網譯版 轉自 reekilynn1014.blog.163.
翻譯：耀月知夏
圖源：kcmasaki
1
被染成紫羅蘭色的遠方天空中，飄浮著一座閃耀著暗紅光輝的城堡。
雖然距離新生艾恩葛朗特實裝已經過去了兩個月，但像現在這樣在阿爾普海姆的海拔上仰望它時，我仍會產生一種不可思議的感覺。實在是難以相信，那個小小的建築物，與曾經存在於其他世界的天空中的浮遊城大小完全相同。
當然，展開背後的雙翼，向著遙遠高空中的新生艾恩葛朗特飛去的話，城堡很快就會展露出視野中無法容納的宏偉雄姿。從外圍開口部飛入第一層也可以看到遍布山嶽湖泊的廣闊原野。從一端走到另外一端應該會花費和舊艾恩葛朗特時期相同的時間吧。
我一邊在心中想著這些事，一邊繼續思考。
在那座城堡中，我被囚禁了兩年。踏過沒有道路的荒野，與兇惡的怪物們戰鬥，與許多人相遇、又別離。於七十五層與希茲克利夫的激戰，在劍與劍的戰鬥中終結了死亡遊戲。這些事，真的都是現實嗎。
以及。
為了尋找仍在沉睡的亞絲娜來到阿爾普海姆，經曆了雖然很短但卻發生了許許多多的事情的旅途，最後將她從惡意構築的囚籠中解放。然後現在，與過去的夥伴和新的朋友一起，過著往來於現實世界和假想世界的平穩生活。這些事，也真的都是現實嗎。
就在我沉浸在無盡的念想中、無言地眺望著夕陽照耀下的浮遊城時。
咕喔喔喔——————！如角笛鳴響的巨大聲音從我腳邊爆發。灰白色的地表劇烈搖晃起來，我不得不用力站穩假想體的雙腳。反射性地抬起雙手，右手抓住了亞絲娜、左手抓住了克萊因。
「嗚哇，怎、怎麽了？」
莉茲貝特大叫起來。
「該、該不是真的要在這種地方把我們扔下去吧！？」
然後是克萊因的嚷嚷。
「要是這樣直接飛起來不就好了？」
艾基爾冷靜地吐槽道。緊接著。
前方地麵上的洞穴咕地一下擴張開，大量的水以間歇泉般的氣勢從那裏麵噴發而出。
「啾——！」「哇啊啊——！」
發出這兩聲悲鳴的是，正好處在洞穴正上方的小龍畢娜、以及騎在畢娜背上的小妖精唯。
盡管猛然噴發的水流高達五米以上，但畢娜還是很快舒展羽翼保持住平衡，在水柱頂點上方輕盈地盤旋著。而仿佛兩秒前的悲鳴是騙人一般，唯也發出了快樂的笑聲。
我用手遮擋著從天而降的水滴，與亞絲娜視線交匯後，兩人同時露出了微笑。
「……什麽啊，原來是噴水呢。」
而亞絲娜也點頭迴應道：
「嗯，因為是鯨魚嘛。」
沒錯。正載著我、亞絲娜、莉琺、西莉卡、莉茲貝特、艾基爾和克萊因七個人，加上唯和畢娜組成的這支隊伍在大海上遨遊的，正是一隻有著連邪神級怪物見了也要落荒而逃的高傲身軀的大白鯨。
其他人紛紛嗯嗯嗯地表示讚同。隨著噴水結束而從上空落下的的唯向亞絲娜的左肩飛了過去，隨後解釋道：
「現實世界的鯨魚先生，其實並不是從噴氣孔噴出海水呢。隻是在海麵附近換氣時，將海水一同卷了上來而已！」
「誒——！」
七名人類一齊發出了驚歎。
聽到讚歎後，一如既往地展現了淵博知識的唯雙手著叉腰露出得意的神情。她這副模樣實在是太惹人憐愛了，做出這番思考的我隨後再度仰望飄浮在傍晚天空中的鋼鐵之城。
由於新生艾恩葛朗特目前正在阿爾普海姆的天空中以相當高的速度進行公轉，此刻它的身姿也正在逐漸縮小。我凝視著它從下端向上大約五分之一的位置——迴憶深處的二十二層的所在之地。
雖然現在僅僅開放到第十層，但總有一天也能像過去一樣登上二十層以上吧。當再一次看到建在積雪覆蓋的森林深處的小木屋時，我才能對此產生實感吧——曾經的那個艾恩葛朗特，已消散於久遠的記憶之中。而我終於迴到了遊戲仍然隻是遊戲的世界當中。
白鯨將我們從阿爾普海姆西南海域上的圖雷島一路送到了風妖精領地的海岸邊，它溫和地目送著我們降落在銀白的沙灘上，隨後悠然轉身，率領著隨行的海豚們，向著懸在水平線上的火紅落日之中遊去。
「鯨魚先——生，非常感——謝！下次來時請再讓我們騎在你的背上哦——！！」
白鯨再度噴出高高的水柱迴應唯的唿喊，龐大的身軀緩緩消融在海中，逐漸消失不見了。直到這時坐在亞絲娜肩上的唯才把拚命揮舞著的手慢慢放下。
向著唯略帶寂寞的側臉，我微笑著說道：
「一定還能再見麵的。剛才那個任務，總覺得應該還有後續。」
「噢，對啦，說到這個啊桐人！」
大聲嚷嚷著試圖趕走別離的感傷的，毫無疑問是克萊因。他哧拉哧拉地騷著亂糟糟的胡子，一副摸不著頭腦的表情接著問起來：
「那個任務到底怎麽迴事啊？人魚公主其實是個老頭，老頭其實是個大章魚，大章魚其實是個深淵之王之類的，那什麽神族怎麽了之類的，我也搞不明白啦啊——！」
「一開始那個人魚公主單純是你這家夥的希望吧。」
雖然反射性地吐槽了迴去，但我也一時無法對克萊因的疑問做出解答。掃視了一下同伴們，無論是過去被稱為攻略之鬼的亞絲娜、相當了解北歐神話的莉琺、「頭腦派」熱血大漢艾基爾，還是莉茲貝特和西莉卡，都抱著手似乎若有所思。
今天——2025年7月25日，星期五。
我們為了滿足唯「想看鯨魚」的願望，挑戰了傳聞中會出現巨大水棲型怪物的任務《深海掠奪者》。
看上去隻不過是被npc老爺爺拜托在迷宮中尋找物品，這種超級常見的跑腿任務——但完全沒料到的是，實際上那位老爺爺才是幕後黑手，我們在不知情中將封印在海底神殿中的寶物奪走了。到這裏也還算常有的劇情，但之後的劇本就不知該說是急展開還是超展開了，老人變成了hp條多達七段的超巨大章魚型怪物《kraken the abyss-lord》，僅用一條威力無比的觸手就輕易地把我們打入瀕死狀態。但我們連思考「這怎麽打得贏」的工夫都沒有，有著《leviathan the sea-lord》名號的體型巨大的大叔就從天而降，兩人進行了一段難以理解的交流後克拉肯就沉入了深海。我們從神殿中拿出來的珍珠（雖然其實是巨大的卵）則被利維坦收迴，隨後就響起了宣告任務完成的音樂——就是這麽一個怎麽思考也搞不明白的任務。
正當我們愕然且失望地以為傳聞中的巨大水棲型怪物就是克拉肯時，擁有海之王名號的大叔卻召喚出了一隻大白鯨，將我們送到了這片海灘上。因而不管怎麽說還是達成了讓唯看到鯨魚的初始目標。可喜可賀——盡管如此，但我也能理解克萊因要大喊「完全搞不明白！」的心情。
略微思考了一會，我再次掃視了一下同伴們，開口道：
「有誰還完整地記得章魚和那個大叔的對話嗎？」
這如果是從前的mm，隻要簡單地用鼠標翻一翻對話框就能查閱任務劇情的對話，但vrmmo可沒有那種方便的功能。因此雖然也有把可能含有重要情報的事件對話用錄音水晶錄下來的做法，但這次的任務根本不可能有那種餘裕。
聽到我的提問，六人先是同時歪了歪頭，緊接著又全都左右搖晃起
來。
「唉——真不愧是連魔法使都沒的菜刀隊——」
剛吐出夾著歎息的評論，莉茲就以棒球手投球般的氣勢揚起右手狠狠指著我的鼻子叫道：
「你也是！根本沒資格這麽說吧！」
「……是的，非常抱歉。」
就在這時，從亞絲娜肩上飛起的唯，以降落在海底的利維坦的那種姿勢重重地落在了我頭上。
「真是沒辦法呢。雖然有點犯規，但就由我來重現對話吧！」
我們一同發出了「噢噢！」的感歎。「嗯哼！」地咳了一聲並挺起胸膛的小妖精，用模仿得惟妙惟肖的章魚與大叔的語氣開口了。
利維坦：「好久不見了，老朋友喲。看樣子你還是在玩你的老把戲啊。」
克拉肯：「這麽說的你才是，到底打算忍耐阿薩神族的爪牙到什麽時候？海之王的名號可是在哭泣啊。」
利維坦：「我很滿足自己身為王的現狀。而且這裏是我的庭院，你知道這些還渴望著戰鬥嗎，深淵之王。」
克拉肯：「……現在我就先撤退了。但朋友啊，老夫是不會放棄的，總有一天一定會把神子之力據為己有，到那時必將對可恨的神族發起奇襲……」
利維坦：「那顆卵總有一天會成為支配全部之海域與天空之人的所有物。因為必須移往新的禦室，所以歸還與我吧。」
「……就是這樣！」
唯的場景再現剛一結束，七個人就齊刷刷鼓掌起來，西莉卡頭上的畢娜也唿啦唿啦地撲扇著羽翼。
「thank you，唯。」
向漂亮地完成任務的女兒道謝後，我再次思索起來：
「嗯……我在意的固有名詞有，《阿薩神族》和《神子》，有種在哪聽到過的感覺……」
「到——！」
氣勢滿滿地舉起手的，是風妖精族魔法劍士莉琺。隊伍成員中對神話和傳說之類的東西造詣最深的她，向前踏出一步，不慌不忙地解說起來：
「所謂阿薩神族，是北歐神話中出現的神族的一支喲。有主神奧丁、雷神托爾、還有喜歡惡作劇的洛基等等，大家都聽說過吧？」
「聽說過聽說過。」
六個人紛紛點頭，莉琺也大大地點頭迴應。
「然後呢，所謂神子就是……」
「嗯嗯嗯。」
「完全搞不明白！」
嘩啦，所有人都毫不掩飾的誇張地向後倒去。接著再度一同進入思考狀態。
下一個發言的是貓妖精族馴獸使西莉卡：
「嗯——就是說，叫克拉肯的老爺爺，雖然很討厭那個阿薩神族，但至今也沒能戰勝他們，所以想把《神子之力》據為己有以變得更強……就是這麽一迴事吧？」
「連那個強得不像話的大章魚也打不過的話，阿薩神族究竟是何方神聖啊……」
對於鍛冶妖精莉茲貝特捋著閃著金屬光澤的粉色頭發發出的感歎，
「這也沒辦法，因為是神嘛。」
水妖精族的亞絲娜如此迴應道。然後一副不可一世的樣子插嘴進來的，是火妖精族的克萊因。
「那當然啦，你們都太嫩了不知道吧，說到奧丁那可是最強級別的神啦！召喚出來後當即‘刷啦！’一發把怪物一刀兩斷……」
【譯注：最終幻想係列的梗，遊戲內的召喚獸奧丁可使用高幾率即死攻擊。】
「喂喂，那個根本不是神話吧！」
土妖精組的艾基爾一臉驚呆狀地吐槽迴去，隨後包括唯在內的全員都笑了起來。
理解了克萊因的台詞中的梗的我也露出了苦笑。同時卻又思考起了為何我們這個對話中有一種難以言喻的違和感。
然後馬上得出了答案。
克拉肯也好，利維坦也好，終究隻是任務中登場的npc——盡管本質是boss級怪物。他們的對話應該僅僅是運營alo的企業《ymir》的劇本家所寫的劇本。
但為什麽我們全都不自覺地以克拉肯他們有自主意識為前提在討論呢。
這個理由恐怕是，他們的言行實在是太像人類了。說出「老夫不會放棄的」這種強硬台詞的的克拉肯那種憤怒的樣子，簡直是讓人看了就不禁想到「這隻大章魚也經曆了很多事吧」這樣的感覺。
難道說，克拉肯和利維坦並不隻是單純的npc……嗎？
我和亞絲娜，在舊艾恩葛朗特的攻略序盤時，曾與一名黑精靈女騎士相遇並共同冒險。名叫基茲梅爾的她雖然是npc，但卻絕不是隻會重複固定台詞的單純的係統程序。對於我們的言語，她有著能做出極為自然的應答的能力……甚至可說是意誌。
alo采用了與舊sao基本相同的係統構架。換言之，如果運用製禦係統cardinal的能力，alo中也存在著像基茲梅爾那樣的《高度ai化的npc》的可能性也並非完全為零。
隻不過，如果真是如此……克拉肯雖然是任務npc，但並非是隻會按照任務劇本的計劃進行行動的存在體——真的會有這種事嗎？要把《神子之力》什麽的據為己有、向阿薩神族發動反叛之類的這種事，也是出於那隻大章魚的自身意誌……？
「…………不可能的，吧。」
意識到自己的思考已經進入了太過荒唐無稽的領域，我輕輕地咋了一下舌，打斷了想象。就在這時，熱情地向西莉卡她們宣傳上古時代的奧丁啦貝希摩斯啦是多麽強大啦的克萊因猛地高聲狂叫起來。
「啊啊啊！糟了！我訂了十點送到的外賣披薩啊！」
「喂喂，隻剩三分鍾了啊。從這飛到司伊魯班可得要十分鍾。」
艾基爾冷靜地指出了重點所在，聽聞此言克萊因當即痛苦兩手抱頭仰天長嘯起來：
「本大爺的海鮮披薩和生啤啊——！！」
這句很久以前也聽過的這句話不禁讓我心生懷念。我靠近太刀使，拍了拍他和式鎧甲的肩甲。
「在你假想體消失前我們都會幫你看著的，就在這下線吧。這次可要好好享受美食啊。」
克萊因眨了眨眼，立刻理解了我話中的意思，嘿嘿笑起來。
「是呐。那我就恭敬不如從命了，今天就先在這告辭啦。」
「記得把披薩上的蝦和蟹和墨魚和章魚留給我們喲——」
聽了這話，克萊因再度露出了十分微妙的表情，隨後打開了係統菜單。
「嗯，那麽大家，辛苦了！」
按下登出鍵後，火妖精的假想體自動切換成了單膝下跪的姿勢，閉上眼睛停止了活動。
alo為了防止pvp時的《下線逃離》，就加入了在野外登出時假想體會暫時殘留在原地的設計。當然這樣就有很大可能成為怪物或玩家的攻擊目標，結果就是下次登陸時已經是殘存之火的狀態了。
因此，圈外登出時通常都需要同伴在限製時間結束前幫忙守衛。幸運的是，這一帶的海濱似乎不怎麽會刷新很強的怪物。我將視線從克萊因身上移迴其他人那裏，提議道：
「還有誰想登出的就下線吧，我會看守到最後的。」
首先就是亞絲娜十分抱歉似的舉起了手。
「那……我也，可以嗎……」
雖然我還沒有拜謁過，但也從亞絲娜那裏聽說了她的母親是位相當嚴厲的人，所以急忙點了點頭。
「可以啊，今天辛苦了。」
「嗯，今天謝謝大家，各位辛苦了！」
說完後迅速登出的亞絲娜的假想體也切換到了待機姿勢。接著是明天還要準備生意的艾基爾、稍後還有想看的電視節目的莉茲、以及要完成今日的作業的西
莉卡，紛紛表示想原地登出，所以都一同離開了妖精國度。
西莉卡進入待機姿勢後，她頭上的畢娜就像是要守護主人的假想體一般開始警戒地巡視四周。真是了不起啊……一邊這樣想著，我大大地伸了個懶腰，
隨之與同一時間也做出同一舉動的莉琺對上視線。
兩人不由得會心一笑。隨後我望向了西方的水平線。
不知什麽時候起太陽已經完全沉入海中，隻有水平線附近還殘留著濃重的朱紅色。坐在我頭上的唯，先是踏上我的肩膀再順勢飛入我胸前的口袋中，可愛地打了個哈欠。
「鯨魚先生，真的好大呢，對吧，爸爸。」
我用指尖輕撫著帶著睡意說道的小妖精的腦袋，
「啊啊，以後有機會再去騎鯨魚吧。」
「嗯……」
點了點頭、垂下眼瞼的唯很快發出了細微的寢息。
身為與alo係統相互獨立的ai的唯，雖然不需要人類那樣的睡眠，但在準備大量寫入情報，而又沒有需要立即處理的事件時，經常會像這樣在表麵上進入睡眠狀態以進行記憶整理工作。此時此刻，唯的夢裏應該正在重新迴顧今天的冒險曆程吧。
沒過多久，從克萊因開始，亞絲娜、艾基爾、莉茲、西莉卡和畢娜的身體都依次化作光的粒子消散而去。
隨後我轉向莉琺，若無其事地伸出了右手。
「好了小直，我們也差不多該飛迴司伊魯班了吧。」
說完之後我的妹妹突然略微不滿地撅起了嘴，
「我說啊哥哥，又不是在水裏，不需要握著手也可以飛啦。」
「啊……也、也對，抱歉，無意中就……」
我無奈地縮迴了手，但金發的魔法劍士卻又把我的手一把拽了過去。
