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即使是自認為超級天才的比嘉健，也無法事先預測到這兩個小時內所發生的各種事象。
但是，目前在比嘉眼前進行的，是這些事象當中最令人驚訝的情景。
一名年約十八到十九歲的纖細少女，竟然用細瘦的右手抓起一個男人的衣領，而且那個男人還比她高出十五公分。男人鮮豔的夏威夷衫就像要被扯破般繃緊，拖鞋也整個懸空。
結城明日奈一邊用發出絢爛光芒的眼睛瞪著菊岡誠二郎二等陸佐，一邊由惹人憐愛的嘴唇裏丟出宛如刀鋒般尖銳的發言：
「如果桐人的意識就此無法恢複，我一定饒不了你。」
菊岡的黑框眼鏡反射天花板照明的光線，因此從比嘉的位置看不見他的表情。但這名柔道與劍道應該都是黑帶的幹部自衛官，卻像是被明日奈說的話震懾住了一樣。他吞了一大口口水，把雙手舉到臉的左右表示投降。
「我知道。基於職責，我一定會讓桐人複原。」
緊繃的沉默，籠罩在整間微暗的副控室當中。
不論是坐在操控台前麵椅子上的比嘉，站在旁邊的神代凜子，還是留在房間裏的數名rath工作人員都說不出任何一句話。現場最年輕的少女散發出來的氣勢就是帶有這樣的壓力。比嘉意識的角落浮現出「原來如此。這個女孩確實是戰場『生還者』」的想法。
最後明日奈默默地鬆開右手。獲得解放的菊岡露出幾乎要癱坐到地板上的模樣唿出一口長長的氣，明日奈也無力地退了幾步。凜子立刻讓白衣翻動衝過去撐住她的背部。
對比嘉來說是研究室學姊的女性物理學者，在穿著白衣的胸口抱緊明日奈，然後用堅定的口氣呢喃：
「別擔心，一定沒問題的。他絕對會迴到你身邊。」
聽見這番話後，明日奈緊繃到極限的表情瞬間扭曲。
「…………嗯，說得也是。抱歉……我一時亂了分寸。」
明日奈眼角浮現即使在之前的襲擊中也沒有出現的眼淚，而凜子則是溫柔地用指尖把它拭去。
手動打開自動門的聲音，讓好不容易得到一此緩和的空氣再次緊繃。衝進房間裏來的，是中西一等海尉。
白色襯衫被汗水與灰塵弄髒，肩掛式槍套露出大型手槍槍柄的中西，稍微瞄了凜子等人一眼後，才以清晰的聲調對站在深處的菊岡說道：
「報告！已確認第一、第二耐壓隔板完全封閉，所有非戰鬥人員也已經退避到船首區塊！」
菊岡一麵整理夏威夷衫的衣領一邊往前走，然後點著頭說：
「辛苦了。隔板大概可以撐多久？」
「是的……雖然也得看那些家夥帶來什麽裝備，但隔板不可能用輕兵器破壞。用圓鋸機等工具來切割的話，最少也得花上八個小時。當然也有使用爆裂物來破壞的可能性……但他們應該不會這麽做。因為中央隔板附近……」
「有lightcube cluster在。」
菊岡接著把話說完，然後推著眼鏡的鏡橋，默默地思考了一陣子。
不過馬上又抬起臉來，環視了一下狹窄的副控室。
「好，我們來整理一下狀況。中西一尉，報告一下人員傷亡的情形。」
「是的。民間企畫小組有三名研究員受到輕傷，目前在船首的醫務室裏接受治療。自衛隊的戰鬥員重傷兩名，輕傷兩名。同樣在接受治療當中，不過目前沒有生命危險。能夠戰鬥的人員，包含輕傷的兩名在內共有六名。」
「在那麽強大的火力攻擊下，沒有出現死者隻能說是僥幸……那麽，接下來報告船體的被害狀況。」
「船底船塢的操縱室已經是千瘡百孔。不可能從遠距離進行關閉。從船塢通往主控室的通道雖然也是一樣，但這應該隻算是輕微損傷。嚴重的是主電源纜線被切斷……雖說電力本身還是由副纜線穩定供給到各處，但不重新啟動控製係統的話，螺旋槳就不會運轉。」
「就像沒有鰭的海龜，而且腹部還被鯊魚咬住了嗎？」
「是的。下軸的一號到十二號所有區塊以及船底船塢都全部被占領了。」
留著一頭短發，容貌直接讓人聯想到剛毅兩字的中西很懊悔般繃起了臉；相對的菊岡則是撩起有點像教師的略長瀏海，坐到旁邊的操縱台上用腳尖晃動著木屐。
「主控室、第一stl室以及核子反應爐全都被占領了嗎？不幸中的大幸是……那些家夥的目的不是破壞。」
「嗯……何以見得？」
「如果隻是要破壞，就不必大費周章地使用潛水艇進行突入作戰，隻要發射巡弋飛彈或是魚雷就能解決了。現在的問題是……那些家夥究竟是什麽人……比嘉，你有什麽意見？」
話題忽然被丟到自己身上，比嘉眨了好幾次眼睛後，好不容易才讓還殘留著衝擊餘韻的腦部重新運作。
「啊～這個嘛，嗯……」
一邊發出無意義的沉吟聲一邊轉向操縱台，然後用右手操作滑鼠，把船內監視攝影機的錄影畫麵叫到正麵的大螢幕來。
打開的影片視窗雖然又暗又不清晰，但他在適當的地方暫停後，又調整了亮度與對比。結果浮現的是擺出往前彎身的姿勢在船內通道移動的複數人影。他們穿著全黑色戰鬥服，臉孔上半部覆蓋在附有多機能護目鏡的頭盔下，手上則拿著具威脅性的突擊步槍。
「……正如螢幕上所見的，頭部和身體都沒有任何國旗或識別標誌等東西。裝備的顏色、形狀也不像哪個國家的正規軍。手上的步槍像是斯泰爾製，這種大量生產的槍械相當常見……唯一知道的是，從體格的平均值來推測，他們應該不是亞洲人。」
「也就是說這些家夥，至少不是屬於我國的特殊部隊嗎？這可真令人高興。」
隨口說出危險發言後，菊岡搔了搔下巴。平常總是溫和地眯起來的眼睛發出銳利光芒，仰望著大型蛋幕。
「還可以確定另一件事……就是這些家夥知道project alicization的存在。」
比嘉也同意菊岡的看法。
「嗯，應該是這樣沒錯。因為他們從船底船塢闖入後，就毫不猶豫地衝上主控室。他們的目的也就是奪取stl技術的……不對，應該說奪取真正bottom-up型人工智慧『a.l.i.c.e.』。」
也就是說，嚴重的情報外泄已經發生很長一段時間了。但比嘉沒有把這件事說出口，也壓抑確認副控室內所有rath員工長相的衝動，故意以樂觀的口氣繼續說道：
「幸好來得及封鎖主控室。這樣比物理破壞操縱台更能阻止他們直接操縱underworld。不但不能介入模擬，也沒辦法把保存『愛麗絲』搖光的lightcube從cluster彈射出來。」
「但是我們也一樣沒辦法做到吧？」
「是啊。這間副控室也無法進行管理者權限的操作。不論是主控或者副控，都無法藉由外部操作把『愛麗絲』的lightcube彈射出來了。但是菊老大……這樣就等於我們已經勝利了吧？那些家夥在物上和情報上都無法接近cluster，再來就隻要等護衛的神盾艦派遣援軍攻入，那些家夥真的就爽翻啦。」
「雖然不知道你的爽翻了是什麽意思……不過問題就在這裏。」
菊岡依然帶著嚴肅的表情，直接對中西問道：
「怎麽樣，『長門』有行動嗎？」
「是的……關於這件事……」
中西在剛毅的嘴角灌注力量後迴答：
「橫須賀的艦隊司令部，對長門發出了保持目前距離待機的命令。司令部似乎判斷我
們被攻擊者當成人質了。」
「怎麽會…………」
比嘉的下巴整個垮了下來。
「什麽叫人質，船上的所有船員不是都撤退到耐壓隔板這邊了嗎？」
這時以冷靜聲音迴答的人是菊岡。
「那些渾身漆黑的家夥，恐怕和自衛隊的上層有聯絡管道。長門是今天早上八點遠離o turtle，比那些家夥闖進來的時間早了六小時。上層應該會等那些家夥奪走『愛麗絲』的lightcube之後，才會對長門發出攻堅命令吧。當然，還是會有時間限製就是了……」
「這也就是說，那些家夥不是一般的恐怖分子嘍。那就糟了……如果對方也有專家，說不定會注意到迴收愛麗絲的密技……」
「從underworld內部進行操作嗎……那些家夥控製了第一stl室，也可以從設置在underworld的虛擬操縱台進行彈出操作……」
「進行那個操作會怎麽樣？」
比嘉帶著動作來迴答凜子的問題：
「目標的lightcube會被從位於主軸中央的lightcube cluster裏取出來，然後經由空氣管運送到任何一間控製室裏。那裏也有取出口喔。」
他用手指了一下操縱台桌麵角落的四角形窗口，然後將視線移到設置在深處牆壁上的門。
鋁合金製的門上用螺絲鎖著一個小小的金屬牌。牌子上刻著的文字是「第二stl室」。
門的另一邊存在兩台stl──也就是「soul trantor」。其中一台裏麵，躺著一名年輕人，旁邊則有安岐夏樹護士兼二等陸曹在看護。年輕人當然就是從alicization計畫初期就提供很大的幫助，目前甚至可以左右計畫去向的桐穀和人了。
把視線移迴來的菊岡，一邊用雙手環抱在胸前一邊以沉重的口氣說道：
「所以，又隻能把最後的希望托付在他身上了。比嘉……桐人他的狀況怎麽樣？」
聽見細微的吸氣聲後，比嘉一移動視線，就和即使在凜子支撐下還是筆直看著這邊的結城明日奈四眼相對。
比嘉猶豫著該怎麽對似乎是桐人，也就是桐穀和人女朋友的她說明現狀。但馬上就有沙啞但是堅定的聲音傳進他耳裏。
「我不要緊，請告訴我實情。」
深唿吸了一口氣並唿出後，比嘉點了點頭。
「用一句話來形容……就是隻差一步就陷入最糟狀態了……」
一麵改變語調如此說明後，比嘉再次操縱起滑鼠。
眾襲擊者的靜止影像消失，另一個視窗打開。出現在螢幕上的，是緩緩搖動的彩色三次元圖表。
「這是把桐人小弟的搖光視覺化後的結果。」
房間裏所有人都默默地凝視著螢幕。
「一周前，他在東京被注射了肌肉鬆弛藥物，陷人心肺停止狀態。雖然所幸保住了性命，但腦的一部分……正確來說是搖光網路受到了損傷。這是現有的腦醫學很難治愈的損傷，但應用stl技術就有迴複的可能性。於是我們為了促進新的網路生成，便嚐試藉由解除保護裝置的stl來活化桐人的搖光。」
