1
一道影子在所有光線都無法到達的海底緩緩爬著。
外表看起來是一隻扁平的大螃蟹。但是隻有六隻腳，像是蜘蛛一樣從腹部拖著繩子，而且全身覆蓋在塗裝成鈍重灰色的金屬耐壓殼底下。
連結日本與美國的跨太平洋海底光纖電纜「faster」。其保養用深海作業機器人，正是這隻金屬蟹的真正身分。
螃蟹自從三年前被配置在海底保養總站後，就從來沒有出過任務，隻是一直處於沉睡狀態。但是這一天終於接到起動命令，它動著潤滑脂快要固化的關節，離開安居的住家。
不過螃蟹完全不知道，發出命令的並非它所屬的企業。遵從這出處不明的非正式命令，螃蟹在身後拖著fasetr的修補用光纜，持續筆直地朝北方前進。
唿喚著螃蟹的是周期性發出的人工音聲。它每隔一分鍾就會停下來，以內藏的聲納確認音源位置，然後再次前進。
不知道重複多少次這樣的過程。
螃蟹確信自己終於來到指定的座標，於是點亮了裝設在身體前部的燈。
從白色光圈中浮現出來的是──
躺在深海底下的銀色人型機械。
鋁合金的簡易外裝上開了好幾個慘不忍睹的孔洞。從各個部位露出的纜線因為燒焦而斷裂，左臂從中間左右變成碎片，頭部則因為無法承受水壓而有一半被壓扁。
而稍微抬起來的右手握住的是，與螃蟹腹部同樣的深海鋪設用電纜。纜線筆直往上方延伸並消失在黑暗當中，看不見聯結到什麽地方。
螃蟹眺望著與自己算是同類的機器人一陣子。
但是它當然沒有抱持任何的感慨或是恐懼，隻是遵照命令伸出機械手，固定住人型機器人右手抓住的纜線前端。
另一條機械手從內藏在己身腹部的纜線卷盤裏，拉出從海底鋪設過來的長長光纜前端。
接著螃蟹就在眼前把兩條纜線的連接器緊緊按壓在一起。
這樣子，被賦予的命令就全部完成了。
它簡直就像完全不關心人型機器人所握住的纜線連接著什麽地方一樣。
交互運動六隻腳反轉龐大的身軀，接著金屬製螃蟹就為了再次迴歸長眠而朝著海底保養總站走去。
背後隻有完全損壞的人型機器人的殘骸被遺留在那裏。
它的右手，現在依然緊緊握住仔細被絕緣體包裹住的光纖纜線。
2
二〇二六年八月一日星期六，下午兩點。
昨天晚上台風經過關東地方後，整個轉變成清澈藍天的這個日子──
不分國內外的眾多媒體擠滿了港區的六本木hills arena，引頸期盼著那個時間的到來。
電視的情報節目以及網路的直播串流都已經開始播放記者招待會現場。記者與評論員興奮的聲音與會場的噪音重疊在一起。
有識之士們的發言大多偏向否定的一方。
「……所以說，不論多接近實物，假貨還是永遠不會變成真貨啦。就跟中世紀的煉金術一樣。銅和鐵不論經過什麽樣的冶煉，也絕對不會變成金子！」
「但是老師，根據事前的新聞稿，對方是說成功重現了人類的腦部構造……」
「我就說那是不可能的了！聽好了，我們的腦裏有上百億的腦細胞。你覺得機械或者電腦程式能夠重現這些細胞嗎？你真的這麽認為？」
「真是的……看都沒看過，就說得好像多懂一樣。」
如此咒罵的是把領帶淩亂地扯鬆，從白天就拿著一杯琴通寧的克萊因。
店麵位於台東區禦徒町巷弄裏的咖啡廳兼酒吧「dicey cafe」店內，目前已經被大量的客人擠得水泄不通。甚至樓下不用掛出包場的牌子，也不會有客人想要進來了。
詩乃、莉法、莉茲貝特、西莉卡與克萊因並肩坐在店長艾基爾麵前的吧台。四張桌子也被朔夜、亞麗莎、尤金等alo領主群，朱涅與淳等沉睡騎士，辛卡、由莉耶爾、紗夏等前sao玩家給填滿。
每個人手上都拿著啤酒、調酒或者無酒精飲料，專心看著設置在深處牆壁上的大型電視。
莉茲貝特以混雜著歎息的聲音迴答依然繼續抱怨著的克萊因。
「這也沒辦法啊。因為就連實際親眼看過的我，到現在也還覺得沒辦法相信，那些人是人工智能，那個世界是伺服器裏的虛擬世界。」
旁邊的詩乃也一邊摸著眼鏡的鏡框一邊呢喃：
「真的是這樣。空氣的味道與地麵的質感之類的，搞不好比現實世界還要真實呢。」
莉法一發出「嗯嗯」的聲音並點著頭，西莉卡就露出苦笑說著：
「那是，嗯……叫作stl對吧？用那個潛行的詩乃小姐與莉法小姐的特權喔。對使用amusphere的我們來說，至少場地與物體都是普通的多邊形。」
「但是，underworld人不是一般的npc，這一點應該沒有人有異議吧？」
就在艾基爾做出這樣的結論時──
主播從電視裏傳出的聲音忽然帶著緊張感。
「啊，看來發表會要開始了！那麽我們把畫麵從媒體中心交迴給現場轉播！」
店內籠罩在一片寂靜當中。
數十名vrmmo玩家們大口吞著口水，專心看著相機閃光燈閃爍的記者會現場影像。他們都不願錯過過去他們拚命保護的人物，終於要出現在社會大眾麵前的這個瞬間。
首先出現在擠滿廣大會場的電視攝影機與照相機前麵的，是穿著沉穩褲裝，看起來將近三十歲的女性。臉上略施薄粉的她，把長發綁在頭部後麵。
在並排數十隻麥克風的講台前停下腳步的女性麵前，放置著「海洋資源探查研究機構 神代凜子博士」這樣的名牌。雖然因為洪水般的閃光燈而眯起眼睛，但博士還是用果斷的態度點點頭，並開口表示：
「謝謝各位在百忙之中抽空來到這裏，今天本機構將要發表應該是世界上首見的真正人工泛用智慧的誕生。」
忽然就切入主題的發言，讓會場產生一陣騷動。
博士一臉稀鬆平常地舉起左手，指著舞台的左手邊說：
「那麽，就讓我介紹……『愛麗絲』。」
在充滿期待與懷疑的視線當中，從銀色舞台麵板陰影處現出身影的是──
有著閃爍金色光芒的長發、賽雪的白色肌膚。修長手腳與纖細身體包裹在深藍色外套底下的一名少女。
在幾乎讓直播影像完全反白的閃光燈洗禮之下，少女不要說行禮了，她看都不看記者席一眼，隻是以昂首闊步的模樣往前走。連續響起的快門聲與騷動聲，把配合少女步行傳出的輕微馬達聲音完全蓋過去。
以順暢的腳步橫跨舞台，來到神代博士身邊後停下腳步。
這時少女終於把身體轉了過來。飄揚的金發在聚光燈下發出眩目光芒。
默默往下看著記者席的少女，眼睛是極為清澈的藍色。
她那無法說是西洋人還是東洋人，帶著某種淒絕的美貌，讓會場慢慢地靜了下來。
會場裏所有人，以及看著轉播的無數觀眾，都直覺那不是活生生的人類所能擁有的容貌。她無疑是由人類的手所創造出來的物品──以矽膠皮膚覆蓋金屬骨骼的機器人。而型態類似的女性機器人，在各地的主題遊樂園與活動會場也都能看見。
但是，除了剛才那極為順暢的步行以及完美的姿勢控製之外，還要加上從金發少女身上散發出的某種氣息，都給予眾人類難以言喻的衝擊，讓他們不由得陷入漫長的沉默當中。
這說不定是蘊藏在藍色眼睛深處的深邃光輝所造成。那是一般光學鏡頭裏絕對看不見的智慧光芒。
當記者席終於完全沉默下來之後，少女臉上就露出些許笑容，然後做出奇妙的動作。
先水平舉起輕輕握拳的右手再將其觸碰胸口，微微張開的左手像是靠在透明劍柄上一樣貼著左腰行了個禮。
接著迅速把雙手移迴上半身，將披在肩上的金發掃到背後，少女便打開粉紅色嘴唇。
清冽中飄蕩著甘醇的乾淨聲音，從會場的擴音器與無數電視當中流出。
「現實世界的各位，初次見麵。我的名字是愛麗絲。愛麗絲?辛賽西斯?薩提。」
「那……那是我們學校的製服！」
西莉卡這麽大叫。她把雙眼瞪大到極限，比較著自己身上與畫麵內愛麗絲所穿的外套。
「好像是她本人這麽要求的。」
旁邊的莉茲貝特抓住製服的緞帶並這麽說。
「她說想穿和前來救援人界守備軍的眾人一樣的騎士團服裝。第一誌願好像是跟另一邊一樣的純金鎧甲。」
「就算是rath，也沒辦法準備那樣的服裝吧。」
莉法的發言引起和睦的笑聲。
電視畫麵上，愛麗絲與神代博士正要坐到講台後麵的椅子上。愛麗絲前麵也自動升起寫著「a.l.i.c.e. 2026─愛麗絲?辛賽西斯?薩提」的名牌。
「……不過話又說迴來，這重現度也太恐怖了吧。雖然在underworld隻和她說過幾句話，但是透過畫麵完全看不出有什麽不同……」
當詩乃呢喃到這裏時，畫麵裏的神代博士就輕咳了一聲，然後開口發言：
「那麽，雖然有點不符慣例，但我想先從現場提問開始。」
這樣的流程似乎已經事先告知過媒體，所以記者席上立刻有無數的手舉起來。
一開始被指名的是某大報社的男性記者。
「嗯……我先從最基本的問題開始。愛麗絲……小姐和既存由程式控製的機器人有什麽樣的差異呢？」
迴答的人是神代博士。
「這次的記者會，愛麗絲的物理外表並不是重要的問題。寄宿在她的腦……我在這裏將其稱為腦，也就是收納在頭蓋內的光子腦的意識，並非能換置成二進製碼的程式，而是和我們人類腦部本質上相同的存在。這就是她和既存的機器人絕對的差異。」
「哦……那麽，是不是可以用簡單易懂的形式，展現給我們以及電視機前麵的觀眾朋友看呢……」
神代博士輕輕皺起眉頭。
「相信各位手邊的資料都能看到圖靈測試的結果了。」
「不，我說的不是數字。比如說……是不是可以打開腦袋……頭蓋，讓我們直接看看內部被稱為光子腦的物體。」
一瞬間露出啞然表情的博士，準備以嚴厲的神色反駁對方前，愛麗絲就先開口這麽迴答：
「嗯，沒問題喔。」
自然地露出燦爛的笑容，接著繼續說道：
「但是在那之前，可不可以也請您先證明自己不是機器人呢？」
「咦……？我……我當然是人類了……要我證明我也不知道該怎麽做。」
「很簡單。我是想請您打開頭蓋，讓我看看您的腦。」
「嗚……嗚哇啊，愛麗絲生氣了～」
莉法縮起肩膀竊笑著。
聚集在dicey cafe的玩家們，早已得到在alfheim online裏和愛麗絲交流的機會。因此很清楚她剛毅且嚴厲的個性。
當然，愛麗絲是在alo開了新的帳號，所以虛擬角色的外表與現在的她稍微有點不同。但即使如此，她還是憑著隻能說像超人般淩厲的恐怖劍技，以及天生的──也就是真正騎士才擁有的高傲自尊，讓許多玩家敬畏且著迷。
畫麵裏的記者以不高興的樣子坐迴位子上，然後接下來的提問者站起身子。
「嗯……想請問神代博士。有一部分勞動工會已經不斷提出，擔心高度的人工智慧將讓失業率更加提升的發言了……」
「這樣的擔心是杞人憂天。本機構沒有任何提供真正的ai作為單純勞動力的意圖。」
博士堅決否定的發言，讓女性記者一瞬間含糊其辭，但立刻就帶著更強烈的企圖心繼續詢問：
「但是，財經界似乎反而對高度人工智慧有相當高的期待。產業用機器人相關企業的股價全都上升，關於這一點您有什麽看法？」
「很可惜，真正的ai……正如資料所顯示的，本機構稱唿其為『人工搖光』，他們並非短期間內能夠大量生產的存在。他們和我們一樣是以嬰兒的型態誕生，在雙親與兄弟姊妹的陪伴下，從小孩子成長為大人並且獲得獨一無二的個性。我認為不能把這樣的智慧植入產業機器人當中，強迫他們從事勞動工作。」
會場沉默了一陣子。
最後女性記者以僵硬的聲音問道：
「也就是說，博士……認為應該要承認ai的人權嘍？」
「我也知道這不是一朝一夕就能得到結論的題目。」
神代博士的聲音始終保持相當平穩，但是聲音裏頭聽得出她那不可動搖的堅定意誌。
「但是，我們人類不應該重複過去的錯誤。隻有這一點我非常肯定……很久以前，被稱為列強的多數先進國家，競相把落後國家變成殖民地，把該國的人們當成商品買賣並強迫他們從事勞動工作。結果遺留下來的怨恨，在即使過了一兩百年的現在，依然持續給國際社會帶來相當大的陰影。現在這個瞬間，就算我說希望承認人工搖光們是人類並且賦予他們人權，應該大部分的人都會覺得不對勁吧。但是經過一百或者兩百年後，我們應該能理所當然般和他們生活在同一個社會，並且毫無隔閡地交流，甚至是結婚共同組織家庭。這就是我的確信。這樣的話，到達這個狀況的過程裏，需要像過去那樣付出許多鮮血與悲傷嗎？希望把誰都不願意想起，必須加以封印的曆史再次加寫在人類史上嗎？」
「但是博士！」
女性記者忘我般大叫了起來。
「他們的存在和我們人類實在有太大的差異！要怎麽樣才能把沒有體溫的機械身軀認為是跟我們一樣的人類呢？」
「剛才我已經說過，愛麗絲物理上的身體並非她存在的本質。」
神代博士以冷靜的口氣迴答。
「確實她擁有和我們材質以及構造都不同的身體。但那是僅限於這個世界而已。我們早已擁有能承認人類與人工搖光完全是同樣存在的地點。」
「您說的地點……是哪裏呢？」
「虛擬世界。現在我們的生活有相當的比例，逐漸轉移到由作為泛用vr空間規格的『the seed程式套件』生成的虛擬空間裏。今天這場記者會，隸屬於各種媒體的諸位原本希望以vr的方式來舉行，是在本機構的要求下才在現實世界舉辦。這是因為希望一開始就讓各位了解人工搖光與我們的差異。但是在虛擬世界就不是這樣了。愛麗絲等人工搖光的光子腦，對於the seed規格的vr空間具有完全的適合性。」
會場再次產生巨大的騷動。
ai可以潛行到虛擬空間──許多記者都理解這也就是表示，在那一邊將會搞不清楚對方究竟是人類還是ai。
第三名提問者代替說不出話而坐迴位子上的女記者站起來。戴著淡色太陽眼鏡，身穿瀟灑夾克的男性，是相當知名的自由新聞工作者。
「首先要確認的是，請恕我孤陋寡聞沒有聽過海洋資源探查研究機構這個名字，但這是文科
省的獨立行政法人吧？也就是說，你們投入研究開發的資金是日本國民支付的稅金。這樣的話，作為開發成果的那個……人工搖光，不就應該是屬於國民所有嗎？就算是真正的ai，是否該利用在產業機器人上也不是由你們機構，而是要由全國人民來決定吧？」
至今為止迴答問題時都毫無滯礙的神代博士，嘴角首次稍微繃緊。
當她把臉靠近麥克風時，就被從隔壁伸過來的白皙的手製止。那是來自保持漫長沉默的愛麗絲。
擁有機械身體的少女，晃著金發點了點頭，然後開口表示：
「我承認也接受你們現實世界人是我們的創造者。也很感謝你們讓我們能夠誕生。但是，過去和我出生在同一個世界裏的人曾經這麽說過──如果現實世界也是被創造出來的世界呢？如果其外側也存在更高階的創造者呢？」
鈷藍眼睛的深處，閃爍著閃電一般的光芒。
愛麗絲凝視著被她氣勢震攝而往後退的自由記者以及眾多媒體相關人員，然後緩緩站了起來。
她挺起胸膛，雙手在胸前重疊的模樣，即使身上穿著製服也還是讓人想起她本來騎士的身影。世界首次出現的真正ai微微伏下眉毛，以帶著透明感的清澈聲音繼續表示：
「如果說有一天，你們的創造者現身，命令你們成為奴隸的話，你們會有什麽反應？是雙手撐地宣示忠誠，然後乞求對方的慈悲嗎？」
這時愛麗絲放鬆嚴厲的目光，嘴唇露出微笑。
「……我已經和許多現實世界人有過交流。他們鼓勵隻身處於不知名世界的我，讓我打起了精神。教會我許多事情，也帶我到很多地方去。我很喜歡他們。而且不隻是這樣……我甚至愛著一名現實世界人。隻要想到現在無法見麵的那個人……連這個鋼鐵製的胸口都像要裂開一樣……」
