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即使到了現在，還是偶爾會想起被囚禁在浮遊城艾恩葛朗特裏頭的日子。
那個時候……尤其是死亡遊戲的第一年，每天真的都相當漫長。這是因為每當到城鎮外麵的時候，總是得一直警戒怪物（有時會是玩家）的襲擊，而且為了持續最有效率的升等，自己不斷地訂下極為嚴苛的時間表並且加以實行。
除了將睡眠時間刪減到能保持集中力的最低限度之外，就連吃飯的時候都在默記從情報販子那裏買來的各種資料。雖然遊戲後期反而被稱作是攻略組的壞學生，甚至會花上一整天來睡午覺，但還是沒有任何浪費時間的記憶。感覺上在浮遊城的兩年幾乎和進入sao之前的十四年擁有同樣的質量。
和當時比起來──
自從被丟進這個不可思議的世界「underworld」後，想不到時間竟然會過得如此之快。
當然自己也沒有渾渾噩噩地過日子。從盧利特村開始旅程，然後在薩卡利亞加入衛兵隊，最後在央都聖托利亞帝立修劍學院學習的兩年可以說每天都充滿變化。以忙碌的程度來看，說不定還勝過sao時代。但是像這樣迴顧過去時，總有種時間稍縱即逝的強烈感慨。
理由可能是因為──這個世界裏，沒有名為天命的hp歸零的危險性。
也有可能是，這個世界的時間過得比現實世界快上許多的緣故。
當我要到充滿謎團的新興企業「rath」打工時，他們跟我說明過stl擁有的最大搖光加速機能是三倍。但那應該，不對，那一定是在欺騙我。從幾份資料來看，我推測現在的倍率可能已經達到一千倍了。如果這個數字正確，那即使我在這個世界已經渡過大約兩年的時間，現實世界裏也不過僅僅十八個小時而已。除了沒有生命的危險之外，這驚人的倍率一定也是讓我覺得在這裏日子過得特別快的原因。
……不對。
說不定還有另外一個理由。
那就是，我覺得在這裏的生活……尤其是在修劍學院和尤吉歐、索爾緹莉娜學姊、羅妮耶與緹潔一起度過的日子相當有趣的緣故。明明進入學院磨練劍技都是為了要早日脫離這個世界。但心底卻又希望這種快樂的日子能夠持續下去，所以才會覺得時間過得特別快。
如果是這樣子的話，那我就等於是背叛了在現實世界裏替我擔心的亞絲娜、小直以及詩乃等人。
所以現在應該就是我背叛行為的報應了吧。在修劍學院的生活也因為染血而結束，目前被綁在這種隻能看見一點點陽光的地底──
當我中斷思緒並撐起上半身時，緊緊綁住我右手的鋼鐵煉子便發出鈍重的聲響。
一陣子後，附近的暗處便傳來低沉的詢問聲：
「……你醒了嗎，桐人。」
「嗯嗯……剛醒不久。抱歉，把你吵起來了嗎？」
為了不讓獄卒發現而用同樣低沉的聲音問完後，這次則傳來了細微的苦笑聲：
「怎麽可能睡得著呢。隻能說從被打入牢裏當天晚上就能唿唿大睡的桐人你太不尋常了……」
「這是艾恩葛朗特流的心法之二。能睡就要盡量睡。」
隨便胡謅了一些話後，我便再次看起四周圍的環境。
不過周圍這時根本籠罩在濃濃的黑暗當中，唯一的一點光線是來自於鐵欄杆後麵通道盡頭的獄卒休息室。所以必須定眼凝神，才能大概看得出隔壁床尤吉歐的輪廓。
當然自己早就學會隨便就能讓棒狀物前端發光的初級神聖術，但這座牢獄似乎為了保險起見，已經讓所有術式都失效了。
雖然看不見表情，但我還是把視線朝著尤吉歐的臉龐附近看去，猶豫了一下子後才問道：
「怎麽樣……稍微冷靜下來了嗎？」
根據體內時鍾來判斷，現在大概是淩晨三點左右吧。被丟進這座地下監牢的時間應該是昨天中午左右，如果從前天傍晚發生那件事後開始算起，現在也才經過三十五小時左右的時間。違背禁忌目錄用藍薔薇之劍砍了溫貝爾?吉傑克，之後又目擊萊歐斯?安提諾斯精神崩壞而死的尤吉歐，應該受到了言語難以形容的衝擊才對。
經過，陣子沉默後，變得更加輕微的聲音這麽迴答：
「總覺得……一切好像在作夢一樣……不論是我對溫貝爾拔劍……或者是萊歐斯變成那樣…………」
「……別太鑽牛角尖。現在隻要考慮接下來該怎麽辦就好。」
我好不容易才對沉默下來的尤吉歐說出這樣的話。其實很想摸摸他的背，但被鐵煉綁住的我根本到不了他的床旁邊。正當我死命凝視著好友的輪廓時，一道微弱但說著「知道了，我不要緊」的聲音傳了迴來，這才讓我悄悄地鬆了一口氣。
砍斷萊歐斯?安提諾斯雙腕的不是尤吉歐而是我。隻要馬上處理的話，他的傷勢應該還不致於會致命才對，但他應該是為了要處理「自己的天命」與「禁忌目錄」的優先順序而陷入了無限的思考迴圈狀態，結果搖光就這樣崩壞了。
當然還是會有直接造成一名地底世界人民失去生命的罪惡感。但是兩年前，我為了解救修女見習生賽魯卡，就已經在盧利特村北方洞窟裏砍殺了兩隻哥布林，不對，應該說砍殺兩個人了。既然萊歐斯與那些哥布林都是人工搖光，那麽如果我在這裏因為罪惡感而一蹶不振的話，某種意義上來說就太對不起那個比萊歐斯還強得多的哥布林隊長了。
隻不過──就算是這樣，自己還是有無法接受的地方。
按照我的推測，運作地底世界的企業rath，或者可以說菊岡誠二郎的目的應該是要創造出完全的人工智慧。
生活在這個世界裏的人工搖光們，早已經擁有和現實世界的人類相同程度的情緒與智慧了。如果說這些人唯一的瑕疵是「對法律絕對的盲從」，那麽為了解救緹潔與羅妮耶而拔出藍薔薇之劍砍了溫貝爾的尤吉歐現在已經超越了這道障壁。換言之就是通過了最後的難關，進化成真正的人工智慧了。
但是，即使內部時間已經過了三十五個小時的現在，世界還是沒有停止的跡象。難這是加速倍率過高，rath的工作人員還沒有檢查出這個狀況嗎，還是發生了什麽超出我想像之外的重大事故……
「接下來的事情嗎……」
旁邊的尤吉歐忽然這麽呢喃著，於是我便丟下內心的疑問，把不知不覺間朝向天花板的視線移了迴來。已經習慣黑暗的眼睛看見尤吉歐的身影先是點了點頭，然後又開口表示：
「桐人說的沒錯。得想辦法離開這座監牢，然後確認愛麗絲發生什麽事情……」
在對似乎已經逐漸從衝擊中恢複過來的好友感到放心的同時，也開始思考他剛才所說的話裏頭所包含的重大意義。尤吉歐毫不猶豫地說出「得想辦法離開這座監牢」。這也就表示，對他來說應該是象徵公理教會權威的這座監牢──也就是在獲得神明允許前不應該離開的場所，已經比不上愛麗絲了。經過前天發生的事情之後，尤吉歐的精神構造果然有了很大的變化。
但現在也沒有時間去深究這件事情。因為太陽出來之後，隨時可能會有法官或者處刑人來把我們帶走。正如尤吉歐所說的，應該等逃離這裏之後再考慮其他事情。
「嗯嗯。一定……有什麽方法可以離開才對。」
──如果這是rpg裏的「關禁閉事件」的話。
內心加了一句無謂的台詞後，我便再次摸了摸綁住自己的鐵煉。這冰冷又堅硬到令人絕望的鋼鐵，一端是和套在右手腕上的同素材鐵環熔接在一起，另一端則連接在埋於壁麵的環上。我早已確認過，手銬、牆壁上的環以及鐵煉本身都不是用
力拉扯就能摧毀的物體。
昨天早上，我和尤吉歐終於達成了由北方盡頭展開旅程之後的最終目標，也就是跨越公理教會中央聖堂的圍牆。隻不過是在全身被綁住而且吊在飛龍腳上的情況下。
當時根本來不及觀賞貫穿雲端的白色巨塔，就被帶到巨塔後方走下漫長的螺旋階梯，終於到達監牢後就被交給看起來相當恐怖的獄卒。
自稱愛麗絲?辛賽西斯?薩提的整合騎士結束工作之後就頭也不迴地離開，而戴著鐵罐般金屬麵具的魁梧獄卒馬上用緩慢……但相當確實的動作把我和尤吉歐綁在牢裏的鎖鏈上。
這段時間裏，就隻有當天傍晚時從欄杆外麵丟進來裝著硬梆梆麵包以及溫水的皮袋讓我們進食。跟這裏比起來，被關在艾恩葛朗特黑鐵宮裏的犯罪玩家，所受的待遇根本就和高級飯店的總統套房沒有兩樣了。
昨天晚上我就試過用力拉扯、啃咬，甚至是用神聖術來切斷鐵煉等方法，但是不出所料地都失敗了。如果有尤吉歐的藍薔薇之劍或者我的黑家夥在身邊，一擊就能把這種鐵煉切開了，但羅妮耶她們弄得滿手是傷還是幫我們拿過來的兩口劍早就跟愛麗絲一起不知去向。雖然羅妮耶送給我們的便當沒有被沒收，不過也早就消失在我和尤吉歐的胃裏。
總而言之，雖然嘴裏說著「一定有什麽辦法」，但現階段幾乎可以說是束手無策。
「……八年前……愛麗絲也是被綁在這裏嗎……」
尤吉歐坐在隻有在鐵框架上蓋了些破布的床上無力地這麽說道。
「嗯……這很難說。」
雖然算不上答案，但我也隻能這麽迴答了。如果尤吉歐的青梅竹馬兼賽魯卡的姊姊，愛麗絲?滋貝魯庫也受到跟我們一樣的待遇，那就表示年僅十一歲的她當時是獨自被交給那個鐵麵獄卒並且綁在這間房裏。我想她一定感到相當恐懼才對。
不久後她就被帶到審問台去，然後宣告必須接受某種刑罰──但是之後呢……？
「尤吉歐啊，為了慎重起見還是先跟你確認一下……那個叫做愛麗絲?辛賽西斯?薩提的整合騎士真的就是你在找的那個愛麗絲嗎？」
有些猶豫地問完後，又過了幾秒鍾的時間才有相當痛心般的聲音傳出來：
「我不可能會忘記那道聲音……那頭金發以及湛藍的眼睛。那是愛麗絲沒錯。隻不過……給人的感覺完全不一樣了……」
「如果是青梅竹馬的話，她揍你的那一下還真是完全不講情麵哦。這也就是說……她的記憶或思考被用某種手段給控製住了……」
「但是教科書上沒有這種神聖術唷？」
「教會的偉大司祭不是能操縱天命嗎？這樣的話能夠影響記憶也不是什麽奇怪的事情吧。」
沒錯──我用來潛入地底世界的「soul trantor」正是能夠做到這種事情的機器。既然連人體腦部的記憶都能操縱了，隻是保存在某種媒體裏的人工搖光應該能更容易且更深入地更動他們的記憶才對。我一邊想一邊繼續說道：
「但是……那個騎士如果是愛麗絲本人，那麽兩年前在盧利特村北方洞窟裏的『那個』又是什麽……」
「啊啊……記得你有跟我提過。準備和賽魯卡一起治療我傷勢的時候，聽到了像是愛麗絲的聲音……」
雖然沒跟尤吉歐說過詳細的情形，但為了解救在與哥布林戰鬥中受了重傷的他，我藉助了賽魯卡的力量把自己的天命分給他。不過那是相當危險的行為，而且天命也以超乎意料之外的速度減少，當我認為已經撐不下去時──忽然就聽見了……「桐人、尤吉歐……我會一直等待你們……我會一直在中央聖堂頂端，等著你們的到來……」
除了這道聲音之外，我同時也感覺內心充滿了不可思議的溫暖光芒，而它也讓我和尤吉歐的天命一起恢複了過來。所以那應該不是我的記憶發生錯亂。一定是很久之前被公理教會帶走的愛麗絲用未知的力量救了我們。
做出道種判斷的尤吉歐和我，就以到中央聖堂尋找這道聲音為目標，最後也真的來到了央都。
但在出乎意料之外的時機下出現在我們麵前的「愛麗絲」，已經不是盧利特村村長的女兒愛麗絲?滋貝魯庫，而是自稱整合騎士的愛麗絲?辛賽西斯?薩提了。那種隻認為我們是大罪人的態度，讓人完全感覺不出她就是尤吉歐的青梅竹馬。
她到底是臉和名字極為相似的另一個人，或者是被操縱了記憶的真正愛麗絲呢。為了確認這一點，我們一定得想辦法逃出監獄，實際爬到中央聖堂的最頂端──那個能夠得知公理教會所有事情的場所才行了。
雖然最後還是要到那個地方去，但眼前的鐵煉和鐵欄杆看起來都不太容易對付。
「啊啊，真是會吊人胃口……如果神出現在這裏的話，我一定把祂綁起來，直到問出所有的實情為止！」
我一邊想著菊岡誠二郎那個眼鏡男裝傻的表情一邊輕聲這麽說道，結果尤吉歐馬上苦笑著呢喃：
「喂喂，在教會裏罵史提西亞神不太妙吧，說不定馬上就會有報應唷。」
看來就算禁忌目錄的優先順位有所變動，他還是沒有喪失信仰之心。
──即使心裏這麽想，我還是忍不住又開了個玩笑：
「這樣的話，看能不能報應在這條鐵煉上。」
說完之後我忽然想起一件事，於是便改變口氣繼續說道：
「等等。說到這個史提西亞神，這裏沒辦法叫出『窗戶』嗎？」
「聽你這麽說我才想到還沒試過。你試試看嘛。」
「嗯嗯。」
確認過鐵欄杆外通路左邊的獄卒休息室沒有動靜之後，我便伸出了右手的食指與中指。做完已經相當熟悉的唿喚史提西亞之窗的手勢，接著用左手輕輕敲了一下握住的鐵煉。
隔了一陣子，見慣了的淡紫色窗戶就浮了出來。雖然覺得就算確認鐵煉的屬性也於事無補，但能收集到一些情報總是讓人開心的一件事。
「哦，出來囉。」
我笑著對尤吉歐這麽說完後便往窗子看去。結果上麵隻顯示了三行文字。它們是物體的固定id以及下方「23500/23500」這種令人無奈的耐久值，另外還有「ss38 object」這樣的文字列。
等級38這個數字已經比一些名劍的優先度還要高了，但還是比不過神器藍薔薇之劍的45級。另外我那把花了一年研磨「巨神大杉樹」基家斯西達的樹枝製造出來的黑劍也有高達46的優先度。也就是說隻要有其中一把劍，就能夠把這條鐵煉切斷，但現在再說這些也沒用了。
跟我一樣叫出鐵煉窗戶的尤吉歐，果然忍不住用放棄的聲音低聲說著：
「嗚哇，這就算再用力拉也沒用啦。要把鐵煉切斷，至少也需要同樣是等級38的武器或道具才行……」
「正是如此。」
我再次環視了一下黑暗狹窄的監牢，但裏頭隻有簡陋的鐵床和空空如也的水袋而已。想到或許可以把床腳拆下來當成鐵撬，於是便在抱著一絲希望的情況下叫出了它的窗戶，但果然跟它的外表一樣，隻是等級3的便宜貨。雖然鐵欄杆看起來堅固多了，但鐵煉的長度根本沒有辦法走到那裏。
看見依然不願意放棄的我拚命轉動脖子，尤吉歐隻能無力地說道：
「再怎麽找也不能在這種監牢裏找到名劍啦。說起來根本不用找嘛。這裏也不就隻有床鋪、水袋和這條鐵煉而已嗎。」
「這條……鐵煉……」
我一邊低聲說道，一邊看著綁住自己手腕的鐵煉，接著又把視線移到從尤吉歐手上延伸出來的鐵煉。忽然浮現某倆
點子的我，一麵壓抑著興奮一麵低聲表示：
「等等，不是隻有『這條』。而是有『兩條』鐵煉唷。」
「啥？」
尤吉歐歪著頭表現出「你在說什麽啊」的表情，於是我便揮手要他到床下來。我跟著也踏上石頭地板，然後確認夥伴在微喑當中的站姿。
從咋天一直穿到現在的學院製服露出來的右手腕上，和我一樣套著線條粗獷的鐵環，而熔接在上麵的長長鐵煉則連結著埋入牆壁的圓環裏。
我首先鑽過從尤吉歐右手上延伸出來的鐵煉，跨過它之後又迴到原來的位置。這下子我和尤吉歐的鐵煉就交叉成型了。我揮手要尤吉歐稍微退後一點，接著自己也往後退，結果兩條鐵煉的交叉點馬上響起尖銳的聲音並且繃了起來。
看見這種樣子之後，尤吉歐似乎終於了解我的企圖了。
「那個……桐人，你不會是想直接這樣用力拉吧？」
「就同時用力啊。既然兩條鐵煉的優先度相同，那原則上來說，這樣就能互相削減它們的天命了。我們試試看就知道，你快點用兩手抓住鐵煉。」
尤古歐雖然露出懷疑的表情，但還是按照我的指示用雙手握住由右手延伸出去的鐵煉並且沉下腰部。等我做出相同的動作後……
「唉唷，在開始之前……」
我先用左手做出手勢，再次叫出了鐵煉的「窗戶」。
如果是在現實世界裏，想用相同的方法來切斷鐵煉的話，最多也隻能在表麵留下淺淺的缺痕而已吧。
但在這個地底世界當中，萬物就算再怎麽真實，也不可能完全遵照現實世界的物理法則。就像用神器?藍薔薇之劍就能在短短幾天內砍倒直徑四公尺的巨樹一樣，讓兩個物體在一定速度與強度之下互相衝撞，優先度較高的一方最後一定會破壞較低的那一方。
