台版 轉自 輕之國度
圖源：timekeeper
錄入：zbszsr
修圖：伊織
1
一抬起頭，馬上就能看見遭十字窗框分割為四的藍白色滿月。
深沉的夜色，包圍了阿爾普海姆西南部的風精靈首都司伊魯班，該地幾乎所有商店都已拉下堅固的鐵門。目前現實時間為淩晨四點，正是上線者數量最少的時間帶，所以往來於主要街道上的行人也特別稀少。
亞絲娜把視線從窗戶移迴到桌上，接著拿起冒著熱氣的杯子。嘴裏含了一口色澤濃厚的茶之後，假想的炙熱感立刻刺激著她的舌頭。雖然沒有睡意，但可能是這三天以來幾乎沒有好好休息過的緣故，令少女覺得整個腦袋相當沉重。
她閉上眼睛，靜靜地把手指放在太陽穴上。看見她這個動作，坐在旁邊的風精靈族少女便有些擔心地說：
「亞絲娜姊姊，你不要緊吧？你幾乎沒什麽睡對吧？」
「我沒關係。反倒是莉法你到處奔波一定很累了吧？」
「現實世界的身體正好好地躺在床上休息，所以不要緊。」
當她們注意到彼此表示不要緊的聲音聽起來都沒什麽精神時，兩人便一起露出了苦笑。
此處是「alfheim online」裏的玩家房屋，歸桐穀直葉使用的角色·莉法所有。這間圓形房間擁有散發出貝殼般光澤的牆壁，裏頭不斷變換顏色的微弱燈光，讓整個空間帶有一種幻想世界的氣氛。房間中央有一張乳白色桌子與四把椅子，其中三把椅子上有人坐著。
一名有著淺藍色頭發與三角形長耳的少女聽完兩人的對話後，隨即在桌上交叉起手指並開口表示：
「要是硬撐著，重要時刻腦袋會轉不過來唷。就算不想睡，光是閉起眼睛躺在床上也會有不錯的效果。」
這道沉穩聲音的主人，正是以貓妖族角色潛行的朝田詩乃。她這個創造還不到半年的角色，名稱跟經常遊玩的「gun gale online」同樣是詩乃。亞絲娜朝她看了一眼後，點點頭說：
「嗯……等到會議結束後，我就借這裏的床休息一下吧。唉，如果催眠魔法對玩家也有效果就好了。」
「隻要哥哥坐在那張搖椅上睡覺，就能發揮催眠的效果了……」
莉法的呢喃讓亞絲娜與詩乃的嘴角露出微笑。但兩人的笑容卻顯得有些無力。
莉法把以雙手握住的杯子放迴桌上，用力吸了一口氣後正色說道：
「那麽，我就先報告今天……不對，應該是昨天所查到的結果吧。從結論開始說呢，就是無法找到哥哥被送到所澤防衛醫大附設醫院的具體證據。資料上確實顯示他日前在二十三樓的腦神經外科當中，但醫院嚴禁他人前往探病，甚至連該樓層都進不去；而且，那個時間點也沒有救護車到達現場的跡象。結衣已經入侵監視攝影機幫忙確認過了，所以這一點應該不會有錯。」
「換言之……桐人很有可能根本不在那間醫院裏……是嗎？」
莉法輕輕點了點頭，表示自己同意詩乃的看法。
「雖然很難相信會有這種事情發生……但連家屬也無法探病，甚至連看一眼都不行，這的確相當不合常理……」
接著她搖搖頭代替後續的言語，房裏陷入了短暫的沉默。
兩天前，六月二十九日，莉法的哥哥桐人——桐穀和人被死槍事件的逃犯「強尼·布萊克」金本敦襲擊。
他在亞絲娜家附近的東京都世田穀區宮阪一丁目路上，遭金本注射劇毒suylcholine。隨即因為肌肉急速麻痹而停止唿吸。雖然醫護人員在救護車裏施行了人工唿吸，但和人失去氧氣供應的心髒不久後便停止跳動，當他抵達附近的世田穀綜合醫院時，已經被歸類為到院前死亡的患者。
不知道是急診室值班醫師的醫術高明還是和人的生命力強韌，又或者是兩個人當天的運勢特別好——經過急救後，和人總算又有了心跳，更隨著藥物的分解而重新開始自主唿吸，就這樣奇跡似的撿迴一條命。明日奈從出現在病房外的醫師口中聽到這些情報後，差點因為鬆了一口氣而整個人昏過去，但醫生接下來所說的話卻不允許她這麽做。
