後等待迴應。亞絲娜和愛麗絲的視線也看向空中。
sao產生的人工智慧結衣，在這個alo的係統上是登錄成我的「導航妖精」。和其他的妖精不同，她可以單獨自由行動，不過隻要我唿叫她的名字，不論她在世界地圖的哪個地方都能瞬間迴來。
原本應該是這樣才對。
「………………」
等了幾秒鍾還是沒有任何反應。至今為止隻要我一唿喚，她就會瞬間出現在空中並且飛過來。
「……桐人，結衣她人呢……？」
聽見亞絲娜不安的呢喃聲，我也一邊壓抑焦躁感一邊迴答：
「……應該在第四十五層陪莉茲她們一起狩獵……」
「這樣應該保持著跟alo的連線吧。」
亞絲娜的話讓我一瞬間猶豫了一下才準備表示同意，但是在我開口之前。
「說起來呢……」
往前走出一步的愛麗絲往上看著恢複成藍色的天空並且開口說：
「這裏真的是阿爾普海姆嗎？」
「咦……這……這是什麽意思？」
在嚇了一跳的我麵前，愛麗絲以藍色眼睛看向三人背後的一大片森林。
「——桐人應該沒有意識到吧，阿爾普海姆的植物種類，跟現實世界就不用說了，就連跟地底世界相比也相當有限。樹木的話闊葉樹、針葉樹合起來大約是三十種左右吧……但是，那座森林裏長了許多不曾在阿爾普海姆看過的樹。」
「啊……聽你這麽一說……」
我和如此呢喃的亞絲娜一起看向綠色森林。物件做得還真是精細呢……心裏雖然這麽想，隻是依然無法分辨出樹木的種類。不過亞絲娜本身也喜歡稀有樹木以及由其製成的家具，因此她像是能夠理解般點了點頭，然後重新轉向我。
「愛麗絲說得沒錯，有許多不曾在阿爾普海姆看過的樹木。而且……我原本也覺得有點不對勁喲。」
「什麽事情不對勁？」
「阿爾普海姆的水精靈領地確實有許多湖泊，但基本上都是由地下水道連結，地麵上應該沒有這麽大的河流才對。」
聽她指出這一點後，我也覺得確實是這樣，不過我三十分鍾前的確是潛行到alo裏，而alo裏不存在阿爾普海姆之外的地麵上地圖。也有可能是在沒有預告的情況下就引進其他的北歐神話世界——比如阿薩神族的國家「阿斯嘉特」或者華納神族的國度「華納海姆」，但是以驚喜活動來說這樣的導入實在太過粗暴了。
「……但是這裏至少是在alo裏麵，這樣結衣應該會迴應唿喚才對啊……」
我有一半是說給自己聽，同時再次用手觸碰依然顯示著的環狀選單，打開了位於十二點鍾方向的能力值圖示。發出咻咻聲的圓形圖示攤成四個部分，形成一個四角形的視窗。
「你看，角色檔案還是存…………」
我的話說到這裏就煙消雲散了。
視窗最上部確實顯示著【kirito】這個角色名稱。
但是跟我記憶中的能力值也隻有這個地方相同。
名字右側的【lv·1】數字閃爍著燦然光輝。下方有四根彩條。從上麵依序顯示hp、mp、tp、sp。hp條上方顯示【98／200】，mp、tp以及sp條的【100／100】等數字都發出白光。
hp和mp還能夠理解——tp和sp到底是？等等，還有比這更重要的事。
「…………等級1…………」
我以沙啞的聲音如此呻吟，亞絲娜和愛麗絲則是默默凝視著我的臉兩秒鍾左右，接著同時以右手在空中畫圓打開環狀視窗。她們各自瞪著自己的能力值，異口同聲地叫道：
「我也變成等級1了！」
「我也是等級1！」
「這是怎麽迴事！」
「到底是怎麽一迴事！」
兩個人同時朝我逼近，我也隻能不停搖頭。
「問……問我也沒有用……我也感到超級震驚……等等，不對喔，說起來alo……」
我把「應該沒有等級」這句話吞了迴去。腦袋裏重新浮現一年半前艾基爾告訴我這個遊戲時的聲音。
——算是超級技能製，好像是沒有所謂的「等級」。隻能反複使用來提升各種技能，就算一直打怪hp也不會增加多少。
聲音響起的同時，不知道為什麽就浮現光頭店長對著我豎起大拇指的笑容，我立刻抹消這個影像，繼續進行考察。
不隻是ui，連遊戲係統骨幹的等級／技能製都產生了變化，那就已經超出更新的範疇。應該認為這個世界已經不是我所知道的alfheim online了。
把視線從等級1的角色檔案上移開，瞪著顯示在視界左上的條狀圖。依然維持掉落到河川時減半的狀態，幾乎完全沒有迴複的hp條下方有綠色mp條，再下方是兩條新出現的細長條狀圖表。我想藍色是tp，黃色應該是sp吧。掉落時看見hp條後之所以會出現「咦」的想法，應該是因為那個時候已經追加了兩根條狀圖示的緣故。
「……背上的翅膀消失而掉落的時候……係統大概就是在那個時間點左右切換的吧……耳朵也是在那個時候……」
我一這麽呢喃，亞絲娜就摸著變短的耳朵邊加了一句：
「角色檔案竟然完全遭到重置，這不是一般的更新了。但是以事故或者bug來說，這個ui的完成度也太高了……」
「說得也是……」
我邊點頭，邊用手指在環狀選單上轉動。圖示的擴大縮小都非常順暢，應該花了許多時間來製作。
還沒有看信件圖示，說不定營運公司ymir已經傳送訊息過來，於是便打開社群圖示。從小隊、好友、訊息等副圖示中選擇了第三個。
出現的視窗裏沒有任何新訊息——甚至信箱裏所有的信件都被刪除掉了。加上好友名單也被清空。這樣也無法傳送訊息給莉茲和西莉卡了。
「能力值和好友都完全被初期化了。」
隨著歎氣聲這麽說完，愛麗絲就左右甩動著金發表示：
「不可能什麽都消失了吧。至少這個還在身邊。」
她舉起左手，以右手手指輕輕敲了金色的護手。我和亞絲娜身上確實都還裝備著防具。三個人的裝備全是辛苦收集稀有素材後請莉茲貝特製作，或者是在新生艾恩葛朗特的高難度迷宮裏入
手，所以光是這些防具能夠留下來就該謝天謝地了。剛才吸了大量水分的服裝也終於開始變幹。
防具還在身邊的話，那麽解除裝備中的武器應該也平安無事吧，拜托一定要留著啊……我一邊祈禱一邊打開道具欄。
所有道具名單已經不是以前那樣以簡單的文字來表示。以類型來說，是將道具外觀直接縮小在正方形格子裏的繪畫圖示排列在一起，這樣確實很容易分辨，問題是廣大的道具欄裏僅僅存在兩個圖示。
兩個都是單手用直劍——一把是莉茲貝特武器店謹製的「黑色鞭痕」，另一把則是在幽茲海姆入手的「斷鋼聖劍」。除此之外，原本掩埋道具欄的各種道具群已經消失得無影無蹤。
「……隻剩下劍……」
一邊呻吟一邊移動視線，就看到亞絲娜也從自己的道具欄畫麵抬起臉來說：
「我也隻剩下細劍和法杖。」
「我一樣隻有劍和盾牌。」
「唔嗯嗯……原本還收納了許多別的武器，看來隻剩下愛用品而已……」
我一提出疑問，亞絲娜就輕輕聳了聳肩。
「正因為是愛用品的關係吧？隻留下兩個使用期間最長的裝備品，其他的全部消失……」
「原來如此。這麽一來……這果然是人為的現象。如果是bug或者事故，不可能那麽剛好隻留下愛用品。」
一這麽說完，決定先把劍實體化的我就點了一下平常使用的「黑色鞭痕」，從副選單裏選擇了「裝備」。劍的圖示從道具欄裏消失，我的背上出現沉甸甸又可靠的重量——
「嗚喔……！」
根本沒空管可不可靠了，像是巨大建設用鋼筋般恐怖的重量加諸在我的背上，我的膝蓋瞬間跪了下去。我為了不狼狽地跌個狗吃屎而拚命揮動雙手，反射性抓住指尖能勾到的東西。下一個瞬間……
「呀啊啊啊！」
「喂，你做什麽……！」
由於降下兩道悲鳴，我便抬頭往上看去，結果我的左右手分別抓住愛麗絲與亞絲娜的劍帶。這完全稱不上是什麽紳士的行為，但一放開手我就要一屁股坐到河岸的沙地上了。
「抱……抱歉，再忍耐一下！」
我抓住持續發出悲鳴的兩個人，好不容易重整體勢，結果著地的不是屁股而是左膝。把從兩名淑女的劍帶上移開的雙手插到地麵來支撐身體。
插圖p061
雖然費盡千辛萬苦才避免跌倒，但愛劍異常的重量依然加諸於背上，讓我根本無法站起來。把視線往上移，就看到hp條右側的空間閃爍著紅色砝碼圖示。雖是初次看見，不過立刻就能理解意思——我超重了。但是為什麽呢？
迴答我這個疑問的是紅著臉把劍帶往上拉的亞絲娜。
「啊，對喔……能力值遭到重置，能夠裝備的重量當然也減少了。那把劍是莉茲最近做的吧？初期能力值當然拿不動了。」
「呃，不會吧……那就算留下來也不能用嘛……」
嘴裏這麽抱怨的我，再次確認顯示在眼前的能力值畫麵。似乎存在兩個與重量有關的計量表，上麵顯示著「equip weight」，下麵則是「carry weight」的文字。直接翻譯過來就是裝備重量與搬運重量。搬運重量應該是表示放在道具欄裏能夠搬運多少重量，現在計量表隻上升了三成左右，裝備重量計量表則是一口氣衝破右側變成鮮紅色。不對，搬運重量也隻因為一把劍——即使那是傳說武器級的斷鋼聖劍——就耗費了三成，這可真令人擔心。
「不妙了……沒辦法使用武器，就表示現在被怪物襲擊的話馬上就會被打倒了。」
聽見我的指謫後，亞絲娜也以嚴肅的表情點了點頭。
「確實是這樣。魔法技能應該也被重置了……吧…………」
由於這句話不自然地中斷，我就把視線從能力值畫麵移開。
亞絲娜簡直像失了魂一樣凝視著空中，下一刻就以驚人的速度開始操作環狀選單。從手指運動的方向來看應該是打開了技能視窗，接著就著迷般凝視著它。
「怎……怎麽了，亞絲娜？」
但是水精靈沒有迴答，隻是用發抖的手指碰了視窗的一點，幾秒鍾後，臉上出現極為放心的表情，接著「唿」一聲吐出長長的一口氣。
「……怎麽了？」
膝蓋依然跪在地上的我又問了一次，亞絲娜才看著我露出淡淡微笑。
「原本以為武器技能……學會的劍技也全部消失了。但是……魔法與調合之類的雖然消失了，但細劍技能還留著。熟練度和劍技也跟原本一樣。」
聽她這麽說我才終於注意到。對亞絲娜來說，這個世界裏說不定有跟圓木屋一樣重要的東西。也就是半年前陷入永眠的最強劍士「絕劍」有紀托付給她的原創劍技——「聖母聖詠」。不過幸好包含這招在內的已習得劍技都沒有消失。
「唔嗯……我的單手劍技能也還在。跟武器一樣，隻留下一個熟練度最高的技能。」