喘了一口氣後，從操縱台桌麵拿起礦泉水寶特瓶，潤了一下因為不習慣長篇大論而乾渴的嘴巴。
「為了進行這種治療，必須讓他潛行到underworld裏麵。因為若是不讓搖光像在現實世界裏那樣活動，治療就不會有效果。因此我們在六本木的rath分公司讓桐人小弟潛行的同時，也封阻了他的記憶，讓他降到underworld的邊境……原本應該是這樣才對。雖然正確的原因仍未明朗，但恐怕是搖光損傷的影響吧，他的記憶沒有受到封阻。桐人小弟還是以現實世界當中桐穀和人的身分被丟到underworld裏麵。不過這是到剛才，他從內部與我們聯絡時才知道這一點……」
「等……等一下。」
這時插話的人是凜子。
「那他是以桐穀和人的身分，在時間經過加速的underworld過生活了？內部……過了幾個月了……？」
「……大約兩年半。」
比嘉一這麽迴答，在凜子支撐下的明日奈就整個人震動了一下。這對她來說應該是相當大的衝擊，但比嘉還是相信她剛才說的話，繼續說明道：
「桐人在那個世界裏和人工搖光們有了這麽長時間的接觸。而且應該是在知道現行模擬結束後，那些搖光都會被刪除的情況下……所以他才會前往underworld中心，找尋過去設置在起始村子裏的，能與現實世界聯絡的操縱台吧。菊老大，他是為了要求你保全所有的人工搖光。」
比嘉稍微往旁邊瞄了一眼，菊岡還是在眼鏡反射螢光幕光線的情況下凝視著三次元圖表。於是他又把視線移迴凜子與明日奈身上。
「……那應該不是件容易的事。因為聯絡操縱台，目前放在被稱為『公理教會』的統治組織的根據地裏。隸屬教會的搖光們能力值占絕對優勢，不是應該被設定為一般人民的桐人所能對抗。本來入侵教會後，他立刻就會『死亡』，並且登出underworld……但是──他卻成功抵達了。因為遭受襲擊，所以無法確認詳細的紀錄，但他似乎有好幾名協力者，當然全都是人工搖光……也就是說他應該有同伴。在和教會的戰爭當中，他的同伴幾乎全都死亡，結果就是成功打開聯絡我們的線路時，就產生強烈的自責感。換句話說，也就是自己攻擊自己的搖光。剛好這個時候，那群全身黑的家夥又切斷電源纜線，因為短路而發生的過電流讓stl的輸出瞬間上升。結果桐人小弟他自我破壞的衝動變成現實……讓他的『自我』非活性化……」
「讓自我……非活性化？這是什麽意思？」
聽見凜子的問題，比嘉再次轉向操縱台。
「……請看一下這個。」
他迅速敲打鍵盤，把顯示桐穀和人搖光活性的即時影像放大。
以不規則形狀搖晃的彩色雲中心部分，橫跨著一片黑暗星雲般虛無的小小黑暗。
「和lightcube裏麵的人工搖光不同，距離完全解析人類活體搖光的構造還有很長一段距離。但已經有了大致上的構造圖。原本在這個黑色洞穴位置的『主體』……就是所謂的『self-image』。」
「self-image……就是自己規定的自我形象嗎？」
「是的。我們要做出理性決策時，似乎是經由搖光中『自己在這樣的狀況下是否要這麽做』的y/n迴路。比如說，凜子學姊曾經在牛肉蓋飯的店裏連續吃兩碗蓋飯嗎？」
「……才沒有。」
「連還想再吃，可以再吃一碗的念頭都沒有過？」
「嗯。」
「這也就是凜子學姊的自我形象電路處理的結果。同樣的，幾乎所有的理性決策，都得經過這個迴路才會有實際行動。以桐人小弟的狀況來看，大部分搖光都沒有受到傷害。但剛才提到的迴路沒有發揮機能，所以無法處理外部的輸入，也無法輸出自發性的行動。現在的他……大概隻能根據深刻的記憶做出反射性動作而已吧。比如說吃飯或者是睡覺這種程度的行為。」
凜子緊咬嘴唇，露出了思考的表情，最後用呢喃般的聲音說：
「那麽……他的意識目前究竟是處於什麽樣的狀況？」
「……很遺憾……」
比嘉暫時停止發言，低頭後才又繼續表示：
「他不知道自己是誰，也不清楚要做什麽事，當然也不會主動說話或者有所行動……這就是他目前的狀況……」
微暗的空間第三度籠罩在寂靜之下。
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「……fu……」
接下去的音節被堅固的戰鬥靴踢中鋼板所發出的巨大聲音掩蓋。
身為突擊小隊一員的瓦沙克?卡薩魯斯似乎對牆壁隻有一兩個地方凹陷感到不滿意，用力踩下幾十分鍾前還在這間控製室裏的某個rath技術人員掉落的一袋零食包裝，然後才停止滿嘴髒話。
他撩起顯示西班牙裔血統的微卷黑發，粗魯地移動到操縱台前麵，單手抓住站在那裏的男人衣領並把他抬了起來。
「你這家夥，再說一次看看。」
吊在瓦沙克宛如鞭子的柔韌右臂上的，是一名異常瘦削的年輕人。把金發剃成平頭的他，肌膚就像生病般白皙。
凹陷的臉頰上戴著金屬粗框眼鏡的這個男人，是小隊裏唯一的非戰鬥人員。他是glowgen defense systems的cyber operation（cyop）部門的約聘駭客，名字叫作克裏達。
他是曾經被逮捕的網路罪犯，名字也不是本名而是網路上的昵稱。不過瓦沙克其實也是一樣吧。vassago是中世紀魔法書《哥迪亞》裏記載的七十二名惡魔中的一名，據說是地獄的王子。世上當然不可能有父母親會幫自己的兒子取這種名字。他也是cyop部門的工作人員，不過專門領域不是電腦，而是實戰──當然是在完全潛行環境下。這個男人見不得光的經曆也不輸給克裏達，不過vr戰鬥能力的確相當傑出。
實際上──
o turtle突擊小隊的十二名成員，除了隊長加百列?米勒之外全都有犯罪經驗，公司是以保證能有新的身分來讓他們甘願淪為走狗。
身為其中一名走狗的克裏達，即使被瓦沙克舉在半空中也絲毫沒有害怕的模樣，隻是一邊大聲嚼著口香糖一邊反駁：
「要我說幾次都沒問題。聽好了，這個操縱台上的鎖就像乾掉的狗大便一樣硬，用帶來的膝上型輕便電腦，就算計算到你老死了阿也沒辦法解鎖啦。」
「這不是重點，你這個四眼田雞！你這家夥竟然敢說是因為我們突擊的速度太慢，才會讓操縱台被鎖住！」
針鋒相對之下，瓦沙克也罵出相當難聽的髒話。他是個拚命努力的話說不定就能當模特兒之類的粗獷帥哥，但生起氣來的表情還是相當有威脅性。
「喂喂，我隻是點出事實喲。」
「你這家夥戰鬥中明明躲在後麵發抖，現在還敢說大話！」
其他隊員也沒有阻止兩個人的爭執，隻是笑嘻嘻地在旁邊看戲。等到兩人吵得差不多了，加百列便啪嘰一聲彈響手指吸引兩人注意。
「ok，就到此為止吧，兩位。沒有時間讓你們在這裏追究到底是誰的責任。得想想接下來要采取什麽行動。」
結果轉過頭來的瓦沙克，像小孩子一樣噘起嘴唇說：
「但是兄弟，不給這家夥一點顏色……」
加百列把「別叫我『兄弟』」這句話吞了迴去。瓦沙克之所以會以兄弟來稱唿加百列，似乎是因為承認他在一對一vr戰鬥上的實力，但這種稱唿不論聽幾次都覺得相當別扭。對加百列來說，什麽朋友、夥伴的，都隻是基於感情的曖昧人際關係，實在無法了解這種東西有什麽用。
將來得到抽出?保存靈魂的技術時，應該就能夠把人類所有的感情，按照「光之雲」的色彩與形狀等情報來做出完整分類吧。加百列一邊這麽想，一邊以符合隊長身分的口氣對兩人說明：
「聽好了，瓦沙克、克裏達。我對小隊至今為止的表現相當滿意。因為我們這邊隻有蓋瑞受到一點擦傷，而且成功占領了第一目標的控製室。」
聽到這裏，瓦沙克才心不甘情不願地放開克裏達的衣領，把雙手扠在腰部開口表示：
「但是兄弟，重要的控製係統被鎖住的話就沒意義啦。那個最終目標，叫什麽lightcube cluster的是在鐵牆後麵吧？」
「所以我才說現在開始想破壞這道牆的方法。」
「但是，自衛隊（jsdf）那群家夥也不會一直躲著吧？隻要護衛這隻大烏龜的神盾艦派出職業戰鬥員然後衝進來，光靠我們這十一個人加一個拖油瓶實在沒什麽勝算。」
不愧是被加百列拔擢為副隊長的男人，瓦沙克擁有普通走狗所沒有的狀況掌握能力。稍微思考了一下後，加百列輕輕聳了聳肩。
「看來我們的客戶和jsdf的上層已經做了某種交易。神盾艦要在二十四小時後才會有所行動。」
「……籲～」
輕聲吹了一下口哨的人是克裏達。像護目鏡一樣的眼鏡深處，淡灰色的眼睛眯了起來。
「也就是說，這次的行動不單純隻是強盜……不對不對，還是別亂說才能明哲保身。」
「我也這麽認為。」
帶著淺淺的微笑點了點頭後，加百列再次環視了一下小隊所有成員。
「好，那麽確認一下狀況。目前時間是日本標準時間十四點四十七分，突入後經過四十分鍾。我們目前在o turtle的主控室。雖然成攻占領目標設施，但沒能捕獲rath技術人員，這裏的係統也被鎖上了。接下來的目標是占領副控室……布裏克，可以切斷隔板的耐壓門嗎？」
被點到名的巨漢隊員慢慢走出來迴答：
「有點困難。門是由最新的複合原料製成，我們帶來的手提式圓鋸機，不可能在二十四小時內把它切斷。」
「日本人在這種地方果然舍得花錢。漢斯，那可以用c4把隔板炸開嗎？」
這次換成嘴巴上的胡須修剪得非常整齊的高大隊員，以灑脫的動作張開雙臂。
「建議還是不要這麽做。lightcube cluster的收納間就在隔板後麵。無法保證在不傷到內容物的情況下把門炸開。」
「唔……」
加百列雙手環胸，思考片刻後又繼續說道：