我們以眼神溝通了同時拉動的時機，接著便用盡吃奶的力氣拉扯粗大的鐵煉。
當「嘰！」一聲鈍重的金屬聲響起時，我差點就因為尤吉歐出乎意料之外的力道而往前撲，最後終於死命地站穩了腳步。我馬上露出不願意輸給對方的表情，於是有點忘記一開始目的的我們就這樣持續比拚著力氣。
鐵煉的交叉處發出刺耳的摩擦聲，而且斷斷續續有橘色小火花出現。我在保持拔河狀態之下探頭看向叫出來的「窗戶」。
「哦！」
雖然很想用力握拳做出成功了的姿勢，但因為兩手都不能動，最後隻能選擇露出笑容。鐵煉原本有兩萬以上的天命，但最後一個位數正以肉眼無法確認的速度不斷減少，而十位數也持續地減少當中。照這個速度來看，幾分鍾以內就可以讓它歸零了。於是我再次咬緊牙關，更加用力地和尤吉歐進行拔河比賽。
這個方法當然隻有在出現兩條鐵煉與兩名囚犯的時候才能使用，而且囚犯的「物體控製權限」－－也就是sao裏的筋力值──也必須有相當高的水準才行。八年前十一歲的愛麗絲因為是自己一個人被關進監牢裏，所以沒有辦法像這樣切斷鐵煉。
她應該是按照預定被拉到法庭接受審問，然後在那裏發生了什麽事。如果那個整合騎士愛麗絲就是盧利特村的愛麗絲本人，那一定就是「某種力量」控製了她的記憶與思考，讓她變成了公理教會忠實的士兵。
因為浮現這樣的想法，竟然讓我忽略了相當重要的事情。之所以要叫出窗戶，就是要在鐵煉的天命快要歸零前停止拔河狀態。因為不這樣的話──
「嗶嘰！」一道與之前完全不同的尖銳金屬音響了起來。
還來不及反應，我和尤吉歐的身體便以猛烈的速度往後彈去，接著後腦勺整個撞到了厚厚的石牆上。
我蹲在地上，用兩手抱住頭，承受著stl忠實再現的疼痛與暈眩感。等它們消失之後，擔心獄卒一定會注意到的我馬上確認鐵欄杆後方的狀況，幸好還是沒有任何反應。我這才鬆了一口氣並且慢慢地站了起來。
遲了一會兒起身的尤吉歐一邊用左手摸著頭一邊抱怨著：
「嗚嗚……剛才那一撞大概減少了一百左右的天命。」
「這樣已經算很不錯了。來，你快看。」
我伸出了右腕，晃了一下從鐵環上無力往下垂的鐵煉。完全被切斷的鐵煉大約留下一梅爾二十限，不對，一公尺二十公分的長度在我們手上。滾落在地板上的四個u字型金屬片，就是兩個鐵環終於承受不住交叉點拔河的拉力而從中間裂開的結果。當我們盯著它們看時，它們忽然就發出細微的聲音並且消失了。
忽然想起一件事的我，馬上叫出右手腕上鐵錬的「窗戶」，結果它的天命竟然已經恢複到將近原來數值的18000了。我的預想，或者應該說期望是，靠著互相拉扯讓它們天命歸零的瞬間，長達三公尺的鐵煉就會整個消滅了，但可能因為它們的構造原本就是由許多鐵環串聯起來的吧，斷掉之後就被重新設定為新的鎖鏈物體了。
正當我想到這裏時，同樣在檢查自己手上鎖鏈的尤吉歐忽然用力聳了聳肩並且說：
「真是的……這種胡搞的才能我永遠都比不上你啊。」
「哼哼，胡搞、荒唐、莽撞一直是我的注冊商標啊。話說迴來……這東四好像就沒辦法處理了……」
雖然從隻能離開牆壁三梅爾，不對，應該是三公尺的狀況下被解放出來，但卻完全想不出辦法把手上剩餘的鐵煉弄掉。就算再拔河一次能讓它變得更短，還是沒辦法把它全部拿掉。
「看來隻能直接帶著走了。雖然有點重，但纏在手臂上的話，應該就不會阻礙到跑動了。」
尤吉歐說完便開始把剩餘的鐵煉纏在前臂上，無計可施的我也隻能跟著這麽做。完成了速成的鐵煉護手後，我們隨即互相看了對方一眼並且露出苦笑。
「那麽……」
覺得在開始下一個行動前，還是得先確認一下某件事才行，於是我便用認真的表情看著尤吉歐。用力吸了口氣後，開口表示：
「還是先問一下……真的沒關係吧，尤吉歐。逃離這裏去尋找跟愛麗絲相關的實情，也就等於是全麵反叛公理教會。今後不論要采取什麽行動，都沒有讓你猶豫的空間了。沒辦法立刻下定決心的話，你還是留在這裏比較好。」
這應該是認識兩年以來，我對他說過的最嚴厲發言，但這已經是絕對無法逃避的過程。
表麵上看起來已經恢複冷靜，但尤吉歐的搖光……也就是光量子集合體的靈魂才剛經過劇烈的構造變化。這是因為他否定了從懂事以來就一直深信不移的公理教會以及禁忌目錄這兩個絕對權威，重新設定了自己內心的優先順序。
也就是說，現在尤吉歐的心理狀態應該比外表還要不安定，要是逐漸轉變的思考迴路承受太多負荷，很有可能會像萊歐斯那樣產生靈魂的異常。所以我在這三十五個小時當中，都不主動提起關於公理教會與禁忌目錄的話題。
但是，現在要進行的是逃獄並且入侵中央聖堂的激烈反叛行動，與其在行動當中突然猶豫不決，倒不如趁現在讓他先鞏固自己的意識。無論如何，我都得讓尤吉歐順利到達中央聖堂最上層──也就是那個應該存有控製台，好讓我能夠脫離這裏迴到真實世界的地方。
沒錯，我想讓獨一無二的夥伴兼好友和現實世界的人類見麵。
現在的地底世界，在營運企業rath獲得期望的實驗成果後，可以說隨時都有可能會被重置。那個時候，生活在這個世界裏將近十萬人的搖光應該全部都會被刪除才對。自己絕對不允許有這種事情發生。無論如何我都要讓尤吉歐直接和rath的工作人員，以及應該是幕後黑手的菊岡誠二郎對話，讓他們了解自己究竟創
造了什麽樣的東西。
地底世界的人們絕對不是假想世界裏的。
他們擁有和現實世界裏的人類完全相同的智慧與感情，所以也有在這裏生存下去的權利。聽見我「現在馬上下定決心」的發言後，尤吉歐一瞬間瞪大了眼晴，但馬上又緩緩低下頭去。他抬起自己的右手，在胸前緊握住拳頭。
「……嗯嗯……我知道了。」
他發出來的聲音雖然像是沉穩的呢喃，但卻帶著堅毅與無法動搖的決心。
「我已經決定了。隻要能和愛麗絲一起迴到盧利特村，就算要違背公理教會我也在所不惜。必要的話，我會不斷拔劍戰鬥。如果那個整合騎士是真正的愛麗絲……我一定要找出她失去記憶的理由，並且讓她恢複成原來的愛麗絲。對我來說，這才是最重要的事情。」
尤吉歐說完後便抬起頭來，以充滿堅定光芒的眼晴筆直地看著我並露出了微笑。
「在郊遊的時候，桐人曾經說過『有許多即使法律禁止也非得去做的事情』對吧。我現在終於能夠了解你的意思了。」
「…………這樣啊。」
我馬上將充塞胸口的不可思議感慨隨著冷空氣一起吞下去。點了點頭並往前走出一步，接著輕輕拍了拍夥伴的左肩。
「我感受到你的決心了。但是……從這裏出去之後，我們要盡量避免戰鬥唷。如果遇見了愛麗絲之外的整合騎士，我也不認為我們兩個能打得過他們。」
「難得桐人會這麽沒自信。」
對露出笑容的尤吉歐迴了一句「那些家夥是世界最強的唷」後，我便靠近隔著牢房與通道的鐵欄杆。然後先從那直徑大約有三限的粗大鐵棒上叫出「窗戶」。它的物體等級是──20。也有將近一萬的天命。
站在旁邊的尤吉歐看了一下視窗後也沉吟了起來。
「嗯……鐵煉的話還有辦法，但要空手把它們弄彎一定得花很多時間吧。怎麽辦，我們兩個要不要用身體撞撞看？」
「這樣的話，我們的天命也會跟欄杆一起減少啊。我有辦法了，你等著看吧。」
用手勢要尤吉歐往後退，接著我便解開纏在右臂上的鐵煉。雖然說的好像我早有妙計一樣，其實是在把鐵煉纏到手上時才冒出這樣的想法。修劍學院時期，指導我一整年的索爾緹莉娜學姊在用完象徵賽魯魯特流的武器?白皮鞭後也都是這樣把它纏在手上。
看見我用右手握著長一?二公尺的鐵煉並且輕輕晃動後，尤吉歐便用有些擔心的口氣說：
「桐、桐人，你想用那個破壞鐵欄杆嗎？要是一個不小心打到自己，可是會受重傷的唷……」
「別擔心，索爾緹莉娜學姊教了我許多用鞭的方法。因為她可是被稱為『活動戰術總覽』的人啊……聽好了，把鐵欄杆轟飛一定會發出巨大的聲音，我們要一口氣朝樓梯跑過去唷。獄卒衝出來的話也不要和他戰鬥，隻要逃走就好。」
「……哦，學姊教了你很多用法嗎？」
不理會尤吉歐奇妙的反應，隻是讓鐵煉震動的幅度愈來愈大。雖然要用它來做鞭子長度實在有點不太夠，但優先度38應該能補足它的威力才對。
──不要在意握著鞭子的手，要感覺前端的重量來揮鞭。
我一邊想起學姊所說的話，一邊大動作將鏈子往後拉，在它快要完全伸直前，才隨著喊叫聲將其揮出。
「嘿！」
鐵煉如同深灰色大蛇一般閃過空中的前端，直接命中了粗三公分的鐵棒互相連結的地方，在黑喑中爆出了炫目的火花。
鐵欄杆就這樣隨著「磅喀－－！」的巨大聲響從上下的框架當中往外飛出，撞上了對麵牢房的鐵欄杆後才倒在地板上。如果那邊也有囚犯的話，一定會認為是索魯斯的天譴降臨到自己身上了。
因為滿天塵埃而屏住唿吸的我連滾帶爬地來到走道上。那個戴著鐵罐般麵具的獄卒就算睡死了，剛才那麽巨大的聲咅應該也會讓他醒過來了吧。雖然不認為他擁有跟整合騎士同等級的實力，但目前手邊隻有一條拿來暫代鞭子的鎖鏈，所以最好還是避免發生戰鬥。
我一邊擺出備戰姿勢一邊看著通道前方的狀況，但過了幾秒鍾之後還是沒有任何人出現。我看了一眼接著從牢房裏出來的尤吉歐，然後迅速表示：
「可能躲在外麵埋伏。還是要小心。」
「了解。」
互相點了點頭之後，即使才剛發出轟然巨響，我們還是躡手躡腳地跑了起來。
根據被帶來這裏時所記住的情報，這座公理教會地下監牢裏，有著宛如輪輻狀的八條通道，每條通道的兩側各設置了四間牢房。如果所有的牢房都是雙人房，那就是有八x八x二共一百二十八人的收容量了，但我想這座牢獄蓋好之後，應該從來沒有住滿過人才對。
八條通道聚集處，也就是類似車軸的地方有一間小小的獄卒休息室，圍繞著休息室的螺旋階梯則直接通往地麵。最好的情況是能順利躲過獄卒的攻擊然後衝上樓梯。一邊這麽想一邊衝過通道的我，暫時在休息室前停下腳步，偷偷看了一下裏麵的情況。
圓筒型的休息室牆上吊著一座小小的油燈，正發出朦矓的光線照耀著四周圍。雖然看不到任何會動的東西，但卻有種獄卒躲在出口的死角，手裏拿著恐怖武器等我們出現的強烈感覺。
「桐人啊……」
「噓！」
「我說桐人！」
正準備要觀察角落是不是躲著人的時候，尤吉歐從後麵戳了戳我的肩膀，讓我不得不迴頭問他說：
「怎麽了嘛？」
「你聽這聲音……是不是鼾聲啊？」
「你說什麽……」
照他所說的豎起耳朵之後，我馬上就聽見雖然細微，但是卻相當熟悉的某種低音周期性地響起。
「…………」
我又看了一下尤吉歐的臉，輕輕搖了搖頭後才又邁開腳步。
經過通道之後（當然角落的死角處連隻老鼠也沒有）是一個還算寬敞的圓形空間，中央立著一根直徑五公尺左右的石柱。柱子的內部是中空的，而那裏就是獄卒的房間兼鼾聲的來源地了。
柱子側麵裝著黑色鐵門，門上方還有一個小小的監視窗。我和尤吉歐躡手躡腳地靠近鐵門，然後把臉貼在窗上觀察內部的情況。
圓形房間正中央放著一頂跟牢房差不多的簡陋鐵床，而獄卒正把像大酒桶般的巨大身軀壓在床上睡覺。他的臉上還是戴著那個讓人聯想起鐵罐的金屬麵具，這時麵具鍍錫的表麵正隨著重低音的鼾聲輕輕震動著。
雖然應該趁現在趕緊逃亡，但我忍不住就考慮起關於他的境遇。這個獄卒就這樣獨自一個人在這裏顧著這座幾乎很少人會被關進來的地下監獄……而且應該已經持續了幾年，甚至幾十年的時間了。因為這個世界裏，隻要不是貴族的子弟，就得在十歲的時候從地區負責人那裏拜領「天命」，而且還不能自己選擇或者是中途變更領受的天命。
在這個太陽完全照不到的地下空間，按照稍微能聽見的鍾聲起床，然後巡邏空無一人的牢房，最後又按照鍾聲就寢。獄卒他應該就是這樣日複一日地進行著自己的工作。連我們發出了那麽大的噪音也沒有辦法吵醒他。
在休息室的牆壁上掛著各種大大小小不同的鑰匙。當中應該也有能解開我和尤吉歐右手上鐵環的鑰匙才對，但我實在不想為了這件事吵醒獄卒並且和他戰鬥，於是我便退後一步並且呢喃著：
「走吧……」
「嗯嗯……我們走吧。」
這時尤吉歐似乎也想到了什麽。我們就這樣悄悄離開窗邊，把的螺旋階梯，然後頭也不迴地直往上爬。
2
下來時覺得相當漫長的螺旋階梯，在我們拚命往上爬之後不到幾分鍾就感覺快要到出口了。空氣中的黴味逐漸消失，潮濕的牆壁以及腳底下的石頭在不知不覺間都變成了光滑的大理石。
不久後前方就能看見些許光芒，等到它變成四角形出口的形狀後，我和尤吉歐早就忘記了瞥戒心直接跳上兩層階梯往前衝。一迴到地麵上，我們兩個人馬上就貪婪地吸取新鮮的空氣。
「…………唿……」
唿吸好不容易平靜下來後，我們便再次看了一下周圍的環境。天空雖然是黑蒙蒙一片，但靠著些微的星光，還是能在沒有照明的情況下看清楚四周圍。
支配人界的公理教會位於央都聖托利亞正中央的廣大正方形用地。昨天早上，被吊在飛龍腳上時重點式地環視，一下環境，發現正門位於東側（應該是因為索魯斯由該側升起的緣故），然後有一條寬廣的參拜道路由正門一路延續到教會本體。
而所謂的本體，當然就是白色巨塔「中央聖堂」了。從平麵圖來看它也是正方形，聳立的白牆全磨得像鏡子般光滑，而且上部經常被雲遮住，從地麵上根本看不見頂端。
我深信中央聖堂的最上部裏住著管理這個世界的某個人物，而且也存在與外部－－也就是rath取得聯絡的係統控製台。隻要能夠到達該處，我就能在主觀時間經過了兩年兩個月的情況下迴到現實世界……
我一邊有了深深的感慨，一邊緩緩轉過身子麵對剛逃出來的地下監牢出入口。
那個沒有房門的長方形空洞是有些突兀地直接出現在純白壁麵上。我先把視線移到光滑的大理石牆，接著往右再往左，最後又看了一下上方，但無論哪一個方向都因為濃濃的夜霧而無法看見邊緣。
不對，就算沒有夜霧應該也看不見牆壁的最上方。因為近在一公尺前方的光滑大理石，就是最終目標中央聖堂的外牆。
可能是跟我有同樣的想法吧，隻見尤吉歐也同時跟我往前走了幾步，然後抬起左手來輕輕摸著白色牆壁。我左右摸了一遍，感受著牆壁極度堅硬與冰冷的觸感。
「……雖然才剛從裏麵逃出來而已……但我還是有點不敢相信。我們竟然摸著中央聖堂。這可是那座無論多偉大的貴族……不對，應該說就連四帝國的皇帝都隻能隔著牆壁觀望的巨塔啊。」
「嗯，不過沒有按照原訂計畫成為整合騎士，而是逃獄犯的身分……」
麵對我冷淡的反應，尤吉歐先是輕輕苦笑了一下，但馬上就一臉認真地說道：
「不過，照這樣看來，或許這樣才是正確的選擇。因為如果變成整合騎士的話，我們也會像愛麗絲那樣……」
「可能會被控製記憶嗎？的確是這樣……但是，如果所有整合騎士都是這樣的話，他們到底認為自己是誰呢……」
我剛這麽低聲說完，尤吉歐便把手從大理石上移開並且露出狐疑的表情。這時我也把放下來的左手擺在腰上，然後試著說明這個曖昧的問題：
「也就是說，騎士的記憶就算被封印住了……應該還是會有誰是父母和在哪裏出生等知識吧？因為這是每個人一開始的源頭啊。所以我才覺得要捏造這些知識相當困難。」
「對哦……騎士可以乘著飛龍到人界的任何地方。就算封印出生的記憶並且植入假記憶，要是他們實際到出生地探訪的話馬上就會發現自己被騙了……」
但尤吉歐忽然用力吸了一口氣，並且瞪大眼睛凝視著我，於是我隻能眨眼睛迴報以迷惑的表情。和整個人僵住的夥伴對望了幾秒鍾後，我才終於想到他出現這種反應的理由。
「原來如此……你想到或許能在這座塔裏找到恢複我記憶的方法嗎？」