愛麗絲的分析應該是正確的沒錯。這樣的話，我應該隻有單手劍技能平安無事。想到這裏的我就突然對亞絲娜問道：
「咦……這麽說來，亞絲娜小姐。你細劍技能的熟練度比水魔法技能還要高嘍……？」
「怎麽，不行嗎？」
被狠狠瞪了一眼後，我急忙搖著頭迴答：
「沒……沒有啦，怎麽會不行呢。隻是覺得真不愧是狂暴補師大人……」
「魔法技能已經消失了，這個綽號不適用嘍。」
亞絲娜先是繃著臉把頭別開，然後再次看著這邊說：
「倒是桐人，你要在地上撐多久啊？背著無法裝備的劍也沒有用吧，快點把它收迴道具欄吧。」
「知……知道了啦……」
即使這麽迴答，我還是想做最後的掙紮，準備在背負著黑色鞭痕的情況下站起身子。但是隻有兩腳膝蓋不停顫抖，身體根本撐不起來。亞絲娜和愛麗絲低頭看著發出「哼唔唔唔」低吟的我，然後同時歎了一口氣。
但我的努力並非完全沒有意義。
一個小視窗隨著「咻鈴」的效果音出現在我眼前。
【獲得強健技能。熟練度上升為1】——看見這樣的訊息後，我隻能不停眨著眼睛。
看來在技能方麵的係統是跟alo一樣。根據行動來滿足pi〈熟練度上升〉觸發器的發動條件，就能獲得技能／熟練度上升的機會。雖然是首次看見這個強健技能，不過應該跟sao裏的「所持容量擴張」一樣，熟練度上升之後就能夠持有重物了吧。
也就是說，隻要持續承受愛劍恐怖的重量，強健技能的熟練度就會不斷上升，總有一天紅色超重圖示會消失——雖然應該是這樣，但完全不知道要花上幾小時，甚至是幾天的時間。這時候還是乖乖地按照亞絲娜的指示，移動到裝備畫麵把顯示在右手部分的黑色鞭痕圖示拖到道具欄裏並且放開。
下一刻，背上的重量就像作夢一樣消失，我也迅速站了起來。用力伸個懶腰，放鬆僵硬的身體——當然隻是錯覺——之後，隨即看向圓木屋墜落的方向。亞絲娜她們也默默地將視線移往河川上遊。
「……走吧。」
這麽呢喃完，兩個人就輕輕點頭。雖然在無法裝備武器的情況下踏入森林還是會感到不安，但也不能一直停留在河岸邊。
我們開始在散布大大小小石頭的河岸上行走。忽然想到某件事的我，打開環形選單來到社群內的小隊圖示，然後將邀請圖示發給亞絲娜和愛麗絲。兩個人接受之後，視界左上角就出現新的長條。像這種基本的畫麵構成，不論是alo、gg
o還是sao都是一樣，也就是說至少可以推測出這個世界也是the seed規格的vrmmo世界。
「hp和mp知道是什麽，不過tp和sp的長條究竟是什麽……」
亞絲娜邊走邊這麽呢喃，但現在兩者都是全滿狀態，所以沒辦法推測。
「嗯，減少的話就會知道了。」
和我有同樣想法的愛麗絲這麽迴答完，亞絲娜也笑著表示「說得也是」。
這兩個人其實很合得來吧……我沒有把這樣的想法說出口，在注意腳邊的情況下持續往前走，最後來到刻畫在深邃森林的落下痕跡入口。雄偉的樹木從根部被掃倒的光景隻能用慘不忍睹來形容，不過某種程度上可以防止怪物偷襲也算是值得感謝了。
在踏入落下痕跡之前，我還是先打開地圖圖示來確認了一下，果然隻有現在地周邊的地圖被記錄進去。不管這裏是不是阿爾普海姆的水精靈領地，地圖檔案也已經遭到重置了。但至少可以知道我們正朝著東北方走去——如果地圖的上麵是北方的話。
慎重地走在雜亂倒下並且重疊在一起形成像迷宮的圓木之間。爬過倒下的樹木，鑽過狹窄空間後前進了五十公尺左右，最後前方被一道足有虛擬角色身高兩倍左右的圓木牆擋住了。使用翅膀的話就能輕鬆飛過，但現在隻能乖乖地爬過去。
「嘿咻……」
當我一邊想起小時候和妹妹一起到川越市伊佐沼公園森林樂園遊玩時的記憶，一邊爬到牆壁的一半高度時。
「啊……說不定……」
這麽呢喃的亞絲娜伸出右手，點了一下我右腳放在上麵的圓木。視窗就隨著「咻嗡」的旋轉特效出現了。
「看吧，果然是這樣！這些圓木是素材道具喔。應該可以收納到道具欄裏。」
「等等，我先下去……」
當我說到這裏時，腳底下的巨大圓木就發出藍光消失了。
「嗚哇哇！」
右腳隨即踩空。身體失去支撐的我，這次真的一屁股跌坐到地上，而且還有幾根失去支撐的圓木從我頭上滾下來。
「哇，抱歉！」
「失禮了，桐人。」
亞絲娜和愛麗絲從後麵抓住我的衣領把我拖離現場，再晚一秒鍾的話應該就被壓扁了吧。
雖然差點喪命，但是托亞絲娜的福找到消除前方障礙物的簡單方法，所以也算扯平了。三個人一起擊點圓木把它們丟進道具欄裏，不到幾秒鍾牆壁就消失了，但原本還有許多空間的搬運重量也被占走九成以上。接下來就隻能老實地運動身體了。
幸好不再出現需要攀爬的牆，我們這幾分鍾內就不斷重複跨越與鑽過的動作。
前方的視界終於變得開闊。
「啊…………」
亞絲娜微微唿出一口氣。我無法立刻判斷那是放心還是悲歎的聲音。
充滿迴憶的圓木屋，受傷的身軀就躺在森林的小空地上。
雖然免於完全崩壞，但也不能說平安無事。由於持續受到墜落的衝擊，左側麵的牆壁已經破壞殆盡，屋頂的中央部分也整個凹陷。所有窗戶都碎裂，門廊與階梯就像被幽茲海姆的邪神踩爛了一樣。
即使這樣，隻要想到從高度一萬公尺落下一事，就會覺得房子勉強還保有原形已經可以說是奇跡了。應該是河川吸收了最初且最大的衝擊，以及森林的樹木犧牲自己幫忙煞車的緣故吧。
亞絲娜突然開始跑了起來，我和愛麗絲也從後麵追上去。
愛麗絲似乎想對在崩塌的門廊前停下腳步，默默抬頭看著圓木屋的亞絲娜說些什麽。但是又把話吞迴去改為看著我。
「桐人……沒有辦法修複這間房子嗎？」
「修複嗎……但是玩家小屋是無法破壞的物件……說起來原本就不存在耐久力才對……」
我一邊這麽迴答，一邊來到亞絲娜旁邊，伸手點了一下歪斜的門廊扶手。瞥了出現的視窗一眼時，忍不住發出「喔！」的聲音。
alo的話，玩家小屋的屬性視窗裏隻會顯示其為玩家小屋的事實。但是大型視窗裏的最上部寫著【柏木的圓木小屋】，下方標示了所有者的名字——亞絲娜和我——然後更下方可以看到應該是耐久力的彩條。覆蓋在上麵的數字是【4713／12500】，這絕對就是圓木屋的hp了。
四千七百這個數字，跟我目前不到一百的hp相比似乎相當龐大，但以最大值來看其實不到三分之一。而且在看著數字當中已經減少到4712了。看來構造本身受損的話，耐久值就會持續一點一滴地減少。減少的速度是十秒減少一，也就是說到歸零的時間大約有四萬七千一百秒——除以六十的話是七百八十五分鍾，再除以六十就是十三個小時再多一點。
右下方顯示的時間是九月二十七日的十七點三十二分。也就是說什麽都不做放任它繼續這樣下去，明天早上六點半左右，這間圓木屋的耐久值將會歸零，這次就真的會完全消滅了。
從左側看著屬性視窗的亞絲娜似乎也做出同樣的結論，隻見她以沙啞的聲音呢喃著「到明天早上……」。但這次愛麗絲也用冷靜的聲音來澆熄我的焦躁感。
「那個窗戶下方不是有修複鍵嗎？」
「咦？」
聽她這麽一說就把視線往下移，結果視窗下部果然顯示著【情報】【交易】【修複】以及【分解】等四個按鍵。
「喔喔……」
發出放心的聲音之後，在特別注意不去按到分解鍵的情況下，按下了旁邊的修複鍵。
損壞了一半的房子被光線包裹，逐漸變成新品——很可惜的，沒有出現這樣的奇跡。相對的……
【要修複這棟建築物需要初級木匠技能。】
【修複這棟建築物所需的資材不足。完全修複需要「製材過的圓木」x162、「製材過的木板」x75、「薄鐵板」x216、「鐵釘」x463、「亞麻仁油」x30、「平板玻璃x24」。】
連續出現兩條殘酷的訊息，讓我隻能傻傻張大嘴巴。
「圓……圓木要一百六十二根……」
「而且什麽是木匠技能……？要自己蓋房子嗎？」
和同樣露出茫然表情的亞絲娜麵麵相覷後，我才僵硬地點頭。
「應該……是這樣吧。以房屋為賣點的遊戲，這是很常見的情形，但alo與sao裏沒有這樣的係統。也就是說……」
「這個世界應該完全是另一款遊戲了。」
愛麗絲以肯定的口氣這麽說道，接著啪一聲拍了一下手。
「不過至少知道要做什麽了。收集寫在上麵的資材，習得木匠技能之類的話，就可以讓這間房子複活。如此一來，我認為不能繼續在這裏拖拖拉拉了喔。」
「嗯……說得也是。」
受到的打擊應該比我還大，但是緊要關頭下定決心與行動都相當快的亞絲娜，立刻用力點頭並且再次凝視著訊息視窗。光是這樣就記住需要的資材種類與數量了吧，隻見她以流暢的口吻快速表示：
「首先是一百六十二根圓木，我想這立刻就能收集到了。因為那邊就有一大堆。」
亞絲娜所指的方向疊著許多被岩塊掃倒的針葉樹。確實可以利用那些樹木，但是恐怕還有一兩個非得解決不可的問題。不過我決定現在先不管這些，隻對亞絲娜說：
「那還是快點迴收比較好。那種狀態下的圓木，不可能過了幾個小時還不腐爛。」
「說得也是。」
亞絲娜說完就馬上要跑走，我迅速抓住她的左手，又給了她新的建議。
「在那之前，先把之前放到道具欄的圓木拿出來減
現在這間房子已經完全變成同伴們鬼混的場所，不過現在靜到了極點，感覺不到其他人的氣息。亞絲娜說過傍晚之前會跟家人出門，直葉也因為劍道社的練習而還沒迴家，不過至少結衣會在這裏等我才對……心裏這麽想的我環視微暗的客廳，就發現視界右側的訊息圖示正在閃爍。寄件人是小矮妖族的錘矛使——莉茲貝特。
一觸碰圖示，就有充滿貼圖的彩色小視窗打開來。
【在第四十五層和西莉卡提升技能喲，功課寫完後來幫忙吧！然後結衣我借走了。】
「…………原來如此。」
總之知道女兒不在的原因了。在alo裏被分類為「導航妖精」的結衣具備高度的導航能力，能夠準確地傳達怪物的湧出位置與時機，所以定點狩獵時能提供相當大的助力。而且以前要是係統上擁有者的我登入後不唿喚她的名字就不會出現，但是最近隻要是我的朋友上線她就能夠依自己的意思實體化。因為覺得很恐怖，所以我也沒有問理由。
