「羅妮耶，這邊這邊！」
墊起腳尖往聲音來源看去，就看見人牆後麵有火焰般的紅發正在不停跳躍。
於是羅妮耶便一邊說著「抱歉抱歉」，一邊從擁擠的中央聖堂術師與職員們之中走過。有幾個人似乎感到很礙事般轉過頭來，結果一看見跟在羅妮耶身後的月驅，就以驚訝的表情讓出路來。
好不容易來到人群最前方，羅妮耶才鬆了一口氣。
「真是的，太慢了！要開始了喲！」
羅妮耶最後又向鼓起臉頰的紅發好友道歉。
「對不起，因為在猶豫該穿什麽衣服……」
「說是猶豫……結果還不是穿了跟平常一樣的衣服。」
露出傻眼表情的少女名為緹潔?休特裏涅。和羅妮耶一樣是整合騎士見習生。這時她與頭發相似的楓紅色眼睛熠熠生輝，纖細的身體上則包裹著可愛圖案的上衣與藍色裙子。腰上雖然掛著紅皮劍鞘，但是連它看起來都像是搭配服裝的裝飾品。
果然還是應該披上上周所買的南帝國製披肩，羅妮耶懊悔地這麽想著並移動視線，就看見緹潔養育的幼龍霜咲正在她身後和月驅摩擦鼻梁，同時更後方還有一名青年臉上露出平穩的笑容。
雖然外表不像青年比較像是少年，但皮帶上掛著存在感強烈的長劍，以及中央彎曲的兩把飛刀。長劍的優先度看起來固然相當優秀，但飛刀則根本是超乎想像。這看起來像紙一樣薄的武器，是世界上屈指可數的「神器」級武器。
羅妮耶水平舉起右拳將其貼在胸前，左手則放在劍柄上，以正式的騎士禮向青年打招唿。
「早安，連利大人。」
結果兩隻飛龍後方的整合騎士連利?辛賽西斯?推尼賽門就露出苦笑同時迴答：
「早安啊，羅妮耶小姐……難得今天是祭典，不用這麽拘謹喔。」
「……算是祭典嗎？」
羅妮耶忍不住歪起脖子。今天──人界曆三八二年二月十七日，在曆法上隻是平日。不論是幾年前發布的「人界基本法」還是正在進行修改作業的「禁忌目錄」，都沒有慶祝本日的任何記述。
但環視周圍之後，就發現廣大的中央聖堂正麵廣場因為擠滿了觀眾而顯得熱鬧非凡，就像是所有的職員都擠到這裏了一樣。大家一隻手上都拿著飲料或者輕食，同時發出吵雜的聲音。
而且平時緊閉的中央聖堂正門，今天似乎也為了央都的市民而開放。臨時設置在正門內側左右兩邊的站立席，也已經擠了一看就知道超過一千名以上的觀眾。
「……嗯，這的確就跟祭典一樣了。也沒辦法呢，學長……代表劍士大人想做什麽的時候，都會造成這種情形。」
緹潔以有些傻眼的表情這麽說完，羅妮耶便點頭同意她的發言。
「是啊……希望今天別弄壞聖堂了……」
三人一起將視線移過去的前方──
有一個很難形容的龐大物體放置在該處。
純白石板地麵的正麵廣場中央，可以看見以黃色細繩隔出了一個一邊一百梅爾左右的正方形空間，而在這個空間正中央發出咻咻怪聲的物體，以簡潔的表現來形容就是「金屬製的龍型雕像」。
但從透明玻璃所製成的尖形頭部上方，就能知道它並非一般擺飾。特別平坦的胴體，左右兩邊附加了短翼，從大大膨脹的臀部延伸出來的不是雙腳，而是兩根圓筒。至於尾巴則根本不存在。
全長應該有五梅爾的物體，可以看見筒子往正下方直立，而且還有細微橙色火焰從臀部噴出，老實說還真不知道那究竟是什麽東西。
……唯一可以確定的是，有種非常不祥的預感。
在內心如此呢喃的羅妮耶，把視線從金屬製飛龍身上移開，改為凝視站在其附近的三道人影。
結果其中一人──栗色長發隨著微風飛揚，珍珠色裙子的左腰上掛著細劍的年輕女性劍士，像是感覺到羅妮耶的視線般迴過頭來。她立刻露出微笑，舉起右手來用力朝羅妮耶招手。
「嘿，快過去吧。」
由於緹潔咧嘴笑著戳羅妮耶的背部，她在猶豫了一會兒之後，便下定決心來跨過眼前的黃色繩子。這時月驅當然也從後麵跟了上去。
意識到觀眾的視線集中在自己身上的羅妮耶，在把脖子縮到極限的情況下小跑步橫越廣場。一在女性劍士麵前站定，就伸直了指尖再次行了騎士禮。
「早安，副代表大人。」
「早安，羅尼耶小姐。今天就像是祭典一樣，可以放輕鬆一點沒關係喔。」
讓人著迷的美麗臉龐上綻放出輕柔微笑這麽說道，羅妮耶聽見後便放鬆肩膀的力道迴答：
「……好的，亞絲娜大人。」
「不是一直告訴你，不用加『大人』兩個字嗎？」
對方雖然噘起嘴唇，但這一點自己實在辦不到。
對於全民來說，站在眼前的這名外表看起來比羅妮耶年長一些的女性──人界統一會議副代表劍士亞絲娜，在某方麵來說算是比代表劍士本人更受到尊敬的存在。因為人界的所有居民都相信，她就是創世神話的三女神之一，「創世神史提西亞」的轉世。
她雖然頑固地拒絕承認自己是神明，但羅妮耶在之前的異界戰爭裏，親眼在至近距離目擊了亞絲娜一揮劍就讓大地出現巨大裂痕的場景。看見那一幕之後，就無法考慮省略「大人」兩個字了。
雖說在騎士團規則裏記載上「不準稱唿大人」的話就隻能遵守，但在那之前自己絕不妥協，羅妮耶帶著這樣的意誌用力左右搖了搖頭後，亞絲娜也隻能苦笑著轉換話題。
「話說迴來，羅妮耶小姐。你最擅長的神聖術是熱素係對吧？」
「是……是的。」
即使感到困惑還是點了點頭，而亞絲娜則是立刻把臉靠過去小聲地說：