醫師表示，和人的心跳停止時間超過五分鍾，可能會造成腦部的損傷。他接著又說，和人的思考能力或運動能力……甚至雙方都有高機率留下永久性的障礙；最糟糕的情況，則是患者從此再也不會醒過來——
最後醫師則解釋，由於尚未做過mri檢查，目前還不能妄下斷語，得趕快把病人送到設備更加完善的醫院才行。於是明日奈便努力對抗起再度襲來的不安，同時與和人的妹妹直葉取得連絡，強迫自己說明整起事件。隻不過，她在看見趕過來的直葉時，馬上又大哭了起來。
不久後，和人之母·桐穀翠由位於飯田橋的公司直接趕到現場，當晚三人便在加護病房前的板凳上過了一夜。
隔天六月三十日早上，在護士「已經脫離危險狀態了」的說服下，兩名少女便前往距離醫院不遠的明日奈家裏休息，翠則為了準備健保卡等物品迴川越的自宅一趟。
明日奈與直葉輪流衝完澡並各自向學校連絡請假後，隨即為了強迫自己稍事休息而躺上床。在斷斷續續的交談之中，兩人淺睡了幾個小時，到了下午一點左右，明日奈便因為桐穀翠的電話而醒了過來。
馬上衝過去接起電話的她，從翠口裏得知和人的意識依然沒有恢複，而且為了進行精密檢查與更完善的治療，目前已決定轉院到離自家所在地川越比較近的防衛醫大附設醫院了。翠接著表示，等一下救護車就會來接和人，辦完手續之後自己也會搭計程車過去，而明日奈自然也馬上迴答會趕往新醫院。
昏睡狀態的和人，確實是在三十日的下午一點四十分左右，由緊急出入口被送上救護車後離開世田穀綜合醫院。結衣已經從醫院的監視錄影機裏確認過這些影像了。
這台救護車，記錄上於當日下午兩點四十五分到達埼玉縣所澤市的防衛醫大附設醫院。和人當下立刻進了二十三樓的腦神經外科接受精密檢查，目前正在觀察情況當中——明日奈與直葉原本都是這麽認為。但她們倆前天深夜造訪醫院時，卻發現連透過遠距離影像看看和人的要求都遭到拒絕，因此起了疑心。
亞絲娜稍微考慮了一下莉法說的話，點點頭開口說道：
「救護車確實將桐人從世田穀的醫院載走了。而且接受轉院的防衛醫大附設醫院那邊，也有『桐穀和人』的入院記錄……可是，沒有人見過他的身影，監視攝影機也沒拍到他的影像。如果說，載著桐人的救護車前往防醫大醫院以外的地方……代表這不是拿錯患者人身資料之類的偶發性事故……」
「而是故意以假情報欺騙家屬，換言之便是有心人所設計的……綁架。」
詩乃用冷靜的語氣接著說道，這時她的三角形耳朵也快速動了一下。
「但這麽一來，那輛救護車不就是假的嗎？醫護人員的製服也就算了，連車輛都能造假？」
莉法立刻迴答了她的疑問。
「雷根很喜歡車，所以我試著詢問過這麽做的可能性。他表示外行人絕對無法造出能騙過醫院相關人員的假救護車，就算是專業人士也得花上大量時間與金錢才有可能。不過，應該沒人能料到哥哥前天會在世田穀遭受那個叫金本的人襲擊而住院，況且才經過十八小時就決定轉院了……」
「知道桐人昏迷之後才準備假救護車，在物理條件上來說是不可能的事。」
亞絲娜說完後，詩乃又再度提出問題。
「但這麽說起來，不就
代表有人事先安排了假救護車，計劃不管患者是什麽人都要綁架他，而桐人成為對象就隻是純粹的偶然……？」
「可是，好像也不是這樣耶。」
莉法靜靜地搖頭甩動馬尾，停頓了一下後才又開始流暢地說明：
「一般而言，醫院在運送患者到其他醫院前，會打電話給管區的急救指揮中心，請求他們派出救護車；但根據結衣的調查，當天明明沒有人連絡，那輛救護車的抵達時機卻恰到好處。醫院的人們，好像都以為別人已經打過了電話。不僅如此，那輛救護上的急救人員不但知道接下來要去所澤的防衛醫大附設醫院，甚至還知道哥哥的姓名呢。一開始和他們接觸的護士很肯定地這麽說。」
「……那麽，他們果然一開始就計劃綁架桐人嗎……」
「這也就表示，犯人能在桐人一入院便得知消息，同時還能夠出動真正的救護車來達成自身目的羅。」