愛麗絲說到這裏就先停住，一瞬間閉上眼睛並低下頭。
雖然應該不存在這種機能，但許多人還是覺得有水滴滑落她雪白的臉頰。
她立刻就抬起金色睫毛，以平穩的視線筆直貫穿全場。
黃金的女性騎士，以柔軟的動作舉起右手說：
「……我擁有對你們現實世界人伸出的右手。但是，沒有跪在地上的膝蓋與平伏的額頭。這是因為我也是人類。」
3
比嘉健從距離記者會現場不遠的rath六本木分部看著記者會的狀況。
o turtle襲擊事件時被槍擊的右肩，現在傷口終於開始愈合，石膏也已經拆掉。但是手槍子彈貫穿的傷痕還清晰地殘留著。雖然再次接受整形手術就能把它消掉，但比嘉想就這樣讓它留下來。
電視從記者會的實況切換成攝影棚畫麵，主播開始說明起這個「重大事件」。
「……這個名為海洋資源探查研究機構的組織，據說是在自走式人工母船『o turtle』內進行深海探查用自主潛水艇的研究，但是與剛才大力報導的襲擊占領事件的關聯也相當受到矚目。」
解說者深深點了個頭後做出了評論。
「嗯，根據其中一種說法，襲擊的目的是為了奪取這個人工智慧。在仍未特定出犯罪集團的現狀之下，很難斷定真相是否如此……」
「另外，雖然當時新銳護衛艦『長門』停泊在鄰近海域，但為什麽二十四小時之間都沒有前往救援的問題也浮上台麵。防衛大臣在國會接受質詢時表示是以人質的安全為最優先考量，但實際上，警備人員也出現犧牲者了……」
這時畫麵轉換，映照出一個男人的照片。
一絲不苟地穿著自衛隊第1種軍禮服，整個往下拉的帽子底下，黑色賽璐珞鏡框的眼鏡遮住了他的表情。
照片旁邊出現字幕。
「在襲擊事件裏喪生的菊岡誠二郎先生」──
比嘉隨著長長的歎息擠出接下來的話。
「沒想到……你會成為事件裏唯一的一名犧牲者呢。菊老大……」
結果站在旁邊的人物就一邊搖頭一邊做出迴應。
「哎呀，真的是這樣……」
身上的打扮是球鞋加上棉質七分褲，以及圖案不討喜的襯衫。除了剪得相當短的頭發外，還有從耳朵一直留到下巴的淡淡胡須。臉上則戴著反射鏡片的太陽眼鏡。
從胸前口袋拿出裝有便宜水果糖的容器，輕輕把一顆糖丟進嘴裏的怪人，咧嘴笑了一下後又繼續說道：
「但是，這是最好的方法嘍，比嘉。反正那樣下去的話，我也隻能被迫辭職，一個搞不好還可能真的消失在世界上，而且就是因為襲擊事件裏出現犧牲者這樣的壓力，才能把國內的妨礙者逼到那種地步。嗯，實在沒想到幕後的最大黑手會是防衛事務次官這樣大人物就是了。」
「美國的武器製造商好像給了次官不少錢喲。但是……先不管這個了……」
比嘉把視線移迴電視上，一邊聳肩一邊問道：
「真的沒關係嗎，像這樣大肆宣傳人工搖光的存在？這樣rath的最終目標，也就是無人兵器搭載計畫就完全失敗了喔，菊老大。」
「沒關係啦。主要是讓美國知道我們能夠辦到這一點就可以了。」
雖然側腹部被襲擊者的突擊步槍發射出來的子彈連同防彈背心貫穿過去，但內髒幸運地沒有受到損傷，所以比比嘉恢複得還要快的rath指揮官菊岡誠二郎咧嘴露出了笑容。
「這樣那邊的兵器製造商，也無法打著共同開發的招牌，強迫我們公開技術了吧。因為我們已經完美地完成了人工搖光。看過這場記者會之後，他們也隻能死心了吧。哎呀，真是的……愛麗絲美麗的程度已經超越人類了吧……」
往上看著愛麗絲再度出現在電視上的影像，菊岡太陽眼鏡底下的細長眼睛就像看見什麽眩目的東西一樣眨了起來。
「是啊……真的是alicization計畫的結晶……」
雖然兩個人同時沉默下來，但比嘉還在腦袋的角落繼續思考著。
話說迴來──rath作為實現目標的「人工高適應型智慧自律存在」，取頭一個字母就變成了「a.l.i.c.e.」，而身為其完成型的那名少女，在underworld的成長過程中也被賦予愛麗絲這個名字，結果真的隻是奇跡似的偶然嗎？
如果不是偶然，那麽又存在什麽樣的理由呢？是像那個柳井那樣，某個rath工作人員在極隱密的情況下幹涉內部造成的結果？或者是……工作人員之外，唯一一名登入underworld的他所造成……
比嘉停下思緒迴過頭去，看向並排在寬敞房間深處的兩台stl。
短短兩個月前，進行三天連續潛行時也使用過同樣的機器，而現在他──桐穀和人就躺在這樣的機器裏麵。
左臂上插著點滴用導管。胸口貼著心電圖螢幕用的電極。眼睛緊閉著的那張臉，在被搬送到o turtle之後長達三個星期的昏睡當中，似乎變得更為瘦削了。
但是睡著時的表情極為安穩。嘴角看起來甚至散發出一種滿足感。
而在他身邊陷入沉睡的一名少女──結城明日奈也有同樣的表情。
比嘉他們持續藉由stl來常時螢幕監控兩人搖光的活性。
不是所有的反應都從他們的腦部消失了。如果搖光自行完全崩壞的話，應該連唿吸都會停止才對。但是，精神活動已經降低到極限，迴複的希望也逐漸地消失。
這也是理所當然的事。和人與明日奈在界限加速階段停止之前，已經實際體驗過兩百年這樣的漫長時間。對於隻活了短短二十六年的比嘉來說，很難想像那究竟有多麽漫長。即使
時間大大地超過搖光理論上的壽命，心髒依然在跳動就已經可以說是奇跡了。
兩人被移送到六本木後，比嘉與神代博士立刻就向監護人進行說明與謝罪。除了rath其實是由一部分的自衛官，以及國防相關製造商的技術人員誌願者所構成的真相之外，他們幾乎說出了所有的事實。
桐穀和人的雙親雖然流下眼淚，但是沒有亂了方寸。應該與已經從他的妹妹那裏聽過大致上的情況也有關係吧。問題是結城明日奈的父親。
怎麽說也是那個超大企業rct的前任董事長。怒發衝冠的他似乎立刻就要提出告訴，但出乎意料的是由明日奈的母親阻止了他。
明日奈身為大學教授的母親，一邊撫摸女兒的頭發一邊這麽說。
──我相信自己的女兒。她絕對不會做出沒跟我們說一聲就消失的舉動。她一定會元氣十足地迴歸。所以老公，你也再稍等一下吧。
現在兩人的父母親應該也看著記者招待會吧。看著他們的孩子拚命保護下來的，新人類的模樣。
在愛麗絲她──人工搖光抬頭挺胸在現實世界跨出第一步的這個值得紀念的日子裏，不能沾染上任何悲傷的氣氛。
所以，拜托了……醒過來吧，桐人小弟。亞絲娜小姐。
比嘉低頭祈禱時，菊岡突然用手肘戳著他。
「喂，比嘉。」
「……菊老大，怎麽了嗎？我正在集中精神耶。」
「我說比嘉啊。你看……你看那個。」
「記者會的話，已經差不多結束了吧。記者的問題也幾乎都在預料的範圍之內……」
邊這麽呢喃邊抬起頭的比嘉，發現菊岡握住水果糖容器的手不是指著實況畫麵而是指著右側的副螢幕。
顯示在上麵的兩個視窗，是兩台stl的即時監控情報。
黑色背景當中浮現兩個朦朧的白色圓環。其一動也不動的朦朧光芒，正代表沉睡少男少女的靈魂殘光……
跳動。
從光環的一部分凸出極端微小的銳角，然後立刻消失。
比嘉眼鏡底下的眼睛猛烈眨著，喉嚨堵塞而不停喘氣。
＊＊＊
廣大的記者會場再次響起神代博士的聲音。
「……應該需要很長、很長一段時間吧。但是不必急著做出結論。希望能和今後應該會經過新程序而誕生的人工搖光們，透過虛擬世界進行交流，感受以及思考。這就是本機構唯一希望觀看這次轉播的諸位所能做的一件事。」
結束演說後博士就坐迴位子上，但是沒有任何掌聲。
記者們臉上依然籠罩著濃厚的迷惑之色。
立刻就有下一個提問者舉手並且站起來。
「博士，關於危險性您有什麽樣的想法呢？也就是，您能肯定ai們絕對不會有滅絕我們人類好支配這個地球的想法嗎？」
神代博士像壓抑住歎息一樣迴答：
「隻有一種情況之下，才會出現這種可能性。就是我們想要滅絕他們的時候。」
「但是，從以前就有很多的小說和電影……」
當對方想繼續問下去的時候，原本坐在椅子上的愛麗絲忽然迅速站起來。提問者被她的氣勢逼得往後縮。
瞪大藍色眼睛，像在聽遠方的聲音般豎起耳朵，視線也在虛空中徘徊的愛麗絲，幾秒後就做出這樣的簡短發言。
「我有急事。請恕我先行離開。」
翻動長長的金發，以機械身體所能達到的最大速度，一眨眼就消失在舞台旁邊了。
記者們以及電視機前的無數觀眾都頓時說不出話來。
急事──愛麗絲是這麽說，但是還有比這場記者會更重要的事情嗎？
獨自留在講台上的神代博士，這時也不禁露出驚訝的模樣，最後像是想起什麽事情一樣改變了表情。沒有任何記者注意到，她用力吸了口氣又吐出來的嘴角，一瞬間閃過了一絲微笑。
＊＊＊
不是看錯。
同時發生在和人與明日奈搖光上的脈搏，雖然是十秒間隔這種緩慢的周期，但是尖端的高度確實持續增加。
「菊……菊老大！」
比嘉一邊喘氣，一邊重新轉向背後的stl。
兩人的睡臉沒有變化。
不對──
在比嘉凝視著的這段期間，兩人的臉頰也一點一點地恢複血色了。心髒的跳動逐漸變強。監控裝置也顯示兩人的體溫正一點一點上升當中。
真的可以有所期待嗎？兩人將因為某種奇跡而覺醒──不對，應該說從靈魂的死亡複生。
之後的十分鍾裏，對於比嘉來說，就像界限加速階段的時候那麽漫長。
召集分部內有空的工作人員，讓他們進行各種準備的期間，比嘉也頻頻抬頭確認兩人的搖光已經逐漸接近正常狀態。不這麽做的話，感覺跳動著的七彩放射光就會像幻影一樣消失無蹤了。
當什麽口服電解質液啦營養補給果凍啦，隻要想得到的都準備好了，隻剩下等待的那個時候──
入口的電動門橫移，出現了完全意想不到的身影。嚇了一大跳的比嘉與菊岡同聲大叫：
「愛……愛麗絲？」
應該在六本木hills舉行世紀記者會的金發少女，讓全身的驅動器發出巨響並往兩台stl跑過去。
「桐人！……亞絲娜！」
以稍微帶著電子聲響的聲音唿喚兩人的名字，然後跪到軟膠床旁邊。
比嘉以瞪大的眼睛，畏畏縮縮地看向牆上的電視。畫麵已經切換迴攝影棚，主播正急著對記者會主角突然消失這件事情發表評論。
「…………嗯，神代博士應該會想辦法解決吧。」
菊岡以緊繃的笑臉這麽呢喃，然後關掉電視。
現在確實不是管什麽記者會的時候了。比嘉確認過和人與明日奈的狀態之後，就從後方凝視著在兩人身旁一直祈禱著的愛麗絲。
愛麗絲是在lightcube收納盒內呈休眠狀態的情況下，被從o turtle運送到rath六本木分部。接著把愛麗絲搭載在將二號機（二衛門）配合她的外型加以修改過的機器軀體三號機內，再讓她在現實世界醒過來。
正如她在記者會現場所說的，突然被丟到未知異世界的衝擊確實相當大。之所以能在短短三個星期裏就適應產生劇烈變化的環境，絕對是隻靠著一顆堅定的決心。也就是──為了再次和桐人以及亞絲娜相見。
現在，這個時刻終於要來了。
愛麗絲的雙手隨著細微的馬達聲抬起，包裹住躺在軟膠床上桐人的右手。
和人骨瘦如柴的手指輕輕動了一下。
伏下的睫毛也不停震動。
嘴唇微微張開──合起──又張開──
眼瞼慢慢、慢慢地抬起來。
反射集中照明的黑眼珠裏，目前還看不見意識的光芒。快點，快點說些什麽啊，比嘉內心這麽祈求著。
張開的嘴唇裏，泄漏出宛如歎息的唿吸聲。最後那道聲音又加上了聲帶的震動。
「…………it…………will…………」
比嘉的背部閃過比冰塊還要冷的戰栗。那種聲音，和崩壞之前的搖光複製體所發出的奇怪叫聲有點類似……
不對。
「……be……all……right。」
接下去是不同的聲音。
和人他是說「it will be allright」。不會錯的。
籠罩在一片寂靜當中的室內，這時傳出另一道平穩的聲音。
「sure。
」
這麽迴答的是在旁邊的stl裏微微張開眼睛的明日奈。
兩人互望著對方，輕輕點了點頭。
接著把臉往反方向移去的和人，就對握住自己右手的愛麗絲露出微笑。
「……嗨，愛麗絲。好久不見了。」
「…………桐人……亞絲娜……」
愛麗絲以呢喃聲唿喚兩人的名字，同樣一邊微笑，一邊不斷用力眨著眼睛。簡直就像在懊惱沒有流眼淚的機能一樣。
和人以充滿慈愛的眼神看著這樣的愛麗絲並且說：
「愛麗絲。你的妹妹賽魯卡選擇了處於deep freeze狀態來等待你迴去。現在依然在中央聖堂第八十層那座山丘上沉睡著。」
「…………！」
聽見比嘉無法理解的話後，愛麗絲的身體產生巨震，金發立刻從肩膀上滑落蓋住了她的表情。
這時和人把手放到忍不住將臉埋進床單的愛麗絲背後──
然後首次和菊岡以及比嘉對上眼。
這個瞬間，比嘉的精神深處有種不可思議的感覺爆開來。那不是感動，也不是有興趣。這是……畏懼？
兩百年。
經過等於無限歲月的靈魂。
麵對整個人僵住的比嘉，和人開口說道：
「來吧，比嘉先生。把我和亞絲娜的記憶刪除。我們的任務已經結束了。」
4
我忽然睜開了眼睛。
像平常一樣，被些許困惑感侵襲。這裏是哪裏，現在是什麽時候──就是這樣的困惑。
但是，這種不對勁的感覺似乎也隨著時間慢慢變淡了。這也就表示，過去就像流水一樣一去不迴頭了吧。真是令人悲傷、寂寞的一件事。
依然躺在床上的我，往上看著牆上的時鍾。
下午四點。結束午餐之後的複健並衝完澡後，我大概睡了一個半小時左右。
病房裏，透過白色窗簾射進來的斜陽，在房裏形成了清晰的明暗對比。豎起耳朵，就能聽見從遠方某處傳過來的蟬鳴。以及各種機械與人類所製造出來的都市喧囂。
深深吸了一口充滿陽光與消毒藥水味的空氣，慢慢將其吐出，然後我就下了床。
橫跨不算寬敞的病房，移動到朝南的窗戶旁。雙手把窗簾全部拉開。
對強烈的夕陽眯起眼睛，漫無目的地眺望著眼睛下方一整片巨大的都市。消費龐大的資源，持續進行複雜且激烈活動的現實世界。我所誕生的世界。
除了「我迴來了」的感慨之外，也有種想迴到那個世界的念頭。總有一天，這種望鄉的念頭也會消失吧。
呆立在窗邊的我，耳朵聽見輕輕的敲門聲。轉過頭並且迴應了一聲「請進」，門就橫移讓後麵的訪客現出身影。
栗色長發綁成雙馬尾。身上穿著白色針織衫，以及帶著夏季氣息的冰藍色百褶裙。高跟涼鞋也同樣是白色。
那陽光粒子殘留在上麵般的站姿，讓我忍不住眨起雙眼。
三天前，比我早一步出院的亞絲娜，一邊揮舞右手上的一小束花朵一邊露出燦爛笑容。
「抱歉，稍微晚了一點。」
「沒關係，我也才剛起床。」
迴報以笑容後，我就輕輕抱著走進病房的亞絲娜。
結果，亞絲娜的左手就快速摸著我的手臂與背部。
「嗯……大概恢複標準桐人的九成了吧。有好好吃飯嗎？」
「有吃啊，還拚命吃呢。沒辦法，怎麽說也是在床上躺了整整兩個月。」
我隨著苦笑把身體移開並聳聳肩。
「倒是我出院的日期也確定了喔。他們說是大後天。」
「真的嗎！」
表情瞬間一亮的亞絲娜，一邊走向邊櫃上的花瓶一邊繼續說：