「那有件事情想要拜托你。希望你與裝在那裏麵的熱素交感，如果快要失控的話就趕快告訴我。」
「咦……咦……？裏麵裝了熱素？」
羅妮耶無法立刻理解對方的意思，隻能邊眨眼邊動著臉龐。
她抬頭看著高高直立的金屬製飛龍後，接著又望向站在旁邊似乎在爭吵的兩名男性。
「……聽好了，桐仔。就算計算上熱素密封罐的天命可以承受產生的熱度，那也是要在凍素能充分供應的情況下！你這家夥不擅長凍素術，隻要有一瞬間來不及生成素因，密封罐馬上就會爆炸喔！」
一名留著漂亮胡須，外表看起來五十多歲的男性嚷著意義不明但聽起來相當危險的台詞。這名羅妮耶也相當熟悉的人物名字叫作薩多雷，他是央都聖托利亞技術數一數二的金屬工藝師。長年在老街經營商店的他，在發生「四帝國之大亂」時協助騎士團，之後更因此而就任中央聖堂的工廠長。
遭到薩多雷工匠嚴厲批評後，像個小孩子一樣鼓起臉頰的是──
擁有黑發黑眼，外表看起來極為普通的一名青年。
身上穿著長袖上衣與褲子連在一起的奇妙灰色服裝。腰間看不見武器之類的東西。戴著茶色皮手套的雙手在腦袋後方交叉，以有些不耐煩的表情對老人這麽迴話：
「是是是，關於這件事，我已經聽到耳朵快冒出暴躁蟲了。話說老師，可不可以不要再叫我『桐仔』了？」
「哼，免談。從三年前你拿著硬到不像話的樹枝來到我工作室，我為了把它磨成劍而磨損六塊黑煉岩磨刀石起，我就決定永遠要叫你桐仔了。」
「……嘖，就說沒有那口劍的話，這個世界現在可就慘了……」
嘴裏不停抱怨的青年，突然轉過身來看向羅妮耶。
一看見從初次相遇開始似乎就沒有改變，殘留著某種淘氣男孩氣息的臉上浮現大大笑容的瞬間，羅妮耶內心深處就整個揪緊。
她拚命不讓心情表露出來並低下頭說：
「早安，桐人學長。」
其實這時候也想加上「大人」兩個字，但是這名對象真的在正式文件上提出了「大人禁止令」。所以在沒辦法的情況下，現在也還是像兩人仍是學生時一樣，稱唿對方為「學長」。
過去是北聖托利亞帝立修劍學院的上級修劍士，目前就任人界統一會議代表劍士的青年桐人，笑著舉起右手來迴答：
「嗨，羅妮耶！你好啊，月驅！」
羅妮耶身後的幼龍發出咕嚕嚕的巨大鳴叫聲，同時拍動小小羽翼飛撲到桐人身上，然後毫無顧忌地舔著他的臉頰。看見這種模樣的羅妮耶忍不住露出微笑，然後也對旁邊的薩多雷工廠長打招唿。
「早安，老師。」
「喔喔，你早啊，羅妮耶小妹。」
羅妮耶迅速靠近臉上瞬間轉變為柔和笑容的老人，然後小聲問道：
「那……那個……剛才您說的熱素密封罐是什麽東西呢？」
「就是字麵上所表示的東西。來，你看看那邊『機龍』試驗一號機的屁股。」
「機……龍？」
羅妮耶立刻理解，這不曾聽過的名詞正是聳立在眼前這隻金屬製飛龍的稱唿。
雖然將沒有生命的人工物稱為龍多少有種不太對勁的感覺，但再次眺望之後，就發現臀部膨脹成橢圓形的部分似乎正發出「咻咻」的奇妙聲音。
「那裏麵裝了兩個由西方產的亞達曼德鋼所製造的容器，然後每個容器裏都封入了十個左右的熱素。」
「咦……咦咦？」
一聽到對方這麽說，羅妮耶便嚇得整個人往後仰。
在神聖術源頭的八種屬性素因當中，熱素是最神經質的存在。和能在空中保持一陣子的凍素與風素不同，生成後放著不管的話瞬間就會發出光與熱然後消失不見。喚出熱素的話，在加工或者解放之前絕對不能鬆懈精神，這是想成為術師的孩子一開始時都會學到的最基本知識。
「怎……怎麽可能……就算是耐熱性相當高的亞達曼德鋼，在觸碰到多達十個熱素的情況下放著不管的話，不久後總是會熔化並且爆炸吧……？」
「這就是得下工夫的地方了。由於幽魯頓大蜈蚣的耐凍結性相當高，我便用它的殼製造管線並且設置在容器外側。這管線和凍素密封罐相連，能從該處供給冷氣來防止熱素罐融解，這就是大致上的構造了。」
「…………呃，哦…………」
雖然聽見下了工夫，但對於羅妮耶來說，熱素與凍素是神之秘跡，也就是神聖術的源頭，可以說是與鍛造金屬、加工甲殼等工藝技術最無緣的存在。她從未思考過把這兩者組合起來會出現什麽樣的結果。
「……這……這樣真的能成功嗎……」
茫然如此呢喃完，薩多雷老師就輕輕攤開強壯的雙臂。
「這個嘛，我也不知道。」
「咦咦？」
「搭乘的不是我而是桐仔啊。」
「咦咦咦～～！」
搭乘──這到底是什麽意思呢？
畏畏縮縮地移動臉龐，往上朝著坐鎮於該處的「機龍」前端看去。
結果發現由透明玻璃所組合而成的尖形頭部裏，設置了怎麽看都是椅子的東西。椅子周圍爬著扭曲的金屬管，還附著了幾個小小的圓盤。圓盤中央加裝了細長的針，長針與奇妙的聲音同步且細微地震動著。
「…………不……不會是……有人要坐在那裏，然後……解放熱素……從臀部的筒子噴出火焰…………」
「沒錯，就是要像飛龍那樣飛行。」
這麽迴答的是曾幾何時已經站在旁邊的桐人。
而他身邊的月驅正嗅著「機龍」的金屬翼的氣味，然後像是不太喜歡般用鼻子哼了一聲。
「太……太……太魯莽了啦，學長！」