莉法與詩乃人遲了一會兒後，才點頭同意亞絲娜所說的話。
之所以會顯得有點猶豫，應該是對繼續推測下去所得到的結果感到害怕吧。其實亞絲娜也跟她們有同樣的感受。因為，如果這一切都是事實，等於綁架和人的嫌犯對管理救護車的消防廳有不小的影響力。
她們忍不住希望這一切隻是自己想太多。
和人其實好好地在防衛醫大附設醫院裏接受治療，之所以連病房的影像都不能看，是因為裏麵有許多精密的醫療儀器，至於沒有到達時的影像則是因為監視攝影機有故障……其實應該說一般人都會運麽認為吧。實際上，和人與直葉的母親桐穀翠對於醫院的說明應該沒有任何疑問才是。什麽綁架和製造假情報的，隻是三個容易擔心的女孩子聚在一起後所產生的集團妄想。現實中根本沒有這迴事，而和人的治療也非常順利，馬上就能接到「恢複意識」的電話……
但亞絲娜在常識與理性之外的某個部分，就是深切地感覺到有事情發生了。而和人的妹妹莉法以及和他一起闖過生死開頭的詩乃，想必也有相同的感覺。
和人遭第三名「死槍」金本注射劇毒suylcholine這件事，應該純粹隻是突發狀況。不過，有人利用這個事件綁架了和人。
「……不論對方是個人還是組織，眼前我們隻能稱唿其為『敵人』了。」
亞絲娜以堅決的口氣這麽宣布完，詩乃先是眨了幾下眼，然後才露出些許微笑。
「我……今天來這裏之前，遺一直擔心你們兩個會很難過呢。畢竟桐人是莉法的哥哥，還是亞絲娜的那個，呃，男朋友……他不但失去了意識，甚至下落不明……」
聽見這出乎意料之外的發言，亞絲娜才有了「這麽說起來，我還真的沒有就此一蹶不振呢，桐人失去意識那晚明明哭得那麽淒慘……」的訝異想法，反倒是雙手在胸前緊握的莉法開口表示：
「這個嘛……我當然很擔心啊。可是，當我注意到哥哥可能不在醫院的時候，除了感到非常不安之外，同時也有種『果然如此』的感覺。哥哥一定又碰上了什麽事件……跑去我意想不到的地方大鬧特鬧了。sao事件和死槍事件的時候都是這樣……所以，我想這次一定也是……」
「嗯……我也這麽認為。」
不愧是長年和他生活在一起的妹妹啊，如此暗想的亞絲娜用力點了點頭。
「桐人他一定跟以前一樣在某個地方奮戰，所以我們也要盡可能地戰鬥。」
話說迴來，亞絲娜在瞄了詩乃一眼之後繼續說道：
「小詩詩，你看起來好像也沒有很難過耶？」
「咦……我的話嘛……是因為我相信隻有我才能打倒那個家夥，所以……」
亞絲娜和聲音越來越小的詩乃交換了一下奇妙的眼神，接著把話題拉了迴來。
「總之……光從救護車這件事來看，就能知道敵人擁有相當大的權力。」
「幹脆報警如何？要是和警察一起過去，醫院應該會允許讓我們看一下遠端影像吧？」
詩乃的提議相當有道理，但亞絲娜輕輕搖了搖頭。
「防衛醫大附設醫院的伺服器裏，完整地記錄了桐人到達醫院以及進入腦神經外科的時間。從檔案上來看，桐人確實是待在醫院裏頭。將『沒有到達時的影像』當成綁架證據，說服力還是太薄弱了，警察多半不會有所行動……再說，我們檢查影像的手段也……」
「是靠結衣駭進係統裏才看見的嘛。」
詩乃苦笑著低語道，然後匆然像是想起什麽事情般繼續說：
「啊……既然如此，不如先別管醫院外的監視錄影機，直接入侵院內的監視係統不就好了？隻要能確認桐人住院處的病房影像……」
「可是，醫院內部的安全係統和外圍不同，那裏的防火牆似乎非常強大，就連結衣也沒辦法突破。」
莉法沮喪地搖了搖頭。
昨天一整天，她都忙著在相隔甚遠的世田穀綜合醫院與防衛醫大附設醫院奔波調查。盡管有連線到手機裏的ai結衣幫忙，但光是移動就相當辛苦了。
