艾恩葛朗特第二層 二〇二二年十二月
1
「別……別開玩笑了！」
聽見前進方向傳來有些沙啞的吼叫聲後，我不由得停下腳步。
橫向移動了幾步之後，隨即把背部貼在npc商店的牆壁上並觀察前方的情況。通道前方是一座還算寬敞的廣場，而騷動就是來自那裏。
「還……還給我！把它變迴來！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢複原狀！」
叫聲再次響起，內容聽起來似乎是玩家之間發生了紛爭。不過這個地方是「防止犯罪指令有效圈內」——艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」的中心部附近，兩方麵的玩家都不可能受到實質性的傷害，而且我這個毫不相幹的人應該也沒有必要躲躲藏藏。
但就算腦袋裏相當清楚，警戒心還是無法避免地提升了三成左右。因為本人，等級13單手劍使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受歡迎的獨行玩家……「第一個被稱為封弊者的男人」。
二o二二年十二月八日星期四，死亡遊戲sao開始到現在已經是第三十二天了。
第一層的魔王怪物「狗頭人領主，伊爾凡古」被打倒，通往烏魯巴斯的轉移門開通後很快就過了四天。
這四天當中，第一層魔王房間裏發生的事情，在經過一些加油添醋後應該已經在最前線玩家之間傳遍了吧。
魔王怪物學會了戰前情報裏沒有的大刀劍技，聯合部隊的領袖「騎士」迪亞貝爾因此而死。另外還有在封測時期就到達比任何人都要高的樓層，然後用在那裏獲得的知識來打倒魔王，取得了最後一擊獎勵的一名「封弊者」。
不知道該不該說是幸運——雖然桐人這個名字瞬間傳了開來，但知道我長相的玩家最多也不過隻有四十個人左右。而且這款sao裏，浮標不會對沒有關係的陌生人顯示玩家的姓名。因此我現在才能像這樣，即使走在路上也沒有被人丟石頭。不過就算被丟了，也會有紫色障壁把石頭擋下來就是了。
不過為了小心起見，我還是解除了第一層魔王掉下來的「午夜大衣」，然後在額頭上綁了一條相當寬的頭巾，老實說連我都覺得自己的這種行為裉丟臉。之所以寧願變裝也要進入主街區，並不是因為渴望與其他人接觸，而是為了補充藥水與乾糧，以及進行裝備的保養。雖然距離主街區烏魯巴斯東南方三公裏處也有一座名為「馬羅梅」的小村莊，而且裏頭也有道具屋，但是商品的種類實在不多，而且也沒有可以進行保養的npc鐵匠。
當我因為這些原因，先在烏魯巴斯的南市場裏把補給物資塞進道具欄，然後為了進行接下來的預定而走在路旁時，就聽見了剛才的叫聲——這就是事情的大致經過了。
反射性地確認「別開玩笑了」的謾罵不是針對自己後，隨即因為仍算不上堅定的覺悟歎了口氣，然後才朝著接下來的目的地兼騷動發生處的烏魯巴斯東廣場走去。
不到一分鍾，我就來到那個像研磨缽一樣下陷的圓形開放式空間。以下午三點的「攻略時刻」來說已經算熱鬧，但這應該是因為城市開通——也就是轉移門開通的日子尚淺，所以有許多玩家從第一層「起始的城鎮」來到這裏觀光的緣故吧。
這些人群全都擠在廣場的一角，人群後麵則可以斷斷續續聽見跟剛才同樣的叫聲。靠近人牆的我一鑽進縫隙，馬上就為了得知騷動的原因而伸長了脖子。
「現……現……現在該怎麽辦！能力下降了這麽多！」
我依稀記得這個滿臉通紅且不停大叫的男人。他應該不是觀光客，而是在最前線戰鬥的玩家。雖然沒有參加第一層魔王的聯合部隊，但從他全身的金屬防具以及長了三隻大角的頭盔，就能知道他的等級並不低。
其中最引人注目的，應該就是三隻角男右手上緊握的那把出鞘的單手用直劍了。因為是在圈內，所以劍刃不可能傷害到任何人，但在這麽多人當中揮舞還是有點恐怖。但男人這時似乎已經相當憤怒，隻見他把劍尖往腳邊的石頭敲去後還是大叫著：
「什麽叫作連續四次的大失敗！怎麽可能變成+0呢，這樣我去找npc還比較好！給我負起責任啊，你這個臭鐵匠！」
—一名身穿土氣茶色圍裙的嬌小男性玩家，即使承受這極為嚴厲的謾罵數分鍾的時間，也隻是露出困擾的表情靜靜站在那裏。
廣場的一角放著一塊灰色的絨毯，毯子上方還擠了椅子、鐵砧、陳列架等各種物品。那條叫作「攤販地毯」的絨毯絕不是什麽便宜的道具，隻要將它鋪在地上就能夠開起簡易的玩家商店，可以說是剛成為商人的玩家不可或缺的道具。
當然就算沒有地毯也可以把道具擺在地上販賣，但變成放置狀態後道具的耐久力會不斷減少，而且也無法預防一些前來行竊的宵小。在封測時期，各層主街區的主要通道上都可以看見商人們攤開各色絨毯熱鬧地進行買賣，但sao正式營運並成為死亡遊戲後，我還是第一次看見這條絨毯。下對，真要說的話，我還是第一次看見不是npc，而是由玩家擔任的鐵匠。
確認這些狀況後，我終於了解騷動的原因了。
不停用劍敲著地麵並且大叫的男人，應該是委托默默垂著頭站在那裏的鐵匠進行那把劍的「強化」吧。一般來說，玩家鐵匠的成功率會高於同等級的npc。當然，鐵匠也需要確實提升過相關技能的熟練度，但這方麵的能力大概從外表就能判斷出來了。因為生產係技能所使用的道具——打鐵的話是「鐵匠榔頭」係——得經由相當詳細的熟練度數值設定才能決定是否能夠裝備。現在意氣消沉地站在我數公尺前的鐵匠，放在鐵砧上麵的是「鋼鐵榔頭」，它需要的技能數值已經比這條街上的npc使用的「青銅榔頭」要高了。
也就是說，那名鐵匠的武器強化成功率應該會高於npc才對。反過來說，不是這樣的話他就沒辦法做生意，而三隻角男也是因為這樣才會把愛劍交給他。
但很可惜的是，在sao裏麵如果沒有相當高的熟練度，那麽武器的強化成功率就不是百分之百。比如說失敗的機率如果是三成，也還是會有百分之九的機率會連續兩次失敗，連續三次則大約是百分之三，而大概會有百分之0.八的機率會發生連續失敗四次的悲劇。
恐怖的是在線上rpg世界裏，這種程度的數字可以說是「一段時間就會出現的現象」。我以前玩的遊戲裏，甚至存在掉寶率設定為隻有百分之o.o一這種讓人想大罵「別開玩笑了！」的道具，但還是有不少超幸運的玩家能夠得到它。雖然很希望sao不要有這種沒人性的稀有道具，但我想一定還是會有，而且我也會為了得到它而窩在迷宮裏頭…………
「這騷動是怎麽迴事……」
忽然從右邊傳來這樣的呢喃聲，嚇了一跳的我立刻轉過頭去。
站在那裏的是一名身材纖細的細劍使。身上穿著白色皮上衣與淡綠色皮革緊身褲，胸口戴著銀色護胸。這樣空靈的打扮讓人聯想到艾恩葛朗特裏不存在的精靈族玩家，但從頭部一直蓋到腰部附近的死板灰色連帽鬥篷卻又毀了全體的印象。
不過這也是沒辦法的事。因為如果「她」把兜帽拿下來，露出光亮的栗色長發與媲美精靈的美貌，那麽周圍的觀眾一定會把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口氣讓頭腦冷靜下來，然後對這個世界裏少數……其實隻有五個人左右的「朋友」說道：
「好像是那個三隻角男要強化劍……」
當我說到這裏才終於想起自己也跟身邊的這個女性一樣進行了變裝。而且以簡單的皮革鎧甲取代黑色大衣，頭上還綁著黃藍色條紋頭巾的精心變裝不可能那麽容易被看穿
。所以這時候還是先裝成首次見麵比較好。
「……那……那個……我們之前在哪裏見過嗎？」
話一說完，灰色兜帽深處立刻射出足以媲美細劍水平二連擊的銳利視線，並且深深刺進我雙眉之間。
「不但見過麵，還一起吃過飯，一起組隊過呢。」
「…………啊，我想起來了，現在剛想起來。還來我的房間借過浴室……」
喀。長靴的腳跟——正式名稱是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右腳背上炸裂，讓我喪失了一部分的記憶。
我乾咳了一聲，用手指抓住細劍使連帽鬥篷的衣角，把她拖到數公尺外無人的地點後才再次跟她打招唿。
「嗨……你好啊，亞絲娜。好久不……不對，兩天沒見了。」
「你好啊，桐人先生。」
兩天前在前線遇見她時，已經跟她說過反正都是遊戲角色，就不用加什麽「先生」了。但是對vr遊戲入門者的她來說，這好像是無法妥協的堅持。但我也跟著叫她「亞絲娜小姐」時，她卻又表示「太麻煩了，不用加小姐」，老實說我還真是搞不懂女性的心理。
總之呢，總算順利打完招唿的我，隨即一邊把視線朝依然喧鬧不已的露天打鐵鏽看去，一邊簡短地做出說明：
「好像是三隻角男拜托鐵匠幫他進行劍的強化，結果連續四次失敗讓數值變迴+0，所以才會氣衝衝地引起這陣騷動。嗯……我也了解他的心情，因為連續失敗四次實在……」
結果這名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷靜的（因為不想抵觸性騷擾防範指令，所以就省略最漂亮這個稱唿）玩家——細劍使亞絲娜隻是輕輕聳了聳肩，接著便做出了評論：
「他在拜托對方時，應該就知道可能會失敗了吧？那位鐵匠也把店裏每種武器的強化率一覽表貼出來了不是嗎？而且在失敗時也隻會收取強化用素材道具實際的使用費用，不會另外收手續費。」
「咦，真的嗎？那還真是有良心……」
我一麵迴想那個一直低頭的矮小鐵匠玩家一麵這麽低聲說道。老實說，我對三隻角男的同情心原本有四成左右，但聽到亞絲娜這麽表示後，立刻隻剩下兩成左右。
「……應該是第一次失敗後，馬上氣急敗壞地要求再次強化，然後一直重複同樣的錯誤。每個賭徒都是一樣，隻要腦充血就會不顧一切放手一搏……」
「好有真實感的評論。」
「沒……沒有啦，我說的隻是普遍的現象。」
直覺這時候直接陳述封測時期在第七層怪物競技場壓下全部財產的經驗也不會提升對方的好感度，反而會造成反效果，於是我馬上把視線移開。幸好亞絲娜隻是露出懷疑的表情好幾秒，就又把話題拉迴來了。
「嗯……我也覺得他很可憐啦，但也不用這麽悲憤吧……重新累積購買素材的金錢，然後再次挑戰不就得了。」
「嗯……我想已經沒辦法再次挑戰了。」
「為什麽？」
亞絲娜露出狐疑的表情，我隨即一邊用拇指指著背上的愛劍「韌煉之劍+6」一邊解釋：
「那三隻角男的劍和我一樣是『韌煉之劍』。應該是努力完成第一層的任務之後得到的吧。接著又努力讓npc鐵匠強化成+4。不過通常到這裏為止都會成功。但從+5開始成功率就會大幅下降了，所以他才會來委托玩家鐵匠。隻是想不到一開始的強化就失敗，數值降成+3。為了彌補錯誤而再次請對方強化後，結果又失敗而變成+2。再來就不斷重複同樣的過程了。第三、第四次的強化也都失敗，最後以+0的結果作收……我想應該是這樣吧。」
「…………但是，歸0之後就不會下降了吧，隻要重新挑戰+5……」
當亞絲娜說到這裏時，似乎就想到我雕才沒有提及的內容，於是兜帽深處的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。
「對喔……還有『強化次數上限』。我記得韌煉之劍的次數上限是……」
「八次。也就是說四次成功四次失敗，已經把次數用光了。那把劍再也不能強化了。」
沒錯——這就是sao裏頭武器強化係統棘手的地方。
這個世界裏所有能強化的裝備，都有「強化次數上限」的屬性設定。它不是「可強化等級的上限」。而是「最多可以嚐試強化幾次」的數字。比如說初期裝備的「小劍」強化次數就隻有一次，一旦強化失敗，這把劍就絕對不可能變成+1了。
更讓人頭痛的是，強化的成功率在某種程度上可經由玩家控製。尋找高明的鐵匠就不用說了（極端一點還有自己鑽研打鐵技能的手段，但目前這種狀況不可能實現，所以先不提），還可以不惜血本地在質量與數量上提供強化所需的素材道具來增加成功率。
通常玩家鐵匠會把委托強化的費用設定在成功率七成左右。如果委托人想提升成功率的話，可以多付一筆錢來增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。
所以，真要說那個三隻角男有什麽不對之處，大概就是不顧一切地不停委托對方進行強化吧。第一次失敗時如果能深唿吸讓自己冷靜下來，然後多付一筆錢或者之後再來就好了。這樣的話，就可以避免那把貴重的韌煉之劍變成+0並且用光強化次數的悲劇。
「…………原來如此。這樣的話……我稍微……真的是稍微能夠了解他悲憤的心情了。」
當我點了點頭表示同意亞絲娜的評論，並且在心裏替那把可憐的劍默哀時，男人原本不停大叫的聲音忽然消失了。一看之下才發現是他的兩名同伴趕了過來。他們從兩側把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。
「哎呀……算了啦，留費歐爾。從今天開始，我們會再次幫忙你完成韌煉之劍的任務。」
「再努力一周就能拿到了，這次一定要讓它變成+8。」
……哦哦，現在三個人一起挑戰任務還得花上一周嗎？幸好我早一步完成任務了。
當我以這種現實的感想……
……你啊，要好好珍惜那兩個朋友啊。還有下次別硬是要賭運氣了。
以及心有戚戚焉的感慨注視著這三個人時，三隻角的留費歐爾先生似乎終於恢複冷靜，隻見他垂頭喪氣地準備離開廣場。
這時一直默默承受著痛罵的鐵匠忽然畏畏縮縮地從後麵對他搭話道：
「那個……真的很抱歉。下一次，我一定、一定會更努力的………啊，當然也有可能再也不想委托我了……」
停下腳步的留費歐爾看了一下鐵匠，然後用跟剛才完全不同的無力聲音說道：
「…………不是你的錯。抱歉…………把你罵得那麽難聽。」
「沒關係……這也算是我份內的工作……」
仔細一看之下才發現，雙手在皮革圍裙前互握，然後不停低頭的男性鐵匠竟然還很年輕，年齡大概隻有十幾歲而已。雖然這麽說好像有點不太厚道，但他在加上略細的下垂眼睛與隨便中分的發型後，完全就給人一種「生產係角色」的感覺。如果再矮胖一點的話，就一定是「矮人」族……不對，他沒有胡子所以應該是「地精」吧。
邊這麽想邊看著他們的對話時，鐵匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬並且表示：
「那個……我也知道這樣算不了賠罪……但韌煉之劍怎麽說也是因為我的疏失而以+0作收，您願意的話，我可以用八千珂爾把劍買下來……」
四周看熱鬧的人群立刻產生一陣騷動，連我的喉嚨也發出低沉的「哦哦」聲。
就現在的市場來看，完成任務而剛人手的全新韌煉之劍+0大約值一萬六千珂爾。鐵匠出了八千珂爾也就是半價，不過雖然
同樣是+0，留費歐爾那把已經是用完強化次數，通稱為「結束品」的劍了。因此拿到市場上的話，價格可能還要再減半，也就是四千珂爾左右。以道歉來說，這已經是破天荒的價格了。
留費歐爾和他的兩名夥伴愣了一陣子，三個人互相看了對方一眼後才緩緩點了點頭。
一連串的騷動落幕，三人組與好事者們全都消失後，廣場上便又開始響起相當有節奏感的打鐵聲。露天商店的矮人……不對，鐵匠又開始在鐵砧上製造起武器來了。
我和亞絲娜並肩坐在圓形廣場對麵的長椅上，茫然聽著打鐵的聲響。
原本我也不會長時間待在這座廣場，迅速結束要辦的事情後，應該就已經離開烏魯巴斯了。讓我變更計畫的理由有二。第一是因為過上了亞絲娜這個艾恩葛朗特裏少數幾個不會叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便決定留下來稍微練習一下日文，再來就是——我原本要辦的事情，就是強化我背上的韌煉之劍+6啊。