羅尼耶拉著桐人身上奇妙服裝的袖子並拚命大叫。
「如……如果多達二十個的熱素失控的話，這東西會整個爆炸喔！改……改用風素吧，就像中央聖堂的升降盤那樣。」
「呃～那是因為升降洞密閉著，才能利用風素的壓力上下移動。想在空無一物的天空中飛行，就隻能靠熱素的爆發力……」
桐人這時咧嘴一笑，並環視周圍。
「而且，已經聚集了這麽多觀眾。現在才說要中止的話，會引發第二次央都大亂喲。」
「不……不就是學長把他們找來的嗎！」
今天中央聖堂正麵廣場之所以會聚集這麽多人，完全是因為桐人本人廣為宣傳「聖堂工廠將舉行公開實驗」的緣故。
在和平降臨的地底世界裏，現在已經是最大騷動源頭的人界代表劍士閣下如果又要搞出什麽花樣來的話，上次已經大大享受過「北方洞窟之守護龍再生實驗」的職員與市民當然會爭先恐後地跑來看熱鬧。
那個時候，桐人與複生的白龍之間進行的問答再有一絲錯誤的話，就不隻是聖堂的盆栽結凍就能了事了。知道這一點的羅妮耶，身體不由得晃了一下。
從背後支撐住她的，是站在後麵的副代表劍士。似乎和桐人有著長年深厚交情的亞絲娜，這時候以像是達觀又像是放棄掙紮的表情說：
「羅妮耶小姐，來不及了。事到如今也隻能讓他做了。」
「怎……怎麽這樣…………不對…………也隻能如此了…………」
改變想法的她，把本來想左右搖動的頭換成上下移動。在這幾年裏，羅妮耶也切身體認到桐人要是有了什麽點子，「就隻能讓他放手去做」的道理。
羅妮耶心想至少要盡全力避免最慘的情況發生，於是便把精神集中在那個叫什麽「機龍」的心髒部位。
雖說被敘任為整合騎士見習生，但羅妮耶仍未到達能自由操縱騎士奧義「心念」的領域。即使沒辦法像桐人或者上位騎士那樣，藉由心念將術式縮短到極限來行使神聖術，最近也能夠感受到生成的素因處於什麽樣的狀態當中了。
正如薩多雷工匠所說的，機龍內部密封著許多熱素。但熱素們絕對不可能乖乖待在裏麵。它們不高興地抖動身體，隻要一找到機會就準備把周圍的殼轟飛。
在素因的階段就已經如此暴躁，一旦解放的話會出現什麽情形……想到這裏就背脊發涼，但事到如今也隻能默默地注視事情的發展了。
「……那個，我已經先和熱素交感了，亞絲娜大人。目前似乎仍在正常的控製範圍……」
輕聲這麽宣告完，身邊的亞絲娜也壓低著聲音迴答：
「謝謝，那就直接保持著迴路吧。」
「好……好的。」
當羅妮耶準備點頭時，桐人就在遠處大聲說道：
「好，那就開始吧！亞絲娜，請你幫忙倒數！」
「為……為什麽是我！」
「以前要衝進魔王的房間時，不都是你負責倒數的嗎！」
桐人意義不明的台詞讓亞絲娜無奈地搖搖頭，然後舉起右手來詠唱神聖術的起句。
「system call！」
接著便順暢地組成由風素與晶素所構成的「廣域擴音術」。她在心念方麵也還在發展途中，但在術式的掌握與應用上已經連聖堂的眾高位術師都望塵莫及了。
漏鬥狀卷動的空氣中央出現了玻璃薄膜，亞絲娜則朝著該處發出通透的聲音。
「各位觀眾，讓大家久等了！現在準備進行中央聖堂工廠的『機龍?試驗一
號機』飛翔實驗！」
擴大的聲音響徹整座廣場，站在細繩後方的聖堂職員們，以及擠滿正門內側觀眾席的央都市民們全都一起發出歡唿聲。這時如果抬頭看向聳立在北方的中央聖堂，就能看見整合騎士們的鎧甲在地上三十樓左右的大型露台上閃閃發亮。
在拍手與歡唿聲當中，桐人朝著觀眾揮了揮手，然後開始爬上架在機龍上的梯子。他一轉眼就到達頭部，打開一部分透明玻璃之後便滑進內側。
坐到朝向天空的椅子上，以皮帶固定住身體。戴上掛在脖子上那特別巨大的眼鏡，對地麵上的薩多雷老師豎起左手的大拇指。
薩多雷老人退到羅妮耶與亞絲娜站的地方後，又用身體動作指示她們繼續後退了二十梅爾以上。羅妮耶小心翼翼地保持與熱素的交感狀態，同時慎重地拉開距離。
「那麽，開始讀秒！各位，請跟我一起倒數！」
亞絲娜以相當熟練的態度對觀眾這麽唿籲。接著高高舉起雙手，伸直十隻手指。
「開始嘍，十！九！八！」
大約有一千人左右的聲音唱和著亞絲娜邊彎下手指邊大叫的數字。稍微瞄了一眼，就看到緹潔與連利也笑著一起倒數。
羅妮耶這時也抱緊月驅的脖子，與眾人一起大喊：
「七！六！五！」
熱素們的震動突然開始增強，桐人開始用心念直接控製它們了。
桐人強大至極的心念力，在以素因作為媒介的情況下流入進行交感的羅妮耶體內。
她的內心深處也再次被揪緊。
──隻有這份心意絕對不能表露出去。
──必須讓它靜靜沉睡在心裏，直到將來有一天以桐人學長的隨侍練士的身分用盡天命為止。
在不讓站在身邊的亞絲娜察覺到的情況下，羅妮耶用力眨了眨溫度略為上升的雙眼，同時拚命發出聲音。
「四！三！二！」
「咻───嗡」，機龍的低吼聲逐漸增強。發出一縷銀光的巨軀產生強烈震動，從底部筒子露出的光芒由紅變橙，然後再變成黃色。
「一！……零！」
唱和聲晃動廣場地麵的同時，也能稍微聽見桐人的叫聲。
「discharge！」
這是解放素因的式句。
下一刻，二十個熱素蘊藏著的力量就一起炸裂。