「啊……沒、沒有啦，我……」
尤吉歐的臉整個扭曲，不久後更深深低下頭去，於是我便往前一步粗暴地弄亂了夥伴亞麻色的頭發。
「你怎麽還是這麽愛杞人憂天啊。不管我的記憶有沒有恢複，我都會陪你到旅程結束的。」
結果尤吉歐抬起微紅的臉來，說了一句「別把我當小孩」的孩子氣發言。但卻沒有從我的手底下逃開，隻是小聲地繼續說：
「…………我沒有懷疑這一點。因為桐人已經跟我說過好幾次了。但是……一想到我的旅程已經快到終點，總覺得……」
聽見他壓低的聲音後，連我的胸口都湧起一股感情，讓手還放在尤吉歐頭上的我隻能趕快仰起頭來。
筆直聳立在身旁的中央聖堂，那種雄偉模樣的確相當符合它世界中心的稱號。就算沒有任何阻礙，要爬到這座塔的頂端也是相當不容易的一件事。但反過來說，這也就是最後的難關。不論裏頭有幾萬層階梯，當我和尤吉歐爬完它時，我們的旅程就結束了。這比原來的預定還快了一年以上的時間。
但這絕對不是永遠的別離。雖然我會先登出迴到現實世界，但我一定會為了和尤吉歐、莉娜學姊、羅妮耶、緹潔以及其他許多人見麵而迴來。
「既然要結束，那就讓我們有個happy……不對，讓我們有個幸福的結局吧。你就取迴愛麗絲的記憶，然後和她一起迴盧利特村吧。但是……如果這樣的話是不是又要再選一次天職？那還是從現在就開始考慮比較好唷，因為接下來就得做一輩子了。」
聽見我的玩笑後，尤吉歐才終於抬起頭來，露出了平常那種「真受不了你」的笑容。
「現在想這些實在太早了。不過呢，不管要做什麽，反正我是不想再砍樹了。」
「哈哈，說的也是。」
正當我把手從尤吉歐頭上拿開，並且用力拍了拍他的肩膀時，中央聖堂遙遠上方的宣告時刻之鍾發出了極為美麗且莊嚴的音色。從旋律可以聽出現在是淩晨四點。距離天亮還剩下一個小時──
「……是不是該展開行動了。」
「嗯。走吧。」
我們像是要確認彼此的決心般互相輕輕碰了碰左拳。不論是伸出拳頭的速度、時機以及握拳的力道都完全一樣。這時兩個人已經知道不再需要任何的言語，於是便同時再次確認周圍的環境。
我們隻知道自己目前位於中央聖堂後方（也就是西麵）。當然，東側已經被大理石外牆擋住了。
由於現在的目的是入侵中央聖堂，所以如果附近有通往一樓的入口就太好了，但這個西麵隻有在相當高的地方有一扇窗戶，而且牆壁又相當光滑，根本不可能爬得上去。唯一的開口就是我們剛才爬上來的樓梯，雖然無法斷言地下監牢裏絕對沒有其他通道，但我已經跟史提西亞神發過誓再也不進到裏麵去了。
這樣的話，當然就隻有延著外牆往南或者是北邊移動。但是兩個方向的前方五公尺處都有一座與牆壁呈直角相交的金屬柵欄。雖然是努力一下就能爬過的高度，但還是有一個問題。那就是我們昨天已經確認過，柵欄後麵還有許多同樣的柵欄存在。
上麵爬滿許多蔓藤植物的青銅製柵欄，從光亮度來看就覺得比地下監牢的鐵欄杆還要堅固。中央聖堂的西側空間裏就布滿了這樣的障礙。也就是說，這裏除了是植物園之外也是迷宮。我想這應該是當囚犯從地下監牢逃獄時，能夠讓他們難以從地麵上逃走的防禦措施。
東、南、北麵分別被牆壁與柵欄擋住了，但西側還有一道大門。門後方有短短的直線通道，直接通往迷宮內一個小小的廣場。那就是昨天早上吊著我們的飛龍降落的地點。
在著陸之前，我原本想要記住逃走時的路線，但迷宮構造實在太過複雜，短時間內根本不可能記住。不過現在似乎也沒有別的選擇了。
「……隻能突破那個迷宮，然後到聖堂的北邊或南邊去
了。」
我一說完，尤吉歐便點了點頭。
「我相信桐人的第六感。」
「交給我吧，我從以前就很擅長闖迷宮。」
一不小心就說出這樣的台詞，讓夥伴露出了不可思議的表情，於是我隻能在他追問前搶先一步往前走去。
走了短短幾步的距離來到西側的大門後，我們首先確認了一下金屬柵欄的優先度。結果表示在窗子上的優先度是35，看來它果然不是一般的青銅。或許用纏在右手上的鐵煉用力敲幾下就能將它破壞，但應該會比爬上去還花時間才對，而且這麽做還可能會引來大量的衛兵（或者是整合騎士）。
於是我們便按照原來的計畫，為了乖乖突破迷宮而往前走去。但在這個時候，尤吉歐忽然從喉嚨裏發出某種哽塞的聲音。
「怎、怎麽了？柵欄有什麽問題嗎？」
「不、不是柵欄……這、這個葉子……」
瞪大眼睛的尤吉歐，一邊指著青銅柵欄上一大群藤蔓植物的葉子一邊這麽低聲說道。但在我看來，那些葉子並沒有什麽特別。
「雖然是第一次看見，但不會錯的。桐人……這就是『薔薇』啊。」
「薔薇……是哦……咦，真的嗎？長在這座迷宮裏的全部都是？」
一開始雖然沒什麽反應，但在這個地底世界裏，薔薇不隻是一般漂亮的花朵而已。銀蓮花、金盞花、大麗菊、洋蘭這「四大聖花」能夠結出蓄有高純度神聖力的果實，而薔薇則是比它們還更高等、更貴重的「神明之花」。別說是平民了，就連貴族、皇族都不能栽培這種花朵，聽說要是在山裏發現極為稀有的野生薔薇，就能在聖托利亞的市場賣得驚人天價。
如此稀有的植物，光是在這座迷宮裏就有幾千，不對，好幾萬株了……一想到這裏，我就有股衝動想盡量多拔幾株然後把它們帶走，但可惜的是這個世界沒有道具欄這種方便的東西。
相對於產生現實麵心理糾葛的我，尤吉歐的反應倒是相當冷靜。他用指尖撥開邊緣呈鋸齒狀的葉子，一邊凝視著後方一邊這麽說道：
「好像還沒有開花，不過已經有花蕾了。有這麽多的量，應該能放出相當充足的空問神聖力才對。」
聽他這麽一說，我才注意到迷宮裏的空氣相當清新，好像每次唿吸都能夠淨化自己的心靈一樣。我貪小便宜地深深吸了口氣之後，尤吉歐才又急著說道：
「我不是這個意思啦，隻是想到現在說不定可以使用相當高級的神聖術。」
「……是沒錯，但我們現在又沒受傷……」
「但我們失去了重要的東西啊。就是我和桐人的……」
「啊、啊啊，對哦……我們的劍！」
我這時才終於了解尤吉歐想說些什麽，於是馬上輕輕彈了一下手指。
纏在右腕上等級38的鐵煉雖然已經是頗為強力的武器，但尤吉歐沒有學過用鞭子的方法，所以如果能早點迴收「藍薔薇之劍」與「黑色家夥」也會比較安心。應該說，迴收我們的劍才是目前最優先的事項。
雖然兩口劍都不知道被整合騎士愛麗絲拿到什麽地方去了，但隻要能使用神聖術，應該就能找出它們在什麽地方。我舉起右手，用力吸了口氣：
「system call！」
我壓低聲音說出這對尤吉歐來說是神聖術的起句，但對我來說則是啟動係動權限的指令。右手的五根手指馬上被淡紫色光芒包圍，也就是告知我啟動的操作權已經進入待機狀態。我伸直食指，緩緩握起其他四指，接著說出下一道指令：
「gee ambra element……」
一邊想著黑色喑沉的寶石一邊這麽詠唱，豎起來的指尖前端馬上出現一顆漆黑且帶著藍紫色磷光的極小球體。這是存在於這個世界的八種「素因」其中之一的「暗素」。雖然是難易度偏高的術式，但無聊的神聖術課程以及考試終於在這個時候派上用場了。
暗素和昨天早上阿滋利卡舍監為了治療尤吉歐眼晴而生成的「光素」完全相反，本身帶有負屬性。要是這麽解放的話，周圍的空間會完全被它刪除，可以說是相當危險的素因，但它的吸著性也有其他的使用方式。
「adhere possession。object id wlss102382。discharge。」
詠唱完術式之後，浮遊在指尖的暗素就像被什麽吸走般開始移動。它搖搖晃晃地往東飄上去，在快要碰到聖堂牆壁前就因為能源用盡而消失了。不過幾秒鍾內空中還是殘留著藍紫色的軌跡。
我迅速移動視線，看向暗素畫出來的線條上方。做出同樣動作的尤吉歐以覺得有些可惜的聲音說：
「劍果然在中央聖堂裏麵。原本想碰碰運氣，看會不會收在外麵的置物小屋或其他建築物裏麵……」
「雖然在裏麵，但好像不是在太高的樓層。可能是二樓……不對，大概三樓左右吧。沒被放到高樓層就算很幸運了。」
「說的也是……那第一個目標就是從正門之外的某處潛入中央聖堂，然後到三樓去把我們的劍奪迴來吧。」
聽見尤吉歐隨口說出「潛入」與「奪迴」這種學生時期都隻有我在使用的用詞後，我的內心便悄悄煩惱著不知道該不該覺得他變可靠了，但這時也隻能點了點頭。
就算知道劍在什麽地方，沒有突破薔薇迷宮依然是於事無補。雖然想著如果有能指引我們到出口的術式就好了，但很可惜的，這個世界沒有那麽方便的指令──應該啦。
再次邁步向前的我和尤吉歐穿過青銅大門後，首先朝著正麵的廣場前進。如果纏在左右柵欄上的薔薇都開花，而且天也亮了的話，一定會是一幅相當美麗的景色才對，但現在這種黑暗是我們唯一的有利條件。於是我們便在星光的照耀下壓低腳步聲小跑步前進。
不久後，下一座大門就出現了。它的後麵就是飛龍著陸的廣場。雖然記得曾經看到過板凳與小小的噴水池，但不知道有沒有薔薇園全體的地圖。不對，既然是廣場就一定會有的，拜托一定要有啊。
一邊在心裏這麽祈求著，一邊要通過比第一座略小的大門時，瀏海底部又出現熟悉的輕微刺痛感。同一時間，尤吉歐也從後麵拉了拉我的上衣。
「怎、怎麽啦？」
「有人……」
「什麽……」
我馬上擺出警戒姿勢，定眼看向前方。
廣場是往東西向延伸的長方形，我們目前是在東邊的大門。中央有一座設置著提拉利亞神石像的噴水池，其周邊均等排列著四張跟柵欄同樣材質的青銅製板凳。
而正如尤吉歐所說的，我們的右邊──也就是北側的板凳上果然有某個人坐在上麵。
臉龐雖然被波浪狀長發擋住而看不清楚，但可以看見對方纖細的身軀包裹在白銀鎧甲之下，左腰上還有一把略有弧度的長劍。另外還有深色披風由兩邊肩膀上垂下來。從這個角度就已經能清楚看見披風上的十字型紋章刺繡了。
尤吉歐跟著我猛吸了一口氣，然後擠出聲音呢喃著：
「整……整合騎士……！」
沒錯。從體格、發型還有裝備的顏色就能知道那個人不是愛麗絲，但很容易就能猜測出對方的實力應該跟她差不多。在沒劍的情況下……不對，即使在有劍的情況下，那也不是能輕鬆獲勝的對手。
我一瞬間猶豫著是要馬上由北邊或南邊的大門逃進迷宮裏，還是直接轉身迴頭比較好。但在我有所行動之前，廣場上就傳來一道爽朗的男性聲音：
「別呆呆站在那裏，快點進來吧，囚犯們。」
從他輕輕抬起的右手上
可以看見一個發光物體，結果原來是紅酒杯。仔細一看之下，就能發現板凳上還放著一瓶灑。
從騎士的口氣以及動作感覺到挑釁氣息的我，終於按耐不住壞習慣而放棄逃走，直接開口迴答：
「哦?你是要請我們喝酒嗎？」
整合騎士沒有馬上迴答，隻是緩緩把臉轉向這邊，然後再次微微舉起紅酒杯。
「很可惜，這不是你們這種小孩子……而且還是罪人能嚐得起的玉釀。這可是西帝國產的一百五十年紅酒。不過倒是能讓你們聞聞香味。」
他一邊轉著酒杯一邊露出微笑的臉孔，是即使在微弱星光下也能讓人驚歎不已的俊俏麵容。那又高又挺的鼻子，以及略帶野性的眉毛形成絕妙的平衡感，另外細長的雙眸也綻放出清澈的光芒。
當我和尤吉歐終於被他的氣勢壓得沉默了下來時，騎士便放下翹起來的腳，晃動著鎧甲站起了身子。身材相當高大的他──幾乎高了我們一個頭左右吧。深紫色的披風以及同色係的頭發同時隨著夜風飄動。
一口氣將紅酒喝光的騎士接著又說出令人意想不到的話來：
「吾師愛麗絲大人實在是慧眼獨具。竟然能預測出囚犯將會逃獄這種極為少見的狀況。」
「愛……愛麗絲大人？吾師……？」
我隻能呆呆地重複了一遍他所說的話。
整合騎士悠然點了點頭，接著又以驕傲的態度說著：
「雖然師父要我在這裏待一晚以防你們逃獄，但老實說我本來也不認為會有這種事情發生。原本打算要一邊賞薔薇一邊品酒度過這個夜晚，想不到你們真的出現了。你們纏在手腕上的是在南帝國火山鍛煉的靈鐵鎖鏈。雖然不知這是怎麽被切斷的，不過已經可以確認你們兩個是大逆不道之徒了。」
騎士邊笑邊把杯子放到板凳上。他以空下來的右手撩起長發，然後用稍微嚴厲了一些的口氣表示：
「當然你們馬上就會迴到地下監牢裏去。不過在那之前，必須給你們一點嚴厲的處罰才行。我想你們也早有覺悟了吧？」
明明還帶著淺淺的微笑，但瘦高的身軀上已經纏著壓倒性的鬥氣，讓我拚命壓抑住想往後退的心情。我將力量注入丹田，盡量用聽起來比較正常的聲音迴答：
「那麽，想必你也不認為我們會乖乖接受處罰吧。」
「哈哈哈，很有自信嘛。我聽說你們隻是連學院都還沒畢業的嫩小子，不過倒是很有勇氣。就算是虛張聲勢，我還是願意對你表達敬意，在把你們的天命減少到1之前，我就先報上姓名吧。我是整合騎士──艾爾多利耶?辛賽西斯?薩提汪。雖然是一個月前才被『召喚』，目前還沒有統領地的菜鳥，這點也隻能請你們多多見諒了。」
聽完騎士說完一長串發言，站在身後的尤吉歐便輕輕唿出一口氣，但這時我根本沒注意到夥伴的反應。因為對方用令人有些忌妒的美聲所說出來的話裏，其實包含了好幾個重要情報。
首先，從剛才的發言就可以知道整合騎士的名字是有法則性的。把整合騎士愛麗絲的全名愛麗絲?辛賽西斯?薩提加進來一起做參考後，能夠得知一開始的「愛麗絲」或「艾爾多利耶」是個人名。接下來的「辛賽西斯」是共通名。而最後的名稱不是名字而是編號。由於是英文所以尤古歐應該聽不懂，但愛麗絲應該是第三十名整合騎士。而這個艾爾多利耶則是第三十一名──
而且他還說自己是「一個月前才被召喚」。雖然召喚這個詞的意義仍然不明，但如果艾爾多利耶是最新被任命為騎士的人，那麽整合騎士的總數就僅僅隻有三十一個人而巳。而且應該有不少騎士為了守護人界各地而離開了中央聖堂，所以留在塔內的騎士最多也隻有十幾個吧。
但是不先擊敗眼前這個新人騎士的話，我的如意算盤好像就有點打得太早了。
我向站在左斜後方的尤吉歐低聲呢喃著：
「要開打囉。等一下我先來對付他，尤吉歐你在旁邊等我的指示。」
「嗯、嗯。但是……桐人，我……」
「不是說過了，沒有時間讓你猶豫了。不贏過那家夥，根本進不了中央聖堂啊。」
「不是啦，我不是在猶豫，隻是那家夥的名字……算了，之後再說吧。我知道了，不過你別太逞強啊，桐人。」
雖然對尤吉歐這種不知這是不是已經了解作戰的反應感到有些不安，但已經沒有多餘的時間討論下去了。按照慣例，頭上的那個守護靈似乎又在歎氣了，但確認過敵人的實力後再逃走應該還不遲吧。
往前走了兩步穿越廣場的大門後，我解開纏在右手上的鐵煉並輕輕地握住。一看見我的模樣，騎士就像是感到很有趣般微微揚起眉毛：
「原來如此，本以為連把劍都沒有還能搞出什麽名堂，看來是要用那條鐵煉當武器啊。這樣的話，應該還是能讓我活動一下筋骨吧。」
他的聲音、表情全都充滿了自信。內心咒罵了一聲「馬上讓你冷汗直流」後，我便開始慢慢縮短彼此間的距離。
我的鐵煉雖然有無法發動秘奧義──劍技的缺點在，但攻擊範圍遠超過於長劍。隻要不斷移動，以打帶跑戰術不斷給予對方傷害，應該還是有機會獲勝。
但我的企圖在下一個瞬間就被完全粉碎了。騎士艾爾多利耶的右手不伸向左腰的劍而是在被披風蓋住的背後活動著。他隨即又繼續這麽說道：
「既然這樣的話，那我也不用劍，改用這個吧。」
他迅速抽出來的右手上握著似乎是收在劍帶後方的第二種武器──一條帶著純銀光輝的細長鞭子。
