「……想不到這麽簡單就結束了。」
離開天馬蹄鐵亭充分的距離之後，旁邊的亞絲娜就這麽表示。從她的口氣裏聽出不滿，我忍不住就問道：
「你的意思是，要有點爭執比較有趣嗎……？」
「笨蛋，怎麽可能呢。」
輕舉起拳頭的細劍使稍微確認了一下周圍才小聲地繼續說：
「──我是期待能有更加深入的討論。既然沒那麽簡單就有第二根掉寶，那麽為了讓旗子在這層就發揮功效，每個人都知道隻有第二個條件……也就是朝合並這個方向前進吧。但是想要合並的話，一開始能夠做出讓步的……我覺得應該是dkb而不是als。」
「咦？為什麽？」
我倒認為「覺得與其合並倒不如大戰一場的認真度」雙方都差不多，聽見我的問題後，亞絲娜便以嚴肅的表情迴答：
「因為als是追求理想的集團，dkb則是追求實利的集團。如果要合並的話，至少得換掉公會的名號吧，你不覺得那個時候dkb成員的拒絕反應會比較輕微嗎？不知道該不該說是因為認為自己才是攻略集團主流，才會如此大氣……」
「啊……你這麽說確實是沒錯啦……」
我看著擋在數百公尺上空的第七層底部並點點頭。
「艾恩葛朗特解放隊」這個公會名稱，當然是表示要解放被囚禁在這個浮遊城的一萬人──不對，已經減少到八千人的生存者〈玩家〉這個最終目標，但我感覺它還包含了另一個深層的意思……也就是要解放資源被僅僅五六十人的攻略集團獨占的構造。
另一方麵，雖然不清楚「dragon knights brigade」──翻譯成日文應該就是「龍騎士旅團」的公會名稱是來自誰的提案，但是我不認為它具有什麽特別的意義。說起來就是線上rpg經常可見的那種重視氣氛的命名。如果合並時需要更改公會名稱，感覺正如亞絲娜所說的，dkb成員們似乎不會有太強烈的反抗。
正因為這樣，如果一開始dkb展現某種讓步的姿態來打開公會合並的開端……亞絲娜應該是這麽期待的吧。但是──
「……sao在係統上，隻有一個人能當公會會長。」
我這麽呢喃完，右邊的腳步聲就一瞬間停了下來。我也放慢走路的速度，把接下去的想法說出口。
「就算能夠上桌進行合並的交涉，最後凜德和牙王也絕不會讓出領袖的寶座吧。因為他們都自認為是迪亞貝爾的後繼者。」
「…………那麽！」
聲音裏激動的情緒，讓我驚訝地看向旁邊。
結果再次停下腳步的亞絲娜，這時緊握住雙手並緊瞪著腳下二十公分的地磚。
「……那麽那些人為什麽隻把危險的任務推給桐人呢？為了理念、自尊這種不重要的東西而擅自發生衝突，然後要桐人來幫忙擦屁股，這不是身為領袖應該做的事情吧。」
這和昨天在第五層魔王房間所聽見的發言十分類似。然後我這次也隻能做出同樣的反應。
「……他們也沒有推給我啦。保管公會旗也是我自己強出頭造成的結果……反而覺得把亞絲娜卷進來真的很不好意思……」
昨天在這之後，亞絲娜就流下淚水。
但是今天就不一樣了。她立刻抬起頭來，深栗色眼睛裏帶著強烈光芒，然後以壓低音量但是相當堅定的聲音呢喃：
「現在沒辦法說這種溫吞的話了。昨天晚上『黑色鬥篷男』之所以襲擊桐人，就是因為你阻撓了讓als與dkb相爭的行動吧。不對，還不隻是這樣……我想那個男人應該是想從桐人身上搶走公會旗。因為那是讓攻略集團窩裏反的絕佳道具。」
「咦咦……？但是，這樣情報傳達的速度也太快了吧？那個時間點的話，知道我身上有公會旗的就隻有參加魔王攻略的家夥和als的主力而已……」
話說到此，連我自己都注意到了。說起來als除了第三層和我戰鬥的斧使摩魯特之外，很可能還有其他由黑鬥篷男率領的pk煽動集團成員潛入其中。這樣的話，公會旗的情報一定完全泄漏出去了。
成員的平均等級與裝備性能稍微落後給dkb的als，正利用擴充陣容來填補這樣的差異。他們設置人員招募專門班，積極招攬以參加攻略集團為目標的玩家，這種心態固然相當可取，但同時也很難防止帶著惡意的對象滲透到組織當中。
是時候該聚集兩公會的幹部，確實分享關於pk集團存在的情報了……心裏這麽想的我，把準備橫向搖動的頭改為直向點了幾下。
「不，確實有這種可能性。但如果是這樣的話，就更不能把公會旗隨便推給別人了。何況我已經知道他們一定程度的手法，封測時期也經曆過好幾次對人戰……」
結果亞絲娜就猛烈地吸了一口氣，但是隻把空氣停留在胸口一秒左右就又細又長地將其唿出。接著突然把臉別開，以指尖撫摸著掛在左腰的白銀細劍──
「……這樣獲得你傳授對人戰要點的我，也有跟那些家夥戰鬥的義務吧。」
「咦咦！等……等等，我不是因為那樣才……」
「我已經決定了！」
堅決地如此表示後，從細劍上離開的左手食指就刺在我的右胸上，暫定搭檔幾乎是用命令的口氣繼續對我這麽說道：
「聽好了，接下來別像第四層去尋找亞魯戈小姐時那樣，沒跟我說一聲就自己一個人就跑出去了！二十四小時都要待在我能看得見的地方喔，知道了嗎！」
「嗚咿咿？」
雖然覺得自己又不是還在念幼稚園的兒童，但亞絲娜臉上看不出在開玩笑的氣息。嘴巴數次開合之後，我才試著稍做抵抗。
插圖p082
「但……但是，住在旅館時該怎麽辦……？」
但驚人的是，亞絲娜似乎連這些事情都想過了。至今為止都會紅著臉做出物理攻擊，但現在別說動搖了，根本是立刻就迴答：
「隻要借像剛才的總統套房那樣有兩張床的房間就可以了吧。各付一半的話，住宿費也不會太貴吧。」
「…………說……說得也是……」
我隻剩下點頭同意這個選項了。
「很好！」
亞斯娜發出宛如學校老師般的聲音，輕輕反轉身體後，隨即高聲踩著地磚走了起來。但是隻走了三步就停下腳步，再次迴過頭來說：
「那麽……我們現在要去哪裏？」
「呃……」
我再次環視了一下周圍。目前的位置，是在從轉移門廣場往南北方延伸的史塔基翁主要街道稍微往東一點的巷弄裏。說是巷弄其實相當寬敞，道路右側是細長的綠地，左側是一整排小規模的店鋪。整排商店裏似乎也有幾間餐廳，可以聞到刺激著嗅覺的香氣。
「…………先去吃午飯，然後再到領主宅邸去如何？」
亞絲娜輕輕點頭同意我的提案，這才終於露出笑容。
「說得也是。我想吃些有年味的料理耶。」
「這……這太困難了吧……」
嘴裏雖然這麽迴答，內心卻開始搜尋起記憶，看看是不是有地方能吃得到有年味的料理。
以肉卷與法式炸蝦的中午套餐這種硬要解釋的話，也可以算是洋風年菜的料理填飽肚子後，我們就在呈緩升階梯狀的巷弄裏直往北方前進，最後來到位於高台上，可以俯瞰史塔基翁街道的領主宅邸。
宅邸後麵直接就是艾恩葛朗特的外圍部分，可以看到一整片淡藍色空間。在巨大的門前迴轉一百八十度，就能瞭望長方形的主街區以及遙遠彼方的第六層練功區。
「……像這樣眺望的話，就會覺得直徑十公裏也很廣大呢……」
亞絲娜的感想讓我原本想表示艾恩葛朗特是上尖下寬，所以每一層應該會變小七十公尺左右，但後來又覺得一點誤差無所謂，於是便點頭說：
「一般來說，開放世界rpg的地圖大約是十公裏到二十公裏的四方形，大概就是像許多款類似的遊戲重疊起來吧。根據基滋梅爾所說的『大地切斷』傳說，艾恩葛朗特是切下大陸各個地方的一小塊所形成，而原本那塊被切割下來的地圖究竟有多麽遼闊呢……」
「……我記得根據森林精靈的傳說，隻要收集六把秘鑰並打開聖堂，艾恩葛朗特就會再次迴歸大地吧。」
亞絲娜的話，讓我挖掘保存在腦袋裏頭的精靈戰爭任務設定。
「然後黑暗精靈的傳說是打開聖堂的話艾恩葛朗特會崩壞……對吧。雖然絕對想避免崩壞，不過也不願意迴歸大地……這個地圖要是突然變成幾十倍甚至幾百倍寬的話，會提不起勁進行攻略喔。」
「但是，如果是這樣就不用一個一個攻略迷宮區，可以直接就到最後魔王所在的迷宮去了吧？」
「啊～這倒是真的……等等，這樣絕對贏不了吧。」
一瞬間快要想象著死亡遊戲開始當天茅場晶彥所說的「在第一百層等待的最後魔王」會是什麽模樣，我急忙甩了甩頭才又開口說：
「好了，到裏麵去吧。跟領主承接任務，今天希望能夠把這個城市的部分解決掉。」
史塔基翁的領主賽龍是一名實在不適合美髯與華麗官服的瘦小男性。不過他並不耍架子，很親切地迎接我們這兩個突然到訪的陌生人──雖然房子前麵排了三組玩家而稍微等待了一下，不過那並非領主的責任──甚至還招待我們喝茶。
賽龍的外表和說話內容都跟封測時期完全一樣，但為了更新記憶還是仔細地把話聽完。
領主表示，這個城市之所以會充滿益智遊戲，是因為上任領主受到詛咒的緣故。
前任領主派伊薩古魯斯是一名非常喜愛數字與益智遊戲的男性。他經常自豪地表示沒有自己解不開的益智遊戲。有一天，來到宅邸拜訪的旅人對他提出了極為複雜的數字益智遊戲，結果他沒有辦法解開。盛怒之下的派伊薩古魯斯拿起手邊的黃金魔術方塊擊殺了旅人。旅人留下詛咒之後就咽下最後一口氣，從那天開始史塔基翁的街道上就被各種益智遊戲附身了……
「……派伊薩古魯斯大人也像是瘋了一樣，拿著染血的黃金魔術方塊從史塔基翁消失了。之後很快就過了十年……我想他應該已經不在人世……」
賽龍以悄然的表情啜著茶。
「……身為派伊薩古魯斯大人大弟子的我就接下領主的位子，一直努力想要解開遭到殺害的旅人所下的詛咒，但益智遊戲還是每天不斷地增加。現在幾乎街上每一個家庭的內門和收納箱都受到益智遊戲的詛咒，再這樣下去連外門上也會出現吧。到了那個時候，我們就沒辦法在這個城市生存下去了……兩位劍士──可不可以請你找出派伊薩古魯斯大人從領主宅邸帶走的黃金魔術方塊，把它拿到這裏來呢？把方塊供奉在旅人墓前並且盛大地吊祭他的話，一定能解開益智遊戲的詛咒才對……請務必救救史塔基翁這個城市啊……！」
賽龍一低下頭，他的頭上就出現「！」符號。稍微瞄了我一眼的亞絲娜……
「我知道了，我們就接下任務吧。」
一這麽迴答，符號就變成了「？」。
接下來就是一段你問我答的時間，由於我們後麵還排了好幾組準備接任務的玩家，於是問出最低限度的情報後，就立刻離開接待室。構造與裝飾雖然豪華，但所有部分都是由二十公分的方形磚頭與地磚所構成，所以給人強烈的遊戲感，在內部逛了一圈後繞到後院，在被上任領主撲殺的旅人墓前雙手合十後就來到屋外。
「唿……一進入那種豪宅，就會想把所有架子、抽屜還有壺之類的都搜過一遍，真的很困擾……」
大大打了個嗬欠並說出這樣的感想，亞絲娜的上半身就誇張地往後傾。
「咦咦……桐人你有這種性癖嗎……？」
「啥？不……不是吧，這不是什麽性癖，而是rpg的話進到別人家裏一定都會把收納的地方全部打開啊！嗯，如果是國外，也有不少遊戲這麽做會挨罵就是了……」
即使我拚命地抗辯，依然露出猜疑表情整整三秒鍾之後，亞絲娜才發出輕笑。
「嗯，桐人不是那種偷偷摸摸地搜索，而是會想在持有者麵前把倉庫欄整個翻過來找的類型吧。」
「這……這種事情我……」
話說到一半，就迴想起在第二層時把亞絲娜的一切所有物完全實體化的事情，於是便幹咳了幾聲來把事情帶過。
「……也不是說都沒做過啦，倒是我們快點開始解任務吧。剛才承接的『史塔基翁的詛咒』任務是個超長的連續任務，不快點進行的話，就沒辦法在樓層魔王攻略戰之前把它結束喔。除此之外，我們也還有精靈戰爭活動任務第六層篇呢。」
「我比較期待那一邊的任務。剛才的任務是什麽旅人被殺害，領主又失蹤了等等，聽起來就很灰暗。」
「我覺得rpg的任務基本上都不會太開朗啦……」
雖然苦笑著這麽迴答，不過老實說我也想立刻就去見基滋梅爾。但是越長的連續任務，在完成時就能獲得越多的獎勵經驗值。目前很難以高風險高報酬的方式來賺取經驗值──當然是因為遊戲內死亡現實世界也會真的喪命的緣故──以現狀來說，乖乖解任務才是升級最快的捷徑。
或許是提起幹勁了吧，像收音機體操彎曲揮起的雙臂然後再次伸直後，亞絲娜便元氣十足地說道：
「好，加油吧！一開始要去哪裏？」
「到十年前擔任前任領主管家的老爺爺那裏去打探消息。」
當我一這麽迴答，亞絲娜的幹勁就急遽減少。
「嗚哇，好普通……而且這又是得在入口等的任務吧……」
「要不要買個九連環，在等待時拿來殺殺時間？」
「不用了。」
細劍使冷冷搖了搖頭後就大步走了起來，我隻能小跑步從後麵趕上去。
前管家的家在距離領主宅邸相當遙遠的史塔基翁南端。
如果北部是綠地相當多的高級住宅區，那麽南部就是名符其實的老街，狹窄巷弄的兩側密集建造了許多小房子。雖然建築物本身幾乎都是木造，但不是由柱子和牆板所構成，而是二十公分的木塊組合而成，所以給人原寸大積木城市的印象。
幸好目的地看不到其他玩家的身影，我們聽老人說了十幾分鍾的話就來到屋外。
這次的談話內容也跟封測時一樣。之前擔任管家的老人，雖然沒有目擊十年前旅人被殺害的現場，但是聽見悲鳴後趕到領主房間時就看見死狀淒慘的屍體躺在地上了。頭部整個被打爛，粗糙的旅行袋也被血染成鮮紅色……由於他把屍體的模樣敘述得十分詳細，所以在封測時期也出現「這個任務應該是十八禁吧」的話題。
管家也不知道派伊薩古魯斯與黃金魔術方塊的下落，但表示當時的女傭或許知道些什麽……由於他給了我們極為明顯的線索，所以接下來就朝女傭的家前進。
走在狹窄的路上，亞絲娜就提出極為理所當然的疑問。
「那個……桐人你應該知道這個任務最後要去什麽地方吧？沒辦法跳過途中的過程，直接到那個地方去嗎？」
「就是沒辦法啊……不確實依照順序來的話，就沒辦法聽取情報，也不會引發事件。如果不是先跟賽龍談過話，我想就算到
剛才的老爺爺那裏，他也不會讓我們進去家裏喔。」
「……順便問一下，在這個城市裏還得去跟幾個人說話？」
「六個人。」
一聽見的瞬間，亞絲娜就大叫著「唿溜～嗯！」。
「……剛才那是什麽意思？」
「是精靈語，意思是跟這種找人的任務比起來，我比較喜歡打倒多少隻怪物類型的任務喲！」
「嗯咕嚕嗯噠。」
「……剛才那又是什麽意思。」
「是半獸人語，意思是我也有同感。」
我們就進行著這種沒有營養的對話並橫越史塔基翁的街道，來到結婚後進入家庭（其實沒提到這部分）的女傭家。
接著持續探訪十年前的園丁、廚師、弟子1號、弟子2號以及在宅邸出入的酒商，終於獲得「派伊薩古魯斯在隔壁的城市有另一棟宅邸」的情報，暫時結束在這個城市裏的連續任務。
離開酒品專賣店後，從外圍開口處能看見的天空已經染上傍晚的紅紫色。時間是下午五點三十分，之所以花了那麽多時間，是因為有幾處前往訪問的地方還發生了一些跑腿任務。
打了一個大嗬欠的亞絲娜，以疲憊的表情說道：
「……結果也沒獲得什麽大不了的情報。隻知道前任領主派伊薩古魯斯雖然是個怪人卻受到眾人的景仰，然後沒結婚也沒有小孩……？也不知道被殺害的旅人究竟是來自哪裏的什麽人……」
「但是，旅人本來不就是這樣嗎？這個世界又沒有護照和sns。」
「隻不過，十年前轉移門應該還無法發揮功能，就算是旅人應該也是來自於這個第六層的某個地方吧？最多也隻有三四個其他城市或村莊，想要調查身份的話應該可以辦得到啊……」