機龍下部隨著盛大的衝擊聲噴出白色閃亮的火焰。火焰將幾乎擁有無限天命的大理石地板燒成鮮紅色，同時卷起一大片白煙。觀眾們產生劇烈的騷動。
從白煙當中──
金屬飛龍化作銀箭一直線飛了出去。
羅妮耶至今為止從未聽過的尖銳聲響傳遍整片天空。機龍拖著從兩管筒子發射出來的長大火焰，高高地飛向天際。
羅妮耶舉起的雙手手掌深刻地感受到解放的熱素有多麽強大。本來不論是什麽素材的容器，天命都會因為超高熱而一瞬間全損，整隻機龍也會因此而大爆炸。但是埋在密封罐裏的細管不斷送進超低溫的凍素來抑製容器的熱度。結果熱素的爆炸力就隻從噴射筒的一個方向射出，讓巨大機龍筆直地飛行。
現在地底世界的曆史上，第一次有人類乘坐飛龍之外的物體飛翔於天空當中。
「…………好厲害……」
羅妮耶的雙眼因為跟剛才不同的理由而滲出眼淚。
有些模糊的視線前方，銀色機龍已經上升到快要超越中央聖堂的高度。
如果機龍隻停留在地上的一個地方，周圍的空間神聖力就會因為不停生成的凍素而瞬間枯竭吧，但以高速來移動的話，神聖力的供給應該能在些微之差的情況下趕上才對。這麽一來，那隻人造的龍──或許就能上升到飛龍無法抵達的高度。
想到這裏的瞬間，羅妮耶就注意到人界代表劍士的真正企圖。
桐人的目的不隻是讓那個物體飛行──說不定是想藉由那隻機龍，越過不論任何生物都無法通過的「世界盡頭之壁」……
但是，當她思考到這裏的瞬間。
羅妮耶就感覺到眾熱素開始膨脹的氣息。
密封罐開始扭曲，並且因為高熱而融化。雖然不清楚理由，但應該要降低密封罐溫度的凍素來不及供給了。
「亞……亞絲娜大人！熱素──」
當她說到這裏時，傳出了「砰啵」的刺耳聲，接著可以看見從其中一管噴射筒冒出黑煙。
緊接著，機龍便開始不停地垂直旋轉。前進路線也偏往南方。而路線的前方就是──
中央聖堂九十五樓附近的牆壁。
「要……要撞上去了！」
羅妮耶雙手緊握在胸前大叫，觀眾們也發出巨大的悲鳴。
亞絲娜「鏘！」一聲拔出腰間的細劍。
舉世罕見的美麗劍身發出索魯斯的七彩光芒，接著亞絲娜便將它筆直指向聖堂。
「……嘿咻！」
亞絲娜發出有些不符合神明身分的喊叫聲，同時將細劍劍尖往左邊移動。
巨大的中央聖堂就像是被劍尖拖動一樣，第九十五層以上的部分發出沉重的聲音並且往西側移動。
冒著黑煙的機龍通過這一瞬間出現的空間。
遙遠的南方天空中綻放炫目光芒。
接著「磅」一聲劇烈地爆炸。
雖然隨著機龍的上升消費了一些，但多達二十個的熱素同時解放後的威力還是非同小可。
通常，一根手指隻能控製一個素因，不論再怎麽高位的術者最多就隻能同時生成十個素因。據聞過去執掌公理教會的元老長甚至用上了腳趾來產生二十個素因，而過世的最高司祭亞多米尼史特蕾達似乎連頭發都能拿來當成終端，所以能操縱將近一百個素因，不過羅妮耶當然沒有親眼看過那種場麵。
就連身為騎士的羅妮耶都這樣了，擠在中央聖堂的市民們有多麽驚訝就不用說了。當足以撼動天地的巨響跟在可以稱為第二個索魯斯的橘色閃光之後傳到地麵上時，幾乎所有觀眾都用雙手覆蓋住頭部並發出悲鳴。
不過怎麽說都隻是無加工的熱素在上空爆炸而已，雖然引起相當誇張的現象，但所有的損害終究無法波及距離數百公尺的地麵。
畏畏縮縮抬起頭來的觀眾，視線前方可以看見一整片濃密的黑煙，掩蓋住再次迴到原位的中央聖堂最上部。
兩個月前這個廣場同樣發射過慶祝新年用的煙火，而剛才規模比煙火大出數倍的爆炸，會對乘坐在鋼鐵飛龍上的代表劍士造成什麽樣的傷害呢──所有人一定都浮現這樣的想法。當然羅妮耶也不例外，隻見她依然在胸前緊握雙手並瞪大了雙眼。
「桐……」
桐人學長！
當羅妮耶想放聲這麽大叫的前一刻，身邊的亞絲娜就輕拍她的肩膀表示：
「不用擔心。」
傳出這道毫無動搖的沉穩聲音時，也有一道小小的影子迅速從黑煙底下冒出來。
那是一個人。形成機龍軀體的所有物質都蒸發掉，變成空間神聖力後往外擴散，但一邊旋轉一邊往下掉落的人物，身上的灰色服裝卻連一處都沒有燒焦。
人影突然攤開雙臂。
袖子部分的布料就像融化了一樣往後方流去，變成單薄的翅膀狀後從肩膀往外延伸。
類似飛龍的翅膀拍動了兩三下之後，掉落的速度就開始減緩，最後完全靜止。
應該隨著最高司祭死亡而失傳的飛行術。不對，正確來說那不是術式。而是藉由心念來把衣服的布料變成真正的翅膀，改寫「世界常理」讓自己成為能夠在空中飛行的生物。
目前除了他之外就沒
有其他人類能辦到這件事。抬頭往上看的觀眾全都產生騷動，不久後騷動又變成巨大的歡唿聲與拍手聲。
當初的目的「機龍飛行實驗」雖然有一半以上失敗了，但桐人還是帶著笑容緩緩降落下來。羅妮耶這時也一邊抬頭往上看一邊拚命拍動雙手。不論經過多久，桐人直接實行破天荒的點子，然後引起驚人結果的行為都完全沒有改變。
羅妮耶注意到自己臉上明明露出笑容，卻再次從雙眼滲出了液體。
用力眨眼甩落液體之後，就在內心深處暗暗祈禱。
可以的話，希望這樣的日子能永遠持續下去。