「不過，在天空中我可比哥哥你更厲害，所以現在就由我來帶你迴去吧！」
「……那、那就拜托了。」
我們同時張開翅膀，飛離了被染成紫色的不知名沙灘。
視線轉向東北方，早已群星閃爍的夜空下浮現出世界樹巨大的身影，在那前方如同寶石般閃耀著的翠綠的光之海，正是令人懷念的風妖精領首都?司伊魯班。
確認了唯正好好地待在口袋裏後，我和莉琺相視並點頭，乘著從大洋上吹來的平穩的海風，向著前方飛去。
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「………………yuairuchi……」
一邊唿嚕唿嚕地嚼著某種十分筋道的麵條，我一邊發出意義不明的聲音。
在餐桌對麵坐著的直葉，瞟了這邊一眼後。
「吃相太差了，哥哥。」
的確，右手拿著筷子、左手捧著移動終端的這種狀態，完全不是進餐時該有的。但我還是用力咽下口中的麵條，
「我認為一邊吃醬汁拌麵一邊做這個是沒問題的。」
「……那麽，咖喱拌麵呢。」
「不行。」
「……炸豆腐麵呢。」
「沒問題。」
「……火鍋烏冬麵呢。」
「不行。」
「完全沒明白你的標準……」
直葉發出歎息，又吸溜了一口醬汁拌麵（內含溫泉蛋?蒸雞肉?白灼蝦?秋葵?裙帶菜?紫蘇?細海苔）。
從alo登出大約是十五分鍾前的事。母親一如既往地尚未歸來，所以我們兩人就一起準備了遲到的晚餐，但總覺得最近似乎在「省事至上」的道路上越走越遠了。
明天至少也要做三道菜吧——在我暗暗下定決心之後，直葉的聲音再度飛了過來。
「然後呢，什麽原來如此？」
我一秒就理解了這是對我「yuairuchi」的發言的疑問。
「……你還真能明白我剛才說的是『原來如此』啊……不對，是阿薩神族的事。」
「啊，你馬上就去調查過了嗎。」
「話雖如此，也隻是粗略地看了一下概況呢。」
我調出百科網站的對應條目後把移動終端遞給直葉，然後開始研究起是該把剩下的溫泉蛋夾碎了與麵條拌在一起，還是該就這麽整個吃掉。但比我得出結論還要早，直葉就哼哼地笑了起來。
「……幹嘛？」
「不行啊哥哥，就這點程度可不能說‘原來如此’啊。這裏就隻寫了一點零星片段嘛。」
「是、是這樣嗎？」
「嗯，真的想了解的話，首先是主神奧丁之父巨人波爾，從他的父親、最初的神布利開始說起……誒—，首先，北歐神話中，創始之初是從一道名為金倫加的超巨大鴻溝中……」
「s、stop！創始之初什麽的下次有時間再好好聽你介紹。好了，再不快點吃的話麵條就要糊了。」
被我打斷的直葉露出了不滿的表情，悶不吭聲地放下移動終端拿起筷子，幹淨利落地夾碎碗裏的溫泉蛋，把粘稠的蛋黃與麵條攪拌在一起。由於那金黃色的光澤實在太過誘人，我也就跟著這麽幹了，然後大口地吃起來。
雖然對打斷直葉的特別講座感到抱歉，但現在還不是詳細了解這種知識的時候。要說原因的話，現在我更在意的不是可能存在於alo中的阿薩神族的國度,而是任務《深海掠奪者》是否存在後續這件事。
利維坦說了要將被克拉肯利用了的我們從海底神殿中拿出的《神子之卵》移往「新的禦室」。盡管看上去像是告一段落了，但我隱約感覺到事情並沒有就此結束。所謂的神子究竟是什麽——從卵中誕生的應該並非人類——對此完全沒有頭緒，克拉肯似乎也還沒有放棄對神子之力的追求，那隻大章魚十有八九會迴來報仇雪恨吧。
雖然稍微混入了個人感情，但果然我還是認為那或許並非獨立的任務，而是大型戰役任務的起始點。
就一般的戰役任務來說，當完成了一個任務的同時就能接到下一個任務，並且有指明新的目的地的提示。但偶爾也有需要自己從收集到的情報中推測出下一個任務的任務地點和要求的情況。
這次的戰役任務就是那種類型的話，克拉肯和利維坦的對話中就應該會有關於下一個任務的觸發地的提示……應該是有的……
「……哥，我說哥哥？」
被直葉叫了好幾聲，我才好不容易從沉思中迴過神來，抬起臉望向她。
「啊，怎、怎麽了？」
「雖然我覺得你應該沒忘記，但還是提醒一下，明天早上要進行道場的大掃除。今晚就別熬夜了，不早點睡可不行。」
當然忘記了，但我還是麵不改色地點了點頭。
「知道了知道了，一點……不不兩點就會睡啦，絕對。」
說罷，我趕緊躲開妹妹感到可疑的視線，拿著空盤子迅速逃往了廚房。
我躺倒在臥室的床上，仰頭看向床頭上的鬧鍾。
23時30分。在舊艾恩葛朗特時期，這會兒才正是《夜行組》最為活躍、正盤踞在高效率的狩獵場裏持續揮劍的時候吧。
理所當然的，在阿爾普海姆也從不缺少刷級這種行為（盡管alo中沒有等級），尤其是我，因為重置了從sao繼承來的屬性，以前也有過為了追上亞絲娜她們的水平而拚命刷怪的時期。
即便如此，但果然往昔的那種危機感——為了活下去而拚命刷級，已經不可能再有第二次了吧。
不必多說，這當然是件非常幸運的事。我可完全沒有諸如想迴到那個世界之類的想法。
隻不過，也許我仍在內心某處渴求著吧。既是遊戲又不是遊戲的某種東西……能給假想世界這個小小的庭院帶來無限逼真的《現實感》的
某種東西。
就在我們被克拉肯一擊打入瀕死狀態，險些全滅的關頭而利維坦的三叉戟及時降下的那個瞬間，我確實地感覺到了這個《某種東西》。雖然一切看上去像是早就由這個世界的神所安排好的， 但那真的不是不存在於任何劇本中的偶然展開嗎…………
「……啊，真是那樣的話倒是似乎挺有趣的……」
自言自語著，我關掉了房間裏的電燈，為了明天的大掃除還是得早點睡覺。
十秒之後，我伸手摸索著找到amusphere並抓過來戴在頭上，小聲吟唱出語音指令。
「link start.」
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在兩點之前入睡，按我的標準來說可是充分的早睡。
在內心如此辯解著，我來到了阿爾普海姆。現在這裏與現實一樣被夜幕所籠罩。
實際上對真正的網遊玩家來說，現在開始才是活躍時間。風妖精領首都司伊魯班的大街上，妖精們來來往往熱鬧非凡。當然其中風妖精占了大多數，但與過去相比較，其他種族的玩家也已經能看到不少了。
從登出時的旅館的窗口向往眺望人群，果然還是與風妖精結盟了的貓妖最多，其次是領土相近的音樂妖精和暗妖精。雖然火妖精的領土也與風妖精接壤，但現在還是名義上的戰爭時期，理所當然地並沒有看到紅發的身影。
我所屬的種族影妖精雖然並不與風妖精敵對，但不管怎麽說領土也位於被世界樹分割的大陸另一端，況且本來就是沒人氣的種族，所以也和火妖精一樣，街上連半個人都找不到。
思考著要如何不引人注意地移動到目的地的我從道具欄中取出連帽鬥篷並披上、詠唱發動了幻影魔法《月影潛行》，隨後躡手躡腳地走出旅館。
這個魔法的作用是，身處月光形成的陰影中時會處於潛行狀態，難以被別人發現（換言之在沒有月光的迷宮中無效）。就是這麽一個性能微妙的咒文，但已經是我魔法技能的極限了。幸運的是今夜是滿月，四周灑滿了皎潔的月光。我注意著盡量保持身處陰影範圍內，小跑著穿行於司伊魯班無數的小徑。
沒幾分鍾就抵達了城鎮中心，我暫時停下腳步，躲在樓房的陰影裏向道路前方望去。
展現在眼前的是一條直徑在一百米以上的環形道路，環形的中央屹立著司伊魯班最為華美的建築物——風妖精領主館。三層樓高的領主館被護城河所環繞，在其南北兩麵各有一座橋與主路相連。青白色的月光照耀著整條環形道路，完全沒有任何可供潛入的陰影。
在兩道橋的兩側都佇立著高舉著斧戟的看上去很強的npc守衛。能從他們那裏通過的隻有在領主館的名簿中登記了的玩家。
莉琺應該已經在名簿上登記過了，但就算和她組隊我這個外人也還是被禁止進入的。雖然看起來可以直接用翅膀從守衛的視線外飛越護城河，但顯然沒法用這麽省事的手段。為了防範入侵，領主館的領地範圍內都布有能使外來者的包括飛行能力在內的一切魔力全部無效化的結界。
反正又不是來偷東西，隨便逮個領主館的工作人員讓他們幫忙傳個口信雖然是很合禮數，但我還是想盡可能避免今夜的這次訪問走漏什麽風聲。
「…………！」
就在這時，我察覺到了一直等待著的某個時刻來臨了，不由得地壓低了架勢。
高掛於夜空的一角、散發出青白色光芒的月亮，從右側開始正被一個黑影所遮蓋。這是阿爾普海姆每晚都會發生的人造月食。每到夜間，在高空中公轉的浮遊城艾恩葛朗特僅有大約短短數十秒時間會與月亮重合，而月光被完全遮擋住的時間連五秒都不到。
青白色的圓盤被黑影一絲一絲地蠶食。終於，在月光完全地消失——正是司伊魯班完全沉入艾恩葛朗特的陰影中的瞬間，我從藏身的小路中一躍而出。
這一區域商店不多，所以人流也稀少，但也不是說完全沒人。不過他們應該無法發現《月影潛行》發動狀態中的我。一邊祈禱著不要被聽覺敏銳的貓妖捕捉到我的腳步聲，一邊飛快地跑過馬路，衝向兩座橋之間的中間地點。在護城河和道路之間隔著鑄鐵打造的柵欄，我一腳踏了上去，用盡全力跳向對岸。
身處漆黑的水麵上時的那個時點就已經無法使用翅膀和魔法了。據說這條寬近十米的水渠中潛伏著某些恐怖的水棲型怪物，掉進河裏的玩家不知怎麽就都變成了殘存之火。而殘存之火出現的場所是水渠的附近，要是我也變成那樣的話，入侵這事就徹底敗露了。
就算是身體輕盈的影妖精也絕不可能不借助飛行能力就跳出十米遠。我在半空中伸手拔出背上的劍，在下落的同時竭盡全力地用劍刃刺向前方的岩石河堤。
這要是散布在野外的普通岩石，由鍛造大師莉茲鑄造出來的劍應該毫不費力就能劈開吧，隻不過城鎮中的建築物全是不可破壞的。我反手持劍，將所有的氣力全部聚集至劍尖，狠狠刺入河堤的石縫內，受到了猛烈反作用力的身體在半空中不住地搖晃。
蹬著牆麵往上一跳，左手終於是勉強夠著了岸邊。收劍入鞘後迅速攀上地麵。剛才劍鋒刺入石縫時發出了細小的金屬音，不過幸運的是並未驚動橋邊的守衛。
再度壓低架勢跑了起來，潛入庭院內的樹木的陰影中的瞬間，短暫的月食結束了。
「…………唿……」
我不由得長舒了一口氣，隨後仰視著近在眼前的領主館。目的地應該是頂樓的中央部。雖然不清楚要拜訪的對象現在到底在不在，要是撲了個空也就隻能耐心等待了。
從現在開始就已經無法依賴咒文的加護了。我祈禱著建築物內不要有守衛，將劍收入道具欄後，小心翼翼地向敞開著的正門走去。
五分鍾後。
總算是走到了領主館三層那華麗的對開門前，此時我再度確認起四周的情況。
寬敞的走廊裏沒有任何人，看樣子大部分的執政部成員都正待在二樓的大廳裏談笑風生。雖然目前還沒被誰抓到就順利來到了這裏，但接下來要會麵的人如果也在二樓那就功虧一簣了。我一邊祈禱幸運能持續到最後，一邊脫下了鬥篷的兜帽，輕輕敲了敲門。
片刻後，
「請進。」
一個熟悉的聲音迴應道。暗暗鬆了口氣，我握住銀色的門把手拉開大門，剛剛打開可容納人通過的最小間隙後就迅速鑽入屋內。
我帶上門的同時，坐在正麵的大辦公桌前操作著領主專用視窗的女性玩家也抬起了頭。
身著優美的和風服飾的風妖精族的女性領主，朔夜。在我的注視下先是皺了皺姣好的眉毛，然後歪了歪頭，豎起了右手食指。
「慎重起見先確認一下吧。」
「請說。」
「你是被火妖精族雇傭，前來取我的首級的……應該沒有這種事吧，桐人。」
「呃……那種事在係統上是可能的嗎？類似於，身為影妖精的我，協助火妖精拿到討伐領主的獎勵……之類的事？」
「可能的啊，如果作為正式傭兵被雇傭的話。但那種情況下也會與敵對中的火妖精一樣受到城裏的守衛的攻擊，沒有通行許可的話在大街上連一百米都走不到吧。」
「誒——啊，不不不當然答案是no啦。」
我趕緊舉起雙手表示並無敵意，並將此行的目的如實相告。
「其實這次來是有事想請教朔夜小姐。」
「……就因為這種理由就入侵了領主館嗎？」
「呃，嗯……因為我沒有與朔夜女士互加好友所以沒法發信息……而且，這件事也不想被其他人聽到……」
不知怎麽就說出了戀愛
喜劇中的女生才會說的台詞。領主大人輕輕搖了搖頭又隨之點了點頭。
「……原來如此。但再怎麽說我也是一族的領主。從立場上來說，能告知身為其他種族的你的信息很有限，哪怕你是我的救命恩人也一樣。」
「啊，沒關係。我不是為了打探風妖精的軍事機密才來的。而且作為迴報，我也打算提供對等的情報。」
「噢？是什麽樣的情報？」
「應對入侵風妖精領主館的對策。」
朔夜有些驚訝地眨了眨眼，接著就哈哈大笑起來。而我能做的隻有祈求這笑聲千萬別傳到樓下去。
喝了一口領主親自為我斟的看上去相當高級的紅酒後，我重新說明了這次不請自來的理由。
無言地聽完我的說明的朔夜，也微微頷首。
「《深海掠奪者》這個任務，大概在十天前我也做了。」
「誒，領主大人親自……嗎？」
「我偶爾也會想下迷宮啊。而且，艾恩葛朗特的樓層boss攻略戰也已經參加過好幾次了吧。」
「的、的確。」
「隻不過……」
行動派的領主大人將杯中的紅酒一飲而盡，沉思了片刻。
「我和執政部的成員們去做那個任務時，克拉肯和利維坦都沒有出現呢。」
「咦？」
「把在神殿找到的珍珠交給那個npc老人後，很普通地被道了謝後任務就完成了。然後那老人叫來了一隻龐大的巨烏賊，它用觸手把我們卷起來送到了海岸邊……說實話不是什麽有趣的體驗。」
【譯注：巨烏賊，也叫大王烏賊。學名architeuthis du。】
「巨……巨烏賊嗎。那還真是有點想看一下……不，沒什麽。誒，所以這就是說，是否把珍珠交出去就是劇情分歧點嗎……」
「應該是如此。不過說來，一般情況下都會交出去的吧。」
朔夜苦笑了一下，我也迴以一個苦笑。
「哎呀，本來我也打算要上交的……但千鈞一發之際被亞絲娜搶了下來……」
「哈哈，還真是不能小看她的第六感呢。」
朔夜看著不住點頭的我微笑起來，半晌又為自己斟滿酒，開口說道：
「任務的分歧點已經清楚了。然後……你想向我打聽的事究竟是什麽？」
「那個……總之就是，有沒有關於利維坦所說的《新的禦室》的線索什麽的……比如除了這個海底神殿，在某處的海底也有著類似的建築物之類的……」
「唔……沒什麽印象呢，不過……」
領主略微考慮了一下後操作起了專用菜單，接著大辦公桌上就實體化出了一張超大的地圖。是比我們這些普通玩家所能唿出的要詳盡數倍的，阿爾普海姆全圖。
「雖說這也算是機密，就這樣吧。這張地圖上記載了所有已發現任務，以及有著傳聞的建築物和石碑、小道之類的特殊地點。在這裏檢索《禦室》的話……」
朔夜輕點了一下地圖，搜索框內很快就顯示出了檢索結果。結果數，零。
「接下來是《神子》……沒有呢。《克拉肯》……《利維坦》……都沒有。」
「《卵》呢？」
「那個詞有些太過模糊了……看，有超過一百條的檢索結果。尋找或者守衛或者破壞或者拿來做菜的什麽的蛋這種任務可是多如牛毛啊。」