這時我隻能感到一陣愕然，接著視線前方從艾爾多利耶右手上被放下來的鞭子就像蛇一樣盤踞在地板上。由銀線所編成的鞭子和我手上這條簡陋的鐵煉完全不同，看起來就相當地美麗。但仔細一看後就能發現，鞭子就跟薔薇花莖一樣長著螺旋狀尖刺。在星光照耀下馬上反射出恐怖的光芒。要是被那種東西打中，可不是皮膚裂開就能了事的。
而且對方鞭子的全長至少也有四公尺左右。但我的鐵煉隻有一?二公尺，所以攻擊範圍差了三倍以上。這樣的話就沒辦法施展打帶跑戰術了。
流著冷汗的我一停下腳步，艾爾多利耶就像看透我的心思般猛烈揮動右手。他手上的鞭子立刻就像生物一樣蠕動並且擊中地麵。
「那麽……為了向你們違背了公理教會與禁忌目錄，最後甚至還敢逃獄的覺悟表達敬意，就讓我一開始就盡全力來對付你們吧。」
我還來不及反應，艾爾多利耶便對著右手上的鞭子舉起左手，以凜然的聲音人聲叫道：
「system call！」
他接下來詠唱的複雜術式，我幾乎沒有一個字聽得清楚。
地底世界的神聖術與令人懷念的「alfheim online」裏的魔法一樣，能夠進行高速詠唱──也就是以極快的速度念出指令。但是詠唱的速度越快，發生錯誤的機率也越高。
我所認識的人裏麵，高速詠唱術第二厲害的人是索爾緹莉娜學姊，而最厲害的人則是阿滋利卡老師。但是艾爾多利耶的詠唱竟然比老師還要快。大概隻花了七、八秒就把多達三十個單字左右的一大串指令念完，最後再用完全不熟悉的一句話來做結尾。
「────enhance armament！」
enhance是……強化？而armament則是，嗯……
但已經沒有時間讓我翻閱腦袋裏頭的英日辭典了。因為艾爾多利耶的右手隨便一揮，鞭子就已經朝著我落下來了。
我們之間大概隔了十五公尺的距離。就算那家夥的鞭子再長，
應該也打不到我。但是……
艾爾多利耶的鞭子在空中閃過銀色軌跡，就像原本便由具伸縮性的素材所製成般變長了好幾倍。我雖然感到驚訝，還是反射性地用雙手握住鐵煉並且將其高舉到頭上。下一個瞬間，強烈的衝擊就朝我襲來，接著就是大量藍白色的火花降下。
「嗚……！」
繼續這樣站著承受攻擊，鐵煉將會被對方切斷。湧起這種感覺的我馬上彎下膝蓋，把身體轉往右邊來把鞭子甩開。「鏘！」一聲劇烈的摩擦聲過後，鞭子便離開鐵煉敲到了石頭地板上，在留下一道深深的痕跡之後才迴到騎士手邊。
感覺全身再度爆出冷汗的我，低頭看著鎖鏈並且發出低沉的呻吟：
「咿……」
等級38的物體，還是由什麽靈鐵所製成的鐵煉已經有一部分被削掉。看來再多撐一會的話，擋住攻擊的鐵環應該應該就會被切斷了。
這時整合騎士稍微收起笑容，對著全身僵硬的我說：
「哦……原本打算削掉你一隻耳朵，想不到第一次就能擋下我神器『霜鱗鞭』的攻擊。看來我該跟你道歉，不應該因為還是學生就看輕你。」
聽見他依然充滿自信的言語後即使想反擊，也因為嘴巴僵住了而說不出話來。
果然是強敵。而且還是超級強敵。無意之間看輕對方的人其實是我。
到了這個時候，我才終於理解自己到目前為止從未遇到過像整合騎十艾爾多利耶?辛賽西斯?薩提汪這種類型的敵人。
假想世界underworld隻不過是rath的實驗場，嚴格來說這場戰鬥對我──不是劍士桐人，而是高中生桐穀和人的生命根本無關。就算我的頭被艾爾多利耶的鞭子打飛而天命歸零，我真正的肉體也不會受到任何傷害才對。
因此在令人感到害怕的程度上，這場戰鬥根本就比不上sao那款死亡遊戲。在艾恩葛朗特裏與巨大樓層魔王，或者抓狂的紅色玩家對峙時那種恐怖，以及像在無底洞上方走鋼索的感覺，我應該都沒有機會再體驗到了，老實說我也完全不想再有那樣的經驗。
但就算是死亡遊戲，那個世界裏包含我在內的大多數人都是跟真實劍術無緣的網路遊戲玩家。我們這些人就隻是靠著係統給予的數值以及動作輔助，還有一、兩年裏鍛煉出來的些許反應速度在進行著死亡遊戲。
似艾爾多利耶就不一樣了。他在這個世界的十幾年裏已經累積無數修練劍術與神聖術的經驗，並且藉此不斷提升自己的極限。不論是肉體或者是精神上，他都是一個真正的戰士。和sao的玩家還有係統所操縱的怪物不同，完完全全就是出現在奇幻文學裏的「魔法騎士」本人。
艾爾多利耶不但擁有遠勝於盡頭山脈地底下那些哥布林的洗煉劍法與神聖術，甚至還具備了超越首席上級修劍士萊歐斯?安提諾斯與渦羅?利邦提的意誌力。以現狀來說，他在所有方麵都淩駕於我。要是隻憑手上這條鐵煉和他戰鬥下去，我百分之百會敗在他手上。
我唯一能夠突破這個困境的可能性就是……
－－－－你不是一個人。
感覺似乎有人幫忙說出了我的想法，結果我就像被引導般對背後的夥伴低聲呢喃著：
「尤吉歐。能讓我們獲勝的唯一機會就是我們有兩個人。接下來我會想辦法纏住那家夥的鞭子，到時候你就發動攻擊。」
但我一直沒聽見夥伴的迴答。感覺詫異的我迴過頭看去，馬上發現尤吉歐臉上的表情不是恐懼而是感歎。雖然過了一陣子後終於開始說話，但說出來的卻全是稱讚對方的內容。
「桐人……你看見剛才的術式了嗎？太厲害了……雖然我隻有在圖書館的古書裏麵看過，但不會錯的。那是『武裝完全支配術』……那是利用術式介入武器的本質，然後藉由攻擊力來展現神跡的超高等神聖術唷。真不愧是整合騎士！」
「現在不是佩服對方的時候了。那樣能增加攻擊範圍的話……我們就不能也在鐵煉上使用什麽完全支配的術嗎？」
「怎麽可能！那是教會指定的最高級秘術啊。而且好像隻能對神器級的武器施術唷。」
「那就快點忘記這迴事。想辦法用手邊的武器反擊。聽好了，我一製住他的鞭子，你就發動攻擊。就算用不慣鞭子，應該也能朝對方筆直地揮下去吧。」
為了鼓勵好不容易恢複嚴肅表情的尤吉歐，我又這麽跟他確認了一次。
「做好覺悟吧！我們要打敗教會最高戰力──整合騎士。」
「……我知道。我說過不會再猶豫了。」
尤吉歐點了點頭，接著用左手握住纏在右手上的鐵煉前端，靜靜地將它解開。
我們兩個同時將視線移過去後，臉上依然帶著輕鬆笑容的整合騎士馬上輕輕揮了一下銀鞭。
「兩位囚犯小弟終於討論完了嗎？來吧，那就稍微讓我享受一下。」
「……整合騎士大人，這麽輕敵真的沒關係嗎？」
「當然，對反抗公理教會者施加嚴格的神罰……這就是最高司祭猊下的意思。但身為一個有尊嚴的騎士，我實在不願意鞭打毫無抵抗之力的弱者。所以我很期待你們至少可以發揮出在我鎧甲上弄出一點擦傷的實力。」
「……別說是鎧甲了，我們會讓你的天命減半，然後再也笑不出來。」
強行押下內心不斷湧起的焦躁感後，我便開始說起大話來。雖然艾爾多利耶所說的「最高司祭」這個名詞也很讓人在意，但現在已經不是能想東想西的狀況了。我揮了一下右手的鐵煉，接著迅速對艾爾多利耶伸出左手：
「system call！gee thermal element！」
一邊想著鮮豔的紅寶石一邊叫出指令，結果大拇指、食指、中指前端就各自出現一個紅色光點。這是發動火焰係攻擊術時的起點「熱素」。當我要展開接下來的術式時，十五公尺前方的艾爾多利耶也悠然舉起左手：
「system call。gee cryogenic element。」
他五根手指上都產生了與火焰係神聖術對抗的藍色「凍素」。雖然這個時候素因的數量已經不及對方，但我還是無視這一點繼續喊出術式：
「form element arroe！」
隨著詠唱將左手往後拉，光點也馬上被拉成細長狀，最後形成三枝火焰箭。這是重視飛翔速度與貫穿力的形態。為了不給敵人反應的時間，我以最快的速度唱出最後的術式：
「fly straight！discharge！」
三枝火焰箭隨即卷起火焰漩渦朝著艾爾多利耶飛去。
在這個以劍法為主流的世界裏，之所以會存在攻擊型神聖術，完全是為了要與喑之國軍隊作戰的緣故──學院裏的老教師曾經這麽說過。要是知道自己教授的魔法被拿來對付整合騎上，他一定會嚇得昏倒吧，我一邊在腦袋的角落這麽想著，一邊隨著火焰箭衝了出去。
火焰箭前方，艾爾多利耶一口氣詠唱完對抗的術式：
「form element bird shape。ter thermal object discharge！」
五個藍色光點變化成小鳥──適合追蹤的形狀──後，便一起飛了起來。雖然我所放出去的箭速度較快，但冰鳥的數量較多。即使穿過兩隻小鳥，剩下來的三隻還是依序迎擊了火焰箭，爆炸的火焰和冰晶同時出現並且互相抵消與消失。爆炸的衝擊將板凳上的紅酒杯吹得飛了出去，掉在石頭地板上碎了一地。
在猛烈光線效果的掩護之下，我一口氣接近到艾爾
多利耶身邊。再兩步……一步就能夠進入我鐵煉的攻擊範圍──
但騎士的右手忽然動了起來，而地麵上的銀鞭就像蛇一般往上彈起。在這個距離之下，就算是那個什麽武裝完全支配所加強的攻擊範圍也影響不了我。我拚命看出從右邊劃著弧線往我身上招唿的銀鞭軌跡，一邊彎起身子躲開攻擊一邊準備踏出最後一步。但是──
「──嗚！」
看見那一幕的瞬間，我隻能驚訝地屏著唿吸。艾爾多利耶的鞭子在空中變成兩條，新出現的銀蛇正從更銳利的角度朝我襲來。
我原本想在不到幾公分的距離當中躲開鞭子，現在根本無法反應這次的攻擊，最後隻能被鞭子猛烈地擊中胸口。整個人跌到地麵上後，隨即從嘴裏發出沙啞的叫聲：
「咕啊……！」
雖然早已做好心理準備，但被長著無數尖刺的金屬鞭擊中後，我已經痛得眼睛泛淚。咬緊牙關一看之下，黑色製服的胸口部分已經連內衣都裂開，露出來的肌膚上也出現一條鮮紅的傷痕。不久後就浮現幾滴血珠，在劃出平行線後往下滴落。
艾爾多利耶低頭看著狼狽跌坐在地上的我，爽朗地笑著說：
「哈哈哈，這種小動作對霜鱗鞭是沒用的。在完全支配狀態之下，除了攻擊範圍可以擴大到五十梅爾之外，最多還能分裂出七條鞭子。如果是八個人同時飛撲過來的話可能還有機會吧。」
我根本沒時間對他這種充滿自信的發言感到火大。自從兩年前被哥布林隊長砍中肩膀之後，就沒有嚐過這樣的痛楚了。
雖然經常告訴自己對疼痛的忍耐力相當低算是我的一大弱點，但在原則上都采収點到為止規則的修劍學院當中，幾乎沒有什麽習慣疼痛感的機會出現。剛才明明宣稱拚了命也要把鞭子壓製住，但現在卻這麽狼狽，老實說真的太丟臉了。
「唔姆，是不是太高估你了呢？這樣的話，我還是仁慈一點盡快讓你失去意識吧。」
如此宣告的艾爾多利耶隨即響著白銀鎧甲往前踏出一步。
這個時候，不知道什麽時候已經來到附近的尤吉歐帶著奮力一搏的表情從噴水池的陰影處跳出來。
「嘿啊啊啊！」
難得發出大叫的他用力揮下右手的鐵煉。對首次使用這種武器的他來說，這已經是相當精彩且出乎人意料之外的一擊——但還是沒辦法突破騎士的防守。
艾爾多利耶的右手以閃電般的速度一動，純銀的鞭子便再度於空中分裂成兩條。其中一條直接彈開鎖鏈，另一條則攻向尤吉歐。結果尤吉歐也跟我一樣胸口受到猛烈的一擊，根本連發出悲鳴的時間都沒有就掉進噴水池裏濺出大量的水花。
雖然讓我焦躁的激烈疼痛完全沒有消退的跡象，但我絕對不能浪費尤吉歐拚命製造出來的機會。感覺艾爾多利耶的意識有一半以上已經離開我身上的瞬間，我立刻撐起身體，把幾秒鍾前已經握在右手上的束西朝著騎士的臉孔丟去。
與艾恩葛朗特以及阿爾普海姆不同，這個世界裏幾乎所有物體在被破壞後都不會馬上消滅。留下來的碎片或者斷片都會變成屍骸而被賦予新的天命。
隻不過它的天命，也就是耐久度將以被破壞前還要快上許多的速度消逝，在歸零的瞬間才會真正地完全消失。但就算是這樣，在消失之前至少也還存在著幾分鍾的時間。
就算隻是破掉的紅酒杯所留下來的小小碎片，也依然適用這個法則。
我所丟出去的碎片直接穿越黎明前的黑暗，朝著艾爾多利耶的左眼飛去。而且我在丟出去前已經先抹上胸口流出來的血液，所以在星光下應該不會有任何的反射才對。
碎片從進入視線到命中為止，應該花不到零點一秒的時問吧。但騎士還是用恐怖的反應速度將臉別向右邊來避免眼球直接受到攻擊。擦過左邊頰骨附近的碎片在留下淺淺的傷痕後便消失在黑暗當中。
「嗚哦！」
在艾爾多利耶重新麵向我之前，蹲在地上的我就直接衝了出去。
在地麵上踢了兩下後，他已經進入我右手鐵煉的攻擊範圍。而我則用扛在左肩般的動作全力揮下鐵煉。這時艾爾多利耶已經由一瞬間的動搖當中迴複過來，隻見他剛拉迴右手，攻擊完尤吉歐而依然騰空的鞭子就改為朝我飛來。
就算這樣筆直地揮下鐵煉，最多也隻能造成兩敗倶傷，一個搞不好的話還可能因為無法突破分裂的鞭子而隻有我再次受到痛擊。但我依然甩開心頭的恐懼感，撐大了眼睛把視線從閃耀的鞭子尖端移動到艾爾多利耶背後──尤吉歐掉進去的噴水池上。
在修劍學院所教授的各種流派當中，攻擊時把視線從敵人身上移開這種行為都是絕對的禁忌。沒錯，它是某種「禁忌」。所以這個世界的劍士絕對不會做出這種行為。當然就連整合騎士也不例外。
「姆……！」
因此艾爾多利耶除了發出低吟之外，還一瞬間把意識從我身上移閧了去。這是因為他產生了被打進噴水池的尤吉歐馬上站起來展開反擊的錯覺。但這當然隻是我用視線移動所演出的虛構複合攻擊。就算尤吉歐再怎麽耐打，受了神器一擊之後也不可能馬上站起來。
純銀的鞭子反應出艾爾多利耶的迷惑，在空中的軌道產生了些微偏差。結果鞭子沒有撞上我的鐵煉，而是從上方幾公厘處穿了過去。之所以會從有些不順手的左斜上方往下攻擊，就是為了要讓鞭子和鐵煉的軌道平行好提升對方迎擊的失敗率。這是木劍經常被莉娜學姊的鞭子纏住後所學會的攻略法。
但同樣的手段不可能再用第二次了。所以這算是真正的最後機會。
「嘿啊啊啊啊啊－－－－！」
我乘著用盡全身精力的叫聲，將身體連同靈鐵鎖鏈一起往下壓去。
我所瞄準的是騎士全身唯一沒有在堅固白銀鎧甲保護之下的頭部。雖然不知這是為了喝紅酒還是因為看輕我們兩個學生，但我可沒善良到放過這個沒有戴頭盔的弱點。隻要沉重的鐵煉直接擊中未戴防具的頭部，就算是整合騎士應該也會暫時失去意識才對──
但是，這時候艾爾多利耶又再次展現超乎我意料之外的能力以及決心。
他閃電般伸出左手，不是用被護腕保護住的手背，而是用隻戴著薄皮革手套的手掌來抵擋鐵煉前端。
如果用手背來抵擋的話，鐵煉將會以該處為支點而開始旋轉，雖然威力會稍微減弱但前端還是會擊中騎上的頭部。所以艾爾多利耶的選擇是正確的──但等級38的鐵煉，其攻擊力不是薄薄的皮革手套所能承受。
「咕……！」
擋下鐵煉的瞬間，騎士馬上發出壓低的呻吟。我的耳朵則清楚地聽見他左手手骨碎裂了好幾根的聲音。這下他將有一陣子不能使用左手，而且也不可能把右手上那條叫什麽「霜鱗鞭」的神器丟到地上。
這時我應該直接衝過去進行格鬥戰。因為我已經從莉娜學姊那裏學習到賽魯魯特流的「體術」。雖然不是打擊而幾乎都是絞住對方的柔術，但這對重裝甲的對手反而更有效果。
「還沒結束呢！」
大叫一聲後，我便為了用空下來的左手抓住艾爾多利耶受傷的左腕而往前踏出一步。
「這算不了什麽！」
但是最新的第三十一名整合騎士又做出超乎我預測的舉動。
他用應該已經骨折的左手用力抓住鐵煉並且用力拉扯。由於鐵煉底部與我右手上的鐵環熔接在一起，所以我的身體便被迫往反方向旋轉，一瞬間就讓我失去了平衡。雖然拚命想要站穩，但這時候艾爾多利耶又再次發出了巨大的叫聲──