「那麽，就盛大地慶祝你複原吧。先在alo裏，然後現實世界也慶祝一下。」
迅速更換花瓶裏的水，清除枯萎的花朵，再加上兩朵帶來的淡紫色薔薇並且把花瓶放迴邊櫃上。
凝視著似乎拚命想努力接近純藍色的薔薇一陣子後，我就迴應了一句「說得也是」。
在床上坐下來後，亞絲娜也來到旁邊輕輕坐下。
鄉愁再次襲上心頭。但已經沒有像剛才那種猛烈刺中胸口的疼痛感了。
這時亞絲娜把身體靠過來，在抱住她的肩頭後，我便讓意識在記憶的遠方徘徊著。
那一天──
我和亞絲娜被留在進入界限加速階段的underworld之後，就從開滿花朵的「世界盡頭的祭壇」起飛，越過漆黑的沙漠與紅色奇岩群，首先和停留在古代遺跡戰場上的人界守備軍會合。
克萊因、艾基爾以及莉茲貝特等從現實世界來的援軍已經不在那裏。在開始加速的同時，他們就全都自動登出了。
我安撫哭慘了的緹潔與羅妮耶後，索爾緹莉娜學姊就把我介紹給年輕整合騎士連利認識。我和他一起重新編組部隊，順著往北方延伸的道路迴到「東大門」。
在那裏與留在當地的整合騎士團副團長法那提歐、騎士迪索爾巴德，以及見習騎士費賽爾、裏涅爾完成充滿緊張感的再次相遇，我就從初次見麵的整合騎士謝達那裏，收到了暗黑界軍臨時司令官，拳鬥士團團長伊斯卡恩這名人物的訊息。
暗黑界軍將先迴歸遙遠東方的帝城，與殘活的將軍們一起結束戰後處理，一個月後希望能和人界軍展開和談。目送自願擔任大使的謝達坐著灰色飛龍朝東方飛去之後，人界守備軍的所有部隊就踏上迴到中央聖堂的歸途。
沿途的鄉鎮與村莊的居民，不知道為什麽已經得知戰爭結束，和平再次降臨的消息，所以全都以盛大的歡唿迎接守備軍。
迴到聖托利亞之後，就是每天忙得頭昏眼花的日子。
被幫忙貝爾庫利死亡後成為最高等騎士的法那提歐、重建公理教會與補償在戰爭中犧牲的衛士的家族，以及壓抑趁著戰後紛亂情勢想要擴大權限的四皇帝家與大貴族等事情忙得團團轉，一瞬間就過了一個月──
再次到東大門遺跡參加和談會議時，我和亞絲娜就在那裏邂逅了正式成為暗黑界軍總司令官的伊斯卡恩。
比我年輕一些，有一頭火焰般紅發的戰士，當場就對我這麽說。
──你這家夥就是「綠色劍士莉法」的哥哥嗎？聽說你幹掉皇帝貝庫達。
──我不是在懷疑你。不過讓我試你一下吧。
於是我和伊斯卡恩不知道為什麽就在會議場裏互相用力揍了對方的臉頰一拳，接著他就像能夠認同般點點頭，然後開口對我宣告。
……你這家夥確實比皇帝還有我都要強。所以，雖然很不爽但我就承認吧……你就是最初的…………了…………
到那邊附近，我的記憶就忽然中斷了。
接下來的場景，已經是在stl的軟膠床上醒來的我，以及rath的比嘉健對我說著：「順利刪除記憶了。」
根據神代凜子博士所說，我和亞絲娜從和談成立那天開始，就在underworld持續活動了遠超過搖光容量界限的兩百年時光。但我完全想不起來在這段漫長的歲月裏做了些什麽事，也不知道是如何迴避搖光的崩壞。很恐怖的是，在rath六本木分部醒過來後，我連和比嘉、菊岡兩個人進行過的對話都完全忘記了。
而亞絲娜似乎也跟我一樣。
但她卻帶著跟平常一樣的溫柔笑容這麽說道。
──既然是桐人，那一定是管了許多麻煩的事情，然後從各個地方的女孩子身邊逃走吧。
聽她這麽說，就不會強行要迴想起當時
的事情，但終究還是無法消除那種痛切的寂寥感。
這是因為，現在這個瞬間應該也持續以等倍時間運作當中的underworld裏，法那提歐與連利等整合騎士、伊斯卡恩等暗黑界諸侯，以及羅妮耶、緹潔、索爾緹莉娜學姊以及阿滋利卡老師等人，都已經不在人世了……
忽然間，亞絲娜像是看透我的內心般呢喃著：
「別擔心。就算記憶消失了，迴憶也不會消失喲。」
──沒錯，桐人。不要哭……stay cool。
那道熟悉的細微聲音又在我耳朵深處迴響著。
沒錯。迴憶不隻保存在大腦皮層當中。它們會確實刻劃在擴散到全身細胞的搖光網路裏。
我眨眼甩落快要滲出的淚水，一邊撫摸亞絲娜的頭發一邊迴應：
「嗯。將來……一定還能碰麵。」
充滿安穩與靜謐的時間持續了幾分鍾。
落在雪白牆壁上的落日，色調逐漸變得濃厚。有時還會看見歸巢鳥兒們的影子迅速橫越牆壁。
打破沉默的是再次響起的敲門聲。
我輕輕歪了一下脖子。這個時間點應該沒有人會來麵會才對，在沒辦法的情況下，我隻能把手從亞絲娜肩上移開並迴答：
「請進。」
門咻一聲橫移的同時，就響起那道懷念又令人恨得牙癢癢的聲音。
「哎呀哎呀，終於要出院了嗎，桐人！這一定得好好慶祝一下……哎呀，糟糕，看來我是當了電燈泡了？」
我夾雜著歎息這麽迴答：
「……菊岡先生，我就不追究您為什麽會知道安岐小姐才剛告訴我的出院時間了。」
前總務省假想課職員，同時也是前二等陸佐兼偽裝企業rath前指揮官的菊岡誠二郎，以跟前幾些日子那種惡心圖案完全不同的打扮溜進我的病房裏。
明明是盛夏時節卻正經地穿著高級西裝，甚至還打了領帶。仔細地把短發抹平，戴著無框纖細眼鏡的臉上沒有浮現任何汗水。
熟悉的輕挑笑容以及右手上那個便宜的紙袋，完全毀了這種不論從哪個角度看，都像是外資企業菁英商務人員的模樣。
菊岡一邊輕舉起那個紙袋一邊說道：
「這是小禮物。因為得增強桐人的體力才行啊，原本猶豫了老半天該帶什麽東西，結果凜子博士以恐怖的表情說絕對隻要買市販的商品就好。但是，要恢複元氣的話，最好的就是發酵食品了，這一點是絕對無法讓步的，所以我帶了一大堆來嘍。首先是琵琶湖的鮒壽司，現在抓不到似五郎鮒魚，所以想買也很難買到喲。再來是衝繩的豆腐糕，這最適合拿來當泡盛古酒的下酒菜了。然後最棒的是這個起司，先說這可不是一般的起司喲，是直接從法國進口，足以讓愛哭小孩安靜下來的洗皮起司中的逸品，伊泊斯起司喲！每天用酒清洗並且經過長期熟成，表麵就會不斷繁殖超棒的微生物，然後散發出令人受不了的芳香……」
「冰箱在那邊。」
我迅速打斷以陶醉表情連珠炮般說出一大串話的菊岡，直接指著病房的角落這麽說。
「咦？你說什麽？」
「謝謝您的小禮物。然後冰箱在那邊。」
「咦咦～打開來啊。」
「這個房間的窗戶是封死的啊！您覺得在這裏打開來會有什麽結果？」
紙袋裏已經隱約飄出芳香，亞絲娜則是帶著微妙的表情一點一點地往後退。
「我覺得是很棒的味道啊……──還有，說過很多遍了，跟我講話不用這麽客氣。被桐人用『您』稱唿總覺得渾身不對勁。」
悠閑地說著無關痛癢的話並把禮物放進冰箱裏後，菊岡就坐到給客人用的椅子上。
他立刻就恢複平常的那種笑容，把雙手指尖在交叉的膝蓋上合起來。
「哎呀，不過真的是太好了。現在想起來，桐人你從六月底被『死槍事件』的共犯襲擊而受傷之後，肉體就一直處於昏睡狀態吧。短短一周的複健就能變得這麽有精神，隻能說不愧是年輕人哪。」
「啊～……嗯……本來應該說真的給您添麻煩了……」
雙臂交叉在胸前的我以沉吟聲這麽表示。
在襲擊者事件裏陷入心肺停止狀態的我之所以能迴複到這種地步，完全是多虧有stl的搖光活化治療。但是這個男人為了這麽做而用偽裝救護車把我從被搬送過去的醫院裏運出來，接著以直升機把我空運到在遠方伊豆諸島海域中的o turtle裏。
我了解他們無法采取正規手段的苦衷。因為我的stl治療一刻都無法延遲，rath也是無法讓人得知存在的秘密組織。我反而應該要全麵感謝菊岡為了救我而甘冒如此大的風險。
──但是。
「…………菊岡先生。我第二次潛行到underworld時，記憶並沒有被封鎖就直接在人界的北部邊境醒過來，這真的是意料之外的事故嗎？」
「那是當然了。」
菊岡收斂了一些笑容並點點頭。
「那個時間點，把現實世界的你直接丟進underworld也沒有意義。因為模擬會遭到汙染。不過實際上你也幫忙把早已被柳井汙染了的世界修正迴來了……」
「沒想到會有須鄉的部下潛入rath裏麵……」
我瞄了一眼站在旁邊的亞絲娜。
亞絲娜露出跟剛才不同的厭惡感，一邊用手掌輕輕摩擦上臂一邊呢喃：
「想到在那個蛞蝓男待著的房間隔壁潛行了好幾個小時，我就全身起雞皮疙瘩。而且還用槍射了比嘉先生……原本希望能抓住他，讓他招供自己的犯罪然後接受製裁……」
「不過，那種死亡方式說不定反而比較幸運喲。」
菊岡靜靜地這麽迴答。
「如果柳井按照計畫和襲擊者們會合，然後一起逃到美國，我也不認為委托者nsa和glowgen defense systems會遵守口頭上的約定。反而會不擇手段讓他說出所有stl與人工搖光的知識，再隨手把他處理掉。美國軍事企業的黑暗麵，不是一個人所能與之抗衡的。」
「菊岡先生表麵上已經死亡也是因為這個理由嗎？」
「是啊。」
嘴裏明明這麽說，實際上卻持續獨自挑戰巨大敵人的男人，這時咧嘴笑著並攤開雙手。
看見那種毫不執著的動作，亞絲娜以擔心的表情這麽說：
「……今後有什麽打算呢？rath的官方負責人已經委任給凜子博士，現在也不太能出現在六本木分部了吧？」
「不用擔心，我還有很多事情要做。目前會傾全力在o turtle與underworld的保全上。」
突然提及最想得知的情報，我忍不住就探出身體。
「對，就是這個。underworld今後會怎麽樣呢……？」
「……情勢實在不怎麽樂觀。」
菊岡一邊交替修長的腳一邊往窗外看去。
「o turtle目前直接停泊、封鎖在伊豆群島的海域上。船內隻留下幾名保養、警備核子反應爐的工作人員。周邊海域有護衛艦進行嚴密的監視……聽起來是很棒，說起來就是保留當中。政府也無法做出決定。」
「保留……？」
「老實說，政府應該很想立刻解散rath，不對，是海洋資源探查研究機構，然後把人工搖光相關技術納入自己的管理之下。因為隻要大量生產，就能無限獲得超低價的勞動力。就連亞洲的大規模工廠也完全比不上。隻不過，這麽做的話，就會連那個襲擊事件的真相都攤在陽光下。事
件背後的黑手是美國nsa與軍事企業，而且收黑錢讓神盾艦待機長達二十四小時的還是現任防衛事務次官，這可是天大的醜聞。這些錢有一 部分也流入執政黨議員的口袋裏。那些家夥和國內的兵器製造大廠都有勾結。這些事情全被暴露出來的話，政權的根基將會產生動搖。」
嘴裏講起來雖然氣勢十足，但是菊岡的表情卻充滿憂慮。
「隻是……產生動搖？」
「沒錯，就是這一點。雖然會動搖，但還不至於翻盤……政府的執政黨終究會做出舍棄事務次官與幾名議員的決議。同時rath也會遭到解體，相關技術全被財閥係的大企業拿走。愛麗絲遭到接收，o turtle裏的lightcube cluster也無可避免會被格式化……」
「怎……怎麽這樣！」
亞絲娜發出尖銳的叫聲。深棕色的眼睛瞬時閃爍憤怒的火花。
我一邊用指尖觸碰她的手臂，一邊催促菊岡繼續說下去。
「你應該有避免這種事態發生的對策了吧？」
「與其說是對策……倒不如說是希望吧。」
菊岡的嘴角難得出現直率的笑容。
「希望是政府內部正在討價還價時，形成對我們有利的社會輿論……也就隻能這樣了。總而言之，就是承認人工搖光人權這樣的方向。為了實現這個目標，必須盡量讓更多現實世界的人有更長的時間可以跟人工搖光們進行交流。而這正好就是the seed連結體的存在意義。」
「……說得……也是。」
「但是，要辦到這一點的最大前提，是擁有能讓underworld人連線到the seed連結體的大流量纜線。o turtle使用的衛星纜線目前已經被政府切斷。我接下來將以恢複纜線為目標。前天的記者會裏，已經搶先做出對策了。現在暫時應該有點時間才對。」
「纜線嗎……」
我也稍微瞄了窗外那一整片橘色的天空。
夕陽照耀的天空背後，有無數的通訊衛星在各自的軌道上飛翔。但是，應該隻有少數的衛星能夠應付與underworld通信的傳輸量。不用思考也能知道，菊岡的計畫可以說是難如登天。
但是事情發展到這個地步，就已經不是一介高中生的我可以插手的了。隻能相信並且把事情托付給他了。
我把視線移迴來後，就往前走出一步並低下頭說：
「菊岡先生……拜托你。請保護underworld吧。」
「不用你說我也會這麽做喔。」
菊岡也站起來，咧嘴笑著迴應。
「對我來說，underworld現在已經是賭上人生的夢想了。」
菊岡誠二郎前二佐隻留下迷惑人心的紙袋，接著就跟來時一樣，宛如一陣風一般飄走了。
亞絲娜「唿」一聲輕吐一口氣並說：
「發言和態度都相當正經而且可靠……但總是讓人覺得有什麽隱情，這也算是菊岡先生的天性吧……」
「當然一定有兩三重的隱情吧。」
我發出簡短的笑聲，然後坐到床上。
「嘴裏雖然這麽說，但是我想菊岡先生還沒有放棄喔。像是讓自衛隊配備搭載人工搖光的國產型戰鬥機這樣的事情。」
「咦……咦咦！」
「當然，他不會再做強製編入沒有自由意誌的ai這種事情了。但是，讓underworld人自願就職又如何呢？說起來整合騎士和暗黑騎士本來就是天生的戰士了。」
「啊……對喔……嗯……」
亞絲娜像是在思考些什麽時，我也同時模糊地運轉著思緒。
菊岡誠二郎真正的目的。那應該是現在的我終究無法想像出來的內容吧。不局限於政治或是國防的框架，說不定是跟茅場晶彥同樣遠大的某種目的……
「啊，糟糕！已經這麽晚了！」
「嗯？會客時間還沒……」
「不是啦，就是今天啊。alo的九種族共同會議！」
「啊……對喔。」
我也「啪」一聲合起雙手。
關於上個月的o turtle襲擊事件。
為了對抗敵人指揮官poh使出的，投入大量國外vrmmo玩家的策略，日本國內約有兩千名vrmmo玩家藉由轉移角色來進行視死如歸的救援。結果隻存活了幾百人，其他幾乎都全滅了。
今天是為了向這些可以說是參加「義勇軍」的玩家報告事實，所以才舉行了盛大的會議。我和亞絲娜因為是最主要的當事者，所以當然一定得參加。
「嗯……沒時間迴家再登入了。」
有點故意地這麽呢喃完後，亞絲娜就從帶來的托特包裏，拿出剛好能裝在裏麵的一組amusphere。
「沒辦法了，我也從這裏潛行吧。」
「…………」
我眨了眨眼睛，忍不住就吐嘈她說：
「……那個，亞絲娜小姐，怎麽看你都是一開始就打算這麽做了……」
「才不是呢，是為了以防萬一。別在意這種小事了！」
一瞬間噘起嘴唇，接著就露出燦爛笑容，像是要趴在我身上般倒到床上。
雖然想著安岐小姐來量體溫時就糟糕了，但我還是用手背繞過她纖細的腰部，用力把她抱了過來。
一片寂靜當中，隻有我們兩個人的鼻息聲。
被留在underworld的我和亞絲娜，已經無法得知究竟是用什麽方法度過那遠遠超過搖光界限的兩百年時光。