因為昨天在馬羅梅村裏聽到……正確來說應該是偷聽到消息，據說烏魯巴斯東廣場出現了技術高超的鐵匠。剛好我也覺得是時候挑戰+7了，所以就帶著強化用的素材，甚至還變裝迴到了烏魯巴斯，但這出乎意料之外的騷動卻澆了我一盆冷水。
其實我也可以現在就站起身來，走到鐵匠身邊去對他說「抱歉，請你幫我強化」。因為這還是第一次和那個矮……不對，第一次和那個小哥見麵，所以他應該也不可能會迴答「我的榔頭不會幫封弊者進行強化，快走開！」才對。
但是剛才在我眼前發生的事情多少還是給了我壓力。同樣的韌煉之劍，成功率設定在七成，竟然從+4變成+0。以機率來說這的確是有可能發生的事，但無疑是一件超級悲劇。如果同樣的命運也降臨在我身上，就算不會像那樣大吵大鬧，應該也會躲在旅館裏三天不想外出吧。
雖然很失禮，但總覺得在這種精神狀態下委托對方進行強化的話，一定會被留費歐爾先生的倒楣運影響，讓我的劍也因為強化失敗而變成+5。然後我就會叫著「啊哇哇哇哇」，並且沒有追加素材便再次挑戰，結果再次變成+4。當然沒有任何理論可以證明我的預感，但「網路遊戲的強化賭注」是一個不能光用邏輯來思考的世界啊……
「…………接下來呢？」
旁邊忽然傳來這樣的聲音，於是我便茫然地把視線移過去。
「咦？什麽？」
「…………還問找什麽，是你帶我來這裏坐下的吧。」
亞絲娜狠狠瞪了我一眼。
「咦？啊，是……是這樣嗎？抱歉，正好在想點事情……」
「想事情……桐人先生不是來這裏拜托那個鐵匠進行強化的嗎？」
「咦，你……你怎麽知道？」
我一嚇得往後仰，細劍使便用受不了你的表情說道：
「前天晚上在馬羅梅見麵時，你不是說過要去狩獵『紅斑點甲蟲』了嗎？不用想也知道一定是要去收集單手劍用的強化素材嘛。」
「哦……哦哦……」
我不由得發出感歎的聲音。
「……這是什麽反應？」
「沒有啦……隻是想不到四天前連小隊成員的名字都找不到的人竟然會說這種話……啊，我……我沒有諷刺的意思喔，是真的很佩服。」
「………………」
應該是了解我說的是真話吧，隻見亞絲娜雖然露出微妙的表情，但還是以稍微和緩的語調低聲表示：
「我最近學了很多知識。」
不知道為什麽覺得很高興的我，隨即一邊點頭一邊滔滔不絕地說道：
「這樣啊，嗯，這是件好事。mmo世界裏，知識的差異將給所有行為帶來完全不同的結果。如果有什麽想知道的事情，盡量問我沒關係，因為我是封測玩家，所以到第十層為止的所有街道的商品，還有mob的叫聲全都一清二楚……」
當我得意忘形地說到這裏時，才發現自己正犯下一個極大的錯誤。
正如自己剛才所說的，我不但是封測玩家，還是「利用龐大知識來追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一層魔王戰時死亡的騎士迪亞貝爾的同伴們之外，應該也有不少高等級玩家視我為眼中釘。就算以皮革鎧甲與頭巾來變裝，還是會有近距離下看見我的長相就知道我是桐人的玩家，而那個人很可能會認為和我並肩坐在一起談話的亞絲娜也是封弊者的同伴。結果我竟然還在人群眾多的地方優閑地發表長篇大論，實在是太粗心大意了……
「啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」
說完別腳的藉口後，隨即準備站起來——
但是細劍使卻用細長的食指前端放在我肩上來阻止我的動作，然後用細微但是堅定的聲音呢喃著：
「……雖然覺得獨自肩負對封測玩家的忌妒與怨恨有點耍帥過頭了……但既然是你的選擇，我也沒什麽好說的。但這樣的話，你也要尊重我的選擇才對。我根本不在乎別人怎麽想，如果不願意被當成你的朋……夥伴，我打從一開始就不會跟你搭話了。」
「………………認輸了。全部……都被你料中了嗎？」
低聲說完後，我就再次坐迴到長椅上。
當她分毫不差地說出在第一層魔王房間裏自稱封弊者的動機，以及幾秒鍾前想要逃走的理由後，我當然也沒辦法再多說些什麽了。看見我輕輕舉起雙手做出投降的手勢，亞絲娜便在兜帽深處露出微笑，然後繼續說道：
「如果你是艾恩葛朗特的職業級玩家，那一直就讀女校的我就是心理戰專家了。看出玩家的臉色對我來說根本是小事一樁。」
「真……真是看不出來……」
「所以也差不多該告訴我，你猶豫著不去進行武器強化的理由了吧？其實呢，我今天也是想委托那位鐵匠幫我強化才會來到這裏。」
「咦……」
這出乎意料之外的發言，讓我看向亞絲娜掛在腰間的細長武器。收在象牙色劍鞘裏，有著綠色劍鍔的細劍名為「風花劍」。為了攻略第一層魔王而跟她組隊時，我特別要她用這把掉寶道具換掉初期的劍。這把劍其實是相當稀有的道具，好好強化的話，至少用到第三層中盤都沒有問題。
「你那把劍現在是+4？」
亞絲娜點了點頭來迴答我的問題。
「自備強化素材嗎？你帶了多少過來？」
「嗯……四塊『普朗克鋼』，還有十二隻『風黃蜂的毒針』。」
「哇，還不步嘛。不過……」
我大略心算了一下成功補正率，然後低聲說道：
「嗯……但+5的成功率還是隻有八成左右。」
「這已經很值得一試了吧？」
「嗯，一般來說是這樣啦……但看見剛才那一幕後……」
我朝廣場另一邊那個以一定節奏揮動榔頭的……像矮人一樣的鐵匠玩家瞄了一眼。亞絲娜也往同一個方向看了一下，接著便輕輕聳了聳肩。
「丟銅板時，呈現正麵的機率和上一次的結果無關，一直都是百分之五十喔。所以剛才那個人不論失敗幾次，都跟我的強化無關吧？」
「是……沒錯啦……」
我一邊吞吞吐吐地說著話，腦袋一邊考慮著許多事情。細劍使亞絲娜小姐看來是那種信奉科學與理性的人，要是我在這時候表示「賭博還是要看運勢」，她應該也不會聽才對。因為我自己的左腦也相當清楚，自己感覺到的「倒楣運勢」沒有任何根據。
但右腦卻又有相當清晰的預感。不論是我的韌煉之劍還是亞絲娜的風花劍，隻要現在去委托那名鐵匠進行強化，就
算追加了素材來提升成功率也一定會失敗。
「亞絲娜啊……」
我整個身體向右轉來麵對她，然後以最嚴肅的聲音與表情說道。
「怎……怎麽了？」
「成功率九成應該比八成還要好吧？」
「…………那是當然啦。」
「九成五又比九成要好對吧？」
「…………那還用說嗎？」
「這樣的話，我覺得不應該在此妥協。既然已經有這麽多素材了，應該更努力一點朝著九成五邁進才對。」
「……………………」
細劍使以非常懷疑的表情看了我幾秒鍾後，忽然像是想起什麽事情般緩緩眨了眨長睫毛，然後才說：
「嗯，我的確不喜歡妥協。但我同樣討厭隻出一張嘴而不行動的人。」
「…………咦？」
「既然你都這麽說了，應該就會幫忙我一起追求完美吧，桐人先生。順帶一提，『風黃蜂的毒針』掉寶率大概是百分之八喲。」
「………………咦？」
「既然已經這麽決定了，那我們趕快去狩獵場吧。兩個人的話，在天色變暗前應該可以打倒一百隻吧。」
「……………………咦？」
我頓時露出難以置信的表情，亞絲娜站起來拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，給了我致命的一旬話。
「還有，如果要和我組隊打怪的話，拜托你把那條顯眼的頭巾拿下來。雖然這麽說有點不好意思，但真的一點都不適合你。」
2
劍技——「sword art」應該是這款名為sao的遊戲最大的賣點了，所以這裏的人型種類怪物也比其他mm多出許多。
但這種傾向要到下一層才能看出來，第一層第二層裏還是以非人類型態的怪物占大多數。這也就表示，對初學者來說動物與植物型怪物比能使用劍技的人型mob好對付，不過裏麵還是有例外存在。
其中又以擁有麻痹毒與腐蝕酸等極危險特殊技能的怪物最有代表性，但「飛行型mob」其實也是相當難纏的伏兵。因為sao裏麵沒有魔法，能夠進行遠距離攻擊的就隻有「飛劍」類武器，而且它們其實都被當成輔助武器來使用。
把能力值全賭在飛劍技能上，然後不停丟出飛刀來打倒飛行mob的攻擊模式當然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力還沒強韌到在這種死亡遊戲的狀況下，還去建構這種玩票性質的能力。何況sao的投擲武器還有數量限製，隻要丟完手邊的武器就隻能等待悲劇降臨了。
因此——
當我這個極為普通的平衡型單手直劍使桐人，接到以比我長不了多少的細劍為主武裝的細劍使亞絲娜委托……或許該說是命令，要我和她一起去第二層西方練功場狩獵飛行型怪物「風黃蜂」時……心裏隻有一種想法。
那就是……嗚咿～太麻煩了吧。
從第二層主街區「烏魯巴斯」西門離開的我，隨即操縱裝備人偶，把綁在頭上的黃藍條紋頭巾拿下來。接著又瞄了一下瞬時垂到眉毛下方的黑色瀏海並歎了口氣。由於不願意和現實世界一樣頂著這個發型，所以sao剛開始時設定的那個令人懷念的帥哥角色，頭發其實是帥氣的中分，但遊戲開始一個月的現在，卻發現還是最習慣這個發型。
走在右邊的亞絲娜瞄了一眼這樣的我，用鼻子輕哼了一聲後才說：
「說起來呢，你也太天真了吧，真以為光靠那一條頭巾就能變裝嗎？沒有蓋住整張臉，或者是進行臉部彩繪根本沒有效果嘛。」
「嗚…………」
這句話刺激了我恐怖的記憶，讓我一個忍不住就發出低沉的呻吟。
其實不用亞絲娜說，我的臉到前天晚上真的都還塗著黑色顏料。但那應該——跟紋麵或者在額頭畫上倒十字的帥氣造型差了十萬八千裏。之所以會說應該，是因為我怕到不敢用自己眼睛確認的緣故，而唯一看過的人則做出了——「桐仔a夢」的評語。
那是接受了某項任務後就一定會被塗在臉上，而且在完成任務前都無法消除的恐怖顏料，所以我隻能含著眼淚，專心地解任務。接下任務後的第三天晚上終於克服了難關，當委托人npc，也就是我的胡子師父幫我消除顏料時，那種成就感真是筆墨難以形容。結果消除顏料的方法竟然是從他道服裏頭拿出來的一條淡茶色手帕，但過於感動的我也不願多加追究了。
雖然遇見了這樣的事情，但從第二層開通後已經浪費了五十小時以上的我，在臉恢複原狀後還是立刻衝到最前線的「馬羅梅」村，然後繼第一層分手後再次於當地和亞絲娜碰麵——事情的經過大概就是這樣。
因此，不知道我為什麽會有這種奇妙反應的亞絲娜隻是稍微皺起眉頭，並且露出訝異的表情。而我則是急忙乾咳了一聲把事情帶過，接著開口表示：
「啊～對……對了。那下次去鳥魯巴斯的時候，我也穿上連帽鬥篷好了。你那件是在哪裏買的？」
「這是在『起始的城鎮』的西市場裏，某個npc的……」
亞絲娜迴答到這裏便迅速閉上嘴巴，然後從兜帽深處投射出烈火般的視線。
「喂……別跟我買一樣的好嗎！這樣簡直就像情侶……不是，簡直就像是固定的小隊成員嘛！想遮住臉的話，直接戴麻袋啦！」
說完便迅速則開臉，打開視窗觸碰裝備人偶。土氣的灰色連帽鬥篷隨即散發出些許光線特效並且消失，長長的栗色直發在午後陽光照射下發出炫目光芒。
好久……正確來說，自從第一層魔王攻略戰之後，隔了四天才又看見亞絲娜的臉龐，一看之下立刻覺得確實是美得難以形容。雖然老實說出口一定會被揍飛，但的確會覺得她可能是遊戲裏唯一一個因為遊戲管理員兼世界支配者的茅場晶彥不小心而沒被恢複成原本麵貌的人。
由於現在的攻略據點馬羅梅村位於烏魯巴斯東南方，所以這條朝向西南方的街道上看不見其他玩家的人影。對一個正處於思春期的國二男生來說，能在充滿殺伐與死亡氣息的艾恩葛朗特裏，和這麽漂亮的大姊姊並肩走在一起，真的應該要感謝天神能夠賜予我這麽幸福的一段時間才對。即使在前方等著我的，是狩獵大量飛行型mob的麻煩任務也無所謂了。
「……但是戴麻袋變裝的話可能會被誤認為pk耶。那不同顏色的可以嗎？」
「不！可！以！」
「……遵命。」
我一邊和她對話，一邊再次操縱起裝備人偶。接著讓變裝用的土氣皮革鍾甲也消失，將打倒第一層魔王後掉落的漆黑「午夜大衣」實體化。
亞絲娜側眼看著翻動大衣長長衣襬的我，似乎想說些什麽而張開嘴唇，但四目相交後馬上再次把頭轉開。我到這個時候才開始考慮起自己為什麽要幫這個人搜集強化素材，然後才又想起是因為自己慫恿她提升成功率的緣故。
算了，狩獵風黃蜂雖然很麻煩，但提升經驗值的效率倒是相當高。它也算是晚餐前賺取經驗值的好對手了。而且心地善良的亞絲娜應該會請我吃晚餐來當成幫忙的報酬吧，我想一定會的，應該啦。
前進的方向可以看見一座南北向的寬廣峽穀分隔了巨大牛隻悠閑吃著草的草原。隻要經過那裏，就是風黃蜂會出現的區域了。
「……我看你已經打了不少次了，所以應該不用說也知道才對，但被黃蜂的毒針刺中時，會僵硬兩三秒的時間。一看見對方出現僵硬狀態立刻就要進行掩護，這一點一定要牢牢記住。」
「了解了。」
聽見我的指示後，亞絲娜這次乖乖點了點頭，但馬上又接著說：
「太往南邊移動的話會引來『鋸齒蟲』，這點也要注意。」
「……了……了解了。」
封測時代的記憶現在才複蘇的我，想起的確有這麽迴事後也跟著點了點頭。
穿越巨牛區域，就可以看見一座天然石橋架在約十公尺深的峽穀上方。雖然寬度相當充裕，但帶著緊張的心情順利過橋後，兩個人還是同時鬆了口氣。
「剛才那座橋……掉下去不知道會怎麽樣喔？」
我聳了聳肩並且迴答亞絲娜的呢喃：
「等級到達5的話應該裁不會死吧。但一直往南方前進才有爬上來的路，然後穀底還會冒出一堆黏糊糊的怪物，要走迴來可以說相當麻煩。」
「這樣啊。」
細劍使點了點頭，感覺這時她臉上閃過一絲除了放心之外的表情，於是我便一直盯著她看。結果亞絲娜似乎敏銳地察覺到我的疑問，隨即一邊看著背後的峽穀一邊說道：
「隻是覺得……麵對怪物時，不論是偵查、提升等級或者攻略作戰，如果拚命努力還是落敗，心裏也隻會浮現『沒辦法了』的想法……但我絕對不願意不小心從高處摔下去而死。」
「……說得也是。一般mmo的話，摔死也隻會被拿來當成笑話……但這個世界就代表真的完蛋了……」
我點了點頭，考慮了一下後又補充道：
「但是呢，你不覺得現實世界裏幾乎不存在覺得努力過了就能放心死去的狀況嗎？不論是生病還是發生意外，死時都隻會留下一堆遺憾……所以……怎麽說呢，在這個艾恩葛朗特裏死亡時，如果能有自己已經盡力的滿足感……那麽…………」
很可悲的是，此時我這個十四歲網路遊戲玩家的表達能力已經來到極限，所以隻能拚命揮動雙手與開合著嘴巴。亞絲娜以大刺刺的視線看著我這種模樣一陣子後，才簡潔地說道：
「這樣也是個不錯的結局，雖然我還不想有這種滿足感就是了。」
「嗯……嗯。」
「那麽就得先盡最大的努力來攻略第二層的魔王囉，你幫忙我強化武器也算是這目標的一部分啦。」
「……嗯……嗯。」
「既然意見相同，那我們馬上開始吧。目標是兩小時一百隻！」
做出這樣的結論後，亞絲娜隨即鏘一聲抽出細劍，然後率先往右橋另一邊——被矮木圍住的窪地衝去。
兩小時一百隻的話，一隻就是七十二秒？真的假的？
在腦裏完成這令人恐懼的計算後，我也隻剩下以無力的聲音叫了聲「喔～」的選擇了。
「風黃蜂」是黑色身軀上有綠色條紋的蜂型怪物。全長五十公分的它，出現在現實世界裏的話一定會是世界最大的昆蟲，但在棲息於艾恩葛朗特的怪物群裏，它是被分類為尺寸最小的怪物。以第二層練功場的mob來說，它的hp與atk等能力也不算高。