雖然亞絲娜也很想同行，但表麵上桐人的狀況已經穩定下來，因此學校實在沒有辦法允許她連請兩天假。希望能幫上一點忙的她，雖然已經把加值在手機裏的電子貨幣交給莉法充當計程車資，但上課時依然完全無法集中精神。
學校收到的通知中隻講了「和人因急病而缺席」，因此別說同班同學了，就連好友莉茲貝特／筱崎裏香與西莉卡／綾野珪子都不知道襲擊事件。兩名好友如此擔心和人，自己卻連半點真相都沒有透露，讓亞絲娜的心飽受罪惡感折磨。
不過，這是昨天早上她和莉法討論過後所做的決定。在搞清楚狀況——也就是和人究竟有沒有待在防衛醫大附設醫院裏——以前，整件事還是隻有包含詩乃在內的三人知道就好。
之所以隻連絡詩乃，是因為遭受襲擊之前曾和她在「dicey cafe」見麵，而且她同時也是死槍事件重要關係人。但現在看起來，她的冷靜與聰明伶俐的確給了兩人很大的幫助。亞絲娜看著在alo裏依然選擇擔任狙擊手的詩乃側臉，接著開口說道：
「我們最大的武器，應該是『比任何人都要了解桐人』這一點吧。所以我們先退一步來想：如果敵人的目標是桐人，那麽動機究竟是什麽呢？」
「這麽說或許有些過分，不過想要贖金應該抓亞絲娜才對。而且，沒有任何來自犯人的連絡對吧？」
對於詩乃的問題，莉法搖了搖頭。
「我們沒有接到任何相關的電話、電子郵件或信件。更何況，如果是想拿贖金，這麽做也未免太大費周章了。哥哥根本不是什麽需要動用假救護車到醫院把他綁走的vip。」
「說的也是……雖然我不願意這麽想，但會不會是出於怨恨……？有沒有什麽痛恨桐人的家夥呢……？」
這次換成亞絲娜緩緩搖了搖頭。
「我想，sao生還者裏麵應該有人因為桐人的關係被關進牢裏而怨恨他，或是因為他成功攻略遊戲而忌妒他吧。但這些人裏麵，有這種資金與組織能力的……」
亞絲娜的腦裏，忽然浮現過去曾把sao玩家當成實驗台進行恐怖研究，結果野心在中途就被桐人破壞並遭到逮捕的須鄉伸之，但那個男人目前還在拘留所裏麵。而且，因為他有準備逃亡海外的嫌疑，所以交保的申請也被法院駁迴了。
「……不，我想不出什麽人有能力能做出這種事。」
「不是金錢，也不是怨恨……嗯……」
稍微伏下臉去的詩乃以指尖抓著貓耳尖端，然後用沒什麽自信的口氣說道：
「那個……這隻是
我毫無根據的想像……既然不是為了贖金或是私怨而綁架，也就代表敵人有馬上需要桐人的動機對吧。進一步來說，就是需要桐人身上的某種東西……若以遊戲用語來表示就是『屬性』了。說到那家夥的屬性，你們會想到什麽？」
「高超的劍術。」
亞絲娜想都不想便這麽迴答。當她閉上眼迴想桐人的身影時，最先浮現的總是舊sao時期的樣子——那個身穿黑衣、手拿雙劍，像暴風般砍倒所有敵人的他。在alo裏和他一起旅行的莉法似乎也有相同的印象，馬上接了下去：
「反射速度。」
「對係統的適應力。」
「狀況判斷能力。」
「求生能力……啊！」
和莉法交互列舉能力到此，亞絲娜忽然像注意到什麽事情般閉上嘴。而詩乃也心領神會地點了點頭。
「我說啊，這些都是vrmmo……也就是假想世界裏頭的能力吧？」
聽到這種一針見血的發言後，亞絲娜彷佛想抵抗般微微苦笑了一下。
「那個，現實世界裏的桐人也有很多優點啊！」
「這我當然知道，他還會請我吃飯呢。雖然這麽說有點直接，但在我們之外的人眼裏，那家夥隻不過是個普通高中男生吧？也就是說，敵人寧可這麽大費周章也要到手的東西，會不會就是桐人在假想世界裏頭突出的能力？」
「怎麽會……難道是要他幫忙攻略某款vr遊戲嗎……但哥哥目前失去了意識，別說治療，就連檢查也還沒開始，在這種狀態下把他綁走根本沒有用啊……」
莉法再度露出擔心桐人身體的表情，握緊了雙手。詩乃那對看著桌麵的鋼青色瞳孔跟瞄準目標時一樣眯了起來，緩緩這麽迴答：
「雖說他沒有意識……但那隻是外表看起來如此。如果使用不需連結腦部而能直接連結靈魂的機器……」