以認真的表情這麽呢喃完後，亞絲娜就抬頭看著我。
「……怎……怎麽了？」
「說起來……桐人知道這個任務的結局吧？派伊薩古魯斯先生到哪裏去了？那個旅人又是誰？」
「咦咦……直……直接問答案嗎？」
不論是線上還是單機版遊戲，關於劇情的爆料都是很敏感的問題。有的人完全不在意，也有會氣到怒發衝冠的人。當然sao裏麵是以存活下來為最優先事項，亞絲娜也不像是那種會在意爆料的人，不過為了慎重起見，至今為止我還是小心翼翼地不透露任務的結局。
但是亞絲娜一瞬間愣了一下後，或許終於了解我這麽說的意思吧，隻見她發出了輕笑聲。
「啊～看來你很替我著想嘛。別擔心，像這種感覺的任務，就算透露劇情我也不會在意。」
「什……什麽叫這種感覺……那會在意爆料的又是哪種感覺的任務啊？」
「溫暖係或者感動係的吧。」
「…………」
至今為止所解的任務裏麵，究竟哪一個屬於溫暖係哪一個屬於感動係呢──然後現在進行的「史塔基翁的詛咒」又被分類為哪一係呢？我考慮了幾秒鍾這樣的事情後，隨即告訴自己再想也沒有用，於是就開口表示：
「……嗯，總之就是說出這個任務的結局你也不會生氣對吧？」
「沒關係喲～因為絕對是會讓人覺得鬱悶的劇情吧。」
「…………」
雖然很不甘心，但她的預測相當正確。封測時期曆盡千辛萬苦解開任務時，因為後勁實在讓人很不舒服，我心裏一直都有「把劇作家給我叫來」的想法。
「那我就直接透露了……其實打從一開始就沒有什麽旅人。」
「咦！」
這果然出乎亞絲娜的意料吧，她停下腳步，整個身體轉向我。
「你說沒有……但是，管家和女傭都看見屍體了吧？園丁先生也說要埋葬在後院時幫忙挖掘了墓穴。那麽被殺害並埋起來的是誰……啊！」
在似乎注意到什麽的亞絲娜開口說下去之前，我就輕輕拍起手來。
「答對了。那個屍體就是上任領主派伊薩古魯斯。如此一來，殺了他的是……」
「…………賽龍先生？」
「這也答對了。賽龍雖然是益智遊戲王派伊薩古魯斯的大弟子，但是聽見派伊薩古魯斯要指派其他弟子當繼承人後，就暴怒並且把他打死了。為了隱瞞事實而把屍體的臉打爛，讓他穿上破爛衣服後創造出虛構的旅人……」
「看吧！看吧！」
突然大叫的亞絲娜，這時候雙手扠腰並把臉靠過來說：
「果然是讓人感到鬱悶的情節！所以我才沒辦法喜歡這種類型的任務！說起來，益智遊戲王又是什麽東西啊，當上繼承人又有什麽好處呢？」
「別……別對我生氣啊……我是不知道有什麽好處，益智遊戲王大概就像獎牌王一樣，想當的人自然會想當吧？」
「實在無法接受……應該說──那個獎牌王又是什麽東西啊……」
「抱歉，當我沒說過吧。總之呢，結局雖然是這樣，但是可以獲得大量經驗值，讓我們努力完成它吧。」
「好啦～」
以不太願意的表情迴答完，亞絲娜就仰頭看著下一層的底部。石頭與鋼鐵的蓋子迅速染上深紫色，再過不到一個小時夜晚就會來臨了吧。到隔壁城市的距離大概是一.五公裏，路途中不會出現什麽怪物，所以在完全變暗之前應該可以抵達，但接下來就是問題了。完全廢墟化的派伊薩古魯斯別墅裏麵有靈魂係的怪物，也就是幽靈出沒，在發現接下來的線索之前必須跟它們戰鬥好幾次──不過我決定現在還是先別提起，於是輕輕拍了細劍使的肩膀。
「到下一個城市吃晚餐，之後繼續解這個任務吧。明天一整天可以完全解完的話，我想隔天就能去黑暗精靈的碉堡了。」
結果亞絲娜的臉瞬間發出光芒，元氣十足地迴答了一聲「嗯！」。
第六層的第二個城市「斯裏巴司」完全看不見之前那種二十公分的方形磚頭，是看起來帶著某種南歐風的優美城市。
流經城市中央的大河上架起許多橋梁，讓人聯想到第四層主街區羅畢亞，很可惜的是河上看不見任何一艘貢多拉。但是黑色水麵上映出無數閃亮橘色街燈的光景，還是具備幻想世界才有的美感，我們就在架在城市入口的橋上佇足凝視了一陣子。
「……那個，這個城市沒有益智遊戲的詛咒吧？」
最後亞絲娜開口說了這樣的第一句話，我便用力點了點頭。
「沒有喔。想玩的話，禮品店裏有很多可以買。」
「才不要呢。」
她堅定地這麽說完，立刻又接著說：
「倒是我們快去吃飯吧。斯裏巴司的知名料理是什麽？」
「啊～是什麽呢……」
封測時期隻是來解任務，幾乎是直接經過，而且當時根本沒什麽在艾恩葛朗特吃飯的機會──有那種時間的話寧願拿來提升等級，何況用虛擬食物填飽肚子的話會挨媽媽和妹妹的罵──所以當我努力挖掘淡到不能再淡的記憶時──
「是焗烤派喲。」
這樣的聲音從身後近處傳過來，我反射性護住亞絲娜並以最快速度轉身。
靠在石造欄杆上的當然並非在第五層打算殺了我的黑鬥篷男，而是罩著沙色披肩的嬌小女性玩家。臉孔的上半部幾乎被像是稻草一樣的亮黃色卷發給遮住了，不過看見臉頰上那三條胡須的注冊商標就絕對不會認錯人。
是目前的艾恩葛朗特唯一且最厲害的情報販子，老鼠亞魯戈愣了一秒鍾左右，隨即噘起嘴唇說：
「什麽嘛，桐仔突然就出現這種反應，大姐姐我受傷了喲。」
「抱……抱歉。因為有點事情，現在是
特別警戒偷襲的期間……」
當我這麽謝罪時，亞絲娜就從我背後跳出來。
「晚安，亞魯戈小姐！還在想怎麽沒在史塔基翁看見你，原來已經來到這個城市了呢。」
「安啊，小亞。」
輕輕揮了揮手後，亞魯戈就離開橋的欄杆走了過來。
「哎呀，雖然明天就想推出『攻略冊』的第一集，不過領先集團幾乎都把主要據點從史塔基翁移到斯裏巴司來嘍。」
「咦，是這樣嗎？為什麽……」
剛問到這裏就想出理由了。
「……啊，附有益智遊戲的門太麻煩了……嗎？」
「嘻嘻嘻，正確答案～何況這邊附近的怪物也都不怎麽強……所以必須給兩位一個壞消息，斯裏巴司的旅館幾乎都客滿，隻剩下昂貴的總統套房還有空房喲。」
她的話讓我不由得和亞絲娜麵麵相覷。我們今天晚上本來就打算睡在有兩間寢室的總統套房，所以就算單人房都客滿了也不會太困擾，但是要對高舉「能賣的情報決不保留」這種恐怖座右銘的亞魯戈說明這件事，就讓我們有點，不對，是非常猶豫了。
「啊～這……這樣啊。不過找一下應該還是能找到一兩間空房吧。」
聽見我這樣的迴答，亞魯戈隻是動了一下右眉就沒多說什麽，然後直接轉換了話題。
「那麽……從剛才的對話聽起來，桐仔和小亞接下來要去吃飯嗎？」
「嗯，正在討論要吃什麽。亞魯戈小姐，你剛才說這個城市的知名料理是焗烤派吧？有沒有什麽推薦的店家？」
「我也是今天中午才剛從史塔基翁移動到這裏。還隻試過一家而已，不過那間店真的很好吃喲。」
「那就到那家店去吧！」
被立刻迴答的亞絲娜推著背部，亞魯戈也隻能苦笑著邁開腳步。如果對象是我的話，絕對會毫不留情地要求情報費吧，但就連「老鼠」似乎也敵不過已經把她當成朋友的亞絲娜。
亞魯戈帶著我們來到一棟建築物前麵，該棟建築物就麵對著貫穿斯裏巴司的河川，而三樓有一間相當隱密的餐廳。由於一樓、二樓都是單純的民家，外麵也沒有掛招牌，不知道其存在的人應該很難找到這裏吧。
樓梯狹窄到難以錯身，盡頭的門已經褪色到浮現木紋，不過店內倒是頗幹淨。除了吧台之外還有兩張四人座的桌子，於是我們便占據了其中一張。
我原本想象據說是名菜的焗烤派是宛如餃子一般的料理，但是出現的是直徑二十公分左右的圓形，也就是所謂的肉餡餅。加了滿滿起司的酥脆派皮包住番茄風味的肉與蔬菜，嚐起來確實不錯。應該說很美味。
圓形的派瞬間變成半圓，喝了一大口冰涼的花草茶之後，我就對情報販子問道：
「這個城市的焗烤派，全像這裏一樣是番茄起司口味嗎？」
「嗚喵，如果跟封測時一樣，那麽每間店所包的內餡都不一樣喲。河邊的店家基本上都是魚喲。」
「魚肉派……有點難以想象耶……」
當我歪起脖子，坐在隔壁的亞絲娜就認真地說：
「也就是所謂的『鯡魚南瓜派』那樣的料理吧。」
「所……所謂的……？」
艾恩葛朗特裏有這種常見的料理嗎，這麽想的我把脖子往反方向移動時，坐在對麵的亞魯戈就露出滿意的笑容。
「小亞，這個遊戲中毒者能夠聽得懂的，就隻有跟遊戲有關的東西喲。」
「好像是這樣……」
「將來會很辛苦喲～」
「真的……等等，我……我可沒打算一直和他組隊啊！」
「咿嘻嘻嘻……」
雖然一時之間想搞懂兩個人的對話是什麽意思，但是預測就算聽懂了也沒什麽好事的我，就把注意力集中在剩下一半的派上。
現在想起來，這可能是第一次在艾恩葛朗特遇見如此大眾化的番茄起司口味。這個世界的食物基本上味道都很清淡，香料味道則是濃烈，習慣的話就還算是美味，但是對於大部分的店還是有些許──或許應該說是確實的不滿存在。
這種肉醬令人喜好的過度調味以及垃圾食物的感覺，甚至讓我產生了懷念感。可以的話，希望不是這種時髦的派，而是淋在煮軟的大量意大利麵上然後大口地吃將起來……這麽想的我把最後一口塞進嘴裏後就唿出一口長長的氣。
「唿──……不愧是亞魯戈，竟然知道這種好店。」
「很好吃吧。然後也不能說是用來代替情報費啦……」
這時候一瞬間掃視周圍，確認店內沒有其他玩家後，亞魯戈才壓低聲音繼續說道：
「……之前的那個，現在情況怎麽樣了？」
店內隻有我們而已，其實說出道具名稱也沒關係，一瞬間差點露出苦笑，但是立刻重新露出嚴肅的表情。關於之前的那個，也就是公會旗，就算再怎麽神經質都不為過。
我也從桌子上探出身體，以隔著門使用竊聽技能也聽不見的音量呢喃：
「對dkb提出跟als完全相同的條件了。對方算是接受，隻不過……」
「不過什麽？」
「在那之前，還拿出三十萬珂爾要我把旗子賣給他們。」
結果亞魯戈緩緩眨了一下眼睛後，才震動著兩頰的胡子說：
「嗬嗬，來這招嗎？真不愧是……」
──迪亞貝爾的後繼者。
亞魯戈沒有把話說得那麽清楚，隻是把杯子裏的香草茶一飲而盡。麵對露出疑惑表情的亞絲娜，我呢喃了一句「之後會跟你說明」就迴到原本的話題上。
「……所以那個目前是交由我保管。不過如果這樣的話，這一層的魔王戰時就無法使用……因此一致決定尋找是否有捷徑。」
「捷徑嗎……」
雙手抱胸沉吟了一陣子後，情報販子再次咧嘴笑著說：
「第五層魔王戰時前來幫手的圓月輪使不是說過？桐仔建立公會的話『傳說英雄』的成員都會加入。對了，幹脆不要由桐仔，而是由小亞來擔任會長好了，這樣會有許多自願加入的家夥出現喲。這個辦法如何？」
插圖p101
「咦……咦咦？」
今天上午才說過「我也不願意當公會副會長」的亞絲娜以猛烈速度左右搖頭。長發發尾不停拍打坐在旁邊的我的臉頰。
「別……別開玩笑了！光是要照顧這個家夥就很累人了，我絕對不當什麽公會會長！」
「什……什麽照顧……」
當我因為出乎意料的流彈飛至而瞪大眼睛，亞魯戈就發出愉快的竊笑聲。
和情報販子在肉餡派店前麵分開，我們的腳步就朝著街道邊緣的派伊薩古魯斯別墅前進。
貫穿斯裏巴司的河流，是源自聳立在艾恩葛朗特外圍部北端的大支柱所噴出的瀑布，然後流入樓層中央的一座湖泊當中。建築在河川兩岸的細長街道由無數橋梁所連結，幾座橋梁上方還蓋了附有屋頂的建築物，成為所謂的家橋，任務的目的地就是其中一處這樣的地方。
今天早上就在第三層的黑暗精靈野營地進行對人戰特訓，和dkb會談之後為了任務而在主街區到處奔波，到了傍晚又離開城市一邊和首次遇見的怪物戰鬥一邊移動到斯裏巴司，這時就連亞絲娜都露出有些疲憊的模樣，但是看見目標的橋梁後，她便兩眼發光並大叫著：
「哇啊，好美喔！就像老橋一樣！」
由於好像是在哪邊聽過的名稱，我便迴過頭去挖掘逐漸被這個世界的知識覆蓋過去的現實世界記憶並問道：
「嗯，那個……是某位於千葉但自稱東京的主
題樂園裏的橋嗎……？」
結果亞絲娜眨了兩次眼睛後才燦爛地笑著說：
「嗯，海洋世界那邊也有喲。不過源頭是架在佛羅倫斯的阿諾河上的一座橋。正品比這座橋大上許多，不過差不多漂亮……」
說到這裏亞絲娜就再次抬頭看著家橋，她身邊的我則暫時陷入沉思。繼第四層之後，這是第二次從暫定搭檔口中出現意大利的都市名稱。這應該不隻是從影像上見過，而是實際到現場去參觀過吧。或許有人會說那又怎麽樣，不過綜合容貌、溝通能力、缺乏遊戲知識但是對於其他方麵的知識卻相當豐富等因素後，讓人不得不推測在現實世界應該是最高等級的「現實世界生活充實者」的亞絲娜，到底為什麽會在僅僅賣出一萬片──實際上隻有九千片的sao開始營運首日就登入，然後被卷入這個死亡遊戲當中呢……
「嘿，快點走吧！從橋上麵看河川一定也很漂亮！」
背後被拍了一下，迴過神來的我便點了點頭。
「嗯……嗯嗯，說得也是……」
位於橋上的派伊薩古魯斯別墅，從外麵看起來雖然漂亮，但是內部已經完全變成廢墟，而且有亞絲娜表示「不是很喜歡對付」──應該說很害怕的幽靈係怪物出沒，但是在我說明之前細劍使就已經大步往前走去。我也隻能從後麵追了上去。
走在沿岸的路上逐漸靠近橋旁邊時，剛好有三名玩家從通往橋上房屋的石梯上走下來。我們反射性在路樹的後麵停下腳步，豎起耳朵來聽他們的對話。
「……那扇門絕對打不開吧……」
「根本是在浪費時間，放棄吧。三位數的話或許還有辦法，但六位數就不可能了！」
「不過那裏麵絕對有好東西才對……」
當進行著這種對話的三人組從旁邊經過，在我身邊貼在樹幹上的亞絲娜就側眼看著我。
「……難道又是附有益智遊戲的門？」
「……yes。」
「……明明說隻有主街區才有。」
「沒……沒有啦，再來就隻有這裏……應該啦。」
最後再加上推估的副詞，我便從路樹後麵走了出來。
亞絲娜評為老橋般的橋梁，長度大約是二十五公尺。寬則是六公尺左右吧。一樓的部分是一般的橋梁，兩側的欄杆高高地往上升起，形成無數拱門來支撐二樓的住居部分。看慣從頭到尾都是磚頭房的史塔基翁市街後，確實會覺得此處相當優美。
在一根通常會寫上橋梁名稱，立於第一根欄杆前的粗大柱子──好像是叫作「主柱」──上麵設置了短階梯，派伊薩古魯斯作為藏身地的橋上房子就隻能從該處進入。看見這種東西就會想爬上去已經是遊戲迷的天性了，心裏這麽想的我快步走上階梯，站到古老的大門前麵。
木製但看起來相當堅固的門，表麵設置了金屬製的六個數字轉盤。各自刻著從0到9的數字，是現實世界也經常能看見的密碼鎖。
比我先伸出手的亞絲娜在發出「喀哩、喀哩」的聲音數次撥弄轉盤後，才迴頭對我說道：
「……至今為止的任務裏麵，還沒有人告訴我們數字鎖的號碼吧……？難道說，這個要自己想辦法開鎖嗎？」
「三位數的話還有辦法，六位數要猜的話實在太困難了。組合方式從000000到999999，總共有十萬種……」
「是一百萬種吧。」
「咦？啊……對……對喔。多達百萬種，所以就算不眠不休地一個一個猜也要花上好幾天。嗯，要破梗的話，其實正確數字能夠在領主宅邸裏賽龍的房間找到。」
「咦咦？寫在哪裏？」
「掛在牆壁上的風景畫裏麵。」
我一這麽迴答，亞絲娜就鼓起臉頰說：
「什麽嘛，那在那邊就可以跟我說一聲啦。我隻要有心理準備，一定可以注意到。」