不過以結衣的能力來說，其實要同時出現在兩個地方……甚至是數十個數百個地方都不是問題，但是她卻堅決不這麽做。茅場晶彥所設計的ai群都擁有這種強烈依存自我唯一性的性質，半年前的ordinal scale事件時接觸到的ar偶像「尤娜」，本體也因為隸屬事務所的複製運用而差點崩壞。
「那麽，現在該怎麽辦呢……」
我消除來自莉茲貝特的視窗，再次開口這麽呢喃。
我潛行到alo裏，就是為了不著痕跡地向莉茲與西莉卡打探亞絲娜喜歡的物品，但在狩獵的話就沒辦法打擾她們。這樣的話我幹脆就加入她們那邊——雖然很想這麽做，但是訊息裏麵的一句「寫完功課後」在我的內心踩下了煞車。一份明天就要提交的資訊工程實驗短篇報告仍未完成。
當然不可能有無視迴家作業這個選項，不過最近確實有些疏於提升技能熟練度。聽說已經開始計劃大規模的樓層魔王攻略戰，在那之前我必須恢複戰鬥的感覺才行。
alo是在去年五月讓新生艾恩葛朗特上線。當時隻開放了第一層到第十層。九月的更新開放到第二十層，今年一月開放到第三十層，之後也定期進行更新，本月初則可以進入第五十層。但是營運企業ymir似乎對這些精心設計的魔王怪物有了感情，每次更新之後樓層魔王就變得更加兇惡，到九月二十七日的現在最前線仍停留在第四十六層。
莉茲貝特揚言等第四十八層主街區琳達司「城市開拓」之後就要跟sao時代一樣入手附帶水車的店鋪，艾基爾也宣布要再次於第五十層主街區阿爾格特開設雜貨店，但以目前的攻略速度來看下個月才會到達第四十八層，應該要到接近年末才能到達第五十層。為了報答在underworld幫助過我的兩個人，我必須變得更強才行……！
——我以全身的意誌力拉迴隨著這種沸騰的決心而快要朝門口走去的右腳。再過十天就滿十八歲的人，實在不應該丟下報告直接跑去玩遊戲。實驗資料已經相當完整，給我一個小時應該就能完成報告了吧，我就帶著這種樂觀的預測坐到餐桌前麵的椅子上。接著連結到自家的pc，從檔案夾裏叫出寫到一半的報告與大量的資料。亞絲娜從某個任務裏獲得了隻要點一下就會隨機湧出九十九種口味茶水的魔法馬克杯，借來使用的我這時喝了一口薄荷巧克力風味的液體……
「好！目標是四十五分鍾！」
鼓勵完自己後就敲打起鍵盤。
我在至今為止的人生當中，即使是在重度網路遊戲廢人的時期，基本上都還是沒有忘記或者延遲繳交迴家作業。最辛苦的是今年的暑假作業，這是因為我整整有一個月的時間，外表看起來都是持續著昏睡狀態。
我是在暑假尚未開始的六月底受到在艾恩葛朗特裏暗中活動的殺人公會「微笑棺木」成員，同時也是死槍事件犯人集團之一的強尼·布萊克襲擊，被注入名為suylcholine〈琥珀膽堿〉的猛烈藥物而陷入心肺停止狀態。雖然好不容易保住一命，但醒過來時已經進入八月，之後經過漫長的複健期間，到了八月十六日才迴到自己家裏。
也就是說大約四十天的暑假裏，我有百分之六十五的時間無法自由活動，作業當然也就持續累積下來，老實說我甚至覺得應該可以免除一半的作業才對，但如此一來就得跟學校說明昏睡的理由。
被隨機殺人魔襲擊而住院——到這裏都還能透露，但是遭到假救護車從那間醫院綁架出去，以直升機載到漂浮在遙遠南海上的海洋研究母船，然後連結到能夠登入人類靈魂的謎樣機器，在underworld這個異世界砍伐巨大杉樹，然後就讀劍術學校、與世界支配者對戰，甚至在那個世界也陷入昏睡……又有誰會相信這些事情呢？
最後也隻能靠朋友們的幫忙來努力解決它們。一想起兵荒馬亂悲鳴聲四起的暑假最後一周，寫著報告的我還是忍不住用怨恨的口氣自言自語了起來。
「……真是的，消失之前應該想辦法幫我免除作業吧……」
當然沒有能夠迴答我的人。「森林之家」裏隻有我一個人，而且說起來我抱怨的對象已經很久沒有出現在阿爾普海姆了。
水精靈族的魔法師克裏斯海特「裏頭的人」，也就是總務省假想課的菊岡誠二郎，是在一個月前才從虛擬世界以及現實世界消失。
菊岡設立的偽裝企業「rath」交由神代凜子博士來指揮，而開發現場的比嘉健技術主任則展現了更勝以往的行動力，讓我對於underworld的未來慢慢抱持著希望——即使如此，那個男人的消失還是讓我有種奇妙的失落感。
就連老是被迫進行一些麻煩、危險事情的我都有這種感覺了，rath的工作人員內心想必也消沉不已。這男人到最後都要給人添麻煩……先是出現這樣的想法，才又重新告訴自己他並非喪失了生命。
看起來是總務省的閑職公務員，實際上是陸上自衛隊二等陸佐的菊岡，以跟襲擊o turtle的美國軍事企業勾結的數名防衛省幹部同歸於盡的形式離開自衛隊並且消失無蹤。恐怕人已經不在日本了吧。
我也不知道今後還有沒有機會遇見那個男人。但是像這樣待在距離underworld相當遙遠的另一個家裏寫著學校作業，就會有種連菊岡原本令人退避三舍的超臭食物話題都讓人感到懷念的感覺。
或許是想著這種不符合自己個性的事情所致吧——
我因此沒聽見應該在室內響起的登入聲。當「喀喀」的輕快腳步聲來到身後近處時才終於發現，於是好不容易快要完成報告的我便一邊把全息視窗推到桌子中央一邊迴過頭。
「你不是睡了嗎，亞……」
我在最後一刻停止說出「絲娜」兩個字。
站在背後的女性玩家並非有著藍色頭發的水精靈，而是頭上有著三角耳朵的貓妖。但完全感覺不到該種族特有的親切氣息。
垂在背上的長發是眩目的金色。肌膚宛如透明般雪白。眼珠是跟藍寶石一樣的湛藍。清澈的美貌與現實世界……不對，應該說underworld的她十分相似。
插圖p023
「……哈……哈囉，愛麗絲，午安啊。」
我輕輕舉起右手來打完招唿，整合騎士愛麗絲·辛賽西斯·薩提就像要發出「哼」一聲般甩了一下微微朝向旁邊
的貓耳並且開口說：
「看見不是亞絲娜，你好像覺得很遺憾呢，桐人。」
「沒……沒有啦沒有啦，完全沒這迴事喔，真的。」
騎士以更加冰冷的視線注視著不停搖頭的我。
忍不住將視線往下移後，就注意到明明是這種時間，她藍色洋裝上還穿著黃金鎧甲，腰間也掛著黃金打造的長劍，可以說是全副武裝。
「咦……現在要去狩獵？」
一問之下，愛麗絲繃著臉的原因就稍微改變了。
「嗯，我跟莉茲貝特她們約好了。不過……我果然還是不習慣『狩獵』這個名詞。」
她拉開旁邊的椅子後，「喀鏘」一聲坐了上去。反射性站起身子的我，說了一句「啊，我去泡茶」就衝向廚房。我再拿出一個魔法馬克杯，然後從共通道具欄裏拉出一塊來曆不明的蛋糕放在托盤上後迴到客廳。
結果愛麗絲就認真眺望著我依然放在桌上的報告視窗。注意到我後就抬起頭來問道：
「這是你就讀的學院提出的課題嗎？」
「咦……嗯，是啊。」
「這樣啊……——我在中央聖堂的修業時代，也做了一大堆神聖術的課題。」
如此呢喃著的臉上，滲出了些許懷念又酸楚的微笑。
愛麗絲是我認識的人裏麵人生最為坎坷的人物。
出生在underworld人界北邊的小小盧利特村裏，到十一歲之前都在該處過生活，但因為違反了禁忌目錄「不得入侵黑暗界」的條款，被整合騎士親自帶到公理教會的中央聖堂。
遭到最高司祭亞多米尼史特蕾達施以「合成秘儀」之後，喪失了所有記憶的愛麗絲成為最強整合騎士，阻擋在為了把她救迴來而闖入中央聖堂的我以及尤吉歐麵前。但是在戰鬥當中得知公理教會謊言與最高司祭殘酷手段的她，打破了控製思考的封印後與我們一起戰鬥，打倒了亞多米尼史特蕾達。
之後便離開教會移住到盧利特村附近的森林裏，照顧心神喪失的我長達半年，但接到與黑暗界的最後戰爭已經開始的通知後就參加戰爭。在「東大門」的戰役裏展現了戰神般的力量，但是最後卻遭到o turtle襲擊小隊男性隊長的綁架。不過在騎士長貝爾庫利賭上性命的奮鬥下得到解放，經由亞絲娜的引導從係統操縱台登出，現在來到現實世界，以比嘉健開發的機械身軀作為肉體來過生活。
不論她本人是否願意，成為世界第一個真正泛用人工智慧的愛麗絲，為了協助神代博士提倡的賦予ai人權的運動而過著忙碌的生活，她似乎為了喘口氣而經常登入到alo裏頭。應該與阿爾普海姆的風景遠比現實世界接近underworld，待在這裏比較能冷靜下來的理由有關吧。
「我在修劍學院也做了許多神聖術的課題喲。我到現在都還記得式句呢。」
我把作業的視窗縮小到桌子角落，一麵排著馬克杯與蛋糕的盤子一麵這麽說，結果愛麗絲的貓耳就輕輕動了起來。
「哦？那麽以鋼素製造出中空的小球，再以水素製成的水盈滿內部，接著以熱素火焰包裹外側時的術式是？」
「唔咕……這……這個嘛，素因原則上是從安定的物體中產生，所以首先是gee metallic……啊，不對，以鋼球包住水的話應該是水素先吧……？」
下一刻，愛麗絲就故意發出了盛大的歎息聲，於是我就像個小孩子一樣反駁道：
「無……無所謂啦，到了我這種等級，根本就不需要術式了。這種事情，隻要用心念就能立刻……」
「不是這個問題吧！」
像老師一樣罵完我之後，愛麗絲就以熟稔的手勢敲了一下馬克杯的邊緣，然後啜了一口湧出的淡粉紅色茶水。
「……今天的運氣很不錯。」
由於她這麽呢喃，我想她應該在這間房子裏跟亞絲娜她們舉行過好幾次茶會了吧。不知道為什麽在腦袋裏呢喃著「老天保佑老天保佑」的我也坐到椅子上，以食指觸碰自己的杯子。邊發出咕嘟咕嘟聲邊湧出的茶水是濃烈的紅紫色，在不祥預感籠罩下試喝了一口，就有把梅幹用果汁機攪碎後再擠幹般的強烈酸味刺激著舌頭。急忙用手抓起蛋糕咬了一口，幸好這邊是極為正常的水果派。愛麗絲似乎也喜歡它的味道，默默地——當然是用叉子——吃了一兩口。
以特濃梅幹茶衝走嘴裏的甜味之後，我便再次開口問道：
「對了……你剛才不是說狩獵這個名詞怎麽樣了？」
「噢……對喔。」
點完頭後，愛麗絲的藍色眼睛就朝向窗外的黑暗。