「啊……」
亞絲娜為自己一直沒注意到這件事而吃了一驚，同時急遠地倒抽了一口氣。
「說到這裏，應該知道那個『敵人』是什麽樣的組織了吧。那個組織擁有世界上唯一能連結靈魂的機器，而且幾天前還請桐人擔任測試潛行人員進行運轉實驗。」
聽完詩乃的話之後，亞絲娜也點頭說道：
「……綁架桐人的，就是開發出soul trantor的企業『rath』……？如果該組織有足夠的資金做出那種驚人的機器……那麽的確有能力可以調來一台救護車……」
「rath……就是哥哥最近打工的公司嗎？」
聽見莉法的話，亞絲娜忍不住探出身子。
「莉法，你知道rath的事情嗎？」
「啊，其實我也不是很清楚……隻是聽說過公司在東京的六本木而已。」
「話說迴來，我好像也聽他這麽說過。可是六本木相當大呢……光是知道桐人可能就在六本木的研究所這點，還是沒辦法讓警察展開行動吧。」
麵對咬緊嘴唇的詩乃以及不安地伏下視線的莉法，亞絲娜以有些猶豫的口氣表示：
「那個……有件事我本來想等有結果之後才對大家說——其實還有一條相當薄弱的線索或許可以找到桐人，但很有可能途中就會斷掉……」
「……這是什麽意思，亞絲娜？」
「小詩詩，我之前曾經對你說明過桐人的這個吧？」
亞絲娜用右乎指尖戳了一下自己胸口中央。
「啊，對哦……心跳顯示器。那的確是透過網路即時傳輸情報到亞絲娜手機裏對吧……」
「現在信號已經中斷了，但隻要迴溯假救護車運送桐人時的路線資訊，說不定就能找到他的所在地，於是我拜托了一位幫手分析這些情報。」
「……拜托誰？」
亞絲娜沒有迴答問題，隻是看著空中唿喚了某個名字。
「結衣，成果如何？」
沒兩下了，桌麵上數公分的空間便產生了閃亮光點，接著更凝聚成小小的人形，一陣耀眼的光芒隨之閃過。
出現在眾人麵前的，是身高不到十公分的少女型角色。有著一頭黑長發的她身穿白色洋裝，背上兩對發出七彩光芒的翅膀還微微顫動著。少女——妖精抬起垂下的長睫毛，然後用圓滾滾的可愛眼睛依序看著亞絲娜、莉法和詩乃。她似乎判斷詩乃是應該最優先打招唿的對象，於是在飄浮狀態下輕輕弓身行了個禮。
「好久不見了，詩乃小姐。」
她用彈動銀線般的聲音打完招唿之後，詩乃也露出微笑並點頭迴禮。
「晚安啊，結衣……不對，應該是『早安』了吧？」
「現在時刻是淩晨四點三十二分，今天的日出時間是四點二十九分，所以應該可以算是早上了。早安，莉法小姐，媽媽。」
原先是舊sao玩家心理谘詢用ai的人工智慧結衣，在連續六十度轉動身體向眾人打完招唿之後，隨即飄到亞絲娜正麵。
「有關爸爸身上那個心跳監視裝置向媽媽手機發送的封包，目前追蹤進度已經完成百分之九十八了。」
「原來如此，若封包確實來自六本木周邊，那我們的假設就更有可能成真了……」
亞絲娜用力點頭，表示同意詩乃所說的話。她們倆與莉法都以充滿期待的眼神看著結衣。
「那麽，我就先告訴大家目前的分析結果吧。手機訊號中繼站的防火牆雖然沒有防衛醫大附設醫院那麽棘手，但依舊有點難纏，我隻能定位出三個發送訊號的位置而已。」
結衣說完便迅速揮動右手，接著桌麵上——也就是結衣光溜溜的腳下，馬上出現了藍色全息圖形式的東京都心詳細地圖。結衣停止振翅並著地，走了幾步之後指向地圖上的某處，隨即有些紅色光點「碰」的一聲出現了。
「這裏是爸爸一開始被送去的世田穀綜合醫院。然後第一個發訊位置是這裏。」
她移動了幾步並讓新的光點幽現。
「目黑區青葉台三丁目，時間是二〇二六年六月三十日十四時十五分左右。我這就顯示預測的移動路線。」
連結兩條光點的道路上，延伸出一條白色光亮的線條。結衣繼續往西南前進，然後讓第三個光點出現。而線條的長度也隨之增加。