「哎呀，我覺得沒辦法喔。按照正規路線，先到這裏來一次，然後『不知道數字啦！』，迴到史塔基翁去詢問賽龍他也不肯告訴我們，但是卻做出莫名地想蓋住牆上繪畫的動作，於是就先離開房間，等到賽龍移動後才再次進入房間調查繪畫，整個手續真的非常麻煩……」
「……這倒是真的很煩人。」
亞絲娜暫時像是能夠理解般點了點頭，但是立刻又皺起眉頭。
「但是……怎麽想都覺得很奇怪吧？因為賽龍先生他……」
預測到亞絲娜將會說出這件事情的我，稍微確認了一下後方就打斷她的話。
「到裏麵再說吧。不想讓人看見我們打開門了。」
「是是是，了解了……那麽，正確的號碼是？」
「嗯，我記得是……」
原本準備遵照封測時期的記憶來迴答，但一瞬間卻冒出冷汗。如果開始正式營運後密碼就經過變更的話，那這個臉就丟大了，我心裏這麽想著，同時畏畏縮縮地念出六個數字。
「……6、2、8、4、9、6。」
「嗯嗯……」
亞絲娜迅速操縱六個轉盤後，就傳出「喀嚓！」一聲明確的開鎖聲。鬆了一口氣的我雖然邁開腳步，但是亞絲娜卻沒有把手伸向門把，隻是凝視著自己撥動的轉盤。
「怎麽了？不快點打開的話又會鎖上喔。」
「啊……嗯……嗯。隻是覺得好像在哪裏看過這組數字。我可能在無意識中注意到那幅畫了吧……」
亞絲娜以曖昧的口氣這麽說著，同時伸手將門打開。內部是一片黑暗，冰冷潮濕的空氣往外流出。或許是感覺到不妙的氣氛了吧，我穩穩抓住慢慢往後退的細劍使雙肩，再次讓她往前走。
我們進到裏麵後，背後的門就擅自關上。抓著某種東西的金屬聲其實是轉盤的數字重新洗牌的聲音，但是亞絲娜在我雙手底下的肩膀卻為之一震。
「……喂，裏麵很暗耶。」
「因為是晚上啊。」
「……這樣沒辦法探索吧？明天早上再來會不會比較好？」
「別擔心別擔心。」
我用右手迅速打開視窗，從倉庫欄的第一頁將常備的道具實體化。
「油～燈～」
為了讓氣氛開朗一點而嚐試了不擅長的聲音模仿，但是迴頭的亞絲娜隻是惡狠狠地瞪了我一眼。幹咳了一聲並點亮油燈，橘色光芒就擴展開來照亮周圍。
隻能說不愧是史塔基翁上任領主的別墅，從玄關門廳就相當寬敞。由於建立在橋上，構造上必然會是細長的隔間，沿著左側牆壁延伸出去的走廊也設置了充足的空間，讓人完全沒有壓迫感。
但是天花板的角落卻結滿蜘蛛絲，地板上也散亂著破碎的食器與紙屑，強烈地顯示出這裏是廢墟。亞絲娜以「跟我想的不一樣」的表情環視周圍，最後把臉朝向我並說：
「……那麽，關於剛才的話題……」
「剛才聊到什麽……噢，是賽龍嗎？」
「沒錯，那個人做的事情也太奇怪了吧？自己把派伊薩古魯斯先生打死，然後把屍體偽裝成旅人埋在後院，為什麽事到如今還要我們來調查這個事件呢？」
「nono，賽龍委托我們的不是調查誰殺了旅人，而是搜尋被當成兇器的黃金魔術方塊喲。」
「啊，對喔……」
刻畫在亞絲娜眉尖的小山穀一瞬間消失，但立刻又重新出現。
「不對，就算是這樣也很奇怪。以黃金魔術方塊撲殺派伊薩古魯斯先生的就是賽龍本人吧？這樣藏起兇器的不就也是賽龍？」
「嗯，關於這部分的事情，任務接近尾聲時就會被揭露出來……唉，算了。賽龍一時氣憤而用黃金魔術方塊把派伊薩古
魯斯先生打死之後，為了隱瞞事實而創造了殺害虛構旅人的故事，原本以為順利騙過眾人了，卻發現兇器黃金魔術方塊從殺人現場消失了。而且上麵還確實印著賽龍沾血的手印。然後那個方塊是用來決定建造史塔基翁的石頭與木頭磚塊的大小，不但是這個城市重要的寶物，也是領主的證明。賽龍認為，要淨化蔓延在史塔基翁的益智遊戲詛咒，一定得找到消失在某處的方塊，消除自己的手印並且供奉在旅人……實際上是派伊薩古魯斯的墓前。」
「…………總覺得……不知道該說是超級任性，還是想法太過天真。真的想解開益智遊戲詛咒的話，不應該找什麽黃金魔術方塊，而是要告白是自己殺了派伊薩古魯斯先生，然後去向警察自首吧？」
「嗯，是這樣沒錯啦。不過艾恩葛朗特沒有警察。」
雖然對我的吐槽發出「啊，對喔」的呢喃，但亞絲娜的憤慨還是沒有消失。列舉了可以向街上的衛兵、黑暗精靈的碉堡，最後甚至是第一層起始的城鎮的黑鐵宮自首後，亞絲娜才終於收起矛頭……
「……然後呢？」
她看向我的臉這麽問道。
「……什麽然後呢？」
「還用說嗎，到底是誰偷走黃金魔術方塊？不會是自己長出手腳逃走了吧…………啊！」
「啊什麽……有答案了嗎？」
「難道真的是這樣？你之前說這一層的魔王是長了手腳般的魔術方塊，那不會就是黃金魔術方塊怪物化後變成的吧？」
這次輪到我感到啞然了。我對細劍使的想像力感到佩服，同時左右搖著頭。
「很可惜，事情並非如此。等等，也不會可惜……如果方塊魔王全身都是金色，那就不知道該轉哪裏才會湊齊顏色。好了，迴到原本的話題……其實我們已經見過把方塊帶走的人了。」
「咦咦咦？」
亞絲娜再次繃起臉，視線遊移了一陣子才繼續說：
「你的意思是說……在史塔基翁訪談過的七個人之一吧？十年前的管家、女傭、園丁、廚師、兩名弟子、進出於宅邸的酒商……這裏麵有人偷偷藏著黃金魔術方塊？那是誰啊？」
「這點小事你就自己調查一下吧。我們就是來這裏尋找這件事情的線索。」
我一咧嘴笑著這麽說，亞絲娜就噘起嘴唇點了點頭。
「那我們立刻開始吧。桐人知道線索放在哪個房間吧？」
「很可惜的是，從哪個房間湧出關鍵道具是隨機的喔。」
「……也就是說，要從前麵的房間一間一間查起吧。」
細劍使這麽說著就從玄關門廳大步往前走，我則是對她的背部丟出追加的情報。
「啊，房間裏會出現一些幽靈，別忘了做好戰鬥準備。」
「是是是，了解……」
快步行走然後瞬間停止。
停止步行的亞絲娜，以宛如瞬間移動般的速度繞到我背後並抓住我的雙肩。我就在無法掙紮的力道下被推著朝第一個房間走去。
幸好跟封測時一樣，屋內的房門上沒有設置數字鎖。靜靜推開房門後，房間內部比走廊還暗，即使高舉起油燈光線還是無法抵達角落。
「……幽靈出來了嗎？」
身後細微的聲音這麽問道，雖然一瞬間萌生想惡作劇的想法，但這種狀況下開玩笑的話，對方很可能直接解除搭檔關係，所以我便改變想法老實地迴答：
「這個房間好像沒有。」
「別說好像，肯定一點！」
「是是是，這裏沒有。」
經過這樣的對話後才終於離開我背後的亞絲娜，先以若無其事的表情環視室內，然後繃起臉來說：
「嗚哇……裏麵也太慘了吧……」
我完全沒有異議。這裏原本應該是接待室吧，八張榻榻米大小的房間中央放了豪華沙發組，深處的牆壁上可以看見巨大暖爐。但除此之外的家具已經在這十年裏崩壞，地板上的地毯也被蟲咬得破爛不堪。
亞絲娜靠近好不容易保持著形狀的邊桌，以指尖擦了一下積著灰塵的表麵，然後再次繃起臉來。
「原本應該是高級家具吧，但變成這樣的話就沒救了……」
「拜托npc木工師傅說不定可以修理喔。」
「咦，可以這樣嗎？npc家裏的物體應該都不能移動吧？」
「原則上是這樣沒錯。但是這種作為『圈內迷宮』的地點，也有很多位置沒有鎖住的家具……」
邊說明邊移動到亞絲娜身邊的我，雙手抓住了邊桌。靜靜將其抬起後，四隻桌腳很簡單就離開地板。
「看吧？」
「真的耶……嗯──但就算可以修理，也不會想使用放在這種地方的家具耶。說起來根本就不知道什麽時候才能擁有自己的房間。」
「確實是這樣。」
我點點頭並把桌子放迴地板上。但是這輕微的衝擊似乎把原本就快歸零的耐久度耗盡，桌子立刻崩壞變成了木材堆成的山。
「啊，弄壞了～你糟糕了～」
亞絲娜像個小學生般這麽說道，同時露出滿足的笑容把手放在沙發的椅背上。下一個瞬間，換成龐大的三人座沙發椅腳輕脆地折斷，接著座麵與靠背也斷成兩截。
「喔～我要跟老師說～」
以小學生時期不記得自己這麽說過的台詞迴答之後，亞絲娜就用鼻子發出哼一聲，然後以左拳用力地鑽著我的側腹部。這種直接攻擊就沒辦法加以迴擊，我隻能體驗著這種不合理並且朝著門走去。
「這裏好像沒什麽。到下個地方去吧。」
「是沒關係啦，不過我們在找什麽？」
「和黃金魔術方塊下落有關的某種東西。」
「所以說某種東西究竟是什麽……算了──如果是任務的關鍵道具，應該是一看就能知道了吧。」
「如果是這樣就好了……」
做出讓人有所期待的答案後，我就來到走廊上。稍微瞄了一下玄關的門，看來我們在接待室期間，門沒有被人打開過的樣子。看向同一個方向的亞絲娜，像是注意到什麽般歪著頭說：
「喂……如果我們在這裏的期間，有人解開密碼鎖的話會怎麽樣？」
「這裏不是暫時性地圖。當然，解開的人就會進來喔。」
「……那麽，那個人要是比我們早發現關鍵道具的話呢？」
「這樣的道具當然會確實鎖住，無法移動也無法加以破壞，不然就是有無限的數量可以拿取……吧。不過後者的話需要一段時間才會再湧出，得花三十分鍾到一個小時才會複活，有時候甚至還得等到一天呢……」
「那就快點找出來然後到外麵去吧。好了，下一間！」
再次被亞絲娜推著背部走了幾公尺，然後打開新的門。
接待室隔壁是寬敞的餐廳。巨大的飯桌與椅子依然健在，但是桌上整齊地擺著十人份左右的空盤與西式餐具總讓人覺得不舒服。葡萄酒瓶與燭台都因為蒙塵而變成灰色，天花板上的水晶燈也有蜘蛛網下垂。
整整貼在我背後五秒鍾左右，確認沒有幽靈的亞絲娜才來到我身邊，以若無其事的模樣表示：
「那些葡萄酒和食器也能移動嗎？」
「應該吧。要拿迴去喝喝看嗎？」
「不用了。倒是這裏看起來也不像有關鍵道具耶……」
如此呢喃著的細劍使朝著餐桌走去的那個時候。
就傳出「咻喔喔喔喔喔……」這種在第五層地下禮拜堂聽見過的寒風般叫聲，然後從桌子下麵露出朦朧的藍白色光芒。穿越有些肮髒的桌巾出現的是兩隻靈魂係怪物──有著細長身形，穿著
破爛白色禮服的鬼魂類敵人。這種類型的怪物其他還有亡靈、幽靈、妖精、惡靈等等，老實說我也搞不懂它們之間的差異。
雖然不像第五層那樣發出悲鳴，亞絲娜還是當場跳起三十公分以上，並且在空中奔跑──因為速度太快，在我眼裏看起來是這樣──再次衝到我的背後。
「出……出現了！快點想辦法把它們解決掉！」
雖然在搭檔的命令下拔出背後的日暮之劍＋3，但是沒有立刻發動攻擊，而是一邊以劍尖牽製鬼魂一邊說道：
「亞絲娜，可以的話還是在這裏累積跟靈魂係怪物戰鬥的經驗比較好喔。」
「但……但是……」
「別擔心，你可能忘記了，不過這裏是圈內。不論受到什麽攻擊，我們的hp都不會有任何減少。」
──不是這個問題吧。
雖然從身後聽見帶著這種意思的歎息聲，不過亞絲娜應該自己也有這樣的想法吧，隻見她默默從我的左肩後麵露出臉來，先縮迴去一次後身體就慢慢地往旁邊移動。左手依然舉著油燈的她已經從腰間拔出騎士細劍＋7，把劍尖朝向盤據在桌子上方的鬼魂。
我再次注視著兩隻幽靈，讓它們的顏色浮標出現。表示在hp條下麵的名字是「annoying wraith」，浮標的顏色是相當淡的粉紅色，所以就算這裏不是圈外，它們也不是什麽強敵。
「……『annoying wraith』，首次遇見的怪物呢。」
麵對以略微沙啞的聲音如此呢喃的亞絲娜，我刻意以悠閑的口氣問道：
「annoying是什麽意思？」
「惱人的，之類的吧……」
「原來如此，很像是事件怪物會有的名字。正如我剛才所說，因為在圈內，所以我們的hp完全不會減少。但是除此之外就跟普通的鬼魂係一樣，攻擊擊中手腳或禮服這種末端也幾乎沒有效果，還有遭到攻擊的話會出現異常狀態喔。」
「等等……這我可沒有聽說！」
或許是對亞絲娜這樣的叫聲產生反應了吧，兩隻鬼魂發出「咻喔喔喔！」的尖銳叫聲，攤開雙手襲擊了過來。
人類型靈魂係怪物可以分為男性型、女性型以及性別不明型，感覺鬼魂大多是女性。不過這種惱人鬼魂完全與美麗扯不上邊，從破爛白禮服伸出的雙臂像骨頭一樣細，臉孔有七成是骸骨。鬼魂的眼窩裏燃燒著藍色鬼火，試圖以銳利指甲抓人，躲開它的首波攻擊後，武器就對著它的胴體橫掃過去。雖然從深深砍入的部位飛散出白煙般的氣體，但是感覺傷害不大，hp條果然也隻減少了一成左右。
即使如此，鬼魂還是丟出尖銳叫聲，然後飛向餐廳角落。我一邊把劍朝向該處一邊確認亞絲娜的情況。
「這臭家夥、唿唔、咻哇啊！」
細劍使發出不輸給鬼魂的怪聲，同時持續使出令人眼花繚亂的突刺技，似乎就連靈魂係怪物都無法突破她的彈幕。劍尖雖然經常劃過呈8字形飛翔的鬼魂手臂，但是卻沒讓它損失太多hp。
靈魂係的實體本來就很淡，所以武器很難給予有效的傷害。其他遊戲的話就會使用火屬性或者光屬性的攻擊咒文，但很可惜的是艾恩葛朗特因為古老的「大地切斷」而失去了真正的魔法，所以隻能夠想盡辦法以物理攻擊來毆打它們。
最一般的方法是在武器上施加支援效果「祝福」，但目前隻有大城市的教會才能進行，當然還得花錢。再來就是使用對靈魂係性能較高的劍技（不知道為什麽以錘矛與連枷居多）、攜帶大量照明道具（亮度充足的地點能夠弱化靈魂係的抵抗值）等方法，但是對用劍的兩人組合來說，這些方法的門檻都太高了。
幸好亞絲娜的騎士細劍和我的日暮之劍都是精靈鍛造的武器，所以具備輕微的不死係特攻效果，如果是能力值較低的事件怪物，光靠它們應該也可以戰鬥。為了先把對我發動攻擊的鬼魂收拾掉而伸出油燈並縮短距離。如果是持盾或者使用雙手武器，這種時候就隻能把照明放在附近來戰鬥，如果一隻手空著的話，就能做到像我這樣的戰鬥方式。真要說的話，還是多少有些攻擊力而且不會成為異常裝備狀態的火把比較適合拿來當成戰鬥時的照明──麵對害怕火焰的靈魂係就更不用說了──但是在屋內揮舞火把可能會有不小心燒掉可破壞物體的危險性。
被油燈黃光照耀著的惱人鬼魂，一邊發出尖銳叫聲一邊刁鑽地往右逃。但是我察覺到它的行動時，就在敵人進入攻擊範圍的瞬間施放三連擊劍技「銳爪」。
現在我能夠使用的最強劍技，是熟練度150後解鎖的四連擊「水平方陣斬」以及「垂直四方斬」，但是這兩招的攻擊範圍太廣，很難在房間內施展。緊要關頭可能會誤擊牆壁或者家具，由於這裏是算是禁止犯罪指令圈內，所以劍技要是擊中無法破壞的物體，劍就會被係統障壁反彈迴來，連擊可能就因此而中斷。
相對地銳爪隻是連續使出三次同一動作的上段斬，屬於小巧的招式。帶著銀色特效光的劍尖沒有勾到牆壁或者天花板，像是被惱人鬼魂的胴體吸進去般命中目標。
第一擊、第二擊將其hp條減少到剩下三成左右，不過看來是無法將其完全歸零……在這種感覺下揮出第三擊的時候──
日暮之劍的劍尖像是被磁力吸引一樣，軌道出現些許誤差。切開鬼魂的肩口正確地通過胸口中央然後從側腹部穿出。我的手掌隨即殘留著最初兩擊所沒有的，粉碎某種又小又硬物體時的感觸。
結果超乎我的預測，鬼魂的hp條在變成紅色後依然持續減少，最後完全歸零。殘留在空中的猛獸爪痕般的三條斬擊特效光，就和隻有這個跟其他怪物沒有兩樣的藍色破碎特效重疊在一起。
我就在劍勢去盡的狀態下凝視著我第二代愛劍的劍身。