「……對我來說，不對，恐怕是對全人界的人民來說，狩獵這種行為是一邊感謝提拉利亞神的恩惠，一邊獵取作為食物用的野獸。但是這個世界的人民，不對，是玩家們隻是為了提升自身的權限值就殺害大量的野獸和魔物。我不會說這是件壞事，我自己也在東大門戰役裏殺害了數千、數百名黑暗領域的亞人……隻不過，我不想把那樣的行為稱為『狩獵』。」
「……原來如此……」
這次換成我緩緩點頭。
愛麗絲已經理解這個阿爾普海姆是在現實世界內部製造出來的世界。但還是很難接受vrmm……也就是「遊戲」這個概念。
也難怪她會這樣。因為以虛擬世界的定義來說，她的故鄉underworld也完全是這樣的地方。對於愛麗絲而言，阿爾普海姆跟underworld同樣是「世界之一」，無法輕易地共有包含我在內的全部vrmmo玩家所擁有的「虛構世界」觀念。
因此首次和愛麗絲一起從新生艾恩葛朗特降落到阿爾普海姆，在風精靈領土附近的「古森林」遇見火精靈的pk集團時就引起一陣很大的騷動。同行的西莉卡因為受到突襲而受傷，暴怒的愛麗絲以宛如惡鬼般的模樣痛罵對方，最後發展成受到強烈打擊的他們向西莉卡道歉並且留下賠償金後才離開這種前所未聞的情況。
知道alo的貓騎士「愛麗絲」是上個月舉行盛大記者會的人工智慧「alice」的玩家之間，似乎將這件事傳頌為「愛麗絲大人靠說教讓對手哭泣傳說」，總之我還是希望有一天愛麗絲能夠把alo當成遊戲來享受。
當我這麽想著並且吃完蛋糕，努力把茶喝到剩下三成左右時，就對著自視甚高的異世界騎士開口說道：
「……我也覺得vrmmo使用的『狩獵』一詞已經偏離其原本的意思。但是，生活在現代日本的大部分人民，都沒有體驗過真正的狩獵……連我也是一樣。時代和地點不同，言語的意思也會有所變化。我想underworld也會有同樣的情形吧……」
「………………」
在保持沉默的情況下仔細吃完最後一塊水果派的愛麗絲，又把茶喝光之後才迴答：
「……現在的地底世界距離我所生活的時代確實已經有兩百年之久，不要說言語了，應該連文化都有很大的變化吧。不論有什麽樣的變化，我都必須接受……因為這些變化正是你守護了地底世界的證明。」
筆直地凝視著愛麗絲的我，不由得因為她的微笑而心跳加速，這時我反射性地搖著頭說：
「沒有啦……那不隻是我的力量。亞絲娜、小直、詩乃……就連這個alo也有數千名玩家前去保護underworld。」
「是這樣沒錯……想到這件事情，就覺得一個名詞的使用方式不過是件小事。」
點完頭後，愛麗絲再次看向窗外。但是她的眼睛不是望向針葉樹森林，而是遙遠的異世界。
遭到自衛隊封鎖在海上的o turtle裏麵，作為und
erworld「容器」的lightcube cluster與main visualizer都還在運作當中，但是狀況相當不確定。
防衛省內的守舊派＝反rath勢力，在菊岡舍身的奮鬥之下暫時失去了力量，所以目前尚未出現立刻廢棄underworld這樣的風向。但實在無法掌握權力鬥爭會有什麽樣的結果。
我和亞絲娜以及愛麗絲是在八月十八日早晨從六本木的rath分公司潛入underworld。由於不是出現在地上而是在宇宙空間，所以慌了手腳，結果在該處遇見的兩名少女整合騎士，不對，是整合機士讓我們坐上她們駕駛的「機龍」。好不容易才迴到過去的人界。
但是我非常猶豫該不該突然就闖入中央聖堂。因為兩百年之間不知道什麽原因，我和亞絲娜變成underworld的「星王」與「星王妃」，而且似乎已經在三十年前死亡了。這樣的人突然說著「哈囉～」並且突然出現的話，不難想象中央聖堂，不對，應該說整個世界都會產生巨大的混亂吧。
於是我們三個人就先讓名為羅蘭涅的少女機士帶我們到她位於聖托利亞市街區的家中。我們就在屋齡四百年以上，不知道為什麽讓人感到懷念的房子裏聽著兩名機士訴說underworld的現狀，而且順便叨擾了一頓飯。
潛行之前，凜子博士表示「經過五個小時就強製進行覺醒」，在醒過來之前和兩名機士約定好會再次跟她們見麵後我們就登出underworld。
老實說很想立刻再次潛入，但是凜子博士與比嘉先生表示「在詳細檢討我們帶迴去的情報，評估我們會給現在的underworld帶來什麽樣的影響前都不準潛行！」。
我可以了解大人們為何會變得如此謹慎。究竟是什麽人傳達可以讓愛麗絲連線到underworld的ip位置——先不管隱約猜測到是誰——還尚未弄清楚，今後關於underworld的方針絕對會對lightcube cluster保全計劃與ai人權問題的發展產生很大的影響。
幸好現在的underworld是以現實比一倍，也就是等速在運作。所以不會像過去那樣登出一次內部就已經過了許多年，但現在已經過了一個月。羅蘭涅與絲緹卡應該感到很焦急吧，我也很想再與她們見麵，這次要好好問問她們兩個人的事情。這是因為，那兩個人應該是——……
「……人。桐人，你在聽嗎？」
手肘附近被貓耳騎士戳了一下，我便開始眨起眼睛。
「啊……嗯，抱歉。我在想underworld的事情……」
一道完歉，原本進入斥責模式的愛麗絲臉色頓時和緩。
「這樣啊。我一天裏麵也會想好幾次。」
「嗯……希望能快點迴去。」
「是啊。」
點頭的愛麗絲發出了苦澀的歎息聲。
愛麗絲所感覺到的鄉愁，程度絕非我能比擬。而且她還有兩個具體目標。
第一個是再次孵化、培育在跟加百列·米勒進行最後決戰前，我將其變迴蛋的愛龍「雨緣」，以及她的哥哥「瀧刳」。
另一個，則是讓在中央聖堂第八十樓，以deep freeze狀態沉睡的妹妹賽魯卡·滋貝魯庫醒過來——
兩件事情都不容易，尤其後者更是困難。因為需要讓現在的人界政府接受自己是兩百年前消失的傳說整合騎士愛麗絲·辛賽西斯·薩提。
但是，愛麗絲的話一定能夠完成，當然我也會全力幫忙。因為我自己也很期待能再次跟賽魯卡碰麵。
愛麗絲的聲音把我快要再次迴到那個世界的思考拉迴來。
「話說迴來，桐人。神代博士要我帶話給你。」
「咦……帶話給我？寄電子郵件不就可以了。」
「好像是說不想把情報留在網路上。」
一聽她這麽說，我就繃起臉來。
rath使用的線路應該經過高度的安全防護才對。但是她不但不發電子郵件，甚至不使用聲音通話，隻用不會留下記錄的alo內對話來傳達，想必是相當重要的訊息吧。
愛麗絲以清晰的聲音對著不由得緊張起來的我宣告：
「二十九日，十五點。高級蛋糕店。」
「…………啥？」
「隻有這些內容。」
「………………」
二十九日指的應該是後天吧。十五點是下午三點。這些資訊相當清楚。
但是高級蛋糕店是怎麽迴事？東京有一大堆這種店，連在我生活的埼玉縣川越市附近也可以找到一兩家才對。
一瞬間很想傳電子郵件跟神代博士確認，但隨即又放下抬起的右手。我要是在這時候聯絡博士，她的努力就白費了。
當我左右交互歪著頭時，愛麗絲就用難以形容的羨慕表情說：
「現實世界存在種類難以數計的蛋糕吧。很多都是在聖托利亞不曾吃過的口味，光看照片肚子就開始餓了。」
「呃……嗯，是啊……但我也很喜歡能在央都買到的甜點。像蜂蜜派之類的，三枚十席亞銅幣就能買一大袋……」
「這邊的蛋糕很貴嗎？」
「嗯，感覺上一席亞大概是十圓左右，如果是高級一點的甜點店賣的蛋糕，這個嘛……一個大概是四十席亞左右吧。」
「那……那真的很貴……」
我咧嘴對瞪大眼睛的愛麗絲露出笑容。
「還有更貴的呢。之前在銀座吃的蛋糕，一個要一百六十席亞……」
說到這裏，我才終於注意到。
神代博士不可能用那種自大的暗號。也就是說「高級蛋糕店」這個訊息對於博士來說也是傳言。然後與rath相關的人裏麵，我隻認識一個會想出這種訊息的人。
看見我垂下肩膀並深深歎了口氣，愛麗絲就微微歪著頭說：
「怎麽了嗎，桐人？」
「沒有啦……沒什麽，我知道剛才的話是什麽意思了。謝謝你幫忙帶話，愛麗絲。」
「這隻是小事……雖然很想這麽說……」
黃金騎士像是想起什麽事情般不停動著貓耳，然後露出些許淘氣的笑容說：
「那麽，你就陪我修練吧。」
「咦？噢，提升熟練度嗎……」
自視甚高的騎士愛麗絲隻因為一個理由而選擇了帶有貓耳與貓尾的貓妖族。因為這個種族最容易成為操縱飛龍的「龍騎士」。
隻不過這也不是一件簡單的事情。想要乘坐飛龍，劍或者槍的技能以及馴獸技能都必須相當高才行。要同時鍛煉兩種技能，就隻能不斷戰鬥以pi〈熟練度上升〉觸發器來提升武器技能的同時，再把賺來的sp〈skill point〉灌到馴獸技能上。
稍微考慮了一下後，我就把留在桌子角落的迴家作業視窗恢複成原來的大小。
「那你等我三十分鍾。等我結束這個就和莉茲她們會合，一起賺取sp……」
但是一道輕快的「咻嗡」效果音蓋過我說的話。
那是玩家登入的聲音。然後除了我之外可以直接出現在這間圓木屋裏的，就隻有一個人而已——
我以超高速連同椅子轉過身去，接著愛麗絲也以順暢的動作旋轉身體。幾乎是在同一時間，門口就有一名纖細的虛擬角色實體化。
對方有著淡藍色長發與白色基調的戰鬥裙裝，腰間則掛著銀製細劍。水精靈補師同時也是細劍使的亞絲娜，一看見我和愛麗絲，就在表情不變的情況下緩緩眨起雙眼。
「你……你迴來啦，亞絲娜。」
我站起身並且打著招唿，亞絲娜這才露出燦爛微笑，同時輕舉起右手。
「晚安啊，桐人。歡迎光臨，愛麗絲小姐。」
「打擾了，亞絲娜。」
愛麗絲同樣微笑著這麽迴答，但相對於兩人祥和的表情，感覺客廳的氣壓似乎稍微上升了一些，難道說這隻是我的錯覺嗎，還是說——
但不論狀況如何，我都得先完成迴家作業。輕咳了一聲後，我就再次開口表示：
「那個，我必須完成報告，不介意的話你們兩個人先到莉茲她們那裏……」
正當我說到這裏的時候。