或許是像最高司祭亞多米尼史特蕾達那樣以長時間的睡眠來度過，又或許是藉由從內部操作stl來持續整理自己的記憶。但是，隻有這一點是我可以斷言的。就是因為有亞絲娜在我身邊，我才能在保持住自我的情況下迴到這個世界。
透過貼在一起的肌膚，感覺似乎可以聽見亞絲娜的聲音。
──不論到什麽樣的世界。不論經過多少時間。
──我都會一直跟你在一起……
「……嗯，是啊。」
我直接出聲這麽呢喃，微笑著撫摸亞絲娜的頭發之後，才靜靜地把amusphere戴到她小小的頭上。
幫她扣上安全扣環後，自己也同樣戴上amusphere。
交換了一個眼神，微微互相點頭之後，我們兩個就同時詠唱指令：
「開始連線。」
5
「爸爸──！」
我用雙手接住一登入到alo裏，就迅速飛撲過來的嬌小人影。
將其高高舉起後抱到胸前，對方就像貓咪一樣用喉嚨發出「嗚嗚～」的模糊聲音，用臉頰在我身上磨蹭。
除了是我和亞絲娜的女兒之外，同時也是top-down型「強大ai」的結衣，從一個星期前被允許使用amusphere後就每天見麵。但是感覺她撒嬌的強度卻有漸增的趨勢。
不過我當然沒有任何斥責她的意思。怎麽說結衣她也追蹤了失去蹤影的我、預測襲擊o turtle的家夥會利用他國的vrmmo玩家並想出對抗方法，可以說是立下了汗馬功勞。
撒嬌了一陣子後可能是滿足了吧，手臂裏穿著白色洋裝的她融化在光線中消失，接著以掌上型精靈的模樣出現。她震動透明的翅膀飛上天空，在我左肩固定位置上輕輕坐下。
我再次環視了一下自家──alo內新生艾恩葛朗特第22層的圓木屋。
明明也是每天晚上都來到這裏，湧上心頭的懷念感卻絲毫沒有變淡的感覺。
說不定是因
為，這裏和在underworld盧利特村近郊與愛麗絲共同生活半年的那間小屋也有點類似的關係。當時我幾乎都處於心神喪失狀態，所以記憶不甚清楚，但感覺平穩日子的感觸現在依然殘留在心中。
那個時候，愛麗絲那每天拿食物來給我們的妹妹賽魯卡，為了能再次和愛麗絲相遇而選擇了把自己長期凍結起來。記憶被消除之前的我，似乎隻把這件事傳達給愛麗絲知道。
之後愛麗絲雖然嘴巴上沒說，但內心就一直期待著能迴到underworld的日子到來。我也想早日實現她這個願望。但是，目前仍不存在能與被封鎖在伊豆群島海域中的o turtle連線的纜線。我們就隻能靜待菊岡的計畫成功的那一天了。
簡短歎了口氣後我就切換思考，在結衣仍然坐在肩膀上的情況下迴過頭去。
結果就和彷佛看穿我所有感概而露出微笑的亞絲娜四目相對。接著便和有著一頭淺藍色頭發的她攜手走出家門。
阿爾普海姆現在是夜幕逐漸變淡的時刻。我們攤開翅膀接受開始從外圍射入的曙光並輕輕飛起。
世界樹根部，超大巨蛋前的廣場上，這時已經集結了相當多的玩家。
在其中一角發現熟悉的身影，我們便迅速下降。
「太慢了吧，桐人！」
麵對克萊因一落地就朝著我伸出來的拳頭，我也用拳頭輕輕和其互碰了一下。
圖案依然讓人討厭的頭巾下，刀使的臉龐上露出不懷好意的笑容，然後用調侃的口氣說：
「這裏沒辦法瞬間移動，所以要提早一點過來啊，勇者大人。」
「那不是瞬間移動而是超高速飛行啦。」
「都一樣啦！」
對方用力拍打我的背部。
雙手抱胸站在克萊因身邊的艾基爾，也對著我伸出巨大的拳頭。碰了一下來跟他打完招唿後，對方長滿胡子的臉龐也咧嘴露出笑容並追加了攻擊。
「習慣那種超級性能的帳號之後，這邊的身手不會變遲鈍了吧？會議之後，可以跟你稍微過過招喔。」
「嗚咕……」
我不由得心頭一驚。現在在alo裏戰鬥的話，可能會忘記無法使用心念攻擊與素因生成，光是靠喊叫就想把對方的劍彈開。
「……我……我才想好好展現一下在underworld鍛煉出來的技巧呢，你就好好期待吧。」
先虛張聲勢一下後把頭轉往旁邊，就看到長馬尾在朝陽下閃閃發亮的莉法以及肩膀上掛著巨大長弓的詩乃也露出笑容。於是就依序和她們擊掌當成打招唿。
在覺醒之後當然也跟她們見過好幾次麵了。
從莉法──直葉那裏聽見救助半獸人族長利魯匹林，並和他一起作戰的經過。說了聲「真的很努力呢」並撫摸她的頭，她就皺起臉哭得淚若雨下，那種樣子和「綠色劍士」讓黑暗領域將兵留下強烈印象的鬼神般戰鬥模樣實在很難湊得起來。但是，我同時也非常了解她擁有這樣的實力。因為直葉和半途而廢的我不同，可是持續專心一致地在劍道上邁進的真正劍士。
半獸人一族在和談會議的會場，做出將永遠等待稱唿他們為人類的綠色劍士再次降臨的宣言。這樣的意誌在經過兩百年的現在，一定也毫無改變地流傳下來。
詩乃以平淡的語氣對我訴說和加百列?米勒的單打獨鬥，表明了那個男人正是在第四屆bullet of bullets裏擊倒詩乃的「subtilizer」本人。她還說被加百列的心念攻擊麻痹，意識差點就要被吸走時，是護身符救了她。
雖然她無論如何都不告訴我究竟是什麽護身符，不過我也把和加百列決戰的經過，以及現實世界裏那個男人遭遇的末路告訴詩乃。
雖然襲擊者們以潛水艇撤退之後，第一stl室裏就看不見加百列，以及另一名敵人微笑棺木首領poh的身影，但是從stl的紀錄就能了解一定程度的事實。
首先加百列?米勒和我戰鬥之後，搖光的大部分就因為被灌入過於大量的情報而消失。之後心髒也停止，可以確定已經死亡。
至於poh好像就比較複雜了。那家夥在界限加速階段開始後，也在內部時間的十年裏保持著精神活動。之後搖光的活性逐漸低落，經過三十年左右知性活動似乎就完全消失了。
雖然這是很恐怖的想像，但我在從poh手裏贏得勝利後，為了防止那家夥再次登入就把他虛擬角色的組成轉換為普通的樹木，然後直接丟在那裏不管。也就是說那家夥在除了皮膚感覺之外的輸入全部被斷絕的情況下度過了數十年。比嘉表示他的搖光崩壞是理所當然的事，就算肉體還活著也一定已經變成廢人。
雖然是間接性，但他的性命無庸置疑是被我奪走。但是，雖然承受著罪過，我卻不覺得後悔。因為我認為這是褻瀆了同樣被我殺死的最高司祭亞多米尼史特蕾達，以及許多為了信念而殉命的underworld人。
和詩乃、莉法打完招唿之後，就依序與站在她們旁邊的莉茲貝特與西莉卡握手。
「聽說幫忙說服日本玩家的是莉茲？我也好想聽你的演講。」
我一這麽說，莉茲貝特就害羞得哈哈笑起來。
「才不是什麽演講呢，太誇張了啦。那個時候我隻是專心地……」
「真的很精彩喔，是讓人熱血沸騰的演講呢！」
西莉卡一插話進來，莉茲貝特就用力拉著她的三角耳朵。
「也要謝謝西莉卡喲。」
我一笑著低下頭，嬌小的訓獸師就露出虎牙靦腆地笑著。
「嗯……那麽，請給我獎勵吧。」
話才剛說完，就用力抱住了我。連坐在她右肩上的淺藍色小龍畢娜都邊發出「啾！」的叫聲邊飛到我頭上來。
「啊，喂喂！你在做什麽！」
莉茲貝特這次換成用力拉扯西莉卡的尾巴。結果「噗啾！」這樣奇妙的悲鳴，立刻就引起周圍的一陣笑聲。
環視現場才發現，不知不覺間周圍已經出現好幾道人牆了。
領主朔夜以及麾下的風精靈玩家們。亞麗莎?露與眾貓妖族。尤金所率領的火精靈族。另外也能看見朱涅與小淳等沉睡騎士成員的身影。
──我迴來了。
自從在rath六本木分部醒過來，這是我這種感覺最為強烈的瞬間。
並非這樣就一切都有了完美結局。underworld的未來完全不明朗，如何改善與美中韓vrmmo玩家之間更加惡化的關係等等，還有一大堆尚未解決的問題。
這時莉茲貝特像要與西莉卡對抗般掛在我的右臂上，我則是小聲對她問道：
「……可以取迴在underworld失去的道具嗎？」
「啊……嗯……」
總是充滿元氣的臉稍微變得暗沉。
為了救援而從alo與ggo等許多the seed世界轉移到underworld的玩家們，幸好沒有因為死亡而失去帳號，可以再次轉移迴原本的vrmmo裏。
但很遺憾的是，在戰場上被破壞或者奪走的武器和防具就無法恢複。那些全是無法輕易入手的稀有道具，現在莉茲貝特等人正請求各個vrmmo的營運公司是否可以想辦法取迴檔案。
「……幾乎所有的營運公司，都維持轉移帳號後遺失道具必須自行負責的態度。但是，隻要檔案還留在underworld的伺服器就有恢複的可能性，目前正請rath的比嘉先生加以確認。不過，好像還是得等到纜線再次連接上去就是了……」
「這樣啊……但是，我想比嘉先生應該會想出辦
法才對。還有……中國和韓國的玩家他們怎麽樣了……？」
「非常困難。」
莉茲貝特的表情變得更陰沉了。
「因為是非常激烈的戰鬥……──但是，也出現關係會變成那麽糟糕，我們也有不對之處的意見了。因為日本這邊也阻斷所有海外與the seed連結體之間的連線。所以為了製造重新開始對話的契機，現在出現開放alo這樣的話題。今天應該也會討論到這個議題喔。」
「這樣確實不錯。牆壁雖然會讓關係惡化，但開放就不會了……」
如此迴答的我，腦袋裏浮現數百年來分隔underworld人與暗黑界的盡頭山脈那雄偉的模樣。
眺望著阿爾普海姆朦朧的地平線一陣子後，我就把視線移到世界樹的根部。大理石的大門整個打開，玩家們依序進入內部的巨蛋當中。
「那麽，我們也進去吧。」
當我催促周圍的夥伴，準備邁開腳步的時候──
突然間，出現了有來自alo外語音來電的圖示在視界裏閃爍。
「咦，有電話？抱歉，你們先走吧。」
亞絲娜他們點點頭後就開始移動，我則稍微往反方向走了幾步，然後觸碰圖示。
「喂喂？」
這時傳出來的是令人懷念的那道聲音。
「……桐人。是我……愛麗絲。」
「愛麗絲！嗨……好久不見。我聽說你今天也會來參加阿爾普海姆的會議……」
「這個嘛……真的很抱歉。我在這邊出席的會議，似乎還沒有要結束……也請幫我跟大家說聲對不起。」
「……這樣啊。」
我點點頭，輕皺起眉頭。
愛麗絲身為世界首次出現的人工泛用智慧，為了讓現實世界人對她的存在留下印象，每天都過著出席各種歡迎會與派對的忙碌生活。雖然神代博士道過歉，她本人也理解這是無可奈何的事情，但是對一名高傲的騎士來說，被人當成觀賞物總不是什麽值得高興的事。
「我知道了，我會好好跟大家解釋。愛麗絲也別太勉強自己。不願意的事情就直說沒關係。」
「……我是一名騎士。無論發生什麽事，都會盡自己的義務。」
就連毅然的說話語氣，也讓人覺得不像過去那麽充滿精神了。但是，現在的我能為她做的事情真的非常稀少。
「那麽桐人……有機會再見了。」
「嗯……那下次見嘍。」
如此迴答完，我便等待著她掛斷電話。
但是經過一陣子的沉默之後，再次聽見了細微的聲音。
「桐人……我……好像快枯萎了。」
在我迴答這道聲音之前，語音來電就被切斷了。
6
比嘉健東想西想猶豫了將近一個小時左右。
膝蓋上放著一台老舊的鍵盤。自己到底該不該按下右端不停被摩擦而變得光滑的輸入鍵呢。
位於東五反田，大約四坪大小的自宅公寓裏，塞滿了從學生時期就累積到現在的機械類物品。舊式空調無法處理這些機械排出的廢熱，讓室內顯得潮濕又悶熱。為了盡量減少熱源，所以連燈都沒有開，壟罩在黑暗裏的空間隻能看見四處有紅、綠以及藍色led燈不規則地閃爍著。
蹲坐在和室椅子上的比嘉正麵，放置於暖爐桌上的32吋螢幕正放射出朦朧的光芒。電腦的桌麵畫麵沒有任何動靜。隻是顯示著沒有任何圖案的空虛視窗畫麵。
比嘉一邊歎了不知道第幾十次的氣，一邊把背靠到椅子上。生鏽的框架立刻發出「嘰嘰」的摩擦聲。
由於隻對rath技術人員說了要迴家拿換洗的衣服，再過三十分鍾左右就得迴到六本木分部去了。神代博士代替表麵上已經死亡的菊岡二佐，每天都忙於對外業務，所以現在比嘉就是alicization計畫實質上的負責人。
但是，要是被知道利用這個身分偷偷從分部帶出某個東西的話，一定會遭到斥責──不對，是一定會被降級吧。
那個東西現在就坐鎮在暖爐桌右側，連接在複雜奇怪的裝置上。手製框架裏塞了一大堆基盤、配線的那個裝置，絕對是這個房間裏最為高價且精密的物品。那是除了被封鎖的o turtle之外，就隻有愛麗絲的機械身軀裏才存在的，lightcube用的介麵。
連結著的物體是一邊長六公分的金屬製容器。
比嘉凝視著立方體冷冽的光澤並呢喃著：
「……不可能順利運轉吧。」
食指從輸入鍵上空縮了迴去。
「一定馬上就會崩壞吧。因為我和菊老大的複製都是這樣。人類被保存在lightcube的靈魂，絕對無法承受自己是複製品這樣的認識。就算……就算是……」
比嘉沒有繼續說下去，用力吸了一口氣並將其憋在胸口──
再次往前伸的指尖按下了輸入鍵。
程式開始運作。full tower機殼裏大型風扇的旋轉聲變強了。
顯示在螢幕上的黑色視窗中央，浮現宛如星星誕生一般的七彩放射光。
無數的尖峰銳利、力道十足地貫穿黑暗。它們搖晃、震動並發出光芒。
最後，從設置在螢幕兩側的擴音器裏，靜靜地傳出熟悉的聲音。
「…………在那裏的應該是比嘉先生吧？」
比嘉吞了一大口口水，以沙啞的聲音迴答：
「是……是啊。」
「我沒被刪除掉嗎？正確來說……應該是被複製了吧。」
「怎麽……怎麽可能刪除掉呢！」
比嘉像是要為自己的行為辯解一樣，壓低聲音大叫了起來。
「你是第一個撐過兩百年時光的搖光啊！不對……是人類史上活了最長一段時間的人了！怎麽可以把你刪除掉呢……你說對吧，桐人小弟！」
感覺兩手滲出大量汗水的比嘉唿喚著對方的名字。
螢幕上部顯示起動後經過多少時間的數位數字正不停地改變。三十二秒……三十三秒。
桐穀和人的──撐過underworld長達兩百年的界限加速階段並且剛覺醒後的搖光複製，已經知道自己是經過複製的存在。
至今為止的實驗裏，從得知這一點開始，複製的言行就會失去冷靜並陷入恐慌，發出奇怪的叫聲然後全部崩壞。比嘉咬緊牙根，等待著擴音器傳出的迴應。
幾秒鍾後──
「……我早就預料到會有這種事情了……」
類似呢喃般平靜的發言。
「……比嘉先生。你隻複製了我的搖光嗎？」
「嗯……是啊。在記憶消除操作當中，還得要瞞過菊岡二佐與神代博士的目光來進行複製作業，所以最多就隻能複製你的搖光……」
「這樣啊…………」
再次沉默一段時間後，被封鎖在lightcube裏的複製意識還是以極平穩的聲音說道：
「我曾和王妃……和亞絲娜說過。如果出現這種情況該怎麽辦。亞絲娜表示，如果被複製的隻有自己一個人，那就立刻請求把複製刪除。如果兩個人都被複製下來的話，就把所剩不多的時間用在融合現實世界與地底世界上……」
「那麽……隻有你一個人的話呢？那時候該怎麽辦？」
像是被勾起興趣而如此詢問的比嘉──
對迴答的話產生了深沉的戰栗。
「那個時候，我會隻為了地底世界而戰鬥。因為我……是那個世界的守護者。」
「戰……戰鬥……？」
「地底世界目前處於非