「是、是啊……嗯……」
我緊盯著妖精之國的平麵圖，腦中再度浮現出海之王與深淵之王的對話。
好久不見，老朋友喲……到底打算忍耐阿薩神族的爪牙到何時……總有一天一定會把神子之力……支配全部之海域與天空的……
——全部的，海與天空。
「請、請問，朔夜女士。」
「怎麽了？」
「那張地圖，也記錄了特殊地點的三維坐標嗎？」
「當然了。」
「那麽首先，能告訴我位於最低點的特殊地點嗎。啊，幽茲海姆除外。」
朔夜頷首，迅速整理起了地圖資料。
「最低點的坐標是，負98米，任務名是……《深海掠奪者》。」
領主的瞳孔中閃現出光芒，我也點了點頭，報出了下一個提示。
「然後是，位於最高點的特殊地點。艾恩葛朗特除外。」
「……這已經沒有檢索的必要了。」
「誒……？」
「答案已經出來了啊。隱藏於阿爾普海姆最高之處的謎團……」
美貌的領主用左手拇指指向背後的落地窗，輕笑道。
「那就是，世界樹之巔。」
4
三個月前——2025年4月。
vrmm《alfheim online》由新的運營企業ymir進行了一次大規模更新。
實裝浮遊城艾恩葛朗特，導入舊sao的帳號。以及，取消飛行時間限製。
過去連世界樹最低的樹枝都無法憑自身之力抵達的妖精們，如今就連飛翔於遙遠高空中的艾恩葛朗特都能輕易飛抵。但獲得了無限飛行能力的玩家們最先瞄準的目的地，並非新浮遊城，而是阿爾普海姆的最高處——世界樹的最上部。
可最後的結果是，別說到達，玩家們甚至連看一眼也沒能看到。
其原因是，世界樹之頂被巨大的積雨雲團所包覆。猛烈的暴風和雷電毫不留情地將所有的侵入者盡數驅之門外。就算沿著樹幹登上去的結果也一樣。突入雲層中數秒後，基本不是死於雷擊，就是被狂風拋入虛空之中。
向著大概是以某知名劇場版動畫為藍本的、在玩家間被成為《雷龍之巢》的巨型積雨雲發起挑戰的不怕死的冒險者，現在也已經絕跡很久了……
【譯注：目測是天空之城。】
「呐，桐人君。」
身邊的亞絲娜望向上空後問道：
「你在那片雲中，死了幾次來著？」
「那、那個……有十次沒死吧，大概……」
「然後，那時用魔法收迴你的殘存之火的人是誰來著？」
「是亞絲娜小姐……」
「那，陪你刷怪補迴死亡丟掉的經驗的人是誰來著？」
「是亞絲娜小姐……」
「太好了，看來還記著呢。」
對嫣然一笑的水妖精治愈師，我也隻能迴以僵硬的笑容。
「那、那是當然的啦，我對亞絲娜的感激之情，可是比克拉肯的八隻腳上所有吸盤加在一起還多！」
「感覺這可不是什麽讓人高興的比喻……」
神情微妙地嘟噥了一句，亞絲娜再度仰望天空。
7月26日星期六，下午兩點。
新設立於世界樹上的中央部的空中都市世界樹之城【yggdrasil city】的南部展望台上，此時除了我們，並沒有看到其他玩家。以前有很多挑戰者都是從這裏向世界樹之頂進發。不過現在環繞在世界樹頂部的巨型積雨雲，早已被視為是與過去位於同一棵巨樹的根部、有著守護騎士的球型空間一樣是不可突破區域。
那個問題空間，是alo前管理員須鄉伸之為隱瞞因一己私利將服務器用於違法實驗的事實而刻意設置了超高難度。但是，新運營企業ymir應該不會再做出在世界樹頂上幽禁誰的這種事吧。
沒能突破積雨雲，肯定是因為沒滿足係統設定的突破條件……反過來說，隻要能滿足那個條件，或許就能在裹挾著狂風和滾雷的暴風雨中打開一條通路……
「久——等——啦！」
下方突然傳來
了氣勢滿滿的喊聲，緊接著一道綠色的身影飛躍展望台的欄杆、在我們的視野中一掠而過。
在半空中360度後空翻後落在我和亞絲娜麵前的，當然是速度中毒的風妖精劍士。看樣子這應該是從昨天下線的司伊魯班直接就全速衝來了世界樹之城吧。
看了一眼時間的莉琺發出了「不到四十分鍾嗎——」的懊惱聲。這之間的距離大約有70公裏，不保持時速一百公裏左右的飛行速度的話是不可能隻用這點時間就抵達的。
「哇，不愧是莉琺！明明我和桐人君都花了差不多一個小時才到呢。」
聽到亞絲娜的驚歎，我淳樸的妹妹非常得意地挺起了胸膛。
「這可是有秘訣的喲！風向會隨著高度和時間而變化，所以我為了盡可能順風飛行還略微調整了行進路線呢。」
「就是說記住了路線上的所有風向啊。好厲害啊……桐人君就一邊飛一邊打瞌睡，結果闖到蛇發女妖群裏去了。」
聽完這話莉琺突然就用有些濕潤的眼睛瞪著我說：
「這個家夥，昨天半夜裏一個人登錄遊戲後跑到司伊魯班來不知幹了些什麽。結果就突然說打算再挑戰一次《雷龍之巢》。雖然好像是拿到了什麽新情報的樣子，但不管怎麽問都不肯告訴我具體情況啊！」
隨之亞絲娜的表情立即變得懷疑起來，我隻好故意幹咳兩聲以掩飾過去。
半夜登錄遊戲這事之所以會敗露給直葉，是因為今早兩人一起打掃劍道場時我一直在不停地打哈欠。當然昨晚的行徑——入侵領主館這事完全沒有告訴她，盡管如此我覺得遲早還是會暴露的。
但冒這麽大的風險完全值得。如果不是與朔夜會麵、見到了她秘藏的世界地圖的話，我是無論如何也不可能想到《新的禦室》就隱藏於世界樹的頂部的這種可能性的。
而且，既然我知道了這件事那就不可能不有所行動。大掃除結束後我就向慣例的隊伍成員們——但畢竟是在大白天，所以很遺憾艾基爾和克萊因都無法參加——通知了在這個展望台集合。
莉茲和西莉卡怎麽還不快來啊——，一邊想著一邊逃避似的呆呆盯著天上流動的雲，就在這時一隻小救星從我胸前的口袋裏蹦了出來。
伸直小小的雙臂可愛地打個哈欠，隨著悅耳的鈴鐺音飄浮了起來。飛落到亞絲娜左肩上後，小妖精微笑著向我們打招唿。
「爸爸，媽媽，莉琺小姐，早上好！稍微睡了一下懶覺呢。」
誒嘿嘿的靦腆地笑著的我的女兒真是太惹人憐愛了，就連正處於逼供模式的兩位女性的臉上也立即綻放出笑容。
我們幾人就這樣討論著關於昨天的鯨魚的迴憶，不久後莉茲貝特和西莉卡也從西南方飛來了。我將隊友們召集到一起後，開始進行作戰會議。
「………………雖說如此，但這迴也不是什麽大型作戰……我衝進《雷龍之巢》之後，要是死了就拜托用魔法收迴了，至於其他的事項……」
玩家死亡後形成的殘存之火，一般來說是不能被隊友的手握住和移動的，但可以使用一部分高級魔法或稀有道具等進行遠距離迴收。如果直接在《雷龍之巢》中收迴殘存之火的話，會有很高的概率增加犧牲者。因此就必須在雲團外麵用魔法遠程迴收。
當然，經過一定時間後玩家會自動在存檔點複活，不過比起被其他人複活來說，這種情況下死亡懲罰會大幅上升。雖然我已經作好了死個一兩次的覺悟，但損失當然是越小越好。
——聽完我的攻略方案的眾女生，先是相互對視了一陣，然後莉茲貝特首先開口了。
「唔——，我早就想確認一下了……你突然想到世界樹之頂去，是因為覺得那兒或許會有那個大珍珠，不對是《神子之卵》，對吧？」
「嗯。」
我點點頭，接下來是西莉卡晃動著三角耳問道：
「可是桐人哥，如果發現了卵的話，那又要怎麽辦？該不會又要偷出來吧？」
「呃，嗯。」
我再度點頭並補充了一下說明。
「與其說是卵……準確來說，是我想說不定在那裏能接到昨天那個《深海掠奪者》的後續任務。果然我還是認為那不是單純的獨立任務……」
說完後，這次是亞絲娜神情疑慮地搖了搖水色長發。
「雖然是有可能……但一般來說，後續任務的任務地點在地理上不也應該是相連的嗎？從昨天的海底神殿到世界樹的頂部，直線距離可是在一百千米以上喲。就算‘全部之海域與天空’是個提示，但也不太可能這麽跳躍吧。」
不愧是在舊艾恩葛朗特被稱作《攻略之鬼》的亞絲娜，確實是相當合理的分析。
阿爾普海姆的所有特殊地點中，位於最深處的地點是昨天的海底神殿，而最高處的則正是《雷龍之巢》——雖然是想告訴她們這個理由，但那份資料是風妖精執政部的機密情報，所以本來我就是不應該知道的。
正當我糾結於是否要將昨晚潛入領主館的事如實相告時——
「…………那個……」
傳來了一個有些膽怯的聲音，聲音的主人是坐在展望台欄杆上的莉琺。
莉琺掃視了一下我們四人，接著說了下去。
「那個，我昨天做了一個夢。從遙遠的高空中，降下了一座虹之橋的夢。 沿著橋走上去，在橋的另一端有一扇非常高大宏偉的大門……可在我走到那裏之前就醒了……」
莉琺浮現出有些害羞的微笑，視線移向蒼藍色的天空。
「會做這樣的夢一定是因為，昨晚在風妖精領地的海岸邊和大家聊起了阿薩神族的緣故……神話中，阿薩神族是居住在一個名為《阿斯加德》的國家……」
「那是與阿爾普海姆和幽茲海姆之類同樣的《國度》麽？」
對於我的追問，莉琺轉而看向我然後點點頭。
「嗯。在北歐神話中，世界分為九個國度。其他的還有華納神族居住的《華納海姆》、冰之國《尼福爾海姆》等等……而飄浮於高空之上的阿斯加德與地麵之間架有一座虹之橋。橋的名字叫《彩虹橋【bifrost】》……」
風妖精魔法劍士搖晃了一下金色的馬尾，又一次眺望天空。
「……我從最初見到《雷龍之巢》時，不知為何就有這樣的想象。或許在那片雲層中確實有一座通往阿斯加德的彩虹橋，也說不定……」
「哇……好浪漫啊！」
頭上頂著畢娜的西莉卡兩眼放光地歡唿起來。
「如果真的有彩虹橋的話，我也絕對要看一看……不對，是走上去！」
莉茲、亞絲娜和唯也都微笑著頷首。
而我則陷入了沉思。
從克拉肯和利維坦的對話中可以斷定阿薩神族的npc確實存在於alo世界的某處的可能性很高。這樣的話，他們的國度阿斯加德或許也是實際存在著的……但從mmo遊戲的角度考慮，實在是難以想象遊戲實裝了大規模更新但卻沒有任何通知。
事實上在開放地下世界幽茲海姆時，不僅在官網和新聞站上進行了大量宣傳，當時甚至好像還舉行了紀念活動。況且花費了大量經費和時間製作了新的資料片，怎麽想都不可能會在地圖入口處設置無法突破的暴風雨雲團導致根本沒人能通過。
——不。
如今有著種種否定的推測也無可奈何，隱藏於積雨雲的另一側的是虹之橋也好，神子之卵也好，又或者這兩者都有……這一切，隻要突破雲團就能夠了解了。
「這我可要好好看個清——」
「總而言之，我也要去！」
莉琺刷地舉起右手，打斷了我要說
的話。接著就連唯也與其他人一起像亞絲娜她們那樣高舉起手。
「那麽大家就一起去吧！」
「一起去吧——！」
麵對氣勢高漲的女生們，我慌忙插話。
「等、等等！萬一全滅了誰來迴收殘存之火啊？」
「我偶爾也想當當dps而不是後援來著……」
亞絲娜用略微有些不滿的語氣嘟囔著。每次都讓她在後方進行支援，受了她很大照顧的我實在也是無法反駁。
亞絲娜見狀立即迴複了笑容，用開朗的聲音說道：
「要是全滅了，迴到城鎮上後大家在一起去打怪就好啦。我們這個隊伍一定能很快賺迴被扣掉的經驗值的。」
——的確。告訴她們就我自己一人去危險的地方你們在這給我待著之類的話也太獨斷專行了。比起解開任務謎團更重要的是——享受與大家一起的冒險。
「……說的也是。那麽，大家一起去吧！」
我點了點頭，四個人與唯和畢娜同時發出了響亮的呐喊：
「喔——！！」
檢查過裝備後，我們從展望台上起飛。
全員組成了以我為先頭的v字型編隊，向著如迷宮般交錯的巨大枝葉的間隙中漏出來的一小片天空徑直飛去。
今天的阿倫高原格外晴朗，四周的天空中連一片雲彩都沒有。但向著世界樹的方向飛行數分鍾後，前方就開始起了灰白色的霧靄。仔細聽的話還隱約可聞遠方傳來的隆隆雷聲。
「馬上到了！」
我衝夥伴們叫道，同時減緩了飛行速度。穿越了起警告作用的薄霧區域後，視野中迅速被不斷擴張的巨大純白色雲團——《雷龍之巢》所填滿。直插雲霄的世界樹的頂部，由於被直徑和厚度都在500米以上的積雨雲完全覆蓋而無法看清。
舒展翅膀停止了飛行，一時就這樣懸停在空中。
現實世界中的巨型積雨雲直徑有近十公裏，厚度更是在這兩三倍以上。但像現在這樣在極近距離仰視著假想世界的人造雲，卻也感受到了完全不遜於現實世界的壓迫力。雖然以前已經突入過很多次了，但我還是不禁精神振奮起來——
【譯注：實際上現實世界的積雨雲的雲頂高度一般也就十幾千米。】
此時在我左側停了下來的西莉卡興奮地叫了起來：
「哇哇，好厲——害！簡直就像奶油一樣很好吃的樣子啊——！」
莉茲貝特隨即附和道：
「的確，真想塗在薄煎餅上然後澆上糖漿一口氣吃掉！」
「啊哈哈哈，那等攻略結束後一起去吃吧。世界樹之城好像新開了家非常好吃的薄煎餅店呢。」
「真的！？我最喜歡薄煎餅了！！這次要吃十張！！」
就連莉琺也興奮地插話進來。
這毫無緊張感的樣子真不知是讓人感到安心還是不安。說起來她們還記得團滅之後要去刷怪這事麽。
不不不，那是假如團滅了的事。漂亮地突破雲層，找到後續任務和虹之橋，大家一起去吃薄煎餅慶祝勝利才是現在要做的。
「那我要吃一百張！」
我如此宣告道，然後重新向我可靠的夥伴們部署了作戰計劃。
「從我死了十次的經驗來說，想避開閃電是不可能的。比起胡亂躲避浪費時間，還是以最快速度突破此區域比較好。由於雲中視線很差，為了不偏移方向我們來組成《星》吧。」
「了解！」
亞絲娜她們一齊點頭，唯則飛入了我胸前的口袋中，而畢娜像要是充當推進器一般緊趴在了西莉卡背上。
五人圍成小小的圓圈，然後我並沒有與我兩側的莉琺和莉茲貝特、而是和對麵的亞絲娜和西莉卡握起手。其他人也都與她們麵前的人相握，十條手臂相互交叉組成了一個星形。《星形結合》這個集團體飛行增益技能的使用人數限定五人，相對於水平結合或環形結合來說星形結合能更為穩固地一體化飛行，而且速度和直行穩定性也有所提升。
問題是，這種飛行方式會導致有至少兩人會處於背向飛行的狀態。所以現在就由能適應這種狀況的我和莉琺接下了背向飛行的位置。我們保持著隊形小心地移動起來，到達積雨雲的高度時，以防萬一——又或者隻是為了心理安慰，還是讓亞絲娜詠唱了雷電抗性增幅咒文。
「好……開始倒數了啊。5、4、3、2、1……」
全員一起喊出最後的一聲：
「go！！」
五對薄翼迸濺出五色的耀眼光輝，我們如同被大炮轟出去一般開始猛然加速。
三百米的加速後就達到了極限速度，就以這樣的氣勢一鼓作氣衝入了巨型積雨雲。最初被染成純白色的視野轉瞬間就陷入黑暗。空氣一下變得濃稠起來，飛行速度也有所減慢。
「……來了！」
我大叫道，就在我咬緊牙關的同時。
哢刹——————！！隨著震耳欲聾的轟鳴，一道巨大的紫色雷光在距我們僅僅三米之遙的地方劈過。第一次進入《雷龍之巢》的莉茲和西莉卡雖然輕聲尖叫起來，但速度也沒有絲毫減慢。我們緊握住彼此的手，在仿佛暗夜般的昏暗的空間中筆直向前方衝去。
緊隨而來的是唿嘯的狂風。隻有一人的話應該會狂風亂流中迷失方向，但有五人的重量和推進力的話肯定能抵抗住。