「第二個發訊位置在港區白金台一丁目，時間為同日十五時左右。」
若由世田穀前往六本木，這路線未免太偏南了點。亞絲娜雖然有些不安地這麽想著，但還是緊閉嘴巴等待結衣接下來的發表。
「接著……第三個發訊地點是這裏。」
結果大出三人的意料——結衣標示之處，是距離六本木相當遙遠的東方臨海處海埔新生地。
「江東區新木場四丁目，同日二十一時五十分左右。在這之後，來自爸爸的訊號中斷了大約三十個小時。」
「新木場……？」
亞絲娜一時愣住說不出話，但仔細思考之後，就能發現那邊的新開發地區有許多高層智能大廈，說不定rath的第二據點就在那裏。
「結衣……那裏有些什麽樣的設施？」
亞絲娜問出聲時，感覺自己的心跳愈來愈快，但她得到的卻是完全出乎意料的答案。
「這個地址上的設施名稱是『東京直升機場』。」
「咦……那不就是直升機起飛的地方嗎？」
詩乃以驚愕的表情低語道，莉法的臉色也為之一變。
「直升機？也就是說……哥哥被送到了更遙遠的地方……是嗎？」
「但是……等一下……」
亞絲娜拚命整理混亂的思緒，並開口問道：
「結衣，
從新木場的訊號之後，就再也沒有接收過其他訊號了對吧？」
「是的……」
這時，結衣那妖精般可愛的小臉才首次浮現陰鬱的表情。
「我找遍了日本國內所有的基地台，全都沒有爸爸身上那個監視裝置的連線記錄。」
「這也就是說……如果真的從新木場搭直升機離開，很有可能是降落在手機電波無法到達的深山……或者是原野羅……？」
詩乃搖搖頭，否定莉法所說的話。
「不管在哪裏著陸，最後依舊得把人搬到某座設施裏麵。能夠容納新興企業的設施，應該不會連手機的訊號都收不到。就算桐人真的進了電波遮斷區域裏，至少也該在途中送出一次訊號才對……」
「會不會不在日本……？像是……外國……？」
亞絲娜用微微顫抖的聲音問道，但在場沒有人可以馬上迴答她的問題。
此時，結衣以同時帶有稚氣與冷靜的謦音打破了這短暫的沉默。
「除了一部分軍用機之外，根本沒有航程長得足以從東京直接飛抵國外的直升機。雖然目前因為資料不足而無法確定，但我認為爸爸應該還在國內的某處才對。」
「說的也是。rath進行的研究，似乎能完全顛覆現行假想空間技術，沒錯吧？對於企業來說，這應該是最高等級的機密，他們實在不太可能把研究設施擺在國外。」
亞絲娜點頭同意詩乃的看法。亞絲娜聽說過，父親所領導的綜合電子工學製造商·rect也飽受企業間諜所苦，因此重要的研究開發工作，都在多摩丘陵上那間有嚴密警備保護的研究所裏進行。雖然他們在國外也有許多據點，但這些地方泄漏情報的發生率還是明顯比國內要高多了。
莉法低頭沉思，口中如此嘀咕：
「那麽……果然還是在日本的某個窮鄉僻壤裏嗎……可是，日本真的還有地方能建造這種像秘密研究所一樣的設施嗎？」
「而且規模還不小呢……結衣，你知不知道什麽關於rath的消息？」
亞絲娜一這麽問，結衣便再度浮到空中。她停在三人視線的高度，開口說道：
「我使用了十二個公開與三個非公開的搜尋引擎收集情報，然而企業名稱、設施名稱、vr技術關聯計劃名稱等等，全都找不到相關的資訊。另外也找不到任何提及『soul trantion』科技的資料與申請完畢的專利。」
「『讀取人類靈魂』這麽大的發明竟然沒有申請專利……這機密管理得真是徹底耶……」
看來是沒辦法從rath方麵找到破綻了，想到這裏亞絲娜便歎了口氣，而詩乃無奈地搖了搖頭說：
「感覺……甚至會懷疑是不是真的有這個企業存在呢。早知道這樣，就該要桐人多說一點相關的情報……之前見麵的時候，那個家夥有沒有說什麽能夠當成線索的事啊……？」
「嗯……」
亞絲娜皺起眉頭拚命地攪動記憶。由於金本的襲擊以及之後綁架疑雲的衝擊實在太大，讓之前在dicey cafe的閑談就好像遙遠的過去般模糊。