「……我們承接的任務是從龐大的lightcube中，找出唯一一個目標物，然後把它和裝置一起帶迴去。已經知道cube的特定id。也就是說，隻要能操縱操控台，很容易就能搜尋出那個cube並把它彈射出來。現在我們早就一隻手拿著啤酒，坐在迴家的船上了。」
「真是的，這個軟弱的四眼田雞，還吹牛皮說入侵過五角大廈的伺服器，結果連這麽一個小小的鎖都解不了～」
「哎呀，這真是嚇死我了。竟然被一個隻會用虛擬槍械的遊戲玩家指責。」
瞪了一眼再次準備吵架的瓦沙克與克裏達，加百列才加強語氣說：
「你們想空手而迴，拿不到獎金而被人嘲笑嗎？」
「no！」
所有人一起大叫。
「你們是連那些一般技術人員都比不過的窩囊廢嗎？」
「no！」
「那就快點想！證明你們脖子上的容器除了燕麥片還有塞其他東西！」
加百列一邊半自動地演出「堅強的指揮官」，一邊在自己心裏暗暗思考。
對身為靈魂探求者的加百列來說，入手人類首次創造出來的真正人工智慧「愛麗絲」以及獨占soul trantion teology都是此行最大的目的。他已經先訂好計畫，入手這兩者後就用偷偷帶進來的神經瓦斯處理掉小隊所有人，然後先逃到澳洲去。
但在前進到那個階段之前，nsa委托的作戰與加百列的目的可以說完全一致。在使用管理者的係統操作被封鎖住的現在，一定得想辦法以其他手段入手「愛麗絲」的lightcu
be才行。
愛麗絲……「a.l.i.c.e.」。
把這個代號名稱傳達給加百列的客戶nsa的，正是「rath」內部的間諜。
客戶沒有提供間諜的個人資料。但是想到背叛組織並且泄漏機密的動機是巨額的金錢，就能知道在這種情況下，對方一定不會甘冒曝光的危險有所行動。
也就是說，無法期待耐壓隔板後麵的間諜能夠提供任何協助。必須靠目前的情報與裝備，在極短的時間內達成目的。
時間──問題是時間。
加百列雖然已經可以完全控製焦慮與不安等種種情緒，但是大約二十三小時後就要來臨的時間限製，確實是給了他某種壓迫感。
nsa的探員在委托這件極機密的搶奪任務時，曾經這麽對加百列說過。
他們說rath的活動，會給日本與軍事產業相關的利益帶來巨大的衝擊。因此自衛隊高層也不樂見rath的存在──甚至還有不少積極想妨礙他們的勢力。
rath基本上是由年輕的幹部自衛官所構成，而他們都缺乏政治上的力量。於是nsa看準這一點，透過在大使館執勤的cia職員，和海上自衛隊的某高官締結了密約。護衛rath根據地o turtle的神盾艦「長門」，在襲擊開始的二十四小時內會以人質安全為優先這樣的名目來保持待機。
但是待機時間結束之後，為了接下來的媒體應對就一定得讓神盾艦展開行動。一旦完全武裝的戰鬥人員攻入，加百列率領的襲擊小隊在人數與裝備上都比不上對方，一定馬上就會被殲滅。
就算真的演變成這種最糟糕的結局，自己也打算獨自搭乘小型潛水艇離開。但是，沒有入手最重要的lightcube，探求人類靈魂的旅程就會出現再也無法彌補的倒退。
加百列對於完成這次作戰後的人生，也已經做好相當縝密的計畫。
首先和愛麗絲一起逃到澳洲，然後把lightcube和stl技術隱藏在疏芬島上的別墅。再搭飛機迴聖地牙哥，向nsa報告作戰失敗了。等風頭過了之後再迴到澳洲，將stl機器設置在別墅廣大的地下室，按照自己的喜好來構建假想世界。
世界一開始的居民應該隻有愛麗絲與加百列而已吧。但那樣實在太寂寞了。為了研究靈魂這個目的，必須增加更多的素材才行。
在雪梨與凱恩斯附近尋找年輕有活力的靈魂持有者，綁架他們後，利用stl把他們的靈魂抽取出來並把無用的軀殼處理掉。將來甚至還想跨越海洋，遠征出生地美國以及完全潛行技術的發祥地日本。
日本的vr遊戲玩家們獨特的精神性讓加百列深深為之著迷。雖然不是所有人，但一部分玩家的行為就像那裏是比現實世界還要真實一般，而且也毫不吝嗇地揮灑最真實的感情。每當想起在gun gale online遇見的狙擊手少女，就會感覺到這股永遠是如此強烈的欲望正在蠢動。
這恐怕和過去那個國家裏隻存在兩年的「real virtual world」也有關係吧。那些年輕人全都體驗過被開發者駭入，並且賦予真正生與死屬性的死亡遊戲。跟沒有這種經驗的人比起來，那些「生還者」的靈魂擁有適合在假想世界裏活動的特質。
如果可以的話，希望能盡量獲得──而且是被稱為「攻略組」的頂級玩家們的靈魂。雖然不知道那名狙擊手少女是不是攻略組，但當然也想得到她的靈魂。封入這些靈魂的lightcube，一定會放射出比任何寶石都耀眼的光芒吧。
那是不論世界上的大富翁丟出再多美鈔，都絕對無法入手的究極光芒。把這些lightcube排在秘密房間裏，將任意選擇的靈魂讀取到喜歡的世界，完全按照自己的意思擺布他們。
最棒的是，從人類身上抽取出來封入lightcube的靈魂，可以自由自在地拷貝或者儲存。到時候可以輕易地複原損毀或者扭曲的靈魂，把它改造成加百列喜歡的形狀。簡直就像是雕琢原石，讓它散發出頂級光芒一樣。
到了那個階段，加百列漫長的旅程就能畫出一個大大的圓並迴歸原點吧。
他將會迴到幼年時期，在森林的大樹下，看見愛麗西亞?克林格曼的靈魂散發出美麗光芒的那個瞬間。
雖然隻是極短暫的想像，但已經讓加百列閉上眼睛，背部也開始微微震動。
當他再次睜開眼睛時，如冰一般的冷靜思考力就已經恢複了。
如果各國年輕人的靈魂，像是圍繞在皇冠周圍的紅、藍寶石以及翡翠，那麽鑲嵌在中央的巨大鑽石一定就是「愛麗絲」了。隻有愛麗絲那沒有任何汙穢雜質的靈魂，才能夠當加百列永遠的伴侶。事到如今，無論如何都要發現並獲得她的lightcube。
但是不破壞lightcube cluster收納間的耐壓門，就不可能以物理手段奪取lightcube。
這麽一來，就隻能從這裏操作係統了。隻不過主控室的鎖似乎連一流的電子罪犯克裏達都束手無策。
加百列踏響靴子開始移動，來到雙手手指在鍵盤上高速飛舞的克裏達背後。
「怎麽樣？」
得到的迴答是雙掌朝上高高舉起的動作。
「以管理者權限登入可以說絕望了。大概隻能羨慕地看著收納在上麵cluster裏的搖光們過著快樂生活的夢幻王國吧。」
克裏達動了一下手指，正麵牆壁上的大螢幕就出現視窗，接著映照出奇妙的光景。
那根本不是「夢幻王國」的影像。天空是令人不愉快的紅色，地麵就像剛製造出來的柏油一樣漆黑。
畫麵中央可以看見幾頂隻是將皮革縫合，外觀看起來相當原始的帳篷。帳篷旁邊聚集了十隻左右矮胖禿頭的奇妙生物，而且似乎正引起騷動。
大致上有人類的外型，但不管怎麽看都絕對不是人類。駝背的程度相當嚴重，手臂也長到幾乎要拖地，相對的彎曲的腳則相當短。
「哥布林……？」
加百列一這麽呢喃，克裏達就輕輕吹了一聲口哨，然後發出很高興般的聲音：
「哦，隊長很清楚嘛。沒錯，看起來不像半獸人或食人鬼，所以應該是哥布林吧。」
「但以哥布林來說好像有點太大了。這應該是大地精吧。」
來到旁邊的瓦沙克雙手扠腰加了這樣的意見。專長是vr戰鬥的他，似乎擁有一定程度的奇幻係rpg知識。
在加百列等人注視的前方，十幾隻大地精的騷動越來越是激烈。中央的兩隻互相抓住對方，用力地扭打在一起，在四周圍觀的家夥也高舉雙手不停吼叫著。
「……克裏達。」
加百列一邊感覺某個想法在心裏慢慢成形，一邊對坐在椅子上的平頭男搭話。
「什麽事？」
「這些家夥……應該說這些怪物是係統的一部分嗎？」
插圖010
「嗯～好像不是。這些家夥在某種意義上也是人類。擁有被讀取到上麵lightcube cluster裏的人造靈魂……也就是搖光。」
「真的假的！竟然有這種事！」
瓦沙克立刻發出大吃一驚的聲音並探出身子。
「這些大地精是人類？和我一樣擁有靈魂？弗裏斯科的祖母聽見的話一定會當場嚇死！」
他啪啪拍著克裏達的平頭，繼續叫道：
「竟然敢從事這種不怕遭天譴的研究。被收藏在lightcube裏麵的，不會全都是像這種哥布林或者半獸人吧？該不會連我們的小愛麗絲也是這樣？」
「怎
麽可能。」
克裏達像是感到很厭煩般把瓦沙克的手撥開，然後訂正他的說法：
「聽好了，rath那些家夥所製作的underworld，可以分為兩個世界。中間偏西的是『human empire（人界）』，在那裏生活的都是普通人類。然後人界外側的『dark territory（黑暗領域）』則有一大堆像這樣的怪物。愛麗絲當然是在人界的某個地方，但範圍實在太廣了，像這樣在外麵窺看根本不可能把她找出來。」
「那還不簡單。隻要是人類，應該就能用語言溝通吧？那我們就潛入這個叫什麽人界的地方，找附近的人問『認不認識叫愛麗絲的女孩』不就得了？」
「嗚哇，有個笨蛋。有個笨蛋在這裏喔。」
「你說什麽！」
「我說啊，製作underworld的可是日本人耶。當然『附近的人』使用的一定是日文。你這家夥會說日文嗎？」
麵對露出輕視的微笑來如此詰問的克裏達，瓦沙克帶著有點扭曲的笑容迴答：
「你可別小看我啊。」
一瞬間，不隻是克裏達，小隊所有人員都瞪大了眼睛。因為瓦沙克所說的，是連加百列都大吃一驚的流暢日文。
帶有西班牙血統的年輕人恢複成英文繼續說道：
「溝通完全沒有問題喔。四眼田雞小弟，你還有什麽話想說嗎？」
「當……當然有了。」
從驚訝當中恢複過來的克裏達隨即用鼻子冷哼了一聲。