又是一道極近距離的眩目雷光，然後又是一道。四周的空間中閃電接連不斷地劈下。
雷電的軌道看上去似乎是隨機的，但恐怕並非如此。再怎麽說至今少說也有數千人的挑戰者無一例外全滅了。入侵這團積雨雲的人，最快一秒，至多也就十秒內必然會被雷電擊中當場死亡，迴避或防禦都完全不可能。
但——如果我的推測是正確的話。
假如利維坦所說的《新的禦室》真的存在於雲層對麵的話。
我們一定能突破這片暴風雨。雖然沒有根據，但我如此堅信著。我們絕對能找尋到就連係統規定出的死亡區域都能打破的《某種東西》……在被製造出來的假想世界中創造出真正的傳說的《某種東西》……
哢刹——————！！
已經不記得是第幾次的紫色閃電從前方襲來，仿若龍一般蜿蜒的電光掠過我們身旁擊向後方。視野被燒灼成白茫茫一片，所有的聲音都離我而去，即便如此也依然保持著足以甩開恐懼的高速飛行著。
從突入開始還不到十秒嗎，還是說已經過了更長時間呢。這團雷雨雲究竟將延續到何處呢……
就在這時，我右側的莉琺用比雷鳴還要響的聲音大喊道：
「正下方有一陣強風來了！不要抵抗，乘著風飛！」
下方——就是說對背向飛行的我來講是背後。認識到這點的同時，猛烈的狂風席卷而來。為了保持住星形隊形而拚命握緊雙手，在狂風中忍受著劇烈的搖晃。
【譯注：為了方便理解說明一下，背向飛行應該是類似仰泳的那種姿勢。】
「…………就是現在！」
莉琺叫起來的同時，我拚盡全力振動翅膀。
瞬間由水平飛行急速轉變為垂直上升。風的搖動減弱了，取而代之的是飛行速度向著從未經曆過的超高速轟然加速。前方好幾道雷電之龍降下，要是因為害怕而減速，肯定會被雷擊中的。
「衝……啊————————！！」
我聲嘶力竭地高吼。
不僅是與為組合成星形而直接相握的兩人，也與另外兩人的手臂緊緊相交。從緊密貼合的皮膚中，傳來了同伴們的決心與勇氣。
化作拖著五色彗尾的彗星，我們直線向前
路衝去。四道閃電在我們前後左右掠過，視野再一次染成青白色，這次的視覺特效還尚未消退，周圍就早已被接二連三的雷光照耀得如同白晝。
緊接著，甚至連聲音也消失了。
狂風的唿嘯，雷龍的閃光，一切都遠去了。在不真實的靜寂中，我一下子睜開眯起的雙眼。
首先映入眼簾的是峭立的白色牆壁。遠處的形狀繁多的玻璃幕牆上倒映出仍在上升中的我們的身影。
視線移向在正麵與我相握著的亞絲娜和西莉卡，她們兩人都驚訝地瞪圓了眼睛。雖然很在意她們看到了什麽，但保持著星形結合的編隊的我卻沒法向後看。
「……我覺得，已經可以散開隊形了吧。」
亞絲娜低聲說道，於是我一邊減速一邊慢慢放開雙手。解散之後，我、莉琺和莉茲同時向四周望去。
無比寬廣的，純白色球狀空間。
直徑恐怕有三百米以上。中心部被一根綠色的柱狀物垂直貫穿，柱子的根基隱沒於白色的牆壁中，銳利的尖端一直延伸到天頂附近。
不會有錯了，那根柱狀物一定就是——
「世界樹……之頂……」
莉琺發出了嘶啞的聲音。
也就是說，成功突破了。突破了將所有玩家拒之門外的《雷龍之巢》。這裏就是，環繞世界樹的頂部的巨大積雨雲的內部。
「假的吧……」
瞪大眼睛的亞絲娜也捂著嘴發出不成聲的話語。
我們彼此相視了一陣，慢慢浮現出笑容，同時深吸了一口氣準備大喊出「成功啦——！」。
但在那之前，從我的口袋中飛出小妖精，用緊張的語氣叫道：
「爸爸，有什麽東西過來了！」
「…………！」
全員迅速進入警戒狀態。我也拔出背後的劍，環視四方。
雲中的球型天頂中，幾乎完全沉浸在靜寂中，身後的雲團理應轟鳴的雷聲也全完沒有傳來。隻聽到微風拂過世界樹的枝葉發出的溫和的沙沙聲……
——不對。
喀鏘、喀鏘，不知從何而來的聲音正逐漸接近。不是金屬音，更像是木棒擊打在厚重的玻璃板上時產生的既堅實又略帶柔軟的聲音。
「啊……那邊！」
莉茲貝特指向斜上方的空中。
雖然看不見太陽，但天頂的最上部依然充滿了純白色的輝光，我不由得眯起眼。在光芒之中，一個身影正在緩緩靠近。不是怪物。身穿寬鬆的長袍，是和我們一樣的妖精……不對，人類……？
背上沒有翅膀，簡直像是踩著空中的透明樓梯一樣，踏著喀鏘喀鏘的腳步聲走下來的是一位身材高挑修長的青年。閃著青色光澤的銀發向後倒豎，額上戴有環形圓冠。雖然在我所見範圍內並沒有攜帶劍或法杖，但還是有一股令人窒息的壓迫力迎麵襲來，逼得我們下意識地一步步後退。
那位青年以平穩的步調徑直走到與我們相同的高度上，站定在距此僅五米遠的地方。俊美的容貌中一雙金褐色的瞳孔散發出敏銳的光芒。
青年開口說話的同時，他頭上也出現了指示箭頭。
「把劍放下，妖精們。」
如強韌的鋼鐵般的美聲。而顯示出來的名字是——《hraesvelg the sky-lord》。
「……天空之王……赫拉斯瓦爾格……」
在我右邊的莉琺喃喃道。
雖然感覺在哪裏聽過這個名字，但在我搜尋起記憶之前，還是先拿手肘往我發愣著的妹妹的左肋來了一下。
「嗚咕……你，你幹什麽啦！」
「收劍，劍！」
小聲指示後，我自己也飛快地將手中的劍收入背後的劍鞘。莉琺和亞絲娜等人也同樣解除了臨戰狀態。
先不論本體，這個赫拉斯瓦爾格毫無疑問是像利維坦那樣的一方的統治者。就是說如果要戰鬥，他應該是有著動動手指就能讓我們灰飛煙滅的實力吧。
收劍入鞘的我再一次觀察起青年的頭頂，但所見的隻有寫著名字的指示箭頭，並沒有金色的[！]——也就是任務起始npc的印記。
戰役任務第二章的觸發地並不是這裏嗎？但若不是這裏，那為何赫拉斯瓦爾格又會出現於此呢。
有著天空之王名號的身高至少190厘米的青年，俯視著陷入種種困惑的我，若有所思地微微頷首。
「原來如此。我還在想小小的妖精是如何突破我等的風暴結界的，原來是受到了海之王的加護啊。」
「呃……請問，海之王是說利維坦……嗎？」
不知是不是緊急加上去的禮貌語起了作用，對於我冒昧的發問，空之王並未流露出不快的神色，點頭表示了默認。
可那個巨大的大叔，隻是讓鯨魚把我們送到了陸地上，但我不記得曾經被他施加過魔法。什麽時候受到了加護呢……還是說，那隻是任務仍在繼續的證明？
「不過啊，妖精們。」
赫拉斯瓦爾格的聲音突然帶上了一絲嚴厲。
「就算你們似乎得到了海之王的賞識，但也是不能讓你們接近《空之禦室》的。又或者，你們其實是深淵之王派來的盜賊？」
「不對！」「荒唐至極！」「怎麽可能！」「開什麽玩笑！」「不是啦！」「咕嚕——！」
同時爆發出了六種否認，幸好空之王像是理解了，再度若有所思地頷首。
「是嗎。那就請你們趕緊離開此處吧。」
「………………」
這一迴全員同時陷入了沉默。
剛才赫拉斯瓦爾格確實說出了《空之禦室》這個詞。沒錯的話，那應該正是利維坦所說的《新的禦室》。
也就是說，克拉肯盯上的《神子之卵》，現在正安放在這個球狀空間的某處。為此我重新環顧起世界樹的枝幹，下部似乎是能看見像門一樣的結構。恐怕在巨大的枝幹內部也有著類似於海底神殿的迷宮吧。
尚未被發現的迷宮！好想去！準確來講是好想把裏麵的新寶箱統統打開！
看來我的這番糾結是沒能傳達給我的妹妹。
莉琺慢慢向前飛出一小段距離，向著空之王高聲喊道：
「請問！請問……迴去之前，我有一個問題想請教一下！」
「是什麽呢，妖精小姑娘。」
「橋……連接阿斯加德的彩虹橋，並不存在於這裏嗎！？」
話音剛落，天空之王那讓人聯想起某種猛禽類的金褐色瞳孔猛地閃出了銳利的光。
「為何想知道這個呢。隻是想跨越這座橋去謁見阿薩神族嗎。」
我驚得倒吸了一口氣，重新意識到了一點。
天空之王赫拉斯瓦爾格的會話能力已經遠遠超越了單純的會話程序的程度。果然他，以及恐怕克拉肯和利維坦也是，擁有類自主意識的ai。與過去在浮遊城相遇的黑精靈基茲梅爾和此時正在我的胸前口袋中隻露出一雙眼睛向外張望的唯是近似的存在。
是運營企業ymir創造出了他們，然後導入了alo嗎？還是說……是掌控著這個世界的真正的神的所作所為嗎……
此時因為不同於我的理由而沉默著的莉琺，輕輕搖了搖頭。
「不，並不是因為想見到神。隻是……單純想知道，這裏就是世界的盡頭嗎……還是說，在此之外還有著更為廣闊的世界嗎。」
對於這種抽象的答案，天空之王會作出怎樣的解釋呢——
隻見空之王忽然浮現出一絲微笑，迴答道：
「小小的妖精還真是好奇心旺盛呢，小姑娘。很遺憾，就算是身為天空之王的我，也
未曾見識過九個世界的盡頭。」
「……嗯……」
「不過，隻有一件事可以告訴你。彩虹橋的源頭確實是阿斯加德，但它所抵達的重點並非汝等的國度。」
「誒……！？」
這下不止莉琺，我們四人也驚訝地瞪大了眼睛。別的國度？就算這麽說，現在實裝的也隻有地下世界幽茲海姆而已，應該不可能讓阿爾普海姆整個飛離地麵然後從空中一直連接到地底吧。
「好了，返迴汝等的城鎮吧。」
「呃……還、還要再穿越一次那團風暴嗎……？」
西莉卡小聲說了一句。隨之天空之王的臉色再度嚴厲起來。
「連這種覺悟都沒有就前來挑戰我等的結界了嗎。」
聽到這話我們全嚇得縮起了脖子。但幸好製裁之雷並沒有落下。
「……看在海之王的情麵上，這次就將汝等送出去吧。聽好了，妖精們。假若沒有真正的要事，就不要再次來到此處了。」
「是！」
看著異口同聲地迴答道的我們，天空之王似乎流露出了——些微的苦笑。
但他很快又迴複了嚴肅的神情，從長袍的袖子中伸出右手，高高舉起。
這是要和利維坦一樣召喚一輛返程的出租車過來麽。這樣的話那這次是巨大的鳥或者龍又或是會飛的圓盤嗎——
然後，我這滿滿的期待，被輕而易舉的打破了。
「再見了，小小的妖精們。」
用威嚴的聲音如此宣告道，天空之王赫拉斯瓦爾格輕輕揮落右手。
那道軌跡簡直像是無形的猛禽之翼——就在我跳出這個想法的下一瞬間，猛烈的龍卷風拔地而起，刹那間將我們吞沒。
「嗚哇，哇啊啊啊啊啊——！！」
很幸運的是隻有我沒有爆發出這等淒厲的慘叫。而被卷起的四名女性則是毫不猶豫發出了尖銳的悲鳴。本能地張開翅膀試圖從龍卷風中掙脫，但雙翼卻完全使不上力氣。
天空之王轉瞬間離我們遠去，取而代之的是近在眼前的球型天頂的天花板。結果這不還是要被扔到雲中的暴風雨裏去嗎，我這麽想著的時候突然看見天頂上打開了一個小洞。在這裏這樣看著也搞不清那邊究竟是是安全通路還是紫電翻滾的死亡區域。
就在西莉卡將要被吸入洞穴時莉茲一把拉住了她的手，接著莉琺也拉住了莉茲、而亞絲娜也拉住了莉琺的手。
「桐人君……！」
我也緊緊握住了向我伸來的亞絲娜的左手。
遺憾的是連環握手就到此為止了。這裏可沒有能拽住我的第六人。
但我還是不肯放棄地揮動左手，隨後就觸碰到了什麽。
反射性地一把抓住。忍耐著狂風的搖撼將視線移了過去，發現那是一根垂直伸出的細枝，前段生有兩片小巧的葉子的——世界樹的，真正的樹頂。
「咕，嗚喔喔喔……！！」
竭盡全力握緊那根樹枝，抵抗著天空之王製造出的龍卷風。飄在我上方的亞絲娜喊了起來。
「啊，桐人君……！」
「放心好了……我絕對，不會放開，這隻手的……！」
「不是這個問題……這樣會遭報應的吧……」
「誒……？」
我扭頭向上望去，在露出複雜表情的亞絲娜身後的莉琺也喊了起來：
「就是啊哥哥，那根樹枝多半是不能碰的啦！」
「快點放手啦桐人，天空之王要生氣了啊！」莉茲如是說。
「要是弄斷了可都是桐人哥的責任啊——！」接著是西莉卡。
「啾————」然後是畢娜。
「怎、怎麽會……我是想救大家的……」
我隻得做出軟弱的反駁，然後幾乎是同時。
在距離我抓住的細枝相當遠的下方，世界樹枝幹的某個角落裏，有一個巨大的影子唿嘯而出。
不是天空之王赫拉斯瓦爾格，而是體形遠比人類龐大的，生著雙翼與修長的頭部和尾巴的、就算是地域遼闊的阿爾普海姆也難得一見的最強級別的怪物——巨龍。
有著無數閃耀著藍寶石光輝的鱗片的巨龍在半空中一個轉身，視線鎖定了我們後，隨即就炸響了如雷鳴般的咆哮，口中露出的鋒利的銳齒上繚繞起了紫色的電光。
「看、看吧，它生氣了啊桐人君！」
亞絲娜的聲音再次從上方傳來，我也隻能點點頭。
「我，我知道了。數到三就放手！1、2、……」
啪嘰————！！
一聲極其爽快的脆響，我拽著的樹枝華麗地折斷了。
如文字所述爆發出炸雷似的怒吼的雷龍，青色的雙眼中燃燒起熊熊怒火，向我們飛撲過來。但非常幸運——不知是否該這麽說，失去了救命稻草的我們，瞬間就被狂風卷入了天頂上的洞穴中。
連成一列的我們就這麽在又窄又暗的管狀通道中以超高速向前突進。早已無法判斷這是在上升還是在下降，一路上不斷地向左或向右拐，簡直連靈魂都要被從假想體中甩出去了。
「啊啊啊啊啊——！」
這是不知由誰發出的悲鳴。
「呀——————嗬！」
這聲歡唿的發生源毫無疑問是莉琺。
享受了至少三十秒以上的計劃外的驚悚餘興節目後，前方才終於出現了光亮。而我們直接就這樣全速被拋入了白光裏。
被猛然拋出的地方，是無垠的湛藍之中。
環視四周，所見盡是空、空、空。伸展開雙臂和翅膀，調整好姿勢，隨後往正下方看去。在剛剛被扔出來的地方飄著大片的積雨雲。而雲層的更下方，是籠罩著淡淡青色的世界樹的枝葉。
「桐人君！」
聽到了從前麵傳來了唿喚。做好了吃到追加怒火攻擊的覺悟後，我抬起了臉，但在那裏迎接我的卻是亞絲娜燦爛的笑臉。
我也微笑起來，握緊她伸來的左手。隨後莉琺也牽住了亞絲娜的右手，莉琺和西莉卡也相互緊握，五人排成一列飄浮在空中。最後是唯從我的衣袋中鑽出來，落到了亞絲娜的左肩上。
超高空的氣流從耳畔刮過耳畔，我們的頭發和裝備在傾注而下的陽光的照耀下熠熠生輝。
一段時間內，誰都沒有說話。
大家肯定都還沉浸在剛才《雷龍之巢》中的不可思議的經曆吧。
結果我們並沒有接到《深海掠奪者》的後續任務。但在離別之際，天空之王確實這樣說過了。
假若沒有真正的要事，就不要再次來到此處。
換言之，隻要有真正的要事，就可以再度到訪……應該是這樣。恐怕是觸發任務的條件仍未滿足吧。這個故事的續篇仍在世界的某處等待著我們，那麽有朝一日一定可以找到的。
不僅是任務，直葉夢見的《彩虹橋》也是。從天空之王的話語中看來，它或許真的存在於並非此地的某處。
我將視線右移，對著長馬尾正輕輕隨風飄舞的風妖精劍士說道：
「莉琺，沒能找到虹之橋雖然很遺憾。但，以後，肯定能……」
「啊……應該是這樣吧。」
莉琺為打斷思考而用力眨了眨眼，隨後看向了我這邊。
「赫拉斯瓦爾格說了喲，虹之橋始於阿斯加德，但連接的終點卻不是阿爾普海姆。我聽到這裏就想起來了。在神話中，彩虹橋是將阿斯加德和中庭連接在一起的。」
「中……庭……？」
對沒什麽印象的名詞，莉琺以外的四人都露出了不解的表情。