話雖如此，但看見比人頭還要大的蜜蜂以屁股上媲美冰錐的閃亮毒針發動攻擊時，大腦的原始部分還是會發出緊急迴避的最優先命令。因此狩獵風黃蜂的時候，如何用理性壓抑本能的恐懼心就是最大的重點了。
由於亞絲娜怎麽看都不像擅長應付蟲子的人，所以我便帶著一絲的擔心著著她究竟能不能辦到這一點——
「……喝！」
結果她隨著叫聲所施放的細劍用劍技「線性攻擊」就這樣在空中劃出銀色軌跡，最後準確地貫穿黃蜂肚子底部的弱點。巨大黃蜂在發出「嘰——」的金屬質悲鳴後，隨即變成多邊形四處飄散。小隊成員的我，視界裏也出現了增加經驗值與珂爾的符號。
「二十四！」
應該不是我的錯覺吧，這時稍微瞄了我一眼，然後簡短叫道的亞絲娜眼裏稍微露出一些驕傲的神色。心裏想著「這家夥」的我，也隨即把右手的劍對準新湧出的黃蜂。
由於我已經進入黃蜂的反應圈，所以它以彎曲的複眼看見我之後隨即高高地飛了起來。它先在上空五公尺處盤旋了一下，接著從腹部發出「嗡～」的振動聲並且緊急下降。這時候如果黃蜂的身體伸直的話就是以巨大下顎來發動噬咬攻擊，如果彎曲成<字形就是毒針攻擊了。不先看穿攻擊模式的話就會搞錯對應方式——但即使我在封測時期就跟這家夥，以及比它高等的「風暴黃蜂」對戰過許多次了，腦袋裏還是會浮現「好恐怖！」的想法。
不過我還是成功壓下恐懼心，確認黃蜂已經挺出肚子。判斷這是針刺攻擊後，便立刻停下腳步。
黃蜂朝我麵前衝了過來，接著再次簡短地盤旋。可以看見從尾端伸出來的巨大毒針帶著淡黃色光芒。等到這一刻，我才用力往後跳去。隨著「鏘嘰！」的效果音刺過來的毒針隻能空虛地刺中空氣。
這時黃蜂隨即陷入一.五秒的攻擊後硬直狀態。我當然不會錯過這個機會，直接使出單手劍二連擊「圓弧斬」。劃出銳利v字形的劍刃伴隨著清脆效果音連續擊中黃蜂，直接削除了敵人六成的hp。
從硬直恢複過來的黃蜂立刻高高飛起，緊急迴旋後再次朝我襲來。但這次卻挺直了身體。我瞪著敵人的巨大下顎，不等它發動攻擊就直接往旁邊避開，接著從後麵追上剛經過左邊的黃蜂。不放過它轉身前一瞬間停滯的空檔，順手使出一記單發「斜斬」。
這時如果再次使用「圓弧斬」就能確實地殺掉它，但可惜的是，這招劍技在視界下端的冷卻符號還在閃爍當中。即使是「斜斬」，隻要擊中弱點就能完全削除敵人的hp——但是在巨大翅膀的阻擋下實在很難辦到這一點。會心一擊失敗之後，可以看見黃蜂的hp條仍剩下一成左右。我心裏咂了一下舌頭，等硬直一解除便追加了通常攻擊。幸好長劍在敵人發動反擊的噬咬前就擊中對方，這次黃峰就真的變成藍色玻璃碎片四處飛散了。
「——二十二！」
我先叫了一聲，然後立刻尋找新的獵物。
等級與主要武裝的能力明明都是我占上風，但是獵殺的敵人數量卻不及亞絲娜，最大的原因是亞絲娜的會心一擊率實在太高了——換句話說，就是她擁有百分之百貫穿黃蜂弱點的準確度。
我的「圓弧斬」在一般情況下能夠削除黃蜂六成的hp，而亞絲娜以「線性攻擊」造成的會心一擊直接能奪走五成多的hp。而且單發技的冷卻時間較短，每次都能趕得上黃蜂所露出來的空檔。
這樣的話，我也以基本的「斜斬」或「平麵斬」來造成會心一擊不就得了？但很不甘心的是，我對自己的準確度沒有那麽大的自信。雖然這麽說可能是藉口，但我的愛劍「韌煉之劍+6」的強化內容是「3s3d」，也就是銳利度+3，耐久度+3的分配。相對的亞絲娜的細劍「風花劍+4」應該是「3a1d」，亦即準度+3耐久度+1，所以才能有這麽高的機率出現會心一擊。
但話又說迴來了，不管武器如何強化，也隻有身負高超技術與冷靜判斷力的玩家才能讓所有攻擊全都變成會心一擊，當然還有經驗也相當重要。
我想自從第二層開通以來，亞絲娜應該就花了許多時間和這些巨大黃蜂對戰吧。但我覺得她除了是要收集風花劍的強化素材之外，應該還有更重大的理由存在才對。至於那個理由嘛——我想一定不是追求數值上的能力，而是玩家本身的強化吧。由於飛行型怪物的動作相當不規則，所以隻要能夠做到準確其攻擊弱點，那麽和地上型怪物對戰時，它們的動作看起來就會變得相當緩慢了。
亞絲娜在第一層迷宮區的深處首次跟我相遇時曾經這麽說過。
——反正大家終究逃不過一死。
——所以隻是在什麽地方以什麽樣的形式，以及早死晚死的差異而已。
當時亞絲娜眼裏露出黯淡光芒，而且在接下來的戰爭裏尋找的不是希望而是絕望，但看見她現在像這樣專心一誌地想「變強」的確讓我覺得很高興。如果是她的話，有一天一定能夠變成站在所有玩家前方來給予眾人希望的存在。
但是……
現在這個時候，我絕不能在「誰先獵到五十隻黃蜂」的比賽中落敗。
因為在戰鬥開始前，亞絲娜已經一臉平靜地說出極為恐怖的提議了。她說「今天晚餐就由我請客，但我們來比賽誰先獵到五十隻黃蜂，然後輸的人要請吃甜點，你覺得如何？」。
沒有考慮太多的我一口就答應了下來，結果開始打怪後才終於發現她的企圖。主街區「烏魯巴斯」的某npc商店當中，有一種大量使用了本層特產的巨大牛牛奶所製成的奶油草莓蛋糕。那種蛋糕確實很美味，好吃到幾乎讓我忘記第一層裏相當喜歡的奶油醬黑麵包。但這樣的美味售價也相當高，一塊就得花上一大半這次狩獵所賺到的珂爾。
亞絲娜的目的一定是這款蛋糕。要是必須付甜點的費用，那麽就算她請吃晚餐我也得付出一大筆錢。所以——我無論如何都必須在這場比賽裏獲得勝利！
「嗚哦哦哦哦哦哦！」
我從丹田發出吼叫聲，然後朝重新湧出的黃蜂衝去。
但下一刻就聽見亞絲娜以綽綽有餘的態度叫著「二十五！」，而這也讓我頓時墜入絕望的深淵。
目前差了三隻。過半數就出現這種差距的話實在不太妙。如過按照剛才的速度打怪，差距隻會愈來愈大。如果不和亞絲娜一樣兩招就解決一隻黃蜂，後半段就絕對不可能逆轉了。
於是——
我稍微瞄了背後一眼，確定亞絲娜正背對著我進行戰鬥之後，隨即再次瞪著目標。
黑綠色的黃蜂按照以往的模式，在高空中停頓了一下後便緊急降落來發動攻擊。它的身體彎成<字形，銳利的毒針也對準了我。
我依照應對方式停下腳步，等敵人靠近並讓毒針攻擊落空後才使出圓弧斬。雖然傳出「嚓咻嚓咻！」的爽快斬擊聲，但依然隻削除敵人6成的hp。這時要是讓敵人脫逃，下一次攻擊如果不是會心一擊的話就沒辦法兩招打倒它了。
「…………！」
我默默在心裏大叫，並且握緊左拳。
使用完劍技後的我，原本應該陷入硬直而無法展開追擊。但我一把左拳擺到左腹部，它立刻就發出些許紅色效果光。而且身體也半自動朝著被砍飛的黃蜂逼近。
滋喀！
接著傳出一聲與劍技完全不同的聲響。我的拳頭一直線往前突刺，直接轟在黃蜂圓滾滾的腹部。這是「體術」的基本技，單發突刺「閃打」。hp條立刻又減少了兩成左右。
這時黃蜂往後倒的時間結束，開始飛離我身邊，而我則是轉過脖子看著它離開的模樣。結果第二次下降又是毒針攻擊。但我的硬直時間也已經結束，於是便輕鬆地閃開毒針，最後以一招「斜斬」來結束它的生命。如此一來，打倒它的時間就跟使用兩招劍技差不了多少。
這樣的話，隻要能快速找到湧出的怪物，應該就有機會能追上亞絲娜了。我想應該有可能才對。
我瞪大了雙眼，一看見出現多邊形塊狀物的湧出前兆就立刻衝了過去。
一個小時後——
當狩獵完目標的五十隻黃蜂時，我整個人已經燃燒殆盡而坐在地上，結果亞絲娜又從我身後拍了一下我的肩膀。
「辛苦了，桐人先生。」
她的聲音幾乎沒有疲勞的感覺。她接著又繞到我麵前，一麵露出微笑一麵繼續說道：
「那我們迴烏魯巴斯吃晚餐咀。等你請我吃甜點時，再來好好聽聽關於你所使用的空手技能吧。」
「………………」
麵對已經說不出任何話來的我，美麗的細劍使又補上了致命的會心一擊。
「真令人期待，我早就想吃那種蛋糕了。雖然隻差一隻，但贏了就是贏了。男子漢大丈夫應該會遵守諾言吧。」
3
迴到主街區烏魯巴斯的同時，街上各處的鍾樓也剛好傳出清澈的鍾聲。那讓人感到些許鄉愁的緩慢旋律，正告知玩家夜晚已經來臨。晚上七點，正是到練功場去的玩家們一起迴來的時候。
我在sao之前玩的mm裏，七點算是遊戲開始熱鬧的時間帶。通常這個時候伺服器的人才會開始增加，到十點左右會創下最多人數的紀錄，一些強者甚至會持續攻略到隔天早上才休息。
由於我還是接受義務教育的學生，所以平常再怎麽晚也是淩晨兩點左右就下線了，但這個時候還是有許多認為夜晚才剛開始的家夥不停地縱橫於練功場當中，老實說我當時真的很羨慕這些人。
所以在目前這種想去上學也沒辦法去的情況下，別說是淩晨兩點了，就算要在練功場待到五點還是八點都無所謂。但不可思議的是，隻要天一黑就一定會迴到街上來一次。
當然，有很多時候也是吃完晚飯並且完成補給與保養後就再次衝到外麵去，一直狩獵到隔天早上為止——在第一層迷宮區裏第一次遇見亞絲娜的晚上就是這種狀況——但隻要鮮紅的夕陽從外圍部分照射進來，而且顏色又從紫色變成藍色時，不知道為什麽就會有種靜不下來的感覺，讓我自然朝著街道前進。
從烏魯巴斯主街道上的玩家都露出鬆了口氣的笑容來看，就能知道不是隻有我一個人有這樣的傾向。並排在街道兩側的餐廳與酒吧都傳出熱鬧的作樂聲，同時還經常參雜著慶祝今天又平安生還的乾杯聲。
我在第一層最前線的城鎮或村莊也見過這樣的光景。但是似乎已經很久沒有聽到這麽多爽朗的笑聲……應該說，自從被囚禁在艾恩葛朗特以來，這似乎還是我第一次有這種經驗。
「……今天是我第一次在這種時間迴到烏魯巴斯來……這裏平常都是這樣嗎？還是說，今天是什麽特別的日子？」
我一邊想著「十二月八日應該不是假日」，一邊對走在旁邊的亞絲娜這麽問道，這時再次用連帽鬥篷把美麗臉龐遮住的細劍使便以奇怪的眼神從兜帽深處看著我。
「我想這幾天烏魯巴斯和馬羅梅大概都是這樣吧。你不隻是白天，連晚上都躲在某個地方嗎？」
「沒……沒有啦，這個嘛……」
亞絲娜的問題，應該是在問我有必要如此在意他人的眼光嗎？但我其實是有想來也不能來的原因，才會不在晚上來到烏魯巴斯。要談到「體術」技能的話，一定就會提及這方麵的事情，但這絕對不是能邊走邊交代清楚的內容。
「要說躲嘛，好像可以說是，也可以說不是啦……」
聽見我模棱兩可的迴答後，亞絲娜便用更加懷疑的表情看著我。
「我不是說過，你真的想太多了！剛才有好幾十個玩家從你身邊經過，就算沒有變裝，也沒有任何人找你麻煩不是嗎？」
正如她所說的，我現在沒有裝備那條帥氣的條紋頭巾。雖然脫下黑色大衣，但麵貌與發型都還是保持原樣。但這與其說是玩家們在知道我是「邪惡封弊者桐人」後還丟著我不管，倒不如說是生還的喜悅與對晚餐的期待，讓他們根本無暇去注意一個黑漆漆男劍士所帶來的結果。
因此我在無意識中還是保持著把身高差不多的亞絲娜當成掩蔽物的狀態，然後輕咳了幾聲。
「咳咳……或……或許吧。對了，關於剛才的話題……那就是說，這條街晚上都毫無理由就這麽熱鬧囉？」
「也不是毫無理由吧。」
亞絲娜這時再次閉上嘴巴，然後一直盯著我的臉看。
「……應該說，有七成的理
由是因為你吧。」
「咦？因為我？」
看見我嚇了一跳後，細劍使隨即用「真的受不了你」的表情長長歎了口氣。
「唉～…………我說啊，稍微考慮一下就能知道大家為什麽在笑了吧。當然是因為這裏是第二層啊。」
「…………你的意思是？」
「我可不是在跟你猜謎啊。當被困在第一層一個月時，大家都比現在還要不安。都覺得可能再也無法迴到真實世界而感到絕望，當然我也是一樣。但是最後終於組成了第一層魔王的攻略部隊，而且第一次挑戰就打倒魔王，開通前往第二層的轉移門。大家這才覺得，說不定有一天真能攻略這一款遊戲。所以才能像那樣露出笑容。說起來呢……魔王戰的時候要不是某個人硬撐住戰局，這樣的景象也就不複存在了。」
「………………」
這時我才終於理解亞絲娜的書外之意，雖然知道了，但我還是一樣不知道該如何反應。因此隻能乾咳一聲，思考了好一陣子後，才終於開口表示：
「這……這樣啊～那麽，我想那個人做的事應該足以讓人請他吃飯後的甜點吧，嗯。」
聽見我最後掙紮的發言後……
「這兩件事完全不相幹！」
亞絲娜便這麽迴答。
從東西向的主街道走進往北的小巷弄，再往右與左邊轉彎後就能看見目標的餐廳了。
我之所以會知道這家店（以及剛才提到的蛋糕），當然是因為封測時期曾經在烏魯巴斯的街頭巷尾探險的緣故，所以來到第二層並不是太久的亞絲娜竟然能夠發現這種隱密的好店倒是讓我有點意外。坐到深處的位子上並且點完餐後，我便先試著詢問她這件事情。
「對了……亞絲娜是聞到這家店奶油的香味才找到這……」
這時立刻被她從兜帽深處狠狠瞪了一眼，於是我隻能改口說：
「……我想應該不可能喔。難道是偶然發現的？這裏的入口很狹窄招牌也很小，應該很難偶然找到這裏來吧。」
當然，艾恩葛朗特裏麵不會發生隨便晃進去的店竟然是超級黑店的事情（應該啦），但有可能因此被卷入活動型的自動發生任務。雖然在圈內的話hp會受到保護（應該啦），但對不習慣這種遊戲的人來說，這會是讓人嚇破膽的發展。我就是認為亞絲娜不是會追求這種刺激的人才會這麽問，結果她的迴答卻又出乎我意料之外。
「我跟亞魯戈小姐買了情報。我問她烏魯巴斯有沒有玩家比較少的npc商店。」
正如她所說的，目前店內沒有其他玩家的身影。亞絲娜打開視窗把鬥篷消除後，隨即甩了甩長發並鬆了口氣。
「……這……這樣啊。原來如此，我如道了……」
讓亞絲娜與亞魯戈見麵的人的確是我。正確來說，是亞絲娜到我在第一層托爾巴納租的房間來借浴室，然後亞魯戈又很巧地跑來找我，結果我死命的努力最後還是白費，兩個人在浴室裏麵碰頭之後，亞絲娜嚇了一大跳，而且還一邊發出悲鳴一邊衝到我待的房間——
「我是覺得不會啦……不過你該不會想起絕對不能想起來的事情了吧。如果是這樣的話，就要請我兩塊蛋糕了。」
「沒有喔……我沒想起什麽。」
用力搖著頭的我立刻接著說道：
「這樣啊，不過呢……亞魯戈的情報雖然又快又準確，但跟她打交道時還是要注意一下。那家夥的字典裏，沒有『嚴守委托人的秘密』這幾個字喔。」
「那……照你這麽說，我也可以要求她賣給我所有關於桐人先生的情報囉？」
當我覺得自己真是畫蛇添足時，一切都太遲了。
「可……可能是可能啦……但一定很貴喔。我想總額一定不低於三千珂爾。」
「……不高不低的價錢耶。如果是這個價格的話，好像值得一試……」
「n……no！這……這樣的話，我也要買亞絲娜所有的情報喔！而且那家夥還看過亞絲娜的……」
這時我喀一聲閉上了嘴巴。
坐在對麵的亞絲娜則是露出燦爛的笑容並說道：
「我的什麽？」
「呃，嗯……這個嘛……」
不知道是不是神明的布局，這時npc服務生很給麵子地把料理送了過來，讓我得以避開悲劇性的結局。
當兩個人吃著沙拉、奶油濃湯以及麵包等樸實的料理時——但這在第二層已經是最高級的了——亞絲娜眉間依然飄蕩著火爆的氣息，不過等餐後甜點隆重登場時，她也就恢複原狀了。
亞絲娜按照約定付了晚餐的費用，但甜點則是由我來負責。恐怖的是光是一塊蛋糕，價格就已經比主菜的三道料理還要貴，但對連使出隱藏的「體術」技能都沒辦法贏得比賽的人來說，現在也沒什麽好掙紮的了。所以我隻能不斷地反省自己的技巧仍未臻純熟。
坐在對麵的勝利者不知道是否看出我內心的想法，隻見她瞪著屹立在淡綠色盤子上的純白巨峰後，眼睛馬上發出燦爛的光芒，接著又用興奮的聲音叫道：
「哇～太棒了！看見亞魯戈小姐的情報裏寫著『顫抖草莓蛋糕值得一試喲。之後，我就一直很想吃吃看了！」