剛才感覺到的磁力，絕對是強化準度的武器所擁有的瞄準補正係統輔助。原本以為隻有刻意瞄準弱點時才會發動，但是我完全不知道鬼魂係怪物胸口中央有疑似弱點的塊狀物，所以日暮之劍就是靠著自己的意誌來砍斷惱人鬼魂的弱點。
「……是這樣嗎？」
雖然忍不住小聲這麽問道，但是劍當然不會迴答我。
反而從後方傳來搭檔的悲鳴。
「嗚咿咿咿咿────！」
似乎是表現厭惡與焦躁的聲音讓我急忙迴過頭去，就看見細劍使正在餐廳另外一邊發動劍技。那是她現在能夠使出的最強招式，三連擊「三角刺擊」。
加上名劍騎士細劍＋7的威力後，如果能完全命中目標的話，甚至可以讓我的hp減半的大技，以眼睛看不見的速度貫穿了鬼魂。但是發動之前敵人就輕飄飄往上浮起，所以隻擊中下半身的裙子部分。靈氣感十足的白煙飛散，但是hp條隻減少到剩下三成左右。
「喝喝喝喔喔喔喔……」
發出像是悲鳴也像是嘲笑聲的鬼魂，以細長雙手撫摸技後硬直中的亞絲娜。因為是事件怪物所以沒有造成任何傷害，但是亞絲娜的hp條上卻亮起畫著蒼白手的圖示。那是體感溫度下降，身體受到極度寒冷襲擊的異常狀態「惡寒」。
「唿呀！」
再次發出厭惡聲音的亞絲娜，解除硬直的同時就大步往後飛退。即使繼續堅強地舉著劍，身體還是開始發抖。惡寒雖然沒有實質上的傷害，但是戰鬥中要是打噴嚏的話就無法躲過敵人的攻擊，所以還算是棘手的異常狀態。
我急忙趕過去，從後麵對著她大叫：
「亞絲娜，我來幫……」
「不用了！」
不讓我把話說完，細劍使就堅定地拒絕我的幫助。但是立刻就又對我提出其他的要求。
「不過給我一點提示吧！這家夥的hp完全沒有減少！」
「啊……因為細劍的突刺技最不適合對付靈魂係怪物了……」
雖說應該不是理解我所說的話，但往上飛到天花板附近的惱人鬼魂再次發出嘲笑的聲音。
「亞絲娜，你學會斬擊係的劍技了嗎？」
聽見問題後，搭檔就以僵硬的聲音──應該不是生氣，而是忍耐著虛擬寒氣──迴答我。
「剛好前陣子熟練度到達150，可以使用名為『葉形線』的劍技了。」
「啊～那個應該有用。好吧，接下來鬼魂接近的時候，就對準它的胸口正中央使出葉形線。」
「正……正中央是哪裏？」
聽見對方如此反問，我一瞬間為之語塞。如果是狗頭人或者爬蟲人這樣的對手，就能迴答「心髒的地方」，但是包含玩家在內的人類種之心髒〈以此為名的會心一擊弱點〉是位於正中線稍微偏左處。但是鬼魂胸口讓我產生些許手感的小塊狀物真正是在中央，因此我也隻能迴答「正中央」了。
「呃……」
把劍放迴背後並迅速環視周圍，然後從餐桌上撿起滿是灰塵的餐刀。因為幾乎沒有作為武器的性能，我也沒有「飛劍」技能，所以幾乎無法給予傷害──
「嘿咿！」
集中精神瞄準並投出的餐刀，命中持續左右移動的鬼魂胸口中央，也就是應該有小小塊狀物的地方，讓它的hp條減少一丁點後就掉到地上。白色破爛禮服上，閃爍了數秒鍾紅色傷害特效。
「就是那裏！」
當我這麽大叫時，亞絲娜已經朝地板踢去。對她的動作產生反應，鬼魂也從靠近天花板的地方降下來。
在剛才的攻防裏，應該學會了惱人鬼魂的「打空氣」迴避模式吧，亞絲娜就把細劍擺在左腰，讓敵人接近到最近處。當有一半變成白骨的雙臂再次準備觸碰亞絲娜身體的刹那，就迸發出萊姆綠的特效光。
劍技「葉形線」是在細劍種類裏相當稀少的斬擊技，軌道算是有些奇特。從左腰劃出弧形後往上斬，在頂點呈銳角反轉後往右下方──類似〈?〉記號的線，應該是設定為反彈敵人攻擊後加以反擊的情況，並不適用於瞄準一點時。
我原本是這麽認為。
「嘿呀啊！」
隨著勇猛喊叫聲閃動的騎士細劍，從鬼魂右側腹進入的曲線頂點漂亮地捕捉到我標示的紅點，反轉之後從左側腹穿出來。應該是成為弱點的小塊狀物被粉碎了吧，還剩下三成的hp條一口氣減少到左端，惱人鬼魂就在刺耳的悲鳴下化為碎片四散。
我從背後走向默默撐起身體，把細劍收到劍鞘裏頭的搭檔。
「嘿，好精準的控製。剛才準度的補正發揮功效了嗎？還是……」
「哈啾！」
做出這樣的迴答，不對，應該說打著噴嚏並迴過頭來的亞絲娜，一把細劍收迴劍鞘裏就用雙臂抱住自己的身體，以蒼白的臉訴說著：
「……好……好冷喔。」
「因為你中了惡寒啊……我記得五分鍾左右就會解除，隻好咬緊牙關……」
「哈啾！」
「忍耐一下」這幾個字直接被第二聲噴嚏掩蓋過去。看見她臉色蒼白且不停發抖的樣子，就算知道沒有實際傷害也會產生一些憐憫之心。
封測接近尾聲時，曾經取得一些能瞬間解除包含惡寒等諸多異常狀態的「淨化水晶」，但是水晶道具在這個第六層附近還是非常偶爾才會掉落的寶物，目前也沒有任何庫存。要說到除此之外的手段，就隻能采取對應各種異常狀態的方法了──比如中毒就喝解毒藥水，受到詛咒就到教會去解咒。
當然惡寒也有專用的解除方法，最簡單的是用火來取暖，但是油燈或者火把的熱量不足。想到這裏後，才注意到原來前一個房間裏有暖爐，就是為了讓人在那裏生火來消除惡寒的配置，但老實說那真的有點，不對，應該說相當麻煩。
因此我就為了嚐試另一個讓人有點害羞但是很簡單的解除方法而打開視窗。從倉庫欄裏將野營用的厚重毛毯實體化，然後像披風一樣用雙手把它罩在背部。為了覆蓋羞恥心，隻能一邊想著「長毛牛的毛毯果然很重」、「希望能早點獲得加了羽毛的床墊」、「但是那一定很貴」，然後一邊靠近亞絲娜，說了聲「失禮了」後就把眨著眼睛的細劍使拉過來，用毛毯包裹住我們兩個人。
下一個瞬間，手臂中的身體就僵硬地跟木棒一樣，耳邊則響起尖銳的沙啞聲音。
「喂……喂喂，你做什麽……哈啾！」
「這是解除惡寒最快的方法了。再忍耐個二十秒左右吧。」
如此宣告的我，也因為像冰一樣的寒氣傳遞到身體上而感到鼻子一陣發癢。這種寒氣隻不過是nervgear所產生的虛假皮膚感覺，現實世界的真正身體應該正躺在體溫濕度受到控製的病房裏才對，那麽我們在這裏打噴嚏的時候，真正的身體也會打噴嚏嗎──
「我……我說啊，就算是為了解除異常狀態，這種情形要是被人看見一定會產生奇怪的誤唿哇啊……」
當亞絲娜的語尾變得奇怪的同時，傳到我這邊的寒氣也像是在作夢一樣消失了。我已經有過這種經驗，所以知道惡寒解除時全身慢慢變溫暖的感覺，就像是將寒冬中在脫衣處變得冰冷的身體浸到全是熱水的浴池裏一樣，所以發出奇妙的聲音也是沒辦法的事。
亞絲娜有好一陣子都以茫然的表情處於脫力狀態，最後才迴過神來不停高速眨著眼睛，然後縮頭來脫離我的手臂。
「那個，剛才的事情，那個…………」
接著數次開合嘴巴後就迅速把頭別開。
「……嗯……嗯，很感謝你幫忙消除了異常狀態。不過，下次記得要事先說明！」
「沒有啦～剛才的方法呢，先說明過之後會更加害羞……」
我一邊這麽迴答一邊把牛毛毯收迴倉庫欄裏，這時候亞絲娜竟然丟了一顆出乎意料的球過來。
「口氣聽起來似乎是很有經驗嘛。」
「咦？這……這個嘛，因為封測的時候就經曆過，所以才會知道……不過話先說在前麵，對方是個體毛比大叔軍團的渥爾夫岡多出兩倍的肌肉男啊。」
「……有點想看又不太想看的光景。」
露出微妙的笑容並這麽說完後，似乎終於不再生氣的細劍使再次環視起大餐廳。依序檢查桌上以及掛在牆壁上的畫，但還是無法發現關鍵道具。
「這樣跟幽靈戰鬥也沒意義了吧。」
「任務不就是這樣嗎……」
用跟平常一樣的態度進行對話並離開餐廳，然後朝下一個房間前進。
調查廚房、書齋、寢室期間又打倒四隻惱人鬼魂，即使如此還是在無法發現關鍵道具的情況下，來到了最後的門前麵。握住門把的亞絲娜，保持這樣的狀態側眼看著我。
「桐人啊，你該不會早就知道剛才那五個房間裏找不到任何東西吧。」
「不……不不，怎麽可能呢。一開始就說過了，封測時道具是隨機湧現在六個房間其中之一……這次一定也是一樣。」
「怎麽口氣聽起來像npc一樣。」
說出奇怪的抱怨後亞絲娜就打開房門。下一刻就有一股黴味刺激著鼻子。
話說迴來，最後的房間是倉庫呢，這麽想的我跟著亞絲娜入內，接著舉起油燈。這裏是六個房間裏最狹窄的一間，裏頭排滿木製架子，然後到處雜亂地放著木箱與壺等物品。
「嗚咿咿……必須把它們全都打開來找嗎？」
「這我也不太能接受……」
嘴裏這麽
抱怨著，同時穿越配置地像迷宮一樣的架子列來到房間深處。結果盡頭的牆壁邊有一張小小的書桌，靜靜地……或者可以說另有深意般放置在上麵的東西反射油燈光芒後發出低調的亮光。
覆蓋了十年份灰塵的鑰匙。
「啊，那就是關鍵道具吧！」
亞絲娜隨著興奮的聲音往桌子跑去。我急忙想抓住她的肩膀，但是伸出去的手卻撲了個空。
「亞絲娜，腳邊！」
剛這麽叫完，細劍使的靴子就采到某樣東西，傳出「啵嘰啵嘰」的清脆聲音。搖晃的油燈光線照耀出看起來年代久遠，已經褪色而變白的人骨。
當亞絲娜以不自然的姿勢僵在現場時，像是滲出來一樣從她正麵桌子後方的牆壁裏出現廢墟探索任務的魔王怪物，亡靈的恐怖身影。
和剛才打倒的鬼魂不一樣，外表看來是男性，專有名稱是「resentful wraith」。發音應該是類似「利讚特佛爾.雷伊斯」吧，但是我的英文單字能力還是無法了解是什麽意思。
腐朽的瘦削身軀上罩著古代羅馬長袍般破布的亡靈，高高舉起長到異常的指甲，從下顎脫臼般大大張開的嘴裏迸發出怪聲。
「嗶唷哦哦哦哦！」
我的右手朝背後的劍伸去，同時想著「不太妙啊」。
當然這種憤怒亡靈也無法損及我們的hp，但是能夠賦予各種異常狀態，全部中獎的話就得花勞力和時間來解除。就算這也不是什麽大問題，但是亞絲娜好不容易才在惱人鬼魂的戰鬥中稍微消除一些對靈魂係怪物的恐懼心，現在很可能會前功盡棄。但是被左邊石牆與右邊木架夾在中間的通道隻有一公尺多，不要說切換了，就連要揮劍都有困難。
「亞絲娜，先到走廊上去吧！」
這麽叫著的我，準備再次拉迴搭檔的肩膀。但是在我的手碰到她之前，想不到她竟然發出頗為堅定的聲音。
「桐人，破壞地板上的骨頭沒關係吧？」
「呃……沒關係，那隻不過是用來嚇唬人的。」
「了解！」
她尖銳地叫了一聲，就把腳底下的骨頭踢開來確保立足點，然後拔出左腰上的細劍。以幾乎看不見劍尖的速度對著衝過來的憤怒亡靈使出刺擊技五連擊。每一擊都是瞄準胸口中心，到第四擊為止都無法給予敵人太大的傷害，隻有第五擊整整削掉一成半的hp條。那是因為精靈製的劍刃，擦過應該和惱人鬼魂位於同樣位置的弱點，也就是微小塊狀物的緣故。
插圖p129
「嗶呀啊啊啊啊啊！」
發出怒吼的亡靈上升到天花板附近。在該處開始8字形軌道的幻惑行動，但是此處和餐廳不同，因為空間受到限製，所以無法大動作左右移動。這樣的話，就能使出等它降落再用細劍的突刺技來瞄準並逐漸削除其hp的戰法……當我要放下心來的瞬間。
「不想再跟幽靈戰鬥啦！」
這麽大叫的亞絲娜，以要踢飛關鍵道具的去勢跳上書桌，把它當成踏台來高高跳上天空。在拋物線頂點瞄準目標，發動了劍技「流星」。
劍尖迸發出的銀色特效光先是覆蓋劍身，最後擴及持劍者的身體，產生了目不可視的推力。亞絲娜手中細劍隨著帶有閃亮感的se一起朝天花板突進，確實捕捉到亡靈的胸口，把半透明的身體開了個大洞。
──原來如此，突進技的話，細劍的劍技就能以麵來擊潰細微的弱點。
帶著佩服的心情往上看的我，視線前方的憤怒亡靈就撒出僵硬的不協調音並消失……接著騎士細劍的劍尖就撞上天花板，造成紫色特效光。
劍技的空中發動，是能夠實現所謂兩段式跳躍這種動作的便利高級技巧，但也會出現使用者意料之外的飛行距離，結果因為跌落而受傷，或者猛烈撞上障礙物後因為衝擊而受傷的情形。由於這裏是圈內，所以撞上牆壁或天花板hp也不會減少，但是茫然望著對方跌落也有違搭檔的道義。
因此我就往前走出兩步，預測被程式碼障壁彈迴來的亞絲娜會掉落的位置並伸出雙臂。雖然對於筋力值與擁抱技能熟練度都沒有自信，但總算是成功側抱住她，一往她的臉看去，就發現深栗色雙眼眨了一眨。
還以為是因為衝擊而陷入輕微暈眩狀態，結果並非如此，亞絲娜數次開合嘴巴後才輕聲說了句「……謝謝」。
「不客氣。」
迴答完就讓她站到地板上。兩個人不知道為什麽同時開始深唿吸。雖然遇到許多狀況，但是廢墟探險總算是告一段落了。
「既然打倒了魔王，鑰匙就由亞絲娜去撿吧。」
如此建議之後，細劍使就點頭準備朝著書桌走去，但是又停下腳步往下看著自己剛才踢散的人骨，轉頭對著我問道：
「……喂，這些骨頭不是派伊薩古魯斯先生的吧？」
「咦？噢……當然不是了。派伊薩古魯斯是在史塔基翁的領主宅邸被弟子賽龍殺害，屍體也埋在後院裏。」
「那這又是誰的骨頭？」
「嗯……」
因為把殺害派伊薩古魯斯的真相說出來，所以煩惱了一陣子該如何說明變得複雜的情況，最後才開口說：
「……我們直接跳過了一些順序，剛才跟你說過調查玄關密碼鎖號碼的正規路線了吧？」
「啊，是什麽呢……我記得是要迴去史塔基翁，調查領主房間的畫吧？」
「對對對。然後之所以會知道那幅畫是線索，其實是因為賽龍想把它蓋起來的關係……如此一來，就表示賽龍知道圖畫裏麵畫了密碼鎖的數字吧。」
「啊，對喔……但是──這樣不是很奇怪嗎？知道解鎖號碼的話，賽龍先生自己來調查這裏不就得了。這樣就能立刻發現這把鑰匙了吧？然後這把鑰匙應該是藏黃金魔術方塊之處的鑰匙吧？」
對亞絲娜的理解力與預測力感到瞠目結舌的我用力點點頭。
「正是如此。然後之所以沒有使用，是因為賽龍雖然知道數字，但是不清楚要用在什麽地方。你看，是最後在史塔基翁訪談過的那個出入於宅邸的酒商，才知道這裏是派伊薩古魯斯的別墅吧？派伊薩古魯斯沒有對包含賽龍在內的弟子與傭人表明這棟房子的存在。」
「……為什麽？」
「看過書齋裏的書就會知道喔。」
「咦……」
亞絲娜立刻露出厭惡的表情。
不隻是sao，作為奇幻係rpg屋內裝飾品的「書本」是相當重要的要素。因為家裏麵應該要有書架，而書架上當然要放書。
但是書這種東西也是會讓程式設計師想哭的物件。和同為裝潢的家具與食器不同，書必須要有內容。存在於地圖內的書本數量太過龐大，以工數上來說，實在不可能記述每一本書的內容。因此幾乎所有的遊戲不是無法從書架上把書拿下來，就是隻能拿下少數幾本，而且書的內容也僅僅隻有幾頁──這就是常見的情形。
但是sao，應該說是茅場晶彥的堅持吧，總之就是果敢地挑戰了這個限製，基本上存在於這個世界的所有書本都可以從書架上拿下來，而且每一頁都印了文字。但是實在無法從頭創造出全新的內容，所以幾乎所有的書都是二○二四年這個時間點著作權已經過期成為公有文化財產的各國原文古典文學作品，對於大多數玩家來說，就算能看見內容，想要閱讀的門檻實在太高了。雖然聽說裏麵也有日文作品，但是我尚未看見過實物。
仔細一想就會覺得，有精靈和矮人存在的異世界艾恩葛朗特，書架上竟然會放著現實世界的小說真是很奇妙的一件事，但抱怨這一點的話npc們就不能再說日文了吧。