墊起腳尖往聲音來源看去，就看見人牆後麵有火焰般的紅發正在不停跳躍。
於是羅妮耶便一邊說著「抱歉抱歉」，一邊從擁擠的中央聖堂術師與職員們之中走過。有幾個人似乎感到很礙事般轉過頭來，結果一看見跟在羅妮耶身後的月驅，就以驚訝的表情讓出路來。
好不容易來到人群最前方，羅妮耶才鬆了一口氣。
「真是的，太慢了！要開始了喲！」
羅妮耶最後又向鼓起臉頰的紅發好友道歉。
「對不起，因為在猶豫該穿什麽衣服……」
「說是猶豫……結果還不是穿了跟平常一樣的衣服。」
露出傻眼表情的少女名為緹潔?休特裏涅。和羅妮耶一樣是整合騎士見習生。這時她與頭發相似的楓紅色眼睛熠熠生輝，纖細的身體上則包裹著可愛圖案的上衣與藍色裙子。腰上雖然掛著紅皮劍鞘，但是連它看起來都像是搭配服裝的裝飾品。
果然還是應該披上上周所買的南帝國製披肩，羅妮耶懊悔地這麽想著並移動視線，就看見緹潔養育的幼龍霜咲正在她身後和月驅摩擦鼻梁，同時更後方還有一名青年臉上露出平穩的笑容。
雖然外表不像青年比較像是少年，但皮帶上掛著存在感強烈的長劍，以及中央彎曲的兩把飛刀。長劍的優先度看起來固然相當優秀，但飛刀則根本是超乎想像。這看起來像紙一樣薄的武器，是世界上屈指可數的「神器」級武器。
羅妮耶水平舉起右拳將其貼在胸前，左手則放在劍柄上，以正式的騎士禮向青年打招唿。
「早安，連利大人。」
結果兩隻飛龍後方的整合騎士連利?辛賽西斯?推尼賽門就露出苦笑同時迴答：
「早安啊，羅妮耶小姐……難得今天是祭典，不用這麽拘謹喔。」
「……算是祭典嗎？」
羅妮耶忍不住歪起脖子。今天──人界曆三八二年二月十七日，在曆法上隻是平日。不論是幾年前發布的「人界基本法」還是正在進行修改作業的「禁忌目錄」，都沒有慶祝本日的任何記述。
但環視周圍之後，就發現廣大的中央聖堂正麵廣場因為擠滿了觀眾而顯得熱鬧非凡，就像是所有的職員都擠到這裏了一樣。大家一隻手上都拿著飲料或者輕食，同時發出吵雜的聲音。
而且平時緊閉的中央聖堂正門，今天似乎也為了央都的市民而開放。臨時設置在正門內側左右兩邊的站立席，也已經擠了一看就知道超過一千名以上的觀眾。
「……嗯，這的確就跟祭典一樣了。也沒辦法呢，學長……代表劍士大人想做什麽的時候，都會造成這種情形。」
緹潔以有些傻眼的表情這麽說完，羅妮耶便點頭同意她的發言。
「是啊……希望今天別弄壞聖堂了……」
三人一起將視線移過去的前方──
有一個很難形容的龐大物體放置在該處。
純白石板地麵的正麵廣場中央，可以看見以黃色細繩隔出了一個一邊一百梅爾左右的正方形空間，而在這個空間正中央發出咻咻怪聲的物體，以簡潔的表現來形容就是「金屬製的龍型雕像」。
但從透明玻璃所製成的尖形頭部上方，就能知道它並非一般擺飾。特別平坦的胴體，左右兩邊附加了短翼，從大大膨脹的臀部延伸出來的不是雙腳，而是兩根圓筒。至於尾巴則根本不存在。
全長應該有五梅爾的物體，可以看見筒子往正下方直立，而且還有細微橙色火焰從臀部噴出，老實說還真不知道那究竟是什麽東西。
……唯一可以確定的是，有種非常不祥的預感。
在內心如此呢喃的羅妮耶，把視線從金屬製飛龍身上移開，改為凝視站在其附近的三道人影。
結果其中一人──栗色長發隨著微風飛揚，珍珠色裙子的左腰上掛著細劍的年輕女性劍士，像是感覺到羅妮耶的視線般迴過頭來。她立刻露出微笑，舉起右手來用力朝羅妮耶招手。
「嘿，快過去吧。」
由於緹潔咧嘴笑著戳羅妮耶的背部，她在猶豫了一會兒之後，便下定決心來跨過眼前的黃色繩子。這時月驅當然也從後麵跟了上去。
意識到觀眾的視線集中在自己身上的羅妮耶，在把脖子縮到極限的情況下小跑步橫越廣場。一在女性劍士麵前站定，就伸直了指尖再次行了騎士禮。
「早安，副代表大人。」
「早安，羅尼耶小姐。今天就像是祭典一樣，可以放輕鬆一點沒關係喔。」
讓人著迷的美麗臉龐上綻放出輕柔微笑這麽說道，羅妮耶聽見後便放鬆肩膀的力道迴答：
「……好的，亞絲娜大人。」
「不是一直告訴你，不用加『大人』兩個字嗎？」
對方雖然噘起嘴唇，但這一點自己實在辦不到。
對於全民來說，站在眼前的這名外表看起來比羅妮耶年長一些的女性──人界統一會議副代表劍士亞絲娜，在某方麵來說算是比代表劍士本人更受到尊敬的存在。因為人界的所有居民都相信，她就是創世神話的三女神之一，「創世神史提西亞」的轉世。
她雖然頑固地拒絕承認自己是神明，但羅妮耶在之前的異界戰爭裏，親眼在至近距離目擊了亞絲娜一揮劍就讓大地出現巨大裂痕的場景。看見那一幕之後，就無法考慮省略「大人」兩個字了。
雖說在騎士團規則裏記載上「不準稱唿大人」的話就隻能遵守，但在那之前自己絕不妥協，羅妮耶帶著這樣的意誌用力左右搖了搖頭後，亞絲娜也隻能苦笑著轉換話題。
「話說迴來，羅妮耶小姐。你最擅長的神聖術是熱素係對吧？」
「是……是的。」
即使感到困惑還是點了點頭，而亞絲娜則是立刻把臉靠過去小聲地說：