「人界裏有幾萬個居民在生活。你自己一個人，能夠打探出什麽消息……嗎…………」
話剛說到這裏，克裏達就像是從自己的話裏得到靈感，迅速撐起身體。被平頭重重撞擊下巴的瓦沙克又再次咒罵起來，但駭客根本不理會他，自顧自地大叫：
「等等。等一下、等一下。或許不用自己一個人調查……」
一聽見他這麽說，加百列腦袋裏曖味的想法也開始收斂成初步的形狀。
「……對喔。登入到underworld的備用帳號……不可能全都是等級1的一般市民。我說的沒錯吧，克裏達？」
「yes。yes，boss！」
鍵盤像打擊樂器般發出喀噠喀噠的聲音，接著立刻有幾份名單在大螢幕上卷動。
「如果是給rath的操縱人員登入到內部觀察或者操作的帳號，應該準備了所有階級的身分才對。軍隊的軍官……不對，將軍……不對不對，貴族、皇族……甚至是皇帝本人……」
「喔喔，那真是太酷了。」
瓦沙克一邊摸著破皮的下巴一邊這麽表示。
「也就是說，以什麽大將軍、大統領的偉大身分登入，然後隨心所欲地發出命令就可以了。全軍整隊！向右轉！把愛麗絲給我找出來！大概就像這樣吧。」
「……不知道為什麽，被你這麽一說，難得想到的好點子就變得很無聊了。」
克裏達嘴裏雖然這麽抱怨，但還是用猛烈的速度卷動著名單。
隻不過……
短短幾秒鍾後，名單的卷動就隨著這名男人很少會說出口的咒罵聲停止。
「可惡，不行嗎？不隻是這裏的直接操作，連高等級帳號的登入也被加上密碼了。很可惜，似乎隻能用一般市民帳號潛行到人界。」
「……唔……」
克裏達與瓦沙克的臉上出現明顯沮喪的神色，但加百列的表情完全沒有變化，隻是微微歪著脖子。
剩下來的時間絕對不能算多。
但那隻不過是設定在這個現實世界裏的時間限製。在螢幕當中的一大片異世界underworld裏，時間是以比現實世界壓縮了數百倍這樣驚人的比例在流動。
換句話說，就是剩下來的二十三個小時，在underworld裏相當於超過一整年的歲月。有這麽長一段時間，以一般市民的身分登入，找到並捕獲愛麗絲，再由內部的情報操縱台讓她彈射到現實世界也不是完全不可能。
但這的確是相當冗長的一段程序。要花這麽長一段時間的話，倒不如直接從人界外側接近可能還比較快。
「克裏達，人界外麵……黑暗領域裏沒有準備高等級的帳號嗎？」
「……外麵？但愛麗絲在那裏的可能性相當低喔。」
即使嘴裏說出這樣的疑問，克裏達的手指還是輕快地動了起來。
加百列一邊抬頭看著新出現的視窗，一邊迴答：
「嗯，我想也是。但區域境界線並不是完全不可侵犯吧？根據帳號被賦予的權限，說不定會有越過境界的手段。」
「喔喔，不愧是兄弟！想法果然和我們不同！你的意思是……不以人類將軍的身分，而是做為眾怪物的大將攻進人界對吧！這樣才更讓人熱血沸騰啊！」
瓦沙克「咻」一聲吹了一下口哨並且大叫，這時克裏達以「你實在很煩」般的口氣潑了他一盆冷水。
「你要熱血沸騰我是管不著啦，但登入黑暗領域的話，就有可能是大地精或者是半獸人喔。嗯，雖然是很適合你這家夥……哎呀，哦，有了，找到了～」
他「噠」一聲用力按下鍵盤，接著又有兩個視窗浮現出來。
「嗯……和人界這一邊不同，黑暗領域裏隻有兩個超級帳號……太好了，沒有鎖密碼！我看看……首先是名為暗黑騎士的身分，權限等級是……70！這絕對能派上用場！」
「喔喔，太好了，這個帳號就給我使用吧！」
無視大叫的瓦沙克，克裏達又點出另一個視窗。
「然後另一個是……這是什麽？身分是空欄位，也沒有標示等級。隻有設定名字而已。這家夥……要怎麽念？……『emperor……vector』？」
「嗚哦，emperor不就是皇帝嗎？我看我還是用這個……」
瓦沙克說到這裏，加百列就從後麵輕輕拍了一下他的肩膀。
「等等，這個帳號就由我來使用吧。」
「咦？但是兄弟你會說日文嗎？」
「沒有你那麽流利啦。」
這時加百列用學了三年的日文來迴答他。雖然一開始就放棄了讀與寫的能力，但是對於日常生活中的對話則相當有自信。
「哇，不愧是兄弟。那皇帝就交給你，我來當暗黑騎士吧。事情越來越有趣了！喂，四眼田雞，已經可以登入了嗎？」
完全無視依然相當吵鬧的瓦沙克，克裏達隻是持續敲打著鍵盤。螢幕上不斷有情報出現，瞪著這些情報的他側臉看起來相當認真，加百列走到他身邊，以平靜的聲音問道：
「怎麽了，克裏達，其他還有什麽問題嗎？」
「…………不知道該說是問題還是有點在意……我看了一下檔案，發現到處都有一個奇妙的名詞出現。還不太清楚是什麽意思就是了……」
「哦？什麽名詞？」
克裏達吸了口氣後，才迴答加百列的問題：
「……『最終負荷實驗』。」
3
比嘉以有些顧忌的口氣，打破了包圍副控室的沉默。
「嗯……那個……他的肉體，或者應該說現實世界裏桐人小弟的狀況呢，就像我剛才說明過的……絕對不樂觀。」
看見被神代凜子抱住肩膀的結城明日奈纖細的身體震動了一下，他才急忙又加了一句：
「但……但還是有一點點希望！」
「……你的意思是？」
凜子以尖銳，但是有點像在祈禱的聲音這麽問道。
「桐人小弟依然持續著登入underwo
rld的狀態。」
比嘉抬頭看著比被奪走的主控室還要小很多的螢幕畫麵。擊點數次滑鼠來切換顯示，把由圓形的人界，以及包圍它的黑暗領域所構成的underworld整體地圖叫出來。
「也就是說，自我形象雖然有所損傷，但他的搖光依然在活動，接受各式各樣的刺激。這樣的話，就算現實世界沒有辦法，或許可以從underworld來治愈他的靈魂。隻要某個人『寬恕』了他因為過於自責而自行損毀的靈魂……說不定就……」
比嘉也知道自己所說的話一點科學根據都沒有。
但這的的確確是他的真心話。
soul trantor是nervgear、medicuboid等brain mae interface不斷進化後的成果。比嘉本身也參與開發的這台機器，雖然發現到人類的量子意識體「搖光」，但是關於搖光依然有許多謎團存在。
搖光算是物理現象嗎？
還是現代科學無法說明的，純概念的事象呢？
如果是後者，那麽超越科學的力量，說不定也能治愈桐穀和人受了傷又筋疲力盡的靈魂。比如說──某個人的愛。
「……我願意去。」
簡直就像是跟比嘉的思考同步一樣。
副控室裏響起一道細微但是毅然的聲音。
房間裏的人全都屏住唿吸看向發話者。結城明日奈對撐住自己的神代凜子點了點頭，向前走出一步後又重複說了一遍：
「我願意到underworld去。我想在那邊跟桐人說『你真的很努力』。還有『雖然發生許多悲傷、痛苦的事情，但是你已經盡全力了』。」
明日奈淡茶色眼睛裏噙著淚水還是這麽說著的模樣，美麗到連決定把一生奉獻給科學的比嘉都說不出話來。
菊岡也以深受感動的表情看著明日奈，但馬上就用眼鏡的鏡片遮住感情，把視線朝臨室的門口移去。
「……確實還有一台無人使用的stl。」
靜靜地如此宣告的指揮官，這時露出複雜的表情繼續表示：
「但underworld目前的狀況絕稱不上平靜。我們這邊的時間再過幾個小時後，就要開始進人預定實行的最終負荷實驗的最後階段了。」
「最終……負荷？會發生什麽事？」
比嘉帶著手勢向皺起眉頭的凜子說明道：
「嗯……簡單來說，就是殼會破掉。數百年來分隔人界與黑暗領域的『東大門』耐久值將歸零，怪物組成的軍隊會大舉入侵人類世界。如果人類有充分的防禦體製，最後就能夠擊退怪物的攻擊。但這次的實驗前，身為統治組織的公理教會已經被桐人小弟毀掉一半了……所以結果如何還很難說……」
「仔細一想，目前確實是我們之中一定要有人潛行到underworld的狀況。」
菊岡雙手抱胸繼續呢喃道：
「開始侵略的話，應該在人界某個地方的『愛麗絲』也有可能在混亂中遭到殺害。這樣的話，封鎖主控室來爭取時間就變得沒有意義了……如果可以利用高級帳號登入到裏麵，一麵保護愛麗絲一麵移動到『世界盡頭的祭壇』，然後從那裏把愛麗絲的lightcube彈射到這間副控室的話……」
「嗯……在發生事故之前，你也拜托桐人這麽做對吧。」
凜子的話讓菊岡很悔恨地點了點頭。
「嗯。如果他平安無事，一定會順利完成任務。因為那個時候愛麗絲就在他身邊……」
「這樣的話，就算現在內部時間已經過了好幾個月，兩個人依然在一起的可能性還是很大……是這樣嗎？」
比嘉迴答了這個問題：
「……我想應該是這樣。這樣的話，可能真的應該由明日奈小姐來負責潛行……和桐人小弟之間的溝通能力就不用說了，想保護愛麗絲的話就需要在underworld的戰鬥能力。在這裏的人裏麵，最習慣假想世界動作的無疑就是明日奈小姐了。」
「這樣的話，盡可能使用等級高一點的帳號比較好。」
點頭同意菊岡的發言後，比嘉的手指就在鍵盤上敲打了起來。
「那真是應有盡有了。不論是騎士、將軍還是貴族……有各式各樣的高級帳號可以選擇。」
「等一下。」
凜子忽然以有些緊張的口氣插話。
「怎麽了？」
「……襲擊這裏的家夥會不會想到同樣的事情？你剛才也說過吧？確保愛麗絲的捷徑，就是從內部進行操作。」
「嗯……是啊，那些家夥的確也可以這麽做。因為下麵的主控室裏也有兩台stl。隻不過，那些家夥沒有時間破解登入高級帳號的密碼。能使用的就隻有等級1的一般民眾。那種能力值不太可能在最終負荷試驗的嚴苛環境裏活動。」
雖然迅速一邊這麽說明──
但比嘉一瞬間還是意識到是不是忘記什麽事情的些許不安。