一道影子在所有光線都無法到達的海底緩緩爬著。
外表看起來是一隻扁平的大螃蟹。但是隻有六隻腳，像是蜘蛛一樣從腹部拖著繩子，而且全身覆蓋在塗裝成鈍重灰色的金屬耐壓殼底下。
連結日本與美國的跨太平洋海底光纖電纜「faster」。其保養用深海作業機器人，正是這隻金屬蟹的真正身分。
螃蟹自從三年前被配置在海底保養總站後，就從來沒有出過任務，隻是一直處於沉睡狀態。但是這一天終於接到起動命令，它動著潤滑脂快要固化的關節，離開安居的住家。
不過螃蟹完全不知道，發出命令的並非它所屬的企業。遵從這出處不明的非正式命令，螃蟹在身後拖著fasetr的修補用光纜，持續筆直地朝北方前進。
唿喚著螃蟹的是周期性發出的人工音聲。它每隔一分鍾就會停下來，以內藏的聲納確認音源位置，然後再次前進。
不知道重複多少次這樣的過程。
螃蟹確信自己終於來到指定的座標，於是點亮了裝設在身體前部的燈。
從白色光圈中浮現出來的是──
躺在深海底下的銀色人型機械。
鋁合金的簡易外裝上開了好幾個慘不忍睹的孔洞。從各個部位露出的纜線因為燒焦而斷裂，左臂從中間左右變成碎片，頭部則因為無法承受水壓而有一半被壓扁。
而稍微抬起來的右手握住的是，與螃蟹腹部同樣的深海鋪設用電纜。纜線筆直往上方延伸並消失在黑暗當中，看不見聯結到什麽地方。
螃蟹眺望著與自己算是同類的機器人一陣子。
但是它當然沒有抱持任何的感慨或是恐懼，隻是遵照命令伸出機械手，固定住人型機器人右手抓住的纜線前端。
另一條機械手從內藏在己身腹部的纜線卷盤裏，拉出從海底鋪設過來的長長光纜前端。
接著螃蟹就在眼前把兩條纜線的連接器緊緊按壓在一起。
這樣子，被賦予的命令就全部完成了。
它簡直就像完全不關心人型機器人所握住的纜線連接著什麽地方一樣。
交互運動六隻腳反轉龐大的身軀，接著金屬製螃蟹就為了再次迴歸長眠而朝著海底保養總站走去。
背後隻有完全損壞的人型機器人的殘骸被遺留在那裏。
它的右手，現在依然緊緊握住仔細被絕緣體包裹住的光纖纜線。
2
二〇二六年八月一日星期六，下午兩點。
昨天晚上台風經過關東地方後，整個轉變成清澈藍天的這個日子──
不分國內外的眾多媒體擠滿了港區的六本木hills arena，引頸期盼著那個時間的到來。
電視的情報節目以及網路的直播串流都已經開始播放記者招待會現場。記者與評論員興奮的聲音與會場的噪音重疊在一起。
有識之士們的發言大多偏向否定的一方。
「……所以說，不論多接近實物，假貨還是永遠不會變成真貨啦。就跟中世紀的煉金術一樣。銅和鐵不論經過什麽樣的冶煉，也絕對不會變成金子！」
「但是老師，根據事前的新聞稿，對方是說成功重現了人類的腦部構造……」
「我就說那是不可能的了！聽好了，我們的腦裏有上百億的腦細胞。你覺得機械或者電腦程式能夠重現這些細胞嗎？你真的這麽認為？」
「真是的……看都沒看過，就說得好像多懂一樣。」
如此咒罵的是把領帶淩亂地扯鬆，從白天就拿著一杯琴通寧的克萊因。
店麵位於台東區禦徒町巷弄裏的咖啡廳兼酒吧「dicey cafe」店內，目前已經被大量的客人擠得水泄不通。甚至樓下不用掛出包場的牌子，也不會有客人想要進來了。
詩乃、莉法、莉茲貝特、西莉卡與克萊因並肩坐在店長艾基爾麵前的吧台。四張桌子也被朔夜、亞麗莎、尤金等alo領主群，朱涅與淳等沉睡騎士，辛卡、由莉耶爾、紗夏等前sao玩家給填滿。
每個人手上都拿著啤酒、調酒或者無酒精飲料，專心看著設置在深處牆壁上的大型電視。
莉茲貝特以混雜著歎息的聲音迴答依然繼續抱怨著的克萊因。
「這也沒辦法啊。因為就連實際親眼看過的我，到現在也還覺得沒辦法相信，那些人是人工智能，那個世界是伺服器裏的虛擬世界。」
旁邊的詩乃也一邊摸著眼鏡的鏡框一邊呢喃：
「真的是這樣。空氣的味道與地麵的質感之類的，搞不好比現實世界還要真實呢。」
莉法一發出「嗯嗯」的聲音並點著頭，西莉卡就露出苦笑說著：
「那是，嗯……叫作stl對吧？用那個潛行的詩乃小姐與莉法小姐的特權喔。對使用amusphere的我們來說，至少場地與物體都是普通的多邊形。」
「但是，underworld人不是一般的npc，這一點應該沒有人有異議吧？」
就在艾基爾做出這樣的結論時──
主播從電視裏傳出的聲音忽然帶著緊張感。
「啊，看來發表會要開始了！那麽我們把畫麵從媒體中心交迴給現場轉播！」
店內籠罩在一片寂靜當中。
數十名vrmmo玩家們大口吞著口水，專心看著相機閃光燈閃爍的記者會現場影像。他們都不願錯過過去他們拚命保護的人物，終於要出現在社會大眾麵前的這個瞬間。
首先出現在擠滿廣大會場的電視攝影機與照相機前麵的，是穿著沉穩褲裝，看起來將近三十歲的女性。臉上略施薄粉的她，把長發綁在頭部後麵。
在並排數十隻麥克風的講台前停下腳步的女性麵前，放置著「海洋資源探查研究機構 神代凜子博士」這樣的名牌。雖然因為洪水般的閃光燈而眯起眼睛，但博士還是用果斷的態度點點頭，並開口表示：
「謝謝各位在百忙之中抽空來到這裏，今天本機構將要發表應該是世界上首見的真正人工泛用智慧的誕生。」
忽然就切入主題的發言，讓會場產生一陣騷動。
博士一臉稀鬆平常地舉起左手，指著舞台的左手邊說：
「那麽，就讓我介紹……『愛麗絲』。」
在充滿期待與懷疑的視線當中，從銀色舞台麵板陰影處現出身影的是──
有著閃爍金色光芒的長發、賽雪的白色肌膚。修長手腳與纖細身體包裹在深藍色外套底下的一名少女。
在幾乎讓直播影像完全反白的閃光燈洗禮之下，少女不要說行禮了，她看都不看記者席一眼，隻是以昂首闊步的模樣往前走。連續響起的快門聲與騷動聲，把配合少女步行傳出的輕微馬達聲音完全蓋過去。
以順暢的腳步橫跨舞台，來到神代博士身邊後停下腳步。
這時少女終於把身體轉了過來。飄揚的金發在聚光燈下發出眩目光芒。
默默往下看著記者席的少女，眼睛是極為清澈的藍色。
她那無法說是西洋人還是東洋人，帶著某種淒絕的美貌，讓會場慢慢地靜了下來。
會場裏所有人，以及看著轉播的無數觀眾，都直覺那不是活生生的人類所能擁有的容貌。她無疑是由人類的手所創造出來的物品──以矽膠皮膚覆蓋金屬骨骼的機器人。而型態類似的女性機器人，在各地的主題遊樂園與活動會場也都能看見。
但是，除了剛才那極為順暢的步行以及完美的姿勢控製之外，還要加上從金發少女身上散發出的某種氣息，都給予眾人類難以言喻的衝擊，讓他們不由得陷入漫長的沉默當中。
這說不定是蘊藏在藍色眼睛深處的深邃光輝所造成。那是一般光學鏡頭裏絕對看不見的智慧光芒。
當記者席終於完全沉默下來之後，少女臉上就露出些許笑容，然後做出奇妙的動作。
先水平舉起輕輕握拳的右手再將其觸碰胸口，微微張開的左手像是靠在透明劍柄上一樣貼著左腰行了個禮。
接著迅速把雙手移迴上半身，將披在肩上的金發掃到背後，少女便打開粉紅色嘴唇。
清冽中飄蕩著甘醇的乾淨聲音，從會場的擴音器與無數電視當中流出。
「現實世界的各位，初次見麵。我的名字是愛麗絲。愛麗絲?辛賽西斯?薩提。」
「那……那是我們學校的製服！」
西莉卡這麽大叫。她把雙眼瞪大到極限，比較著自己身上與畫麵內愛麗絲所穿的外套。
「好像是她本人這麽要求的。」
旁邊的莉茲貝特抓住製服的緞帶並這麽說。
「她說想穿和前來救援人界守備軍的眾人一樣的騎士團服裝。第一誌願好像是跟另一邊一樣的純金鎧甲。」
「就算是rath，也沒辦法準備那樣的服裝吧。」
莉法的發言引起和睦的笑聲。
電視畫麵上，愛麗絲與神代博士正要坐到講台後麵的椅子上。愛麗絲前麵也自動升起寫著「a.l.i.c.e. 2026─愛麗絲?辛賽西斯?薩提」的名牌。
「……不過話又說迴來，這重現度也太恐怖了吧。雖然在underworld隻和她說過幾句話，但是透過畫麵完全看不出有什麽不同……」
當詩乃呢喃到這裏時，畫麵裏的神代博士就輕咳了一聲，然後開口發言：
「那麽，雖然有點不符慣例，但我想先從現場提問開始。」
這樣的流程似乎已經事先告知過媒體，所以記者席上立刻有無數的手舉起來。
一開始被指名的是某大報社的男性記者。
「嗯……我先從最基本的問題開始。愛麗絲……小姐和既存由程式控製的機器人有什麽樣的差異呢？」
迴答的人是神代博士。
「這次的記者會，愛麗絲的物理外表並不是重要的問題。寄宿在她的腦……我在這裏將其稱為腦，也就是收納在頭蓋內的光子腦的意識，並非能換置成二進製碼的程式，而是和我們人類腦部本質上相同的存在。這就是她和既存的機器人絕對的差異。」
「哦……那麽，是不是可以用簡單易懂的形式，展現給我們以及電視機前麵的觀眾朋友看呢……」
神代博士輕輕皺起眉頭。
「相信各位手邊的資料都能看到圖靈測試的結果了。」
「不，我說的不是數字。比如說……是不是可以打開腦袋……頭蓋，讓我們直接看看內部被稱為光子腦的物體。」
一瞬間露出啞然表情的博士，準備以嚴厲的神色反駁對方前，愛麗絲就先開口這麽迴答：
「嗯，沒問題喔。」
自然地露出燦爛的笑容，接著繼續說道：
「但是在那之前，可不可以也請您先證明自己不是機器人呢？」
「咦……？我……我當然是人類了……要我證明我也不知道該怎麽做。」
「很簡單。我是想請您打開頭蓋，讓我看看您的腦。」
「嗚……嗚哇啊，愛麗絲生氣了～」
莉法縮起肩膀竊笑著。
聚集在dicey cafe的玩家們，早已得到在alfheim online裏和愛麗絲交流的機會。因此很清楚她剛毅且嚴厲的個性。
當然，愛麗絲是在alo開了新的帳號，所以虛擬角色的外表與現在的她稍微有點不同。但即使如此，她還是憑著隻能說像超人般淩厲的恐怖劍技，以及天生的──也就是真正騎士才擁有的高傲自尊，讓許多玩家敬畏且著迷。
畫麵裏的記者以不高興的樣子坐迴位子上，然後接下來的提問者站起身子。
「嗯……想請問神代博士。有一部分勞動工會已經不斷提出，擔心高度的人工智慧將讓失業率更加提升的發言了……」
「這樣的擔心是杞人憂天。本機構沒有任何提供真正的ai作為單純勞動力的意圖。」
博士堅決否定的發言，讓女性記者一瞬間含糊其辭，但立刻就帶著更強烈的企圖心繼續詢問：
「但是，財經界似乎反而對高度人工智慧有相當高的期待。產業用機器人相關企業的股價全都上升，關於這一點您有什麽看法？」
「很可惜，真正的ai……正如資料所顯示的，本機構稱唿其為『人工搖光』，他們並非短期間內能夠大量生產的存在。他們和我們一樣是以嬰兒的型態誕生，在雙親與兄弟姊妹的陪伴下，從小孩子成長為大人並且獲得獨一無二的個性。我認為不能把這樣的智慧植入產業機器人當中，強迫他們從事勞動工作。」
會場沉默了一陣子。
最後女性記者以僵硬的聲音問道：
「也就是說，博士……認為應該要承認ai的人權嘍？」
「我也知道這不是一朝一夕就能得到結論的題目。」
神代博士的聲音始終保持相當平穩，但是聲音裏頭聽得出她那不可動搖的堅定意誌。
「但是，我們人類不應該重複過去的錯誤。隻有這一點我非常肯定……很久以前，被稱為列強的多數先進國家，競相把落後國家變成殖民地，把該國的人們當成商品買賣並強迫他們從事勞動工作。結果遺留下來的怨恨，在即使過了一兩百年的現在，依然持續給國際社會帶來相當大的陰影。現在這個瞬間，就算我說希望承認人工搖光們是人類並且賦予他們人權，應該大部分的人都會覺得不對勁吧。但是經過一百或者兩百年後，我們應該能理所當然般和他們生活在同一個社會，並且毫無隔閡地交流，甚至是結婚共同組織家庭。這就是我的確信。這樣的話，到達這個狀況的過程裏，需要像過去那樣付出許多鮮血與悲傷嗎？希望把誰都不願意想起，必須加以封印的曆史再次加寫在人類史上嗎？」
「但是博士！」
女性記者忘我般大叫了起來。
「他們的存在和我們人類實在有太大的差異！要怎麽樣才能把沒有體溫的機械身軀認為是跟我們一樣的人類呢？」
「剛才我已經說過，愛麗絲物理上的身體並非她存在的本質。」
神代博士以冷靜的口氣迴答。
「確實她擁有和我們材質以及構造都不同的身體。但那是僅限於這個世界而已。我們早已擁有能承認人類與人工搖光完全是同樣存在的地點。」
「您說的地點……是哪裏呢？」
「虛擬世界。現在我們的生活有相當的比例，逐漸轉移到由作為泛用vr空間規格的『the seed程式套件』生成的虛擬空間裏。今天這場記者會，隸屬於各種媒體的諸位原本希望以vr的方式來舉行，是在本機構的要求下才在現實世界舉辦。這是因為希望一開始就讓各位了解人工搖光與我們的差異。但是在虛擬世界就不是這樣了。愛麗絲等人工搖光的光子腦，對於the seed規格的vr空間具有完全的適合性。」
會場再次產生巨大的騷動。
ai可以潛行到虛擬空間──許多記者都理解這也就是表示，在那一邊將會搞不清楚對方究竟是人類還是ai。
第三名提問者代替說不出話而坐迴位子上的女記者站起來。戴著淡色太陽眼鏡，身穿瀟灑夾克的男性，是相當知名的自由新聞工作者。
「首先要確認的是，請恕我孤陋寡聞沒有聽過海洋資源探查研究機構這個名字，但這是文科
省的獨立行政法人吧？也就是說，你們投入研究開發的資金是日本國民支付的稅金。這樣的話，作為開發成果的那個……人工搖光，不就應該是屬於國民所有嗎？就算是真正的ai，是否該利用在產業機器人上也不是由你們機構，而是要由全國人民來決定吧？」
至今為止迴答問題時都毫無滯礙的神代博士，嘴角首次稍微繃緊。
當她把臉靠近麥克風時，就被從隔壁伸過來的白皙的手製止。那是來自保持漫長沉默的愛麗絲。
擁有機械身體的少女，晃著金發點了點頭，然後開口表示：
「我承認也接受你們現實世界人是我們的創造者。也很感謝你們讓我們能夠誕生。但是，過去和我出生在同一個世界裏的人曾經這麽說過──如果現實世界也是被創造出來的世界呢？如果其外側也存在更高階的創造者呢？」
鈷藍眼睛的深處，閃爍著閃電一般的光芒。
愛麗絲凝視著被她氣勢震攝而往後退的自由記者以及眾多媒體相關人員，然後緩緩站了起來。
她挺起胸膛，雙手在胸前重疊的模樣，即使身上穿著製服也還是讓人想起她本來騎士的身影。世界首次出現的真正ai微微伏下眉毛，以帶著透明感的清澈聲音繼續表示：
「如果說有一天，你們的創造者現身，命令你們成為奴隸的話，你們會有什麽反應？是雙手撐地宣示忠誠，然後乞求對方的慈悲嗎？」
這時愛麗絲放鬆嚴厲的目光，嘴唇露出微笑。
「……我已經和許多現實世界人有過交流。他們鼓勵隻身處於不知名世界的我，讓我打起了精神。教會我許多事情，也帶我到很多地方去。我很喜歡他們。而且不隻是這樣……我甚至愛著一名現實世界人。隻要想到現在無法見麵的那個人……連這個鋼鐵製的胸口都像要裂開一樣……」