「那有件事情想要拜托你。希望你與裝在那裏麵的熱素交感，如果快要失控的話就趕快告訴我。」
「咦……咦……？裏麵裝了熱素？」
羅妮耶無法立刻理解對方的意思，隻能邊眨眼邊動著臉龐。
她抬頭看著高高直立的金屬製飛龍後，接著又望向站在旁邊似乎在爭吵的兩名男性。
「……聽好了，桐仔。就算計算上熱素密封罐的天命可以承受產生的熱度，那也是要在凍素能充分供應的情況下！你這家夥不擅長凍素術，隻要有一瞬間來不及生成素因，密封罐馬上就會爆炸喔！」
一名留著漂亮胡須，外表看起來五十多歲的男性嚷著意義不明但聽起來相當危險的台詞。這名羅妮耶也相當熟悉的人物名字叫作薩多雷，他是央都聖托利亞技術數一數二的金屬工藝師。長年在老街經營商店的他，在發生「四帝國之大亂」時協助騎士團，之後更因此而就任中央聖堂的工廠長。
遭到薩多雷工匠嚴厲批評後，像個小孩子一樣鼓起臉頰的是──
擁有黑發黑眼，外表看起來極為普通的一名青年。
身上穿著長袖上衣與褲子連在一起的奇妙灰色服裝。腰間看不見武器之類的東西。戴著茶色皮手套的雙手在腦袋後方交叉，以有些不耐煩的表情對老人這麽迴話：
「是是是，關於這件事，我已經聽到耳朵快冒出暴躁蟲了。話說老師，可不可以不要再叫我『桐仔』了？」
「哼，免談。從三年前你拿著硬到不像話的樹枝來到我工作室，我為了把它磨成劍而磨損六塊黑煉岩磨刀石起，我就決定永遠要叫你桐仔了。」
「……嘖，就說沒有那口劍的話，這個世界現在可就慘了……」
嘴裏不停抱怨的青年，突然轉過身來看向羅妮耶。
一看見從初次相遇開始似乎就沒有改變，殘留著某種淘氣男孩氣息的臉上浮現大大笑容的瞬間，羅妮耶內心深處就整個揪緊。
她拚命不讓心情表露出來並低下頭說：
「早安，桐人學長。」
其實這時候也想加上「大人」兩個字，但是這名對象真的在正式文件上提出了「大人禁止令」。所以在沒辦法的情況下，現在也還是像兩人仍是學生時一樣，稱唿對方為「學長」。
過去是北聖托利亞帝立修劍學院的上級修劍士，目前就任人界統一會議代表劍士的青年桐人，笑著舉起右手來迴答：
「嗨，羅妮耶！你好啊，月驅！」
羅妮耶身後的幼龍發出咕嚕嚕的巨大鳴叫聲，同時拍動小小羽翼飛撲到桐人身上，然後毫無顧忌地舔著他的臉頰。看見這種模樣的羅妮耶忍不住露出微笑，然後也對旁邊的薩多雷工廠長打招唿。
「早安，老師。」
「喔喔，你早啊，羅妮耶小妹。」
羅妮耶迅速靠近臉上瞬間轉變為柔和笑容的老人，然後小聲問道：
「那……那個……剛才您說的熱素密封罐是什麽東西呢？」
「就是字麵上所表示的東西。來，你看看那邊『機龍』試驗一號機的屁股。」
「機……龍？」
羅妮耶立刻理解，這不曾聽過的名詞正是聳立在眼前這隻金屬製飛龍的稱唿。
雖然將沒有生命的人工物稱為龍多少有種不太對勁的感覺，但再次眺望之後，就發現臀部膨脹成橢圓形的部分似乎正發出「咻咻」的奇妙聲音。
「那裏麵裝了兩個由西方產的亞達曼德鋼所製造的容器，然後每個容器裏都封入了十個左右的熱素。」
「咦……咦咦？」
一聽到對方這麽說，羅妮耶便嚇得整個人往後仰。
在神聖術源頭的八種屬性素因當中，熱素是最神經質的存在。和能在空中保持一陣子的凍素與風素不同，生成後放著不管的話瞬間就會發出光與熱然後消失不見。喚出熱素的話，在加工或者解放之前絕對不能鬆懈精神，這是想成為術師的孩子一開始時都會學到的最基本知識。
「怎……怎麽可能……就算是耐熱性相當高的亞達曼德鋼，在觸碰到多達十個熱素的情況下放著不管的話，不久後總是會熔化並且爆炸吧……？」
「這就是得下工夫的地方了。由於幽魯頓大蜈蚣的耐凍結性相當高，我便用它的殼製造管線並且設置在容器外側。這管線和凍素密封罐相連，能從該處供給冷氣來防止熱素罐融解，這就是大致上的構造了。」
「…………呃，哦…………」
雖然聽見下了工夫，但對於羅妮耶來說，熱素與凍素是神之秘跡，也就是神聖術的源頭，可以說是與鍛造金屬、加工甲殼等工藝技術最無緣的存在。她從未思考過把這兩者組合起來會出現什麽樣的結果。
「……這……這樣真的能成功嗎……」
茫然如此呢喃完，薩多雷老師就輕輕攤開強壯的雙臂。
「這個嘛，我也不知道。」
「咦咦？」
「搭乘的不是我而是桐仔啊。」
「咦咦咦～～！」
搭乘──這到底是什麽意思呢？
畏畏縮縮地移動臉龐，往上朝著坐鎮於該處的「機龍」前端看去。
結果發現由透明玻璃所組合而成的尖形頭部裏，設置了怎麽看都是椅子的東西。椅子周圍爬著扭曲的金屬管，還附著了幾個小小的圓盤。圓盤中央加裝了細長的針，長針與奇妙的聲音同步且細微地震動著。
「…………不……不會是……有人要坐在那裏，然後……解放熱素……從臀部的筒子噴出火焰…………」
「沒錯，就是要像飛龍那樣飛行。」
這麽迴答的是曾幾何時已經站在旁邊的桐人。
而他身邊的月驅正嗅著「機龍」的金屬翼的氣味，然後像是不太喜歡般用鼻子哼了一聲。
「太……太……太魯莽了啦，學長！」
羅尼耶拉著桐人身上奇妙服裝的袖子並拚命大叫。