不過這樣的想法在高速卷動的一大串帳號名單文字列影響下沒有正式成形。
即使是自認為超級天才的比嘉健，也無法事先預測到這兩個小時內所發生的各種事象。
但是，目前在比嘉眼前進行的，是這些事象當中最令人驚訝的情景。
一名年約十八到十九歲的纖細少女，竟然用細瘦的右手抓起一個男人的衣領，而且那個男人還比她高出十五公分。男人鮮豔的夏威夷衫就像要被扯破般繃緊，拖鞋也整個懸空。
結城明日奈一邊用發出絢爛光芒的眼睛瞪著菊岡誠二郎二等陸佐，一邊由惹人憐愛的嘴唇裏丟出宛如刀鋒般尖銳的發言：
「如果桐人的意識就此無法恢複，我一定饒不了你。」
菊岡的黑框眼鏡反射天花板照明的光線，因此從比嘉的位置看不見他的表情。但這名柔道與劍道應該都是黑帶的幹部自衛官，卻像是被明日奈說的話震懾住了一樣。他吞了一大口口水，把雙手舉到臉的左右表示投降。
「我知道。基於職責，我一定會讓桐人複原。」
緊繃的沉默，籠罩在整間微暗的副控室當中。
不論是坐在操控台前麵椅子上的比嘉，站在旁邊的神代凜子，還是留在房間裏的數名rath工作人員都說不出任何一句話。現場最年輕的少女散發出來的氣勢就是帶有這樣的壓力。比嘉意識的角落浮現出「原來如此。這個女孩確實是戰場『生還者』」的想法。
最後明日奈默默地鬆開右手。獲得解放的菊岡露出幾乎要癱坐到地板上的模樣唿出一口長長的氣，明日奈也無力地退了幾步。凜子立刻讓白衣翻動衝過去撐住她的背部。
對比嘉來說是研究室學姊的女性物理學者，在穿著白衣的胸口抱緊明日奈，然後用堅定的口氣呢喃：
「別擔心，一定沒問題的。他絕對會迴到你身邊。」
聽見這番話後，明日奈緊繃到極限的表情瞬間扭曲。
「…………嗯，說得也是。抱歉……我一時亂了分寸。」
明日奈眼角浮現即使在之前的襲擊中也沒有出現的眼淚，而凜子則是溫柔地用指尖把它拭去。
手動打開自動門的聲音，讓好不容易得到一此緩和的空氣再次緊繃。衝進房間裏來的，是中西一等海尉。
白色襯衫被汗水與灰塵弄髒，肩掛式槍套露出大型手槍槍柄的中西，稍微瞄了凜子等人一眼後，才以清晰的聲調對站在深處的菊岡說道：
「報告！已確認第一、第二耐壓隔板完全封閉，所有非戰鬥人員也已經退避到船首區塊！」
菊岡一麵整理夏威夷衫的衣領一邊往前走，然後點著頭說：
「辛苦了。隔板大概可以撐多久？」
「是的……雖然也得看那些家夥帶來什麽裝備，但隔板不可能用輕兵器破壞。用圓鋸機等工具來切割的話，最少也得花上八個小時。當然也有使用爆裂物來破壞的可能性……但他們應該不會這麽做。因為中央隔板附近……」
「有lightcube cluster在。」
菊岡接著把話說完，然後推著眼鏡的鏡橋，默默地思考了一陣子。
不過馬上又抬起臉來，環視了一下狹窄的副控室。
「好，我們來整理一下狀況。中西一尉，報告一下人員傷亡的情形。」
「是的。民間企畫小組有三名研究員受到輕傷，目前在船首的醫務室裏接受治療。自衛隊的戰鬥員重傷兩名，輕傷兩名。同樣在接受治療當中，不過目前沒有生命危險。能夠戰鬥的人員，包含輕傷的兩名在內共有六名。」
「在那麽強大的火力攻擊下，沒有出現死者隻能說是僥幸……那麽，接下來報告船體的被害狀況。」
「船底船塢的操縱室已經是千瘡百孔。不可能從遠距離進行關閉。從船塢通往主控室的通道雖然也是一樣，但這應該隻算是輕微損傷。嚴重的是主電源纜線被切斷……雖說電力本身還是由副纜線穩定供給到各處，但不重新啟動控製係統的話，螺旋槳就不會運轉。」
「就像沒有鰭的海龜，而且腹部還被鯊魚咬住了嗎？」
「是的。下軸的一號到十二號所有區塊以及船底船塢都全部被占領了。」
留著一頭短發，容貌直接讓人聯想到剛毅兩字的中西很懊悔般繃起了臉；相對的菊岡則是撩起有點像教師的略長瀏海，坐到旁邊的操縱台上用腳尖晃動著木屐。
「主控室、第一stl室以及核子反應爐全都被占領了嗎？不幸中的大幸是……那些家夥的目的不是破壞。」
「嗯……何以見得？」
「如果隻是要破壞，就不必大費周章地使用潛水艇進行突入作戰，隻要發射巡弋飛彈或是魚雷就能解決了。現在的問題是……那些家夥究竟是什麽人……比嘉，你有什麽意見？」
話題忽然被丟到自己身上，比嘉眨了好幾次眼睛後，好不容易才讓還殘留著衝擊餘韻的腦部重新運作。
「啊～這個嘛，嗯……」
一邊發出無意義的沉吟聲一邊轉向操縱台，然後用右手操作滑鼠，把船內監視攝影機的錄影畫麵叫到正麵的大螢幕來。
打開的影片視窗雖然又暗又不清晰，但他在適當的地方暫停後，又調整了亮度與對比。結果浮現的是擺出往前彎身的姿勢在船內通道移動的複數人影。他們穿著全黑色戰鬥服，臉孔上半部覆蓋在附有多機能護目鏡的頭盔下，手上則拿著具威脅性的突擊步槍。
「……正如螢幕上所見的，頭部和身體都沒有任何國旗或識別標誌等東西。裝備的顏色、形狀也不像哪個國家的正規軍。手上的步槍像是斯泰爾製，這種大量生產的槍械相當常見……唯一知道的是，從體格的平均值來推測，他們應該不是亞洲人。」
「也就是說這些家夥，至少不是屬於我國的特殊部隊嗎？這可真令人高興。」
隨口說出危險發言後，菊岡搔了搔下巴。平常總是溫和地眯起來的眼睛發出銳利光芒，仰望著大型蛋幕。
「還可以確定另一件事……就是這些家夥知道project alicization的存在。」
比嘉也同意菊岡的看法。
「嗯，應該是這樣沒錯。因為他們從船底船塢闖入後，就毫不猶豫地衝上主控室。他們的目的也就是奪取stl技術的……不對，應該說奪取真正bottom-up型人工智慧『a.l.i.c.e.』。」
也就是說，嚴重的情報外泄已經發生很長一段時間了。但比嘉沒有把這件事說出口，也壓抑確認副控室內所有rath員工長相的衝動，故意以樂觀的口氣繼續說道：
「幸好來得及封鎖主控室。這樣比物理破壞操縱台更能阻止他們直接操縱underworld。不但不能介入模擬，也沒辦法把保存『愛麗絲』搖光的lightcube從cluster彈射出來。」
「但是我們也一樣沒辦法做到吧？」
「是啊。這間副控室也無法進行管理者權限的操作。不論是主控或者副控，都無法藉由外部操作把『愛麗絲』的lightcube彈射出來了。但是菊老大……這樣就等於我們已經勝利了吧？那些家夥在物上和情報上都無法接近cluster，再來就隻要等護衛的神盾艦派遣援軍攻入，那些家夥真的就爽翻啦。」
「雖然不知道你的爽翻了是什麽意思……不過問題就在這裏。」
菊岡依然帶著嚴肅的表情，直接對中西問道：
「怎麽樣，『長門』有行動嗎？」
「是的……關於這件事……」
中西在剛毅的嘴角灌注力量後迴答：
「橫須賀的艦隊司令部，對長門發出了保持目前距離待機的命令。司令部似乎判斷我
們被攻擊者當成人質了。」
「怎麽會…………」
比嘉的下巴整個垮了下來。
「什麽叫人質，船上的所有船員不是都撤退到耐壓隔板這邊了嗎？」
這時以冷靜聲音迴答的人是菊岡。
「那些渾身漆黑的家夥，恐怕和自衛隊的上層有聯絡管道。長門是今天早上八點遠離o turtle，比那些家夥闖進來的時間早了六小時。上層應該會等那些家夥奪走『愛麗絲』的lightcube之後，才會對長門發出攻堅命令吧。當然，還是會有時間限製就是了……」
「這也就是說，那些家夥不是一般的恐怖分子嘍。那就糟了……如果對方也有專家，說不定會注意到迴收愛麗絲的密技……」
「從underworld內部進行操作嗎……那些家夥控製了第一stl室，也可以從設置在underworld的虛擬操縱台進行彈出操作……」
「進行那個操作會怎麽樣？」
比嘉帶著動作來迴答凜子的問題：
「目標的lightcube會被從位於主軸中央的lightcube cluster裏取出來，然後經由空氣管運送到任何一間控製室裏。那裏也有取出口喔。」
他用手指了一下操縱台桌麵角落的四角形窗口，然後將視線移到設置在深處牆壁上的門。
鋁合金製的門上用螺絲鎖著一個小小的金屬牌。牌子上刻著的文字是「第二stl室」。
門的另一邊存在兩台stl──也就是「soul trantor」。其中一台裏麵，躺著一名年輕人，旁邊則有安岐夏樹護士兼二等陸曹在看護。年輕人當然就是從alicization計畫初期就提供很大的幫助，目前甚至可以左右計畫去向的桐穀和人了。
把視線移迴來的菊岡，一邊用雙手環抱在胸前一邊以沉重的口氣說道：
「所以，又隻能把最後的希望托付在他身上了。比嘉……桐人他的狀況怎麽樣？」
聽見細微的吸氣聲後，比嘉一移動視線，就和即使在凜子支撐下還是筆直看著這邊的結城明日奈四眼相對。
比嘉猶豫著該怎麽對似乎是桐人，也就是桐穀和人女朋友的她說明現狀。但馬上就有沙啞但是堅定的聲音傳進他耳裏。
「我不要緊，請告訴我實情。」
深唿吸了一口氣並唿出後，比嘉點了點頭。
「用一句話來形容……就是隻差一步就陷入最糟狀態了……」
一麵改變語調如此說明後，比嘉再次操縱起滑鼠。
眾襲擊者的靜止影像消失，另一個視窗打開。出現在螢幕上的，是緩緩搖動的彩色三次元圖表。
「這是把桐人小弟的搖光視覺化後的結果。」
房間裏所有人都默默地凝視著螢幕。
「一周前，他在東京被注射了肌肉鬆弛藥物，陷人心肺停止狀態。雖然所幸保住了性命，但腦的一部分……正確來說是搖光網路受到了損傷。這是現有的腦醫學很難治愈的損傷，但應用stl技術就有迴複的可能性。於是我們為了促進新的網路生成，便嚐試藉由解除保護裝置的stl來活化桐人的搖光。」