——蛋糕的名稱之所以有「顫抖」這個單字，很明顯是來自於在第二層練功場裏遊蕩的恐怖超巨大「顫抖母牛」。它們擁有超過公牛近兩倍大的身軀，算是小王級的怪物，而眼前的蛋糕就是大量使用了這種母牛的牛奶（設定上是如此），但現在提出這個話題實在是太煞風景了。
說起來呢，不論跟巨大的牛有沒有關，光是一大塊生奶油矗立在大盤子上的雄偉模樣就已經夠讓人顫抖了。雖然確實有蛋糕從圓柱裏被切出來的三角外型，但一邊的長度就有十八公分，高則有八公分，而且頂點的角度也有六十度。
這也就是說，這塊蛋糕的體積是18183.148的六分之一……竟然有一千三百五十立方公分啊。光是使用的鮮奶油應該就超過一公升了吧。
「這……這一點都不短嘛……」（注：草莓蛋糕的日文為ショートケーキ，來自於英文的shortcake，而short有短之意）
聽見我的呻吟後，亞絲娜便一邊拿起按照蛋糕比例稍微放大的叉子一邊說道：
「你不知道嗎？shortcake裏的short不是『短』的意思喲。」
「咦？那是什麽意思？是大聯盟的傳奇遊擊手發明的？」(注：遊擊手的英文為shortstop)
完全無視我精心的搞笑後，細劍使便繼續說明道：
「原本的意思是使用了起酥油（shortening）來製造出酥脆口感的蛋糕。在美國，蛋糕底層好像都是使用酥脆的餅乾。但日本則是使用柔軟的海綿蛋糕，所以就失去它原本的意思了。這塊蛋糕不知道是哪一種喔……」
把叉子放在三角型頂點，接著切下約八十立方公分的麵積後，立刻可以從斷麵看見金黃色的海綿蛋糕。看來內部是海綿蛋糕+加有草莓果粒的奶油+海綿蛋糕+加有草莓果粒的奶油這樣的四層構造。當然正上方也放了一大堆鮮紅色的草莓（正確來說應該是像草莓的水果）。
「……看來是海綿蛋糕，我還是比較喜歡這種的。」
亞絲娜說完便露出燦爛的笑容，怎麽說呢，我不否認那種充滿魅力的模樣，甚至讓我覺得輸掉賭注而付出巨額珂爾也無所謂。
不對，這時候我的金錢得失根本不重要。在第一層迷宮深處，蒼白肌膚上露出深沉絕望表情的女孩，目前在溫暖油燈的光芒下竟然能夠露出這樣的笑容，這本身就是件「好事」了。
另一方
麵，桌上如果出現另一盤同樣的蛋糕則是讓我「最害怕的事」。雖然一開始也想打腫臉充胖子直接點兩人份，但丟臉的是標記在菜單上的價格馬上讓我冷靜了下來。
因此我隻能發揮僅有的紳士技能，一邊擠出最為自然的笑容一邊揮著手說道：
「不用管我，盡量吃吧。」
而亞絲娜則是用同樣的笑容迴答：
「嗯，我本來就打算這樣了。那我不客氣囉。」
她過了兩秒後才噗哧一聲笑了出來，然後從旁邊的餐具籃裏拿出另一根叉子，一麵遞給我一麵加了一句：
「開玩笑的啦，我也沒那麽壞心眼。可以介你三分之一喲。」
「……謝……謝謝。」
我表麵上以感動的表情道謝，但腦袋裏……
——三分之一的話，就表示可以進攻到四百五十立方公分！
當然很快就開始了這樣子的計算。
離開餐廳後，街道已經完全覆蓋在夜色當中了。
身邊的亞絲娜大大吸了口氣，然後一邊深深歎息一邊低聲說道：
「………………真好吃…………」
我能夠了解她的心情。因為剛才的蛋糕，應該是她被關進這個世界之後，首次嚐到的真正甜點。跟她有同樣感想的我也歎了口滿足的氣，然後以感慨良多的口氣呢喃著：
「感覺好像比封測時期好吃多了……不論是入口即化的奶油，還是不會太甜也不會太膩的口感……」
「……我看是你想太多了吧？不過是從封測進入正式營運，真的會進行那麽細微的調整嗎？」
亞絲娜露出懷疑的表情，而我則馬上一臉認真地反駁：
「隻是更新味覺引擎的再生檔案，應該花不了多少時間才對。而且味道就算了，封測時期絕對沒有這個效果喔。」
話一說完，我便指著視界左上方自己hp條的下側。
上麵亮起了一個吃蛋糕前不存在的支援效果圖標。那個四葉酢漿草的圖案，代表著「幸運獎勵」的支援效果。通常除了在教會捐一大筆錢來獲得祝福之外，還能藉由裝備有這種效果的首飾，或者品嚐特殊食物與飲料等方法來取得這樣的支援。
sao裏頭明確表現出數值的能力就隻有筋力（str）與敏捷度(agi)，可以說是款走簡約風格的遊戲，但還是存在會受裝備的特殊效果與各種支援、阻礙與地形效果而有所增減的「隱藏參數」。而「幸運」就是其中一種，它對中毒與麻痹攻擊的抵抗判定與武器掉落、翻倒的發生率，甚至是稀有寶物的掉寶率都會有所影響，可以說是相當重要的參數。
我想一定是某個argus員工認為，那種蛋糕既然如此昂貴，那麽除了味道之外再加上一些特典也不為過，所以在正式營運後才會加上這樣的支援效果。效果的持續時間是十五分鍾。如果在迷宮區休息時品嚐的話，之後的戰鬥就能享受到絕大的幸運，但是——
「……很可惜的是，就算現在再去練功場打怪，也沒剩下多少時間了。」
似乎也有相同想法的亞絲娜聳了聾肩並且這麽說道。
確實從這裏跑到城鎮外麵去，在效果結束之前應該也沒辦法打倒多少怪物。而且城鎮周邊的練功場裏，mob本來就不會掉落什麽有用的道具。
「不過……難得有這樣的效果……」
貪小便宜的我瞪著不斷減少的效果時間，一邊絞盡腦汁想著該怎麽利用這次的幸運獎勵。
兩個人趴在地上尋找失物（偶爾真的會有錢幣或者寶石掉落在地麵）——亞絲娜應該不願意做這種事才對。到賭場去押下全部財產——這個主意雖然不錯，但可惜要到第七層才會有博弈類的商店登場。在我左思右想的期間，效果的期限也不斷逼近。就沒有什麽可以試試運氣的機會嗎……還是乾脆低頭向旁邊的細劍使小姐表示「請跟我交往！」……等等，這好像不是係統支援效果能夠影響的事情…………
在快從耳朵裏冒出煙來的我就要做出喪失理性的行動前。
忽然聽見從遠方傳來熟悉且有節奏感的金屬聲。那當、當的榔頭聲確實是——
「啊……」
我終於想到方法能有效利用（或許吧）剩下十二分鍾的支援效果，於是啪嘰一聲彈響手指。
4
隔了五個小時才又迴來的烏魯巴斯東廣場上，幾乎看不見觀光客的身影了。現場隻有幾名玩家站在晚上才會出現的npc露天商店周圍，再來就隻有坐在外緣長椅上的兩三對情侶而已。但是我和亞絲娜來這裏的目的當然不是並肩坐在長椅上，然後眺望取代星空的上層底部。
在廣場東北角攤開地毯，然後上麵放了小小的鐵砧與武器陳列架的矮小玩家。應該是sao正式營運並且成為死亡遊戲之後，第一個正式出來做生意的工匠階級……「鐵匠」，他才是我們兩個人的目標。
「亞絲娜，經過剛才的狩獵後，應該已經存夠風花劍用的強化用素材了吧？」
向身旁的細劍使確認之後，再次裝備上連帽鬥篷的她便輕輕點了點頭。
「嗯。還多了一些，所以我想把它們拿去換成現金，然後兩個人平分……」
「明天賣就可以了。這樣的話，要不要現在先嚐試+5呢？」
聽見我的提案後，亞絲娜的眼睛便瞄了右上角一眼。
「……原來如此。但『幸運獎勵』的支援也能夠影響武器強化嗎？實際進行強化的人不是我而是那名鐵匠吧？」
「是沒錯啦，但請那個鐵匠吃剛才的蛋糕又有點太『那個』了……」
這邊的「那個」，指的當然是經濟問題。這時我又歪著脖子繼續表示：
「……確實很難說一定有效果，但怎麽說你也是劍的所有人，而且說不定真的有成功率獎勵作用啊。至少不會發生負麵效果，所以試試看應該不會有損失吧。」
當我們說話時，支援的有效期間已經剩不到七分鍾。這時亞絲娜先點了點頭……
「好吧，反正原本就決定今天要強化了。」
接著這麽說道並把細劍從腰間拿下來，然後直接朝鐵匠的露天商店走了過去。而我也默默跟在她後麵。
從近處看這名矮小的鐵匠玩家，感覺就更像矮人了。他有著寬大的體格與看起來非常篤直的圓臉。嘴巴與下顎沒有胡子實在是太可惜了。在sao裏頭，隻要到npc商店或利用道具就能簡單地設定發型與是否有胡子，所以既然已經這麽像了，何不乾脆追求完美，說不定還能夠多招攬到一些客人呢……
這時亞絲娜的聲音打斷了我無謂的思考。
「晚安。」
鐵匠立刻把視線從鐵砧上抬起來，然後急忙行了個禮。
「晚……晚安，歡迎光臨。」
聲音和經常出現在矮人身上的男中音有段差距，一聽就知道是年輕的少年。角色的聲音采自於玩家現實世界的聲音，所以雖然和臉一樣會有些微差距，但給人的印象大致上不會有變化。正如第一次看見他時所感覺到的一樣，他的年紀大概是十幾歲，說不定跟我沒差多少。
立在旁邊的招牌，在價格表最上方寫著「nezha"s smithshop」。應該是念作涅茲哈吧，我想這就是他的名字了。雖然不太容易發音，但包含sao在內的網路遊戲，本來就會出現許多難以理解的玩家姓名，所以也不用一一深究。第一層魔王的攻略部隊裏，就有一名叫「hokkaiikura」的三叉戟使，我想了老半天才認為應該是「赫克·飯塚」先生，最後當我知道是「北海鮭魚卵」時還真是感到一陣愕然。所以「nezha」當然可能有其他發音，但初次見麵也很難尋問對
方念法。
總而言之，鐵匠涅茲哈先生迅速站了起來，然後再次低頭並且說道：
「購……購物還是保養呢？」
聽見他這麽問後，亞絲娜便用雙手舉起從腰間拿下來的風花劍，然後流暢地迴答：
「請幫我強化武器。要把風花劍從+4強化到十5，種類是準確度，強化素材自備。」
涅茲哈瞄了風花劍一眼——原本已經有些下垂的層毛，不知道為什麽像是覺得更加困擾般貼得更近了。
「好……好的……那麽數材的數量是……？」
「加到上限為止。鋼鐵板四塊，風黃蜂的毒針二十根。」
我一邊聽著亞絲娜立刻迴答的聲音，一邊在腦袋裏再次進行確認。
sao的武器強化素材有「基材」與「添加材」兩種，基材是固定且一定需要的物品，而添加材則是由玩家自行決定數量。由使用何種添加材，以及多少數量來決定強化的種類與成功率。
風黃蜂的毒針是強化「準度」的添加材，所以成功的話亞絲娜的會心一擊率又會再次上升。我沒記錯的話，把風花劍從+4變成+5時，如果添加二十根毒針，就能把成功率提升到上限的百分之九十五。
因此這對進行強化的鐵匠玩家來說也是不錯的買賣。最棒的客人當然是連素材也跟鐵匠購買，但就算是素材自備，也比沒有任何添加材就委托強化，最後造成失敗要好多了。
但是涅茲哈聽見亞絲娜的迴答後，八字眉就下垂得更誇張了。那無論怎麽看都是覺得困擾的表情，但他當然也沒有就此拒絕委托，隻是再次低下頭表示：
「了解了，那麽請把武器和素材交給我吧。」
亞絲娜也行了個禮並說了聲「拜托你了」，接著就先把風花劍交給涅茲哈。然後又操縱視窗，把事先裝進一個布袋的基材與添加材實體化。這些素材也絰由交易視窗交到鐵匠手上。最後又支付了寫在招牌上的強化手續費，完成了所有準備工作。
這個時候，「幸運獎勵」效果已經剩下四分鍾了。如果是戰鬥中的話就有點危險，但強化一把武器應該綽綽有餘才對。當然，還是不清楚究竟能不能對係統發生效果，但這可是吃了昂貴蛋糕後得到的效果啊，把成功率從百分之九十五升到九十七也不為過吧。
我對係統之神提出了有些無理的禱告後，結束委托前半段工作的亞絲娜便往後退了兩步，站到我的左側。然後簡短地呢喃著：
「手指。」
「咦？」
「伸出左手手指。」
不清楚究竟怎麽迴事的我，隻能稍微拾起左手並且伸出食指。結果亞絲娜就用戴著淡茶色皮革手套的兩根右手手指抓住我的指尖。
「那個……這究竟是……？」
「這樣的話，你的支援效果說不定也能加進去啊。」
心裏想著「怎麽可能」的我反射性地迴答：
「……那……那至少……要牽手之類的……」
結果兜帽深處立刻投射出冰冷的視線。
「我和你之間不是那種關係吧。」
「那這種狀況是什麽關係啊！」——雖然這麽想，但因為聽見確認完強化素材的鐵匠說出「數量沒錯」，所以隻好在指尖被抓住——或是支援效果被吸走的狀態下閉上了嘴巴。
在我和亞絲娜越過招牌的視線前方，鐵匠涅茲哈先是轉過身子，把右手朝設置在鐵砧後方的攜帶型火爐仲去。雖然是同時能熔煉的鑄塊相當少——也就是無法製作大型長兵器與金屬鎧甲的類型，但以露天商店來說已經足夠了。
在彈跳視窗裏把攜帶火爐從製造模式改成強化模式，接著又設定了強化的種類，然後把從亞絲娜那裏拿來的素材全放進火爐裏。
四枚薄鋼鐵板與二十根銳利的毒針馬上燒得火紅，最後爐裏便發出藍光——表示「準度」的顏色。準備完成後，鐵匠便把手裏的風花劍從劍鞘裏拔出來，橫放在缽形的火爐上。
藍色光芒立刻包裹住細長的劍身，最後整把劍都開始發出淡藍色光輝。
涅茲哈迅速把細劍移到鐵砧上，右手握住打鐵用的榔頭，然後高高舉了起來。
這個剎那——
有一種極其細微，但是十分確定的感覺閃過我的腦袋。這種感覺……就跟白天讓我中止自己的「韌煉之劍+6」強化的時候一樣——
於是我就在想大叫「停手！」的衝動驅使下張開了嘴巴。但這個時候，鐵匠的榔頭已經發出最初的敲打聲。
充滿節奏感的「鏘！鏘！」聲響徹整座廣場，鐵砧也爆出橘色火花。一旦開始強化，就再也沒辦法停止了。不對，應該說可以強行停止，但這樣就一定會失敗了。目前我隻能默默地看強化進行到最後。
這種危機感完全沒有任何根據。隻是我愛擔心的個性又再次跑出來罷了。將強化素材加到上限，鐵匠也是能力高於npc的玩家，再加上兩人份的幸運效果。這樣應該不可能會失敗才對。
不知道什麽時候已經屏住唿吸的我，就這樣看著上下揮動的榔頭。和製造不同，強化隻需要揮動十下榔頭。六下、七下，榔頭以確實的頻率敲打著發出藍色光輝的劍身。八下、九下——然後到了第十下。
完成所有程序後，鐵砧上的細劍一瞬間發出炫目的光芒。
我一邊再次在腦海裏喊了一遍「不可能會失敗！」，一邊咬緊牙根。
一秒鍾後。出現的現象卻遠比我不祥的預感還要糟糕許多。
發出脆弱，甚至可以說優美的清澈金屬聲後——風花劍十4就從劍尖開始一路粉碎到劍柄。
細劍的所有人亞絲娜就不用說了，就連跟班兼效果增幅員的我，以及引起這種現象的鐵匠本人都好一陣子沒辦法反應過來。
如果還有其他觀眾的話，說不定就能想辦法解決這種籠罩在現場的冰冷空氣了，但現在三個人就隻能一直凝視著鐵砧上方。不對，讒起來我這個非當事人應該要想辦法解決現場的空氣，但腦袋已經被一個疑問……以及提問前的驚愕所占領，所以根本無法思考別的事情。
——這怎麽可能！
瞪大眼睛的我，不停在心裏這麽大叫著。
不可能發生這種事。sao這款遊戲裏，武器強化失敗時的懲罰就隻有「+數值維持原狀，隻消耗強化素材」、「+數值的性能產生變化」、「+數值減少1」等三種而已。
也就是說，就算是情況最糟糕的失敗，亞絲娜的「風花劍+4」也隻是數字會變成+3而已，而且它的發生率也僅僅不到百分之五。當然，mmo裏也有許多直接抽中這百分之五命中率的事情……但絕對不可能發生武器完全消滅的現象。
但是在鐵砧周圍閃閃發亮的銀色金屬片，數秒鍾之前還是亞絲娜的愛劍也是無庸置疑的事實。
因為這一切都是我親眼所見。亞絲娜親手把從腰上解下來的細劍交給涅茲哈，而涅茲哈也一邊用左手拿著劍一邊用右手操縱攜帶型火爐，最後把出鞘的劍放進火爐裏。一連串的動作並沒有什麽可疑之處。
寂靜當中，飄散在火爐周圍的碎片就像溶入空氣裏一樣消失了。如果劍刃或劍尖是被怪物的武器破壞技融化或是打出缺口就還能修理，但劍身整個破碎時耐久度就一定是歸零了。也就是說——亞絲娜的愛劍在這個瞬間，不隻是變成出現在我們眼前的現象，同時也被從sao遊戲伺服器的資料庫裏刪除得一乾二淨……
最後的碎片消失的同時，鐵匠涅茲哈率先有所行動。
他丟下右手的榔頭，彈跳般站起身來，轉身對著我們低了好幾次頭。將馬桶蓋般的發型稍微中分的瀏海下方，傳出了強行壓抑住傷痛一樣的悲鳴