總
離開天馬蹄鐵亭充分的距離之後，旁邊的亞絲娜就這麽表示。從她的口氣裏聽出不滿，我忍不住就問道：
「你的意思是，要有點爭執比較有趣嗎……？」
「笨蛋，怎麽可能呢。」
輕舉起拳頭的細劍使稍微確認了一下周圍才小聲地繼續說：
「──我是期待能有更加深入的討論。既然沒那麽簡單就有第二根掉寶，那麽為了讓旗子在這層就發揮功效，每個人都知道隻有第二個條件……也就是朝合並這個方向前進吧。但是想要合並的話，一開始能夠做出讓步的……我覺得應該是dkb而不是als。」
「咦？為什麽？」
我倒認為「覺得與其合並倒不如大戰一場的認真度」雙方都差不多，聽見我的問題後，亞絲娜便以嚴肅的表情迴答：
「因為als是追求理想的集團，dkb則是追求實利的集團。如果要合並的話，至少得換掉公會的名號吧，你不覺得那個時候dkb成員的拒絕反應會比較輕微嗎？不知道該不該說是因為認為自己才是攻略集團主流，才會如此大氣……」
「啊……你這麽說確實是沒錯啦……」
我看著擋在數百公尺上空的第七層底部並點點頭。
「艾恩葛朗特解放隊」這個公會名稱，當然是表示要解放被囚禁在這個浮遊城的一萬人──不對，已經減少到八千人的生存者〈玩家〉這個最終目標，但我感覺它還包含了另一個深層的意思……也就是要解放資源被僅僅五六十人的攻略集團獨占的構造。
另一方麵，雖然不清楚「dragon knights brigade」──翻譯成日文應該就是「龍騎士旅團」的公會名稱是來自誰的提案，但是我不認為它具有什麽特別的意義。說起來就是線上rpg經常可見的那種重視氣氛的命名。如果合並時需要更改公會名稱，感覺正如亞絲娜所說的，dkb成員們似乎不會有太強烈的反抗。
正因為這樣，如果一開始dkb展現某種讓步的姿態來打開公會合並的開端……亞絲娜應該是這麽期待的吧。但是──
「……sao在係統上，隻有一個人能當公會會長。」
我這麽呢喃完，右邊的腳步聲就一瞬間停了下來。我也放慢走路的速度，把接下去的想法說出口。
「就算能夠上桌進行合並的交涉，最後凜德和牙王也絕不會讓出領袖的寶座吧。因為他們都自認為是迪亞貝爾的後繼者。」
「…………那麽！」
聲音裏激動的情緒，讓我驚訝地看向旁邊。
結果再次停下腳步的亞絲娜，這時緊握住雙手並緊瞪著腳下二十公分的地磚。
「……那麽那些人為什麽隻把危險的任務推給桐人呢？為了理念、自尊這種不重要的東西而擅自發生衝突，然後要桐人來幫忙擦屁股，這不是身為領袖應該做的事情吧。」
這和昨天在第五層魔王房間所聽見的發言十分類似。然後我這次也隻能做出同樣的反應。
「……他們也沒有推給我啦。保管公會旗也是我自己強出頭造成的結果……反而覺得把亞絲娜卷進來真的很不好意思……」
昨天在這之後，亞絲娜就流下淚水。
但是今天就不一樣了。她立刻抬起頭來，深栗色眼睛裏帶著強烈光芒，然後以壓低音量但是相當堅定的聲音呢喃：
「現在沒辦法說這種溫吞的話了。昨天晚上『黑色鬥篷男』之所以襲擊桐人，就是因為你阻撓了讓als與dkb相爭的行動吧。不對，還不隻是這樣……我想那個男人應該是想從桐人身上搶走公會旗。因為那是讓攻略集團窩裏反的絕佳道具。」
「咦咦……？但是，這樣情報傳達的速度也太快了吧？那個時間點的話，知道我身上有公會旗的就隻有參加魔王攻略的家夥和als的主力而已……」
話說到此，連我自己都注意到了。說起來als除了第三層和我戰鬥的斧使摩魯特之外，很可能還有其他由黑鬥篷男率領的pk煽動集團成員潛入其中。這樣的話，公會旗的情報一定完全泄漏出去了。
成員的平均等級與裝備性能稍微落後給dkb的als，正利用擴充陣容來填補這樣的差異。他們設置人員招募專門班，積極招攬以參加攻略集團為目標的玩家，這種心態固然相當可取，但同時也很難防止帶著惡意的對象滲透到組織當中。
是時候該聚集兩公會的幹部，確實分享關於pk集團存在的情報了……心裏這麽想的我，把準備橫向搖動的頭改為直向點了幾下。
「不，確實有這種可能性。但如果是這樣的話，就更不能把公會旗隨便推給別人了。何況我已經知道他們一定程度的手法，封測時期也經曆過好幾次對人戰……」
結果亞絲娜就猛烈地吸了一口氣，但是隻把空氣停留在胸口一秒左右就又細又長地將其唿出。接著突然把臉別開，以指尖撫摸著掛在左腰的白銀細劍──
「……這樣獲得你傳授對人戰要點的我，也有跟那些家夥戰鬥的義務吧。」
「咦咦！等……等等，我不是因為那樣才……」
「我已經決定了！」
堅決地如此表示後，從細劍上離開的左手食指就刺在我的右胸上，暫定搭檔幾乎是用命令的口氣繼續對我這麽說道：
「聽好了，接下來別像第四層去尋找亞魯戈小姐時那樣，沒跟我說一聲就自己一個人就跑出去了！二十四小時都要待在我能看得見的地方喔，知道了嗎！」
「嗚咿咿？」
雖然覺得自己又不是還在念幼稚園的兒童，但亞絲娜臉上看不出在開玩笑的氣息。嘴巴數次開合之後，我才試著稍做抵抗。
插圖p082
「但……但是，住在旅館時該怎麽辦……？」
但驚人的是，亞絲娜似乎連這些事情都想過了。至今為止都會紅著臉做出物理攻擊，但現在別說動搖了，根本是立刻就迴答：
「隻要借像剛才的總統套房那樣有兩張床的房間就可以了吧。各付一半的話，住宿費也不會太貴吧。」
「…………說……說得也是……」
我隻剩下點頭同意這個選項了。
「很好！」
亞斯娜發出宛如學校老師般的聲音，輕輕反轉身體後，隨即高聲踩著地磚走了起來。但是隻走了三步就停下腳步，再次迴過頭來說：
「那麽……我們現在要去哪裏？」
「呃……」
我再次環視了一下周圍。目前的位置，是在從轉移門廣場往南北方延伸的史塔基翁主要街道稍微往東一點的巷弄裏。說是巷弄其實相當寬敞，道路右側是細長的綠地，左側是一整排小規模的店鋪。整排商店裏似乎也有幾間餐廳，可以聞到刺激著嗅覺的香氣。
「…………先去吃午飯，然後再到領主宅邸去如何？」
亞絲娜輕輕點頭同意我的提案，這才終於露出笑容。
「說得也是。我想吃些有年味的料理耶。」
「這……這太困難了吧……」
嘴裏雖然這麽迴答，內心卻開始搜尋起記憶，看看是不是有地方能吃得到有年味的料理。
以肉卷與法式炸蝦的中午套餐這種硬要解釋的話，也可以算是洋風年菜的料理填飽肚子後，我們就在呈緩升階梯狀的巷弄裏直往北方前進，最後來到位於高台上，可以俯瞰史塔基翁街道的領主宅邸。
宅邸後麵直接就是艾恩葛朗特的外圍部分，可以看到一整片淡藍色空間。在巨大的門前迴轉一百八十度，就能瞭望長方形的主街區以及遙遠彼方的第六層練功區。
「……像這樣眺望的話，就會覺得直徑十公裏也很廣大呢……」
亞絲娜的感想讓我原本想表示艾恩葛朗特是上尖下寬，所以每一層應該會變小七十公尺左右，但後來又覺得一點誤差無所謂，於是便點頭說：
「一般來說，開放世界rpg的地圖大約是十公裏到二十公裏的四方形，大概就是像許多款類似的遊戲重疊起來吧。根據基滋梅爾所說的『大地切斷』傳說，艾恩葛朗特是切下大陸各個地方的一小塊所形成，而原本那塊被切割下來的地圖究竟有多麽遼闊呢……」
「……我記得根據森林精靈的傳說，隻要收集六把秘鑰並打開聖堂，艾恩葛朗特就會再次迴歸大地吧。」
亞絲娜的話，讓我挖掘保存在腦袋裏頭的精靈戰爭任務設定。
「然後黑暗精靈的傳說是打開聖堂的話艾恩葛朗特會崩壞……對吧。雖然絕對想避免崩壞，不過也不願意迴歸大地……這個地圖要是突然變成幾十倍甚至幾百倍寬的話，會提不起勁進行攻略喔。」
「但是，如果是這樣就不用一個一個攻略迷宮區，可以直接就到最後魔王所在的迷宮去了吧？」
「啊～這倒是真的……等等，這樣絕對贏不了吧。」
一瞬間快要想象著死亡遊戲開始當天茅場晶彥所說的「在第一百層等待的最後魔王」會是什麽模樣，我急忙甩了甩頭才又開口說：
「好了，到裏麵去吧。跟領主承接任務，今天希望能夠把這個城市的部分解決掉。」
史塔基翁的領主賽龍是一名實在不適合美髯與華麗官服的瘦小男性。不過他並不耍架子，很親切地迎接我們這兩個突然到訪的陌生人──雖然房子前麵排了三組玩家而稍微等待了一下，不過那並非領主的責任──甚至還招待我們喝茶。
賽龍的外表和說話內容都跟封測時期完全一樣，但為了更新記憶還是仔細地把話聽完。
領主表示，這個城市之所以會充滿益智遊戲，是因為上任領主受到詛咒的緣故。
前任領主派伊薩古魯斯是一名非常喜愛數字與益智遊戲的男性。他經常自豪地表示沒有自己解不開的益智遊戲。有一天，來到宅邸拜訪的旅人對他提出了極為複雜的數字益智遊戲，結果他沒有辦法解開。盛怒之下的派伊薩古魯斯拿起手邊的黃金魔術方塊擊殺了旅人。旅人留下詛咒之後就咽下最後一口氣，從那天開始史塔基翁的街道上就被各種益智遊戲附身了……
「……派伊薩古魯斯大人也像是瘋了一樣，拿著染血的黃金魔術方塊從史塔基翁消失了。之後很快就過了十年……我想他應該已經不在人世……」
賽龍以悄然的表情啜著茶。
「……身為派伊薩古魯斯大人大弟子的我就接下領主的位子，一直努力想要解開遭到殺害的旅人所下的詛咒，但益智遊戲還是每天不斷地增加。現在幾乎街上每一個家庭的內門和收納箱都受到益智遊戲的詛咒，再這樣下去連外門上也會出現吧。到了那個時候，我們就沒辦法在這個城市生存下去了……兩位劍士──可不可以請你找出派伊薩古魯斯大人從領主宅邸帶走的黃金魔術方塊，把它拿到這裏來呢？把方塊供奉在旅人墓前並且盛大地吊祭他的話，一定能解開益智遊戲的詛咒才對……請務必救救史塔基翁這個城市啊……！」
賽龍一低下頭，他的頭上就出現「！」符號。稍微瞄了我一眼的亞絲娜……
「我知道了，我們就接下任務吧。」
一這麽迴答，符號就變成了「？」。
接下來就是一段你問我答的時間，由於我們後麵還排了好幾組準備接任務的玩家，於是問出最低限度的情報後，就立刻離開接待室。構造與裝飾雖然豪華，但所有部分都是由二十公分的方形磚頭與地磚所構成，所以給人強烈的遊戲感，在內部逛了一圈後繞到後院，在被上任領主撲殺的旅人墓前雙手合十後就來到屋外。
「唿……一進入那種豪宅，就會想把所有架子、抽屜還有壺之類的都搜過一遍，真的很困擾……」
大大打了個嗬欠並說出這樣的感想，亞絲娜的上半身就誇張地往後傾。
「咦咦……桐人你有這種性癖嗎……？」
「啥？不……不是吧，這不是什麽性癖，而是rpg的話進到別人家裏一定都會把收納的地方全部打開啊！嗯，如果是國外，也有不少遊戲這麽做會挨罵就是了……」
即使我拚命地抗辯，依然露出猜疑表情整整三秒鍾之後，亞絲娜才發出輕笑。
「嗯，桐人不是那種偷偷摸摸地搜索，而是會想在持有者麵前把倉庫欄整個翻過來找的類型吧。」
「這……這種事情我……」
話說到一半，就迴想起在第二層時把亞絲娜的一切所有物完全實體化的事情，於是便幹咳了幾聲來把事情帶過。
「……也不是說都沒做過啦，倒是我們快點開始解任務吧。剛才承接的『史塔基翁的詛咒』任務是個超長的連續任務，不快點進行的話，就沒辦法在樓層魔王攻略戰之前把它結束喔。除此之外，我們也還有精靈戰爭活動任務第六層篇呢。」
「我比較期待那一邊的任務。剛才的任務是什麽旅人被殺害，領主又失蹤了等等，聽起來就很灰暗。」
「我覺得rpg的任務基本上都不會太開朗啦……」
雖然苦笑著這麽迴答，不過老實說我也想立刻就去見基滋梅爾。但是越長的連續任務，在完成時就能獲得越多的獎勵經驗值。目前很難以高風險高報酬的方式來賺取經驗值──當然是因為遊戲內死亡現實世界也會真的喪命的緣故──以現狀來說，乖乖解任務才是升級最快的捷徑。
或許是提起幹勁了吧，像收音機體操彎曲揮起的雙臂然後再次伸直後，亞絲娜便元氣十足地說道：
「好，加油吧！一開始要去哪裏？」
「到十年前擔任前任領主管家的老爺爺那裏去打探消息。」
當我一這麽迴答，亞絲娜的幹勁就急遽減少。
「嗚哇，好普通……而且這又是得在入口等的任務吧……」
「要不要買個九連環，在等待時拿來殺殺時間？」
「不用了。」
細劍使冷冷搖了搖頭後就大步走了起來，我隻能小跑步從後麵趕上去。
前管家的家在距離領主宅邸相當遙遠的史塔基翁南端。
如果北部是綠地相當多的高級住宅區，那麽南部就是名符其實的老街，狹窄巷弄的兩側密集建造了許多小房子。雖然建築物本身幾乎都是木造，但不是由柱子和牆板所構成，而是二十公分的木塊組合而成，所以給人原寸大積木城市的印象。
幸好目的地看不到其他玩家的身影，我們聽老人說了十幾分鍾的話就來到屋外。
這次的談話內容也跟封測時一樣。之前擔任管家的老人，雖然沒有目擊十年前旅人被殺害的現場，但是聽見悲鳴後趕到領主房間時就看見死狀淒慘的屍體躺在地上了。頭部整個被打爛，粗糙的旅行袋也被血染成鮮紅色……由於他把屍體的模樣敘述得十分詳細，所以在封測時期也出現「這個任務應該是十八禁吧」的話題。
管家也不知道派伊薩古魯斯與黃金魔術方塊的下落，但表示當時的女傭或許知道些什麽……由於他給了我們極為明顯的線索，所以接下來就朝女傭的家前進。
走在狹窄的路上，亞絲娜就提出極為理所當然的疑問。
「那個……桐人你應該知道這個任務最後要去什麽地方吧？沒辦法跳過途中的過程，直接到那個地方去嗎？」
「就是沒辦法啊……不確實依照順序來的話，就沒辦法聽取情報，也不會引發事件。如果不是先跟賽龍談過話，我想就算到
剛才的老爺爺那裏，他也不會讓我們進去家裏喔。」
「……順便問一下，在這個城市裏還得去跟幾個人說話？」
「六個人。」
一聽見的瞬間，亞絲娜就大叫著「唿溜～嗯！」。
「……剛才那是什麽意思？」
「是精靈語，意思是跟這種找人的任務比起來，我比較喜歡打倒多少隻怪物類型的任務喲！」
「嗯咕嚕嗯噠。」
「……剛才那又是什麽意思。」
「是半獸人語，意思是我也有同感。」
我們就進行著這種沒有營養的對話並橫越史塔基翁的街道，來到結婚後進入家庭（其實沒提到這部分）的女傭家。
接著持續探訪十年前的園丁、廚師、弟子1號、弟子2號以及在宅邸出入的酒商，終於獲得「派伊薩古魯斯在隔壁的城市有另一棟宅邸」的情報，暫時結束在這個城市裏的連續任務。
離開酒品專賣店後，從外圍開口處能看見的天空已經染上傍晚的紅紫色。時間是下午五點三十分，之所以花了那麽多時間，是因為有幾處前往訪問的地方還發生了一些跑腿任務。
打了一個大嗬欠的亞絲娜，以疲憊的表情說道：
「……結果也沒獲得什麽大不了的情報。隻知道前任領主派伊薩古魯斯雖然是個怪人卻受到眾人的景仰，然後沒結婚也沒有小孩……？也不知道被殺害的旅人究竟是來自哪裏的什麽人……」
「但是，旅人本來不就是這樣嗎？這個世界又沒有護照和sns。」
「隻不過，十年前轉移門應該還無法發揮功能，就算是旅人應該也是來自於這個第六層的某個地方吧？最多也隻有三四個其他城市或村莊，想要調查身份的話應該可以辦得到啊……」