「記得那時……我們光聽關於soul trantor的構造說明，就已經到傍晚了吧？再來就是……似乎有稍微提到rath這個企業名稱的由來……」
「啊啊……好像是《愛麗絲夢遊仙境》裏某種似豬似龜的動物蘇。現在想起來還真的有點奇怪呢，豬和烏龜其實一點都不像啊。」
「就連創造這個名詞的路易斯·卡羅本身都沒有明言到底比較像哪種動物了。而後世的愛麗絲研究家們也隻能夠靠推測……」
亞絲娜說到這裏便匆然停了下來。她覺得似乎有什麽東西閃過自己的腦子。
「愛麗絲……桐人在快要離開店裏時，是不是有提過什麽關於愛麗絲的事情？」
「咦？」
詩乃和靜靜聽著兩人對話的莉法都瞪大了眼睛。
「哥哥提過愛麗絲夢遊仙境的事嗎？」
「也不是……好像是在rath的研究室裏，聽見過『愛麗絲』這個詞……不對，應該是縮寫還是什麽的……不是經常會看到嗎？把一連串單字的頭一個字母拿出來並排在一起，結果又變成具有另一種意思的單字之類的……」
「也就是所謂的『頭字語』吧。美國的政府機關為了順口常會用這種表現方式。」
聽完詩乃補充的情報之後，莉法便搖著馬尾低聲表示：
「也就是說……把五個單字的頭一個字母排起來，會變成a、l、i、c、e的意思羅？」
「沒錯，就是這樣。嗯……桐人說的確實是……」
亞絲娜用盡所有精神集中注意力之後，桐人那異常熟悉的聲音似乎就在耳朵深處重新響起。於是她便慎重地順著這樣的聲音說道：
「……artificial…bile……lntelligen……c和e不清楚，但a、l、i應該是這樣子拚沒錯。」
可能是太用力擠壓記憶海綿了吧，亞絲娜把這些單字講出口時感覺頭有點痛。但一旁聆聽的兩人臉上卻出現有些困惑的表情。
「artificial-……就是指『人工的』吧。intelligen……ce？是『智能』……bile這個單字又是什麽意思？」
空中的結衣馬上迴答了詩乃的問題。
「bile』是代表『高適應性』的形容詞。」
隔了一會兒之後，她又接著說：
「硬要翻譯，artificialbile intelligence』的話，應該就是『高適應性人工智慧』的意思吧。」
「人工……智慧？」
這突然冒出來的名詞讓亞絲娜忍不住眨了眨眼睛。
「啊啊原來如此……artificial intelligence就是『ai』，也就是像結衣這樣吧。但是……開發brain-mae interface的公司和ai又有什麽關係呢？」
「就是指能夠自己在假想空間裏活動的角色吧？就像外麵那些npc一樣的。」
詩乃伸出右手，指著並排在外麵的商店這麽說道。但亞絲娜還是不太能接受這種說法，隻是緊緊閉著嘴巴。
「可是……如果rath這個公司名稱來自《愛麗絲夢遊仙境》，而rath內部所使用的『alice』這個單字又是和人工智慧有關係的代號……不覺得這樣有點奇怪嗎？這麽一來，公司的目的似乎不是開發次世代vr遊戲機，而著重於在裏麵活動的ai了嘛。」
「嗯～是這樣嗎……但遊戲裏的npc也不是多稀奇的東西……市麵上也有販賣許多桌上型電腦用的常駐ai包啊。應該不用特別隱瞞公司的存在，甚至為了開發這種東西而綁架一個人吧？」
亞絲娜沒辦法立刻迴答詩乃的問題。她感覺似乎每前進一步就會遇上另一道高牆阻擋去路，而且自己的思考方向也有可能完全錯了；但即使內心充滿不祥以及恐懼感，少女還是拚命想要找出線索。於是，她又抬起頭來詢問結衣：
「結衣，說起來『人工智慧』究竟是什麽樣的東西呢？」
一問之下，結衣很難得地露出類似苦笑的表情，然後直接降落在桌上。
「媽媽，你怎麽會問我這個問題呢？這就跟我問媽媽『什麽是人類』一樣的意思啊。」
「好、好像是耶。」