喘了一口氣後，從操縱台桌麵拿起礦泉水寶特瓶，潤了一下因為不習慣長篇大論而乾渴的嘴巴。
「為了進行這種治療，必須讓他潛行到underworld裏麵。因為若是不讓搖光像在現實世界裏那樣活動，治療就不會有效果。因此我們在六本木的rath分公司讓桐人小弟潛行的同時，也封阻了他的記憶，讓他降到underworld的邊境……原本應該是這樣才對。雖然正確的原因仍未明朗，但恐怕是搖光損傷的影響吧，他的記憶沒有受到封阻。桐人小弟還是以現實世界當中桐穀和人的身分被丟到underworld裏麵。不過這是到剛才，他從內部與我們聯絡時才知道這一點……」
「等……等一下。」
這時插話的人是凜子。
「那他是以桐穀和人的身分，在時間經過加速的underworld過生活了？內部……過了幾個月了……？」
「……大約兩年半。」
比嘉一這麽迴答，在凜子支撐下的明日奈就整個人震動了一下。這對她來說應該是相當大的衝擊，但比嘉還是相信她剛才說的話，繼續說明道：
「桐人在那個世界裏和人工搖光們有了這麽長時間的接觸。而且應該是在知道現行模擬結束後，那些搖光都會被刪除的情況下……所以他才會前往underworld中心，找尋過去設置在起始村子裏的，能與現實世界聯絡的操縱台吧。菊老大，他是為了要求你保全所有的人工搖光。」
比嘉稍微往旁邊瞄了一眼，菊岡還是在眼鏡反射螢光幕光線的情況下凝視著三次元圖表。於是他又把視線移迴凜子與明日奈身上。
「……那應該不是件容易的事。因為聯絡操縱台，目前放在被稱為『公理教會』的統治組織的根據地裏。隸屬教會的搖光們能力值占絕對優勢，不是應該被設定為一般人民的桐人所能對抗。本來入侵教會後，他立刻就會『死亡』，並且登出underworld……但是──他卻成功抵達了。因為遭受襲擊，所以無法確認詳細的紀錄，但他似乎有好幾名協力者，當然全都是人工搖光……也就是說他應該有同伴。在和教會的戰爭當中，他的同伴幾乎全都死亡，結果就是成功打開聯絡我們的線路時，就產生強烈的自責感。換句話說，也就是自己攻擊自己的搖光。剛好這個時候，那群全身黑的家夥又切斷電源纜線，因為短路而發生的過電流讓stl的輸出瞬間上升。結果桐人小弟他自我破壞的衝動變成現實……讓他的『自我』非活性化……」
「讓自我……非活性化？這是什麽意思？」
聽見凜子的問題，比嘉再次轉向操縱台。
「……請看一下這個。」
他迅速敲打鍵盤，把顯示桐穀和人搖光活性的即時影像放大。
以不規則形狀搖晃的彩色雲中心部分，橫跨著一片黑暗星雲般虛無的小小黑暗。
「和lightcube裏麵的人工搖光不同，距離完全解析人類活體搖光的構造還有很長一段距離。但已經有了大致上的構造圖。原本在這個黑色洞穴位置的『主體』……就是所謂的『self-image』。」
「self-image……就是自己規定的自我形象嗎？」
「是的。我們要做出理性決策時，似乎是經由搖光中『自己在這樣的狀況下是否要這麽做』的y/n迴路。比如說，凜子學姊曾經在牛肉蓋飯的店裏連續吃兩碗蓋飯嗎？」
「……才沒有。」
「連還想再吃，可以再吃一碗的念頭都沒有過？」
「嗯。」
「這也就是凜子學姊的自我形象電路處理的結果。同樣的，幾乎所有的理性決策，都得經過這個迴路才會有實際行動。以桐人小弟的狀況來看，大部分搖光都沒有受到傷害。但剛才提到的迴路沒有發揮機能，所以無法處理外部的輸入，也無法輸出自發性的行動。現在的他……大概隻能根據深刻的記憶做出反射性動作而已吧。比如說吃飯或者是睡覺這種程度的行為。」
凜子緊咬嘴唇，露出了思考的表情，最後用呢喃般的聲音說：
「那麽……他的意識目前究竟是處於什麽樣的狀況？」
「……很遺憾……」
比嘉暫時停止發言，低頭後才又繼續表示：
「他不知道自己是誰，也不清楚要做什麽事，當然也不會主動說話或者有所行動……這就是他目前的狀況……」
微暗的空間第三度籠罩在寂靜之下。
2
「……fu……」
接下去的音節被堅固的戰鬥靴踢中鋼板所發出的巨大聲音掩蓋。
身為突擊小隊一員的瓦沙克?卡薩魯斯似乎對牆壁隻有一兩個地方凹陷感到不滿意，用力踩下幾十分鍾前還在這間控製室裏的某個rath技術人員掉落的一袋零食包裝，然後才停止滿嘴髒話。
他撩起顯示西班牙裔血統的微卷黑發，粗魯地移動到操縱台前麵，單手抓住站在那裏的男人衣領並把他抬了起來。
「你這家夥，再說一次看看。」
吊在瓦沙克宛如鞭子的柔韌右臂上的，是一名異常瘦削的年輕人。把金發剃成平頭的他，肌膚就像生病般白皙。
凹陷的臉頰上戴著金屬粗框眼鏡的這個男人，是小隊裏唯一的非戰鬥人員。他是glowgen defense systems的cyber operation（cyop）部門的約聘駭客，名字叫作克裏達。
他是曾經被逮捕的網路罪犯，名字也不是本名而是網路上的昵稱。不過瓦沙克其實也是一樣吧。vassago是中世紀魔法書《哥迪亞》裏記載的七十二名惡魔中的一名，據說是地獄的王子。世上當然不可能有父母親會幫自己的兒子取這種名字。他也是cyop部門的工作人員，不過專門領域不是電腦，而是實戰──當然是在完全潛行環境下。這個男人見不得光的經曆也不輸給克裏達，不過vr戰鬥能力的確相當傑出。
實際上──
o turtle突擊小隊的十二名成員，除了隊長加百列?米勒之外全都有犯罪經驗，公司是以保證能有新的身分來讓他們甘願淪為走狗。
身為其中一名走狗的克裏達，即使被瓦沙克舉在半空中也絲毫沒有害怕的模樣，隻是一邊大聲嚼著口香糖一邊反駁：
「要我說幾次都沒問題。聽好了，這個操縱台上的鎖就像乾掉的狗大便一樣硬，用帶來的膝上型輕便電腦，就算計算到你老死了阿也沒辦法解鎖啦。」
「這不是重點，你這個四眼田雞！你這家夥竟然敢說是因為我們突擊的速度太慢，才會讓操縱台被鎖住！」
針鋒相對之下，瓦沙克也罵出相當難聽的髒話。他是個拚命努力的話說不定就能當模特兒之類的粗獷帥哥，但生起氣來的表情還是相當有威脅性。
「喂喂，我隻是點出事實喲。」
「你這家夥戰鬥中明明躲在後麵發抖，現在還敢說大話！」
其他隊員也沒有阻止兩個人的爭執，隻是笑嘻嘻地在旁邊看戲。等到兩人吵得差不多了，加百列便啪嘰一聲彈響手指吸引兩人注意。
「ok，就到此為止吧，兩位。沒有時間讓你們在這裏追究到底是誰的責任。得想想接下來要采取什麽行動。」
結果轉過頭來的瓦沙克，像小孩子一樣噘起嘴唇說：
「但是兄弟，不給這家夥一點顏色……」
加百列把「別叫我『兄弟』」這句話吞了迴去。瓦沙克之所以會以兄弟來稱唿加百列，似乎是因為承認他在一對一vr戰鬥上的實力，但這種稱唿不論聽幾次都覺得相當別扭。對加百列來說，什麽朋友、夥伴的，都隻是基於感情的曖昧人際關係，實在無法了解這種東西有什麽用。
將來得到抽出?保存靈魂的技術時，應該就能夠把人類所有的感情，按照「光之雲」的色彩與形狀等情報來做出完整分類吧。加百列一邊這麽想，一邊以符合隊長身分的口氣對兩人說明：
「聽好了，瓦沙克、克裏達。我對小隊至今為止的表現相當滿意。因為我們這邊隻有蓋瑞受到一點擦傷，而且成功占領了第一目標的控製室。」
聽到這裏，瓦沙克才心不甘情不願地放開克裏達的衣領，把雙手扠在腰部開口表示：
「但是兄弟，重要的控製係統被鎖住的話就沒意義啦。那個最終目標，叫什麽lightcube cluster的是在鐵牆後麵吧？」
「所以我才說現在開始想破壞這道牆的方法。」
「但是，自衛隊（jsdf）那群家夥也不會一直躲著吧？隻要護衛這隻大烏龜的神盾艦派出職業戰鬥員然後衝進來，光靠我們這十一個人加一個拖油瓶實在沒什麽勝算。」
不愧是被加百列拔擢為副隊長的男人，瓦沙克擁有普通走狗所沒有的狀況掌握能力。稍微思考了一下後，加百列輕輕聳了聳肩。
「看來我們的客戶和jsdf的上層已經做了某種交易。神盾艦要在二十四小時後才會有所行動。」
「……籲～」
輕聲吹了一下口哨的人是克裏達。像護目鏡一樣的眼鏡深處，淡灰色的眼睛眯了起來。
「也就是說，這次的行動不單純隻是強盜……不對不對，還是別亂說才能明哲保身。」
「我也這麽認為。」
帶著淺淺的微笑點了點頭後，加百列再次環視了一下小隊所有成員。
「好，那麽確認一下狀況。目前時間是日本標準時間十四點四十七分，突入後經過四十分鍾。我們目前在o turtle的主控室。雖然成攻占領目標設施，但沒能捕獲rath技術人員，這裏的係統也被鎖上了。接下來的目標是占領副控室……布裏克，可以切斷隔板的耐壓門嗎？」
被點到名的巨漢隊員慢慢走出來迴答：
「有點困難。門是由最新的複合原料製成，我們帶來的手提式圓鋸機，不可能在二十四小時內把它切斷。」
「日本人在這種地方果然舍得花錢。漢斯，那可以用c4把隔板炸開嗎？」
這次換成嘴巴上的胡須修剪得非常整齊的高大隊員，以灑脫的動作張開雙臂。
「建議還是不要這麽做。lightcube cluster的收納間就在隔板後麵。無法保證在不傷到內容物的情況下把門炸開。」
「唔……」
加百列雙手環胸，思考片刻後又繼續說道：
「……我們承接的任務是從龐大的lightcube中，找出唯一一個目標物，然後把它和裝置一起帶迴去。已經知道cube的特定id。也就是說，隻要能操縱操控台，很容易就能搜尋出那個cube並把它彈射出來。現在我們早就一隻手拿著啤酒，坐在迴家的船上了。」