1
「別……別開玩笑了！」
聽見前進方向傳來有些沙啞的吼叫聲後，我不由得停下腳步。
橫向移動了幾步之後，隨即把背部貼在npc商店的牆壁上並觀察前方的情況。通道前方是一座還算寬敞的廣場，而騷動就是來自那裏。
「還……還給我！把它變迴來！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢複原狀！」
叫聲再次響起，內容聽起來似乎是玩家之間發生了紛爭。不過這個地方是「防止犯罪指令有效圈內」——艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」的中心部附近，兩方麵的玩家都不可能受到實質性的傷害，而且我這個毫不相幹的人應該也沒有必要躲躲藏藏。
但就算腦袋裏相當清楚，警戒心還是無法避免地提升了三成左右。因為本人，等級13單手劍使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受歡迎的獨行玩家……「第一個被稱為封弊者的男人」。
二o二二年十二月八日星期四，死亡遊戲sao開始到現在已經是第三十二天了。
第一層的魔王怪物「狗頭人領主，伊爾凡古」被打倒，通往烏魯巴斯的轉移門開通後很快就過了四天。
這四天當中，第一層魔王房間裏發生的事情，在經過一些加油添醋後應該已經在最前線玩家之間傳遍了吧。
魔王怪物學會了戰前情報裏沒有的大刀劍技，聯合部隊的領袖「騎士」迪亞貝爾因此而死。另外還有在封測時期就到達比任何人都要高的樓層，然後用在那裏獲得的知識來打倒魔王，取得了最後一擊獎勵的一名「封弊者」。
不知道該不該說是幸運——雖然桐人這個名字瞬間傳了開來，但知道我長相的玩家最多也不過隻有四十個人左右。而且這款sao裏，浮標不會對沒有關係的陌生人顯示玩家的姓名。因此我現在才能像這樣，即使走在路上也沒有被人丟石頭。不過就算被丟了，也會有紫色障壁把石頭擋下來就是了。
不過為了小心起見，我還是解除了第一層魔王掉下來的「午夜大衣」，然後在額頭上綁了一條相當寬的頭巾，老實說連我都覺得自己的這種行為裉丟臉。之所以寧願變裝也要進入主街區，並不是因為渴望與其他人接觸，而是為了補充藥水與乾糧，以及進行裝備的保養。雖然距離主街區烏魯巴斯東南方三公裏處也有一座名為「馬羅梅」的小村莊，而且裏頭也有道具屋，但是商品的種類實在不多，而且也沒有可以進行保養的npc鐵匠。
當我因為這些原因，先在烏魯巴斯的南市場裏把補給物資塞進道具欄，然後為了進行接下來的預定而走在路旁時，就聽見了剛才的叫聲——這就是事情的大致經過了。
反射性地確認「別開玩笑了」的謾罵不是針對自己後，隨即因為仍算不上堅定的覺悟歎了口氣，然後才朝著接下來的目的地兼騷動發生處的烏魯巴斯東廣場走去。
不到一分鍾，我就來到那個像研磨缽一樣下陷的圓形開放式空間。以下午三點的「攻略時刻」來說已經算熱鬧，但這應該是因為城市開通——也就是轉移門開通的日子尚淺，所以有許多玩家從第一層「起始的城鎮」來到這裏觀光的緣故吧。
這些人群全都擠在廣場的一角，人群後麵則可以斷斷續續聽見跟剛才同樣的叫聲。靠近人牆的我一鑽進縫隙，馬上就為了得知騷動的原因而伸長了脖子。
「現……現……現在該怎麽辦！能力下降了這麽多！」
我依稀記得這個滿臉通紅且不停大叫的男人。他應該不是觀光客，而是在最前線戰鬥的玩家。雖然沒有參加第一層魔王的聯合部隊，但從他全身的金屬防具以及長了三隻大角的頭盔，就能知道他的等級並不低。
其中最引人注目的，應該就是三隻角男右手上緊握的那把出鞘的單手用直劍了。因為是在圈內，所以劍刃不可能傷害到任何人，但在這麽多人當中揮舞還是有點恐怖。但男人這時似乎已經相當憤怒，隻見他把劍尖往腳邊的石頭敲去後還是大叫著：
「什麽叫作連續四次的大失敗！怎麽可能變成+0呢，這樣我去找npc還比較好！給我負起責任啊，你這個臭鐵匠！」
—一名身穿土氣茶色圍裙的嬌小男性玩家，即使承受這極為嚴厲的謾罵數分鍾的時間，也隻是露出困擾的表情靜靜站在那裏。
廣場的一角放著一塊灰色的絨毯，毯子上方還擠了椅子、鐵砧、陳列架等各種物品。那條叫作「攤販地毯」的絨毯絕不是什麽便宜的道具，隻要將它鋪在地上就能夠開起簡易的玩家商店，可以說是剛成為商人的玩家不可或缺的道具。
當然就算沒有地毯也可以把道具擺在地上販賣，但變成放置狀態後道具的耐久力會不斷減少，而且也無法預防一些前來行竊的宵小。在封測時期，各層主街區的主要通道上都可以看見商人們攤開各色絨毯熱鬧地進行買賣，但sao正式營運並成為死亡遊戲後，我還是第一次看見這條絨毯。下對，真要說的話，我還是第一次看見不是npc，而是由玩家擔任的鐵匠。
確認這些狀況後，我終於了解騷動的原因了。
不停用劍敲著地麵並且大叫的男人，應該是委托默默垂著頭站在那裏的鐵匠進行那把劍的「強化」吧。一般來說，玩家鐵匠的成功率會高於同等級的npc。當然，鐵匠也需要確實提升過相關技能的熟練度，但這方麵的能力大概從外表就能判斷出來了。因為生產係技能所使用的道具——打鐵的話是「鐵匠榔頭」係——得經由相當詳細的熟練度數值設定才能決定是否能夠裝備。現在意氣消沉地站在我數公尺前的鐵匠，放在鐵砧上麵的是「鋼鐵榔頭」，它需要的技能數值已經比這條街上的npc使用的「青銅榔頭」要高了。
也就是說，那名鐵匠的武器強化成功率應該會高於npc才對。反過來說，不是這樣的話他就沒辦法做生意，而三隻角男也是因為這樣才會把愛劍交給他。
但很可惜的是，在sao裏麵如果沒有相當高的熟練度，那麽武器的強化成功率就不是百分之百。比如說失敗的機率如果是三成，也還是會有百分之九的機率會連續兩次失敗，連續三次則大約是百分之三，而大概會有百分之0.八的機率會發生連續失敗四次的悲劇。
恐怖的是在線上rpg世界裏，這種程度的數字可以說是「一段時間就會出現的現象」。我以前玩的遊戲裏，甚至存在掉寶率設定為隻有百分之o.o一這種讓人想大罵「別開玩笑了！」的道具，但還是有不少超幸運的玩家能夠得到它。雖然很希望sao不要有這種沒人性的稀有道具，但我想一定還是會有，而且我也會為了得到它而窩在迷宮裏頭…………
「這騷動是怎麽迴事……」
忽然從右邊傳來這樣的呢喃聲，嚇了一跳的我立刻轉過頭去。
站在那裏的是一名身材纖細的細劍使。身上穿著白色皮上衣與淡綠色皮革緊身褲，胸口戴著銀色護胸。這樣空靈的打扮讓人聯想到艾恩葛朗特裏不存在的精靈族玩家，但從頭部一直蓋到腰部附近的死板灰色連帽鬥篷卻又毀了全體的印象。
不過這也是沒辦法的事。因為如果「她」把兜帽拿下來，露出光亮的栗色長發與媲美精靈的美貌，那麽周圍的觀眾一定會把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口氣讓頭腦冷靜下來，然後對這個世界裏少數……其實隻有五個人左右的「朋友」說道：
「好像是那個三隻角男要強化劍……」
當我說到這裏才終於想起自己也跟身邊的這個女性一樣進行了變裝。而且以簡單的皮革鎧甲取代黑色大衣，頭上還綁著黃藍色條紋頭巾的精心變裝不可能那麽容易被看穿
。所以這時候還是先裝成首次見麵比較好。
「……那……那個……我們之前在哪裏見過嗎？」
話一說完，灰色兜帽深處立刻射出足以媲美細劍水平二連擊的銳利視線，並且深深刺進我雙眉之間。
「不但見過麵，還一起吃過飯，一起組隊過呢。」
「…………啊，我想起來了，現在剛想起來。還來我的房間借過浴室……」
喀。長靴的腳跟——正式名稱是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右腳背上炸裂，讓我喪失了一部分的記憶。
我乾咳了一聲，用手指抓住細劍使連帽鬥篷的衣角，把她拖到數公尺外無人的地點後才再次跟她打招唿。
「嗨……你好啊，亞絲娜。好久不……不對，兩天沒見了。」
「你好啊，桐人先生。」
兩天前在前線遇見她時，已經跟她說過反正都是遊戲角色，就不用加什麽「先生」了。但是對vr遊戲入門者的她來說，這好像是無法妥協的堅持。但我也跟著叫她「亞絲娜小姐」時，她卻又表示「太麻煩了，不用加小姐」，老實說我還真是搞不懂女性的心理。
總之呢，總算順利打完招唿的我，隨即一邊把視線朝依然喧鬧不已的露天打鐵鏽看去，一邊簡短地做出說明：
「好像是三隻角男拜托鐵匠幫他進行劍的強化，結果連續四次失敗讓數值變迴+0，所以才會氣衝衝地引起這陣騷動。嗯……我也了解他的心情，因為連續失敗四次實在……」
結果這名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷靜的（因為不想抵觸性騷擾防範指令，所以就省略最漂亮這個稱唿）玩家——細劍使亞絲娜隻是輕輕聳了聳肩，接著便做出了評論：
「他在拜托對方時，應該就知道可能會失敗了吧？那位鐵匠也把店裏每種武器的強化率一覽表貼出來了不是嗎？而且在失敗時也隻會收取強化用素材道具實際的使用費用，不會另外收手續費。」
「咦，真的嗎？那還真是有良心……」
我一麵迴想那個一直低頭的矮小鐵匠玩家一麵這麽低聲說道。老實說，我對三隻角男的同情心原本有四成左右，但聽到亞絲娜這麽表示後，立刻隻剩下兩成左右。
「……應該是第一次失敗後，馬上氣急敗壞地要求再次強化，然後一直重複同樣的錯誤。每個賭徒都是一樣，隻要腦充血就會不顧一切放手一搏……」
「好有真實感的評論。」
「沒……沒有啦，我說的隻是普遍的現象。」
直覺這時候直接陳述封測時期在第七層怪物競技場壓下全部財產的經驗也不會提升對方的好感度，反而會造成反效果，於是我馬上把視線移開。幸好亞絲娜隻是露出懷疑的表情好幾秒，就又把話題拉迴來了。
「嗯……我也覺得他很可憐啦，但也不用這麽悲憤吧……重新累積購買素材的金錢，然後再次挑戰不就得了。」
「嗯……我想已經沒辦法再次挑戰了。」
「為什麽？」
亞絲娜露出狐疑的表情，我隨即一邊用拇指指著背上的愛劍「韌煉之劍+6」一邊解釋：
「那三隻角男的劍和我一樣是『韌煉之劍』。應該是努力完成第一層的任務之後得到的吧。接著又努力讓npc鐵匠強化成+4。不過通常到這裏為止都會成功。但從+5開始成功率就會大幅下降了，所以他才會來委托玩家鐵匠。隻是想不到一開始的強化就失敗，數值降成+3。為了彌補錯誤而再次請對方強化後，結果又失敗而變成+2。再來就不斷重複同樣的過程了。第三、第四次的強化也都失敗，最後以+0的結果作收……我想應該是這樣吧。」
「…………但是，歸0之後就不會下降了吧，隻要重新挑戰+5……」
當亞絲娜說到這裏時，似乎就想到我雕才沒有提及的內容，於是兜帽深處的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。
「對喔……還有『強化次數上限』。我記得韌煉之劍的次數上限是……」
「八次。也就是說四次成功四次失敗，已經把次數用光了。那把劍再也不能強化了。」
沒錯——這就是sao裏頭武器強化係統棘手的地方。
這個世界裏所有能強化的裝備，都有「強化次數上限」的屬性設定。它不是「可強化等級的上限」。而是「最多可以嚐試強化幾次」的數字。比如說初期裝備的「小劍」強化次數就隻有一次，一旦強化失敗，這把劍就絕對不可能變成+1了。
更讓人頭痛的是，強化的成功率在某種程度上可經由玩家控製。尋找高明的鐵匠就不用說了（極端一點還有自己鑽研打鐵技能的手段，但目前這種狀況不可能實現，所以先不提），還可以不惜血本地在質量與數量上提供強化所需的素材道具來增加成功率。
通常玩家鐵匠會把委托強化的費用設定在成功率七成左右。如果委托人想提升成功率的話，可以多付一筆錢來增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。
所以，真要說那個三隻角男有什麽不對之處，大概就是不顧一切地不停委托對方進行強化吧。第一次失敗時如果能深唿吸讓自己冷靜下來，然後多付一筆錢或者之後再來就好了。這樣的話，就可以避免那把貴重的韌煉之劍變成+0並且用光強化次數的悲劇。
「…………原來如此。這樣的話……我稍微……真的是稍微能夠了解他悲憤的心情了。」
當我點了點頭表示同意亞絲娜的評論，並且在心裏替那把可憐的劍默哀時，男人原本不停大叫的聲音忽然消失了。一看之下才發現是他的兩名同伴趕了過來。他們從兩側把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。
「哎呀……算了啦，留費歐爾。從今天開始，我們會再次幫忙你完成韌煉之劍的任務。」
「再努力一周就能拿到了，這次一定要讓它變成+8。」
……哦哦，現在三個人一起挑戰任務還得花上一周嗎？幸好我早一步完成任務了。
當我以這種現實的感想……
……你啊，要好好珍惜那兩個朋友啊。還有下次別硬是要賭運氣了。
以及心有戚戚焉的感慨注視著這三個人時，三隻角的留費歐爾先生似乎終於恢複冷靜，隻見他垂頭喪氣地準備離開廣場。
這時一直默默承受著痛罵的鐵匠忽然畏畏縮縮地從後麵對他搭話道：
「那個……真的很抱歉。下一次，我一定、一定會更努力的………啊，當然也有可能再也不想委托我了……」
停下腳步的留費歐爾看了一下鐵匠，然後用跟剛才完全不同的無力聲音說道：
「…………不是你的錯。抱歉…………把你罵得那麽難聽。」
「沒關係……這也算是我份內的工作……」
仔細一看之下才發現，雙手在皮革圍裙前互握，然後不停低頭的男性鐵匠竟然還很年輕，年齡大概隻有十幾歲而已。雖然這麽說好像有點不太厚道，但他在加上略細的下垂眼睛與隨便中分的發型後，完全就給人一種「生產係角色」的感覺。如果再矮胖一點的話，就一定是「矮人」族……不對，他沒有胡子所以應該是「地精」吧。
邊這麽想邊看著他們的對話時，鐵匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬並且表示：
「那個……我也知道這樣算不了賠罪……但韌煉之劍怎麽說也是因為我的疏失而以+0作收，您願意的話，我可以用八千珂爾把劍買下來……」
四周看熱鬧的人群立刻產生一陣騷動，連我的喉嚨也發出低沉的「哦哦」聲。
就現在的市場來看，完成任務而剛人手的全新韌煉之劍+0大約值一萬六千珂爾。鐵匠出了八千珂爾也就是半價，不過雖然
同樣是+0，留費歐爾那把已經是用完強化次數，通稱為「結束品」的劍了。因此拿到市場上的話，價格可能還要再減半，也就是四千珂爾左右。以道歉來說，這已經是破天荒的價格了。
留費歐爾和他的兩名夥伴愣了一陣子，三個人互相看了對方一眼後才緩緩點了點頭。
一連串的騷動落幕，三人組與好事者們全都消失後，廣場上便又開始響起相當有節奏感的打鐵聲。露天商店的矮人……不對，鐵匠又開始在鐵砧上製造起武器來了。
我和亞絲娜並肩坐在圓形廣場對麵的長椅上，茫然聽著打鐵的聲響。
原本我也不會長時間待在這座廣場，迅速結束要辦的事情後，應該就已經離開烏魯巴斯了。讓我變更計畫的理由有二。第一是因為過上了亞絲娜這個艾恩葛朗特裏少數幾個不會叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便決定留下來稍微練習一下日文，再來就是——我原本要辦的事情，就是強化我背上的韌煉之劍+6啊。