突然從腳底下湧起的強烈衝擊讓圓木屋劇烈晃動，接著是宛如雷鳴般的重低音填滿聽覺。
「呀啊！」
聽到兩個人發出這種悲鳴的瞬間，我就本能地往地上一踢，右手抱住愛麗絲，左手抱住亞絲娜的虛擬角色。直接蹲到地上的下一刻，就有新的強烈震動襲來。橫跨圓木屋天花板的粗大梁柱發出崩裂聲，馬克杯從桌上滾落。
虛擬世界不可能發生地震，就算阿爾普海姆的大地產生搖晃也不可能傳到艾恩葛朗特來，即使艾恩葛朗特真的在晃動，圓木屋也不可能倒塌。理性雖然這麽告訴自己，但我再次被本能驅動，直接開口大叫：
「你們兩個，快到外麵去！」
我拖著細劍使與貓耳騎士的身體橫越扭曲的地板，好不容易來到玄關。推開房門衝到門廊的瞬間，就因為第三次而且是最大的衝擊而跌倒，三個人同時從短短階梯上滾落。
幸好前院是草皮，所以hp不至於減少。直接浮上空中的話，至少可以逃離這陣晃動，當這麽想的我準備震動精靈翅膀時，左手就被人抓住。
亞絲娜以渾身的力量緊握住我的手，同時以沙啞的聲音大叫：
「桐人，那……那個……！」
亞絲娜不停發抖的左手所指的，是能從附近的外圍開口處看見的藍天。一秒鍾後，我也注意到了。
時間與現實不同步的阿爾普海姆仍未到傍晚，距離日落應該還有一段時間才對，但地平線卻染上一片紅色。如血一般的紅色以極快的速度往這邊逼近，瞬間覆蓋了艾恩葛朗特的上空。
「……那不是晚霞……！」
這麽大叫的是抓住我右手的愛麗絲。她大叫的內容幾乎無法傳入我的意識，但我的腦袋裏麵也大叫著完全相同的話。
並不是天空變紅了，而是有無數六角形以猛烈的速度覆蓋整片天空。那些六角形的表麵交互排列著【warning】【system annou】的文字列。
「桐人……」
亞絲娜再次以細微的聲音叫著我的名字。
我用力迴握她纖細的手，同時看過相同天空的「那一天」又重新鮮明地浮現在腦海裏。
那一天……已經是接近四年前的二○二二年十一月六日。
世界第一款vrmm「sword art online刀劍神域」正式開始營運的首日午後五點三十分，一萬名玩家被強製轉移到城鎮的廣場，下一刻就有鮮紅六角形覆蓋整片天空。
像是從天空中滲出一般的實體化巨大gm虛擬角色，以充滿威嚴的聲音向我們宣告。他說「諸位玩家，歡迎來到我的世界」。從那個瞬間起，包含我和亞絲娜在內的一萬人就被困在無法登出的死亡遊戲裏，一直到過了兩年的歲月之後才得以脫離。
沒想到這樣的事件還會再次發生。
不對，不可能有這種事。我和亞絲娜戴著的不是nervgear，而是加了層層防護的amusphere，愛麗絲甚至不需要潛行到alo的硬體設備。就算登出鍵從選單視窗消失，隻要現實世界有人把我頭上的amusphere拿下來就可以了。
但是，如果是這樣，那這片紅色天空到底是怎麽迴事？
是驚喜用活動的演出？這也不太可能。sao事件造成了四千名玩家死亡，完全模仿其開場的演出應該違反了法規才對——就算營運alo的ymir是極小規模的新興企業也不可能這麽做。
被人從伺服器外駭進來了？雖然不是絕對不可能，但要覆蓋天空的構造或許很容易，不過要讓整個艾恩葛朗特產生劇烈晃動就是極為困難的一件事。這個世界也不存在引發這種現象的魔法與道具。
當我想到這裏的同時，第四次衝擊也襲擊了過來。
第二十二層的地麵宛如液體般起伏，綠色草皮的裂痕往外擴張。背後的圓木屋發出臨死前悲鳴般的崩壞聲，亞絲娜則是用雙手緊緊抓住門廊的扶手。
「亞絲娜……！」
叫完名字之後才發現。藍色頭發的水精靈不是為了支撐自己的身體，而是為了防止房屋倒塌。我也立刻衝出去用雙手擋住房子的牆壁。愛麗絲也從上麵把門廊的地板往下按。
但是僅靠三個人的力量當然無法阻止這毀滅性的震動。不對，就算集合一百名玩家的力量也是一樣的結果吧。浮遊城直徑將近十公裏的整個樓層都發出地鳴聲並且震動著。
「啊……！」
亞絲娜細微的悲鳴被清脆的破碎聲掩蓋過去。覆蓋在圓木屋玄關門廊上的三角屋頂從中央裂成兩半。繼續搖晃下去的話，數十秒後房子本體也會受到嚴重的傷害。
雖然比不上亞絲娜，但是我對這間房子也有很深的感情。在舊艾恩葛朗特，我們待在裏麵過了短短兩周新婚生活的圓木屋，當死亡遊戲結束的同時也跟著消滅了，半年之後正式在alo裏上線的新生艾恩葛朗特是從sao伺服器裏複製過來的「真貨」。也就是說，這間圓木屋從地板的木紋到柱子的節眼，都是跟原始版完全相同的存在。
實際上，舊sao伺服器的艾恩葛朗特也暗地裏經由原本是茅場晶彥恩師的重村徹大教授之手還原了……現在那個伺服器就像教授過世的獨生女，今年四月發生的「ordinal scale事件」時救了許多人性命的尤娜／悠那的墓碑一樣。由於存在於argus總公司的地下五樓，所以無法輕易進入，也完全不會想進入。對於現在的我和亞絲娜來說，這間房子果然是充滿迴憶的自宅。
再次有了這種自覺的我，隨即將雙手手指陷入房屋圓木的縫隙，以全身的力量想要停住搖晃。
下一刻，震動像作夢一樣消失了。
當覺得地震終於停止的我準備鬆一口氣時就注意到某件事。劇烈的搖晃是結束了，但是地麵本身卻緩緩向前……朝浮遊城的外圍方向傾斜。
「怎麽了……？」
我在從未有過的強烈不祥預感襲擊下迴過頭去。
然後完全說不出話來。
距離包圍圓木屋用地的柵欄二三十公尺的前方，地麵完全消失了。
艾恩葛朗特的樓層本身被地裂給分開了。也就是說我們現在站的地麵浮在空中——不對，是開始掉落了。就是因為這樣震動才會停止。
遲了一會兒注意到這個事實的愛麗絲同時發出了聲音：
「桐人……地麵！」
「桐人，房子掉下去了！」
這我也感覺到了，但是完全想不出對策。茫然瞪大的雙眼前方，可以看到第二十二層底部的斷麵逐漸遠去。之所以覺得落下的速度出乎意料地慢，完全是因為我們和圓木屋所待的樓層缺塊直徑也有一百公尺以上，所以產生了極大的空氣摩擦吧。如果是完全的自由落體狀態，身體應該會浮起來才對，但就算重力變小了，雙腳也還是踏在地麵。
以這種樣子來看，就算掉下去房子可能也不會全毀……我立刻抹消這種樂觀的預測。艾恩葛朗特是飄浮在阿爾普海姆上方一萬公尺的高空。就算虛擬的空氣
幫忙煞車，我們所在的小島從這種高度落下還是會碎成粉末，隻留下隕石坑的痕跡吧。當然因為這裏是vr世界，所以無法破壞屬性的地麵可能會毫發無傷，但三個人的hp與圓木屋的耐久值絕對會一瞬間歸零。
————不對。
我、亞絲娜和愛麗絲還是有存活下來的手段。因為我們背上長著精靈的翅膀，隻要攤開翅膀來飛行就能避免這個極大的慘劇。隻不過我不認為亞絲娜會選擇這個手段。因為即使發現開始掉落，她的雙手還是緊握住門廊的扶手。
我也在右手依然貼在圓木屋牆壁上的狀態下，凝視著逐漸遠去的浮遊城。
不隻有分離的小島，似乎整個城堡都掉下來了。雖然不知道新生艾恩葛朗特發生了什麽事情，但這種現象是場大災難已經是無庸置疑的事實。染成紅色的天空底下，巨大的圓錐形剪影開始往南側傾斜並且掉落。下層的外圍部分不斷有跟我們所在的小島同規模的岩塊掉落。
莉茲貝特、西莉卡以及結衣應該在艾恩葛朗特的第四十五層提升等級。雖然也擔心她們，但現在必須找出拯救圓木屋的方法才行。從高度一萬公尺掉落的人類，張開雙手雙腳讓空氣摩擦最大化的話，大約三分鍾左右會撞擊地麵……記得好像在哪裏看過這樣的情報。這樣的話，這座小島還剩下多少時間就會猛烈撞擊阿爾普海姆的大地了呢？在虛擬世界會變得更快還是更慢呢？
我以不輸給轟隆風聲的最大音量叫道：
「可惡，如果這裏是underworld，就可以用心念的力量輕鬆抬起這種大小的岩塊了！」
下一刻，雙手放在門廊上的貓耳騎士大人就做出了嚴厲的吐槽。
「不能什麽事情都想用心念來解決！」
「這……這種狀況應該可以用吧！」
「越是緊急的事態就越考驗騎士的心理素質！」
聽著我們爭論的亞絲娜，以稍微恢複冷靜般的表情與口氣插話進來表示：
「雖然無法使用心念力，但或許還有我們能做的事……！」
話雖如此，亞絲娜在這個世界也無法使用史提西亞神的地形操作能力吧，一瞬間雖然這麽想，但她接下來說的當然是完全不同的內容。
「以翅膀推動這個岩塊！」
「咦咦……？再怎麽說也不可能抬起這種大小的岩塊……」
當我說到這裏，亞絲娜就迅速對我搖了搖頭。
「不是的，不是抬起來而是改變它的軌道。如果可以選擇落下的地點，說不定……」
「啊……對……對喔！」
終於理解老搭檔的意圖，於是我也大叫：
「讓它掉在水麵，不然就是濕地或者沙漠上，或許就能緩和一定程度的衝擊……！」
「原來如此。」
點頭的愛麗絲張開背後的翅膀。我和亞絲娜也把手從圓木屋上移開，腳隨即往地麵踢去。由於原本就是在掉落當中，隻要稍微運用一些飛行能力，虛擬角色就開始急速上升。
在圓木屋屋頂大約一百公尺的上空停止振動翅膀，然後邊再次落下邊保持距離。在相對的旋停狀態下視線四處巡梭，了解眼下的小島是呈最寬處一百公尺，長大約兩百公尺的三角蛋糕形狀。圓木屋是位於尖端的部分，讓整個往外擴張的那一邊落到水裏的話，我們的房子就有存活下來的可能性……希望是這樣。
我將視線往外側移動。遙遠下方的大地是一整片鮮綠色森林。阿爾普海姆裏就隻有風精靈與水精靈領地有如此寬廣的森林，從到處可見水麵的反光來看，這裏應該是水精靈領地的上空。
我們的運氣可以說相當好。我們三個人所能使出的推力雖然極其細微，但有那麽多湖泊的話，要修正落下軌道讓小島掉在其中一座湖泊裏也不是不可能——我希望是這樣。
用力瞪大雙眼，盯著斜向落下的小島飛往何方。雖然可以看見幾座湖泊，但大小與形狀卻都不適合。理想是像飛機場跑道那樣的細長狀，但應該沒那麽簡單可以找到符合這種條件的湖泊——
「就……就是那裏了！」
「在那邊！」