「姆嗚嗚！」
我整個身子都被他拖著甩。要是直接
即使到了現在，還是偶爾會想起被囚禁在浮遊城艾恩葛朗特裏頭的日子。
那個時候……尤其是死亡遊戲的第一年，每天真的都相當漫長。這是因為每當到城鎮外麵的時候，總是得一直警戒怪物（有時會是玩家）的襲擊，而且為了持續最有效率的升等，自己不斷地訂下極為嚴苛的時間表並且加以實行。
除了將睡眠時間刪減到能保持集中力的最低限度之外，就連吃飯的時候都在默記從情報販子那裏買來的各種資料。雖然遊戲後期反而被稱作是攻略組的壞學生，甚至會花上一整天來睡午覺，但還是沒有任何浪費時間的記憶。感覺上在浮遊城的兩年幾乎和進入sao之前的十四年擁有同樣的質量。
和當時比起來──
自從被丟進這個不可思議的世界「underworld」後，想不到時間竟然會過得如此之快。
當然自己也沒有渾渾噩噩地過日子。從盧利特村開始旅程，然後在薩卡利亞加入衛兵隊，最後在央都聖托利亞帝立修劍學院學習的兩年可以說每天都充滿變化。以忙碌的程度來看，說不定還勝過sao時代。但是像這樣迴顧過去時，總有種時間稍縱即逝的強烈感慨。
理由可能是因為──這個世界裏，沒有名為天命的hp歸零的危險性。
也有可能是，這個世界的時間過得比現實世界快上許多的緣故。
當我要到充滿謎團的新興企業「rath」打工時，他們跟我說明過stl擁有的最大搖光加速機能是三倍。但那應該，不對，那一定是在欺騙我。從幾份資料來看，我推測現在的倍率可能已經達到一千倍了。如果這個數字正確，那即使我在這個世界已經渡過大約兩年的時間，現實世界裏也不過僅僅十八個小時而已。除了沒有生命的危險之外，這驚人的倍率一定也是讓我覺得在這裏日子過得特別快的原因。
……不對。
說不定還有另外一個理由。
那就是，我覺得在這裏的生活……尤其是在修劍學院和尤吉歐、索爾緹莉娜學姊、羅妮耶與緹潔一起度過的日子相當有趣的緣故。明明進入學院磨練劍技都是為了要早日脫離這個世界。但心底卻又希望這種快樂的日子能夠持續下去，所以才會覺得時間過得特別快。
如果是這樣子的話，那我就等於是背叛了在現實世界裏替我擔心的亞絲娜、小直以及詩乃等人。
所以現在應該就是我背叛行為的報應了吧。在修劍學院的生活也因為染血而結束，目前被綁在這種隻能看見一點點陽光的地底──
當我中斷思緒並撐起上半身時，緊緊綁住我右手的鋼鐵煉子便發出鈍重的聲響。
一陣子後，附近的暗處便傳來低沉的詢問聲：
「……你醒了嗎，桐人。」
「嗯嗯……剛醒不久。抱歉，把你吵起來了嗎？」
為了不讓獄卒發現而用同樣低沉的聲音問完後，這次則傳來了細微的苦笑聲：
「怎麽可能睡得著呢。隻能說從被打入牢裏當天晚上就能唿唿大睡的桐人你太不尋常了……」
「這是艾恩葛朗特流的心法之二。能睡就要盡量睡。」
隨便胡謅了一些話後，我便再次看起四周圍的環境。
不過周圍這時根本籠罩在濃濃的黑暗當中，唯一的一點光線是來自於鐵欄杆後麵通道盡頭的獄卒休息室。所以必須定眼凝神，才能大概看得出隔壁床尤吉歐的輪廓。
當然自己早就學會隨便就能讓棒狀物前端發光的初級神聖術，但這座牢獄似乎為了保險起見，已經讓所有術式都失效了。
雖然看不見表情，但我還是把視線朝著尤吉歐的臉龐附近看去，猶豫了一下子後才問道：
「怎麽樣……稍微冷靜下來了嗎？」
根據體內時鍾來判斷，現在大概是淩晨三點左右吧。被丟進這座地下監牢的時間應該是昨天中午左右，如果從前天傍晚發生那件事後開始算起，現在也才經過三十五小時左右的時間。違背禁忌目錄用藍薔薇之劍砍了溫貝爾?吉傑克，之後又目擊萊歐斯?安提諾斯精神崩壞而死的尤吉歐，應該受到了言語難以形容的衝擊才對。
經過，陣子沉默後，變得更加輕微的聲音這麽迴答：
「總覺得……一切好像在作夢一樣……不論是我對溫貝爾拔劍……或者是萊歐斯變成那樣…………」
「……別太鑽牛角尖。現在隻要考慮接下來該怎麽辦就好。」
我好不容易才對沉默下來的尤吉歐說出這樣的話。其實很想摸摸他的背，但被鐵煉綁住的我根本到不了他的床旁邊。正當我死命凝視著好友的輪廓時，一道微弱但說著「知道了，我不要緊」的聲音傳了迴來，這才讓我悄悄地鬆了一口氣。
砍斷萊歐斯?安提諾斯雙腕的不是尤吉歐而是我。隻要馬上處理的話，他的傷勢應該還不致於會致命才對，但他應該是為了要處理「自己的天命」與「禁忌目錄」的優先順序而陷入了無限的思考迴圈狀態，結果搖光就這樣崩壞了。
當然還是會有直接造成一名地底世界人民失去生命的罪惡感。但是兩年前，我為了解救修女見習生賽魯卡，就已經在盧利特村北方洞窟裏砍殺了兩隻哥布林，不對，應該說砍殺兩個人了。既然萊歐斯與那些哥布林都是人工搖光，那麽如果我在這裏因為罪惡感而一蹶不振的話，某種意義上來說就太對不起那個比萊歐斯還強得多的哥布林隊長了。
隻不過──就算是這樣，自己還是有無法接受的地方。
按照我的推測，運作地底世界的企業rath，或者可以說菊岡誠二郎的目的應該是要創造出完全的人工智慧。
生活在這個世界裏的人工搖光們，早已經擁有和現實世界的人類相同程度的情緒與智慧了。如果說這些人唯一的瑕疵是「對法律絕對的盲從」，那麽為了解救緹潔與羅妮耶而拔出藍薔薇之劍砍了溫貝爾的尤吉歐現在已經超越了這道障壁。換言之就是通過了最後的難關，進化成真正的人工智慧了。
但是，即使內部時間已經過了三十五個小時的現在，世界還是沒有停止的跡象。難這是加速倍率過高，rath的工作人員還沒有檢查出這個狀況嗎，還是發生了什麽超出我想像之外的重大事故……
「接下來的事情嗎……」
旁邊的尤吉歐忽然這麽呢喃著，於是我便丟下內心的疑問，把不知不覺間朝向天花板的視線移了迴來。已經習慣黑暗的眼睛看見尤吉歐的身影先是點了點頭，然後又開口表示：
「桐人說的沒錯。得想辦法離開這座監牢，然後確認愛麗絲發生什麽事情……」
在對似乎已經逐漸從衝擊中恢複過來的好友感到放心的同時，也開始思考他剛才所說的話裏頭所包含的重大意義。尤吉歐毫不猶豫地說出「得想辦法離開這座監牢」。這也就表示，對他來說應該是象徵公理教會權威的這座監牢──也就是在獲得神明允許前不應該離開的場所，已經比不上愛麗絲了。經過前天發生的事情之後，尤吉歐的精神構造果然有了很大的變化。
但現在也沒有時間去深究這件事情。因為太陽出來之後，隨時可能會有法官或者處刑人來把我們帶走。正如尤吉歐所說的，應該等逃離這裏之後再考慮其他事情。
「嗯嗯。一定……有什麽方法可以離開才對。」
──如果這是rpg裏的「關禁閉事件」的話。
內心加了一句無謂的台詞後，我便再次摸了摸綁住自己的鐵煉。這冰冷又堅硬到令人絕望的鋼鐵，一端是和套在右手腕上的同素材鐵環熔接在一起，另一端則連接在埋於壁麵的環上。我早已確認過，手銬、牆壁上的環以及鐵煉本身都不是用
力拉扯就能摧毀的物體。
昨天早上，我和尤吉歐終於達成了由北方盡頭展開旅程之後的最終目標，也就是跨越公理教會中央聖堂的圍牆。隻不過是在全身被綁住而且吊在飛龍腳上的情況下。
當時根本來不及觀賞貫穿雲端的白色巨塔，就被帶到巨塔後方走下漫長的螺旋階梯，終於到達監牢後就被交給看起來相當恐怖的獄卒。
自稱愛麗絲?辛賽西斯?薩提的整合騎士結束工作之後就頭也不迴地離開，而戴著鐵罐般金屬麵具的魁梧獄卒馬上用緩慢……但相當確實的動作把我和尤吉歐綁在牢裏的鎖鏈上。
這段時間裏，就隻有當天傍晚時從欄杆外麵丟進來裝著硬梆梆麵包以及溫水的皮袋讓我們進食。跟這裏比起來，被關在艾恩葛朗特黑鐵宮裏的犯罪玩家，所受的待遇根本就和高級飯店的總統套房沒有兩樣了。
昨天晚上我就試過用力拉扯、啃咬，甚至是用神聖術來切斷鐵煉等方法，但是不出所料地都失敗了。如果有尤吉歐的藍薔薇之劍或者我的黑家夥在身邊，一擊就能把這種鐵煉切開了，但羅妮耶她們弄得滿手是傷還是幫我們拿過來的兩口劍早就跟愛麗絲一起不知去向。雖然羅妮耶送給我們的便當沒有被沒收，不過也早就消失在我和尤吉歐的胃裏。
總而言之，雖然嘴裏說著「一定有什麽辦法」，但現階段幾乎可以說是束手無策。
「……八年前……愛麗絲也是被綁在這裏嗎……」
尤吉歐坐在隻有在鐵框架上蓋了些破布的床上無力地這麽說道。
「嗯……這很難說。」
雖然算不上答案，但我也隻能這麽迴答了。如果尤吉歐的青梅竹馬兼賽魯卡的姊姊，愛麗絲?滋貝魯庫也受到跟我們一樣的待遇，那就表示年僅十一歲的她當時是獨自被交給那個鐵麵獄卒並且綁在這間房裏。我想她一定感到相當恐懼才對。
不久後她就被帶到審問台去，然後宣告必須接受某種刑罰──但是之後呢……？
「尤吉歐啊，為了慎重起見還是先跟你確認一下……那個叫做愛麗絲?辛賽西斯?薩提的整合騎士真的就是你在找的那個愛麗絲嗎？」
有些猶豫地問完後，又過了幾秒鍾的時間才有相當痛心般的聲音傳出來：
「我不可能會忘記那道聲音……那頭金發以及湛藍的眼睛。那是愛麗絲沒錯。隻不過……給人的感覺完全不一樣了……」
「如果是青梅竹馬的話，她揍你的那一下還真是完全不講情麵哦。這也就是說……她的記憶或思考被用某種手段給控製住了……」
「但是教科書上沒有這種神聖術唷？」
「教會的偉大司祭不是能操縱天命嗎？這樣的話能夠影響記憶也不是什麽奇怪的事情吧。」
沒錯──我用來潛入地底世界的「soul trantor」正是能夠做到這種事情的機器。既然連人體腦部的記憶都能操縱了，隻是保存在某種媒體裏的人工搖光應該能更容易且更深入地更動他們的記憶才對。我一邊想一邊繼續說道：
「但是……那個騎士如果是愛麗絲本人，那麽兩年前在盧利特村北方洞窟裏的『那個』又是什麽……」
「啊啊……記得你有跟我提過。準備和賽魯卡一起治療我傷勢的時候，聽到了像是愛麗絲的聲音……」
雖然沒跟尤吉歐說過詳細的情形，但為了解救在與哥布林戰鬥中受了重傷的他，我藉助了賽魯卡的力量把自己的天命分給他。不過那是相當危險的行為，而且天命也以超乎意料之外的速度減少，當我認為已經撐不下去時──忽然就聽見了……「桐人、尤吉歐……我會一直等待你們……我會一直在中央聖堂頂端，等著你們的到來……」
除了這道聲音之外，我同時也感覺內心充滿了不可思議的溫暖光芒，而它也讓我和尤吉歐的天命一起恢複了過來。所以那應該不是我的記憶發生錯亂。一定是很久之前被公理教會帶走的愛麗絲用未知的力量救了我們。
做出道種判斷的尤吉歐和我，就以到中央聖堂尋找這道聲音為目標，最後也真的來到了央都。
但在出乎意料之外的時機下出現在我們麵前的「愛麗絲」，已經不是盧利特村村長的女兒愛麗絲?滋貝魯庫，而是自稱整合騎士的愛麗絲?辛賽西斯?薩提了。那種隻認為我們是大罪人的態度，讓人完全感覺不出她就是尤吉歐的青梅竹馬。
她到底是臉和名字極為相似的另一個人，或者是被操縱了記憶的真正愛麗絲呢。為了確認這一點，我們一定得想辦法逃出監獄，實際爬到中央聖堂的最頂端──那個能夠得知公理教會所有事情的場所才行了。
雖然最後還是要到那個地方去，但眼前的鐵煉和鐵欄杆看起來都不太容易對付。
「啊啊，真是會吊人胃口……如果神出現在這裏的話，我一定把祂綁起來，直到問出所有的實情為止！」
我一邊想著菊岡誠二郎那個眼鏡男裝傻的表情一邊輕聲這麽說道，結果尤吉歐馬上苦笑著呢喃：
「喂喂，在教會裏罵史提西亞神不太妙吧，說不定馬上就會有報應唷。」
看來就算禁忌目錄的優先順位有所變動，他還是沒有喪失信仰之心。
──即使心裏這麽想，我還是忍不住又開了個玩笑：
「這樣的話，看能不能報應在這條鐵煉上。」
說完之後我忽然想起一件事，於是便改變口氣繼續說道：
「等等。說到這個史提西亞神，這裏沒辦法叫出『窗戶』嗎？」
「聽你這麽說我才想到還沒試過。你試試看嘛。」
「嗯嗯。」
確認過鐵欄杆外通路左邊的獄卒休息室沒有動靜之後，我便伸出了右手的食指與中指。做完已經相當熟悉的唿喚史提西亞之窗的手勢，接著用左手輕輕敲了一下握住的鐵煉。
隔了一陣子，見慣了的淡紫色窗戶就浮了出來。雖然覺得就算確認鐵煉的屬性也於事無補，但能收集到一些情報總是讓人開心的一件事。
「哦，出來囉。」
我笑著對尤吉歐這麽說完後便往窗子看去。結果上麵隻顯示了三行文字。它們是物體的固定id以及下方「23500/23500」這種令人無奈的耐久值，另外還有「ss38 object」這樣的文字列。
等級38這個數字已經比一些名劍的優先度還要高了，但還是比不過神器藍薔薇之劍的45級。另外我那把花了一年研磨「巨神大杉樹」基家斯西達的樹枝製造出來的黑劍也有高達46的優先度。也就是說隻要有其中一把劍，就能夠把這條鐵煉切斷，但現在再說這些也沒用了。
跟我一樣叫出鐵煉窗戶的尤吉歐，果然忍不住用放棄的聲音低聲說著：
「嗚哇，這就算再用力拉也沒用啦。要把鐵煉切斷，至少也需要同樣是等級38的武器或道具才行……」
「正是如此。」
我再次環視了一下黑暗狹窄的監牢，但裏頭隻有簡陋的鐵床和空空如也的水袋而已。想到或許可以把床腳拆下來當成鐵撬，於是便在抱著一絲希望的情況下叫出了它的窗戶，但果然跟它的外表一樣，隻是等級3的便宜貨。雖然鐵欄杆看起來堅固多了，但鐵煉的長度根本沒有辦法走到那裏。
看見依然不願意放棄的我拚命轉動脖子，尤吉歐隻能無力地說道：
「再怎麽找也不能在這種監牢裏找到名劍啦。說起來根本不用找嘛。這裏也不就隻有床鋪、水袋和這條鐵煉而已嗎。」
「這條……鐵煉……」
我一邊低聲說道，一邊看著綁住自己手腕的鐵煉，接著又把視線移到從尤吉歐手上延伸出來的鐵煉。忽然浮現某倆
點子的我，一麵壓抑著興奮一麵低聲表示：
「等等，不是隻有『這條』。而是有『兩條』鐵煉唷。」
「啥？」
尤吉歐歪著頭表現出「你在說什麽啊」的表情，於是我便揮手要他到床下來。我跟著也踏上石頭地板，然後確認夥伴在微喑當中的站姿。
從咋天一直穿到現在的學院製服露出來的右手腕上，和我一樣套著線條粗獷的鐵環，而熔接在上麵的長長鐵煉則連結著埋入牆壁的圓環裏。
我首先鑽過從尤吉歐右手上延伸出來的鐵煉，跨過它之後又迴到原來的位置。這下子我和尤吉歐的鐵煉就交叉成型了。我揮手要尤吉歐稍微退後一點，接著自己也往後退，結果兩條鐵煉的交叉點馬上響起尖銳的聲音並且繃了起來。
看見這種樣子之後，尤吉歐似乎終於了解我的企圖了。
「那個……桐人，你不會是想直接這樣用力拉吧？」
「就同時用力啊。既然兩條鐵煉的優先度相同，那原則上來說，這樣就能互相削減它們的天命了。我們試試看就知道，你快點用兩手抓住鐵煉。」
尤古歐雖然露出懷疑的表情，但還是按照我的指示用雙手握住由右手延伸出去的鐵煉並且沉下腰部。等我做出相同的動作後……
「唉唷，在開始之前……」
我先用左手做出手勢，再次叫出了鐵煉的「窗戶」。
如果是在現實世界裏，想用相同的方法來切斷鐵煉的話，最多也隻能在表麵留下淺淺的缺痕而已吧。
但在這個地底世界當中，萬物就算再怎麽真實，也不可能完全遵照現實世界的物理法則。就像用神器?藍薔薇之劍就能在短短幾天內砍倒直徑四公尺的巨樹一樣，讓兩個物體在一定速度與強度之下互相衝撞，優先度較高的一方最後一定會破壞較低的那一方。