莉琺微微一笑，簡潔地答道：
「人類
翻譯：耀月知夏
圖源：kcmasaki
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被染成紫羅蘭色的遠方天空中，飄浮著一座閃耀著暗紅光輝的城堡。
雖然距離新生艾恩葛朗特實裝已經過去了兩個月，但像現在這樣在阿爾普海姆的海拔上仰望它時，我仍會產生一種不可思議的感覺。實在是難以相信，那個小小的建築物，與曾經存在於其他世界的天空中的浮遊城大小完全相同。
當然，展開背後的雙翼，向著遙遠高空中的新生艾恩葛朗特飛去的話，城堡很快就會展露出視野中無法容納的宏偉雄姿。從外圍開口部飛入第一層也可以看到遍布山嶽湖泊的廣闊原野。從一端走到另外一端應該會花費和舊艾恩葛朗特時期相同的時間吧。
我一邊在心中想著這些事，一邊繼續思考。
在那座城堡中，我被囚禁了兩年。踏過沒有道路的荒野，與兇惡的怪物們戰鬥，與許多人相遇、又別離。於七十五層與希茲克利夫的激戰，在劍與劍的戰鬥中終結了死亡遊戲。這些事，真的都是現實嗎。
以及。
為了尋找仍在沉睡的亞絲娜來到阿爾普海姆，經曆了雖然很短但卻發生了許許多多的事情的旅途，最後將她從惡意構築的囚籠中解放。然後現在，與過去的夥伴和新的朋友一起，過著往來於現實世界和假想世界的平穩生活。這些事，也真的都是現實嗎。
就在我沉浸在無盡的念想中、無言地眺望著夕陽照耀下的浮遊城時。
咕喔喔喔——————！如角笛鳴響的巨大聲音從我腳邊爆發。灰白色的地表劇烈搖晃起來，我不得不用力站穩假想體的雙腳。反射性地抬起雙手，右手抓住了亞絲娜、左手抓住了克萊因。
「嗚哇，怎、怎麽了？」
莉茲貝特大叫起來。
「該、該不是真的要在這種地方把我們扔下去吧！？」
然後是克萊因的嚷嚷。
「要是這樣直接飛起來不就好了？」
艾基爾冷靜地吐槽道。緊接著。
前方地麵上的洞穴咕地一下擴張開，大量的水以間歇泉般的氣勢從那裏麵噴發而出。
「啾——！」「哇啊啊——！」
發出這兩聲悲鳴的是，正好處在洞穴正上方的小龍畢娜、以及騎在畢娜背上的小妖精唯。
盡管猛然噴發的水流高達五米以上，但畢娜還是很快舒展羽翼保持住平衡，在水柱頂點上方輕盈地盤旋著。而仿佛兩秒前的悲鳴是騙人一般，唯也發出了快樂的笑聲。
我用手遮擋著從天而降的水滴，與亞絲娜視線交匯後，兩人同時露出了微笑。
「……什麽啊，原來是噴水呢。」
而亞絲娜也點頭迴應道：
「嗯，因為是鯨魚嘛。」
沒錯。正載著我、亞絲娜、莉琺、西莉卡、莉茲貝特、艾基爾和克萊因七個人，加上唯和畢娜組成的這支隊伍在大海上遨遊的，正是一隻有著連邪神級怪物見了也要落荒而逃的高傲身軀的大白鯨。
其他人紛紛嗯嗯嗯地表示讚同。隨著噴水結束而從上空落下的的唯向亞絲娜的左肩飛了過去，隨後解釋道：
「現實世界的鯨魚先生，其實並不是從噴氣孔噴出海水呢。隻是在海麵附近換氣時，將海水一同卷了上來而已！」
「誒——！」
七名人類一齊發出了驚歎。
聽到讚歎後，一如既往地展現了淵博知識的唯雙手著叉腰露出得意的神情。她這副模樣實在是太惹人憐愛了，做出這番思考的我隨後再度仰望飄浮在傍晚天空中的鋼鐵之城。
由於新生艾恩葛朗特目前正在阿爾普海姆的天空中以相當高的速度進行公轉，此刻它的身姿也正在逐漸縮小。我凝視著它從下端向上大約五分之一的位置——迴憶深處的二十二層的所在之地。
雖然現在僅僅開放到第十層，但總有一天也能像過去一樣登上二十層以上吧。當再一次看到建在積雪覆蓋的森林深處的小木屋時，我才能對此產生實感吧——曾經的那個艾恩葛朗特，已消散於久遠的記憶之中。而我終於迴到了遊戲仍然隻是遊戲的世界當中。
白鯨將我們從阿爾普海姆西南海域上的圖雷島一路送到了風妖精領地的海岸邊，它溫和地目送著我們降落在銀白的沙灘上，隨後悠然轉身，率領著隨行的海豚們，向著懸在水平線上的火紅落日之中遊去。
「鯨魚先——生，非常感——謝！下次來時請再讓我們騎在你的背上哦——！！」
白鯨再度噴出高高的水柱迴應唯的唿喊，龐大的身軀緩緩消融在海中，逐漸消失不見了。直到這時坐在亞絲娜肩上的唯才把拚命揮舞著的手慢慢放下。
向著唯略帶寂寞的側臉，我微笑著說道：
「一定還能再見麵的。剛才那個任務，總覺得應該還有後續。」
「噢，對啦，說到這個啊桐人！」
大聲嚷嚷著試圖趕走別離的感傷的，毫無疑問是克萊因。他哧拉哧拉地騷著亂糟糟的胡子，一副摸不著頭腦的表情接著問起來：
「那個任務到底怎麽迴事啊？人魚公主其實是個老頭，老頭其實是個大章魚，大章魚其實是個深淵之王之類的，那什麽神族怎麽了之類的，我也搞不明白啦啊——！」
「一開始那個人魚公主單純是你這家夥的希望吧。」
雖然反射性地吐槽了迴去，但我也一時無法對克萊因的疑問做出解答。掃視了一下同伴們，無論是過去被稱為攻略之鬼的亞絲娜、相當了解北歐神話的莉琺、「頭腦派」熱血大漢艾基爾，還是莉茲貝特和西莉卡，都抱著手似乎若有所思。
今天——2025年7月25日，星期五。
我們為了滿足唯「想看鯨魚」的願望，挑戰了傳聞中會出現巨大水棲型怪物的任務《深海掠奪者》。
看上去隻不過是被npc老爺爺拜托在迷宮中尋找物品，這種超級常見的跑腿任務——但完全沒料到的是，實際上那位老爺爺才是幕後黑手，我們在不知情中將封印在海底神殿中的寶物奪走了。到這裏也還算常有的劇情，但之後的劇本就不知該說是急展開還是超展開了，老人變成了hp條多達七段的超巨大章魚型怪物《kraken the abyss-lord》，僅用一條威力無比的觸手就輕易地把我們打入瀕死狀態。但我們連思考「這怎麽打得贏」的工夫都沒有，有著《leviathan the sea-lord》名號的體型巨大的大叔就從天而降，兩人進行了一段難以理解的交流後克拉肯就沉入了深海。我們從神殿中拿出來的珍珠（雖然其實是巨大的卵）則被利維坦收迴，隨後就響起了宣告任務完成的音樂——就是這麽一個怎麽思考也搞不明白的任務。
正當我們愕然且失望地以為傳聞中的巨大水棲型怪物就是克拉肯時，擁有海之王名號的大叔卻召喚出了一隻大白鯨，將我們送到了這片海灘上。因而不管怎麽說還是達成了讓唯看到鯨魚的初始目標。可喜可賀——盡管如此，但我也能理解克萊因要大喊「完全搞不明白！」的心情。
略微思考了一會，我再次掃視了一下同伴們，開口道：
「有誰還完整地記得章魚和那個大叔的對話嗎？」
這如果是從前的mm，隻要簡單地用鼠標翻一翻對話框就能查閱任務劇情的對話，但vrmmo可沒有那種方便的功能。因此雖然也有把可能含有重要情報的事件對話用錄音水晶錄下來的做法，但這次的任務根本不可能有那種餘裕。
聽到我的提問，六人先是同時歪了歪頭，緊接著又全都左右搖晃起
來。
「唉——真不愧是連魔法使都沒的菜刀隊——」
剛吐出夾著歎息的評論，莉茲就以棒球手投球般的氣勢揚起右手狠狠指著我的鼻子叫道：
「你也是！根本沒資格這麽說吧！」
「……是的，非常抱歉。」
就在這時，從亞絲娜肩上飛起的唯，以降落在海底的利維坦的那種姿勢重重地落在了我頭上。
「真是沒辦法呢。雖然有點犯規，但就由我來重現對話吧！」
我們一同發出了「噢噢！」的感歎。「嗯哼！」地咳了一聲並挺起胸膛的小妖精，用模仿得惟妙惟肖的章魚與大叔的語氣開口了。
利維坦：「好久不見了，老朋友喲。看樣子你還是在玩你的老把戲啊。」
克拉肯：「這麽說的你才是，到底打算忍耐阿薩神族的爪牙到什麽時候？海之王的名號可是在哭泣啊。」
利維坦：「我很滿足自己身為王的現狀。而且這裏是我的庭院，你知道這些還渴望著戰鬥嗎，深淵之王。」
克拉肯：「……現在我就先撤退了。但朋友啊，老夫是不會放棄的，總有一天一定會把神子之力據為己有，到那時必將對可恨的神族發起奇襲……」
利維坦：「那顆卵總有一天會成為支配全部之海域與天空之人的所有物。因為必須移往新的禦室，所以歸還與我吧。」
「……就是這樣！」
唯的場景再現剛一結束，七個人就齊刷刷鼓掌起來，西莉卡頭上的畢娜也唿啦唿啦地撲扇著羽翼。
「thank you，唯。」
向漂亮地完成任務的女兒道謝後，我再次思索起來：
「嗯……我在意的固有名詞有，《阿薩神族》和《神子》，有種在哪聽到過的感覺……」
「到——！」
氣勢滿滿地舉起手的，是風妖精族魔法劍士莉琺。隊伍成員中對神話和傳說之類的東西造詣最深的她，向前踏出一步，不慌不忙地解說起來：
「所謂阿薩神族，是北歐神話中出現的神族的一支喲。有主神奧丁、雷神托爾、還有喜歡惡作劇的洛基等等，大家都聽說過吧？」
「聽說過聽說過。」
六個人紛紛點頭，莉琺也大大地點頭迴應。
「然後呢，所謂神子就是……」
「嗯嗯嗯。」
「完全搞不明白！」
嘩啦，所有人都毫不掩飾的誇張地向後倒去。接著再度一同進入思考狀態。
下一個發言的是貓妖精族馴獸使西莉卡：
「嗯——就是說，叫克拉肯的老爺爺，雖然很討厭那個阿薩神族，但至今也沒能戰勝他們，所以想把《神子之力》據為己有以變得更強……就是這麽一迴事吧？」
「連那個強得不像話的大章魚也打不過的話，阿薩神族究竟是何方神聖啊……」
對於鍛冶妖精莉茲貝特捋著閃著金屬光澤的粉色頭發發出的感歎，
「這也沒辦法，因為是神嘛。」
水妖精族的亞絲娜如此迴應道。然後一副不可一世的樣子插嘴進來的，是火妖精族的克萊因。
「那當然啦，你們都太嫩了不知道吧，說到奧丁那可是最強級別的神啦！召喚出來後當即‘刷啦！’一發把怪物一刀兩斷……」
【譯注：最終幻想係列的梗，遊戲內的召喚獸奧丁可使用高幾率即死攻擊。】
「喂喂，那個根本不是神話吧！」
土妖精組的艾基爾一臉驚呆狀地吐槽迴去，隨後包括唯在內的全員都笑了起來。
理解了克萊因的台詞中的梗的我也露出了苦笑。同時卻又思考起了為何我們這個對話中有一種難以言喻的違和感。
然後馬上得出了答案。
克拉肯也好，利維坦也好，終究隻是任務中登場的npc——盡管本質是boss級怪物。他們的對話應該僅僅是運營alo的企業《ymir》的劇本家所寫的劇本。
但為什麽我們全都不自覺地以克拉肯他們有自主意識為前提在討論呢。
這個理由恐怕是，他們的言行實在是太像人類了。說出「老夫不會放棄的」這種強硬台詞的的克拉肯那種憤怒的樣子，簡直是讓人看了就不禁想到「這隻大章魚也經曆了很多事吧」這樣的感覺。
難道說，克拉肯和利維坦並不隻是單純的npc……嗎？
我和亞絲娜，在舊艾恩葛朗特的攻略序盤時，曾與一名黑精靈女騎士相遇並共同冒險。名叫基茲梅爾的她雖然是npc，但卻絕不是隻會重複固定台詞的單純的係統程序。對於我們的言語，她有著能做出極為自然的應答的能力……甚至可說是意誌。
alo采用了與舊sao基本相同的係統構架。換言之，如果運用製禦係統cardinal的能力，alo中也存在著像基茲梅爾那樣的《高度ai化的npc》的可能性也並非完全為零。
隻不過，如果真是如此……克拉肯雖然是任務npc，但並非是隻會按照任務劇本的計劃進行行動的存在體——真的會有這種事嗎？要把《神子之力》什麽的據為己有、向阿薩神族發動反叛之類的這種事，也是出於那隻大章魚的自身意誌……？
「…………不可能的，吧。」
意識到自己的思考已經進入了太過荒唐無稽的領域，我輕輕地咋了一下舌，打斷了想象。就在這時，熱情地向西莉卡她們宣傳上古時代的奧丁啦貝希摩斯啦是多麽強大啦的克萊因猛地高聲狂叫起來。
「啊啊啊！糟了！我訂了十點送到的外賣披薩啊！」
「喂喂，隻剩三分鍾了啊。從這飛到司伊魯班可得要十分鍾。」
艾基爾冷靜地指出了重點所在，聽聞此言克萊因當即痛苦兩手抱頭仰天長嘯起來：
「本大爺的海鮮披薩和生啤啊——！！」
這句很久以前也聽過的這句話不禁讓我心生懷念。我靠近太刀使，拍了拍他和式鎧甲的肩甲。
「在你假想體消失前我們都會幫你看著的，就在這下線吧。這次可要好好享受美食啊。」
克萊因眨了眨眼，立刻理解了我話中的意思，嘿嘿笑起來。
「是呐。那我就恭敬不如從命了，今天就先在這告辭啦。」
「記得把披薩上的蝦和蟹和墨魚和章魚留給我們喲——」
聽了這話，克萊因再度露出了十分微妙的表情，隨後打開了係統菜單。
「嗯，那麽大家，辛苦了！」
按下登出鍵後，火妖精的假想體自動切換成了單膝下跪的姿勢，閉上眼睛停止了活動。
alo為了防止pvp時的《下線逃離》，就加入了在野外登出時假想體會暫時殘留在原地的設計。當然這樣就有很大可能成為怪物或玩家的攻擊目標，結果就是下次登陸時已經是殘存之火的狀態了。
因此，圈外登出時通常都需要同伴在限製時間結束前幫忙守衛。幸運的是，這一帶的海濱似乎不怎麽會刷新很強的怪物。我將視線從克萊因身上移迴其他人那裏，提議道：
「還有誰想登出的就下線吧，我會看守到最後的。」
首先就是亞絲娜十分抱歉似的舉起了手。
「那……我也，可以嗎……」
雖然我還沒有拜謁過，但也從亞絲娜那裏聽說了她的母親是位相當嚴厲的人，所以急忙點了點頭。
「可以啊，今天辛苦了。」
「嗯，今天謝謝大家，各位辛苦了！」
說完後迅速登出的亞絲娜的假想體也切換到了待機姿勢。接著是明天還要準備生意的艾基爾、稍後還有想看的電視節目的莉茲、以及要完成今日的作業的西
莉卡，紛紛表示想原地登出，所以都一同離開了妖精國度。
西莉卡進入待機姿勢後，她頭上的畢娜就像是要守護主人的假想體一般開始警戒地巡視四周。真是了不起啊……一邊這樣想著，我大大地伸了個懶腰，
隨之與同一時間也做出同一舉動的莉琺對上視線。
兩人不由得會心一笑。隨後我望向了西方的水平線。
不知什麽時候起太陽已經完全沉入海中，隻有水平線附近還殘留著濃重的朱紅色。坐在我頭上的唯，先是踏上我的肩膀再順勢飛入我胸前的口袋中，可愛地打了個哈欠。
「鯨魚先生，真的好大呢，對吧，爸爸。」
我用指尖輕撫著帶著睡意說道的小妖精的腦袋，
「啊啊，以後有機會再去騎鯨魚吧。」
「嗯……」
點了點頭、垂下眼瞼的唯很快發出了細微的寢息。
身為與alo係統相互獨立的ai的唯，雖然不需要人類那樣的睡眠，但在準備大量寫入情報，而又沒有需要立即處理的事件時，經常會像這樣在表麵上進入睡眠狀態以進行記憶整理工作。此時此刻，唯的夢裏應該正在重新迴顧今天的冒險曆程吧。
沒過多久，從克萊因開始，亞絲娜、艾基爾、莉茲、西莉卡和畢娜的身體都依次化作光的粒子消散而去。
隨後我轉向莉琺，若無其事地伸出了右手。
「好了小直，我們也差不多該飛迴司伊魯班了吧。」
說完之後我的妹妹突然略微不滿地撅起了嘴，
「我說啊哥哥，又不是在水裏，不需要握著手也可以飛啦。」
「啊……也、也對，抱歉，無意中就……」