我和亞絲娜同時叫了起來。在遙遠彼方發出閃亮光芒的水麵應該不是湖泊而是河川，不過充分具備讓這座小島軟著陸，不對，應該說著水的寬度。流動的方向也幾乎沿著落下軌道，隻要往右移兩百公尺左右就能抵達了。
「快一點吧！」
亞絲娜再次攤開翅膀。三個人同時互相點點頭，接著朝小島左側急速下降。從島嶼上空飛出去的瞬間，身體就快要被猛烈的風壓推迴去，拚命撥開強風往下飛行，最後整個人貼在岩塊側麵。
與大地的距離還剩下四千公尺左右。也就是說，在往下掉落二十公尺期間把軌道移動一公尺的話，就能夠抵達目標的河川了。如果這座小島是在地上靜止不動，那我們三個人再怎麽努力也無法推動它分毫，不過如果是掉落當中的話——
雙手推著漆黑岩石斷麵，然後全力振動背上的翅膀。
「嘿……呀啊啊啊啊啊啊！」
右邊的亞絲娜與左邊的愛麗絲也同時叫了起來。
「唔嗯————————！」
「嘿咻————————！」
喂喂，整合騎士大人，年輕女孩子發出嘿咻的聲音不太對吧……心裏雖然這麽想，但是根本沒有多餘的心思說出口。
要是在rct progress負責營運時的alo裏做出這種事情，飛行蓄力條一定會立刻耗盡而墜落，但是新營運公司ymir很慷慨地廢除了飛行限製，所以不論再怎麽用力都不用擔心能源耗盡。長徑達四百公尺的岩塊，一開始以不動如山的手感反彈我們的努力，但毫不放棄地繼續推動，軌道就開始一點一點移動了。
「推過頭的話就無法修正了！」
雖然愛麗絲的看法相當正確，但現在也隻能順著直覺了。
「我想……這樣也還不知道能不能抵達河川！不要害怕，全力推吧！」
「隻能相信桐人的幸運值了！」
如此大叫的是亞絲娜。老實說我對自己的幸運值完全沒有自信，但也隻能告訴自己都是為了今天在累積幸運值。
抵抗不斷往身上吹來的強風，推著小島過了十幾秒鍾後。
迴過神來才發現已經距離地麵相當近。高度一千公尺……九百……八百。岩石表麵的前方還看不見目標的河川。下意識當中踢著腿來增加一些推力，同時用盡吃奶的力氣來死命推動岩塊。
視線前方出現閃亮的白光。水麵——
「是河！再推五秒鍾就脫離！」
聽見我的指示後，亞絲娜立刻開始倒數。
「四！三！二！一！就是現在！」
三個人完全攤開翅膀來緊急煞車。身體一瞬間被往後拉，差點陷入倒栽蔥旋轉狀態，不過還是借由互相交纏臂膀來保持姿勢。
巨大三角蛋糕型的岩塊從底部開始以猛烈的速度朝著水麵衝去。貼在尖端部分的圓木屋不斷飛出屋頂木板與木頭釘子碎片，但房子本身仍抗拒完全崩壞。
再來就隻要撐過著水時的衝擊——
我對著虛擬世界裏應該不存在的神明祈禱，同時等待著那一刻到來。
三秒後。
岩塊底部觸碰到水麵。
接著高高噴起反向的大瀑布。虛擬世界當中，與水相關的表現通常會被簡單化，但現在濺起的寫實水柱足以讓我驚訝地想著alo竟然能夠做出如此細膩的表現，而小島也繼續反彈了兩次、三次。每反彈一次，圓木屋就發出悲鳴般的劇烈摩擦聲。
拜托一定要撐住啊——！
就像在嘲笑我的願望一樣，岩塊中央出現新的龜裂。靠著水麵來止住去勢，幾乎變成直立狀的小島，無法完全吸收動能而從正中央折成兩半。
「啊……！」
亞絲娜發出悲痛的聲音，我則是拚命緊握住她的左手。
從小島後部分離的前端部分，在搭載著圓木屋的情況下飛向天空。河川在前方轉了個大彎，所以不存在能夠當成緩衝的水。對岸是一片深邃的森林，往該處衝去的岩塊不斷掃倒巨大針葉樹。接著揚起一大片土塵遮蔽了我們的視線。
最後傳出「滋滋嗯……」的沉悶聲響，接著便是作夢一般的寂靜降臨。
在想去確認圓木屋的狀態以及不想看到自宅受到無情破壞的心情包夾之下，讓我隻能夠僵在現場。亞絲娜也沒有發出聲音。三人就保持並排旋停的狀態，持續凝視著揚起的土塵。
——話說迴來，同樣掉落下來的艾恩葛朗特本體怎麽樣了？
當我為了確認浮遊城的去向而緩緩準備轉身的時候。
連續發生了兩件事情。
首先是覆蓋整片天空的深紅色六角形圖樣以跟出現時同樣驚人的速度消失在地平線上。
下一刻，讓我身體浮在空中的力量就消失了。
「嗚哇！」
發出叫聲的我拚命振動背上的翅膀，但是卻連一皮可牛頓的推進力都無法產生。在倒栽蔥的姿勢下，和同樣發出悲鳴的亞絲娜她們一起朝著大約一百公尺下方的河麵墜落。
認為是任意飛行出了什麽問題的我，準備用左手叫出輔助控製器。但是不論動多少次手指都隻能抓到空氣。當然也就無法停止落下。雖然底下是水麵，但從這樣的高度落下，實在不可能毫發無傷。
現在想起來，我、愛麗絲以及亞絲娜死亡時的複活地點是設定在圓木屋內。當圓木屋受到破壞而消滅時，會在什麽地方複活呢？是最近的城市？還是以前的複活地點世界樹城市？
就算圓木屋消滅，放在該處自宅倉庫欄裏的大量道具應該也會留下來才對，不論如何都必須要迴收充滿迴憶的各種物品才行。但要是在遙遠的地方複活，就沒辦法在道具群腐爛之前迴到這裏來了。我果然不能死在這裏。
「兩位，把身體縮起來！」
alo裏——sao也是一樣——高處掉落傷害將會因為撞擊時的體態而有所改變。下方是地麵的話就能試著用腳著地，如果是不清楚深度的水麵，那麽完全防禦姿勢可以說最為安全。我把雙腳往上抬到胸口，雙臂繞過脖子並起停止唿吸。
衝擊。視界左上的hp條一口氣減少到一半。
看見這一幕的瞬間，我腦袋的角落就浮現「咦？」的想法。但根本沒有多餘的時間去追究不對勁感覺的源頭。我邊從嘴裏吐出白色泡沫，邊在湛藍色水中咕嘟咕嘟地往下沉。為了阻止滅頂，我立刻伸展雙手雙腳，死命朝著水麵劃去。
「噗哈！」
頭部從水麵探出的瞬間就開始劇烈喘氣。一會兒後，亞絲娜和愛麗絲也浮上來。看來她們兩個人也受到跟我同樣程度的傷害。
不過在hp減半的情況下持續直立踢水遊泳不是什麽聰明的選擇。雖然不熟悉水精靈的領土，但是像這樣的大河通常會有鱷魚、烏龜或者鰻魚等怪物潛伏。在受到爪子或者咬噬攻擊前，還是趕緊上岸比較好。
「……果然沒辦法飛行嗎……」
看了一下如此呢喃的亞絲娜背後，發現翅膀已經消失無蹤。更不可思議的是，愛麗絲雖然還有貓耳，亞絲娜像是精靈般細長的耳朵已經變成人類的模樣了。我的耳朵應該也一樣吧。雖然不祥的預感越來越濃厚，不過還是得先確保自身的安全。
「隻能遊泳了。」
我一這麽說，其他兩個人就一起點了點頭。心想「既然如此」的我，就以自由式朝著圓木屋落下的右岸遊去。
幸好河川裏沒有衝出獵食者。在全身濕透的情況下上岸之後，三個人就一起歎了一口長長的氣。在亞絲娜的歎氣中感覺到疲勞之外的感情，於是我就靜靜地把右手貼到她的背上。
右岸前方的森林，簡直就像被幽茲海姆的巨獸衝進去一樣，可以看到大量的樹木被掃倒。土塵特效雖然逐漸止歇，但是從這邊看不到搭載了圓木屋的小島。是被地形的凹陷處遮住了嗎——還是整座小島都碎成粉末了？
「……我不要緊。」
亞絲娜如此呢喃完就堅強地挺直背杆。
「得去確認我們的家怎麽樣了。」
「一定會平安無事的。」
如此說著並且往這邊靠近的愛麗絲，上半身突然抖了一下。她以右手碰了一下自己的三角耳朵，然後歪著頭說：
「……很不容易變幹耶……」
聽她這麽一說，我才發現還有水滴從裝備著的黑大衣袖口與衣擺滴下。在以環境舒適為賣點的現行alo裏，令人討厭的「濡濕效果」不會持續太久，即使必須穿著衣服遊泳，從水裏爬上來後數十秒，頭發和衣服就會瞬間幹燥了。
說不定艾恩葛朗特的掉落不是異常現象，隻不過是更巨大、嚴重變異的一部分而已。再次被惡寒襲擊的我，為了謹慎起見而準備裝備上武器，於是想用左手來叫出選單視窗。
但是選單遲遲沒有出現。
「喂，不會吧……」
我以沙啞的聲音如此呢喃，同時用兩根手指在空中不停揮動。但不論重複多少次都聽不見熟悉的效果音。即使以右手嚐試也隻得到同樣的結果。
難道真的再次遇見那種事件了嗎……當我感到戰栗的時候。
響起細微的鈴聲，舉起的右手下方出現一個小視窗。急忙一看之下，發現上麵並排著單調的黑體字。內容是【tips：若想叫出選單視窗，請以右手食指與中指朝順時鍾方向畫圓。】
「……畫圓？」
雖然感到奇怪，但我還是按照指示以兩根手指在空中畫了直徑十公分左右的圓。
結果發出淡紫色光芒的選單畫麵就隨著相當不可思議的效果音出現了。我這才鬆了一口氣——雖然很想這麽做，但是我以及從左右兩邊窺看視窗的亞絲娜與愛麗絲都發出驚訝的聲音。
因為選單畫麵不是sao與alo裏熟悉的方形，而是簡單的圖示排列成圓形，也就是所謂的環狀選單。以形式來說並非太稀奇，隻是我不曾聽說alo更新了ui。
感到啞然的我動著手指，該方向的圖示就慢慢擴大，最後由英文字母覆蓋圖示。從正上方順時鍾確認下來，依序是能力值、技能、裝備品、所持品、任務、地圖、社群，以及係統等八種類。以mm的選單來說是極為常見，現在甚至會因為其普通的模樣感到單調無趣。
我以僵硬的指尖碰了一下左上的係統圖示。圓形圖示一邊旋轉一邊增加，顯示出幾個副選單。上麵並排著畫質、音效等ui設定圖示，然後是門的形狀——登出圖示。
「「唿…………」」
我和亞絲娜同時鬆了一口氣，愛麗絲一瞬間以不可思議的表情看著我們，但立刻就以了解內情的模樣點了點頭。
「噢，你們想起『sword art online刀劍神域』了嗎？」
「是啊……」
點頭的亞絲娜露出些許苦笑並繼續表示：
「amusphere是安全的機器，所以應該不會發生同樣的事故……但是在虛擬世界裏隻要遇見跟平常不同的事情，總是會忍不住提高警覺。」
「這是理所當然的反應喲。」
愛麗絲難得——這麽說或許對騎士大人有點失禮——呢喃著慰勞的發言，但立刻就恢複平常的口氣然後搖著頭說：
「
但是我無法理解茅場這個人。現實世界裏每天都有十萬人以上死亡，為什麽要特地把年輕人關在應該安全的虛擬世界，讓他們和魔物，甚至人類之間互相殘殺呢……他這麽做到底能得到什麽好處？」