以認真的表情這麽呢喃完後，亞絲娜就抬頭看著我。
「……怎……怎麽了？」
「說起來……桐人知道這個任務的結局吧？派伊薩古魯斯先生到哪裏去了？那個旅人又是誰？」
「咦咦……直……直接問答案嗎？」
不論是線上還是單機版遊戲，關於劇情的爆料都是很敏感的問題。有的人完全不在意，也有會氣到怒發衝冠的人。當然sao裏麵是以存活下來為最優先事項，亞絲娜也不像是那種會在意爆料的人，不過為了慎重起見，至今為止我還是小心翼翼地不透露任務的結局。
但是亞絲娜一瞬間愣了一下後，或許終於了解我這麽說的意思吧，隻見她發出了輕笑聲。
「啊～看來你很替我著想嘛。別擔心，像這種感覺的任務，就算透露劇情我也不會在意。」
「什……什麽叫這種感覺……那會在意爆料的又是哪種感覺的任務啊？」
「溫暖係或者感動係的吧。」
「…………」
至今為止所解的任務裏麵，究竟哪一個屬於溫暖係哪一個屬於感動係呢──然後現在進行的「史塔基翁的詛咒」又被分類為哪一係呢？我考慮了幾秒鍾這樣的事情後，隨即告訴自己再想也沒有用，於是就開口表示：
「……嗯，總之就是說出這個任務的結局你也不會生氣對吧？」
「沒關係喲～因為絕對是會讓人覺得鬱悶的劇情吧。」
「…………」
雖然很不甘心，但她的預測相當正確。封測時期曆盡千辛萬苦解開任務時，因為後勁實在讓人很不舒服，我心裏一直都有「把劇作家給我叫來」的想法。
「那我就直接透露了……其實打從一開始就沒有什麽旅人。」
「咦！」
這果然出乎亞絲娜的意料吧，她停下腳步，整個身體轉向我。
「你說沒有……但是，管家和女傭都看見屍體了吧？園丁先生也說要埋葬在後院時幫忙挖掘了墓穴。那麽被殺害並埋起來的是誰……啊！」
在似乎注意到什麽的亞絲娜開口說下去之前，我就輕輕拍起手來。
「答對了。那個屍體就是上任領主派伊薩古魯斯。如此一來，殺了他的是……」
「…………賽龍先生？」
「這也答對了。賽龍雖然是益智遊戲王派伊薩古魯斯的大弟子，但是聽見派伊薩古魯斯要指派其他弟子當繼承人後，就暴怒並且把他打死了。為了隱瞞事實而把屍體的臉打爛，讓他穿上破爛衣服後創造出虛構的旅人……」
「看吧！看吧！」
突然大叫的亞絲娜，這時候雙手扠腰並把臉靠過來說：
「果然是讓人感到鬱悶的情節！所以我才沒辦法喜歡這種類型的任務！說起來，益智遊戲王又是什麽東西啊，當上繼承人又有什麽好處呢？」
「別……別對我生氣啊……我是不知道有什麽好處，益智遊戲王大概就像獎牌王一樣，想當的人自然會想當吧？」
「實在無法接受……應該說──那個獎牌王又是什麽東西啊……」
「抱歉，當我沒說過吧。總之呢，結局雖然是這樣，但是可以獲得大量經驗值，讓我們努力完成它吧。」
「好啦～」
以不太願意的表情迴答完，亞絲娜就仰頭看著下一層的底部。石頭與鋼鐵的蓋子迅速染上深紫色，再過不到一個小時夜晚就會來臨了吧。到隔壁城市的距離大概是一.五公裏，路途中不會出現什麽怪物，所以在完全變暗之前應該可以抵達，但接下來就是問題了。完全廢墟化的派伊薩古魯斯別墅裏麵有靈魂係的怪物，也就是幽靈出沒，在發現接下來的線索之前必須跟它們戰鬥好幾次──不過我決定現在還是先別提起，於是輕輕拍了細劍使的肩膀。
「到下一個城市吃晚餐，之後繼續解這個任務吧。明天一整天可以完全解完的話，我想隔天就能去黑暗精靈的碉堡了。」
結果亞絲娜的臉瞬間發出光芒，元氣十足地迴答了一聲「嗯！」。
第六層的第二個城市「斯裏巴司」完全看不見之前那種二十公分的方形磚頭，是看起來帶著某種南歐風的優美城市。
流經城市中央的大河上架起許多橋梁，讓人聯想到第四層主街區羅畢亞，很可惜的是河上看不見任何一艘貢多拉。但是黑色水麵上映出無數閃亮橘色街燈的光景，還是具備幻想世界才有的美感，我們就在架在城市入口的橋上佇足凝視了一陣子。
「……那個，這個城市沒有益智遊戲的詛咒吧？」
最後亞絲娜開口說了這樣的第一句話，我便用力點了點頭。
「沒有喔。想玩的話，禮品店裏有很多可以買。」
「才不要呢。」
她堅定地這麽說完，立刻又接著說：
「倒是我們快去吃飯吧。斯裏巴司的知名料理是什麽？」
「啊～是什麽呢……」
封測時期隻是來解任務，幾乎是直接經過，而且當時根本沒什麽在艾恩葛朗特吃飯的機會──有那種時間的話寧願拿來提升等級，何況用虛擬食物填飽肚子的話會挨媽媽和妹妹的罵──所以當我努力挖掘淡到不能再淡的記憶時──
「是焗烤派喲。」
這樣的聲音從身後近處傳過來，我反射性護住亞絲娜並以最快速度轉身。
靠在石造欄杆上的當然並非在第五層打算殺了我的黑鬥篷男，而是罩著沙色披肩的嬌小女性玩家。臉孔的上半部幾乎被像是稻草一樣的亮黃色卷發給遮住了，不過看見臉頰上那三條胡須的注冊商標就絕對不會認錯人。
是目前的艾恩葛朗特唯一且最厲害的情報販子，老鼠亞魯戈愣了一秒鍾左右，隨即噘起嘴唇說：
「什麽嘛，桐仔突然就出現這種反應，大姐姐我受傷了喲。」
「抱……抱歉。因為有點事情，現在是
特別警戒偷襲的期間……」
當我這麽謝罪時，亞絲娜就從我背後跳出來。
「晚安，亞魯戈小姐！還在想怎麽沒在史塔基翁看見你，原來已經來到這個城市了呢。」
「安啊，小亞。」
輕輕揮了揮手後，亞魯戈就離開橋的欄杆走了過來。
「哎呀，雖然明天就想推出『攻略冊』的第一集，不過領先集團幾乎都把主要據點從史塔基翁移到斯裏巴司來嘍。」
「咦，是這樣嗎？為什麽……」
剛問到這裏就想出理由了。
「……啊，附有益智遊戲的門太麻煩了……嗎？」
「嘻嘻嘻，正確答案～何況這邊附近的怪物也都不怎麽強……所以必須給兩位一個壞消息，斯裏巴司的旅館幾乎都客滿，隻剩下昂貴的總統套房還有空房喲。」
她的話讓我不由得和亞絲娜麵麵相覷。我們今天晚上本來就打算睡在有兩間寢室的總統套房，所以就算單人房都客滿了也不會太困擾，但是要對高舉「能賣的情報決不保留」這種恐怖座右銘的亞魯戈說明這件事，就讓我們有點，不對，是非常猶豫了。
「啊～這……這樣啊。不過找一下應該還是能找到一兩間空房吧。」
聽見我這樣的迴答，亞魯戈隻是動了一下右眉就沒多說什麽，然後直接轉換了話題。
「那麽……從剛才的對話聽起來，桐仔和小亞接下來要去吃飯嗎？」
「嗯，正在討論要吃什麽。亞魯戈小姐，你剛才說這個城市的知名料理是焗烤派吧？有沒有什麽推薦的店家？」
「我也是今天中午才剛從史塔基翁移動到這裏。還隻試過一家而已，不過那間店真的很好吃喲。」
「那就到那家店去吧！」
被立刻迴答的亞絲娜推著背部，亞魯戈也隻能苦笑著邁開腳步。如果對象是我的話，絕對會毫不留情地要求情報費吧，但就連「老鼠」似乎也敵不過已經把她當成朋友的亞絲娜。
亞魯戈帶著我們來到一棟建築物前麵，該棟建築物就麵對著貫穿斯裏巴司的河川，而三樓有一間相當隱密的餐廳。由於一樓、二樓都是單純的民家，外麵也沒有掛招牌，不知道其存在的人應該很難找到這裏吧。
樓梯狹窄到難以錯身，盡頭的門已經褪色到浮現木紋，不過店內倒是頗幹淨。除了吧台之外還有兩張四人座的桌子，於是我們便占據了其中一張。
我原本想象據說是名菜的焗烤派是宛如餃子一般的料理，但是出現的是直徑二十公分左右的圓形，也就是所謂的肉餡餅。加了滿滿起司的酥脆派皮包住番茄風味的肉與蔬菜，嚐起來確實不錯。應該說很美味。
圓形的派瞬間變成半圓，喝了一大口冰涼的花草茶之後，我就對情報販子問道：
「這個城市的焗烤派，全像這裏一樣是番茄起司口味嗎？」
「嗚喵，如果跟封測時一樣，那麽每間店所包的內餡都不一樣喲。河邊的店家基本上都是魚喲。」
「魚肉派……有點難以想象耶……」
當我歪起脖子，坐在隔壁的亞絲娜就認真地說：
「也就是所謂的『鯡魚南瓜派』那樣的料理吧。」
「所……所謂的……？」
艾恩葛朗特裏有這種常見的料理嗎，這麽想的我把脖子往反方向移動時，坐在對麵的亞魯戈就露出滿意的笑容。
「小亞，這個遊戲中毒者能夠聽得懂的，就隻有跟遊戲有關的東西喲。」
「好像是這樣……」
「將來會很辛苦喲～」
「真的……等等，我……我可沒打算一直和他組隊啊！」
「咿嘻嘻嘻……」
雖然一時之間想搞懂兩個人的對話是什麽意思，但是預測就算聽懂了也沒什麽好事的我，就把注意力集中在剩下一半的派上。
現在想起來，這可能是第一次在艾恩葛朗特遇見如此大眾化的番茄起司口味。這個世界的食物基本上味道都很清淡，香料味道則是濃烈，習慣的話就還算是美味，但是對於大部分的店還是有些許──或許應該說是確實的不滿存在。
這種肉醬令人喜好的過度調味以及垃圾食物的感覺，甚至讓我產生了懷念感。可以的話，希望不是這種時髦的派，而是淋在煮軟的大量意大利麵上然後大口地吃將起來……這麽想的我把最後一口塞進嘴裏後就唿出一口長長的氣。
「唿──……不愧是亞魯戈，竟然知道這種好店。」
「很好吃吧。然後也不能說是用來代替情報費啦……」
這時候一瞬間掃視周圍，確認店內沒有其他玩家後，亞魯戈才壓低聲音繼續說道：
「……之前的那個，現在情況怎麽樣了？」
店內隻有我們而已，其實說出道具名稱也沒關係，一瞬間差點露出苦笑，但是立刻重新露出嚴肅的表情。關於之前的那個，也就是公會旗，就算再怎麽神經質都不為過。
我也從桌子上探出身體，以隔著門使用竊聽技能也聽不見的音量呢喃：
「對dkb提出跟als完全相同的條件了。對方算是接受，隻不過……」
「不過什麽？」
「在那之前，還拿出三十萬珂爾要我把旗子賣給他們。」
結果亞魯戈緩緩眨了一下眼睛後，才震動著兩頰的胡子說：
「嗬嗬，來這招嗎？真不愧是……」
──迪亞貝爾的後繼者。
亞魯戈沒有把話說得那麽清楚，隻是把杯子裏的香草茶一飲而盡。麵對露出疑惑表情的亞絲娜，我呢喃了一句「之後會跟你說明」就迴到原本的話題上。
「……所以那個目前是交由我保管。不過如果這樣的話，這一層的魔王戰時就無法使用……因此一致決定尋找是否有捷徑。」
「捷徑嗎……」
雙手抱胸沉吟了一陣子後，情報販子再次咧嘴笑著說：
「第五層魔王戰時前來幫手的圓月輪使不是說過？桐仔建立公會的話『傳說英雄』的成員都會加入。對了，幹脆不要由桐仔，而是由小亞來擔任會長好了，這樣會有許多自願加入的家夥出現喲。這個辦法如何？」
插圖p101
「咦……咦咦？」
今天上午才說過「我也不願意當公會副會長」的亞絲娜以猛烈速度左右搖頭。長發發尾不停拍打坐在旁邊的我的臉頰。
「別……別開玩笑了！光是要照顧這個家夥就很累人了，我絕對不當什麽公會會長！」
「什……什麽照顧……」
當我因為出乎意料的流彈飛至而瞪大眼睛，亞魯戈就發出愉快的竊笑聲。
和情報販子在肉餡派店前麵分開，我們的腳步就朝著街道邊緣的派伊薩古魯斯別墅前進。
貫穿斯裏巴司的河流，是源自聳立在艾恩葛朗特外圍部北端的大支柱所噴出的瀑布，然後流入樓層中央的一座湖泊當中。建築在河川兩岸的細長街道由無數橋梁所連結，幾座橋梁上方還蓋了附有屋頂的建築物，成為所謂的家橋，任務的目的地就是其中一處這樣的地方。
今天早上就在第三層的黑暗精靈野營地進行對人戰特訓，和dkb會談之後為了任務而在主街區到處奔波，到了傍晚又離開城市一邊和首次遇見的怪物戰鬥一邊移動到斯裏巴司，這時就連亞絲娜都露出有些疲憊的模樣，但是看見目標的橋梁後，她便兩眼發光並大叫著：
「哇啊，好美喔！就像老橋一樣！」
由於好像是在哪邊聽過的名稱，我便迴過頭去挖掘逐漸被這個世界的知識覆蓋過去的現實世界記憶並問道：
「嗯，那個……是某位於千葉但自稱東京的主
題樂園裏的橋嗎……？」
結果亞絲娜眨了兩次眼睛後才燦爛地笑著說：
「嗯，海洋世界那邊也有喲。不過源頭是架在佛羅倫斯的阿諾河上的一座橋。正品比這座橋大上許多，不過差不多漂亮……」
說到這裏亞絲娜就再次抬頭看著家橋，她身邊的我則暫時陷入沉思。繼第四層之後，這是第二次從暫定搭檔口中出現意大利的都市名稱。這應該不隻是從影像上見過，而是實際到現場去參觀過吧。或許有人會說那又怎麽樣，不過綜合容貌、溝通能力、缺乏遊戲知識但是對於其他方麵的知識卻相當豐富等因素後，讓人不得不推測在現實世界應該是最高等級的「現實世界生活充實者」的亞絲娜，到底為什麽會在僅僅賣出一萬片──實際上隻有九千片的sao開始營運首日就登入，然後被卷入這個死亡遊戲當中呢……
「嘿，快點走吧！從橋上麵看河川一定也很漂亮！」
背後被拍了一下，迴過神來的我便點了點頭。
「嗯……嗯嗯，說得也是……」
位於橋上的派伊薩古魯斯別墅，從外麵看起來雖然漂亮，但是內部已經完全變成廢墟，而且有亞絲娜表示「不是很喜歡對付」──應該說很害怕的幽靈係怪物出沒，但是在我說明之前細劍使就已經大步往前走去。我也隻能從後麵追了上去。
走在沿岸的路上逐漸靠近橋旁邊時，剛好有三名玩家從通往橋上房屋的石梯上走下來。我們反射性在路樹的後麵停下腳步，豎起耳朵來聽他們的對話。
「……那扇門絕對打不開吧……」
「根本是在浪費時間，放棄吧。三位數的話或許還有辦法，但六位數就不可能了！」
「不過那裏麵絕對有好東西才對……」
當進行著這種對話的三人組從旁邊經過，在我身邊貼在樹幹上的亞絲娜就側眼看著我。
「……難道又是附有益智遊戲的門？」
「……yes。」
「……明明說隻有主街區才有。」
「沒……沒有啦，再來就隻有這裏……應該啦。」
最後再加上推估的副詞，我便從路樹後麵走了出來。
亞絲娜評為老橋般的橋梁，長度大約是二十五公尺。寬則是六公尺左右吧。一樓的部分是一般的橋梁，兩側的欄杆高高地往上升起，形成無數拱門來支撐二樓的住居部分。看慣從頭到尾都是磚頭房的史塔基翁市街後，確實會覺得此處相當優美。
在一根通常會寫上橋梁名稱，立於第一根欄杆前的粗大柱子──好像是叫作「主柱」──上麵設置了短階梯，派伊薩古魯斯作為藏身地的橋上房子就隻能從該處進入。看見這種東西就會想爬上去已經是遊戲迷的天性了，心裏這麽想的我快步走上階梯，站到古老的大門前麵。
木製但看起來相當堅固的門，表麵設置了金屬製的六個數字轉盤。各自刻著從0到9的數字，是現實世界也經常能看見的密碼鎖。
比我先伸出手的亞絲娜在發出「喀哩、喀哩」的聲音數次撥弄轉盤後，才迴頭對我說道：
「……至今為止的任務裏麵，還沒有人告訴我們數字鎖的號碼吧……？難道說，這個要自己想辦法開鎖嗎？」
「三位數的話還有辦法，六位數要猜的話實在太困難了。組合方式從000000到999999，總共有十萬種……」
「是一百萬種吧。」
「咦？啊……對……對喔。多達百萬種，所以就算不眠不休地一個一個猜也要花上好幾天。嗯，要破梗的話，其實正確數字能夠在領主宅邸裏賽龍的房間找到。」
「咦咦？寫在哪裏？」
「掛在牆壁上的風景畫裏麵。」
我一這麽迴答，亞絲娜就鼓起臉頰說：
「什麽嘛，那在那邊就可以跟我說一聲啦。我隻要有心理準備，一定可以注意到。」