「真是的，這個軟弱的四眼田雞，還吹牛皮說入侵過五角大廈的伺服器，結果連這麽一個小小的鎖都解不了～」
「哎呀，這真是嚇死我了。竟然被一個隻會用虛擬槍械的遊戲玩家指責。」
瞪了一眼再次準備吵架的瓦沙克與克裏達，加百列才加強語氣說：
「你們想空手而迴，拿不到獎金而被人嘲笑嗎？」
「no！」
所有人一起大叫。
「你們是連那些一般技術人員都比不過的窩囊廢嗎？」
「no！」
「那就快點想！證明你們脖子上的容器除了燕麥片還有塞其他東西！」
加百列一邊半自動地演出「堅強的指揮官」，一邊在自己心裏暗暗思考。
對身為靈魂探求者的加百列來說，入手人類首次創造出來的真正人工智慧「愛麗絲」以及獨占soul trantion teology都是此行最大的目的。他已經先訂好計畫，入手這兩者後就用偷偷帶進來的神經瓦斯處理掉小隊所有人，然後先逃到澳洲去。
但在前進到那個階段之前，nsa委托的作戰與加百列的目的可以說完全一致。在使用管理者的係統操作被封鎖住的現在，一定得想辦法以其他手段入手「愛麗絲」的lightcu
be才行。
愛麗絲……「a.l.i.c.e.」。
把這個代號名稱傳達給加百列的客戶nsa的，正是「rath」內部的間諜。
客戶沒有提供間諜的個人資料。但是想到背叛組織並且泄漏機密的動機是巨額的金錢，就能知道在這種情況下，對方一定不會甘冒曝光的危險有所行動。
也就是說，無法期待耐壓隔板後麵的間諜能夠提供任何協助。必須靠目前的情報與裝備，在極短的時間內達成目的。
時間──問題是時間。
加百列雖然已經可以完全控製焦慮與不安等種種情緒，但是大約二十三小時後就要來臨的時間限製，確實是給了他某種壓迫感。
nsa的探員在委托這件極機密的搶奪任務時，曾經這麽對加百列說過。
他們說rath的活動，會給日本與軍事產業相關的利益帶來巨大的衝擊。因此自衛隊高層也不樂見rath的存在──甚至還有不少積極想妨礙他們的勢力。
rath基本上是由年輕的幹部自衛官所構成，而他們都缺乏政治上的力量。於是nsa看準這一點，透過在大使館執勤的cia職員，和海上自衛隊的某高官締結了密約。護衛rath根據地o turtle的神盾艦「長門」，在襲擊開始的二十四小時內會以人質安全為優先這樣的名目來保持待機。
但是待機時間結束之後，為了接下來的媒體應對就一定得讓神盾艦展開行動。一旦完全武裝的戰鬥人員攻入，加百列率領的襲擊小隊在人數與裝備上都比不上對方，一定馬上就會被殲滅。
就算真的演變成這種最糟糕的結局，自己也打算獨自搭乘小型潛水艇離開。但是，沒有入手最重要的lightcube，探求人類靈魂的旅程就會出現再也無法彌補的倒退。
加百列對於完成這次作戰後的人生，也已經做好相當縝密的計畫。
首先和愛麗絲一起逃到澳洲，然後把lightcube和stl技術隱藏在疏芬島上的別墅。再搭飛機迴聖地牙哥，向nsa報告作戰失敗了。等風頭過了之後再迴到澳洲，將stl機器設置在別墅廣大的地下室，按照自己的喜好來構建假想世界。
世界一開始的居民應該隻有愛麗絲與加百列而已吧。但那樣實在太寂寞了。為了研究靈魂這個目的，必須增加更多的素材才行。
在雪梨與凱恩斯附近尋找年輕有活力的靈魂持有者，綁架他們後，利用stl把他們的靈魂抽取出來並把無用的軀殼處理掉。將來甚至還想跨越海洋，遠征出生地美國以及完全潛行技術的發祥地日本。
日本的vr遊戲玩家們獨特的精神性讓加百列深深為之著迷。雖然不是所有人，但一部分玩家的行為就像那裏是比現實世界還要真實一般，而且也毫不吝嗇地揮灑最真實的感情。每當想起在gun gale online遇見的狙擊手少女，就會感覺到這股永遠是如此強烈的欲望正在蠢動。
這恐怕和過去那個國家裏隻存在兩年的「real virtual world」也有關係吧。那些年輕人全都體驗過被開發者駭入，並且賦予真正生與死屬性的死亡遊戲。跟沒有這種經驗的人比起來，那些「生還者」的靈魂擁有適合在假想世界裏活動的特質。
如果可以的話，希望能盡量獲得──而且是被稱為「攻略組」的頂級玩家們的靈魂。雖然不知道那名狙擊手少女是不是攻略組，但當然也想得到她的靈魂。封入這些靈魂的lightcube，一定會放射出比任何寶石都耀眼的光芒吧。
那是不論世界上的大富翁丟出再多美鈔，都絕對無法入手的究極光芒。把這些lightcube排在秘密房間裏，將任意選擇的靈魂讀取到喜歡的世界，完全按照自己的意思擺布他們。
最棒的是，從人類身上抽取出來封入lightcube的靈魂，可以自由自在地拷貝或者儲存。到時候可以輕易地複原損毀或者扭曲的靈魂，把它改造成加百列喜歡的形狀。簡直就像是雕琢原石，讓它散發出頂級光芒一樣。
到了那個階段，加百列漫長的旅程就能畫出一個大大的圓並迴歸原點吧。
他將會迴到幼年時期，在森林的大樹下，看見愛麗西亞?克林格曼的靈魂散發出美麗光芒的那個瞬間。
雖然隻是極短暫的想像，但已經讓加百列閉上眼睛，背部也開始微微震動。
當他再次睜開眼睛時，如冰一般的冷靜思考力就已經恢複了。
如果各國年輕人的靈魂，像是圍繞在皇冠周圍的紅、藍寶石以及翡翠，那麽鑲嵌在中央的巨大鑽石一定就是「愛麗絲」了。隻有愛麗絲那沒有任何汙穢雜質的靈魂，才能夠當加百列永遠的伴侶。事到如今，無論如何都要發現並獲得她的lightcube。
但是不破壞lightcube cluster收納間的耐壓門，就不可能以物理手段奪取lightcube。
這麽一來，就隻能從這裏操作係統了。隻不過主控室的鎖似乎連一流的電子罪犯克裏達都束手無策。
加百列踏響靴子開始移動，來到雙手手指在鍵盤上高速飛舞的克裏達背後。
「怎麽樣？」
得到的迴答是雙掌朝上高高舉起的動作。
「以管理者權限登入可以說絕望了。大概隻能羨慕地看著收納在上麵cluster裏的搖光們過著快樂生活的夢幻王國吧。」
克裏達動了一下手指，正麵牆壁上的大螢幕就出現視窗，接著映照出奇妙的光景。
那根本不是「夢幻王國」的影像。天空是令人不愉快的紅色，地麵就像剛製造出來的柏油一樣漆黑。
畫麵中央可以看見幾頂隻是將皮革縫合，外觀看起來相當原始的帳篷。帳篷旁邊聚集了十隻左右矮胖禿頭的奇妙生物，而且似乎正引起騷動。
大致上有人類的外型，但不管怎麽看都絕對不是人類。駝背的程度相當嚴重，手臂也長到幾乎要拖地，相對的彎曲的腳則相當短。
「哥布林……？」
加百列一這麽呢喃，克裏達就輕輕吹了一聲口哨，然後發出很高興般的聲音：
「哦，隊長很清楚嘛。沒錯，看起來不像半獸人或食人鬼，所以應該是哥布林吧。」
「但以哥布林來說好像有點太大了。這應該是大地精吧。」
來到旁邊的瓦沙克雙手扠腰加了這樣的意見。專長是vr戰鬥的他，似乎擁有一定程度的奇幻係rpg知識。
在加百列等人注視的前方，十幾隻大地精的騷動越來越是激烈。中央的兩隻互相抓住對方，用力地扭打在一起，在四周圍觀的家夥也高舉雙手不停吼叫著。
「……克裏達。」
加百列一邊感覺某個想法在心裏慢慢成形，一邊對坐在椅子上的平頭男搭話。
「什麽事？」
「這些家夥……應該說這些怪物是係統的一部分嗎？」
插圖010
「嗯～好像不是。這些家夥在某種意義上也是人類。擁有被讀取到上麵lightcube cluster裏的人造靈魂……也就是搖光。」
「真的假的！竟然有這種事！」
瓦沙克立刻發出大吃一驚的聲音並探出身子。
「這些大地精是人類？和我一樣擁有靈魂？弗裏斯科的祖母聽見的話一定會當場嚇死！」
他啪啪拍著克裏達的平頭，繼續叫道：
「竟然敢從事這種不怕遭天譴的研究。被收藏在lightcube裏麵的，不會全都是像這種哥布林或者半獸人吧？該不會連我們的小愛麗絲也是這樣？」
「怎
麽可能。」
克裏達像是感到很厭煩般把瓦沙克的手撥開，然後訂正他的說法：
「聽好了，rath那些家夥所製作的underworld，可以分為兩個世界。中間偏西的是『human empire（人界）』，在那裏生活的都是普通人類。然後人界外側的『dark territory（黑暗領域）』則有一大堆像這樣的怪物。愛麗絲當然是在人界的某個地方，但範圍實在太廣了，像這樣在外麵窺看根本不可能把她找出來。」
「那還不簡單。隻要是人類，應該就能用語言溝通吧？那我們就潛入這個叫什麽人界的地方，找附近的人問『認不認識叫愛麗絲的女孩』不就得了？」
「嗚哇，有個笨蛋。有個笨蛋在這裏喔。」
「你說什麽！」
「我說啊，製作underworld的可是日本人耶。當然『附近的人』使用的一定是日文。你這家夥會說日文嗎？」
麵對露出輕視的微笑來如此詰問的克裏達，瓦沙克帶著有點扭曲的笑容迴答：
「你可別小看我啊。」
一瞬間，不隻是克裏達，小隊所有人員都瞪大了眼睛。因為瓦沙克所說的，是連加百列都大吃一驚的流暢日文。
帶有西班牙血統的年輕人恢複成英文繼續說道：
「溝通完全沒有問題喔。四眼田雞小弟，你還有什麽話想說嗎？」
「當……當然有了。」
從驚訝當中恢複過來的克裏達隨即用鼻子冷哼了一聲。
「人界裏有幾萬個居民在生活。你自己一個人，能夠打探出什麽消息……嗎…………」
話剛說到這裏，克裏達就像是從自己的話裏得到靈感，迅速撐起身體。被平頭重重撞擊下巴的瓦沙克又再次咒罵起來，但駭客根本不理會他，自顧自地大叫：