我們以眼神溝通了同時拉動的時機，接著便用盡吃奶的力氣拉扯粗大的鐵煉。
當「嘰！」一聲鈍重的金屬聲響起時，我差點就因為尤吉歐出乎意料之外的力道而往前撲，最後終於死命地站穩了腳步。我馬上露出不願意輸給對方的表情，於是有點忘記一開始目的的我們就這樣持續比拚著力氣。
鐵煉的交叉處發出刺耳的摩擦聲，而且斷斷續續有橘色小火花出現。我在保持拔河狀態之下探頭看向叫出來的「窗戶」。
「哦！」
雖然很想用力握拳做出成功了的姿勢，但因為兩手都不能動，最後隻能選擇露出笑容。鐵煉原本有兩萬以上的天命，但最後一個位數正以肉眼無法確認的速度不斷減少，而十位數也持續地減少當中。照這個速度來看，幾分鍾以內就可以讓它歸零了。於是我再次咬緊牙關，更加用力地和尤吉歐進行拔河比賽。
這個方法當然隻有在出現兩條鐵煉與兩名囚犯的時候才能使用，而且囚犯的「物體控製權限」－－也就是sao裏的筋力值──也必須有相當高的水準才行。八年前十一歲的愛麗絲因為是自己一個人被關進監牢裏，所以沒有辦法像這樣切斷鐵煉。
她應該是按照預定被拉到法庭接受審問，然後在那裏發生了什麽事。如果那個整合騎士愛麗絲就是盧利特村的愛麗絲本人，那一定就是「某種力量」控製了她的記憶與思考，讓她變成了公理教會忠實的士兵。
因為浮現這樣的想法，竟然讓我忽略了相當重要的事情。之所以要叫出窗戶，就是要在鐵煉的天命快要歸零前停止拔河狀態。因為不這樣的話──
「嗶嘰！」一道與之前完全不同的尖銳金屬音響了起來。
還來不及反應，我和尤吉歐的身體便以猛烈的速度往後彈去，接著後腦勺整個撞到了厚厚的石牆上。
我蹲在地上，用兩手抱住頭，承受著stl忠實再現的疼痛與暈眩感。等它們消失之後，擔心獄卒一定會注意到的我馬上確認鐵欄杆後方的狀況，幸好還是沒有任何反應。我這才鬆了一口氣並且慢慢地站了起來。
遲了一會兒起身的尤吉歐一邊用左手摸著頭一邊抱怨著：
「嗚嗚……剛才那一撞大概減少了一百左右的天命。」
「這樣已經算很不錯了。來，你快看。」
我伸出了右腕，晃了一下從鐵環上無力往下垂的鐵煉。完全被切斷的鐵煉大約留下一梅爾二十限，不對，一公尺二十公分的長度在我們手上。滾落在地板上的四個u字型金屬片，就是兩個鐵環終於承受不住交叉點拔河的拉力而從中間裂開的結果。當我們盯著它們看時，它們忽然就發出細微的聲音並且消失了。
忽然想起一件事的我，馬上叫出右手腕上鐵錬的「窗戶」，結果它的天命竟然已經恢複到將近原來數值的18000了。我的預想，或者應該說期望是，靠著互相拉扯讓它們天命歸零的瞬間，長達三公尺的鐵煉就會整個消滅了，但可能因為它們的構造原本就是由許多鐵環串聯起來的吧，斷掉之後就被重新設定為新的鎖鏈物體了。
正當我想到這裏時，同樣在檢查自己手上鎖鏈的尤吉歐忽然用力聳了聳肩並且說：
「真是的……這種胡搞的才能我永遠都比不上你啊。」
「哼哼，胡搞、荒唐、莽撞一直是我的注冊商標啊。話說迴來……這東四好像就沒辦法處理了……」
雖然從隻能離開牆壁三梅爾，不對，應該是三公尺的狀況下被解放出來，但卻完全想不出辦法把手上剩餘的鐵煉弄掉。就算再拔河一次能讓它變得更短，還是沒辦法把它全部拿掉。
「看來隻能直接帶著走了。雖然有點重，但纏在手臂上的話，應該就不會阻礙到跑動了。」
尤吉歐說完便開始把剩餘的鐵煉纏在前臂上，無計可施的我也隻能跟著這麽做。完成了速成的鐵煉護手後，我們隨即互相看了對方一眼並且露出苦笑。
「那麽……」
覺得在開始下一個行動前，還是得先確認一下某件事才行，於是我便用認真的表情看著尤吉歐。用力吸了口氣後，開口表示：
「還是先問一下……真的沒關係吧，尤吉歐。逃離這裏去尋找跟愛麗絲相關的實情，也就等於是全麵反叛公理教會。今後不論要采取什麽行動，都沒有讓你猶豫的空間了。沒辦法立刻下定決心的話，你還是留在這裏比較好。」
這應該是認識兩年以來，我對他說過的最嚴厲發言，但這已經是絕對無法逃避的過程。
表麵上看起來已經恢複冷靜，但尤吉歐的搖光……也就是光量子集合體的靈魂才剛經過劇烈的構造變化。這是因為他否定了從懂事以來就一直深信不移的公理教會以及禁忌目錄這兩個絕對權威，重新設定了自己內心的優先順序。
也就是說，現在尤吉歐的心理狀態應該比外表還要不安定，要是逐漸轉變的思考迴路承受太多負荷，很有可能會像萊歐斯那樣產生靈魂的異常。所以我在這三十五個小時當中，都不主動提起關於公理教會與禁忌目錄的話題。
但是，現在要進行的是逃獄並且入侵中央聖堂的激烈反叛行動，與其在行動當中突然猶豫不決，倒不如趁現在讓他先鞏固自己的意識。無論如何，我都得讓尤吉歐順利到達中央聖堂最上層──也就是那個應該存有控製台，好讓我能夠脫離這裏迴到真實世界的地方。
沒錯，我想讓獨一無二的夥伴兼好友和現實世界的人類見麵。
現在的地底世界，在營運企業rath獲得期望的實驗成果後，可以說隨時都有可能會被重置。那個時候，生活在這個世界裏將近十萬人的搖光應該全部都會被刪除才對。自己絕對不允許有這種事情發生。無論如何我都要讓尤吉歐直接和rath的工作人員，以及應該是幕後黑手的菊岡誠二郎對話，讓他們了解自己究竟創
造了什麽樣的東西。
地底世界的人們絕對不是假想世界裏的。
他們擁有和現實世界裏的人類完全相同的智慧與感情，所以也有在這裏生存下去的權利。聽見我「現在馬上下定決心」的發言後，尤吉歐一瞬間瞪大了眼晴，但馬上又緩緩低下頭去。他抬起自己的右手，在胸前緊握住拳頭。
「……嗯嗯……我知道了。」
他發出來的聲音雖然像是沉穩的呢喃，但卻帶著堅毅與無法動搖的決心。
「我已經決定了。隻要能和愛麗絲一起迴到盧利特村，就算要違背公理教會我也在所不惜。必要的話，我會不斷拔劍戰鬥。如果那個整合騎士是真正的愛麗絲……我一定要找出她失去記憶的理由，並且讓她恢複成原來的愛麗絲。對我來說，這才是最重要的事情。」
尤吉歐說完後便抬起頭來，以充滿堅定光芒的眼晴筆直地看著我並露出了微笑。
「在郊遊的時候，桐人曾經說過『有許多即使法律禁止也非得去做的事情』對吧。我現在終於能夠了解你的意思了。」
「…………這樣啊。」
我馬上將充塞胸口的不可思議感慨隨著冷空氣一起吞下去。點了點頭並往前走出一步，接著輕輕拍了拍夥伴的左肩。
「我感受到你的決心了。但是……從這裏出去之後，我們要盡量避免戰鬥唷。如果遇見了愛麗絲之外的整合騎士，我也不認為我們兩個能打得過他們。」
「難得桐人會這麽沒自信。」
對露出笑容的尤吉歐迴了一句「那些家夥是世界最強的唷」後，我便靠近隔著牢房與通道的鐵欄杆。然後先從那直徑大約有三限的粗大鐵棒上叫出「窗戶」。它的物體等級是──20。也有將近一萬的天命。
站在旁邊的尤吉歐看了一下視窗後也沉吟了起來。
「嗯……鐵煉的話還有辦法，但要空手把它們弄彎一定得花很多時間吧。怎麽辦，我們兩個要不要用身體撞撞看？」
「這樣的話，我們的天命也會跟欄杆一起減少啊。我有辦法了，你等著看吧。」
用手勢要尤吉歐往後退，接著我便解開纏在右臂上的鐵煉。雖然說的好像我早有妙計一樣，其實是在把鐵煉纏到手上時才冒出這樣的想法。修劍學院時期，指導我一整年的索爾緹莉娜學姊在用完象徵賽魯魯特流的武器?白皮鞭後也都是這樣把它纏在手上。
看見我用右手握著長一?二公尺的鐵煉並且輕輕晃動後，尤吉歐便用有些擔心的口氣說：
「桐、桐人，你想用那個破壞鐵欄杆嗎？要是一個不小心打到自己，可是會受重傷的唷……」
「別擔心，索爾緹莉娜學姊教了我許多用鞭的方法。因為她可是被稱為『活動戰術總覽』的人啊……聽好了，把鐵欄杆轟飛一定會發出巨大的聲音，我們要一口氣朝樓梯跑過去唷。獄卒衝出來的話也不要和他戰鬥，隻要逃走就好。」
「……哦，學姊教了你很多用法嗎？」
不理會尤吉歐奇妙的反應，隻是讓鐵煉震動的幅度愈來愈大。雖然要用它來做鞭子長度實在有點不太夠，但優先度38應該能補足它的威力才對。
──不要在意握著鞭子的手，要感覺前端的重量來揮鞭。
我一邊想起學姊所說的話，一邊大動作將鏈子往後拉，在它快要完全伸直前，才隨著喊叫聲將其揮出。
「嘿！」
鐵煉如同深灰色大蛇一般閃過空中的前端，直接命中了粗三公分的鐵棒互相連結的地方，在黑喑中爆出了炫目的火花。
鐵欄杆就這樣隨著「磅喀－－！」的巨大聲響從上下的框架當中往外飛出，撞上了對麵牢房的鐵欄杆後才倒在地板上。如果那邊也有囚犯的話，一定會認為是索魯斯的天譴降臨到自己身上了。
因為滿天塵埃而屏住唿吸的我連滾帶爬地來到走道上。那個戴著鐵罐般麵具的獄卒就算睡死了，剛才那麽巨大的聲咅應該也會讓他醒過來了吧。雖然不認為他擁有跟整合騎士同等級的實力，但目前手邊隻有一條拿來暫代鞭子的鎖鏈，所以最好還是避免發生戰鬥。
我一邊擺出備戰姿勢一邊看著通道前方的狀況，但過了幾秒鍾之後還是沒有任何人出現。我看了一眼接著從牢房裏出來的尤吉歐，然後迅速表示：
「可能躲在外麵埋伏。還是要小心。」
「了解。」
互相點了點頭之後，即使才剛發出轟然巨響，我們還是躡手躡腳地跑了起來。
根據被帶來這裏時所記住的情報，這座公理教會地下監牢裏，有著宛如輪輻狀的八條通道，每條通道的兩側各設置了四間牢房。如果所有的牢房都是雙人房，那就是有八x八x二共一百二十八人的收容量了，但我想這座牢獄蓋好之後，應該從來沒有住滿過人才對。
八條通道聚集處，也就是類似車軸的地方有一間小小的獄卒休息室，圍繞著休息室的螺旋階梯則直接通往地麵。最好的情況是能順利躲過獄卒的攻擊然後衝上樓梯。一邊這麽想一邊衝過通道的我，暫時在休息室前停下腳步，偷偷看了一下裏麵的情況。
圓筒型的休息室牆上吊著一座小小的油燈，正發出朦矓的光線照耀著四周圍。雖然看不到任何會動的東西，但卻有種獄卒躲在出口的死角，手裏拿著恐怖武器等我們出現的強烈感覺。
「桐人啊……」
「噓！」
「我說桐人！」
正準備要觀察角落是不是躲著人的時候，尤吉歐從後麵戳了戳我的肩膀，讓我不得不迴頭問他說：
「怎麽了嘛？」
「你聽這聲音……是不是鼾聲啊？」
「你說什麽……」
照他所說的豎起耳朵之後，我馬上就聽見雖然細微，但是卻相當熟悉的某種低音周期性地響起。
「…………」
我又看了一下尤吉歐的臉，輕輕搖了搖頭後才又邁開腳步。
經過通道之後（當然角落的死角處連隻老鼠也沒有）是一個還算寬敞的圓形空間，中央立著一根直徑五公尺左右的石柱。柱子的內部是中空的，而那裏就是獄卒的房間兼鼾聲的來源地了。
柱子側麵裝著黑色鐵門，門上方還有一個小小的監視窗。我和尤吉歐躡手躡腳地靠近鐵門，然後把臉貼在窗上觀察內部的情況。
圓形房間正中央放著一頂跟牢房差不多的簡陋鐵床，而獄卒正把像大酒桶般的巨大身軀壓在床上睡覺。他的臉上還是戴著那個讓人聯想起鐵罐的金屬麵具，這時麵具鍍錫的表麵正隨著重低音的鼾聲輕輕震動著。
雖然應該趁現在趕緊逃亡，但我忍不住就考慮起關於他的境遇。這個獄卒就這樣獨自一個人在這裏顧著這座幾乎很少人會被關進來的地下監獄……而且應該已經持續了幾年，甚至幾十年的時間了。因為這個世界裏，隻要不是貴族的子弟，就得在十歲的時候從地區負責人那裏拜領「天命」，而且還不能自己選擇或者是中途變更領受的天命。
在這個太陽完全照不到的地下空間，按照稍微能聽見的鍾聲起床，然後巡邏空無一人的牢房，最後又按照鍾聲就寢。獄卒他應該就是這樣日複一日地進行著自己的工作。連我們發出了那麽大的噪音也沒有辦法吵醒他。
在休息室的牆壁上掛著各種大大小小不同的鑰匙。當中應該也有能解開我和尤吉歐右手上鐵環的鑰匙才對，但我實在不想為了這件事吵醒獄卒並且和他戰鬥，於是我便退後一步並且呢喃著：
「走吧……」
「嗯嗯……我們走吧。」
這時尤吉歐似乎也想到了什麽。我們就這樣悄悄離開窗邊，把的螺旋階梯，然後頭也不迴地直往上爬。
2
下來時覺得相當漫長的螺旋階梯，在我們拚命往上爬之後不到幾分鍾就感覺快要到出口了。空氣中的黴味逐漸消失，潮濕的牆壁以及腳底下的石頭在不知不覺間都變成了光滑的大理石。
不久後前方就能看見些許光芒，等到它變成四角形出口的形狀後，我和尤吉歐早就忘記了瞥戒心直接跳上兩層階梯往前衝。一迴到地麵上，我們兩個人馬上就貪婪地吸取新鮮的空氣。
「…………唿……」
唿吸好不容易平靜下來後，我們便再次看了一下周圍的環境。天空雖然是黑蒙蒙一片，但靠著些微的星光，還是能在沒有照明的情況下看清楚四周圍。
支配人界的公理教會位於央都聖托利亞正中央的廣大正方形用地。昨天早上，被吊在飛龍腳上時重點式地環視，一下環境，發現正門位於東側（應該是因為索魯斯由該側升起的緣故），然後有一條寬廣的參拜道路由正門一路延續到教會本體。
而所謂的本體，當然就是白色巨塔「中央聖堂」了。從平麵圖來看它也是正方形，聳立的白牆全磨得像鏡子般光滑，而且上部經常被雲遮住，從地麵上根本看不見頂端。
我深信中央聖堂的最上部裏住著管理這個世界的某個人物，而且也存在與外部－－也就是rath取得聯絡的係統控製台。隻要能夠到達該處，我就能在主觀時間經過了兩年兩個月的情況下迴到現實世界……
我一邊有了深深的感慨，一邊緩緩轉過身子麵對剛逃出來的地下監牢出入口。
那個沒有房門的長方形空洞是有些突兀地直接出現在純白壁麵上。我先把視線移到光滑的大理石牆，接著往右再往左，最後又看了一下上方，但無論哪一個方向都因為濃濃的夜霧而無法看見邊緣。
不對，就算沒有夜霧應該也看不見牆壁的最上方。因為近在一公尺前方的光滑大理石，就是最終目標中央聖堂的外牆。
可能是跟我有同樣的想法吧，隻見尤吉歐也同時跟我往前走了幾步，然後抬起左手來輕輕摸著白色牆壁。我左右摸了一遍，感受著牆壁極度堅硬與冰冷的觸感。
「……雖然才剛從裏麵逃出來而已……但我還是有點不敢相信。我們竟然摸著中央聖堂。這可是那座無論多偉大的貴族……不對，應該說就連四帝國的皇帝都隻能隔著牆壁觀望的巨塔啊。」
「嗯，不過沒有按照原訂計畫成為整合騎士，而是逃獄犯的身分……」
麵對我冷淡的反應，尤吉歐先是輕輕苦笑了一下，但馬上就一臉認真地說道：
「不過，照這樣看來，或許這樣才是正確的選擇。因為如果變成整合騎士的話，我們也會像愛麗絲那樣……」
「可能會被控製記憶嗎？的確是這樣……但是，如果所有整合騎士都是這樣的話，他們到底認為自己是誰呢……」
我剛這麽低聲說完，尤吉歐便把手從大理石上移開並且露出狐疑的表情。這時我也把放下來的左手擺在腰上，然後試著說明這個曖昧的問題：
「也就是說，騎士的記憶就算被封印住了……應該還是會有誰是父母和在哪裏出生等知識吧？因為這是每個人一開始的源頭啊。所以我才覺得要捏造這些知識相當困難。」
「對哦……騎士可以乘著飛龍到人界的任何地方。就算封印出生的記憶並且植入假記憶，要是他們實際到出生地探訪的話馬上就會發現自己被騙了……」
但尤吉歐忽然用力吸了一口氣，並且瞪大眼睛凝視著我，於是我隻能眨眼睛迴報以迷惑的表情。和整個人僵住的夥伴對望了幾秒鍾後，我才終於想到他出現這種反應的理由。
「原來如此……你想到或許能在這座塔裏找到恢複我記憶的方法嗎？」
「啊……沒、沒有啦，我……」