「哎呀，我覺得沒辦法喔。按照正規路線，先到這裏來一次，然後『不知道數字啦！』，迴到史塔基翁去詢問賽龍他也不肯告訴我們，但是卻做出莫名地想蓋住牆上繪畫的動作，於是就先離開房間，等到賽龍移動後才再次進入房間調查繪畫，整個手續真的非常麻煩……」
「……這倒是真的很煩人。」
亞絲娜暫時像是能夠理解般點了點頭，但是立刻又皺起眉頭。
「但是……怎麽想都覺得很奇怪吧？因為賽龍先生他……」
預測到亞絲娜將會說出這件事情的我，稍微確認了一下後方就打斷她的話。
「到裏麵再說吧。不想讓人看見我們打開門了。」
「是是是，了解了……那麽，正確的號碼是？」
「嗯，我記得是……」
原本準備遵照封測時期的記憶來迴答，但一瞬間卻冒出冷汗。如果開始正式營運後密碼就經過變更的話，那這個臉就丟大了，我心裏這麽想著，同時畏畏縮縮地念出六個數字。
「……6、2、8、4、9、6。」
「嗯嗯……」
亞絲娜迅速操縱六個轉盤後，就傳出「喀嚓！」一聲明確的開鎖聲。鬆了一口氣的我雖然邁開腳步，但是亞絲娜卻沒有把手伸向門把，隻是凝視著自己撥動的轉盤。
「怎麽了？不快點打開的話又會鎖上喔。」
「啊……嗯……嗯。隻是覺得好像在哪裏看過這組數字。我可能在無意識中注意到那幅畫了吧……」
亞絲娜以曖昧的口氣這麽說著，同時伸手將門打開。內部是一片黑暗，冰冷潮濕的空氣往外流出。或許是感覺到不妙的氣氛了吧，我穩穩抓住慢慢往後退的細劍使雙肩，再次讓她往前走。
我們進到裏麵後，背後的門就擅自關上。抓著某種東西的金屬聲其實是轉盤的數字重新洗牌的聲音，但是亞絲娜在我雙手底下的肩膀卻為之一震。
「……喂，裏麵很暗耶。」
「因為是晚上啊。」
「……這樣沒辦法探索吧？明天早上再來會不會比較好？」
「別擔心別擔心。」
我用右手迅速打開視窗，從倉庫欄的第一頁將常備的道具實體化。
「油～燈～」
為了讓氣氛開朗一點而嚐試了不擅長的聲音模仿，但是迴頭的亞絲娜隻是惡狠狠地瞪了我一眼。幹咳了一聲並點亮油燈，橘色光芒就擴展開來照亮周圍。
隻能說不愧是史塔基翁上任領主的別墅，從玄關門廳就相當寬敞。由於建立在橋上，構造上必然會是細長的隔間，沿著左側牆壁延伸出去的走廊也設置了充足的空間，讓人完全沒有壓迫感。
但是天花板的角落卻結滿蜘蛛絲，地板上也散亂著破碎的食器與紙屑，強烈地顯示出這裏是廢墟。亞絲娜以「跟我想的不一樣」的表情環視周圍，最後把臉朝向我並說：
「……那麽，關於剛才的話題……」
「剛才聊到什麽……噢，是賽龍嗎？」
「沒錯，那個人做的事情也太奇怪了吧？自己把派伊薩古魯斯先生打死，然後把屍體偽裝成旅人埋在後院，為什麽事到如今還要我們來調查這個事件呢？」
「nono，賽龍委托我們的不是調查誰殺了旅人，而是搜尋被當成兇器的黃金魔術方塊喲。」
「啊，對喔……」
刻畫在亞絲娜眉尖的小山穀一瞬間消失，但立刻又重新出現。
「不對，就算是這樣也很奇怪。以黃金魔術方塊撲殺派伊薩古魯斯先生的就是賽龍本人吧？這樣藏起兇器的不就也是賽龍？」
「嗯，關於這部分的事情，任務接近尾聲時就會被揭露出來……唉，算了。賽龍一時氣憤而用黃金魔術方塊把派伊薩古
魯斯先生打死之後，為了隱瞞事實而創造了殺害虛構旅人的故事，原本以為順利騙過眾人了，卻發現兇器黃金魔術方塊從殺人現場消失了。而且上麵還確實印著賽龍沾血的手印。然後那個方塊是用來決定建造史塔基翁的石頭與木頭磚塊的大小，不但是這個城市重要的寶物，也是領主的證明。賽龍認為，要淨化蔓延在史塔基翁的益智遊戲詛咒，一定得找到消失在某處的方塊，消除自己的手印並且供奉在旅人……實際上是派伊薩古魯斯的墓前。」
「…………總覺得……不知道該說是超級任性，還是想法太過天真。真的想解開益智遊戲詛咒的話，不應該找什麽黃金魔術方塊，而是要告白是自己殺了派伊薩古魯斯先生，然後去向警察自首吧？」
「嗯，是這樣沒錯啦。不過艾恩葛朗特沒有警察。」
雖然對我的吐槽發出「啊，對喔」的呢喃，但亞絲娜的憤慨還是沒有消失。列舉了可以向街上的衛兵、黑暗精靈的碉堡，最後甚至是第一層起始的城鎮的黑鐵宮自首後，亞絲娜才終於收起矛頭……
「……然後呢？」
她看向我的臉這麽問道。
「……什麽然後呢？」
「還用說嗎，到底是誰偷走黃金魔術方塊？不會是自己長出手腳逃走了吧…………啊！」
「啊什麽……有答案了嗎？」
「難道真的是這樣？你之前說這一層的魔王是長了手腳般的魔術方塊，那不會就是黃金魔術方塊怪物化後變成的吧？」
這次輪到我感到啞然了。我對細劍使的想像力感到佩服，同時左右搖著頭。
「很可惜，事情並非如此。等等，也不會可惜……如果方塊魔王全身都是金色，那就不知道該轉哪裏才會湊齊顏色。好了，迴到原本的話題……其實我們已經見過把方塊帶走的人了。」
「咦咦咦？」
亞絲娜再次繃起臉，視線遊移了一陣子才繼續說：
「你的意思是說……在史塔基翁訪談過的七個人之一吧？十年前的管家、女傭、園丁、廚師、兩名弟子、進出於宅邸的酒商……這裏麵有人偷偷藏著黃金魔術方塊？那是誰啊？」
「這點小事你就自己調查一下吧。我們就是來這裏尋找這件事情的線索。」
我一咧嘴笑著這麽說，亞絲娜就噘起嘴唇點了點頭。
「那我們立刻開始吧。桐人知道線索放在哪個房間吧？」
「很可惜的是，從哪個房間湧出關鍵道具是隨機的喔。」
「……也就是說，要從前麵的房間一間一間查起吧。」
細劍使這麽說著就從玄關門廳大步往前走，我則是對她的背部丟出追加的情報。
「啊，房間裏會出現一些幽靈，別忘了做好戰鬥準備。」
「是是是，了解……」
快步行走然後瞬間停止。
停止步行的亞絲娜，以宛如瞬間移動般的速度繞到我背後並抓住我的雙肩。我就在無法掙紮的力道下被推著朝第一個房間走去。
幸好跟封測時一樣，屋內的房門上沒有設置數字鎖。靜靜推開房門後，房間內部比走廊還暗，即使高舉起油燈光線還是無法抵達角落。
「……幽靈出來了嗎？」
身後細微的聲音這麽問道，雖然一瞬間萌生想惡作劇的想法，但這種狀況下開玩笑的話，對方很可能直接解除搭檔關係，所以我便改變想法老實地迴答：
「這個房間好像沒有。」
「別說好像，肯定一點！」
「是是是，這裏沒有。」
經過這樣的對話後才終於離開我背後的亞絲娜，先以若無其事的表情環視室內，然後繃起臉來說：
「嗚哇……裏麵也太慘了吧……」
我完全沒有異議。這裏原本應該是接待室吧，八張榻榻米大小的房間中央放了豪華沙發組，深處的牆壁上可以看見巨大暖爐。但除此之外的家具已經在這十年裏崩壞，地板上的地毯也被蟲咬得破爛不堪。
亞絲娜靠近好不容易保持著形狀的邊桌，以指尖擦了一下積著灰塵的表麵，然後再次繃起臉來。
「原本應該是高級家具吧，但變成這樣的話就沒救了……」
「拜托npc木工師傅說不定可以修理喔。」
「咦，可以這樣嗎？npc家裏的物體應該都不能移動吧？」
「原則上是這樣沒錯。但是這種作為『圈內迷宮』的地點，也有很多位置沒有鎖住的家具……」
邊說明邊移動到亞絲娜身邊的我，雙手抓住了邊桌。靜靜將其抬起後，四隻桌腳很簡單就離開地板。
「看吧？」
「真的耶……嗯──但就算可以修理，也不會想使用放在這種地方的家具耶。說起來根本就不知道什麽時候才能擁有自己的房間。」
「確實是這樣。」
我點點頭並把桌子放迴地板上。但是這輕微的衝擊似乎把原本就快歸零的耐久度耗盡，桌子立刻崩壞變成了木材堆成的山。
「啊，弄壞了～你糟糕了～」
亞絲娜像個小學生般這麽說道，同時露出滿足的笑容把手放在沙發的椅背上。下一個瞬間，換成龐大的三人座沙發椅腳輕脆地折斷，接著座麵與靠背也斷成兩截。
「喔～我要跟老師說～」
以小學生時期不記得自己這麽說過的台詞迴答之後，亞絲娜就用鼻子發出哼一聲，然後以左拳用力地鑽著我的側腹部。這種直接攻擊就沒辦法加以迴擊，我隻能體驗著這種不合理並且朝著門走去。
「這裏好像沒什麽。到下個地方去吧。」
「是沒關係啦，不過我們在找什麽？」
「和黃金魔術方塊下落有關的某種東西。」
「所以說某種東西究竟是什麽……算了──如果是任務的關鍵道具，應該是一看就能知道了吧。」
「如果是這樣就好了……」
做出讓人有所期待的答案後，我就來到走廊上。稍微瞄了一下玄關的門，看來我們在接待室期間，門沒有被人打開過的樣子。看向同一個方向的亞絲娜，像是注意到什麽般歪著頭說：
「喂……如果我們在這裏的期間，有人解開密碼鎖的話會怎麽樣？」
「這裏不是暫時性地圖。當然，解開的人就會進來喔。」
「……那麽，那個人要是比我們早發現關鍵道具的話呢？」
「這樣的道具當然會確實鎖住，無法移動也無法加以破壞，不然就是有無限的數量可以拿取……吧。不過後者的話需要一段時間才會再湧出，得花三十分鍾到一個小時才會複活，有時候甚至還得等到一天呢……」
「那就快點找出來然後到外麵去吧。好了，下一間！」
再次被亞絲娜推著背部走了幾公尺，然後打開新的門。
接待室隔壁是寬敞的餐廳。巨大的飯桌與椅子依然健在，但是桌上整齊地擺著十人份左右的空盤與西式餐具總讓人覺得不舒服。葡萄酒瓶與燭台都因為蒙塵而變成灰色，天花板上的水晶燈也有蜘蛛網下垂。
整整貼在我背後五秒鍾左右，確認沒有幽靈的亞絲娜才來到我身邊，以若無其事的模樣表示：
「那些葡萄酒和食器也能移動嗎？」
「應該吧。要拿迴去喝喝看嗎？」
「不用了。倒是這裏看起來也不像有關鍵道具耶……」
如此呢喃著的細劍使朝著餐桌走去的那個時候。
就傳出「咻喔喔喔喔喔……」這種在第五層地下禮拜堂聽見過的寒風般叫聲，然後從桌子下麵露出朦朧的藍白色光芒。穿越有些肮髒的桌巾出現的是兩隻靈魂係怪物──有著細長身形，穿著
破爛白色禮服的鬼魂類敵人。這種類型的怪物其他還有亡靈、幽靈、妖精、惡靈等等，老實說我也搞不懂它們之間的差異。
雖然不像第五層那樣發出悲鳴，亞絲娜還是當場跳起三十公分以上，並且在空中奔跑──因為速度太快，在我眼裏看起來是這樣──再次衝到我的背後。
「出……出現了！快點想辦法把它們解決掉！」
雖然在搭檔的命令下拔出背後的日暮之劍＋3，但是沒有立刻發動攻擊，而是一邊以劍尖牽製鬼魂一邊說道：
「亞絲娜，可以的話還是在這裏累積跟靈魂係怪物戰鬥的經驗比較好喔。」
「但……但是……」
「別擔心，你可能忘記了，不過這裏是圈內。不論受到什麽攻擊，我們的hp都不會有任何減少。」
──不是這個問題吧。
雖然從身後聽見帶著這種意思的歎息聲，不過亞絲娜應該自己也有這樣的想法吧，隻見她默默從我的左肩後麵露出臉來，先縮迴去一次後身體就慢慢地往旁邊移動。左手依然舉著油燈的她已經從腰間拔出騎士細劍＋7，把劍尖朝向盤據在桌子上方的鬼魂。
我再次注視著兩隻幽靈，讓它們的顏色浮標出現。表示在hp條下麵的名字是「annoying wraith」，浮標的顏色是相當淡的粉紅色，所以就算這裏不是圈外，它們也不是什麽強敵。
「……『annoying wraith』，首次遇見的怪物呢。」
麵對以略微沙啞的聲音如此呢喃的亞絲娜，我刻意以悠閑的口氣問道：
「annoying是什麽意思？」
「惱人的，之類的吧……」
「原來如此，很像是事件怪物會有的名字。正如我剛才所說，因為在圈內，所以我們的hp完全不會減少。但是除此之外就跟普通的鬼魂係一樣，攻擊擊中手腳或禮服這種末端也幾乎沒有效果，還有遭到攻擊的話會出現異常狀態喔。」
「等等……這我可沒有聽說！」
或許是對亞絲娜這樣的叫聲產生反應了吧，兩隻鬼魂發出「咻喔喔喔！」的尖銳叫聲，攤開雙手襲擊了過來。
人類型靈魂係怪物可以分為男性型、女性型以及性別不明型，感覺鬼魂大多是女性。不過這種惱人鬼魂完全與美麗扯不上邊，從破爛白禮服伸出的雙臂像骨頭一樣細，臉孔有七成是骸骨。鬼魂的眼窩裏燃燒著藍色鬼火，試圖以銳利指甲抓人，躲開它的首波攻擊後，武器就對著它的胴體橫掃過去。雖然從深深砍入的部位飛散出白煙般的氣體，但是感覺傷害不大，hp條果然也隻減少了一成左右。
即使如此，鬼魂還是丟出尖銳叫聲，然後飛向餐廳角落。我一邊把劍朝向該處一邊確認亞絲娜的情況。
「這臭家夥、唿唔、咻哇啊！」
細劍使發出不輸給鬼魂的怪聲，同時持續使出令人眼花繚亂的突刺技，似乎就連靈魂係怪物都無法突破她的彈幕。劍尖雖然經常劃過呈8字形飛翔的鬼魂手臂，但是卻沒讓它損失太多hp。
靈魂係的實體本來就很淡，所以武器很難給予有效的傷害。其他遊戲的話就會使用火屬性或者光屬性的攻擊咒文，但很可惜的是艾恩葛朗特因為古老的「大地切斷」而失去了真正的魔法，所以隻能夠想盡辦法以物理攻擊來毆打它們。
最一般的方法是在武器上施加支援效果「祝福」，但目前隻有大城市的教會才能進行，當然還得花錢。再來就是使用對靈魂係性能較高的劍技（不知道為什麽以錘矛與連枷居多）、攜帶大量照明道具（亮度充足的地點能夠弱化靈魂係的抵抗值）等方法，但是對用劍的兩人組合來說，這些方法的門檻都太高了。
幸好亞絲娜的騎士細劍和我的日暮之劍都是精靈鍛造的武器，所以具備輕微的不死係特攻效果，如果是能力值較低的事件怪物，光靠它們應該也可以戰鬥。為了先把對我發動攻擊的鬼魂收拾掉而伸出油燈並縮短距離。如果是持盾或者使用雙手武器，這種時候就隻能把照明放在附近來戰鬥，如果一隻手空著的話，就能做到像我這樣的戰鬥方式。真要說的話，還是多少有些攻擊力而且不會成為異常裝備狀態的火把比較適合拿來當成戰鬥時的照明──麵對害怕火焰的靈魂係就更不用說了──但是在屋內揮舞火把可能會有不小心燒掉可破壞物體的危險性。
被油燈黃光照耀著的惱人鬼魂，一邊發出尖銳叫聲一邊刁鑽地往右逃。但是我察覺到它的行動時，就在敵人進入攻擊範圍的瞬間施放三連擊劍技「銳爪」。
現在我能夠使用的最強劍技，是熟練度150後解鎖的四連擊「水平方陣斬」以及「垂直四方斬」，但是這兩招的攻擊範圍太廣，很難在房間內施展。緊要關頭可能會誤擊牆壁或者家具，由於這裏是算是禁止犯罪指令圈內，所以劍技要是擊中無法破壞的物體，劍就會被係統障壁反彈迴來，連擊可能就因此而中斷。
相對地銳爪隻是連續使出三次同一動作的上段斬，屬於小巧的招式。帶著銀色特效光的劍尖沒有勾到牆壁或者天花板，像是被惱人鬼魂的胴體吸進去般命中目標。
第一擊、第二擊將其hp條減少到剩下三成左右，不過看來是無法將其完全歸零……在這種感覺下揮出第三擊的時候──
日暮之劍的劍尖像是被磁力吸引一樣，軌道出現些許誤差。切開鬼魂的肩口正確地通過胸口中央然後從側腹部穿出。我的手掌隨即殘留著最初兩擊所沒有的，粉碎某種又小又硬物體時的感觸。
結果超乎我的預測，鬼魂的hp條在變成紅色後依然持續減少，最後完全歸零。殘留在空中的猛獸爪痕般的三條斬擊特效光，就和隻有這個跟其他怪物沒有兩樣的藍色破碎特效重疊在一起。
我就在劍勢去盡的狀態下凝視著我第二代愛劍的劍身。