「等等。等一下、等一下。或許不用自己一個人調查……」
一聽見他這麽說，加百列腦袋裏曖味的想法也開始收斂成初步的形狀。
「……對喔。登入到underworld的備用帳號……不可能全都是等級1的一般市民。我說的沒錯吧，克裏達？」
「yes。yes，boss！」
鍵盤像打擊樂器般發出喀噠喀噠的聲音，接著立刻有幾份名單在大螢幕上卷動。
「如果是給rath的操縱人員登入到內部觀察或者操作的帳號，應該準備了所有階級的身分才對。軍隊的軍官……不對，將軍……不對不對，貴族、皇族……甚至是皇帝本人……」
「喔喔，那真是太酷了。」
瓦沙克一邊摸著破皮的下巴一邊這麽表示。
「也就是說，以什麽大將軍、大統領的偉大身分登入，然後隨心所欲地發出命令就可以了。全軍整隊！向右轉！把愛麗絲給我找出來！大概就像這樣吧。」
「……不知道為什麽，被你這麽一說，難得想到的好點子就變得很無聊了。」
克裏達嘴裏雖然這麽抱怨，但還是用猛烈的速度卷動著名單。
隻不過……
短短幾秒鍾後，名單的卷動就隨著這名男人很少會說出口的咒罵聲停止。
「可惡，不行嗎？不隻是這裏的直接操作，連高等級帳號的登入也被加上密碼了。很可惜，似乎隻能用一般市民帳號潛行到人界。」
「……唔……」
克裏達與瓦沙克的臉上出現明顯沮喪的神色，但加百列的表情完全沒有變化，隻是微微歪著脖子。
剩下來的時間絕對不能算多。
但那隻不過是設定在這個現實世界裏的時間限製。在螢幕當中的一大片異世界underworld裏，時間是以比現實世界壓縮了數百倍這樣驚人的比例在流動。
換句話說，就是剩下來的二十三個小時，在underworld裏相當於超過一整年的歲月。有這麽長一段時間，以一般市民的身分登入，找到並捕獲愛麗絲，再由內部的情報操縱台讓她彈射到現實世界也不是完全不可能。
但這的確是相當冗長的一段程序。要花這麽長一段時間的話，倒不如直接從人界外側接近可能還比較快。
「克裏達，人界外麵……黑暗領域裏沒有準備高等級的帳號嗎？」
「……外麵？但愛麗絲在那裏的可能性相當低喔。」
即使嘴裏說出這樣的疑問，克裏達的手指還是輕快地動了起來。
加百列一邊抬頭看著新出現的視窗，一邊迴答：
「嗯，我想也是。但區域境界線並不是完全不可侵犯吧？根據帳號被賦予的權限，說不定會有越過境界的手段。」
「喔喔，不愧是兄弟！想法果然和我們不同！你的意思是……不以人類將軍的身分，而是做為眾怪物的大將攻進人界對吧！這樣才更讓人熱血沸騰啊！」
瓦沙克「咻」一聲吹了一下口哨並且大叫，這時克裏達以「你實在很煩」般的口氣潑了他一盆冷水。
「你要熱血沸騰我是管不著啦，但登入黑暗領域的話，就有可能是大地精或者是半獸人喔。嗯，雖然是很適合你這家夥……哎呀，哦，有了，找到了～」
他「噠」一聲用力按下鍵盤，接著又有兩個視窗浮現出來。
「嗯……和人界這一邊不同，黑暗領域裏隻有兩個超級帳號……太好了，沒有鎖密碼！我看看……首先是名為暗黑騎士的身分，權限等級是……70！這絕對能派上用場！」
「喔喔，太好了，這個帳號就給我使用吧！」
無視大叫的瓦沙克，克裏達又點出另一個視窗。
「然後另一個是……這是什麽？身分是空欄位，也沒有標示等級。隻有設定名字而已。這家夥……要怎麽念？……『emperor……vector』？」
「嗚哦，emperor不就是皇帝嗎？我看我還是用這個……」
瓦沙克說到這裏，加百列就從後麵輕輕拍了一下他的肩膀。
「等等，這個帳號就由我來使用吧。」
「咦？但是兄弟你會說日文嗎？」
「沒有你那麽流利啦。」
這時加百列用學了三年的日文來迴答他。雖然一開始就放棄了讀與寫的能力，但是對於日常生活中的對話則相當有自信。
「哇，不愧是兄弟。那皇帝就交給你，我來當暗黑騎士吧。事情越來越有趣了！喂，四眼田雞，已經可以登入了嗎？」
完全無視依然相當吵鬧的瓦沙克，克裏達隻是持續敲打著鍵盤。螢幕上不斷有情報出現，瞪著這些情報的他側臉看起來相當認真，加百列走到他身邊，以平靜的聲音問道：
「怎麽了，克裏達，其他還有什麽問題嗎？」
「…………不知道該說是問題還是有點在意……我看了一下檔案，發現到處都有一個奇妙的名詞出現。還不太清楚是什麽意思就是了……」
「哦？什麽名詞？」
克裏達吸了口氣後，才迴答加百列的問題：
「……『最終負荷實驗』。」
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比嘉以有些顧忌的口氣，打破了包圍副控室的沉默。
「嗯……那個……他的肉體，或者應該說現實世界裏桐人小弟的狀況呢，就像我剛才說明過的……絕對不樂觀。」
看見被神代凜子抱住肩膀的結城明日奈纖細的身體震動了一下，他才急忙又加了一句：
「但……但還是有一點點希望！」
「……你的意思是？」
凜子以尖銳，但是有點像在祈禱的聲音這麽問道。
「桐人小弟依然持續著登入underwo
rld的狀態。」
比嘉抬頭看著比被奪走的主控室還要小很多的螢幕畫麵。擊點數次滑鼠來切換顯示，把由圓形的人界，以及包圍它的黑暗領域所構成的underworld整體地圖叫出來。
「也就是說，自我形象雖然有所損傷，但他的搖光依然在活動，接受各式各樣的刺激。這樣的話，就算現實世界沒有辦法，或許可以從underworld來治愈他的靈魂。隻要某個人『寬恕』了他因為過於自責而自行損毀的靈魂……說不定就……」
比嘉也知道自己所說的話一點科學根據都沒有。
但這的的確確是他的真心話。
soul trantor是nervgear、medicuboid等brain mae interface不斷進化後的成果。比嘉本身也參與開發的這台機器，雖然發現到人類的量子意識體「搖光」，但是關於搖光依然有許多謎團存在。
搖光算是物理現象嗎？
還是現代科學無法說明的，純概念的事象呢？
如果是後者，那麽超越科學的力量，說不定也能治愈桐穀和人受了傷又筋疲力盡的靈魂。比如說──某個人的愛。
「……我願意去。」
簡直就像是跟比嘉的思考同步一樣。
副控室裏響起一道細微但是毅然的聲音。
房間裏的人全都屏住唿吸看向發話者。結城明日奈對撐住自己的神代凜子點了點頭，向前走出一步後又重複說了一遍：
「我願意到underworld去。我想在那邊跟桐人說『你真的很努力』。還有『雖然發生許多悲傷、痛苦的事情，但是你已經盡全力了』。」
明日奈淡茶色眼睛裏噙著淚水還是這麽說著的模樣，美麗到連決定把一生奉獻給科學的比嘉都說不出話來。
菊岡也以深受感動的表情看著明日奈，但馬上就用眼鏡的鏡片遮住感情，把視線朝臨室的門口移去。
「……確實還有一台無人使用的stl。」
靜靜地如此宣告的指揮官，這時露出複雜的表情繼續表示：
「但underworld目前的狀況絕稱不上平靜。我們這邊的時間再過幾個小時後，就要開始進人預定實行的最終負荷實驗的最後階段了。」
「最終……負荷？會發生什麽事？」
比嘉帶著手勢向皺起眉頭的凜子說明道：
「嗯……簡單來說，就是殼會破掉。數百年來分隔人界與黑暗領域的『東大門』耐久值將歸零，怪物組成的軍隊會大舉入侵人類世界。如果人類有充分的防禦體製，最後就能夠擊退怪物的攻擊。但這次的實驗前，身為統治組織的公理教會已經被桐人小弟毀掉一半了……所以結果如何還很難說……」
「仔細一想，目前確實是我們之中一定要有人潛行到underworld的狀況。」
菊岡雙手抱胸繼續呢喃道：
「開始侵略的話，應該在人界某個地方的『愛麗絲』也有可能在混亂中遭到殺害。這樣的話，封鎖主控室來爭取時間就變得沒有意義了……如果可以利用高級帳號登入到裏麵，一麵保護愛麗絲一麵移動到『世界盡頭的祭壇』，然後從那裏把愛麗絲的lightcube彈射到這間副控室的話……」
「嗯……在發生事故之前，你也拜托桐人這麽做對吧。」
凜子的話讓菊岡很悔恨地點了點頭。
「嗯。如果他平安無事，一定會順利完成任務。因為那個時候愛麗絲就在他身邊……」
「這樣的話，就算現在內部時間已經過了好幾個月，兩個人依然在一起的可能性還是很大……是這樣嗎？」
比嘉迴答了這個問題：
「……我想應該是這樣。這樣的話，可能真的應該由明日奈小姐來負責潛行……和桐人小弟之間的溝通能力就不用說了，想保護愛麗絲的話就需要在underworld的戰鬥能力。在這裏的人裏麵，最習慣假想世界動作的無疑就是明日奈小姐了。」
「這樣的話，盡可能使用等級高一點的帳號比較好。」
點頭同意菊岡的發言後，比嘉的手指就在鍵盤上敲打了起來。
「那真是應有盡有了。不論是騎士、將軍還是貴族……有各式各樣的高級帳號可以選擇。」
「等一下。」
凜子忽然以有些緊張的口氣插話。
「怎麽了？」
「……襲擊這裏的家夥會不會想到同樣的事情？你剛才也說過吧？確保愛麗絲的捷徑，就是從內部進行操作。」
「嗯……是啊，那些家夥的確也可以這麽做。因為下麵的主控室裏也有兩台stl。隻不過，那些家夥沒有時間破解登入高級帳號的密碼。能使用的就隻有等級1的一般民眾。那種能力值不太可能在最終負荷試驗的嚴苛環境裏活動。」
雖然迅速一邊這麽說明──
但比嘉一瞬間還是意識到是不是忘記什麽事情的些許不安。
不過這樣的想法在高速卷動的一大串帳號名單文字列影響下沒有正式成形。