「如……如果多達二十個的熱素失控的話，這東西會整個爆炸喔！改……改用風素吧，就像中央聖堂的升降盤那樣。」
「呃～那是因為升降洞密閉著，才能利用風素的壓力上下移動。想在空無一物的天空中飛行，就隻能靠熱素的爆發力……」
桐人這時咧嘴一笑，並環視周圍。
「而且，已經聚集了這麽多觀眾。現在才說要中止的話，會引發第二次央都大亂喲。」
「不……不就是學長把他們找來的嗎！」
今天中央聖堂正麵廣場之所以會聚集這麽多人，完全是因為桐人本人廣為宣傳「聖堂工廠將舉行公開實驗」的緣故。
在和平降臨的地底世界裏，現在已經是最大騷動源頭的人界代表劍士閣下如果又要搞出什麽花樣來的話，上次已經大大享受過「北方洞窟之守護龍再生實驗」的職員與市民當然會爭先恐後地跑來看熱鬧。
那個時候，桐人與複生的白龍之間進行的問答再有一絲錯誤的話，就不隻是聖堂的盆栽結凍就能了事了。知道這一點的羅妮耶，身體不由得晃了一下。
從背後支撐住她的，是站在後麵的副代表劍士。似乎和桐人有著長年深厚交情的亞絲娜，這時候以像是達觀又像是放棄掙紮的表情說：
「羅妮耶小姐，來不及了。事到如今也隻能讓他做了。」
「怎……怎麽這樣…………不對…………也隻能如此了…………」
改變想法的她，把本來想左右搖動的頭換成上下移動。在這幾年裏，羅妮耶也切身體認到桐人要是有了什麽點子，「就隻能讓他放手去做」的道理。
羅妮耶心想至少要盡全力避免最慘的情況發生，於是便把精神集中在那個叫什麽「機龍」的心髒部位。
雖說被敘任為整合騎士見習生，但羅妮耶仍未到達能自由操縱騎士奧義「心念」的領域。即使沒辦法像桐人或者上位騎士那樣，藉由心念將術式縮短到極限來行使神聖術，最近也能夠感受到生成的素因處於什麽樣的狀態當中了。
正如薩多雷工匠所說的，機龍內部密封著許多熱素。但熱素們絕對不可能乖乖待在裏麵。它們不高興地抖動身體，隻要一找到機會就準備把周圍的殼轟飛。
在素因的階段就已經如此暴躁，一旦解放的話會出現什麽情形……想到這裏就背脊發涼，但事到如今也隻能默默地注視事情的發展了。
「……那個，我已經先和熱素交感了，亞絲娜大人。目前似乎仍在正常的控製範圍……」
輕聲這麽宣告完，身邊的亞絲娜也壓低著聲音迴答：
「謝謝，那就直接保持著迴路吧。」
「好……好的。」
當羅妮耶準備點頭時，桐人就在遠處大聲說道：
「好，那就開始吧！亞絲娜，請你幫忙倒數！」
「為……為什麽是我！」
「以前要衝進魔王的房間時，不都是你負責倒數的嗎！」
桐人意義不明的台詞讓亞絲娜無奈地搖搖頭，然後舉起右手來詠唱神聖術的起句。
「system call！」
接著便順暢地組成由風素與晶素所構成的「廣域擴音術」。她在心念方麵也還在發展途中，但在術式的掌握與應用上已經連聖堂的眾高位術師都望塵莫及了。
漏鬥狀卷動的空氣中央出現了玻璃薄膜，亞絲娜則朝著該處發出通透的聲音。
「各位觀眾，讓大家久等了！現在準備進行中央聖堂工廠的『機龍?試驗一
號機』飛翔實驗！」
擴大的聲音響徹整座廣場，站在細繩後方的聖堂職員們，以及擠滿正門內側觀眾席的央都市民們全都一起發出歡唿聲。這時如果抬頭看向聳立在北方的中央聖堂，就能看見整合騎士們的鎧甲在地上三十樓左右的大型露台上閃閃發亮。
在拍手與歡唿聲當中，桐人朝著觀眾揮了揮手，然後開始爬上架在機龍上的梯子。他一轉眼就到達頭部，打開一部分透明玻璃之後便滑進內側。
坐到朝向天空的椅子上，以皮帶固定住身體。戴上掛在脖子上那特別巨大的眼鏡，對地麵上的薩多雷老師豎起左手的大拇指。
薩多雷老人退到羅妮耶與亞絲娜站的地方後，又用身體動作指示她們繼續後退了二十梅爾以上。羅妮耶小心翼翼地保持與熱素的交感狀態，同時慎重地拉開距離。
「那麽，開始讀秒！各位，請跟我一起倒數！」
亞絲娜以相當熟練的態度對觀眾這麽唿籲。接著高高舉起雙手，伸直十隻手指。
「開始嘍，十！九！八！」
大約有一千人左右的聲音唱和著亞絲娜邊彎下手指邊大叫的數字。稍微瞄了一眼，就看到緹潔與連利也笑著一起倒數。
羅妮耶這時也抱緊月驅的脖子，與眾人一起大喊：
「七！六！五！」
熱素們的震動突然開始增強，桐人開始用心念直接控製它們了。
桐人強大至極的心念力，在以素因作為媒介的情況下流入進行交感的羅妮耶體內。
她的內心深處也再次被揪緊。
──隻有這份心意絕對不能表露出去。
──必須讓它靜靜沉睡在心裏，直到將來有一天以桐人學長的隨侍練士的身分用盡天命為止。
在不讓站在身邊的亞絲娜察覺到的情況下，羅妮耶用力眨了眨溫度略為上升的雙眼，同時拚命發出聲音。
「四！三！二！」
「咻───嗡」，機龍的低吼聲逐漸增強。發出一縷銀光的巨軀產生強烈震動，從底部筒子露出的光芒由紅變橙，然後再變成黃色。
「一！……零！」
唱和聲晃動廣場地麵的同時，也能稍微聽見桐人的叫聲。
「discharge！」
這是解放素因的式句。
下一刻，二十個熱素蘊藏著的力量就一起炸裂。