因為昨天在馬羅梅村裏聽到……正確來說應該是偷聽到消息，據說烏魯巴斯東廣場出現了技術高超的鐵匠。剛好我也覺得是時候挑戰+7了，所以就帶著強化用的素材，甚至還變裝迴到了烏魯巴斯，但這出乎意料之外的騷動卻澆了我一盆冷水。
其實我也可以現在就站起身來，走到鐵匠身邊去對他說「抱歉，請你幫我強化」。因為這還是第一次和那個矮……不對，第一次和那個小哥見麵，所以他應該也不可能會迴答「我的榔頭不會幫封弊者進行強化，快走開！」才對。
但是剛才在我眼前發生的事情多少還是給了我壓力。同樣的韌煉之劍，成功率設定在七成，竟然從+4變成+0。以機率來說這的確是有可能發生的事，但無疑是一件超級悲劇。如果同樣的命運也降臨在我身上，就算不會像那樣大吵大鬧，應該也會躲在旅館裏三天不想外出吧。
雖然很失禮，但總覺得在這種精神狀態下委托對方進行強化的話，一定會被留費歐爾先生的倒楣運影響，讓我的劍也因為強化失敗而變成+5。然後我就會叫著「啊哇哇哇哇」，並且沒有追加素材便再次挑戰，結果再次變成+4。當然沒有任何理論可以證明我的預感，但「網路遊戲的強化賭注」是一個不能光用邏輯來思考的世界啊……
「…………接下來呢？」
旁邊忽然傳來這樣的聲音，於是我便茫然地把視線移過去。
「咦？什麽？」
「…………還問找什麽，是你帶我來這裏坐下的吧。」
亞絲娜狠狠瞪了我一眼。
「咦？啊，是……是這樣嗎？抱歉，正好在想點事情……」
「想事情……桐人先生不是來這裏拜托那個鐵匠進行強化的嗎？」
「咦，你……你怎麽知道？」
我一嚇得往後仰，細劍使便用受不了你的表情說道：
「前天晚上在馬羅梅見麵時，你不是說過要去狩獵『紅斑點甲蟲』了嗎？不用想也知道一定是要去收集單手劍用的強化素材嘛。」
「哦……哦哦……」
我不由得發出感歎的聲音。
「……這是什麽反應？」
「沒有啦……隻是想不到四天前連小隊成員的名字都找不到的人竟然會說這種話……啊，我……我沒有諷刺的意思喔，是真的很佩服。」
「………………」
應該是了解我說的是真話吧，隻見亞絲娜雖然露出微妙的表情，但還是以稍微和緩的語調低聲表示：
「我最近學了很多知識。」
不知道為什麽覺得很高興的我，隨即一邊點頭一邊滔滔不絕地說道：
「這樣啊，嗯，這是件好事。mmo世界裏，知識的差異將給所有行為帶來完全不同的結果。如果有什麽想知道的事情，盡量問我沒關係，因為我是封測玩家，所以到第十層為止的所有街道的商品，還有mob的叫聲全都一清二楚……」
當我得意忘形地說到這裏時，才發現自己正犯下一個極大的錯誤。
正如自己剛才所說的，我不但是封測玩家，還是「利用龐大知識來追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一層魔王戰時死亡的騎士迪亞貝爾的同伴們之外，應該也有不少高等級玩家視我為眼中釘。就算以皮革鎧甲與頭巾來變裝，還是會有近距離下看見我的長相就知道我是桐人的玩家，而那個人很可能會認為和我並肩坐在一起談話的亞絲娜也是封弊者的同伴。結果我竟然還在人群眾多的地方優閑地發表長篇大論，實在是太粗心大意了……
「啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」
說完別腳的藉口後，隨即準備站起來——
但是細劍使卻用細長的食指前端放在我肩上來阻止我的動作，然後用細微但是堅定的聲音呢喃著：
「……雖然覺得獨自肩負對封測玩家的忌妒與怨恨有點耍帥過頭了……但既然是你的選擇，我也沒什麽好說的。但這樣的話，你也要尊重我的選擇才對。我根本不在乎別人怎麽想，如果不願意被當成你的朋……夥伴，我打從一開始就不會跟你搭話了。」
「………………認輸了。全部……都被你料中了嗎？」
低聲說完後，我就再次坐迴到長椅上。
當她分毫不差地說出在第一層魔王房間裏自稱封弊者的動機，以及幾秒鍾前想要逃走的理由後，我當然也沒辦法再多說些什麽了。看見我輕輕舉起雙手做出投降的手勢，亞絲娜便在兜帽深處露出微笑，然後繼續說道：
「如果你是艾恩葛朗特的職業級玩家，那一直就讀女校的我就是心理戰專家了。看出玩家的臉色對我來說根本是小事一樁。」
「真……真是看不出來……」
「所以也差不多該告訴我，你猶豫著不去進行武器強化的理由了吧？其實呢，我今天也是想委托那位鐵匠幫我強化才會來到這裏。」
「咦……」
這出乎意料之外的發言，讓我看向亞絲娜掛在腰間的細長武器。收在象牙色劍鞘裏，有著綠色劍鍔的細劍名為「風花劍」。為了攻略第一層魔王而跟她組隊時，我特別要她用這把掉寶道具換掉初期的劍。這把劍其實是相當稀有的道具，好好強化的話，至少用到第三層中盤都沒有問題。
「你那把劍現在是+4？」
亞絲娜點了點頭來迴答我的問題。
「自備強化素材嗎？你帶了多少過來？」
「嗯……四塊『普朗克鋼』，還有十二隻『風黃蜂的毒針』。」
「哇，還不步嘛。不過……」
我大略心算了一下成功補正率，然後低聲說道：
「嗯……但+5的成功率還是隻有八成左右。」
「這已經很值得一試了吧？」
「嗯，一般來說是這樣啦……但看見剛才那一幕後……」
我朝廣場另一邊那個以一定節奏揮動榔頭的……像矮人一樣的鐵匠玩家瞄了一眼。亞絲娜也往同一個方向看了一下，接著便輕輕聳了聳肩。
「丟銅板時，呈現正麵的機率和上一次的結果無關，一直都是百分之五十喔。所以剛才那個人不論失敗幾次，都跟我的強化無關吧？」
「是……沒錯啦……」
我一邊吞吞吐吐地說著話，腦袋一邊考慮著許多事情。細劍使亞絲娜小姐看來是那種信奉科學與理性的人，要是我在這時候表示「賭博還是要看運勢」，她應該也不會聽才對。因為我自己的左腦也相當清楚，自己感覺到的「倒楣運勢」沒有任何根據。
但右腦卻又有相當清晰的預感。不論是我的韌煉之劍還是亞絲娜的風花劍，隻要現在去委托那名鐵匠進行強化，就
算追加了素材來提升成功率也一定會失敗。
「亞絲娜啊……」
我整個身體向右轉來麵對她，然後以最嚴肅的聲音與表情說道。
「怎……怎麽了？」
「成功率九成應該比八成還要好吧？」
「…………那是當然啦。」
「九成五又比九成要好對吧？」
「…………那還用說嗎？」
「這樣的話，我覺得不應該在此妥協。既然已經有這麽多素材了，應該更努力一點朝著九成五邁進才對。」
「……………………」
細劍使以非常懷疑的表情看了我幾秒鍾後，忽然像是想起什麽事情般緩緩眨了眨長睫毛，然後才說：
「嗯，我的確不喜歡妥協。但我同樣討厭隻出一張嘴而不行動的人。」
「…………咦？」
「既然你都這麽說了，應該就會幫忙我一起追求完美吧，桐人先生。順帶一提，『風黃蜂的毒針』掉寶率大概是百分之八喲。」
「………………咦？」
「既然已經這麽決定了，那我們趕快去狩獵場吧。兩個人的話，在天色變暗前應該可以打倒一百隻吧。」
「……………………咦？」
我頓時露出難以置信的表情，亞絲娜站起來拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，給了我致命的一旬話。
「還有，如果要和我組隊打怪的話，拜托你把那條顯眼的頭巾拿下來。雖然這麽說有點不好意思，但真的一點都不適合你。」
2
劍技——「sword art」應該是這款名為sao的遊戲最大的賣點了，所以這裏的人型種類怪物也比其他mm多出許多。
但這種傾向要到下一層才能看出來，第一層第二層裏還是以非人類型態的怪物占大多數。這也就表示，對初學者來說動物與植物型怪物比能使用劍技的人型mob好對付，不過裏麵還是有例外存在。
其中又以擁有麻痹毒與腐蝕酸等極危險特殊技能的怪物最有代表性，但「飛行型mob」其實也是相當難纏的伏兵。因為sao裏麵沒有魔法，能夠進行遠距離攻擊的就隻有「飛劍」類武器，而且它們其實都被當成輔助武器來使用。
把能力值全賭在飛劍技能上，然後不停丟出飛刀來打倒飛行mob的攻擊模式當然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力還沒強韌到在這種死亡遊戲的狀況下，還去建構這種玩票性質的能力。何況sao的投擲武器還有數量限製，隻要丟完手邊的武器就隻能等待悲劇降臨了。
因此——
當我這個極為普通的平衡型單手直劍使桐人，接到以比我長不了多少的細劍為主武裝的細劍使亞絲娜委托……或許該說是命令，要我和她一起去第二層西方練功場狩獵飛行型怪物「風黃蜂」時……心裏隻有一種想法。
那就是……嗚咿～太麻煩了吧。
從第二層主街區「烏魯巴斯」西門離開的我，隨即操縱裝備人偶，把綁在頭上的黃藍條紋頭巾拿下來。接著又瞄了一下瞬時垂到眉毛下方的黑色瀏海並歎了口氣。由於不願意和現實世界一樣頂著這個發型，所以sao剛開始時設定的那個令人懷念的帥哥角色，頭發其實是帥氣的中分，但遊戲開始一個月的現在，卻發現還是最習慣這個發型。
走在右邊的亞絲娜瞄了一眼這樣的我，用鼻子輕哼了一聲後才說：
「說起來呢，你也太天真了吧，真以為光靠那一條頭巾就能變裝嗎？沒有蓋住整張臉，或者是進行臉部彩繪根本沒有效果嘛。」
「嗚…………」
這句話刺激了我恐怖的記憶，讓我一個忍不住就發出低沉的呻吟。
其實不用亞絲娜說，我的臉到前天晚上真的都還塗著黑色顏料。但那應該——跟紋麵或者在額頭畫上倒十字的帥氣造型差了十萬八千裏。之所以會說應該，是因為我怕到不敢用自己眼睛確認的緣故，而唯一看過的人則做出了——「桐仔a夢」的評語。
那是接受了某項任務後就一定會被塗在臉上，而且在完成任務前都無法消除的恐怖顏料，所以我隻能含著眼淚，專心地解任務。接下任務後的第三天晚上終於克服了難關，當委托人npc，也就是我的胡子師父幫我消除顏料時，那種成就感真是筆墨難以形容。結果消除顏料的方法竟然是從他道服裏頭拿出來的一條淡茶色手帕，但過於感動的我也不願多加追究了。
雖然遇見了這樣的事情，但從第二層開通後已經浪費了五十小時以上的我，在臉恢複原狀後還是立刻衝到最前線的「馬羅梅」村，然後繼第一層分手後再次於當地和亞絲娜碰麵——事情的經過大概就是這樣。
因此，不知道我為什麽會有這種奇妙反應的亞絲娜隻是稍微皺起眉頭，並且露出訝異的表情。而我則是急忙乾咳了一聲把事情帶過，接著開口表示：
「啊～對……對了。那下次去鳥魯巴斯的時候，我也穿上連帽鬥篷好了。你那件是在哪裏買的？」
「這是在『起始的城鎮』的西市場裏，某個npc的……」
亞絲娜迴答到這裏便迅速閉上嘴巴，然後從兜帽深處投射出烈火般的視線。
「喂……別跟我買一樣的好嗎！這樣簡直就像情侶……不是，簡直就像是固定的小隊成員嘛！想遮住臉的話，直接戴麻袋啦！」
說完便迅速則開臉，打開視窗觸碰裝備人偶。土氣的灰色連帽鬥篷隨即散發出些許光線特效並且消失，長長的栗色直發在午後陽光照射下發出炫目光芒。
好久……正確來說，自從第一層魔王攻略戰之後，隔了四天才又看見亞絲娜的臉龐，一看之下立刻覺得確實是美得難以形容。雖然老實說出口一定會被揍飛，但的確會覺得她可能是遊戲裏唯一一個因為遊戲管理員兼世界支配者的茅場晶彥不小心而沒被恢複成原本麵貌的人。
由於現在的攻略據點馬羅梅村位於烏魯巴斯東南方，所以這條朝向西南方的街道上看不見其他玩家的人影。對一個正處於思春期的國二男生來說，能在充滿殺伐與死亡氣息的艾恩葛朗特裏，和這麽漂亮的大姊姊並肩走在一起，真的應該要感謝天神能夠賜予我這麽幸福的一段時間才對。即使在前方等著我的，是狩獵大量飛行型mob的麻煩任務也無所謂了。
「……但是戴麻袋變裝的話可能會被誤認為pk耶。那不同顏色的可以嗎？」
「不！可！以！」
「……遵命。」
我一邊和她對話，一邊再次操縱起裝備人偶。接著讓變裝用的土氣皮革鍾甲也消失，將打倒第一層魔王後掉落的漆黑「午夜大衣」實體化。
亞絲娜側眼看著翻動大衣長長衣襬的我，似乎想說些什麽而張開嘴唇，但四目相交後馬上再次把頭轉開。我到這個時候才開始考慮起自己為什麽要幫這個人搜集強化素材，然後才又想起是因為自己慫恿她提升成功率的緣故。
算了，狩獵風黃蜂雖然很麻煩，但提升經驗值的效率倒是相當高。它也算是晚餐前賺取經驗值的好對手了。而且心地善良的亞絲娜應該會請我吃晚餐來當成幫忙的報酬吧，我想一定會的，應該啦。
前進的方向可以看見一座南北向的寬廣峽穀分隔了巨大牛隻悠閑吃著草的草原。隻要經過那裏，就是風黃蜂會出現的區域了。
「……我看你已經打了不少次了，所以應該不用說也知道才對，但被黃蜂的毒針刺中時，會僵硬兩三秒的時間。一看見對方出現僵硬狀態立刻就要進行掩護，這一點一定要牢牢記住。」
「了解了。」
聽見我的指示後，亞絲娜這次乖乖點了點頭，但馬上又接著說：
「太往南邊移動的話會引來『鋸齒蟲』，這點也要注意。」
「……了……了解了。」
封測時代的記憶現在才複蘇的我，想起的確有這麽迴事後也跟著點了點頭。
穿越巨牛區域，就可以看見一座天然石橋架在約十公尺深的峽穀上方。雖然寬度相當充裕，但帶著緊張的心情順利過橋後，兩個人還是同時鬆了口氣。
「剛才那座橋……掉下去不知道會怎麽樣喔？」
我聳了聳肩並且迴答亞絲娜的呢喃：
「等級到達5的話應該裁不會死吧。但一直往南方前進才有爬上來的路，然後穀底還會冒出一堆黏糊糊的怪物，要走迴來可以說相當麻煩。」
「這樣啊。」
細劍使點了點頭，感覺這時她臉上閃過一絲除了放心之外的表情，於是我便一直盯著她看。結果亞絲娜似乎敏銳地察覺到我的疑問，隨即一邊看著背後的峽穀一邊說道：
「隻是覺得……麵對怪物時，不論是偵查、提升等級或者攻略作戰，如果拚命努力還是落敗，心裏也隻會浮現『沒辦法了』的想法……但我絕對不願意不小心從高處摔下去而死。」
「……說得也是。一般mmo的話，摔死也隻會被拿來當成笑話……但這個世界就代表真的完蛋了……」
我點了點頭，考慮了一下後又補充道：
「但是呢，你不覺得現實世界裏幾乎不存在覺得努力過了就能放心死去的狀況嗎？不論是生病還是發生意外，死時都隻會留下一堆遺憾……所以……怎麽說呢，在這個艾恩葛朗特裏死亡時，如果能有自己已經盡力的滿足感……那麽…………」
很可悲的是，此時我這個十四歲網路遊戲玩家的表達能力已經來到極限，所以隻能拚命揮動雙手與開合著嘴巴。亞絲娜以大刺刺的視線看著我這種模樣一陣子後，才簡潔地說道：
「這樣也是個不錯的結局，雖然我還不想有這種滿足感就是了。」
「嗯……嗯。」
「那麽就得先盡最大的努力來攻略第二層的魔王囉，你幫忙我強化武器也算是這目標的一部分啦。」
「……嗯……嗯。」
「既然意見相同，那我們馬上開始吧。目標是兩小時一百隻！」
做出這樣的結論後，亞絲娜隨即鏘一聲抽出細劍，然後率先往右橋另一邊——被矮木圍住的窪地衝去。
兩小時一百隻的話，一隻就是七十二秒？真的假的？
在腦裏完成這令人恐懼的計算後，我也隻剩下以無力的聲音叫了聲「喔～」的選擇了。
「風黃蜂」是黑色身軀上有綠色條紋的蜂型怪物。全長五十公分的它，出現在現實世界裏的話一定會是世界最大的昆蟲，但在棲息於艾恩葛朗特的怪物群裏，它是被分類為尺寸最小的怪物。以第二層練功場的mob來說，它的hp與atk等能力也不算高。