我和亞絲娜也無法迴答這極度直接的問題。這將近四年的時間裏，我不斷思考茅場晶彥當時到底想要什麽——不對，應該說一直以來究竟想要什麽，但是依然無法得到答案。
「……想知道的話，就隻能問那個家夥本人了。我不認為他會老實迴答就是了。」
說到這裏，我就把係統圖示恢複原狀。為了以防萬一，這時候應該先試著登出才對，但現在還是想先確認圓木屋的狀況。
不對，在那之前還有一件應該確認的事情。比圓木屋晚一些掉落到大地上的艾恩葛朗特本體究竟怎麽了。我不認為那麽巨大的構造物會損毀到不留下任何痕跡，待在裏頭的玩家們也有可能被課以高處落下傷害。
為了傳送訊息給應該在第四十五層和西莉卡一起提升技能的莉茲貝特，我這次準備打開社群圖示，但是手隨即停了下來。不是有比敲打全息鍵盤更快的方法嗎？
「結衣，你在嗎？」
對著空中這麽唿喚，然後等待迴應。亞絲娜和愛麗絲的視線也看向空中。
sao產生的人工智慧結衣，在這個alo的係統上是登錄成我的「導航妖精」。和其他的妖精不同，她可以單獨自由行動，不過隻要我唿叫她的名字，不論她在世界地圖的哪個地方都能瞬間迴來。
原本應該是這樣才對。
「………………」
等了幾秒鍾還是沒有任何反應。至今為止隻要我一唿喚，她就會瞬間出現在空中並且飛過來。
「……桐人，結衣她人呢……？」
聽見亞絲娜不安的呢喃聲，我也一邊壓抑焦躁感一邊迴答：
「……應該在第四十五層陪莉茲她們一起狩獵……」
「這樣應該保持著跟alo的連線吧。」
亞絲娜的話讓我一瞬間猶豫了一下才準備表示同意，但是在我開口之前。
「說起來呢……」
往前走出一步的愛麗絲往上看著恢複成藍色的天空並且開口說：
「這裏真的是阿爾普海姆嗎？」
「咦……這……這是什麽意思？」
在嚇了一跳的我麵前，愛麗絲以藍色眼睛看向三人背後的一大片森林。
「——桐人應該沒有意識到吧，阿爾普海姆的植物種類，跟現實世界就不用說了，就連跟地底世界相比也相當有限。樹木的話闊葉樹、針葉樹合起來大約是三十種左右吧……但是，那座森林裏長了許多不曾在阿爾普海姆看過的樹。」
「啊……聽你這麽一說……」
我和如此呢喃的亞絲娜一起看向綠色森林。物件做得還真是精細呢……心裏雖然這麽想，隻是依然無法分辨出樹木的種類。不過亞絲娜本身也喜歡稀有樹木以及由其製成的家具，因此她像是能夠理解般點了點頭，然後重新轉向我。
「愛麗絲說得沒錯，有許多不曾在阿爾普海姆看過的樹木。而且……我原本也覺得有點不對勁喲。」
「什麽事情不對勁？」
「阿爾普海姆的水精靈領地確實有許多湖泊，但基本上都是由地下水道連結，地麵上應該沒有這麽大的河流才對。」
聽她指出這一點後，我也覺得確實是這樣，不過我三十分鍾前的確是潛行到alo裏，而alo裏不存在阿爾普海姆之外的地麵上地圖。也有可能是在沒有預告的情況下就引進其他的北歐神話世界——比如阿薩神族的國家「阿斯嘉特」或者華納神族的國度「華納海姆」，但是以驚喜活動來說這樣的導入實在太過粗暴了。
「……但是這裏至少是在alo裏麵，這樣結衣應該會迴應唿喚才對啊……」
我有一半是說給自己聽，同時再次用手觸碰依然顯示著的環狀選單，打開了位於十二點鍾方向的能力值圖示。發出咻咻聲的圓形圖示攤成四個部分，形成一個四角形的視窗。
「你看，角色檔案還是存…………」
我的話說到這裏就煙消雲散了。
視窗最上部確實顯示著【kirito】這個角色名稱。
但是跟我記憶中的能力值也隻有這個地方相同。
名字右側的【lv·1】數字閃爍著燦然光輝。下方有四根彩條。從上麵依序顯示hp、mp、tp、sp。hp條上方顯示【98／200】，mp、tp以及sp條的【100／100】等數字都發出白光。
hp和mp還能夠理解——tp和sp到底是？等等，還有比這更重要的事。
「…………等級1…………」
我以沙啞的聲音如此呻吟，亞絲娜和愛麗絲則是默默凝視著我的臉兩秒鍾左右，接著同時以右手在空中畫圓打開環狀視窗。她們各自瞪著自己的能力值，異口同聲地叫道：
「我也變成等級1了！」
「我也是等級1！」
「這是怎麽迴事！」
「到底是怎麽一迴事！」
兩個人同時朝我逼近，我也隻能不停搖頭。
「問……問我也沒有用……我也感到超級震驚……等等，不對喔，說起來alo……」
我把「應該沒有等級」這句話吞了迴去。腦袋裏重新浮現一年半前艾基爾告訴我這個遊戲時的聲音。
——算是超級技能製，好像是沒有所謂的「等級」。隻能反複使用來提升各種技能，就算一直打怪hp也不會增加多少。
聲音響起的同時，不知道為什麽就浮現光頭店長對著我豎起大拇指的笑容，我立刻抹消這個影像，繼續進行考察。
不隻是ui，連遊戲係統骨幹的等級／技能製都產生了變化，那就已經超出更新的範疇。應該認為這個世界已經不是我所知道的alfheim online了。
把視線從等級1的角色檔案上移開，瞪著顯示在視界左上的條狀圖。依然維持掉落到河川時減半的狀態，幾乎完全沒有迴複的hp條下方有綠色mp條，再下方是兩條新出現的細長條狀圖表。我想藍色是tp，黃色應該是sp吧。掉落時看見hp條後之所以會出現「咦」的想法，應該是因為那個時候已經追加了兩根條狀圖示的緣故。
「……背上的翅膀消失而掉落的時候……係統大概就是在那個時間點左右切換的吧……耳朵也是在那個時候……」
我一這麽呢喃，亞絲娜就摸著變短的耳朵邊加了一句：
「角色檔案竟然完全遭到重置，這不是一般的更新了。但是以事故或者bug來說，這個ui的完成度也太高了……」
「說得也是……」
我邊點頭，邊用手指在環狀選單上轉動。圖示的擴大縮小都非常順暢，應該花了許多時間來製作。
還沒有看信件圖示，說不定營運公司ymir已經傳送訊息過來，於是便打開社群圖示。從小隊、好友、訊息等副圖示中選擇了第三個。
出現的視窗裏沒有任何新訊息——甚至信箱裏所有的信件都被刪除掉了。加上好友名單也被清空。這樣也無法傳送訊息給莉茲和西莉卡了。
「能力值和好友都完全被初期化了。」
隨著歎氣聲這麽說完，愛麗絲就左右甩動著金發表示：
「不可能什麽都消失了吧。至少這個還在身邊。」
她舉起左手，以右手手指輕輕敲了金色的護手。我和亞絲娜身上確實都還裝備著防具。三個人的裝備全是辛苦收集稀有素材後請莉茲貝特製作，或者是在新生艾恩葛朗特的高難度迷宮裏入
手，所以光是這些防具能夠留下來就該謝天謝地了。剛才吸了大量水分的服裝也終於開始變幹。
防具還在身邊的話，那麽解除裝備中的武器應該也平安無事吧，拜托一定要留著啊……我一邊祈禱一邊打開道具欄。
所有道具名單已經不是以前那樣以簡單的文字來表示。以類型來說，是將道具外觀直接縮小在正方形格子裏的繪畫圖示排列在一起，這樣確實很容易分辨，問題是廣大的道具欄裏僅僅存在兩個圖示。
兩個都是單手用直劍——一把是莉茲貝特武器店謹製的「黑色鞭痕」，另一把則是在幽茲海姆入手的「斷鋼聖劍」。除此之外，原本掩埋道具欄的各種道具群已經消失得無影無蹤。
「……隻剩下劍……」
一邊呻吟一邊移動視線，就看到亞絲娜也從自己的道具欄畫麵抬起臉來說：
「我也隻剩下細劍和法杖。」
「我一樣隻有劍和盾牌。」
「唔嗯嗯……原本還收納了許多別的武器，看來隻剩下愛用品而已……」
我一提出疑問，亞絲娜就輕輕聳了聳肩。
「正因為是愛用品的關係吧？隻留下兩個使用期間最長的裝備品，其他的全部消失……」
「原來如此。這麽一來……這果然是人為的現象。如果是bug或者事故，不可能那麽剛好隻留下愛用品。」
一這麽說完，決定先把劍實體化的我就點了一下平常使用的「黑色鞭痕」，從副選單裏選擇了「裝備」。劍的圖示從道具欄裏消失，我的背上出現沉甸甸又可靠的重量——
「嗚喔……！」
根本沒空管可不可靠了，像是巨大建設用鋼筋般恐怖的重量加諸在我的背上，我的膝蓋瞬間跪了下去。我為了不狼狽地跌個狗吃屎而拚命揮動雙手，反射性抓住指尖能勾到的東西。下一個瞬間……
「呀啊啊啊！」
「喂，你做什麽……！」
由於降下兩道悲鳴，我便抬頭往上看去，結果我的左右手分別抓住愛麗絲與亞絲娜的劍帶。這完全稱不上是什麽紳士的行為，但一放開手我就要一屁股坐到河岸的沙地上了。
「抱……抱歉，再忍耐一下！」
我抓住持續發出悲鳴的兩個人，好不容易重整體勢，結果著地的不是屁股而是左膝。把從兩名淑女的劍帶上移開的雙手插到地麵來支撐身體。
插圖p061
雖然費盡千辛萬苦才避免跌倒，但愛劍異常的重量依然加諸於背上，讓我根本無法站起來。把視線往上移，就看到hp條右側的空間閃爍著紅色砝碼圖示。雖是初次看見，不過立刻就能理解意思——我超重了。但是為什麽呢？
迴答我這個疑問的是紅著臉把劍帶往上拉的亞絲娜。
「啊，對喔……能力值遭到重置，能夠裝備的重量當然也減少了。那把劍是莉茲最近做的吧？初期能力值當然拿不動了。」
「呃，不會吧……那就算留下來也不能用嘛……」
嘴裏這麽抱怨的我，再次確認顯示在眼前的能力值畫麵。似乎存在兩個與重量有關的計量表，上麵顯示著「equip weight」，下麵則是「carry weight」的文字。直接翻譯過來就是裝備重量與搬運重量。搬運重量應該是表示放在道具欄裏能夠搬運多少重量，現在計量表隻上升了三成左右，裝備重量計量表則是一口氣衝破右側變成鮮紅色。不對，搬運重量也隻因為一把劍——即使那是傳說武器級的斷鋼聖劍——就耗費了三成，這可真令人擔心。
「不妙了……沒辦法使用武器，就表示現在被怪物襲擊的話馬上就會被打倒了。」
聽見我的指謫後，亞絲娜也以嚴肅的表情點了點頭。
「確實是這樣。魔法技能應該也被重置了……吧…………」
由於這句話不自然地中斷，我就把視線從能力值畫麵移開。