機龍下部隨著盛大的衝擊聲噴出白色閃亮的火焰。火焰將幾乎擁有無限天命的大理石地板燒成鮮紅色，同時卷起一大片白煙。觀眾們產生劇烈的騷動。
從白煙當中──
金屬飛龍化作銀箭一直線飛了出去。
羅妮耶至今為止從未聽過的尖銳聲響傳遍整片天空。機龍拖著從兩管筒子發射出來的長大火焰，高高地飛向天際。
羅妮耶舉起的雙手手掌深刻地感受到解放的熱素有多麽強大。本來不論是什麽素材的容器，天命都會因為超高熱而一瞬間全損，整隻機龍也會因此而大爆炸。但是埋在密封罐裏的細管不斷送進超低溫的凍素來抑製容器的熱度。結果熱素的爆炸力就隻從噴射筒的一個方向射出，讓巨大機龍筆直地飛行。
現在地底世界的曆史上，第一次有人類乘坐飛龍之外的物體飛翔於天空當中。
「…………好厲害……」
羅妮耶的雙眼因為跟剛才不同的理由而滲出眼淚。
有些模糊的視線前方，銀色機龍已經上升到快要超越中央聖堂的高度。
如果機龍隻停留在地上的一個地方，周圍的空間神聖力就會因為不停生成的凍素而瞬間枯竭吧，但以高速來移動的話，神聖力的供給應該能在些微之差的情況下趕上才對。這麽一來，那隻人造的龍──或許就能上升到飛龍無法抵達的高度。
想到這裏的瞬間，羅妮耶就注意到人界代表劍士的真正企圖。
桐人的目的不隻是讓那個物體飛行──說不定是想藉由那隻機龍，越過不論任何生物都無法通過的「世界盡頭之壁」……
但是，當她思考到這裏的瞬間。
羅妮耶就感覺到眾熱素開始膨脹的氣息。
密封罐開始扭曲，並且因為高熱而融化。雖然不清楚理由，但應該要降低密封罐溫度的凍素來不及供給了。
「亞……亞絲娜大人！熱素──」
當她說到這裏時，傳出了「砰啵」的刺耳聲，接著可以看見從其中一管噴射筒冒出黑煙。
緊接著，機龍便開始不停地垂直旋轉。前進路線也偏往南方。而路線的前方就是──
中央聖堂九十五樓附近的牆壁。
「要……要撞上去了！」
羅妮耶雙手緊握在胸前大叫，觀眾們也發出巨大的悲鳴。
亞絲娜「鏘！」一聲拔出腰間的細劍。
舉世罕見的美麗劍身發出索魯斯的七彩光芒，接著亞絲娜便將它筆直指向聖堂。
「……嘿咻！」
亞絲娜發出有些不符合神明身分的喊叫聲，同時將細劍劍尖往左邊移動。
巨大的中央聖堂就像是被劍尖拖動一樣，第九十五層以上的部分發出沉重的聲音並且往西側移動。
冒著黑煙的機龍通過這一瞬間出現的空間。
遙遠的南方天空中綻放炫目光芒。
接著「磅」一聲劇烈地爆炸。
雖然隨著機龍的上升消費了一些，但多達二十個的熱素同時解放後的威力還是非同小可。
通常，一根手指隻能控製一個素因，不論再怎麽高位的術者最多就隻能同時生成十個素因。據聞過去執掌公理教會的元老長甚至用上了腳趾來產生二十個素因，而過世的最高司祭亞多米尼史特蕾達似乎連頭發都能拿來當成終端，所以能操縱將近一百個素因，不過羅妮耶當然沒有親眼看過那種場麵。
就連身為騎士的羅妮耶都這樣了，擠在中央聖堂的市民們有多麽驚訝就不用說了。當足以撼動天地的巨響跟在可以稱為第二個索魯斯的橘色閃光之後傳到地麵上時，幾乎所有觀眾都用雙手覆蓋住頭部並發出悲鳴。
不過怎麽說都隻是無加工的熱素在上空爆炸而已，雖然引起相當誇張的現象，但所有的損害終究無法波及距離數百公尺的地麵。
畏畏縮縮抬起頭來的觀眾，視線前方可以看見一整片濃密的黑煙，掩蓋住再次迴到原位的中央聖堂最上部。
兩個月前這個廣場同樣發射過慶祝新年用的煙火，而剛才規模比煙火大出數倍的爆炸，會對乘坐在鋼鐵飛龍上的代表劍士造成什麽樣的傷害呢──所有人一定都浮現這樣的想法。當然羅妮耶也不例外，隻見她依然在胸前緊握雙手並瞪大了雙眼。
「桐……」
桐人學長！
當羅妮耶想放聲這麽大叫的前一刻，身邊的亞絲娜就輕拍她的肩膀表示：
「不用擔心。」
傳出這道毫無動搖的沉穩聲音時，也有一道小小的影子迅速從黑煙底下冒出來。
那是一個人。形成機龍軀體的所有物質都蒸發掉，變成空間神聖力後往外擴散，但一邊旋轉一邊往下掉落的人物，身上的灰色服裝卻連一處都沒有燒焦。
人影突然攤開雙臂。
袖子部分的布料就像融化了一樣往後方流去，變成單薄的翅膀狀後從肩膀往外延伸。
類似飛龍的翅膀拍動了兩三下之後，掉落的速度就開始減緩，最後完全靜止。
應該隨著最高司祭死亡而失傳的飛行術。不對，正確來說那不是術式。而是藉由心念來把衣服的布料變成真正的翅膀，改寫「世界常理」讓自己成為能夠在空中飛行的生物。
目前除了他之外就沒
有其他人類能辦到這件事。抬頭往上看的觀眾全都產生騷動，不久後騷動又變成巨大的歡唿聲與拍手聲。
當初的目的「機龍飛行實驗」雖然有一半以上失敗了，但桐人還是帶著笑容緩緩降落下來。羅妮耶這時也一邊抬頭往上看一邊拚命拍動雙手。不論經過多久，桐人直接實行破天荒的點子，然後引起驚人結果的行為都完全沒有改變。
羅妮耶注意到自己臉上明明露出笑容，卻再次從雙眼滲出了液體。
用力眨眼甩落液體之後，就在內心深處暗暗祈禱。
可以的話，希望這樣的日子能永遠持續下去。