我無奈地縮迴了手，但金發的魔法劍士卻又把我的手一把拽了過去。
「不過，在天空中我可比哥哥你更厲害，所以現在就由我來帶你迴去吧！」
「……那、那就拜托了。」
我們同時張開翅膀，飛離了被染成紫色的不知名沙灘。
視線轉向東北方，早已群星閃爍的夜空下浮現出世界樹巨大的身影，在那前方如同寶石般閃耀著的翠綠的光之海，正是令人懷念的風妖精領首都?司伊魯班。
確認了唯正好好地待在口袋裏後，我和莉琺相視並點頭，乘著從大洋上吹來的平穩的海風，向著前方飛去。
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「………………yuairuchi……」
一邊唿嚕唿嚕地嚼著某種十分筋道的麵條，我一邊發出意義不明的聲音。
在餐桌對麵坐著的直葉，瞟了這邊一眼後。
「吃相太差了，哥哥。」
的確，右手拿著筷子、左手捧著移動終端的這種狀態，完全不是進餐時該有的。但我還是用力咽下口中的麵條，
「我認為一邊吃醬汁拌麵一邊做這個是沒問題的。」
「……那麽，咖喱拌麵呢。」
「不行。」
「……炸豆腐麵呢。」
「沒問題。」
「……火鍋烏冬麵呢。」
「不行。」
「完全沒明白你的標準……」
直葉發出歎息，又吸溜了一口醬汁拌麵（內含溫泉蛋?蒸雞肉?白灼蝦?秋葵?裙帶菜?紫蘇?細海苔）。
從alo登出大約是十五分鍾前的事。母親一如既往地尚未歸來，所以我們兩人就一起準備了遲到的晚餐，但總覺得最近似乎在「省事至上」的道路上越走越遠了。
明天至少也要做三道菜吧——在我暗暗下定決心之後，直葉的聲音再度飛了過來。
「然後呢，什麽原來如此？」
我一秒就理解了這是對我「yuairuchi」的發言的疑問。
「……你還真能明白我剛才說的是『原來如此』啊……不對，是阿薩神族的事。」
「啊，你馬上就去調查過了嗎。」
「話雖如此，也隻是粗略地看了一下概況呢。」
我調出百科網站的對應條目後把移動終端遞給直葉，然後開始研究起是該把剩下的溫泉蛋夾碎了與麵條拌在一起，還是該就這麽整個吃掉。但比我得出結論還要早，直葉就哼哼地笑了起來。
「……幹嘛？」
「不行啊哥哥，就這點程度可不能說‘原來如此’啊。這裏就隻寫了一點零星片段嘛。」
「是、是這樣嗎？」
「嗯，真的想了解的話，首先是主神奧丁之父巨人波爾，從他的父親、最初的神布利開始說起……誒—，首先，北歐神話中，創始之初是從一道名為金倫加的超巨大鴻溝中……」
「s、stop！創始之初什麽的下次有時間再好好聽你介紹。好了，再不快點吃的話麵條就要糊了。」
被我打斷的直葉露出了不滿的表情，悶不吭聲地放下移動終端拿起筷子，幹淨利落地夾碎碗裏的溫泉蛋，把粘稠的蛋黃與麵條攪拌在一起。由於那金黃色的光澤實在太過誘人，我也就跟著這麽幹了，然後大口地吃起來。
雖然對打斷直葉的特別講座感到抱歉，但現在還不是詳細了解這種知識的時候。要說原因的話，現在我更在意的不是可能存在於alo中的阿薩神族的國度,而是任務《深海掠奪者》是否存在後續這件事。
利維坦說了要將被克拉肯利用了的我們從海底神殿中拿出的《神子之卵》移往「新的禦室」。盡管看上去像是告一段落了，但我隱約感覺到事情並沒有就此結束。所謂的神子究竟是什麽——從卵中誕生的應該並非人類——對此完全沒有頭緒，克拉肯似乎也還沒有放棄對神子之力的追求，那隻大章魚十有八九會迴來報仇雪恨吧。
雖然稍微混入了個人感情，但果然我還是認為那或許並非獨立的任務，而是大型戰役任務的起始點。
就一般的戰役任務來說，當完成了一個任務的同時就能接到下一個任務，並且有指明新的目的地的提示。但偶爾也有需要自己從收集到的情報中推測出下一個任務的任務地點和要求的情況。
這次的戰役任務就是那種類型的話，克拉肯和利維坦的對話中就應該會有關於下一個任務的觸發地的提示……應該是有的……
「……哥，我說哥哥？」
被直葉叫了好幾聲，我才好不容易從沉思中迴過神來，抬起臉望向她。
「啊，怎、怎麽了？」
「雖然我覺得你應該沒忘記，但還是提醒一下，明天早上要進行道場的大掃除。今晚就別熬夜了，不早點睡可不行。」
當然忘記了，但我還是麵不改色地點了點頭。
「知道了知道了，一點……不不兩點就會睡啦，絕對。」
說罷，我趕緊躲開妹妹感到可疑的視線，拿著空盤子迅速逃往了廚房。
我躺倒在臥室的床上，仰頭看向床頭上的鬧鍾。
23時30分。在舊艾恩葛朗特時期，這會兒才正是《夜行組》最為活躍、正盤踞在高效率的狩獵場裏持續揮劍的時候吧。
理所當然的，在阿爾普海姆也從不缺少刷級這種行為（盡管alo中沒有等級），尤其是我，因為重置了從sao繼承來的屬性，以前也有過為了追上亞絲娜她們的水平而拚命刷怪的時期。
即便如此，但果然往昔的那種危機感——為了活下去而拚命刷級，已經不可能再有第二次了吧。
不必多說，這當然是件非常幸運的事。我可完全沒有諸如想迴到那個世界之類的想法。
隻不過，也許我仍在內心某處渴求著吧。既是遊戲又不是遊戲的某種東西……能給假想世界這個小小的庭院帶來無限逼真的《現實感》的
某種東西。
就在我們被克拉肯一擊打入瀕死狀態，險些全滅的關頭而利維坦的三叉戟及時降下的那個瞬間，我確實地感覺到了這個《某種東西》。雖然一切看上去像是早就由這個世界的神所安排好的， 但那真的不是不存在於任何劇本中的偶然展開嗎…………
「……啊，真是那樣的話倒是似乎挺有趣的……」
自言自語著，我關掉了房間裏的電燈，為了明天的大掃除還是得早點睡覺。
十秒之後，我伸手摸索著找到amusphere並抓過來戴在頭上，小聲吟唱出語音指令。
「link start.」
3
在兩點之前入睡，按我的標準來說可是充分的早睡。
在內心如此辯解著，我來到了阿爾普海姆。現在這裏與現實一樣被夜幕所籠罩。
實際上對真正的網遊玩家來說，現在開始才是活躍時間。風妖精領首都司伊魯班的大街上，妖精們來來往往熱鬧非凡。當然其中風妖精占了大多數，但與過去相比較，其他種族的玩家也已經能看到不少了。
從登出時的旅館的窗口向往眺望人群，果然還是與風妖精結盟了的貓妖最多，其次是領土相近的音樂妖精和暗妖精。雖然火妖精的領土也與風妖精接壤，但現在還是名義上的戰爭時期，理所當然地並沒有看到紅發的身影。
我所屬的種族影妖精雖然並不與風妖精敵對，但不管怎麽說領土也位於被世界樹分割的大陸另一端，況且本來就是沒人氣的種族，所以也和火妖精一樣，街上連半個人都找不到。
思考著要如何不引人注意地移動到目的地的我從道具欄中取出連帽鬥篷並披上、詠唱發動了幻影魔法《月影潛行》，隨後躡手躡腳地走出旅館。
這個魔法的作用是，身處月光形成的陰影中時會處於潛行狀態，難以被別人發現（換言之在沒有月光的迷宮中無效）。就是這麽一個性能微妙的咒文，但已經是我魔法技能的極限了。幸運的是今夜是滿月，四周灑滿了皎潔的月光。我注意著盡量保持身處陰影範圍內，小跑著穿行於司伊魯班無數的小徑。
沒幾分鍾就抵達了城鎮中心，我暫時停下腳步，躲在樓房的陰影裏向道路前方望去。
展現在眼前的是一條直徑在一百米以上的環形道路，環形的中央屹立著司伊魯班最為華美的建築物——風妖精領主館。三層樓高的領主館被護城河所環繞，在其南北兩麵各有一座橋與主路相連。青白色的月光照耀著整條環形道路，完全沒有任何可供潛入的陰影。
在兩道橋的兩側都佇立著高舉著斧戟的看上去很強的npc守衛。能從他們那裏通過的隻有在領主館的名簿中登記了的玩家。
莉琺應該已經在名簿上登記過了，但就算和她組隊我這個外人也還是被禁止進入的。雖然看起來可以直接用翅膀從守衛的視線外飛越護城河，但顯然沒法用這麽省事的手段。為了防範入侵，領主館的領地範圍內都布有能使外來者的包括飛行能力在內的一切魔力全部無效化的結界。
反正又不是來偷東西，隨便逮個領主館的工作人員讓他們幫忙傳個口信雖然是很合禮數，但我還是想盡可能避免今夜的這次訪問走漏什麽風聲。
「…………！」
就在這時，我察覺到了一直等待著的某個時刻來臨了，不由得地壓低了架勢。
高掛於夜空的一角、散發出青白色光芒的月亮，從右側開始正被一個黑影所遮蓋。這是阿爾普海姆每晚都會發生的人造月食。每到夜間，在高空中公轉的浮遊城艾恩葛朗特僅有大約短短數十秒時間會與月亮重合，而月光被完全遮擋住的時間連五秒都不到。
青白色的圓盤被黑影一絲一絲地蠶食。終於，在月光完全地消失——正是司伊魯班完全沉入艾恩葛朗特的陰影中的瞬間，我從藏身的小路中一躍而出。
這一區域商店不多，所以人流也稀少，但也不是說完全沒人。不過他們應該無法發現《月影潛行》發動狀態中的我。一邊祈禱著不要被聽覺敏銳的貓妖捕捉到我的腳步聲，一邊飛快地跑過馬路，衝向兩座橋之間的中間地點。在護城河和道路之間隔著鑄鐵打造的柵欄，我一腳踏了上去，用盡全力跳向對岸。
身處漆黑的水麵上時的那個時點就已經無法使用翅膀和魔法了。據說這條寬近十米的水渠中潛伏著某些恐怖的水棲型怪物，掉進河裏的玩家不知怎麽就都變成了殘存之火。而殘存之火出現的場所是水渠的附近，要是我也變成那樣的話，入侵這事就徹底敗露了。
就算是身體輕盈的影妖精也絕不可能不借助飛行能力就跳出十米遠。我在半空中伸手拔出背上的劍，在下落的同時竭盡全力地用劍刃刺向前方的岩石河堤。
這要是散布在野外的普通岩石，由鍛造大師莉茲鑄造出來的劍應該毫不費力就能劈開吧，隻不過城鎮中的建築物全是不可破壞的。我反手持劍，將所有的氣力全部聚集至劍尖，狠狠刺入河堤的石縫內，受到了猛烈反作用力的身體在半空中不住地搖晃。
蹬著牆麵往上一跳，左手終於是勉強夠著了岸邊。收劍入鞘後迅速攀上地麵。剛才劍鋒刺入石縫時發出了細小的金屬音，不過幸運的是並未驚動橋邊的守衛。
再度壓低架勢跑了起來，潛入庭院內的樹木的陰影中的瞬間，短暫的月食結束了。
「…………唿……」
我不由得長舒了一口氣，隨後仰視著近在眼前的領主館。目的地應該是頂樓的中央部。雖然不清楚要拜訪的對象現在到底在不在，要是撲了個空也就隻能耐心等待了。
從現在開始就已經無法依賴咒文的加護了。我祈禱著建築物內不要有守衛，將劍收入道具欄後，小心翼翼地向敞開著的正門走去。
五分鍾後。
總算是走到了領主館三層那華麗的對開門前，此時我再度確認起四周的情況。
寬敞的走廊裏沒有任何人，看樣子大部分的執政部成員都正待在二樓的大廳裏談笑風生。雖然目前還沒被誰抓到就順利來到了這裏，但接下來要會麵的人如果也在二樓那就功虧一簣了。我一邊祈禱幸運能持續到最後，一邊脫下了鬥篷的兜帽，輕輕敲了敲門。
片刻後，
「請進。」
一個熟悉的聲音迴應道。暗暗鬆了口氣，我握住銀色的門把手拉開大門，剛剛打開可容納人通過的最小間隙後就迅速鑽入屋內。
我帶上門的同時，坐在正麵的大辦公桌前操作著領主專用視窗的女性玩家也抬起了頭。
身著優美的和風服飾的風妖精族的女性領主，朔夜。在我的注視下先是皺了皺姣好的眉毛，然後歪了歪頭，豎起了右手食指。
「慎重起見先確認一下吧。」
「請說。」
「你是被火妖精族雇傭，前來取我的首級的……應該沒有這種事吧，桐人。」
「呃……那種事在係統上是可能的嗎？類似於，身為影妖精的我，協助火妖精拿到討伐領主的獎勵……之類的事？」
「可能的啊，如果作為正式傭兵被雇傭的話。但那種情況下也會與敵對中的火妖精一樣受到城裏的守衛的攻擊，沒有通行許可的話在大街上連一百米都走不到吧。」
「誒——啊，不不不當然答案是no啦。」
我趕緊舉起雙手表示並無敵意，並將此行的目的如實相告。
「其實這次來是有事想請教朔夜小姐。」
「……就因為這種理由就入侵了領主館嗎？」
「呃，嗯……因為我沒有與朔夜女士互加好友所以沒法發信息……而且，這件事也不想被其他人聽到……」
不知怎麽就說出了戀愛
喜劇中的女生才會說的台詞。領主大人輕輕搖了搖頭又隨之點了點頭。
「……原來如此。但再怎麽說我也是一族的領主。從立場上來說，能告知身為其他種族的你的信息很有限，哪怕你是我的救命恩人也一樣。」
「啊，沒關係。我不是為了打探風妖精的軍事機密才來的。而且作為迴報，我也打算提供對等的情報。」
「噢？是什麽樣的情報？」
「應對入侵風妖精領主館的對策。」
朔夜有些驚訝地眨了眨眼，接著就哈哈大笑起來。而我能做的隻有祈求這笑聲千萬別傳到樓下去。
喝了一口領主親自為我斟的看上去相當高級的紅酒後，我重新說明了這次不請自來的理由。
無言地聽完我的說明的朔夜，也微微頷首。
「《深海掠奪者》這個任務，大概在十天前我也做了。」
「誒，領主大人親自……嗎？」
「我偶爾也會想下迷宮啊。而且，艾恩葛朗特的樓層boss攻略戰也已經參加過好幾次了吧。」
「的、的確。」
「隻不過……」
行動派的領主大人將杯中的紅酒一飲而盡，沉思了片刻。
「我和執政部的成員們去做那個任務時，克拉肯和利維坦都沒有出現呢。」
「咦？」
「把在神殿找到的珍珠交給那個npc老人後，很普通地被道了謝後任務就完成了。然後那老人叫來了一隻龐大的巨烏賊，它用觸手把我們卷起來送到了海岸邊……說實話不是什麽有趣的體驗。」
【譯注：巨烏賊，也叫大王烏賊。學名architeuthis du。】
「巨……巨烏賊嗎。那還真是有點想看一下……不，沒什麽。誒，所以這就是說，是否把珍珠交出去就是劇情分歧點嗎……」
「應該是如此。不過說來，一般情況下都會交出去的吧。」
朔夜苦笑了一下，我也迴以一個苦笑。
「哎呀，本來我也打算要上交的……但千鈞一發之際被亞絲娜搶了下來……」
「哈哈，還真是不能小看她的第六感呢。」
朔夜看著不住點頭的我微笑起來，半晌又為自己斟滿酒，開口說道：
「任務的分歧點已經清楚了。然後……你想向我打聽的事究竟是什麽？」
「那個……總之就是，有沒有關於利維坦所說的《新的禦室》的線索什麽的……比如除了這個海底神殿，在某處的海底也有著類似的建築物之類的……」
「唔……沒什麽印象呢，不過……」
領主略微考慮了一下後操作起了專用菜單，接著大辦公桌上就實體化出了一張超大的地圖。是比我們這些普通玩家所能唿出的要詳盡數倍的，阿爾普海姆全圖。
「雖說這也算是機密，就這樣吧。這張地圖上記載了所有已發現任務，以及有著傳聞的建築物和石碑、小道之類的特殊地點。在這裏檢索《禦室》的話……」
朔夜輕點了一下地圖，搜索框內很快就顯示出了檢索結果。結果數，零。
「接下來是《神子》……沒有呢。《克拉肯》……《利維坦》……都沒有。」
「《卵》呢？」
「那個詞有些太過模糊了……看，有超過一百條的檢索結果。尋找或者守衛或者破壞或者拿來做菜的什麽的蛋這種任務可是多如牛毛啊。」