話雖如此，但看見比人頭還要大的蜜蜂以屁股上媲美冰錐的閃亮毒針發動攻擊時，大腦的原始部分還是會發出緊急迴避的最優先命令。因此狩獵風黃蜂的時候，如何用理性壓抑本能的恐懼心就是最大的重點了。
由於亞絲娜怎麽看都不像擅長應付蟲子的人，所以我便帶著一絲的擔心著著她究竟能不能辦到這一點——
「……喝！」
結果她隨著叫聲所施放的細劍用劍技「線性攻擊」就這樣在空中劃出銀色軌跡，最後準確地貫穿黃蜂肚子底部的弱點。巨大黃蜂在發出「嘰——」的金屬質悲鳴後，隨即變成多邊形四處飄散。小隊成員的我，視界裏也出現了增加經驗值與珂爾的符號。
「二十四！」
應該不是我的錯覺吧，這時稍微瞄了我一眼，然後簡短叫道的亞絲娜眼裏稍微露出一些驕傲的神色。心裏想著「這家夥」的我，也隨即把右手的劍對準新湧出的黃蜂。
由於我已經進入黃蜂的反應圈，所以它以彎曲的複眼看見我之後隨即高高地飛了起來。它先在上空五公尺處盤旋了一下，接著從腹部發出「嗡～」的振動聲並且緊急下降。這時候如果黃蜂的身體伸直的話就是以巨大下顎來發動噬咬攻擊，如果彎曲成<字形就是毒針攻擊了。不先看穿攻擊模式的話就會搞錯對應方式——但即使我在封測時期就跟這家夥，以及比它高等的「風暴黃蜂」對戰過許多次了，腦袋裏還是會浮現「好恐怖！」的想法。
不過我還是成功壓下恐懼心，確認黃蜂已經挺出肚子。判斷這是針刺攻擊後，便立刻停下腳步。
黃蜂朝我麵前衝了過來，接著再次簡短地盤旋。可以看見從尾端伸出來的巨大毒針帶著淡黃色光芒。等到這一刻，我才用力往後跳去。隨著「鏘嘰！」的效果音刺過來的毒針隻能空虛地刺中空氣。
這時黃蜂隨即陷入一.五秒的攻擊後硬直狀態。我當然不會錯過這個機會，直接使出單手劍二連擊「圓弧斬」。劃出銳利v字形的劍刃伴隨著清脆效果音連續擊中黃蜂，直接削除了敵人六成的hp。
從硬直恢複過來的黃蜂立刻高高飛起，緊急迴旋後再次朝我襲來。但這次卻挺直了身體。我瞪著敵人的巨大下顎，不等它發動攻擊就直接往旁邊避開，接著從後麵追上剛經過左邊的黃蜂。不放過它轉身前一瞬間停滯的空檔，順手使出一記單發「斜斬」。
這時如果再次使用「圓弧斬」就能確實地殺掉它，但可惜的是，這招劍技在視界下端的冷卻符號還在閃爍當中。即使是「斜斬」，隻要擊中弱點就能完全削除敵人的hp——但是在巨大翅膀的阻擋下實在很難辦到這一點。會心一擊失敗之後，可以看見黃蜂的hp條仍剩下一成左右。我心裏咂了一下舌頭，等硬直一解除便追加了通常攻擊。幸好長劍在敵人發動反擊的噬咬前就擊中對方，這次黃峰就真的變成藍色玻璃碎片四處飛散了。
「——二十二！」
我先叫了一聲，然後立刻尋找新的獵物。
等級與主要武裝的能力明明都是我占上風，但是獵殺的敵人數量卻不及亞絲娜，最大的原因是亞絲娜的會心一擊率實在太高了——換句話說，就是她擁有百分之百貫穿黃蜂弱點的準確度。
我的「圓弧斬」在一般情況下能夠削除黃蜂六成的hp，而亞絲娜以「線性攻擊」造成的會心一擊直接能奪走五成多的hp。而且單發技的冷卻時間較短，每次都能趕得上黃蜂所露出來的空檔。
這樣的話，我也以基本的「斜斬」或「平麵斬」來造成會心一擊不就得了？但很不甘心的是，我對自己的準確度沒有那麽大的自信。雖然這麽說可能是藉口，但我的愛劍「韌煉之劍+6」的強化內容是「3s3d」，也就是銳利度+3，耐久度+3的分配。相對的亞絲娜的細劍「風花劍+4」應該是「3a1d」，亦即準度+3耐久度+1，所以才能有這麽高的機率出現會心一擊。
但話又說迴來了，不管武器如何強化，也隻有身負高超技術與冷靜判斷力的玩家才能讓所有攻擊全都變成會心一擊，當然還有經驗也相當重要。
我想自從第二層開通以來，亞絲娜應該就花了許多時間和這些巨大黃蜂對戰吧。但我覺得她除了是要收集風花劍的強化素材之外，應該還有更重大的理由存在才對。至於那個理由嘛——我想一定不是追求數值上的能力，而是玩家本身的強化吧。由於飛行型怪物的動作相當不規則，所以隻要能夠做到準確其攻擊弱點，那麽和地上型怪物對戰時，它們的動作看起來就會變得相當緩慢了。
亞絲娜在第一層迷宮區的深處首次跟我相遇時曾經這麽說過。
——反正大家終究逃不過一死。
——所以隻是在什麽地方以什麽樣的形式，以及早死晚死的差異而已。
當時亞絲娜眼裏露出黯淡光芒，而且在接下來的戰爭裏尋找的不是希望而是絕望，但看見她現在像這樣專心一誌地想「變強」的確讓我覺得很高興。如果是她的話，有一天一定能夠變成站在所有玩家前方來給予眾人希望的存在。
但是……
現在這個時候，我絕不能在「誰先獵到五十隻黃蜂」的比賽中落敗。
因為在戰鬥開始前，亞絲娜已經一臉平靜地說出極為恐怖的提議了。她說「今天晚餐就由我請客，但我們來比賽誰先獵到五十隻黃蜂，然後輸的人要請吃甜點，你覺得如何？」。
沒有考慮太多的我一口就答應了下來，結果開始打怪後才終於發現她的企圖。主街區「烏魯巴斯」的某npc商店當中，有一種大量使用了本層特產的巨大牛牛奶所製成的奶油草莓蛋糕。那種蛋糕確實很美味，好吃到幾乎讓我忘記第一層裏相當喜歡的奶油醬黑麵包。但這樣的美味售價也相當高，一塊就得花上一大半這次狩獵所賺到的珂爾。
亞絲娜的目的一定是這款蛋糕。要是必須付甜點的費用，那麽就算她請吃晚餐我也得付出一大筆錢。所以——我無論如何都必須在這場比賽裏獲得勝利！
「嗚哦哦哦哦哦哦！」
我從丹田發出吼叫聲，然後朝重新湧出的黃蜂衝去。
但下一刻就聽見亞絲娜以綽綽有餘的態度叫著「二十五！」，而這也讓我頓時墜入絕望的深淵。
目前差了三隻。過半數就出現這種差距的話實在不太妙。如過按照剛才的速度打怪，差距隻會愈來愈大。如果不和亞絲娜一樣兩招就解決一隻黃蜂，後半段就絕對不可能逆轉了。
於是——
我稍微瞄了背後一眼，確定亞絲娜正背對著我進行戰鬥之後，隨即再次瞪著目標。
黑綠色的黃蜂按照以往的模式，在高空中停頓了一下後便緊急降落來發動攻擊。它的身體彎成<字形，銳利的毒針也對準了我。
我依照應對方式停下腳步，等敵人靠近並讓毒針攻擊落空後才使出圓弧斬。雖然傳出「嚓咻嚓咻！」的爽快斬擊聲，但依然隻削除敵人6成的hp。這時要是讓敵人脫逃，下一次攻擊如果不是會心一擊的話就沒辦法兩招打倒它了。
「…………！」
我默默在心裏大叫，並且握緊左拳。
使用完劍技後的我，原本應該陷入硬直而無法展開追擊。但我一把左拳擺到左腹部，它立刻就發出些許紅色效果光。而且身體也半自動朝著被砍飛的黃蜂逼近。
滋喀！
接著傳出一聲與劍技完全不同的聲響。我的拳頭一直線往前突刺，直接轟在黃蜂圓滾滾的腹部。這是「體術」的基本技，單發突刺「閃打」。hp條立刻又減少了兩成左右。
這時黃蜂往後倒的時間結束，開始飛離我身邊，而我則是轉過脖子看著它離開的模樣。結果第二次下降又是毒針攻擊。但我的硬直時間也已經結束，於是便輕鬆地閃開毒針，最後以一招「斜斬」來結束它的生命。如此一來，打倒它的時間就跟使用兩招劍技差不了多少。
這樣的話，隻要能快速找到湧出的怪物，應該就有機會能追上亞絲娜了。我想應該有可能才對。
我瞪大了雙眼，一看見出現多邊形塊狀物的湧出前兆就立刻衝了過去。
一個小時後——
當狩獵完目標的五十隻黃蜂時，我整個人已經燃燒殆盡而坐在地上，結果亞絲娜又從我身後拍了一下我的肩膀。
「辛苦了，桐人先生。」
她的聲音幾乎沒有疲勞的感覺。她接著又繞到我麵前，一麵露出微笑一麵繼續說道：
「那我們迴烏魯巴斯吃晚餐咀。等你請我吃甜點時，再來好好聽聽關於你所使用的空手技能吧。」
「………………」
麵對已經說不出任何話來的我，美麗的細劍使又補上了致命的會心一擊。
「真令人期待，我早就想吃那種蛋糕了。雖然隻差一隻，但贏了就是贏了。男子漢大丈夫應該會遵守諾言吧。」
3
迴到主街區烏魯巴斯的同時，街上各處的鍾樓也剛好傳出清澈的鍾聲。那讓人感到些許鄉愁的緩慢旋律，正告知玩家夜晚已經來臨。晚上七點，正是到練功場去的玩家們一起迴來的時候。
我在sao之前玩的mm裏，七點算是遊戲開始熱鬧的時間帶。通常這個時候伺服器的人才會開始增加，到十點左右會創下最多人數的紀錄，一些強者甚至會持續攻略到隔天早上才休息。
由於我還是接受義務教育的學生，所以平常再怎麽晚也是淩晨兩點左右就下線了，但這個時候還是有許多認為夜晚才剛開始的家夥不停地縱橫於練功場當中，老實說我當時真的很羨慕這些人。
所以在目前這種想去上學也沒辦法去的情況下，別說是淩晨兩點了，就算要在練功場待到五點還是八點都無所謂。但不可思議的是，隻要天一黑就一定會迴到街上來一次。
當然，有很多時候也是吃完晚飯並且完成補給與保養後就再次衝到外麵去，一直狩獵到隔天早上為止——在第一層迷宮區裏第一次遇見亞絲娜的晚上就是這種狀況——但隻要鮮紅的夕陽從外圍部分照射進來，而且顏色又從紫色變成藍色時，不知道為什麽就會有種靜不下來的感覺，讓我自然朝著街道前進。
從烏魯巴斯主街道上的玩家都露出鬆了口氣的笑容來看，就能知道不是隻有我一個人有這樣的傾向。並排在街道兩側的餐廳與酒吧都傳出熱鬧的作樂聲，同時還經常參雜著慶祝今天又平安生還的乾杯聲。
我在第一層最前線的城鎮或村莊也見過這樣的光景。但是似乎已經很久沒有聽到這麽多爽朗的笑聲……應該說，自從被囚禁在艾恩葛朗特以來，這似乎還是我第一次有這種經驗。
「……今天是我第一次在這種時間迴到烏魯巴斯來……這裏平常都是這樣嗎？還是說，今天是什麽特別的日子？」
我一邊想著「十二月八日應該不是假日」，一邊對走在旁邊的亞絲娜這麽問道，這時再次用連帽鬥篷把美麗臉龐遮住的細劍使便以奇怪的眼神從兜帽深處看著我。
「我想這幾天烏魯巴斯和馬羅梅大概都是這樣吧。你不隻是白天，連晚上都躲在某個地方嗎？」
「沒……沒有啦，這個嘛……」
亞絲娜的問題，應該是在問我有必要如此在意他人的眼光嗎？但我其實是有想來也不能來的原因，才會不在晚上來到烏魯巴斯。要談到「體術」技能的話，一定就會提及這方麵的事情，但這絕對不是能邊走邊交代清楚的內容。
「要說躲嘛，好像可以說是，也可以說不是啦……」
聽見我模棱兩可的迴答後，亞絲娜便用更加懷疑的表情看著我。
「我不是說過，你真的想太多了！剛才有好幾十個玩家從你身邊經過，就算沒有變裝，也沒有任何人找你麻煩不是嗎？」
正如她所說的，我現在沒有裝備那條帥氣的條紋頭巾。雖然脫下黑色大衣，但麵貌與發型都還是保持原樣。但這與其說是玩家們在知道我是「邪惡封弊者桐人」後還丟著我不管，倒不如說是生還的喜悅與對晚餐的期待，讓他們根本無暇去注意一個黑漆漆男劍士所帶來的結果。
因此我在無意識中還是保持著把身高差不多的亞絲娜當成掩蔽物的狀態，然後輕咳了幾聲。
「咳咳……或……或許吧。對了，關於剛才的話題……那就是說，這條街晚上都毫無理由就這麽熱鬧囉？」
「也不是毫無理由吧。」
亞絲娜這時再次閉上嘴巴，然後一直盯著我的臉看。
「……應該說，有七成的理
由是因為你吧。」
「咦？因為我？」
看見我嚇了一跳後，細劍使隨即用「真的受不了你」的表情長長歎了口氣。
「唉～…………我說啊，稍微考慮一下就能知道大家為什麽在笑了吧。當然是因為這裏是第二層啊。」
「…………你的意思是？」
「我可不是在跟你猜謎啊。當被困在第一層一個月時，大家都比現在還要不安。都覺得可能再也無法迴到真實世界而感到絕望，當然我也是一樣。但是最後終於組成了第一層魔王的攻略部隊，而且第一次挑戰就打倒魔王，開通前往第二層的轉移門。大家這才覺得，說不定有一天真能攻略這一款遊戲。所以才能像那樣露出笑容。說起來呢……魔王戰的時候要不是某個人硬撐住戰局，這樣的景象也就不複存在了。」
「………………」
這時我才終於理解亞絲娜的書外之意，雖然知道了，但我還是一樣不知道該如何反應。因此隻能乾咳一聲，思考了好一陣子後，才終於開口表示：
「這……這樣啊～那麽，我想那個人做的事應該足以讓人請他吃飯後的甜點吧，嗯。」
聽見我最後掙紮的發言後……
「這兩件事完全不相幹！」
亞絲娜便這麽迴答。
從東西向的主街道走進往北的小巷弄，再往右與左邊轉彎後就能看見目標的餐廳了。
我之所以會知道這家店（以及剛才提到的蛋糕），當然是因為封測時期曾經在烏魯巴斯的街頭巷尾探險的緣故，所以來到第二層並不是太久的亞絲娜竟然能夠發現這種隱密的好店倒是讓我有點意外。坐到深處的位子上並且點完餐後，我便先試著詢問她這件事情。
「對了……亞絲娜是聞到這家店奶油的香味才找到這……」
這時立刻被她從兜帽深處狠狠瞪了一眼，於是我隻能改口說：
「……我想應該不可能喔。難道是偶然發現的？這裏的入口很狹窄招牌也很小，應該很難偶然找到這裏來吧。」
當然，艾恩葛朗特裏麵不會發生隨便晃進去的店竟然是超級黑店的事情（應該啦），但有可能因此被卷入活動型的自動發生任務。雖然在圈內的話hp會受到保護（應該啦），但對不習慣這種遊戲的人來說，這會是讓人嚇破膽的發展。我就是認為亞絲娜不是會追求這種刺激的人才會這麽問，結果她的迴答卻又出乎我意料之外。
「我跟亞魯戈小姐買了情報。我問她烏魯巴斯有沒有玩家比較少的npc商店。」
正如她所說的，目前店內沒有其他玩家的身影。亞絲娜打開視窗把鬥篷消除後，隨即甩了甩長發並鬆了口氣。
「……這……這樣啊。原來如此，我如道了……」
讓亞絲娜與亞魯戈見麵的人的確是我。正確來說，是亞絲娜到我在第一層托爾巴納租的房間來借浴室，然後亞魯戈又很巧地跑來找我，結果我死命的努力最後還是白費，兩個人在浴室裏麵碰頭之後，亞絲娜嚇了一大跳，而且還一邊發出悲鳴一邊衝到我待的房間——
「我是覺得不會啦……不過你該不會想起絕對不能想起來的事情了吧。如果是這樣的話，就要請我兩塊蛋糕了。」
「沒有喔……我沒想起什麽。」
用力搖著頭的我立刻接著說道：
「這樣啊，不過呢……亞魯戈的情報雖然又快又準確，但跟她打交道時還是要注意一下。那家夥的字典裏，沒有『嚴守委托人的秘密』這幾個字喔。」
「那……照你這麽說，我也可以要求她賣給我所有關於桐人先生的情報囉？」
當我覺得自己真是畫蛇添足時，一切都太遲了。
「可……可能是可能啦……但一定很貴喔。我想總額一定不低於三千珂爾。」
「……不高不低的價錢耶。如果是這個價格的話，好像值得一試……」
「n……no！這……這樣的話，我也要買亞絲娜所有的情報喔！而且那家夥還看過亞絲娜的……」
這時我喀一聲閉上了嘴巴。
坐在對麵的亞絲娜則是露出燦爛的笑容並說道：
「我的什麽？」
「呃，嗯……這個嘛……」
不知道是不是神明的布局，這時npc服務生很給麵子地把料理送了過來，讓我得以避開悲劇性的結局。
當兩個人吃著沙拉、奶油濃湯以及麵包等樸實的料理時——但這在第二層已經是最高級的了——亞絲娜眉間依然飄蕩著火爆的氣息，不過等餐後甜點隆重登場時，她也就恢複原狀了。
亞絲娜按照約定付了晚餐的費用，但甜點則是由我來負責。恐怖的是光是一塊蛋糕，價格就已經比主菜的三道料理還要貴，但對連使出隱藏的「體術」技能都沒辦法贏得比賽的人來說，現在也沒什麽好掙紮的了。所以我隻能不斷地反省自己的技巧仍未臻純熟。
坐在對麵的勝利者不知道是否看出我內心的想法，隻見她瞪著屹立在淡綠色盤子上的純白巨峰後，眼睛馬上發出燦爛的光芒，接著又用興奮的聲音叫道：
「哇～太棒了！看見亞魯戈小姐的情報裏寫著『顫抖草莓蛋糕值得一試喲。之後，我就一直很想吃吃看了！」