尤吉歐的臉整個扭曲，不久後更深深低下頭去，於是我便往前一步粗暴地弄亂了夥伴亞麻色的頭發。
「你怎麽還是這麽愛杞人憂天啊。不管我的記憶有沒有恢複，我都會陪你到旅程結束的。」
結果尤吉歐抬起微紅的臉來，說了一句「別把我當小孩」的孩子氣發言。但卻沒有從我的手底下逃開，隻是小聲地繼續說：
「…………我沒有懷疑這一點。因為桐人已經跟我說過好幾次了。但是……一想到我的旅程已經快到終點，總覺得……」
聽見他壓低的聲音後，連我的胸口都湧起一股感情，讓手還放在尤吉歐頭上的我隻能趕快仰起頭來。
筆直聳立在身旁的中央聖堂，那種雄偉模樣的確相當符合它世界中心的稱號。就算沒有任何阻礙，要爬到這座塔的頂端也是相當不容易的一件事。但反過來說，這也就是最後的難關。不論裏頭有幾萬層階梯，當我和尤吉歐爬完它時，我們的旅程就結束了。這比原來的預定還快了一年以上的時間。
但這絕對不是永遠的別離。雖然我會先登出迴到現實世界，但我一定會為了和尤吉歐、莉娜學姊、羅妮耶、緹潔以及其他許多人見麵而迴來。
「既然要結束，那就讓我們有個happy……不對，讓我們有個幸福的結局吧。你就取迴愛麗絲的記憶，然後和她一起迴盧利特村吧。但是……如果這樣的話是不是又要再選一次天職？那還是從現在就開始考慮比較好唷，因為接下來就得做一輩子了。」
聽見我的玩笑後，尤吉歐才終於抬起頭來，露出了平常那種「真受不了你」的笑容。
「現在想這些實在太早了。不過呢，不管要做什麽，反正我是不想再砍樹了。」
「哈哈，說的也是。」
正當我把手從尤吉歐頭上拿開，並且用力拍了拍他的肩膀時，中央聖堂遙遠上方的宣告時刻之鍾發出了極為美麗且莊嚴的音色。從旋律可以聽出現在是淩晨四點。距離天亮還剩下一個小時──
「……是不是該展開行動了。」
「嗯。走吧。」
我們像是要確認彼此的決心般互相輕輕碰了碰左拳。不論是伸出拳頭的速度、時機以及握拳的力道都完全一樣。這時兩個人已經知道不再需要任何的言語，於是便同時再次確認周圍的環境。
我們隻知道自己目前位於中央聖堂後方（也就是西麵）。當然，東側已經被大理石外牆擋住了。
由於現在的目的是入侵中央聖堂，所以如果附近有通往一樓的入口就太好了，但這個西麵隻有在相當高的地方有一扇窗戶，而且牆壁又相當光滑，根本不可能爬得上去。唯一的開口就是我們剛才爬上來的樓梯，雖然無法斷言地下監牢裏絕對沒有其他通道，但我已經跟史提西亞神發過誓再也不進到裏麵去了。
這樣的話，當然就隻有延著外牆往南或者是北邊移動。但是兩個方向的前方五公尺處都有一座與牆壁呈直角相交的金屬柵欄。雖然是努力一下就能爬過的高度，但還是有一個問題。那就是我們昨天已經確認過，柵欄後麵還有許多同樣的柵欄存在。
上麵爬滿許多蔓藤植物的青銅製柵欄，從光亮度來看就覺得比地下監牢的鐵欄杆還要堅固。中央聖堂的西側空間裏就布滿了這樣的障礙。也就是說，這裏除了是植物園之外也是迷宮。我想這應該是當囚犯從地下監牢逃獄時，能夠讓他們難以從地麵上逃走的防禦措施。
東、南、北麵分別被牆壁與柵欄擋住了，但西側還有一道大門。門後方有短短的直線通道，直接通往迷宮內一個小小的廣場。那就是昨天早上吊著我們的飛龍降落的地點。
在著陸之前，我原本想要記住逃走時的路線，但迷宮構造實在太過複雜，短時間內根本不可能記住。不過現在似乎也沒有別的選擇了。
「……隻能突破那個迷宮，然後到聖堂的北邊或南邊去
了。」
我一說完，尤吉歐便點了點頭。
「我相信桐人的第六感。」
「交給我吧，我從以前就很擅長闖迷宮。」
一不小心就說出這樣的台詞，讓夥伴露出了不可思議的表情，於是我隻能在他追問前搶先一步往前走去。
走了短短幾步的距離來到西側的大門後，我們首先確認了一下金屬柵欄的優先度。結果表示在窗子上的優先度是35，看來它果然不是一般的青銅。或許用纏在右手上的鐵煉用力敲幾下就能將它破壞，但應該會比爬上去還花時間才對，而且這麽做還可能會引來大量的衛兵（或者是整合騎士）。
於是我們便按照原來的計畫，為了乖乖突破迷宮而往前走去。但在這個時候，尤吉歐忽然從喉嚨裏發出某種哽塞的聲音。
「怎、怎麽了？柵欄有什麽問題嗎？」
「不、不是柵欄……這、這個葉子……」
瞪大眼睛的尤吉歐，一邊指著青銅柵欄上一大群藤蔓植物的葉子一邊這麽低聲說道。但在我看來，那些葉子並沒有什麽特別。
「雖然是第一次看見，但不會錯的。桐人……這就是『薔薇』啊。」
「薔薇……是哦……咦，真的嗎？長在這座迷宮裏的全部都是？」
一開始雖然沒什麽反應，但在這個地底世界裏，薔薇不隻是一般漂亮的花朵而已。銀蓮花、金盞花、大麗菊、洋蘭這「四大聖花」能夠結出蓄有高純度神聖力的果實，而薔薇則是比它們還更高等、更貴重的「神明之花」。別說是平民了，就連貴族、皇族都不能栽培這種花朵，聽說要是在山裏發現極為稀有的野生薔薇，就能在聖托利亞的市場賣得驚人天價。
如此稀有的植物，光是在這座迷宮裏就有幾千，不對，好幾萬株了……一想到這裏，我就有股衝動想盡量多拔幾株然後把它們帶走，但可惜的是這個世界沒有道具欄這種方便的東西。
相對於產生現實麵心理糾葛的我，尤吉歐的反應倒是相當冷靜。他用指尖撥開邊緣呈鋸齒狀的葉子，一邊凝視著後方一邊這麽說道：
「好像還沒有開花，不過已經有花蕾了。有這麽多的量，應該能放出相當充足的空問神聖力才對。」
聽他這麽一說，我才注意到迷宮裏的空氣相當清新，好像每次唿吸都能夠淨化自己的心靈一樣。我貪小便宜地深深吸了口氣之後，尤吉歐才又急著說道：
「我不是這個意思啦，隻是想到現在說不定可以使用相當高級的神聖術。」
「……是沒錯，但我們現在又沒受傷……」
「但我們失去了重要的東西啊。就是我和桐人的……」
「啊、啊啊，對哦……我們的劍！」
我這時才終於了解尤吉歐想說些什麽，於是馬上輕輕彈了一下手指。
纏在右腕上等級38的鐵煉雖然已經是頗為強力的武器，但尤吉歐沒有學過用鞭子的方法，所以如果能早點迴收「藍薔薇之劍」與「黑色家夥」也會比較安心。應該說，迴收我們的劍才是目前最優先的事項。
雖然兩口劍都不知道被整合騎士愛麗絲拿到什麽地方去了，但隻要能使用神聖術，應該就能找出它們在什麽地方。我舉起右手，用力吸了口氣：
「system call！」
我壓低聲音說出這對尤吉歐來說是神聖術的起句，但對我來說則是啟動係動權限的指令。右手的五根手指馬上被淡紫色光芒包圍，也就是告知我啟動的操作權已經進入待機狀態。我伸直食指，緩緩握起其他四指，接著說出下一道指令：
「gee ambra element……」
一邊想著黑色喑沉的寶石一邊這麽詠唱，豎起來的指尖前端馬上出現一顆漆黑且帶著藍紫色磷光的極小球體。這是存在於這個世界的八種「素因」其中之一的「暗素」。雖然是難易度偏高的術式，但無聊的神聖術課程以及考試終於在這個時候派上用場了。
暗素和昨天早上阿滋利卡舍監為了治療尤吉歐眼晴而生成的「光素」完全相反，本身帶有負屬性。要是這麽解放的話，周圍的空間會完全被它刪除，可以說是相當危險的素因，但它的吸著性也有其他的使用方式。
「adhere possession。object id wlss102382。discharge。」
詠唱完術式之後，浮遊在指尖的暗素就像被什麽吸走般開始移動。它搖搖晃晃地往東飄上去，在快要碰到聖堂牆壁前就因為能源用盡而消失了。不過幾秒鍾內空中還是殘留著藍紫色的軌跡。
我迅速移動視線，看向暗素畫出來的線條上方。做出同樣動作的尤吉歐以覺得有些可惜的聲音說：
「劍果然在中央聖堂裏麵。原本想碰碰運氣，看會不會收在外麵的置物小屋或其他建築物裏麵……」
「雖然在裏麵，但好像不是在太高的樓層。可能是二樓……不對，大概三樓左右吧。沒被放到高樓層就算很幸運了。」
「說的也是……那第一個目標就是從正門之外的某處潛入中央聖堂，然後到三樓去把我們的劍奪迴來吧。」
聽見尤吉歐隨口說出「潛入」與「奪迴」這種學生時期都隻有我在使用的用詞後，我的內心便悄悄煩惱著不知道該不該覺得他變可靠了，但這時也隻能點了點頭。
就算知道劍在什麽地方，沒有突破薔薇迷宮依然是於事無補。雖然想著如果有能指引我們到出口的術式就好了，但很可惜的，這個世界沒有那麽方便的指令──應該啦。
再次邁步向前的我和尤吉歐穿過青銅大門後，首先朝著正麵的廣場前進。如果纏在左右柵欄上的薔薇都開花，而且天也亮了的話，一定會是一幅相當美麗的景色才對，但現在這種黑暗是我們唯一的有利條件。於是我們便在星光的照耀下壓低腳步聲小跑步前進。
不久後，下一座大門就出現了。它的後麵就是飛龍著陸的廣場。雖然記得曾經看到過板凳與小小的噴水池，但不知道有沒有薔薇園全體的地圖。不對，既然是廣場就一定會有的，拜托一定要有啊。
一邊在心裏這麽祈求著，一邊要通過比第一座略小的大門時，瀏海底部又出現熟悉的輕微刺痛感。同一時間，尤吉歐也從後麵拉了拉我的上衣。
「怎、怎麽啦？」
「有人……」
「什麽……」
我馬上擺出警戒姿勢，定眼看向前方。
廣場是往東西向延伸的長方形，我們目前是在東邊的大門。中央有一座設置著提拉利亞神石像的噴水池，其周邊均等排列著四張跟柵欄同樣材質的青銅製板凳。
而正如尤吉歐所說的，我們的右邊──也就是北側的板凳上果然有某個人坐在上麵。
臉龐雖然被波浪狀長發擋住而看不清楚，但可以看見對方纖細的身軀包裹在白銀鎧甲之下，左腰上還有一把略有弧度的長劍。另外還有深色披風由兩邊肩膀上垂下來。從這個角度就已經能清楚看見披風上的十字型紋章刺繡了。
尤吉歐跟著我猛吸了一口氣，然後擠出聲音呢喃著：
「整……整合騎士……！」
沒錯。從體格、發型還有裝備的顏色就能知道那個人不是愛麗絲，但很容易就能猜測出對方的實力應該跟她差不多。在沒劍的情況下……不對，即使在有劍的情況下，那也不是能輕鬆獲勝的對手。
我一瞬間猶豫著是要馬上由北邊或南邊的大門逃進迷宮裏，還是直接轉身迴頭比較好。但在我有所行動之前，廣場上就傳來一道爽朗的男性聲音：
「別呆呆站在那裏，快點進來吧，囚犯們。」
從他輕輕抬起的右手上
可以看見一個發光物體，結果原來是紅酒杯。仔細一看之下，就能發現板凳上還放著一瓶灑。
從騎士的口氣以及動作感覺到挑釁氣息的我，終於按耐不住壞習慣而放棄逃走，直接開口迴答：
「哦?你是要請我們喝酒嗎？」
整合騎士沒有馬上迴答，隻是緩緩把臉轉向這邊，然後再次微微舉起紅酒杯。
「很可惜，這不是你們這種小孩子……而且還是罪人能嚐得起的玉釀。這可是西帝國產的一百五十年紅酒。不過倒是能讓你們聞聞香味。」
他一邊轉著酒杯一邊露出微笑的臉孔，是即使在微弱星光下也能讓人驚歎不已的俊俏麵容。那又高又挺的鼻子，以及略帶野性的眉毛形成絕妙的平衡感，另外細長的雙眸也綻放出清澈的光芒。
當我和尤吉歐終於被他的氣勢壓得沉默了下來時，騎士便放下翹起來的腳，晃動著鎧甲站起了身子。身材相當高大的他──幾乎高了我們一個頭左右吧。深紫色的披風以及同色係的頭發同時隨著夜風飄動。
一口氣將紅酒喝光的騎士接著又說出令人意想不到的話來：
「吾師愛麗絲大人實在是慧眼獨具。竟然能預測出囚犯將會逃獄這種極為少見的狀況。」
「愛……愛麗絲大人？吾師……？」
我隻能呆呆地重複了一遍他所說的話。
整合騎士悠然點了點頭，接著又以驕傲的態度說著：
「雖然師父要我在這裏待一晚以防你們逃獄，但老實說我本來也不認為會有這種事情發生。原本打算要一邊賞薔薇一邊品酒度過這個夜晚，想不到你們真的出現了。你們纏在手腕上的是在南帝國火山鍛煉的靈鐵鎖鏈。雖然不知這是怎麽被切斷的，不過已經可以確認你們兩個是大逆不道之徒了。」
騎士邊笑邊把杯子放到板凳上。他以空下來的右手撩起長發，然後用稍微嚴厲了一些的口氣表示：
「當然你們馬上就會迴到地下監牢裏去。不過在那之前，必須給你們一點嚴厲的處罰才行。我想你們也早有覺悟了吧？」
明明還帶著淺淺的微笑，但瘦高的身軀上已經纏著壓倒性的鬥氣，讓我拚命壓抑住想往後退的心情。我將力量注入丹田，盡量用聽起來比較正常的聲音迴答：
「那麽，想必你也不認為我們會乖乖接受處罰吧。」
「哈哈哈，很有自信嘛。我聽說你們隻是連學院都還沒畢業的嫩小子，不過倒是很有勇氣。就算是虛張聲勢，我還是願意對你表達敬意，在把你們的天命減少到1之前，我就先報上姓名吧。我是整合騎士──艾爾多利耶?辛賽西斯?薩提汪。雖然是一個月前才被『召喚』，目前還沒有統領地的菜鳥，這點也隻能請你們多多見諒了。」
聽完騎士說完一長串發言，站在身後的尤吉歐便輕輕唿出一口氣，但這時我根本沒注意到夥伴的反應。因為對方用令人有些忌妒的美聲所說出來的話裏，其實包含了好幾個重要情報。
首先，從剛才的發言就可以知道整合騎士的名字是有法則性的。把整合騎士愛麗絲的全名愛麗絲?辛賽西斯?薩提加進來一起做參考後，能夠得知一開始的「愛麗絲」或「艾爾多利耶」是個人名。接下來的「辛賽西斯」是共通名。而最後的名稱不是名字而是編號。由於是英文所以尤古歐應該聽不懂，但愛麗絲應該是第三十名整合騎士。而這個艾爾多利耶則是第三十一名──
而且他還說自己是「一個月前才被召喚」。雖然召喚這個詞的意義仍然不明，但如果艾爾多利耶是最新被任命為騎士的人，那麽整合騎士的總數就僅僅隻有三十一個人而巳。而且應該有不少騎士為了守護人界各地而離開了中央聖堂，所以留在塔內的騎士最多也隻有十幾個吧。
但是不先擊敗眼前這個新人騎士的話，我的如意算盤好像就有點打得太早了。
我向站在左斜後方的尤吉歐低聲呢喃著：
「要開打囉。等一下我先來對付他，尤吉歐你在旁邊等我的指示。」
「嗯、嗯。但是……桐人，我……」
「不是說過了，沒有時間讓你猶豫了。不贏過那家夥，根本進不了中央聖堂啊。」
「不是啦，我不是在猶豫，隻是那家夥的名字……算了，之後再說吧。我知道了，不過你別太逞強啊，桐人。」
雖然對尤吉歐這種不知這是不是已經了解作戰的反應感到有些不安，但已經沒有多餘的時間討論下去了。按照慣例，頭上的那個守護靈似乎又在歎氣了，但確認過敵人的實力後再逃走應該還不遲吧。
往前走了兩步穿越廣場的大門後，我解開纏在右手上的鐵煉並輕輕地握住。一看見我的模樣，騎士就像是感到很有趣般微微揚起眉毛：
「原來如此，本以為連把劍都沒有還能搞出什麽名堂，看來是要用那條鐵煉當武器啊。這樣的話，應該還是能讓我活動一下筋骨吧。」
他的聲音、表情全都充滿了自信。內心咒罵了一聲「馬上讓你冷汗直流」後，我便開始慢慢縮短彼此間的距離。
我的鐵煉雖然有無法發動秘奧義──劍技的缺點在，但攻擊範圍遠超過於長劍。隻要不斷移動，以打帶跑戰術不斷給予對方傷害，應該還是有機會獲勝。
但我的企圖在下一個瞬間就被完全粉碎了。騎士艾爾多利耶的右手不伸向左腰的劍而是在被披風蓋住的背後活動著。他隨即又繼續這麽說道：
「既然這樣的話，那我也不用劍，改用這個吧。」
他迅速抽出來的右手上握著似乎是收在劍帶後方的第二種武器──一條帶著純銀光輝的細長鞭子。