「是、是啊……嗯……」
我緊盯著妖精之國的平麵圖，腦中再度浮現出海之王與深淵之王的對話。
好久不見，老朋友喲……到底打算忍耐阿薩神族的爪牙到何時……總有一天一定會把神子之力……支配全部之海域與天空的……
——全部的，海與天空。
「請、請問，朔夜女士。」
「怎麽了？」
「那張地圖，也記錄了特殊地點的三維坐標嗎？」
「當然了。」
「那麽首先，能告訴我位於最低點的特殊地點嗎。啊，幽茲海姆除外。」
朔夜頷首，迅速整理起了地圖資料。
「最低點的坐標是，負98米，任務名是……《深海掠奪者》。」
領主的瞳孔中閃現出光芒，我也點了點頭，報出了下一個提示。
「然後是，位於最高點的特殊地點。艾恩葛朗特除外。」
「……這已經沒有檢索的必要了。」
「誒……？」
「答案已經出來了啊。隱藏於阿爾普海姆最高之處的謎團……」
美貌的領主用左手拇指指向背後的落地窗，輕笑道。
「那就是，世界樹之巔。」
4
三個月前——2025年4月。
vrmm《alfheim online》由新的運營企業ymir進行了一次大規模更新。
實裝浮遊城艾恩葛朗特，導入舊sao的帳號。以及，取消飛行時間限製。
過去連世界樹最低的樹枝都無法憑自身之力抵達的妖精們，如今就連飛翔於遙遠高空中的艾恩葛朗特都能輕易飛抵。但獲得了無限飛行能力的玩家們最先瞄準的目的地，並非新浮遊城，而是阿爾普海姆的最高處——世界樹的最上部。
可最後的結果是，別說到達，玩家們甚至連看一眼也沒能看到。
其原因是，世界樹之頂被巨大的積雨雲團所包覆。猛烈的暴風和雷電毫不留情地將所有的侵入者盡數驅之門外。就算沿著樹幹登上去的結果也一樣。突入雲層中數秒後，基本不是死於雷擊，就是被狂風拋入虛空之中。
向著大概是以某知名劇場版動畫為藍本的、在玩家間被成為《雷龍之巢》的巨型積雨雲發起挑戰的不怕死的冒險者，現在也已經絕跡很久了……
【譯注：目測是天空之城。】
「呐，桐人君。」
身邊的亞絲娜望向上空後問道：
「你在那片雲中，死了幾次來著？」
「那、那個……有十次沒死吧，大概……」
「然後，那時用魔法收迴你的殘存之火的人是誰來著？」
「是亞絲娜小姐……」
「那，陪你刷怪補迴死亡丟掉的經驗的人是誰來著？」
「是亞絲娜小姐……」
「太好了，看來還記著呢。」
對嫣然一笑的水妖精治愈師，我也隻能迴以僵硬的笑容。
「那、那是當然的啦，我對亞絲娜的感激之情，可是比克拉肯的八隻腳上所有吸盤加在一起還多！」
「感覺這可不是什麽讓人高興的比喻……」
神情微妙地嘟噥了一句，亞絲娜再度仰望天空。
7月26日星期六，下午兩點。
新設立於世界樹上的中央部的空中都市世界樹之城【yggdrasil city】的南部展望台上，此時除了我們，並沒有看到其他玩家。以前有很多挑戰者都是從這裏向世界樹之頂進發。不過現在環繞在世界樹頂部的巨型積雨雲，早已被視為是與過去位於同一棵巨樹的根部、有著守護騎士的球型空間一樣是不可突破區域。
那個問題空間，是alo前管理員須鄉伸之為隱瞞因一己私利將服務器用於違法實驗的事實而刻意設置了超高難度。但是，新運營企業ymir應該不會再做出在世界樹頂上幽禁誰的這種事吧。
沒能突破積雨雲，肯定是因為沒滿足係統設定的突破條件……反過來說，隻要能滿足那個條件，或許就能在裹挾著狂風和滾雷的暴風雨中打開一條通路……
「久——等——啦！」
下方突然傳來
了氣勢滿滿的喊聲，緊接著一道綠色的身影飛躍展望台的欄杆、在我們的視野中一掠而過。
在半空中360度後空翻後落在我和亞絲娜麵前的，當然是速度中毒的風妖精劍士。看樣子這應該是從昨天下線的司伊魯班直接就全速衝來了世界樹之城吧。
看了一眼時間的莉琺發出了「不到四十分鍾嗎——」的懊惱聲。這之間的距離大約有70公裏，不保持時速一百公裏左右的飛行速度的話是不可能隻用這點時間就抵達的。
「哇，不愧是莉琺！明明我和桐人君都花了差不多一個小時才到呢。」
聽到亞絲娜的驚歎，我淳樸的妹妹非常得意地挺起了胸膛。
「這可是有秘訣的喲！風向會隨著高度和時間而變化，所以我為了盡可能順風飛行還略微調整了行進路線呢。」
「就是說記住了路線上的所有風向啊。好厲害啊……桐人君就一邊飛一邊打瞌睡，結果闖到蛇發女妖群裏去了。」
聽完這話莉琺突然就用有些濕潤的眼睛瞪著我說：
「這個家夥，昨天半夜裏一個人登錄遊戲後跑到司伊魯班來不知幹了些什麽。結果就突然說打算再挑戰一次《雷龍之巢》。雖然好像是拿到了什麽新情報的樣子，但不管怎麽問都不肯告訴我具體情況啊！」
隨之亞絲娜的表情立即變得懷疑起來，我隻好故意幹咳兩聲以掩飾過去。
半夜登錄遊戲這事之所以會敗露給直葉，是因為今早兩人一起打掃劍道場時我一直在不停地打哈欠。當然昨晚的行徑——入侵領主館這事完全沒有告訴她，盡管如此我覺得遲早還是會暴露的。
但冒這麽大的風險完全值得。如果不是與朔夜會麵、見到了她秘藏的世界地圖的話，我是無論如何也不可能想到《新的禦室》就隱藏於世界樹的頂部的這種可能性的。
而且，既然我知道了這件事那就不可能不有所行動。大掃除結束後我就向慣例的隊伍成員們——但畢竟是在大白天，所以很遺憾艾基爾和克萊因都無法參加——通知了在這個展望台集合。
莉茲和西莉卡怎麽還不快來啊——，一邊想著一邊逃避似的呆呆盯著天上流動的雲，就在這時一隻小救星從我胸前的口袋裏蹦了出來。
伸直小小的雙臂可愛地打個哈欠，隨著悅耳的鈴鐺音飄浮了起來。飛落到亞絲娜左肩上後，小妖精微笑著向我們打招唿。
「爸爸，媽媽，莉琺小姐，早上好！稍微睡了一下懶覺呢。」
誒嘿嘿的靦腆地笑著的我的女兒真是太惹人憐愛了，就連正處於逼供模式的兩位女性的臉上也立即綻放出笑容。
我們幾人就這樣討論著關於昨天的鯨魚的迴憶，不久後莉茲貝特和西莉卡也從西南方飛來了。我將隊友們召集到一起後，開始進行作戰會議。
「………………雖說如此，但這迴也不是什麽大型作戰……我衝進《雷龍之巢》之後，要是死了就拜托用魔法收迴了，至於其他的事項……」
玩家死亡後形成的殘存之火，一般來說是不能被隊友的手握住和移動的，但可以使用一部分高級魔法或稀有道具等進行遠距離迴收。如果直接在《雷龍之巢》中收迴殘存之火的話，會有很高的概率增加犧牲者。因此就必須在雲團外麵用魔法遠程迴收。
當然，經過一定時間後玩家會自動在存檔點複活，不過比起被其他人複活來說，這種情況下死亡懲罰會大幅上升。雖然我已經作好了死個一兩次的覺悟，但損失當然是越小越好。
——聽完我的攻略方案的眾女生，先是相互對視了一陣，然後莉茲貝特首先開口了。
「唔——，我早就想確認一下了……你突然想到世界樹之頂去，是因為覺得那兒或許會有那個大珍珠，不對是《神子之卵》，對吧？」
「嗯。」
我點點頭，接下來是西莉卡晃動著三角耳問道：
「可是桐人哥，如果發現了卵的話，那又要怎麽辦？該不會又要偷出來吧？」
「呃，嗯。」
我再度點頭並補充了一下說明。
「與其說是卵……準確來說，是我想說不定在那裏能接到昨天那個《深海掠奪者》的後續任務。果然我還是認為那不是單純的獨立任務……」
說完後，這次是亞絲娜神情疑慮地搖了搖水色長發。
「雖然是有可能……但一般來說，後續任務的任務地點在地理上不也應該是相連的嗎？從昨天的海底神殿到世界樹的頂部，直線距離可是在一百千米以上喲。就算‘全部之海域與天空’是個提示，但也不太可能這麽跳躍吧。」
不愧是在舊艾恩葛朗特被稱作《攻略之鬼》的亞絲娜，確實是相當合理的分析。
阿爾普海姆的所有特殊地點中，位於最深處的地點是昨天的海底神殿，而最高處的則正是《雷龍之巢》——雖然是想告訴她們這個理由，但那份資料是風妖精執政部的機密情報，所以本來我就是不應該知道的。
正當我糾結於是否要將昨晚潛入領主館的事如實相告時——
「…………那個……」
傳來了一個有些膽怯的聲音，聲音的主人是坐在展望台欄杆上的莉琺。
莉琺掃視了一下我們四人，接著說了下去。
「那個，我昨天做了一個夢。從遙遠的高空中，降下了一座虹之橋的夢。 沿著橋走上去，在橋的另一端有一扇非常高大宏偉的大門……可在我走到那裏之前就醒了……」
莉琺浮現出有些害羞的微笑，視線移向蒼藍色的天空。
「會做這樣的夢一定是因為，昨晚在風妖精領地的海岸邊和大家聊起了阿薩神族的緣故……神話中，阿薩神族是居住在一個名為《阿斯加德》的國家……」
「那是與阿爾普海姆和幽茲海姆之類同樣的《國度》麽？」
對於我的追問，莉琺轉而看向我然後點點頭。
「嗯。在北歐神話中，世界分為九個國度。其他的還有華納神族居住的《華納海姆》、冰之國《尼福爾海姆》等等……而飄浮於高空之上的阿斯加德與地麵之間架有一座虹之橋。橋的名字叫《彩虹橋【bifrost】》……」
風妖精魔法劍士搖晃了一下金色的馬尾，又一次眺望天空。
「……我從最初見到《雷龍之巢》時，不知為何就有這樣的想象。或許在那片雲層中確實有一座通往阿斯加德的彩虹橋，也說不定……」
「哇……好浪漫啊！」
頭上頂著畢娜的西莉卡兩眼放光地歡唿起來。
「如果真的有彩虹橋的話，我也絕對要看一看……不對，是走上去！」
莉茲、亞絲娜和唯也都微笑著頷首。
而我則陷入了沉思。
從克拉肯和利維坦的對話中可以斷定阿薩神族的npc確實存在於alo世界的某處的可能性很高。這樣的話，他們的國度阿斯加德或許也是實際存在著的……但從mmo遊戲的角度考慮，實在是難以想象遊戲實裝了大規模更新但卻沒有任何通知。
事實上在開放地下世界幽茲海姆時，不僅在官網和新聞站上進行了大量宣傳，當時甚至好像還舉行了紀念活動。況且花費了大量經費和時間製作了新的資料片，怎麽想都不可能會在地圖入口處設置無法突破的暴風雨雲團導致根本沒人能通過。
——不。
如今有著種種否定的推測也無可奈何，隱藏於積雨雲的另一側的是虹之橋也好，神子之卵也好，又或者這兩者都有……這一切，隻要突破雲團就能夠了解了。
「這我可要好好看個清——」
「總而言之，我也要去！」
莉琺刷地舉起右手，打斷了我要說
的話。接著就連唯也與其他人一起像亞絲娜她們那樣高舉起手。
「那麽大家就一起去吧！」
「一起去吧——！」
麵對氣勢高漲的女生們，我慌忙插話。
「等、等等！萬一全滅了誰來迴收殘存之火啊？」
「我偶爾也想當當dps而不是後援來著……」
亞絲娜用略微有些不滿的語氣嘟囔著。每次都讓她在後方進行支援，受了她很大照顧的我實在也是無法反駁。
亞絲娜見狀立即迴複了笑容，用開朗的聲音說道：
「要是全滅了，迴到城鎮上後大家在一起去打怪就好啦。我們這個隊伍一定能很快賺迴被扣掉的經驗值的。」
——的確。告訴她們就我自己一人去危險的地方你們在這給我待著之類的話也太獨斷專行了。比起解開任務謎團更重要的是——享受與大家一起的冒險。
「……說的也是。那麽，大家一起去吧！」
我點了點頭，四個人與唯和畢娜同時發出了響亮的呐喊：
「喔——！！」
檢查過裝備後，我們從展望台上起飛。
全員組成了以我為先頭的v字型編隊，向著如迷宮般交錯的巨大枝葉的間隙中漏出來的一小片天空徑直飛去。
今天的阿倫高原格外晴朗，四周的天空中連一片雲彩都沒有。但向著世界樹的方向飛行數分鍾後，前方就開始起了灰白色的霧靄。仔細聽的話還隱約可聞遠方傳來的隆隆雷聲。
「馬上到了！」
我衝夥伴們叫道，同時減緩了飛行速度。穿越了起警告作用的薄霧區域後，視野中迅速被不斷擴張的巨大純白色雲團——《雷龍之巢》所填滿。直插雲霄的世界樹的頂部，由於被直徑和厚度都在500米以上的積雨雲完全覆蓋而無法看清。
舒展翅膀停止了飛行，一時就這樣懸停在空中。
現實世界中的巨型積雨雲直徑有近十公裏，厚度更是在這兩三倍以上。但像現在這樣在極近距離仰視著假想世界的人造雲，卻也感受到了完全不遜於現實世界的壓迫力。雖然以前已經突入過很多次了，但我還是不禁精神振奮起來——
【譯注：實際上現實世界的積雨雲的雲頂高度一般也就十幾千米。】
此時在我左側停了下來的西莉卡興奮地叫了起來：
「哇哇，好厲——害！簡直就像奶油一樣很好吃的樣子啊——！」
莉茲貝特隨即附和道：
「的確，真想塗在薄煎餅上然後澆上糖漿一口氣吃掉！」
「啊哈哈哈，那等攻略結束後一起去吃吧。世界樹之城好像新開了家非常好吃的薄煎餅店呢。」
「真的！？我最喜歡薄煎餅了！！這次要吃十張！！」
就連莉琺也興奮地插話進來。
這毫無緊張感的樣子真不知是讓人感到安心還是不安。說起來她們還記得團滅之後要去刷怪這事麽。
不不不，那是假如團滅了的事。漂亮地突破雲層，找到後續任務和虹之橋，大家一起去吃薄煎餅慶祝勝利才是現在要做的。
「那我要吃一百張！」
我如此宣告道，然後重新向我可靠的夥伴們部署了作戰計劃。
「從我死了十次的經驗來說，想避開閃電是不可能的。比起胡亂躲避浪費時間，還是以最快速度突破此區域比較好。由於雲中視線很差，為了不偏移方向我們來組成《星》吧。」
「了解！」
亞絲娜她們一齊點頭，唯則飛入了我胸前的口袋中，而畢娜像要是充當推進器一般緊趴在了西莉卡背上。
五人圍成小小的圓圈，然後我並沒有與我兩側的莉琺和莉茲貝特、而是和對麵的亞絲娜和西莉卡握起手。其他人也都與她們麵前的人相握，十條手臂相互交叉組成了一個星形。《星形結合》這個集團體飛行增益技能的使用人數限定五人，相對於水平結合或環形結合來說星形結合能更為穩固地一體化飛行，而且速度和直行穩定性也有所提升。
問題是，這種飛行方式會導致有至少兩人會處於背向飛行的狀態。所以現在就由能適應這種狀況的我和莉琺接下了背向飛行的位置。我們保持著隊形小心地移動起來，到達積雨雲的高度時，以防萬一——又或者隻是為了心理安慰，還是讓亞絲娜詠唱了雷電抗性增幅咒文。
「好……開始倒數了啊。5、4、3、2、1……」
全員一起喊出最後的一聲：
「go！！」
五對薄翼迸濺出五色的耀眼光輝，我們如同被大炮轟出去一般開始猛然加速。
三百米的加速後就達到了極限速度，就以這樣的氣勢一鼓作氣衝入了巨型積雨雲。最初被染成純白色的視野轉瞬間就陷入黑暗。空氣一下變得濃稠起來，飛行速度也有所減慢。
「……來了！」
我大叫道，就在我咬緊牙關的同時。
哢刹——————！！隨著震耳欲聾的轟鳴，一道巨大的紫色雷光在距我們僅僅三米之遙的地方劈過。第一次進入《雷龍之巢》的莉茲和西莉卡雖然輕聲尖叫起來，但速度也沒有絲毫減慢。我們緊握住彼此的手，在仿佛暗夜般的昏暗的空間中筆直向前方衝去。
緊隨而來的是唿嘯的狂風。隻有一人的話應該會狂風亂流中迷失方向，但有五人的重量和推進力的話肯定能抵抗住。