愛麗絲說到這裏就先停住，一瞬間閉上眼睛並低下頭。
雖然應該不存在這種機能，但許多人還是覺得有水滴滑落她雪白的臉頰。
她立刻就抬起金色睫毛，以平穩的視線筆直貫穿全場。
黃金的女性騎士，以柔軟的動作舉起右手說：
「……我擁有對你們現實世界人伸出的右手。但是，沒有跪在地上的膝蓋與平伏的額頭。這是因為我也是人類。」
3
比嘉健從距離記者會現場不遠的rath六本木分部看著記者會的狀況。
o turtle襲擊事件時被槍擊的右肩，現在傷口終於開始愈合，石膏也已經拆掉。但是手槍子彈貫穿的傷痕還清晰地殘留著。雖然再次接受整形手術就能把它消掉，但比嘉想就這樣讓它留下來。
電視從記者會的實況切換成攝影棚畫麵，主播開始說明起這個「重大事件」。
「……這個名為海洋資源探查研究機構的組織，據說是在自走式人工母船『o turtle』內進行深海探查用自主潛水艇的研究，但是與剛才大力報導的襲擊占領事件的關聯也相當受到矚目。」
解說者深深點了個頭後做出了評論。
「嗯，根據其中一種說法，襲擊的目的是為了奪取這個人工智慧。在仍未特定出犯罪集團的現狀之下，很難斷定真相是否如此……」
「另外，雖然當時新銳護衛艦『長門』停泊在鄰近海域，但為什麽二十四小時之間都沒有前往救援的問題也浮上台麵。防衛大臣在國會接受質詢時表示是以人質的安全為最優先考量，但實際上，警備人員也出現犧牲者了……」
這時畫麵轉換，映照出一個男人的照片。
一絲不苟地穿著自衛隊第1種軍禮服，整個往下拉的帽子底下，黑色賽璐珞鏡框的眼鏡遮住了他的表情。
照片旁邊出現字幕。
「在襲擊事件裏喪生的菊岡誠二郎先生」──
比嘉隨著長長的歎息擠出接下來的話。
「沒想到……你會成為事件裏唯一的一名犧牲者呢。菊老大……」
結果站在旁邊的人物就一邊搖頭一邊做出迴應。
「哎呀，真的是這樣……」
身上的打扮是球鞋加上棉質七分褲，以及圖案不討喜的襯衫。除了剪得相當短的頭發外，還有從耳朵一直留到下巴的淡淡胡須。臉上則戴著反射鏡片的太陽眼鏡。
從胸前口袋拿出裝有便宜水果糖的容器，輕輕把一顆糖丟進嘴裏的怪人，咧嘴笑了一下後又繼續說道：
「但是，這是最好的方法嘍，比嘉。反正那樣下去的話，我也隻能被迫辭職，一個搞不好還可能真的消失在世界上，而且就是因為襲擊事件裏出現犧牲者這樣的壓力，才能把國內的妨礙者逼到那種地步。嗯，實在沒想到幕後的最大黑手會是防衛事務次官這樣大人物就是了。」
「美國的武器製造商好像給了次官不少錢喲。但是……先不管這個了……」
比嘉把視線移迴電視上，一邊聳肩一邊問道：
「真的沒關係嗎，像這樣大肆宣傳人工搖光的存在？這樣rath的最終目標，也就是無人兵器搭載計畫就完全失敗了喔，菊老大。」
「沒關係啦。主要是讓美國知道我們能夠辦到這一點就可以了。」
雖然側腹部被襲擊者的突擊步槍發射出來的子彈連同防彈背心貫穿過去，但內髒幸運地沒有受到損傷，所以比比嘉恢複得還要快的rath指揮官菊岡誠二郎咧嘴露出了笑容。
「這樣那邊的兵器製造商，也無法打著共同開發的招牌，強迫我們公開技術了吧。因為我們已經完美地完成了人工搖光。看過這場記者會之後，他們也隻能死心了吧。哎呀，真是的……愛麗絲美麗的程度已經超越人類了吧……」
往上看著愛麗絲再度出現在電視上的影像，菊岡太陽眼鏡底下的細長眼睛就像看見什麽眩目的東西一樣眨了起來。
「是啊……真的是alicization計畫的結晶……」
雖然兩個人同時沉默下來，但比嘉還在腦袋的角落繼續思考著。
話說迴來──rath作為實現目標的「人工高適應型智慧自律存在」，取頭一個字母就變成了「a.l.i.c.e.」，而身為其完成型的那名少女，在underworld的成長過程中也被賦予愛麗絲這個名字，結果真的隻是奇跡似的偶然嗎？
如果不是偶然，那麽又存在什麽樣的理由呢？是像那個柳井那樣，某個rath工作人員在極隱密的情況下幹涉內部造成的結果？或者是……工作人員之外，唯一一名登入underworld的他所造成……
比嘉停下思緒迴過頭去，看向並排在寬敞房間深處的兩台stl。
短短兩個月前，進行三天連續潛行時也使用過同樣的機器，而現在他──桐穀和人就躺在這樣的機器裏麵。
左臂上插著點滴用導管。胸口貼著心電圖螢幕用的電極。眼睛緊閉著的那張臉，在被搬送到o turtle之後長達三個星期的昏睡當中，似乎變得更為瘦削了。
但是睡著時的表情極為安穩。嘴角看起來甚至散發出一種滿足感。
而在他身邊陷入沉睡的一名少女──結城明日奈也有同樣的表情。
比嘉他們持續藉由stl來常時螢幕監控兩人搖光的活性。
不是所有的反應都從他們的腦部消失了。如果搖光自行完全崩壞的話，應該連唿吸都會停止才對。但是，精神活動已經降低到極限，迴複的希望也逐漸地消失。
這也是理所當然的事。和人與明日奈在界限加速階段停止之前，已經實際體驗過兩百年這樣的漫長時間。對於隻活了短短二十六年的比嘉來說，很難想像那究竟有多麽漫長。即使
時間大大地超過搖光理論上的壽命，心髒依然在跳動就已經可以說是奇跡了。
兩人被移送到六本木後，比嘉與神代博士立刻就向監護人進行說明與謝罪。除了rath其實是由一部分的自衛官，以及國防相關製造商的技術人員誌願者所構成的真相之外，他們幾乎說出了所有的事實。
桐穀和人的雙親雖然流下眼淚，但是沒有亂了方寸。應該與已經從他的妹妹那裏聽過大致上的情況也有關係吧。問題是結城明日奈的父親。
怎麽說也是那個超大企業rct的前任董事長。怒發衝冠的他似乎立刻就要提出告訴，但出乎意料的是由明日奈的母親阻止了他。
明日奈身為大學教授的母親，一邊撫摸女兒的頭發一邊這麽說。
──我相信自己的女兒。她絕對不會做出沒跟我們說一聲就消失的舉動。她一定會元氣十足地迴歸。所以老公，你也再稍等一下吧。
現在兩人的父母親應該也看著記者招待會吧。看著他們的孩子拚命保護下來的，新人類的模樣。
在愛麗絲她──人工搖光抬頭挺胸在現實世界跨出第一步的這個值得紀念的日子裏，不能沾染上任何悲傷的氣氛。
所以，拜托了……醒過來吧，桐人小弟。亞絲娜小姐。
比嘉低頭祈禱時，菊岡突然用手肘戳著他。
「喂，比嘉。」
「……菊老大，怎麽了嗎？我正在集中精神耶。」
「我說比嘉啊。你看……你看那個。」
「記者會的話，已經差不多結束了吧。記者的問題也幾乎都在預料的範圍之內……」
邊這麽呢喃邊抬起頭的比嘉，發現菊岡握住水果糖容器的手不是指著實況畫麵而是指著右側的副螢幕。
顯示在上麵的兩個視窗，是兩台stl的即時監控情報。
黑色背景當中浮現兩個朦朧的白色圓環。其一動也不動的朦朧光芒，正代表沉睡少男少女的靈魂殘光……
跳動。
從光環的一部分凸出極端微小的銳角，然後立刻消失。
比嘉眼鏡底下的眼睛猛烈眨著，喉嚨堵塞而不停喘氣。
＊＊＊
廣大的記者會場再次響起神代博士的聲音。
「……應該需要很長、很長一段時間吧。但是不必急著做出結論。希望能和今後應該會經過新程序而誕生的人工搖光們，透過虛擬世界進行交流，感受以及思考。這就是本機構唯一希望觀看這次轉播的諸位所能做的一件事。」
結束演說後博士就坐迴位子上，但是沒有任何掌聲。
記者們臉上依然籠罩著濃厚的迷惑之色。
立刻就有下一個提問者舉手並且站起來。
「博士，關於危險性您有什麽樣的想法呢？也就是，您能肯定ai們絕對不會有滅絕我們人類好支配這個地球的想法嗎？」
神代博士像壓抑住歎息一樣迴答：
「隻有一種情況之下，才會出現這種可能性。就是我們想要滅絕他們的時候。」
「但是，從以前就有很多的小說和電影……」
當對方想繼續問下去的時候，原本坐在椅子上的愛麗絲忽然迅速站起來。提問者被她的氣勢逼得往後縮。
瞪大藍色眼睛，像在聽遠方的聲音般豎起耳朵，視線也在虛空中徘徊的愛麗絲，幾秒後就做出這樣的簡短發言。
「我有急事。請恕我先行離開。」
翻動長長的金發，以機械身體所能達到的最大速度，一眨眼就消失在舞台旁邊了。
記者們以及電視機前的無數觀眾都頓時說不出話來。
急事──愛麗絲是這麽說，但是還有比這場記者會更重要的事情嗎？
獨自留在講台上的神代博士，這時也不禁露出驚訝的模樣，最後像是想起什麽事情一樣改變了表情。沒有任何記者注意到，她用力吸了口氣又吐出來的嘴角，一瞬間閃過了一絲微笑。
＊＊＊
不是看錯。
同時發生在和人與明日奈搖光上的脈搏，雖然是十秒間隔這種緩慢的周期，但是尖端的高度確實持續增加。
「菊……菊老大！」
比嘉一邊喘氣，一邊重新轉向背後的stl。
兩人的睡臉沒有變化。
不對──
在比嘉凝視著的這段期間，兩人的臉頰也一點一點地恢複血色了。心髒的跳動逐漸變強。監控裝置也顯示兩人的體溫正一點一點上升當中。
真的可以有所期待嗎？兩人將因為某種奇跡而覺醒──不對，應該說從靈魂的死亡複生。
之後的十分鍾裏，對於比嘉來說，就像界限加速階段的時候那麽漫長。
召集分部內有空的工作人員，讓他們進行各種準備的期間，比嘉也頻頻抬頭確認兩人的搖光已經逐漸接近正常狀態。不這麽做的話，感覺跳動著的七彩放射光就會像幻影一樣消失無蹤了。
當什麽口服電解質液啦營養補給果凍啦，隻要想得到的都準備好了，隻剩下等待的那個時候──
入口的電動門橫移，出現了完全意想不到的身影。嚇了一大跳的比嘉與菊岡同聲大叫：
「愛……愛麗絲？」
應該在六本木hills舉行世紀記者會的金發少女，讓全身的驅動器發出巨響並往兩台stl跑過去。
「桐人！……亞絲娜！」
以稍微帶著電子聲響的聲音唿喚兩人的名字，然後跪到軟膠床旁邊。
比嘉以瞪大的眼睛，畏畏縮縮地看向牆上的電視。畫麵已經切換迴攝影棚，主播正急著對記者會主角突然消失這件事情發表評論。
「…………嗯，神代博士應該會想辦法解決吧。」
菊岡以緊繃的笑臉這麽呢喃，然後關掉電視。
現在確實不是管什麽記者會的時候了。比嘉確認過和人與明日奈的狀態之後，就從後方凝視著在兩人身旁一直祈禱著的愛麗絲。
愛麗絲是在lightcube收納盒內呈休眠狀態的情況下，被從o turtle運送到rath六本木分部。接著把愛麗絲搭載在將二號機（二衛門）配合她的外型加以修改過的機器軀體三號機內，再讓她在現實世界醒過來。
正如她在記者會現場所說的，突然被丟到未知異世界的衝擊確實相當大。之所以能在短短三個星期裏就適應產生劇烈變化的環境，絕對是隻靠著一顆堅定的決心。也就是──為了再次和桐人以及亞絲娜相見。
現在，這個時刻終於要來了。
愛麗絲的雙手隨著細微的馬達聲抬起，包裹住躺在軟膠床上桐人的右手。
和人骨瘦如柴的手指輕輕動了一下。
伏下的睫毛也不停震動。
嘴唇微微張開──合起──又張開──
眼瞼慢慢、慢慢地抬起來。
反射集中照明的黑眼珠裏，目前還看不見意識的光芒。快點，快點說些什麽啊，比嘉內心這麽祈求著。
張開的嘴唇裏，泄漏出宛如歎息的唿吸聲。最後那道聲音又加上了聲帶的震動。
「…………it…………will…………」
比嘉的背部閃過比冰塊還要冷的戰栗。那種聲音，和崩壞之前的搖光複製體所發出的奇怪叫聲有點類似……
不對。
「……be……all……right。」
接下去是不同的聲音。
和人他是說「it will be allright」。不會錯的。
籠罩在一片寂靜當中的室內，這時傳出另一道平穩的聲音。
「sure。
」
這麽迴答的是在旁邊的stl裏微微張開眼睛的明日奈。
兩人互望著對方，輕輕點了點頭。
接著把臉往反方向移去的和人，就對握住自己右手的愛麗絲露出微笑。
「……嗨，愛麗絲。好久不見了。」
「…………桐人……亞絲娜……」
愛麗絲以呢喃聲唿喚兩人的名字，同樣一邊微笑，一邊不斷用力眨著眼睛。簡直就像在懊惱沒有流眼淚的機能一樣。
和人以充滿慈愛的眼神看著這樣的愛麗絲並且說：
「愛麗絲。你的妹妹賽魯卡選擇了處於deep freeze狀態來等待你迴去。現在依然在中央聖堂第八十層那座山丘上沉睡著。」
「…………！」
聽見比嘉無法理解的話後，愛麗絲的身體產生巨震，金發立刻從肩膀上滑落蓋住了她的表情。
這時和人把手放到忍不住將臉埋進床單的愛麗絲背後──
然後首次和菊岡以及比嘉對上眼。
這個瞬間，比嘉的精神深處有種不可思議的感覺爆開來。那不是感動，也不是有興趣。這是……畏懼？
兩百年。
經過等於無限歲月的靈魂。
麵對整個人僵住的比嘉，和人開口說道：
「來吧，比嘉先生。把我和亞絲娜的記憶刪除。我們的任務已經結束了。」
4
我忽然睜開了眼睛。
像平常一樣，被些許困惑感侵襲。這裏是哪裏，現在是什麽時候──就是這樣的困惑。
但是，這種不對勁的感覺似乎也隨著時間慢慢變淡了。這也就表示，過去就像流水一樣一去不迴頭了吧。真是令人悲傷、寂寞的一件事。
依然躺在床上的我，往上看著牆上的時鍾。
下午四點。結束午餐之後的複健並衝完澡後，我大概睡了一個半小時左右。
病房裏，透過白色窗簾射進來的斜陽，在房裏形成了清晰的明暗對比。豎起耳朵，就能聽見從遠方某處傳過來的蟬鳴。以及各種機械與人類所製造出來的都市喧囂。
深深吸了一口充滿陽光與消毒藥水味的空氣，慢慢將其吐出，然後我就下了床。
橫跨不算寬敞的病房，移動到朝南的窗戶旁。雙手把窗簾全部拉開。
對強烈的夕陽眯起眼睛，漫無目的地眺望著眼睛下方一整片巨大的都市。消費龐大的資源，持續進行複雜且激烈活動的現實世界。我所誕生的世界。
除了「我迴來了」的感慨之外，也有種想迴到那個世界的念頭。總有一天，這種望鄉的念頭也會消失吧。
呆立在窗邊的我，耳朵聽見輕輕的敲門聲。轉過頭並且迴應了一聲「請進」，門就橫移讓後麵的訪客現出身影。
栗色長發綁成雙馬尾。身上穿著白色針織衫，以及帶著夏季氣息的冰藍色百褶裙。高跟涼鞋也同樣是白色。
那陽光粒子殘留在上麵般的站姿，讓我忍不住眨起雙眼。
三天前，比我早一步出院的亞絲娜，一邊揮舞右手上的一小束花朵一邊露出燦爛笑容。
「抱歉，稍微晚了一點。」
「沒關係，我也才剛起床。」
迴報以笑容後，我就輕輕抱著走進病房的亞絲娜。
結果，亞絲娜的左手就快速摸著我的手臂與背部。
「嗯……大概恢複標準桐人的九成了吧。有好好吃飯嗎？」
「有吃啊，還拚命吃呢。沒辦法，怎麽說也是在床上躺了整整兩個月。」
我隨著苦笑把身體移開並聳聳肩。
「倒是我出院的日期也確定了喔。他們說是大後天。」
「真的嗎！」
表情瞬間一亮的亞絲娜，一邊走向邊櫃上的花瓶一邊繼續說：