剛才感覺到的磁力，絕對是強化準度的武器所擁有的瞄準補正係統輔助。原本以為隻有刻意瞄準弱點時才會發動，但是我完全不知道鬼魂係怪物胸口中央有疑似弱點的塊狀物，所以日暮之劍就是靠著自己的意誌來砍斷惱人鬼魂的弱點。
「……是這樣嗎？」
雖然忍不住小聲這麽問道，但是劍當然不會迴答我。
反而從後方傳來搭檔的悲鳴。
「嗚咿咿咿咿────！」
似乎是表現厭惡與焦躁的聲音讓我急忙迴過頭去，就看見細劍使正在餐廳另外一邊發動劍技。那是她現在能夠使出的最強招式，三連擊「三角刺擊」。
加上名劍騎士細劍＋7的威力後，如果能完全命中目標的話，甚至可以讓我的hp減半的大技，以眼睛看不見的速度貫穿了鬼魂。但是發動之前敵人就輕飄飄往上浮起，所以隻擊中下半身的裙子部分。靈氣感十足的白煙飛散，但是hp條隻減少到剩下三成左右。
「喝喝喝喔喔喔喔……」
發出像是悲鳴也像是嘲笑聲的鬼魂，以細長雙手撫摸技後硬直中的亞絲娜。因為是事件怪物所以沒有造成任何傷害，但是亞絲娜的hp條上卻亮起畫著蒼白手的圖示。那是體感溫度下降，身體受到極度寒冷襲擊的異常狀態「惡寒」。
「唿呀！」
再次發出厭惡聲音的亞絲娜，解除硬直的同時就大步往後飛退。即使繼續堅強地舉著劍，身體還是開始發抖。惡寒雖然沒有實質上的傷害，但是戰鬥中要是打噴嚏的話就無法躲過敵人的攻擊，所以還算是棘手的異常狀態。
我急忙趕過去，從後麵對著她大叫：
「亞絲娜，我來幫……」
「不用了！」
不讓我把話說完，細劍使就堅定地拒絕我的幫助。但是立刻就又對我提出其他的要求。
「不過給我一點提示吧！這家夥的hp完全沒有減少！」
「啊……因為細劍的突刺技最不適合對付靈魂係怪物了……」
雖說應該不是理解我所說的話，但往上飛到天花板附近的惱人鬼魂再次發出嘲笑的聲音。
「亞絲娜，你學會斬擊係的劍技了嗎？」
聽見問題後，搭檔就以僵硬的聲音──應該不是生氣，而是忍耐著虛擬寒氣──迴答我。
「剛好前陣子熟練度到達150，可以使用名為『葉形線』的劍技了。」
「啊～那個應該有用。好吧，接下來鬼魂接近的時候，就對準它的胸口正中央使出葉形線。」
「正……正中央是哪裏？」
聽見對方如此反問，我一瞬間為之語塞。如果是狗頭人或者爬蟲人這樣的對手，就能迴答「心髒的地方」，但是包含玩家在內的人類種之心髒〈以此為名的會心一擊弱點〉是位於正中線稍微偏左處。但是鬼魂胸口讓我產生些許手感的小塊狀物真正是在中央，因此我也隻能迴答「正中央」了。
「呃……」
把劍放迴背後並迅速環視周圍，然後從餐桌上撿起滿是灰塵的餐刀。因為幾乎沒有作為武器的性能，我也沒有「飛劍」技能，所以幾乎無法給予傷害──
「嘿咿！」
集中精神瞄準並投出的餐刀，命中持續左右移動的鬼魂胸口中央，也就是應該有小小塊狀物的地方，讓它的hp條減少一丁點後就掉到地上。白色破爛禮服上，閃爍了數秒鍾紅色傷害特效。
「就是那裏！」
當我這麽大叫時，亞絲娜已經朝地板踢去。對她的動作產生反應，鬼魂也從靠近天花板的地方降下來。
在剛才的攻防裏，應該學會了惱人鬼魂的「打空氣」迴避模式吧，亞絲娜就把細劍擺在左腰，讓敵人接近到最近處。當有一半變成白骨的雙臂再次準備觸碰亞絲娜身體的刹那，就迸發出萊姆綠的特效光。
劍技「葉形線」是在細劍種類裏相當稀少的斬擊技，軌道算是有些奇特。從左腰劃出弧形後往上斬，在頂點呈銳角反轉後往右下方──類似〈?〉記號的線，應該是設定為反彈敵人攻擊後加以反擊的情況，並不適用於瞄準一點時。
我原本是這麽認為。
「嘿呀啊！」
隨著勇猛喊叫聲閃動的騎士細劍，從鬼魂右側腹進入的曲線頂點漂亮地捕捉到我標示的紅點，反轉之後從左側腹穿出來。應該是成為弱點的小塊狀物被粉碎了吧，還剩下三成的hp條一口氣減少到左端，惱人鬼魂就在刺耳的悲鳴下化為碎片四散。
我從背後走向默默撐起身體，把細劍收到劍鞘裏頭的搭檔。
「嘿，好精準的控製。剛才準度的補正發揮功效了嗎？還是……」
「哈啾！」
做出這樣的迴答，不對，應該說打著噴嚏並迴過頭來的亞絲娜，一把細劍收迴劍鞘裏就用雙臂抱住自己的身體，以蒼白的臉訴說著：
「……好……好冷喔。」
「因為你中了惡寒啊……我記得五分鍾左右就會解除，隻好咬緊牙關……」
「哈啾！」
「忍耐一下」這幾個字直接被第二聲噴嚏掩蓋過去。看見她臉色蒼白且不停發抖的樣子，就算知道沒有實際傷害也會產生一些憐憫之心。
封測接近尾聲時，曾經取得一些能瞬間解除包含惡寒等諸多異常狀態的「淨化水晶」，但是水晶道具在這個第六層附近還是非常偶爾才會掉落的寶物，目前也沒有任何庫存。要說到除此之外的手段，就隻能采取對應各種異常狀態的方法了──比如中毒就喝解毒藥水，受到詛咒就到教會去解咒。
當然惡寒也有專用的解除方法，最簡單的是用火來取暖，但是油燈或者火把的熱量不足。想到這裏後，才注意到原來前一個房間裏有暖爐，就是為了讓人在那裏生火來消除惡寒的配置，但老實說那真的有點，不對，應該說相當麻煩。
因此我就為了嚐試另一個讓人有點害羞但是很簡單的解除方法而打開視窗。從倉庫欄裏將野營用的厚重毛毯實體化，然後像披風一樣用雙手把它罩在背部。為了覆蓋羞恥心，隻能一邊想著「長毛牛的毛毯果然很重」、「希望能早點獲得加了羽毛的床墊」、「但是那一定很貴」，然後一邊靠近亞絲娜，說了聲「失禮了」後就把眨著眼睛的細劍使拉過來，用毛毯包裹住我們兩個人。
下一個瞬間，手臂中的身體就僵硬地跟木棒一樣，耳邊則響起尖銳的沙啞聲音。
「喂……喂喂，你做什麽……哈啾！」
「這是解除惡寒最快的方法了。再忍耐個二十秒左右吧。」
如此宣告的我，也因為像冰一樣的寒氣傳遞到身體上而感到鼻子一陣發癢。這種寒氣隻不過是nervgear所產生的虛假皮膚感覺，現實世界的真正身體應該正躺在體溫濕度受到控製的病房裏才對，那麽我們在這裏打噴嚏的時候，真正的身體也會打噴嚏嗎──
「我……我說啊，就算是為了解除異常狀態，這種情形要是被人看見一定會產生奇怪的誤唿哇啊……」
當亞絲娜的語尾變得奇怪的同時，傳到我這邊的寒氣也像是在作夢一樣消失了。我已經有過這種經驗，所以知道惡寒解除時全身慢慢變溫暖的感覺，就像是將寒冬中在脫衣處變得冰冷的身體浸到全是熱水的浴池裏一樣，所以發出奇妙的聲音也是沒辦法的事。
亞絲娜有好一陣子都以茫然的表情處於脫力狀態，最後才迴過神來不停高速眨著眼睛，然後縮頭來脫離我的手臂。
「那個，剛才的事情，那個…………」
接著數次開合嘴巴後就迅速把頭別開。
「……嗯……嗯，很感謝你幫忙消除了異常狀態。不過，下次記得要事先說明！」
「沒有啦～剛才的方法呢，先說明過之後會更加害羞……」
我一邊這麽迴答一邊把牛毛毯收迴倉庫欄裏，這時候亞絲娜竟然丟了一顆出乎意料的球過來。
「口氣聽起來似乎是很有經驗嘛。」
「咦？這……這個嘛，因為封測的時候就經曆過，所以才會知道……不過話先說在前麵，對方是個體毛比大叔軍團的渥爾夫岡多出兩倍的肌肉男啊。」
「……有點想看又不太想看的光景。」
露出微妙的笑容並這麽說完後，似乎終於不再生氣的細劍使再次環視起大餐廳。依序檢查桌上以及掛在牆壁上的畫，但還是無法發現關鍵道具。
「這樣跟幽靈戰鬥也沒意義了吧。」
「任務不就是這樣嗎……」
用跟平常一樣的態度進行對話並離開餐廳，然後朝下一個房間前進。
調查廚房、書齋、寢室期間又打倒四隻惱人鬼魂，即使如此還是在無法發現關鍵道具的情況下，來到了最後的門前麵。握住門把的亞絲娜，保持這樣的狀態側眼看著我。
「桐人啊，你該不會早就知道剛才那五個房間裏找不到任何東西吧。」
「不……不不，怎麽可能呢。一開始就說過了，封測時道具是隨機湧現在六個房間其中之一……這次一定也是一樣。」
「怎麽口氣聽起來像npc一樣。」
說出奇怪的抱怨後亞絲娜就打開房門。下一刻就有一股黴味刺激著鼻子。
話說迴來，最後的房間是倉庫呢，這麽想的我跟著亞絲娜入內，接著舉起油燈。這裏是六個房間裏最狹窄的一間，裏頭排滿木製架子，然後到處雜亂地放著木箱與壺等物品。
「嗚咿咿……必須把它們全都打開來找嗎？」
「這我也不太能接受……」
嘴裏這麽
抱怨著，同時穿越配置地像迷宮一樣的架子列來到房間深處。結果盡頭的牆壁邊有一張小小的書桌，靜靜地……或者可以說另有深意般放置在上麵的東西反射油燈光芒後發出低調的亮光。
覆蓋了十年份灰塵的鑰匙。
「啊，那就是關鍵道具吧！」
亞絲娜隨著興奮的聲音往桌子跑去。我急忙想抓住她的肩膀，但是伸出去的手卻撲了個空。
「亞絲娜，腳邊！」
剛這麽叫完，細劍使的靴子就采到某樣東西，傳出「啵嘰啵嘰」的清脆聲音。搖晃的油燈光線照耀出看起來年代久遠，已經褪色而變白的人骨。
當亞絲娜以不自然的姿勢僵在現場時，像是滲出來一樣從她正麵桌子後方的牆壁裏出現廢墟探索任務的魔王怪物，亡靈的恐怖身影。
和剛才打倒的鬼魂不一樣，外表看來是男性，專有名稱是「resentful wraith」。發音應該是類似「利讚特佛爾.雷伊斯」吧，但是我的英文單字能力還是無法了解是什麽意思。
腐朽的瘦削身軀上罩著古代羅馬長袍般破布的亡靈，高高舉起長到異常的指甲，從下顎脫臼般大大張開的嘴裏迸發出怪聲。
「嗶唷哦哦哦哦！」
我的右手朝背後的劍伸去，同時想著「不太妙啊」。
當然這種憤怒亡靈也無法損及我們的hp，但是能夠賦予各種異常狀態，全部中獎的話就得花勞力和時間來解除。就算這也不是什麽大問題，但是亞絲娜好不容易才在惱人鬼魂的戰鬥中稍微消除一些對靈魂係怪物的恐懼心，現在很可能會前功盡棄。但是被左邊石牆與右邊木架夾在中間的通道隻有一公尺多，不要說切換了，就連要揮劍都有困難。
「亞絲娜，先到走廊上去吧！」
這麽叫著的我，準備再次拉迴搭檔的肩膀。但是在我的手碰到她之前，想不到她竟然發出頗為堅定的聲音。
「桐人，破壞地板上的骨頭沒關係吧？」
「呃……沒關係，那隻不過是用來嚇唬人的。」
「了解！」
她尖銳地叫了一聲，就把腳底下的骨頭踢開來確保立足點，然後拔出左腰上的細劍。以幾乎看不見劍尖的速度對著衝過來的憤怒亡靈使出刺擊技五連擊。每一擊都是瞄準胸口中心，到第四擊為止都無法給予敵人太大的傷害，隻有第五擊整整削掉一成半的hp條。那是因為精靈製的劍刃，擦過應該和惱人鬼魂位於同樣位置的弱點，也就是微小塊狀物的緣故。
插圖p129
「嗶呀啊啊啊啊啊！」
發出怒吼的亡靈上升到天花板附近。在該處開始8字形軌道的幻惑行動，但是此處和餐廳不同，因為空間受到限製，所以無法大動作左右移動。這樣的話，就能使出等它降落再用細劍的突刺技來瞄準並逐漸削除其hp的戰法……當我要放下心來的瞬間。
「不想再跟幽靈戰鬥啦！」
這麽大叫的亞絲娜，以要踢飛關鍵道具的去勢跳上書桌，把它當成踏台來高高跳上天空。在拋物線頂點瞄準目標，發動了劍技「流星」。
劍尖迸發出的銀色特效光先是覆蓋劍身，最後擴及持劍者的身體，產生了目不可視的推力。亞絲娜手中細劍隨著帶有閃亮感的se一起朝天花板突進，確實捕捉到亡靈的胸口，把半透明的身體開了個大洞。
──原來如此，突進技的話，細劍的劍技就能以麵來擊潰細微的弱點。
帶著佩服的心情往上看的我，視線前方的憤怒亡靈就撒出僵硬的不協調音並消失……接著騎士細劍的劍尖就撞上天花板，造成紫色特效光。
劍技的空中發動，是能夠實現所謂兩段式跳躍這種動作的便利高級技巧，但也會出現使用者意料之外的飛行距離，結果因為跌落而受傷，或者猛烈撞上障礙物後因為衝擊而受傷的情形。由於這裏是圈內，所以撞上牆壁或天花板hp也不會減少，但是茫然望著對方跌落也有違搭檔的道義。
因此我就往前走出兩步，預測被程式碼障壁彈迴來的亞絲娜會掉落的位置並伸出雙臂。雖然對於筋力值與擁抱技能熟練度都沒有自信，但總算是成功側抱住她，一往她的臉看去，就發現深栗色雙眼眨了一眨。
還以為是因為衝擊而陷入輕微暈眩狀態，結果並非如此，亞絲娜數次開合嘴巴後才輕聲說了句「……謝謝」。
「不客氣。」
迴答完就讓她站到地板上。兩個人不知道為什麽同時開始深唿吸。雖然遇到許多狀況，但是廢墟探險總算是告一段落了。
「既然打倒了魔王，鑰匙就由亞絲娜去撿吧。」
如此建議之後，細劍使就點頭準備朝著書桌走去，但是又停下腳步往下看著自己剛才踢散的人骨，轉頭對著我問道：
「……喂，這些骨頭不是派伊薩古魯斯先生的吧？」
「咦？噢……當然不是了。派伊薩古魯斯是在史塔基翁的領主宅邸被弟子賽龍殺害，屍體也埋在後院裏。」
「那這又是誰的骨頭？」
「嗯……」
因為把殺害派伊薩古魯斯的真相說出來，所以煩惱了一陣子該如何說明變得複雜的情況，最後才開口說：
「……我們直接跳過了一些順序，剛才跟你說過調查玄關密碼鎖號碼的正規路線了吧？」
「啊，是什麽呢……我記得是要迴去史塔基翁，調查領主房間的畫吧？」
「對對對。然後之所以會知道那幅畫是線索，其實是因為賽龍想把它蓋起來的關係……如此一來，就表示賽龍知道圖畫裏麵畫了密碼鎖的數字吧。」
「啊，對喔……但是──這樣不是很奇怪嗎？知道解鎖號碼的話，賽龍先生自己來調查這裏不就得了。這樣就能立刻發現這把鑰匙了吧？然後這把鑰匙應該是藏黃金魔術方塊之處的鑰匙吧？」
對亞絲娜的理解力與預測力感到瞠目結舌的我用力點點頭。
「正是如此。然後之所以沒有使用，是因為賽龍雖然知道數字，但是不清楚要用在什麽地方。你看，是最後在史塔基翁訪談過的那個出入於宅邸的酒商，才知道這裏是派伊薩古魯斯的別墅吧？派伊薩古魯斯沒有對包含賽龍在內的弟子與傭人表明這棟房子的存在。」
「……為什麽？」
「看過書齋裏的書就會知道喔。」
「咦……」
亞絲娜立刻露出厭惡的表情。
不隻是sao，作為奇幻係rpg屋內裝飾品的「書本」是相當重要的要素。因為家裏麵應該要有書架，而書架上當然要放書。
但是書這種東西也是會讓程式設計師想哭的物件。和同為裝潢的家具與食器不同，書必須要有內容。存在於地圖內的書本數量太過龐大，以工數上來說，實在不可能記述每一本書的內容。因此幾乎所有的遊戲不是無法從書架上把書拿下來，就是隻能拿下少數幾本，而且書的內容也僅僅隻有幾頁──這就是常見的情形。
但是sao，應該說是茅場晶彥的堅持吧，總之就是果敢地挑戰了這個限製，基本上存在於這個世界的所有書本都可以從書架上拿下來，而且每一頁都印了文字。但是實在無法從頭創造出全新的內容，所以幾乎所有的書都是二○二四年這個時間點著作權已經過期成為公有文化財產的各國原文古典文學作品，對於大多數玩家來說，就算能看見內容，想要閱讀的門檻實在太高了。雖然聽說裏麵也有日文作品，但是我尚未看見過實物。
仔細一想就會覺得，有精靈和矮人存在的異世界艾恩葛朗特，書架上竟然會放著現實世界的小說真是很奇妙的一件事，但抱怨這一點的話npc們就不能再說日文了吧。
總