亞絲娜簡直像失了魂一樣凝視著空中，下一刻就以驚人的速度開始操作環狀選單。從手指運動的方向來看應該是打開了技能視窗，接著就著迷般凝視著它。
「怎……怎麽了，亞絲娜？」
但是水精靈沒有迴答，隻是用發抖的手指碰了視窗的一點，幾秒鍾後，臉上出現極為放心的表情，接著「唿」一聲吐出長長的一口氣。
「……怎麽了？」
膝蓋依然跪在地上的我又問了一次，亞絲娜才看著我露出淡淡微笑。
「原本以為武器技能……學會的劍技也全部消失了。但是……魔法與調合之類的雖然消失了，但細劍技能還留著。熟練度和劍技也跟原本一樣。」
聽她這麽說我才終於注意到。對亞絲娜來說，這個世界裏說不定有跟圓木屋一樣重要的東西。也就是半年前陷入永眠的最強劍士「絕劍」有紀托付給她的原創劍技——「聖母聖詠」。不過幸好包含這招在內的已習得劍技都沒有消失。
「唔嗯……我的單手劍技能也還在。跟武器一樣，隻留下一個熟練度最高的技能。」
愛麗絲的分析應該是正確的沒錯。這樣的話，我應該隻有單手劍技能平安無事。想到這裏的我就突然對亞絲娜問道：
「咦……這麽說來，亞絲娜小姐。你細劍技能的熟練度比水魔法技能還要高嘍……？」
「怎麽，不行嗎？」
被狠狠瞪了一眼後，我急忙搖著頭迴答：
「沒……沒有啦，怎麽會不行呢。隻是覺得真不愧是狂暴補師大人……」
「魔法技能已經消失了，這個綽號不適用嘍。」
亞絲娜先是繃著臉把頭別開，然後再次看著這邊說：
「倒是桐人，你要在地上撐多久啊？背著無法裝備的劍也沒有用吧，快點把它收迴道具欄吧。」
「知……知道了啦……」
即使這麽迴答，我還是想做最後的掙紮，準備在背負著黑色鞭痕的情況下站起身子。但是隻有兩腳膝蓋不停顫抖，身體根本撐不起來。亞絲娜和愛麗絲低頭看著發出「哼唔唔唔」低吟的我，然後同時歎了一口氣。
但我的努力並非完全沒有意義。
一個小視窗隨著「咻鈴」的效果音出現在我眼前。
【獲得強健技能。熟練度上升為1】——看見這樣的訊息後，我隻能不停眨著眼睛。
看來在技能方麵的係統是跟alo一樣。根據行動來滿足pi〈熟練度上升〉觸發器的發動條件，就能獲得技能／熟練度上升的機會。雖然是首次看見這個強健技能，不過應該跟sao裏的「所持容量擴張」一樣，熟練度上升之後就能夠持有重物了吧。
也就是說，隻要持續承受愛劍恐怖的重量，強健技能的熟練度就會不斷上升，總有一天紅色超重圖示會消失——雖然應該是這樣，但完全不知道要花上幾小時，甚至是幾天的時間。這時候還是乖乖地按照亞絲娜的指示，移動到裝備畫麵把顯示在右手部分的黑色鞭痕圖示拖到道具欄裏並且放開。
下一刻，背上的重量就像作夢一樣消失，我也迅速站了起來。用力伸個懶腰，放鬆僵硬的身體——當然隻是錯覺——之後，隨即看向圓木屋墜落的方向。亞絲娜她們也默默地將視線移往河川上遊。
「……走吧。」
這麽呢喃完，兩個人就輕輕點頭。雖然在無法裝備武器的情況下踏入森林還是會感到不安，但也不能一直停留在河岸邊。
我們開始在散布大大小小石頭的河岸上行走。忽然想到某件事的我，打開環形選單來到社群內的小隊圖示，然後將邀請圖示發給亞絲娜和愛麗絲。兩個人接受之後，視界左上角就出現新的長條。像這種基本的畫麵構成，不論是alo、gg
o還是sao都是一樣，也就是說至少可以推測出這個世界也是the seed規格的vrmmo世界。
「hp和mp知道是什麽，不過tp和sp的長條究竟是什麽……」
亞絲娜邊走邊這麽呢喃，但現在兩者都是全滿狀態，所以沒辦法推測。
「嗯，減少的話就會知道了。」
和我有同樣想法的愛麗絲這麽迴答完，亞絲娜也笑著表示「說得也是」。
這兩個人其實很合得來吧……我沒有把這樣的想法說出口，在注意腳邊的情況下持續往前走，最後來到刻畫在深邃森林的落下痕跡入口。雄偉的樹木從根部被掃倒的光景隻能用慘不忍睹來形容，不過某種程度上可以防止怪物偷襲也算是值得感謝了。
在踏入落下痕跡之前，我還是先打開地圖圖示來確認了一下，果然隻有現在地周邊的地圖被記錄進去。不管這裏是不是阿爾普海姆的水精靈領地，地圖檔案也已經遭到重置了。但至少可以知道我們正朝著東北方走去——如果地圖的上麵是北方的話。
慎重地走在雜亂倒下並且重疊在一起形成像迷宮的圓木之間。爬過倒下的樹木，鑽過狹窄空間後前進了五十公尺左右，最後前方被一道足有虛擬角色身高兩倍左右的圓木牆擋住了。使用翅膀的話就能輕鬆飛過，但現在隻能乖乖地爬過去。
「嘿咻……」
當我一邊想起小時候和妹妹一起到川越市伊佐沼公園森林樂園遊玩時的記憶，一邊爬到牆壁的一半高度時。
「啊……說不定……」
這麽呢喃的亞絲娜伸出右手，點了一下我右腳放在上麵的圓木。視窗就隨著「咻嗡」的旋轉特效出現了。
「看吧，果然是這樣！這些圓木是素材道具喔。應該可以收納到道具欄裏。」
「等等，我先下去……」
當我說到這裏時，腳底下的巨大圓木就發出藍光消失了。
「嗚哇哇！」
右腳隨即踩空。身體失去支撐的我，這次真的一屁股跌坐到地上，而且還有幾根失去支撐的圓木從我頭上滾下來。
「哇，抱歉！」
「失禮了，桐人。」
亞絲娜和愛麗絲從後麵抓住我的衣領把我拖離現場，再晚一秒鍾的話應該就被壓扁了吧。
雖然差點喪命，但是托亞絲娜的福找到消除前方障礙物的簡單方法，所以也算扯平了。三個人一起擊點圓木把它們丟進道具欄裏，不到幾秒鍾牆壁就消失了，但原本還有許多空間的搬運重量也被占走九成以上。接下來就隻能老實地運動身體了。
幸好不再出現需要攀爬的牆，我們這幾分鍾內就不斷重複跨越與鑽過的動作。
前方的視界終於變得開闊。
「啊…………」
亞絲娜微微唿出一口氣。我無法立刻判斷那是放心還是悲歎的聲音。
充滿迴憶的圓木屋，受傷的身軀就躺在森林的小空地上。
雖然免於完全崩壞，但也不能說平安無事。由於持續受到墜落的衝擊，左側麵的牆壁已經破壞殆盡，屋頂的中央部分也整個凹陷。所有窗戶都碎裂，門廊與階梯就像被幽茲海姆的邪神踩爛了一樣。
即使這樣，隻要想到從高度一萬公尺落下一事，就會覺得房子勉強還保有原形已經可以說是奇跡了。應該是河川吸收了最初且最大的衝擊，以及森林的樹木犧牲自己幫忙煞車的緣故吧。
亞絲娜突然開始跑了起來，我和愛麗絲也從後麵追上去。
愛麗絲似乎想對在崩塌的門廊前停下腳步，默默抬頭看著圓木屋的亞絲娜說些什麽。但是又把話吞迴去改為看著我。
「桐人……沒有辦法修複這間房子嗎？」
「修複嗎……但是玩家小屋是無法破壞的物件……說起來原本就不存在耐久力才對……」
我一邊這麽迴答，一邊來到亞絲娜旁邊，伸手點了一下歪斜的門廊扶手。瞥了出現的視窗一眼時，忍不住發出「喔！」的聲音。
alo的話，玩家小屋的屬性視窗裏隻會顯示其為玩家小屋的事實。但是大型視窗裏的最上部寫著【柏木的圓木小屋】，下方標示了所有者的名字——亞絲娜和我——然後更下方可以看到應該是耐久力的彩條。覆蓋在上麵的數字是【4713／12500】，這絕對就是圓木屋的hp了。
四千七百這個數字，跟我目前不到一百的hp相比似乎相當龐大，但以最大值來看其實不到三分之一。而且在看著數字當中已經減少到4712了。看來構造本身受損的話，耐久值就會持續一點一滴地減少。減少的速度是十秒減少一，也就是說到歸零的時間大約有四萬七千一百秒——除以六十的話是七百八十五分鍾，再除以六十就是十三個小時再多一點。
右下方顯示的時間是九月二十七日的十七點三十二分。也就是說什麽都不做放任它繼續這樣下去，明天早上六點半左右，這間圓木屋的耐久值將會歸零，這次就真的會完全消滅了。
從左側看著屬性視窗的亞絲娜似乎也做出同樣的結論，隻見她以沙啞的聲音呢喃著「到明天早上……」。但這次愛麗絲也用冷靜的聲音來澆熄我的焦躁感。
「那個窗戶下方不是有修複鍵嗎？」
「咦？」
聽她這麽一說就把視線往下移，結果視窗下部果然顯示著【情報】【交易】【修複】以及【分解】等四個按鍵。
「喔喔……」
發出放心的聲音之後，在特別注意不去按到分解鍵的情況下，按下了旁邊的修複鍵。
損壞了一半的房子被光線包裹，逐漸變成新品——很可惜的，沒有出現這樣的奇跡。相對的……
【要修複這棟建築物需要初級木匠技能。】
【修複這棟建築物所需的資材不足。完全修複需要「製材過的圓木」x162、「製材過的木板」x75、「薄鐵板」x216、「鐵釘」x463、「亞麻仁油」x30、「平板玻璃x24」。】
連續出現兩條殘酷的訊息，讓我隻能傻傻張大嘴巴。
「圓……圓木要一百六十二根……」
「而且什麽是木匠技能……？要自己蓋房子嗎？」
和同樣露出茫然表情的亞絲娜麵麵相覷後，我才僵硬地點頭。
「應該……是這樣吧。以房屋為賣點的遊戲，這是很常見的情形，但alo與sao裏沒有這樣的係統。也就是說……」
「這個世界應該完全是另一款遊戲了。」
愛麗絲以肯定的口氣這麽說道，接著啪一聲拍了一下手。
「不過至少知道要做什麽了。收集寫在上麵的資材，習得木匠技能之類的話，就可以讓這間房子複活。如此一來，我認為不能繼續在這裏拖拖拉拉了喔。」
「嗯……說得也是。」
受到的打擊應該比我還大，但是緊要關頭下定決心與行動都相當快的亞絲娜，立刻用力點頭並且再次凝視著訊息視窗。光是這樣就記住需要的資材種類與數量了吧，隻見她以流暢的口吻快速表示：
「首先是一百六十二根圓木，我想這立刻就能收集到了。因為那邊就有一大堆。」
亞絲娜所指的方向疊著許多被岩塊掃倒的針葉樹。確實可以利用那些樹木，但是恐怕還有一兩個非得解決不可的問題。不過我決定現在先不管這些，隻對亞絲娜說：
「那還是快點迴收比較好。那種狀態下的圓木，不可能過了幾個小時還不腐爛。」
「說得也是。」
亞絲娜說完就馬上要跑走，我迅速抓住她的左手，又給了她新的建議。
「在那之前，先把之前放到道具欄的圓木拿出來減