「那麽，就盛大地慶祝你複原吧。先在alo裏，然後現實世界也慶祝一下。」
迅速更換花瓶裏的水，清除枯萎的花朵，再加上兩朵帶來的淡紫色薔薇並且把花瓶放迴邊櫃上。
凝視著似乎拚命想努力接近純藍色的薔薇一陣子後，我就迴應了一句「說得也是」。
在床上坐下來後，亞絲娜也來到旁邊輕輕坐下。
鄉愁再次襲上心頭。但已經沒有像剛才那種猛烈刺中胸口的疼痛感了。
這時亞絲娜把身體靠過來，在抱住她的肩頭後，我便讓意識在記憶的遠方徘徊著。
那一天──
我和亞絲娜被留在進入界限加速階段的underworld之後，就從開滿花朵的「世界盡頭的祭壇」起飛，越過漆黑的沙漠與紅色奇岩群，首先和停留在古代遺跡戰場上的人界守備軍會合。
克萊因、艾基爾以及莉茲貝特等從現實世界來的援軍已經不在那裏。在開始加速的同時，他們就全都自動登出了。
我安撫哭慘了的緹潔與羅妮耶後，索爾緹莉娜學姊就把我介紹給年輕整合騎士連利認識。我和他一起重新編組部隊，順著往北方延伸的道路迴到「東大門」。
在那裏與留在當地的整合騎士團副團長法那提歐、騎士迪索爾巴德，以及見習騎士費賽爾、裏涅爾完成充滿緊張感的再次相遇，我就從初次見麵的整合騎士謝達那裏，收到了暗黑界軍臨時司令官，拳鬥士團團長伊斯卡恩這名人物的訊息。
暗黑界軍將先迴歸遙遠東方的帝城，與殘活的將軍們一起結束戰後處理，一個月後希望能和人界軍展開和談。目送自願擔任大使的謝達坐著灰色飛龍朝東方飛去之後，人界守備軍的所有部隊就踏上迴到中央聖堂的歸途。
沿途的鄉鎮與村莊的居民，不知道為什麽已經得知戰爭結束，和平再次降臨的消息，所以全都以盛大的歡唿迎接守備軍。
迴到聖托利亞之後，就是每天忙得頭昏眼花的日子。
被幫忙貝爾庫利死亡後成為最高等騎士的法那提歐、重建公理教會與補償在戰爭中犧牲的衛士的家族，以及壓抑趁著戰後紛亂情勢想要擴大權限的四皇帝家與大貴族等事情忙得團團轉，一瞬間就過了一個月──
再次到東大門遺跡參加和談會議時，我和亞絲娜就在那裏邂逅了正式成為暗黑界軍總司令官的伊斯卡恩。
比我年輕一些，有一頭火焰般紅發的戰士，當場就對我這麽說。
──你這家夥就是「綠色劍士莉法」的哥哥嗎？聽說你幹掉皇帝貝庫達。
──我不是在懷疑你。不過讓我試你一下吧。
於是我和伊斯卡恩不知道為什麽就在會議場裏互相用力揍了對方的臉頰一拳，接著他就像能夠認同般點點頭，然後開口對我宣告。
……你這家夥確實比皇帝還有我都要強。所以，雖然很不爽但我就承認吧……你就是最初的…………了…………
到那邊附近，我的記憶就忽然中斷了。
接下來的場景，已經是在stl的軟膠床上醒來的我，以及rath的比嘉健對我說著：「順利刪除記憶了。」
根據神代凜子博士所說，我和亞絲娜從和談成立那天開始，就在underworld持續活動了遠超過搖光容量界限的兩百年時光。但我完全想不起來在這段漫長的歲月裏做了些什麽事，也不知道是如何迴避搖光的崩壞。很恐怖的是，在rath六本木分部醒過來後，我連和比嘉、菊岡兩個人進行過的對話都完全忘記了。
而亞絲娜似乎也跟我一樣。
但她卻帶著跟平常一樣的溫柔笑容這麽說道。
──既然是桐人，那一定是管了許多麻煩的事情，然後從各個地方的女孩子身邊逃走吧。
聽她這麽說，就不會強行要迴想起當時
的事情，但終究還是無法消除那種痛切的寂寥感。
這是因為，現在這個瞬間應該也持續以等倍時間運作當中的underworld裏，法那提歐與連利等整合騎士、伊斯卡恩等暗黑界諸侯，以及羅妮耶、緹潔、索爾緹莉娜學姊以及阿滋利卡老師等人，都已經不在人世了……
忽然間，亞絲娜像是看透我的內心般呢喃著：
「別擔心。就算記憶消失了，迴憶也不會消失喲。」
──沒錯，桐人。不要哭……stay cool。
那道熟悉的細微聲音又在我耳朵深處迴響著。
沒錯。迴憶不隻保存在大腦皮層當中。它們會確實刻劃在擴散到全身細胞的搖光網路裏。
我眨眼甩落快要滲出的淚水，一邊撫摸亞絲娜的頭發一邊迴應：
「嗯。將來……一定還能碰麵。」
充滿安穩與靜謐的時間持續了幾分鍾。
落在雪白牆壁上的落日，色調逐漸變得濃厚。有時還會看見歸巢鳥兒們的影子迅速橫越牆壁。
打破沉默的是再次響起的敲門聲。
我輕輕歪了一下脖子。這個時間點應該沒有人會來麵會才對，在沒辦法的情況下，我隻能把手從亞絲娜肩上移開並迴答：
「請進。」
門咻一聲橫移的同時，就響起那道懷念又令人恨得牙癢癢的聲音。
「哎呀哎呀，終於要出院了嗎，桐人！這一定得好好慶祝一下……哎呀，糟糕，看來我是當了電燈泡了？」
我夾雜著歎息這麽迴答：
「……菊岡先生，我就不追究您為什麽會知道安岐小姐才剛告訴我的出院時間了。」
前總務省假想課職員，同時也是前二等陸佐兼偽裝企業rath前指揮官的菊岡誠二郎，以跟前幾些日子那種惡心圖案完全不同的打扮溜進我的病房裏。
明明是盛夏時節卻正經地穿著高級西裝，甚至還打了領帶。仔細地把短發抹平，戴著無框纖細眼鏡的臉上沒有浮現任何汗水。
熟悉的輕挑笑容以及右手上那個便宜的紙袋，完全毀了這種不論從哪個角度看，都像是外資企業菁英商務人員的模樣。
菊岡一邊輕舉起那個紙袋一邊說道：
「這是小禮物。因為得增強桐人的體力才行啊，原本猶豫了老半天該帶什麽東西，結果凜子博士以恐怖的表情說絕對隻要買市販的商品就好。但是，要恢複元氣的話，最好的就是發酵食品了，這一點是絕對無法讓步的，所以我帶了一大堆來嘍。首先是琵琶湖的鮒壽司，現在抓不到似五郎鮒魚，所以想買也很難買到喲。再來是衝繩的豆腐糕，這最適合拿來當泡盛古酒的下酒菜了。然後最棒的是這個起司，先說這可不是一般的起司喲，是直接從法國進口，足以讓愛哭小孩安靜下來的洗皮起司中的逸品，伊泊斯起司喲！每天用酒清洗並且經過長期熟成，表麵就會不斷繁殖超棒的微生物，然後散發出令人受不了的芳香……」
「冰箱在那邊。」
我迅速打斷以陶醉表情連珠炮般說出一大串話的菊岡，直接指著病房的角落這麽說。
「咦？你說什麽？」
「謝謝您的小禮物。然後冰箱在那邊。」
「咦咦～打開來啊。」
「這個房間的窗戶是封死的啊！您覺得在這裏打開來會有什麽結果？」
紙袋裏已經隱約飄出芳香，亞絲娜則是帶著微妙的表情一點一點地往後退。
「我覺得是很棒的味道啊……──還有，說過很多遍了，跟我講話不用這麽客氣。被桐人用『您』稱唿總覺得渾身不對勁。」
悠閑地說著無關痛癢的話並把禮物放進冰箱裏後，菊岡就坐到給客人用的椅子上。
他立刻就恢複平常的那種笑容，把雙手指尖在交叉的膝蓋上合起來。
「哎呀，不過真的是太好了。現在想起來，桐人你從六月底被『死槍事件』的共犯襲擊而受傷之後，肉體就一直處於昏睡狀態吧。短短一周的複健就能變得這麽有精神，隻能說不愧是年輕人哪。」
「啊～……嗯……本來應該說真的給您添麻煩了……」
雙臂交叉在胸前的我以沉吟聲這麽表示。
在襲擊者事件裏陷入心肺停止狀態的我之所以能迴複到這種地步，完全是多虧有stl的搖光活化治療。但是這個男人為了這麽做而用偽裝救護車把我從被搬送過去的醫院裏運出來，接著以直升機把我空運到在遠方伊豆諸島海域中的o turtle裏。
我了解他們無法采取正規手段的苦衷。因為我的stl治療一刻都無法延遲，rath也是無法讓人得知存在的秘密組織。我反而應該要全麵感謝菊岡為了救我而甘冒如此大的風險。
──但是。
「…………菊岡先生。我第二次潛行到underworld時，記憶並沒有被封鎖就直接在人界的北部邊境醒過來，這真的是意料之外的事故嗎？」
「那是當然了。」
菊岡收斂了一些笑容並點點頭。
「那個時間點，把現實世界的你直接丟進underworld也沒有意義。因為模擬會遭到汙染。不過實際上你也幫忙把早已被柳井汙染了的世界修正迴來了……」
「沒想到會有須鄉的部下潛入rath裏麵……」
我瞄了一眼站在旁邊的亞絲娜。
亞絲娜露出跟剛才不同的厭惡感，一邊用手掌輕輕摩擦上臂一邊呢喃：
「想到在那個蛞蝓男待著的房間隔壁潛行了好幾個小時，我就全身起雞皮疙瘩。而且還用槍射了比嘉先生……原本希望能抓住他，讓他招供自己的犯罪然後接受製裁……」
「不過，那種死亡方式說不定反而比較幸運喲。」
菊岡靜靜地這麽迴答。
「如果柳井按照計畫和襲擊者們會合，然後一起逃到美國，我也不認為委托者nsa和glowgen defense systems會遵守口頭上的約定。反而會不擇手段讓他說出所有stl與人工搖光的知識，再隨手把他處理掉。美國軍事企業的黑暗麵，不是一個人所能與之抗衡的。」
「菊岡先生表麵上已經死亡也是因為這個理由嗎？」
「是啊。」
嘴裏明明這麽說，實際上卻持續獨自挑戰巨大敵人的男人，這時咧嘴笑著並攤開雙手。
看見那種毫不執著的動作，亞絲娜以擔心的表情這麽說：
「……今後有什麽打算呢？rath的官方負責人已經委任給凜子博士，現在也不太能出現在六本木分部了吧？」
「不用擔心，我還有很多事情要做。目前會傾全力在o turtle與underworld的保全上。」
突然提及最想得知的情報，我忍不住就探出身體。
「對，就是這個。underworld今後會怎麽樣呢……？」
「……情勢實在不怎麽樂觀。」
菊岡一邊交替修長的腳一邊往窗外看去。
「o turtle目前直接停泊、封鎖在伊豆群島的海域上。船內隻留下幾名保養、警備核子反應爐的工作人員。周邊海域有護衛艦進行嚴密的監視……聽起來是很棒，說起來就是保留當中。政府也無法做出決定。」
「保留……？」
「老實說，政府應該很想立刻解散rath，不對，是海洋資源探查研究機構，然後把人工搖光相關技術納入自己的管理之下。因為隻要大量生產，就能無限獲得超低價的勞動力。就連亞洲的大規模工廠也完全比不上。隻不過，這麽做的話，就會連那個襲擊事件的真相都攤在陽光下。事
件背後的黑手是美國nsa與軍事企業，而且收黑錢讓神盾艦待機長達二十四小時的還是現任防衛事務次官，這可是天大的醜聞。這些錢有一 部分也流入執政黨議員的口袋裏。那些家夥和國內的兵器製造大廠都有勾結。這些事情全被暴露出來的話，政權的根基將會產生動搖。」
嘴裏講起來雖然氣勢十足，但是菊岡的表情卻充滿憂慮。
「隻是……產生動搖？」
「沒錯，就是這一點。雖然會動搖，但還不至於翻盤……政府的執政黨終究會做出舍棄事務次官與幾名議員的決議。同時rath也會遭到解體，相關技術全被財閥係的大企業拿走。愛麗絲遭到接收，o turtle裏的lightcube cluster也無可避免會被格式化……」
「怎……怎麽這樣！」
亞絲娜發出尖銳的叫聲。深棕色的眼睛瞬時閃爍憤怒的火花。
我一邊用指尖觸碰她的手臂，一邊催促菊岡繼續說下去。
「你應該有避免這種事態發生的對策了吧？」
「與其說是對策……倒不如說是希望吧。」
菊岡的嘴角難得出現直率的笑容。
「希望是政府內部正在討價還價時，形成對我們有利的社會輿論……也就隻能這樣了。總而言之，就是承認人工搖光人權這樣的方向。為了實現這個目標，必須盡量讓更多現實世界的人有更長的時間可以跟人工搖光們進行交流。而這正好就是the seed連結體的存在意義。」
「……說得……也是。」
「但是，要辦到這一點的最大前提，是擁有能讓underworld人連線到the seed連結體的大流量纜線。o turtle使用的衛星纜線目前已經被政府切斷。我接下來將以恢複纜線為目標。前天的記者會裏，已經搶先做出對策了。現在暫時應該有點時間才對。」
「纜線嗎……」
我也稍微瞄了窗外那一整片橘色的天空。
夕陽照耀的天空背後，有無數的通訊衛星在各自的軌道上飛翔。但是，應該隻有少數的衛星能夠應付與underworld通信的傳輸量。不用思考也能知道，菊岡的計畫可以說是難如登天。
但是事情發展到這個地步，就已經不是一介高中生的我可以插手的了。隻能相信並且把事情托付給他了。
我把視線移迴來後，就往前走出一步並低下頭說：
「菊岡先生……拜托你。請保護underworld吧。」
「不用你說我也會這麽做喔。」
菊岡也站起來，咧嘴笑著迴應。
「對我來說，underworld現在已經是賭上人生的夢想了。」
菊岡誠二郎前二佐隻留下迷惑人心的紙袋，接著就跟來時一樣，宛如一陣風一般飄走了。
亞絲娜「唿」一聲輕吐一口氣並說：
「發言和態度都相當正經而且可靠……但總是讓人覺得有什麽隱情，這也算是菊岡先生的天性吧……」
「當然一定有兩三重的隱情吧。」
我發出簡短的笑聲，然後坐到床上。
「嘴裏雖然這麽說，但是我想菊岡先生還沒有放棄喔。像是讓自衛隊配備搭載人工搖光的國產型戰鬥機這樣的事情。」
「咦……咦咦！」
「當然，他不會再做強製編入沒有自由意誌的ai這種事情了。但是，讓underworld人自願就職又如何呢？說起來整合騎士和暗黑騎士本來就是天生的戰士了。」
「啊……對喔……嗯……」
亞絲娜像是在思考些什麽時，我也同時模糊地運轉著思緒。
菊岡誠二郎真正的目的。那應該是現在的我終究無法想像出來的內容吧。不局限於政治或是國防的框架，說不定是跟茅場晶彥同樣遠大的某種目的……
「啊，糟糕！已經這麽晚了！」
「嗯？會客時間還沒……」
「不是啦，就是今天啊。alo的九種族共同會議！」
「啊……對喔。」
我也「啪」一聲合起雙手。
關於上個月的o turtle襲擊事件。
為了對抗敵人指揮官poh使出的，投入大量國外vrmmo玩家的策略，日本國內約有兩千名vrmmo玩家藉由轉移角色來進行視死如歸的救援。結果隻存活了幾百人，其他幾乎都全滅了。
今天是為了向這些可以說是參加「義勇軍」的玩家報告事實，所以才舉行了盛大的會議。我和亞絲娜因為是最主要的當事者，所以當然一定得參加。
「嗯……沒時間迴家再登入了。」
有點故意地這麽呢喃完後，亞絲娜就從帶來的托特包裏，拿出剛好能裝在裏麵的一組amusphere。
「沒辦法了，我也從這裏潛行吧。」
「…………」
我眨了眨眼睛，忍不住就吐嘈她說：
「……那個，亞絲娜小姐，怎麽看你都是一開始就打算這麽做了……」
「才不是呢，是為了以防萬一。別在意這種小事了！」
一瞬間噘起嘴唇，接著就露出燦爛笑容，像是要趴在我身上般倒到床上。
雖然想著安岐小姐來量體溫時就糟糕了，但我還是用手背繞過她纖細的腰部，用力把她抱了過來。
一片寂靜當中，隻有我們兩個人的鼻息聲。
被留在underworld的我和亞絲娜，已經無法得知究竟是用什麽方法度過那遠遠超過搖光界限的兩百年時光。