——蛋糕的名稱之所以有「顫抖」這個單字，很明顯是來自於在第二層練功場裏遊蕩的恐怖超巨大「顫抖母牛」。它們擁有超過公牛近兩倍大的身軀，算是小王級的怪物，而眼前的蛋糕就是大量使用了這種母牛的牛奶（設定上是如此），但現在提出這個話題實在是太煞風景了。
說起來呢，不論跟巨大的牛有沒有關，光是一大塊生奶油矗立在大盤子上的雄偉模樣就已經夠讓人顫抖了。雖然確實有蛋糕從圓柱裏被切出來的三角外型，但一邊的長度就有十八公分，高則有八公分，而且頂點的角度也有六十度。
這也就是說，這塊蛋糕的體積是18183.148的六分之一……竟然有一千三百五十立方公分啊。光是使用的鮮奶油應該就超過一公升了吧。
「這……這一點都不短嘛……」（注：草莓蛋糕的日文為ショートケーキ，來自於英文的shortcake，而short有短之意）
聽見我的呻吟後，亞絲娜便一邊拿起按照蛋糕比例稍微放大的叉子一邊說道：
「你不知道嗎？shortcake裏的short不是『短』的意思喲。」
「咦？那是什麽意思？是大聯盟的傳奇遊擊手發明的？」(注：遊擊手的英文為shortstop)
完全無視我精心的搞笑後，細劍使便繼續說明道：
「原本的意思是使用了起酥油（shortening）來製造出酥脆口感的蛋糕。在美國，蛋糕底層好像都是使用酥脆的餅乾。但日本則是使用柔軟的海綿蛋糕，所以就失去它原本的意思了。這塊蛋糕不知道是哪一種喔……」
把叉子放在三角型頂點，接著切下約八十立方公分的麵積後，立刻可以從斷麵看見金黃色的海綿蛋糕。看來內部是海綿蛋糕+加有草莓果粒的奶油+海綿蛋糕+加有草莓果粒的奶油這樣的四層構造。當然正上方也放了一大堆鮮紅色的草莓（正確來說應該是像草莓的水果）。
「……看來是海綿蛋糕，我還是比較喜歡這種的。」
亞絲娜說完便露出燦爛的笑容，怎麽說呢，我不否認那種充滿魅力的模樣，甚至讓我覺得輸掉賭注而付出巨額珂爾也無所謂。
不對，這時候我的金錢得失根本不重要。在第一層迷宮深處，蒼白肌膚上露出深沉絕望表情的女孩，目前在溫暖油燈的光芒下竟然能夠露出這樣的笑容，這本身就是件「好事」了。
另一方
麵，桌上如果出現另一盤同樣的蛋糕則是讓我「最害怕的事」。雖然一開始也想打腫臉充胖子直接點兩人份，但丟臉的是標記在菜單上的價格馬上讓我冷靜了下來。
因此我隻能發揮僅有的紳士技能，一邊擠出最為自然的笑容一邊揮著手說道：
「不用管我，盡量吃吧。」
而亞絲娜則是用同樣的笑容迴答：
「嗯，我本來就打算這樣了。那我不客氣囉。」
她過了兩秒後才噗哧一聲笑了出來，然後從旁邊的餐具籃裏拿出另一根叉子，一麵遞給我一麵加了一句：
「開玩笑的啦，我也沒那麽壞心眼。可以介你三分之一喲。」
「……謝……謝謝。」
我表麵上以感動的表情道謝，但腦袋裏……
——三分之一的話，就表示可以進攻到四百五十立方公分！
當然很快就開始了這樣子的計算。
離開餐廳後，街道已經完全覆蓋在夜色當中了。
身邊的亞絲娜大大吸了口氣，然後一邊深深歎息一邊低聲說道：
「………………真好吃…………」
我能夠了解她的心情。因為剛才的蛋糕，應該是她被關進這個世界之後，首次嚐到的真正甜點。跟她有同樣感想的我也歎了口滿足的氣，然後以感慨良多的口氣呢喃著：
「感覺好像比封測時期好吃多了……不論是入口即化的奶油，還是不會太甜也不會太膩的口感……」
「……我看是你想太多了吧？不過是從封測進入正式營運，真的會進行那麽細微的調整嗎？」
亞絲娜露出懷疑的表情，而我則馬上一臉認真地反駁：
「隻是更新味覺引擎的再生檔案，應該花不了多少時間才對。而且味道就算了，封測時期絕對沒有這個效果喔。」
話一說完，我便指著視界左上方自己hp條的下側。
上麵亮起了一個吃蛋糕前不存在的支援效果圖標。那個四葉酢漿草的圖案，代表著「幸運獎勵」的支援效果。通常除了在教會捐一大筆錢來獲得祝福之外，還能藉由裝備有這種效果的首飾，或者品嚐特殊食物與飲料等方法來取得這樣的支援。
sao裏頭明確表現出數值的能力就隻有筋力（str）與敏捷度(agi)，可以說是款走簡約風格的遊戲，但還是存在會受裝備的特殊效果與各種支援、阻礙與地形效果而有所增減的「隱藏參數」。而「幸運」就是其中一種，它對中毒與麻痹攻擊的抵抗判定與武器掉落、翻倒的發生率，甚至是稀有寶物的掉寶率都會有所影響，可以說是相當重要的參數。
我想一定是某個argus員工認為，那種蛋糕既然如此昂貴，那麽除了味道之外再加上一些特典也不為過，所以在正式營運後才會加上這樣的支援效果。效果的持續時間是十五分鍾。如果在迷宮區休息時品嚐的話，之後的戰鬥就能享受到絕大的幸運，但是——
「……很可惜的是，就算現在再去練功場打怪，也沒剩下多少時間了。」
似乎也有相同想法的亞絲娜聳了聾肩並且這麽說道。
確實從這裏跑到城鎮外麵去，在效果結束之前應該也沒辦法打倒多少怪物。而且城鎮周邊的練功場裏，mob本來就不會掉落什麽有用的道具。
「不過……難得有這樣的效果……」
貪小便宜的我瞪著不斷減少的效果時間，一邊絞盡腦汁想著該怎麽利用這次的幸運獎勵。
兩個人趴在地上尋找失物（偶爾真的會有錢幣或者寶石掉落在地麵）——亞絲娜應該不願意做這種事才對。到賭場去押下全部財產——這個主意雖然不錯，但可惜要到第七層才會有博弈類的商店登場。在我左思右想的期間，效果的期限也不斷逼近。就沒有什麽可以試試運氣的機會嗎……還是乾脆低頭向旁邊的細劍使小姐表示「請跟我交往！」……等等，這好像不是係統支援效果能夠影響的事情…………
在快從耳朵裏冒出煙來的我就要做出喪失理性的行動前。
忽然聽見從遠方傳來熟悉且有節奏感的金屬聲。那當、當的榔頭聲確實是——
「啊……」
我終於想到方法能有效利用（或許吧）剩下十二分鍾的支援效果，於是啪嘰一聲彈響手指。
4
隔了五個小時才又迴來的烏魯巴斯東廣場上，幾乎看不見觀光客的身影了。現場隻有幾名玩家站在晚上才會出現的npc露天商店周圍，再來就隻有坐在外緣長椅上的兩三對情侶而已。但是我和亞絲娜來這裏的目的當然不是並肩坐在長椅上，然後眺望取代星空的上層底部。
在廣場東北角攤開地毯，然後上麵放了小小的鐵砧與武器陳列架的矮小玩家。應該是sao正式營運並且成為死亡遊戲之後，第一個正式出來做生意的工匠階級……「鐵匠」，他才是我們兩個人的目標。
「亞絲娜，經過剛才的狩獵後，應該已經存夠風花劍用的強化用素材了吧？」
向身旁的細劍使確認之後，再次裝備上連帽鬥篷的她便輕輕點了點頭。
「嗯。還多了一些，所以我想把它們拿去換成現金，然後兩個人平分……」
「明天賣就可以了。這樣的話，要不要現在先嚐試+5呢？」
聽見我的提案後，亞絲娜的眼睛便瞄了右上角一眼。
「……原來如此。但『幸運獎勵』的支援也能夠影響武器強化嗎？實際進行強化的人不是我而是那名鐵匠吧？」
「是沒錯啦，但請那個鐵匠吃剛才的蛋糕又有點太『那個』了……」
這邊的「那個」，指的當然是經濟問題。這時我又歪著脖子繼續表示：
「……確實很難說一定有效果，但怎麽說你也是劍的所有人，而且說不定真的有成功率獎勵作用啊。至少不會發生負麵效果，所以試試看應該不會有損失吧。」
當我們說話時，支援的有效期間已經剩不到七分鍾。這時亞絲娜先點了點頭……
「好吧，反正原本就決定今天要強化了。」
接著這麽說道並把細劍從腰間拿下來，然後直接朝鐵匠的露天商店走了過去。而我也默默跟在她後麵。
從近處看這名矮小的鐵匠玩家，感覺就更像矮人了。他有著寬大的體格與看起來非常篤直的圓臉。嘴巴與下顎沒有胡子實在是太可惜了。在sao裏頭，隻要到npc商店或利用道具就能簡單地設定發型與是否有胡子，所以既然已經這麽像了，何不乾脆追求完美，說不定還能夠多招攬到一些客人呢……
這時亞絲娜的聲音打斷了我無謂的思考。
「晚安。」
鐵匠立刻把視線從鐵砧上抬起來，然後急忙行了個禮。
「晚……晚安，歡迎光臨。」
聲音和經常出現在矮人身上的男中音有段差距，一聽就知道是年輕的少年。角色的聲音采自於玩家現實世界的聲音，所以雖然和臉一樣會有些微差距，但給人的印象大致上不會有變化。正如第一次看見他時所感覺到的一樣，他的年紀大概是十幾歲，說不定跟我沒差多少。
立在旁邊的招牌，在價格表最上方寫著「nezha"s smithshop」。應該是念作涅茲哈吧，我想這就是他的名字了。雖然不太容易發音，但包含sao在內的網路遊戲，本來就會出現許多難以理解的玩家姓名，所以也不用一一深究。第一層魔王的攻略部隊裏，就有一名叫「hokkaiikura」的三叉戟使，我想了老半天才認為應該是「赫克·飯塚」先生，最後當我知道是「北海鮭魚卵」時還真是感到一陣愕然。所以「nezha」當然可能有其他發音，但初次見麵也很難尋問對
方念法。
總而言之，鐵匠涅茲哈先生迅速站了起來，然後再次低頭並且說道：
「購……購物還是保養呢？」
聽見他這麽問後，亞絲娜便用雙手舉起從腰間拿下來的風花劍，然後流暢地迴答：
「請幫我強化武器。要把風花劍從+4強化到十5，種類是準確度，強化素材自備。」
涅茲哈瞄了風花劍一眼——原本已經有些下垂的層毛，不知道為什麽像是覺得更加困擾般貼得更近了。
「好……好的……那麽數材的數量是……？」
「加到上限為止。鋼鐵板四塊，風黃蜂的毒針二十根。」
我一邊聽著亞絲娜立刻迴答的聲音，一邊在腦袋裏再次進行確認。
sao的武器強化素材有「基材」與「添加材」兩種，基材是固定且一定需要的物品，而添加材則是由玩家自行決定數量。由使用何種添加材，以及多少數量來決定強化的種類與成功率。
風黃蜂的毒針是強化「準度」的添加材，所以成功的話亞絲娜的會心一擊率又會再次上升。我沒記錯的話，把風花劍從+4變成+5時，如果添加二十根毒針，就能把成功率提升到上限的百分之九十五。
因此這對進行強化的鐵匠玩家來說也是不錯的買賣。最棒的客人當然是連素材也跟鐵匠購買，但就算是素材自備，也比沒有任何添加材就委托強化，最後造成失敗要好多了。
但是涅茲哈聽見亞絲娜的迴答後，八字眉就下垂得更誇張了。那無論怎麽看都是覺得困擾的表情，但他當然也沒有就此拒絕委托，隻是再次低下頭表示：
「了解了，那麽請把武器和素材交給我吧。」
亞絲娜也行了個禮並說了聲「拜托你了」，接著就先把風花劍交給涅茲哈。然後又操縱視窗，把事先裝進一個布袋的基材與添加材實體化。這些素材也絰由交易視窗交到鐵匠手上。最後又支付了寫在招牌上的強化手續費，完成了所有準備工作。
這個時候，「幸運獎勵」效果已經剩下四分鍾了。如果是戰鬥中的話就有點危險，但強化一把武器應該綽綽有餘才對。當然，還是不清楚究竟能不能對係統發生效果，但這可是吃了昂貴蛋糕後得到的效果啊，把成功率從百分之九十五升到九十七也不為過吧。
我對係統之神提出了有些無理的禱告後，結束委托前半段工作的亞絲娜便往後退了兩步，站到我的左側。然後簡短地呢喃著：
「手指。」
「咦？」
「伸出左手手指。」
不清楚究竟怎麽迴事的我，隻能稍微拾起左手並且伸出食指。結果亞絲娜就用戴著淡茶色皮革手套的兩根右手手指抓住我的指尖。
「那個……這究竟是……？」
「這樣的話，你的支援效果說不定也能加進去啊。」
心裏想著「怎麽可能」的我反射性地迴答：
「……那……那至少……要牽手之類的……」
結果兜帽深處立刻投射出冰冷的視線。
「我和你之間不是那種關係吧。」
「那這種狀況是什麽關係啊！」——雖然這麽想，但因為聽見確認完強化素材的鐵匠說出「數量沒錯」，所以隻好在指尖被抓住——或是支援效果被吸走的狀態下閉上了嘴巴。
在我和亞絲娜越過招牌的視線前方，鐵匠涅茲哈先是轉過身子，把右手朝設置在鐵砧後方的攜帶型火爐仲去。雖然是同時能熔煉的鑄塊相當少——也就是無法製作大型長兵器與金屬鎧甲的類型，但以露天商店來說已經足夠了。
在彈跳視窗裏把攜帶火爐從製造模式改成強化模式，接著又設定了強化的種類，然後把從亞絲娜那裏拿來的素材全放進火爐裏。
四枚薄鋼鐵板與二十根銳利的毒針馬上燒得火紅，最後爐裏便發出藍光——表示「準度」的顏色。準備完成後，鐵匠便把手裏的風花劍從劍鞘裏拔出來，橫放在缽形的火爐上。
藍色光芒立刻包裹住細長的劍身，最後整把劍都開始發出淡藍色光輝。
涅茲哈迅速把細劍移到鐵砧上，右手握住打鐵用的榔頭，然後高高舉了起來。
這個剎那——
有一種極其細微，但是十分確定的感覺閃過我的腦袋。這種感覺……就跟白天讓我中止自己的「韌煉之劍+6」強化的時候一樣——
於是我就在想大叫「停手！」的衝動驅使下張開了嘴巴。但這個時候，鐵匠的榔頭已經發出最初的敲打聲。
充滿節奏感的「鏘！鏘！」聲響徹整座廣場，鐵砧也爆出橘色火花。一旦開始強化，就再也沒辦法停止了。不對，應該說可以強行停止，但這樣就一定會失敗了。目前我隻能默默地看強化進行到最後。
這種危機感完全沒有任何根據。隻是我愛擔心的個性又再次跑出來罷了。將強化素材加到上限，鐵匠也是能力高於npc的玩家，再加上兩人份的幸運效果。這樣應該不可能會失敗才對。
不知道什麽時候已經屏住唿吸的我，就這樣看著上下揮動的榔頭。和製造不同，強化隻需要揮動十下榔頭。六下、七下，榔頭以確實的頻率敲打著發出藍色光輝的劍身。八下、九下——然後到了第十下。
完成所有程序後，鐵砧上的細劍一瞬間發出炫目的光芒。
我一邊再次在腦海裏喊了一遍「不可能會失敗！」，一邊咬緊牙根。
一秒鍾後。出現的現象卻遠比我不祥的預感還要糟糕許多。
發出脆弱，甚至可以說優美的清澈金屬聲後——風花劍十4就從劍尖開始一路粉碎到劍柄。
細劍的所有人亞絲娜就不用說了，就連跟班兼效果增幅員的我，以及引起這種現象的鐵匠本人都好一陣子沒辦法反應過來。
如果還有其他觀眾的話，說不定就能想辦法解決這種籠罩在現場的冰冷空氣了，但現在三個人就隻能一直凝視著鐵砧上方。不對，讒起來我這個非當事人應該要想辦法解決現場的空氣，但腦袋已經被一個疑問……以及提問前的驚愕所占領，所以根本無法思考別的事情。
——這怎麽可能！
瞪大眼睛的我，不停在心裏這麽大叫著。
不可能發生這種事。sao這款遊戲裏，武器強化失敗時的懲罰就隻有「+數值維持原狀，隻消耗強化素材」、「+數值的性能產生變化」、「+數值減少1」等三種而已。
也就是說，就算是情況最糟糕的失敗，亞絲娜的「風花劍+4」也隻是數字會變成+3而已，而且它的發生率也僅僅不到百分之五。當然，mmo裏也有許多直接抽中這百分之五命中率的事情……但絕對不可能發生武器完全消滅的現象。
但是在鐵砧周圍閃閃發亮的銀色金屬片，數秒鍾之前還是亞絲娜的愛劍也是無庸置疑的事實。
因為這一切都是我親眼所見。亞絲娜親手把從腰上解下來的細劍交給涅茲哈，而涅茲哈也一邊用左手拿著劍一邊用右手操縱攜帶型火爐，最後把出鞘的劍放進火爐裏。一連串的動作並沒有什麽可疑之處。
寂靜當中，飄散在火爐周圍的碎片就像溶入空氣裏一樣消失了。如果劍刃或劍尖是被怪物的武器破壞技融化或是打出缺口就還能修理，但劍身整個破碎時耐久度就一定是歸零了。也就是說——亞絲娜的愛劍在這個瞬間，不隻是變成出現在我們眼前的現象，同時也被從sao遊戲伺服器的資料庫裏刪除得一乾二淨……
最後的碎片消失的同時，鐵匠涅茲哈率先有所行動。
他丟下右手的榔頭，彈跳般站起身來，轉身對著我們低了好幾次頭。將馬桶蓋般的發型稍微中分的瀏海下方，傳出了強行壓抑住傷痛一樣的悲鳴