這時我隻能感到一陣愕然，接著視線前方從艾爾多利耶右手上被放下來的鞭子就像蛇一樣盤踞在地板上。由銀線所編成的鞭子和我手上這條簡陋的鐵煉完全不同，看起來就相當地美麗。但仔細一看後就能發現，鞭子就跟薔薇花莖一樣長著螺旋狀尖刺。在星光照耀下馬上反射出恐怖的光芒。要是被那種東西打中，可不是皮膚裂開就能了事的。
而且對方鞭子的全長至少也有四公尺左右。但我的鐵煉隻有一?二公尺，所以攻擊範圍差了三倍以上。這樣的話就沒辦法施展打帶跑戰術了。
流著冷汗的我一停下腳步，艾爾多利耶就像看透我的心思般猛烈揮動右手。他手上的鞭子立刻就像生物一樣蠕動並且擊中地麵。
「那麽……為了向你們違背了公理教會與禁忌目錄，最後甚至還敢逃獄的覺悟表達敬意，就讓我一開始就盡全力來對付你們吧。」
我還來不及反應，艾爾多利耶便對著右手上的鞭子舉起左手，以凜然的聲音人聲叫道：
「system call！」
他接下來詠唱的複雜術式，我幾乎沒有一個字聽得清楚。
地底世界的神聖術與令人懷念的「alfheim online」裏的魔法一樣，能夠進行高速詠唱──也就是以極快的速度念出指令。但是詠唱的速度越快，發生錯誤的機率也越高。
我所認識的人裏麵，高速詠唱術第二厲害的人是索爾緹莉娜學姊，而最厲害的人則是阿滋利卡老師。但是艾爾多利耶的詠唱竟然比老師還要快。大概隻花了七、八秒就把多達三十個單字左右的一大串指令念完，最後再用完全不熟悉的一句話來做結尾。
「────enhance armament！」
enhance是……強化？而armament則是，嗯……
但已經沒有時間讓我翻閱腦袋裏頭的英日辭典了。因為艾爾多利耶的右手隨便一揮，鞭子就已經朝著我落下來了。
我們之間大概隔了十五公尺的距離。就算那家夥的鞭子再長，
應該也打不到我。但是……
艾爾多利耶的鞭子在空中閃過銀色軌跡，就像原本便由具伸縮性的素材所製成般變長了好幾倍。我雖然感到驚訝，還是反射性地用雙手握住鐵煉並且將其高舉到頭上。下一個瞬間，強烈的衝擊就朝我襲來，接著就是大量藍白色的火花降下。
「嗚……！」
繼續這樣站著承受攻擊，鐵煉將會被對方切斷。湧起這種感覺的我馬上彎下膝蓋，把身體轉往右邊來把鞭子甩開。「鏘！」一聲劇烈的摩擦聲過後，鞭子便離開鐵煉敲到了石頭地板上，在留下一道深深的痕跡之後才迴到騎士手邊。
感覺全身再度爆出冷汗的我，低頭看著鎖鏈並且發出低沉的呻吟：
「咿……」
等級38的物體，還是由什麽靈鐵所製成的鐵煉已經有一部分被削掉。看來再多撐一會的話，擋住攻擊的鐵環應該應該就會被切斷了。
這時整合騎士稍微收起笑容，對著全身僵硬的我說：
「哦……原本打算削掉你一隻耳朵，想不到第一次就能擋下我神器『霜鱗鞭』的攻擊。看來我該跟你道歉，不應該因為還是學生就看輕你。」
聽見他依然充滿自信的言語後即使想反擊，也因為嘴巴僵住了而說不出話來。
果然是強敵。而且還是超級強敵。無意之間看輕對方的人其實是我。
到了這個時候，我才終於理解自己到目前為止從未遇到過像整合騎十艾爾多利耶?辛賽西斯?薩提汪這種類型的敵人。
假想世界underworld隻不過是rath的實驗場，嚴格來說這場戰鬥對我──不是劍士桐人，而是高中生桐穀和人的生命根本無關。就算我的頭被艾爾多利耶的鞭子打飛而天命歸零，我真正的肉體也不會受到任何傷害才對。
因此在令人感到害怕的程度上，這場戰鬥根本就比不上sao那款死亡遊戲。在艾恩葛朗特裏與巨大樓層魔王，或者抓狂的紅色玩家對峙時那種恐怖，以及像在無底洞上方走鋼索的感覺，我應該都沒有機會再體驗到了，老實說我也完全不想再有那樣的經驗。
但就算是死亡遊戲，那個世界裏包含我在內的大多數人都是跟真實劍術無緣的網路遊戲玩家。我們這些人就隻是靠著係統給予的數值以及動作輔助，還有一、兩年裏鍛煉出來的些許反應速度在進行著死亡遊戲。
似艾爾多利耶就不一樣了。他在這個世界的十幾年裏已經累積無數修練劍術與神聖術的經驗，並且藉此不斷提升自己的極限。不論是肉體或者是精神上，他都是一個真正的戰士。和sao的玩家還有係統所操縱的怪物不同，完完全全就是出現在奇幻文學裏的「魔法騎士」本人。
艾爾多利耶不但擁有遠勝於盡頭山脈地底下那些哥布林的洗煉劍法與神聖術，甚至還具備了超越首席上級修劍士萊歐斯?安提諾斯與渦羅?利邦提的意誌力。以現狀來說，他在所有方麵都淩駕於我。要是隻憑手上這條鐵煉和他戰鬥下去，我百分之百會敗在他手上。
我唯一能夠突破這個困境的可能性就是……
－－－－你不是一個人。
感覺似乎有人幫忙說出了我的想法，結果我就像被引導般對背後的夥伴低聲呢喃著：
「尤吉歐。能讓我們獲勝的唯一機會就是我們有兩個人。接下來我會想辦法纏住那家夥的鞭子，到時候你就發動攻擊。」
但我一直沒聽見夥伴的迴答。感覺詫異的我迴過頭看去，馬上發現尤吉歐臉上的表情不是恐懼而是感歎。雖然過了一陣子後終於開始說話，但說出來的卻全是稱讚對方的內容。
「桐人……你看見剛才的術式了嗎？太厲害了……雖然我隻有在圖書館的古書裏麵看過，但不會錯的。那是『武裝完全支配術』……那是利用術式介入武器的本質，然後藉由攻擊力來展現神跡的超高等神聖術唷。真不愧是整合騎士！」
「現在不是佩服對方的時候了。那樣能增加攻擊範圍的話……我們就不能也在鐵煉上使用什麽完全支配的術嗎？」
「怎麽可能！那是教會指定的最高級秘術啊。而且好像隻能對神器級的武器施術唷。」
「那就快點忘記這迴事。想辦法用手邊的武器反擊。聽好了，我一製住他的鞭子，你就發動攻擊。就算用不慣鞭子，應該也能朝對方筆直地揮下去吧。」
為了鼓勵好不容易恢複嚴肅表情的尤吉歐，我又這麽跟他確認了一次。
「做好覺悟吧！我們要打敗教會最高戰力──整合騎士。」
「……我知道。我說過不會再猶豫了。」
尤吉歐點了點頭，接著用左手握住纏在右手上的鐵煉前端，靜靜地將它解開。
我們兩個同時將視線移過去後，臉上依然帶著輕鬆笑容的整合騎士馬上輕輕揮了一下銀鞭。
「兩位囚犯小弟終於討論完了嗎？來吧，那就稍微讓我享受一下。」
「……整合騎士大人，這麽輕敵真的沒關係嗎？」
「當然，對反抗公理教會者施加嚴格的神罰……這就是最高司祭猊下的意思。但身為一個有尊嚴的騎士，我實在不願意鞭打毫無抵抗之力的弱者。所以我很期待你們至少可以發揮出在我鎧甲上弄出一點擦傷的實力。」
「……別說是鎧甲了，我們會讓你的天命減半，然後再也笑不出來。」
強行押下內心不斷湧起的焦躁感後，我便開始說起大話來。雖然艾爾多利耶所說的「最高司祭」這個名詞也很讓人在意，但現在已經不是能想東想西的狀況了。我揮了一下右手的鐵煉，接著迅速對艾爾多利耶伸出左手：
「system call！gee thermal element！」
一邊想著鮮豔的紅寶石一邊叫出指令，結果大拇指、食指、中指前端就各自出現一個紅色光點。這是發動火焰係攻擊術時的起點「熱素」。當我要展開接下來的術式時，十五公尺前方的艾爾多利耶也悠然舉起左手：
「system call。gee cryogenic element。」
他五根手指上都產生了與火焰係神聖術對抗的藍色「凍素」。雖然這個時候素因的數量已經不及對方，但我還是無視這一點繼續喊出術式：
「form element arroe！」
隨著詠唱將左手往後拉，光點也馬上被拉成細長狀，最後形成三枝火焰箭。這是重視飛翔速度與貫穿力的形態。為了不給敵人反應的時間，我以最快的速度唱出最後的術式：
「fly straight！discharge！」
三枝火焰箭隨即卷起火焰漩渦朝著艾爾多利耶飛去。
在這個以劍法為主流的世界裏，之所以會存在攻擊型神聖術，完全是為了要與喑之國軍隊作戰的緣故──學院裏的老教師曾經這麽說過。要是知道自己教授的魔法被拿來對付整合騎上，他一定會嚇得昏倒吧，我一邊在腦袋的角落這麽想著，一邊隨著火焰箭衝了出去。
火焰箭前方，艾爾多利耶一口氣詠唱完對抗的術式：
「form element bird shape。ter thermal object discharge！」
五個藍色光點變化成小鳥──適合追蹤的形狀──後，便一起飛了起來。雖然我所放出去的箭速度較快，但冰鳥的數量較多。即使穿過兩隻小鳥，剩下來的三隻還是依序迎擊了火焰箭，爆炸的火焰和冰晶同時出現並且互相抵消與消失。爆炸的衝擊將板凳上的紅酒杯吹得飛了出去，掉在石頭地板上碎了一地。
在猛烈光線效果的掩護之下，我一口氣接近到艾爾
多利耶身邊。再兩步……一步就能夠進入我鐵煉的攻擊範圍──
但騎士的右手忽然動了起來，而地麵上的銀鞭就像蛇一般往上彈起。在這個距離之下，就算是那個什麽武裝完全支配所加強的攻擊範圍也影響不了我。我拚命看出從右邊劃著弧線往我身上招唿的銀鞭軌跡，一邊彎起身子躲開攻擊一邊準備踏出最後一步。但是──
「──嗚！」
看見那一幕的瞬間，我隻能驚訝地屏著唿吸。艾爾多利耶的鞭子在空中變成兩條，新出現的銀蛇正從更銳利的角度朝我襲來。
我原本想在不到幾公分的距離當中躲開鞭子，現在根本無法反應這次的攻擊，最後隻能被鞭子猛烈地擊中胸口。整個人跌到地麵上後，隨即從嘴裏發出沙啞的叫聲：
「咕啊……！」
雖然早已做好心理準備，但被長著無數尖刺的金屬鞭擊中後，我已經痛得眼睛泛淚。咬緊牙關一看之下，黑色製服的胸口部分已經連內衣都裂開，露出來的肌膚上也出現一條鮮紅的傷痕。不久後就浮現幾滴血珠，在劃出平行線後往下滴落。
艾爾多利耶低頭看著狼狽跌坐在地上的我，爽朗地笑著說：
「哈哈哈，這種小動作對霜鱗鞭是沒用的。在完全支配狀態之下，除了攻擊範圍可以擴大到五十梅爾之外，最多還能分裂出七條鞭子。如果是八個人同時飛撲過來的話可能還有機會吧。」
我根本沒時間對他這種充滿自信的發言感到火大。自從兩年前被哥布林隊長砍中肩膀之後，就沒有嚐過這樣的痛楚了。
雖然經常告訴自己對疼痛的忍耐力相當低算是我的一大弱點，但在原則上都采収點到為止規則的修劍學院當中，幾乎沒有什麽習慣疼痛感的機會出現。剛才明明宣稱拚了命也要把鞭子壓製住，但現在卻這麽狼狽，老實說真的太丟臉了。
「唔姆，是不是太高估你了呢？這樣的話，我還是仁慈一點盡快讓你失去意識吧。」
如此宣告的艾爾多利耶隨即響著白銀鎧甲往前踏出一步。
這個時候，不知道什麽時候已經來到附近的尤吉歐帶著奮力一搏的表情從噴水池的陰影處跳出來。
「嘿啊啊啊！」
難得發出大叫的他用力揮下右手的鐵煉。對首次使用這種武器的他來說，這已經是相當精彩且出乎人意料之外的一擊——但還是沒辦法突破騎士的防守。
艾爾多利耶的右手以閃電般的速度一動，純銀的鞭子便再度於空中分裂成兩條。其中一條直接彈開鎖鏈，另一條則攻向尤吉歐。結果尤吉歐也跟我一樣胸口受到猛烈的一擊，根本連發出悲鳴的時間都沒有就掉進噴水池裏濺出大量的水花。
雖然讓我焦躁的激烈疼痛完全沒有消退的跡象，但我絕對不能浪費尤吉歐拚命製造出來的機會。感覺艾爾多利耶的意識有一半以上已經離開我身上的瞬間，我立刻撐起身體，把幾秒鍾前已經握在右手上的束西朝著騎士的臉孔丟去。
與艾恩葛朗特以及阿爾普海姆不同，這個世界裏幾乎所有物體在被破壞後都不會馬上消滅。留下來的碎片或者斷片都會變成屍骸而被賦予新的天命。
隻不過它的天命，也就是耐久度將以被破壞前還要快上許多的速度消逝，在歸零的瞬間才會真正地完全消失。但就算是這樣，在消失之前至少也還存在著幾分鍾的時間。
就算隻是破掉的紅酒杯所留下來的小小碎片，也依然適用這個法則。
我所丟出去的碎片直接穿越黎明前的黑暗，朝著艾爾多利耶的左眼飛去。而且我在丟出去前已經先抹上胸口流出來的血液，所以在星光下應該不會有任何的反射才對。
碎片從進入視線到命中為止，應該花不到零點一秒的時問吧。但騎士還是用恐怖的反應速度將臉別向右邊來避免眼球直接受到攻擊。擦過左邊頰骨附近的碎片在留下淺淺的傷痕後便消失在黑暗當中。
「嗚哦！」
在艾爾多利耶重新麵向我之前，蹲在地上的我就直接衝了出去。
在地麵上踢了兩下後，他已經進入我右手鐵煉的攻擊範圍。而我則用扛在左肩般的動作全力揮下鐵煉。這時艾爾多利耶已經由一瞬間的動搖當中迴複過來，隻見他剛拉迴右手，攻擊完尤吉歐而依然騰空的鞭子就改為朝我飛來。
就算這樣筆直地揮下鐵煉，最多也隻能造成兩敗倶傷，一個搞不好的話還可能因為無法突破分裂的鞭子而隻有我再次受到痛擊。但我依然甩開心頭的恐懼感，撐大了眼睛把視線從閃耀的鞭子尖端移動到艾爾多利耶背後──尤吉歐掉進去的噴水池上。
在修劍學院所教授的各種流派當中，攻擊時把視線從敵人身上移開這種行為都是絕對的禁忌。沒錯，它是某種「禁忌」。所以這個世界的劍士絕對不會做出這種行為。當然就連整合騎士也不例外。
「姆……！」
因此艾爾多利耶除了發出低吟之外，還一瞬間把意識從我身上移閧了去。這是因為他產生了被打進噴水池的尤吉歐馬上站起來展開反擊的錯覺。但這當然隻是我用視線移動所演出的虛構複合攻擊。就算尤吉歐再怎麽耐打，受了神器一擊之後也不可能馬上站起來。
純銀的鞭子反應出艾爾多利耶的迷惑，在空中的軌道產生了些微偏差。結果鞭子沒有撞上我的鐵煉，而是從上方幾公厘處穿了過去。之所以會從有些不順手的左斜上方往下攻擊，就是為了要讓鞭子和鐵煉的軌道平行好提升對方迎擊的失敗率。這是木劍經常被莉娜學姊的鞭子纏住後所學會的攻略法。
但同樣的手段不可能再用第二次了。所以這算是真正的最後機會。
「嘿啊啊啊啊啊－－－－！」
我乘著用盡全身精力的叫聲，將身體連同靈鐵鎖鏈一起往下壓去。
我所瞄準的是騎士全身唯一沒有在堅固白銀鎧甲保護之下的頭部。雖然不知這是為了喝紅酒還是因為看輕我們兩個學生，但我可沒善良到放過這個沒有戴頭盔的弱點。隻要沉重的鐵煉直接擊中未戴防具的頭部，就算是整合騎士應該也會暫時失去意識才對──
但是，這時候艾爾多利耶又再次展現超乎我意料之外的能力以及決心。
他閃電般伸出左手，不是用被護腕保護住的手背，而是用隻戴著薄皮革手套的手掌來抵擋鐵煉前端。
如果用手背來抵擋的話，鐵煉將會以該處為支點而開始旋轉，雖然威力會稍微減弱但前端還是會擊中騎上的頭部。所以艾爾多利耶的選擇是正確的──但等級38的鐵煉，其攻擊力不是薄薄的皮革手套所能承受。
「咕……！」
擋下鐵煉的瞬間，騎士馬上發出壓低的呻吟。我的耳朵則清楚地聽見他左手手骨碎裂了好幾根的聲音。這下他將有一陣子不能使用左手，而且也不可能把右手上那條叫什麽「霜鱗鞭」的神器丟到地上。
這時我應該直接衝過去進行格鬥戰。因為我已經從莉娜學姊那裏學習到賽魯魯特流的「體術」。雖然不是打擊而幾乎都是絞住對方的柔術，但這對重裝甲的對手反而更有效果。
「還沒結束呢！」
大叫一聲後，我便為了用空下來的左手抓住艾爾多利耶受傷的左腕而往前踏出一步。
「這算不了什麽！」
但是最新的第三十一名整合騎士又做出超乎我預測的舉動。
他用應該已經骨折的左手用力抓住鐵煉並且用力拉扯。由於鐵煉底部與我右手上的鐵環熔接在一起，所以我的身體便被迫往反方向旋轉，一瞬間就讓我失去了平衡。雖然拚命想要站穩，但這時候艾爾多利耶又再次發出了巨大的叫聲──
「姆嗚嗚！」
我整個身子都被他拖著甩。要是直接