或許是像最高司祭亞多米尼史特蕾達那樣以長時間的睡眠來度過，又或許是藉由從內部操作stl來持續整理自己的記憶。但是，隻有這一點是我可以斷言的。就是因為有亞絲娜在我身邊，我才能在保持住自我的情況下迴到這個世界。
透過貼在一起的肌膚，感覺似乎可以聽見亞絲娜的聲音。
──不論到什麽樣的世界。不論經過多少時間。
──我都會一直跟你在一起……
「……嗯，是啊。」
我直接出聲這麽呢喃，微笑著撫摸亞絲娜的頭發之後，才靜靜地把amusphere戴到她小小的頭上。
幫她扣上安全扣環後，自己也同樣戴上amusphere。
交換了一個眼神，微微互相點頭之後，我們兩個就同時詠唱指令：
「開始連線。」
5
「爸爸──！」
我用雙手接住一登入到alo裏，就迅速飛撲過來的嬌小人影。
將其高高舉起後抱到胸前，對方就像貓咪一樣用喉嚨發出「嗚嗚～」的模糊聲音，用臉頰在我身上磨蹭。
除了是我和亞絲娜的女兒之外，同時也是top-down型「強大ai」的結衣，從一個星期前被允許使用amusphere後就每天見麵。但是感覺她撒嬌的強度卻有漸增的趨勢。
不過我當然沒有任何斥責她的意思。怎麽說結衣她也追蹤了失去蹤影的我、預測襲擊o turtle的家夥會利用他國的vrmmo玩家並想出對抗方法，可以說是立下了汗馬功勞。
撒嬌了一陣子後可能是滿足了吧，手臂裏穿著白色洋裝的她融化在光線中消失，接著以掌上型精靈的模樣出現。她震動透明的翅膀飛上天空，在我左肩固定位置上輕輕坐下。
我再次環視了一下自家──alo內新生艾恩葛朗特第22層的圓木屋。
明明也是每天晚上都來到這裏，湧上心頭的懷念感卻絲毫沒有變淡的感覺。
說不定是因
為，這裏和在underworld盧利特村近郊與愛麗絲共同生活半年的那間小屋也有點類似的關係。當時我幾乎都處於心神喪失狀態，所以記憶不甚清楚，但感覺平穩日子的感觸現在依然殘留在心中。
那個時候，愛麗絲那每天拿食物來給我們的妹妹賽魯卡，為了能再次和愛麗絲相遇而選擇了把自己長期凍結起來。記憶被消除之前的我，似乎隻把這件事傳達給愛麗絲知道。
之後愛麗絲雖然嘴巴上沒說，但內心就一直期待著能迴到underworld的日子到來。我也想早日實現她這個願望。但是，目前仍不存在能與被封鎖在伊豆群島海域中的o turtle連線的纜線。我們就隻能靜待菊岡的計畫成功的那一天了。
簡短歎了口氣後我就切換思考，在結衣仍然坐在肩膀上的情況下迴過頭去。
結果就和彷佛看穿我所有感概而露出微笑的亞絲娜四目相對。接著便和有著一頭淺藍色頭發的她攜手走出家門。
阿爾普海姆現在是夜幕逐漸變淡的時刻。我們攤開翅膀接受開始從外圍射入的曙光並輕輕飛起。
世界樹根部，超大巨蛋前的廣場上，這時已經集結了相當多的玩家。
在其中一角發現熟悉的身影，我們便迅速下降。
「太慢了吧，桐人！」
麵對克萊因一落地就朝著我伸出來的拳頭，我也用拳頭輕輕和其互碰了一下。
圖案依然讓人討厭的頭巾下，刀使的臉龐上露出不懷好意的笑容，然後用調侃的口氣說：
「這裏沒辦法瞬間移動，所以要提早一點過來啊，勇者大人。」
「那不是瞬間移動而是超高速飛行啦。」
「都一樣啦！」
對方用力拍打我的背部。
雙手抱胸站在克萊因身邊的艾基爾，也對著我伸出巨大的拳頭。碰了一下來跟他打完招唿後，對方長滿胡子的臉龐也咧嘴露出笑容並追加了攻擊。
「習慣那種超級性能的帳號之後，這邊的身手不會變遲鈍了吧？會議之後，可以跟你稍微過過招喔。」
「嗚咕……」
我不由得心頭一驚。現在在alo裏戰鬥的話，可能會忘記無法使用心念攻擊與素因生成，光是靠喊叫就想把對方的劍彈開。
「……我……我才想好好展現一下在underworld鍛煉出來的技巧呢，你就好好期待吧。」
先虛張聲勢一下後把頭轉往旁邊，就看到長馬尾在朝陽下閃閃發亮的莉法以及肩膀上掛著巨大長弓的詩乃也露出笑容。於是就依序和她們擊掌當成打招唿。
在覺醒之後當然也跟她們見過好幾次麵了。
從莉法──直葉那裏聽見救助半獸人族長利魯匹林，並和他一起作戰的經過。說了聲「真的很努力呢」並撫摸她的頭，她就皺起臉哭得淚若雨下，那種樣子和「綠色劍士」讓黑暗領域將兵留下強烈印象的鬼神般戰鬥模樣實在很難湊得起來。但是，我同時也非常了解她擁有這樣的實力。因為直葉和半途而廢的我不同，可是持續專心一致地在劍道上邁進的真正劍士。
半獸人一族在和談會議的會場，做出將永遠等待稱唿他們為人類的綠色劍士再次降臨的宣言。這樣的意誌在經過兩百年的現在，一定也毫無改變地流傳下來。
詩乃以平淡的語氣對我訴說和加百列?米勒的單打獨鬥，表明了那個男人正是在第四屆bullet of bullets裏擊倒詩乃的「subtilizer」本人。她還說被加百列的心念攻擊麻痹，意識差點就要被吸走時，是護身符救了她。
雖然她無論如何都不告訴我究竟是什麽護身符，不過我也把和加百列決戰的經過，以及現實世界裏那個男人遭遇的末路告訴詩乃。
雖然襲擊者們以潛水艇撤退之後，第一stl室裏就看不見加百列，以及另一名敵人微笑棺木首領poh的身影，但是從stl的紀錄就能了解一定程度的事實。
首先加百列?米勒和我戰鬥之後，搖光的大部分就因為被灌入過於大量的情報而消失。之後心髒也停止，可以確定已經死亡。
至於poh好像就比較複雜了。那家夥在界限加速階段開始後，也在內部時間的十年裏保持著精神活動。之後搖光的活性逐漸低落，經過三十年左右知性活動似乎就完全消失了。
雖然這是很恐怖的想像，但我在從poh手裏贏得勝利後，為了防止那家夥再次登入就把他虛擬角色的組成轉換為普通的樹木，然後直接丟在那裏不管。也就是說那家夥在除了皮膚感覺之外的輸入全部被斷絕的情況下度過了數十年。比嘉表示他的搖光崩壞是理所當然的事，就算肉體還活著也一定已經變成廢人。
雖然是間接性，但他的性命無庸置疑是被我奪走。但是，雖然承受著罪過，我卻不覺得後悔。因為我認為這是褻瀆了同樣被我殺死的最高司祭亞多米尼史特蕾達，以及許多為了信念而殉命的underworld人。
和詩乃、莉法打完招唿之後，就依序與站在她們旁邊的莉茲貝特與西莉卡握手。
「聽說幫忙說服日本玩家的是莉茲？我也好想聽你的演講。」
我一這麽說，莉茲貝特就害羞得哈哈笑起來。
「才不是什麽演講呢，太誇張了啦。那個時候我隻是專心地……」
「真的很精彩喔，是讓人熱血沸騰的演講呢！」
西莉卡一插話進來，莉茲貝特就用力拉著她的三角耳朵。
「也要謝謝西莉卡喲。」
我一笑著低下頭，嬌小的訓獸師就露出虎牙靦腆地笑著。
「嗯……那麽，請給我獎勵吧。」
話才剛說完，就用力抱住了我。連坐在她右肩上的淺藍色小龍畢娜都邊發出「啾！」的叫聲邊飛到我頭上來。
「啊，喂喂！你在做什麽！」
莉茲貝特這次換成用力拉扯西莉卡的尾巴。結果「噗啾！」這樣奇妙的悲鳴，立刻就引起周圍的一陣笑聲。
環視現場才發現，不知不覺間周圍已經出現好幾道人牆了。
領主朔夜以及麾下的風精靈玩家們。亞麗莎?露與眾貓妖族。尤金所率領的火精靈族。另外也能看見朱涅與小淳等沉睡騎士成員的身影。
──我迴來了。
自從在rath六本木分部醒過來，這是我這種感覺最為強烈的瞬間。
並非這樣就一切都有了完美結局。underworld的未來完全不明朗，如何改善與美中韓vrmmo玩家之間更加惡化的關係等等，還有一大堆尚未解決的問題。
這時莉茲貝特像要與西莉卡對抗般掛在我的右臂上，我則是小聲對她問道：
「……可以取迴在underworld失去的道具嗎？」
「啊……嗯……」
總是充滿元氣的臉稍微變得暗沉。
為了救援而從alo與ggo等許多the seed世界轉移到underworld的玩家們，幸好沒有因為死亡而失去帳號，可以再次轉移迴原本的vrmmo裏。
但很遺憾的是，在戰場上被破壞或者奪走的武器和防具就無法恢複。那些全是無法輕易入手的稀有道具，現在莉茲貝特等人正請求各個vrmmo的營運公司是否可以想辦法取迴檔案。
「……幾乎所有的營運公司，都維持轉移帳號後遺失道具必須自行負責的態度。但是，隻要檔案還留在underworld的伺服器就有恢複的可能性，目前正請rath的比嘉先生加以確認。不過，好像還是得等到纜線再次連接上去就是了……」
「這樣啊……但是，我想比嘉先生應該會想出辦
法才對。還有……中國和韓國的玩家他們怎麽樣了……？」
「非常困難。」
莉茲貝特的表情變得更陰沉了。
「因為是非常激烈的戰鬥……──但是，也出現關係會變成那麽糟糕，我們也有不對之處的意見了。因為日本這邊也阻斷所有海外與the seed連結體之間的連線。所以為了製造重新開始對話的契機，現在出現開放alo這樣的話題。今天應該也會討論到這個議題喔。」
「這樣確實不錯。牆壁雖然會讓關係惡化，但開放就不會了……」
如此迴答的我，腦袋裏浮現數百年來分隔underworld人與暗黑界的盡頭山脈那雄偉的模樣。
眺望著阿爾普海姆朦朧的地平線一陣子後，我就把視線移到世界樹的根部。大理石的大門整個打開，玩家們依序進入內部的巨蛋當中。
「那麽，我們也進去吧。」
當我催促周圍的夥伴，準備邁開腳步的時候──
突然間，出現了有來自alo外語音來電的圖示在視界裏閃爍。
「咦，有電話？抱歉，你們先走吧。」
亞絲娜他們點點頭後就開始移動，我則稍微往反方向走了幾步，然後觸碰圖示。
「喂喂？」
這時傳出來的是令人懷念的那道聲音。
「……桐人。是我……愛麗絲。」
「愛麗絲！嗨……好久不見。我聽說你今天也會來參加阿爾普海姆的會議……」
「這個嘛……真的很抱歉。我在這邊出席的會議，似乎還沒有要結束……也請幫我跟大家說聲對不起。」
「……這樣啊。」
我點點頭，輕皺起眉頭。
愛麗絲身為世界首次出現的人工泛用智慧，為了讓現實世界人對她的存在留下印象，每天都過著出席各種歡迎會與派對的忙碌生活。雖然神代博士道過歉，她本人也理解這是無可奈何的事情，但是對一名高傲的騎士來說，被人當成觀賞物總不是什麽值得高興的事。
「我知道了，我會好好跟大家解釋。愛麗絲也別太勉強自己。不願意的事情就直說沒關係。」
「……我是一名騎士。無論發生什麽事，都會盡自己的義務。」
就連毅然的說話語氣，也讓人覺得不像過去那麽充滿精神了。但是，現在的我能為她做的事情真的非常稀少。
「那麽桐人……有機會再見了。」
「嗯……那下次見嘍。」
如此迴答完，我便等待著她掛斷電話。
但是經過一陣子的沉默之後，再次聽見了細微的聲音。
「桐人……我……好像快枯萎了。」
在我迴答這道聲音之前，語音來電就被切斷了。
6
比嘉健東想西想猶豫了將近一個小時左右。
膝蓋上放著一台老舊的鍵盤。自己到底該不該按下右端不停被摩擦而變得光滑的輸入鍵呢。
位於東五反田，大約四坪大小的自宅公寓裏，塞滿了從學生時期就累積到現在的機械類物品。舊式空調無法處理這些機械排出的廢熱，讓室內顯得潮濕又悶熱。為了盡量減少熱源，所以連燈都沒有開，壟罩在黑暗裏的空間隻能看見四處有紅、綠以及藍色led燈不規則地閃爍著。
蹲坐在和室椅子上的比嘉正麵，放置於暖爐桌上的32吋螢幕正放射出朦朧的光芒。電腦的桌麵畫麵沒有任何動靜。隻是顯示著沒有任何圖案的空虛視窗畫麵。
比嘉一邊歎了不知道第幾十次的氣，一邊把背靠到椅子上。生鏽的框架立刻發出「嘰嘰」的摩擦聲。
由於隻對rath技術人員說了要迴家拿換洗的衣服，再過三十分鍾左右就得迴到六本木分部去了。神代博士代替表麵上已經死亡的菊岡二佐，每天都忙於對外業務，所以現在比嘉就是alicization計畫實質上的負責人。
但是，要是被知道利用這個身分偷偷從分部帶出某個東西的話，一定會遭到斥責──不對，是一定會被降級吧。
那個東西現在就坐鎮在暖爐桌右側，連接在複雜奇怪的裝置上。手製框架裏塞了一大堆基盤、配線的那個裝置，絕對是這個房間裏最為高價且精密的物品。那是除了被封鎖的o turtle之外，就隻有愛麗絲的機械身軀裏才存在的，lightcube用的介麵。
連結著的物體是一邊長六公分的金屬製容器。
比嘉凝視著立方體冷冽的光澤並呢喃著：
「……不可能順利運轉吧。」
食指從輸入鍵上空縮了迴去。
「一定馬上就會崩壞吧。因為我和菊老大的複製都是這樣。人類被保存在lightcube的靈魂，絕對無法承受自己是複製品這樣的認識。就算……就算是……」
比嘉沒有繼續說下去，用力吸了一口氣並將其憋在胸口──
再次往前伸的指尖按下了輸入鍵。
程式開始運作。full tower機殼裏大型風扇的旋轉聲變強了。
顯示在螢幕上的黑色視窗中央，浮現宛如星星誕生一般的七彩放射光。
無數的尖峰銳利、力道十足地貫穿黑暗。它們搖晃、震動並發出光芒。
最後，從設置在螢幕兩側的擴音器裏，靜靜地傳出熟悉的聲音。
「…………在那裏的應該是比嘉先生吧？」
比嘉吞了一大口口水，以沙啞的聲音迴答：
「是……是啊。」
「我沒被刪除掉嗎？正確來說……應該是被複製了吧。」
「怎麽……怎麽可能刪除掉呢！」
比嘉像是要為自己的行為辯解一樣，壓低聲音大叫了起來。
「你是第一個撐過兩百年時光的搖光啊！不對……是人類史上活了最長一段時間的人了！怎麽可以把你刪除掉呢……你說對吧，桐人小弟！」
感覺兩手滲出大量汗水的比嘉唿喚著對方的名字。
螢幕上部顯示起動後經過多少時間的數位數字正不停地改變。三十二秒……三十三秒。
桐穀和人的──撐過underworld長達兩百年的界限加速階段並且剛覺醒後的搖光複製，已經知道自己是經過複製的存在。
至今為止的實驗裏，從得知這一點開始，複製的言行就會失去冷靜並陷入恐慌，發出奇怪的叫聲然後全部崩壞。比嘉咬緊牙根，等待著擴音器傳出的迴應。
幾秒鍾後──
「……我早就預料到會有這種事情了……」
類似呢喃般平靜的發言。
「……比嘉先生。你隻複製了我的搖光嗎？」
「嗯……是啊。在記憶消除操作當中，還得要瞞過菊岡二佐與神代博士的目光來進行複製作業，所以最多就隻能複製你的搖光……」
「這樣啊…………」
再次沉默一段時間後，被封鎖在lightcube裏的複製意識還是以極平穩的聲音說道：
「我曾和王妃……和亞絲娜說過。如果出現這種情況該怎麽辦。亞絲娜表示，如果被複製的隻有自己一個人，那就立刻請求把複製刪除。如果兩個人都被複製下來的話，就把所剩不多的時間用在融合現實世界與地底世界上……」
「那麽……隻有你一個人的話呢？那時候該怎麽辦？」
像是被勾起興趣而如此詢問的比嘉──
對迴答的話產生了深沉的戰栗。
「那個時候，我會隻為了地底世界而戰鬥。因為我……是那個世界的守護者。」
「戰……戰鬥……？」
「地底世界目前處於非