又是一道極近距離的眩目雷光，然後又是一道。四周的空間中閃電接連不斷地劈下。
雷電的軌道看上去似乎是隨機的，但恐怕並非如此。再怎麽說至今少說也有數千人的挑戰者無一例外全滅了。入侵這團積雨雲的人，最快一秒，至多也就十秒內必然會被雷電擊中當場死亡，迴避或防禦都完全不可能。
但——如果我的推測是正確的話。
假如利維坦所說的《新的禦室》真的存在於雲層對麵的話。
我們一定能突破這片暴風雨。雖然沒有根據，但我如此堅信著。我們絕對能找尋到就連係統規定出的死亡區域都能打破的《某種東西》……在被製造出來的假想世界中創造出真正的傳說的《某種東西》……
哢刹——————！！
已經不記得是第幾次的紫色閃電從前方襲來，仿若龍一般蜿蜒的電光掠過我們身旁擊向後方。視野被燒灼成白茫茫一片，所有的聲音都離我而去，即便如此也依然保持著足以甩開恐懼的高速飛行著。
從突入開始還不到十秒嗎，還是說已經過了更長時間呢。這團雷雨雲究竟將延續到何處呢……
就在這時，我右側的莉琺用比雷鳴還要響的聲音大喊道：
「正下方有一陣強風來了！不要抵抗，乘著風飛！」
下方——就是說對背向飛行的我來講是背後。認識到這點的同時，猛烈的狂風席卷而來。為了保持住星形隊形而拚命握緊雙手，在狂風中忍受著劇烈的搖晃。
【譯注：為了方便理解說明一下，背向飛行應該是類似仰泳的那種姿勢。】
「…………就是現在！」
莉琺叫起來的同時，我拚盡全力振動翅膀。
瞬間由水平飛行急速轉變為垂直上升。風的搖動減弱了，取而代之的是飛行速度向著從未經曆過的超高速轟然加速。前方好幾道雷電之龍降下，要是因為害怕而減速，肯定會被雷擊中的。
「衝……啊————————！！」
我聲嘶力竭地高吼。
不僅是與為組合成星形而直接相握的兩人，也與另外兩人的手臂緊緊相交。從緊密貼合的皮膚中，傳來了同伴們的決心與勇氣。
化作拖著五色彗尾的彗星，我們直線向前
路衝去。四道閃電在我們前後左右掠過，視野再一次染成青白色，這次的視覺特效還尚未消退，周圍就早已被接二連三的雷光照耀得如同白晝。
緊接著，甚至連聲音也消失了。
狂風的唿嘯，雷龍的閃光，一切都遠去了。在不真實的靜寂中，我一下子睜開眯起的雙眼。
首先映入眼簾的是峭立的白色牆壁。遠處的形狀繁多的玻璃幕牆上倒映出仍在上升中的我們的身影。
視線移向在正麵與我相握著的亞絲娜和西莉卡，她們兩人都驚訝地瞪圓了眼睛。雖然很在意她們看到了什麽，但保持著星形結合的編隊的我卻沒法向後看。
「……我覺得，已經可以散開隊形了吧。」
亞絲娜低聲說道，於是我一邊減速一邊慢慢放開雙手。解散之後，我、莉琺和莉茲同時向四周望去。
無比寬廣的，純白色球狀空間。
直徑恐怕有三百米以上。中心部被一根綠色的柱狀物垂直貫穿，柱子的根基隱沒於白色的牆壁中，銳利的尖端一直延伸到天頂附近。
不會有錯了，那根柱狀物一定就是——
「世界樹……之頂……」
莉琺發出了嘶啞的聲音。
也就是說，成功突破了。突破了將所有玩家拒之門外的《雷龍之巢》。這裏就是，環繞世界樹的頂部的巨大積雨雲的內部。
「假的吧……」
瞪大眼睛的亞絲娜也捂著嘴發出不成聲的話語。
我們彼此相視了一陣，慢慢浮現出笑容，同時深吸了一口氣準備大喊出「成功啦——！」。
但在那之前，從我的口袋中飛出小妖精，用緊張的語氣叫道：
「爸爸，有什麽東西過來了！」
「…………！」
全員迅速進入警戒狀態。我也拔出背後的劍，環視四方。
雲中的球型天頂中，幾乎完全沉浸在靜寂中，身後的雲團理應轟鳴的雷聲也全完沒有傳來。隻聽到微風拂過世界樹的枝葉發出的溫和的沙沙聲……
——不對。
喀鏘、喀鏘，不知從何而來的聲音正逐漸接近。不是金屬音，更像是木棒擊打在厚重的玻璃板上時產生的既堅實又略帶柔軟的聲音。
「啊……那邊！」
莉茲貝特指向斜上方的空中。
雖然看不見太陽，但天頂的最上部依然充滿了純白色的輝光，我不由得眯起眼。在光芒之中，一個身影正在緩緩靠近。不是怪物。身穿寬鬆的長袍，是和我們一樣的妖精……不對，人類……？
背上沒有翅膀，簡直像是踩著空中的透明樓梯一樣，踏著喀鏘喀鏘的腳步聲走下來的是一位身材高挑修長的青年。閃著青色光澤的銀發向後倒豎，額上戴有環形圓冠。雖然在我所見範圍內並沒有攜帶劍或法杖，但還是有一股令人窒息的壓迫力迎麵襲來，逼得我們下意識地一步步後退。
那位青年以平穩的步調徑直走到與我們相同的高度上，站定在距此僅五米遠的地方。俊美的容貌中一雙金褐色的瞳孔散發出敏銳的光芒。
青年開口說話的同時，他頭上也出現了指示箭頭。
「把劍放下，妖精們。」
如強韌的鋼鐵般的美聲。而顯示出來的名字是——《hraesvelg the sky-lord》。
「……天空之王……赫拉斯瓦爾格……」
在我右邊的莉琺喃喃道。
雖然感覺在哪裏聽過這個名字，但在我搜尋起記憶之前，還是先拿手肘往我發愣著的妹妹的左肋來了一下。
「嗚咕……你，你幹什麽啦！」
「收劍，劍！」
小聲指示後，我自己也飛快地將手中的劍收入背後的劍鞘。莉琺和亞絲娜等人也同樣解除了臨戰狀態。
先不論本體，這個赫拉斯瓦爾格毫無疑問是像利維坦那樣的一方的統治者。就是說如果要戰鬥，他應該是有著動動手指就能讓我們灰飛煙滅的實力吧。
收劍入鞘的我再一次觀察起青年的頭頂，但所見的隻有寫著名字的指示箭頭，並沒有金色的[！]——也就是任務起始npc的印記。
戰役任務第二章的觸發地並不是這裏嗎？但若不是這裏，那為何赫拉斯瓦爾格又會出現於此呢。
有著天空之王名號的身高至少190厘米的青年，俯視著陷入種種困惑的我，若有所思地微微頷首。
「原來如此。我還在想小小的妖精是如何突破我等的風暴結界的，原來是受到了海之王的加護啊。」
「呃……請問，海之王是說利維坦……嗎？」
不知是不是緊急加上去的禮貌語起了作用，對於我冒昧的發問，空之王並未流露出不快的神色，點頭表示了默認。
可那個巨大的大叔，隻是讓鯨魚把我們送到了陸地上，但我不記得曾經被他施加過魔法。什麽時候受到了加護呢……還是說，那隻是任務仍在繼續的證明？
「不過啊，妖精們。」
赫拉斯瓦爾格的聲音突然帶上了一絲嚴厲。
「就算你們似乎得到了海之王的賞識，但也是不能讓你們接近《空之禦室》的。又或者，你們其實是深淵之王派來的盜賊？」
「不對！」「荒唐至極！」「怎麽可能！」「開什麽玩笑！」「不是啦！」「咕嚕——！」
同時爆發出了六種否認，幸好空之王像是理解了，再度若有所思地頷首。
「是嗎。那就請你們趕緊離開此處吧。」
「………………」
這一迴全員同時陷入了沉默。
剛才赫拉斯瓦爾格確實說出了《空之禦室》這個詞。沒錯的話，那應該正是利維坦所說的《新的禦室》。
也就是說，克拉肯盯上的《神子之卵》，現在正安放在這個球狀空間的某處。為此我重新環顧起世界樹的枝幹，下部似乎是能看見像門一樣的結構。恐怕在巨大的枝幹內部也有著類似於海底神殿的迷宮吧。
尚未被發現的迷宮！好想去！準確來講是好想把裏麵的新寶箱統統打開！
看來我的這番糾結是沒能傳達給我的妹妹。
莉琺慢慢向前飛出一小段距離，向著空之王高聲喊道：
「請問！請問……迴去之前，我有一個問題想請教一下！」
「是什麽呢，妖精小姑娘。」
「橋……連接阿斯加德的彩虹橋，並不存在於這裏嗎！？」
話音剛落，天空之王那讓人聯想起某種猛禽類的金褐色瞳孔猛地閃出了銳利的光。
「為何想知道這個呢。隻是想跨越這座橋去謁見阿薩神族嗎。」
我驚得倒吸了一口氣，重新意識到了一點。
天空之王赫拉斯瓦爾格的會話能力已經遠遠超越了單純的會話程序的程度。果然他，以及恐怕克拉肯和利維坦也是，擁有類自主意識的ai。與過去在浮遊城相遇的黑精靈基茲梅爾和此時正在我的胸前口袋中隻露出一雙眼睛向外張望的唯是近似的存在。
是運營企業ymir創造出了他們，然後導入了alo嗎？還是說……是掌控著這個世界的真正的神的所作所為嗎……
此時因為不同於我的理由而沉默著的莉琺，輕輕搖了搖頭。
「不，並不是因為想見到神。隻是……單純想知道，這裏就是世界的盡頭嗎……還是說，在此之外還有著更為廣闊的世界嗎。」
對於這種抽象的答案，天空之王會作出怎樣的解釋呢——
隻見空之王忽然浮現出一絲微笑，迴答道：
「小小的妖精還真是好奇心旺盛呢，小姑娘。很遺憾，就算是身為天空之王的我，也
未曾見識過九個世界的盡頭。」
「……嗯……」
「不過，隻有一件事可以告訴你。彩虹橋的源頭確實是阿斯加德，但它所抵達的重點並非汝等的國度。」
「誒……！？」
這下不止莉琺，我們四人也驚訝地瞪大了眼睛。別的國度？就算這麽說，現在實裝的也隻有地下世界幽茲海姆而已，應該不可能讓阿爾普海姆整個飛離地麵然後從空中一直連接到地底吧。
「好了，返迴汝等的城鎮吧。」
「呃……還、還要再穿越一次那團風暴嗎……？」
西莉卡小聲說了一句。隨之天空之王的臉色再度嚴厲起來。
「連這種覺悟都沒有就前來挑戰我等的結界了嗎。」
聽到這話我們全嚇得縮起了脖子。但幸好製裁之雷並沒有落下。
「……看在海之王的情麵上，這次就將汝等送出去吧。聽好了，妖精們。假若沒有真正的要事，就不要再次來到此處了。」
「是！」
看著異口同聲地迴答道的我們，天空之王似乎流露出了——些微的苦笑。
但他很快又迴複了嚴肅的神情，從長袍的袖子中伸出右手，高高舉起。
這是要和利維坦一樣召喚一輛返程的出租車過來麽。這樣的話那這次是巨大的鳥或者龍又或是會飛的圓盤嗎——
然後，我這滿滿的期待，被輕而易舉的打破了。
「再見了，小小的妖精們。」
用威嚴的聲音如此宣告道，天空之王赫拉斯瓦爾格輕輕揮落右手。
那道軌跡簡直像是無形的猛禽之翼——就在我跳出這個想法的下一瞬間，猛烈的龍卷風拔地而起，刹那間將我們吞沒。
「嗚哇，哇啊啊啊啊啊——！！」
很幸運的是隻有我沒有爆發出這等淒厲的慘叫。而被卷起的四名女性則是毫不猶豫發出了尖銳的悲鳴。本能地張開翅膀試圖從龍卷風中掙脫，但雙翼卻完全使不上力氣。
天空之王轉瞬間離我們遠去，取而代之的是近在眼前的球型天頂的天花板。結果這不還是要被扔到雲中的暴風雨裏去嗎，我這麽想著的時候突然看見天頂上打開了一個小洞。在這裏這樣看著也搞不清那邊究竟是是安全通路還是紫電翻滾的死亡區域。
就在西莉卡將要被吸入洞穴時莉茲一把拉住了她的手，接著莉琺也拉住了莉茲、而亞絲娜也拉住了莉琺的手。
「桐人君……！」
我也緊緊握住了向我伸來的亞絲娜的左手。
遺憾的是連環握手就到此為止了。這裏可沒有能拽住我的第六人。
但我還是不肯放棄地揮動左手，隨後就觸碰到了什麽。
反射性地一把抓住。忍耐著狂風的搖撼將視線移了過去，發現那是一根垂直伸出的細枝，前段生有兩片小巧的葉子的——世界樹的，真正的樹頂。
「咕，嗚喔喔喔……！！」
竭盡全力握緊那根樹枝，抵抗著天空之王製造出的龍卷風。飄在我上方的亞絲娜喊了起來。
「啊，桐人君……！」
「放心好了……我絕對，不會放開，這隻手的……！」
「不是這個問題……這樣會遭報應的吧……」
「誒……？」
我扭頭向上望去，在露出複雜表情的亞絲娜身後的莉琺也喊了起來：
「就是啊哥哥，那根樹枝多半是不能碰的啦！」
「快點放手啦桐人，天空之王要生氣了啊！」莉茲如是說。
「要是弄斷了可都是桐人哥的責任啊——！」接著是西莉卡。
「啾————」然後是畢娜。
「怎、怎麽會……我是想救大家的……」
我隻得做出軟弱的反駁，然後幾乎是同時。
在距離我抓住的細枝相當遠的下方，世界樹枝幹的某個角落裏，有一個巨大的影子唿嘯而出。
不是天空之王赫拉斯瓦爾格，而是體形遠比人類龐大的，生著雙翼與修長的頭部和尾巴的、就算是地域遼闊的阿爾普海姆也難得一見的最強級別的怪物——巨龍。
有著無數閃耀著藍寶石光輝的鱗片的巨龍在半空中一個轉身，視線鎖定了我們後，隨即就炸響了如雷鳴般的咆哮，口中露出的鋒利的銳齒上繚繞起了紫色的電光。
「看、看吧，它生氣了啊桐人君！」
亞絲娜的聲音再次從上方傳來，我也隻能點點頭。
「我，我知道了。數到三就放手！1、2、……」
啪嘰————！！
一聲極其爽快的脆響，我拽著的樹枝華麗地折斷了。
如文字所述爆發出炸雷似的怒吼的雷龍，青色的雙眼中燃燒起熊熊怒火，向我們飛撲過來。但非常幸運——不知是否該這麽說，失去了救命稻草的我們，瞬間就被狂風卷入了天頂上的洞穴中。
連成一列的我們就這麽在又窄又暗的管狀通道中以超高速向前突進。早已無法判斷這是在上升還是在下降，一路上不斷地向左或向右拐，簡直連靈魂都要被從假想體中甩出去了。
「啊啊啊啊啊——！」
這是不知由誰發出的悲鳴。
「呀——————嗬！」
這聲歡唿的發生源毫無疑問是莉琺。
享受了至少三十秒以上的計劃外的驚悚餘興節目後，前方才終於出現了光亮。而我們直接就這樣全速被拋入了白光裏。
被猛然拋出的地方，是無垠的湛藍之中。
環視四周，所見盡是空、空、空。伸展開雙臂和翅膀，調整好姿勢，隨後往正下方看去。在剛剛被扔出來的地方飄著大片的積雨雲。而雲層的更下方，是籠罩著淡淡青色的世界樹的枝葉。
「桐人君！」
聽到了從前麵傳來了唿喚。做好了吃到追加怒火攻擊的覺悟後，我抬起了臉，但在那裏迎接我的卻是亞絲娜燦爛的笑臉。
我也微笑起來，握緊她伸來的左手。隨後莉琺也牽住了亞絲娜的右手，莉琺和西莉卡也相互緊握，五人排成一列飄浮在空中。最後是唯從我的衣袋中鑽出來，落到了亞絲娜的左肩上。
超高空的氣流從耳畔刮過耳畔，我們的頭發和裝備在傾注而下的陽光的照耀下熠熠生輝。
一段時間內，誰都沒有說話。
大家肯定都還沉浸在剛才《雷龍之巢》中的不可思議的經曆吧。
結果我們並沒有接到《深海掠奪者》的後續任務。但在離別之際，天空之王確實這樣說過了。
假若沒有真正的要事，就不要再次來到此處。
換言之，隻要有真正的要事，就可以再度到訪……應該是這樣。恐怕是觸發任務的條件仍未滿足吧。這個故事的續篇仍在世界的某處等待著我們，那麽有朝一日一定可以找到的。
不僅是任務，直葉夢見的《彩虹橋》也是。從天空之王的話語中看來，它或許真的存在於並非此地的某處。
我將視線右移，對著長馬尾正輕輕隨風飄舞的風妖精劍士說道：
「莉琺，沒能找到虹之橋雖然很遺憾。但，以後，肯定能……」
「啊……應該是這樣吧。」
莉琺為打斷思考而用力眨了眨眼，隨後看向了我這邊。
「赫拉斯瓦爾格說了喲，虹之橋始於阿斯加德，但連接的終點卻不是阿爾普海姆。我聽到這裏就想起來了。在神話中，彩虹橋是將阿斯加德和中庭連接在一起的。」
「中……庭……？」
對沒什麽印象的名詞，莉琺以外的四人都露出了不解的表情。
莉琺微微一笑，簡潔地答道：
「人類