「嚴格說起來，實在沒有辦法定義『這就是人工智慧』。因為從過去到現在，這個世界根本沒有存在過真正的人工智慧。」
三人眼睛一
眨一眨的，對端正地坐在熱水瓶口處的結衣所說的話感到十分錯愕。
「咦，但、但是……結衣你就是ai吧？所以說，人工智慧指的就是結衣吧？」
莉法有些猶豫地這麽表示。結衣微微歪著頭，像是在考慮該怎麽跟學生解釋的老師般沉默了一陣子，最後才點點頭並再度開始說道：
「那麽，我們就先從目前所有被稱為ai的產品開始說起吧。上個世紀——人工智慧的開發者們分別由兩條路徑朝著同一個目標前進。其中一條路徑叫做『top-down型人工智慧』，而另一條路徑則叫做『bottom-up型人工智慧』。」
亞絲娜拚命地豎起耳朵，想要理解這名幼齡少女以稚嫩聲音說出來的內容。
「先來說說top-down型吧，這是在既存的計算機係統結構上讓單純的問答程式慢慢累積知識與經驗，然後靠著學習來接近真正智能的方法。包含我在內，目前被稱為人工智慧的所有係統全部都是這種top-down型。也就是說……我所擁有的『知性』，雖然看起來和媽媽你們的沒有兩樣，但其實是完全不同的東西。說的極端一點，我根本就隻是『問a就會迴答b』這種程式的集合體而已。」
結衣說到這裏時，亞絲娜似乎看見那張小臉上閃過一絲寂寥。
「比如說，剛才媽媽問我『何謂人工智慧』的時候，我表現出被分類為『苦笑』的表情。這是因為，爸爸在被問到關於自己的事情時，經常會出現這種表情，所以我在學習這些經驗之後有了這樣的結果。就原理上而言，和媽媽手機裏的自動選字辭典程式沒有什麽不同。反過來講，隻要是沒學習過的資料，便無法做出適當的反應。由我剛才所做的說明就能知道——目前top-down型人工智慧還沒有到達能稱為真正智能的水準。先給大家一個觀念，這種類型的人工智慧便是剛才莉法小姐口中『所謂的ai』。」
結衣說到這裏便停了下來，然後看向到窗外高掛在天空中的月亮。
「……接下來就說明另一種，『bottom-up型人工智慧』。那是利用人工的電子裝置來重現媽媽你們的腦部……也就是由一千億個腦細胞連結起來的生物器官，然後讓它產生智能。」
聽見那壯闊……或許該說是荒誕無稽的構想之後，亞絲娜忍不住低聲說道：
「這……這不太可能吧……？」
「嗯。」
結衣馬上點頭同意。
「就我所知，bottom-up型是還在思想實驗階段就已遭放棄的路線。如果可以實現，那麽該種智慧在本質上就和我不同，而是與媽媽等人類相同水準的存在了……」
結衣把目光由遠方移迴來，吸了口氣後開始總結這個話題。
「就像我剛才所說的，目前人工智慧——也就是ai這個名詞有兩種意思。一種是像我或者汽車導航程式以及遊戲裏的npc一樣，也就是所謂的模擬人工智慧。至於另一種雖然隻有概念，卻是與人類一樣擁有創造性、適應力的真正人工智慧。」
「適應力……」
亞絲娜低聲重複了一遍。
「高適應性人工智慧。」
兩個人與一隻妖精的視線全都聚在她身上。亞絲娜的目光依序掃過其他人，然後慢慢把腦袋裏模糊的影像用言語表達出來。
「如果……如果rath正在開發的stl不是目的而是手段呢……？對了，桐人之前確實也有這樣的疑問。他說，rath似乎想使用stl來做些什麽……如果，他們想藉由解析人類靈魂的構造來創造bottom-up型人工智慧……」
「那個真ai的代號就是『alice』嗎……？」
聽完亞絲娜的話之後，莉法便低聲這麽說道。而同樣表情茫然的詩乃則接了下去：
「換言之，rath根本不是開發次世代vr主機的企業……其實是以開發人工智慧為目的的企業……？」
「敵人」的形象與規模隨著討論不斷擴大，使得三個人忍不住沉默了下來。就連結衣也像無法順利處理獲得的資料般皺起了眉頭。
亞絲娜伸出手，從馬克枰的彈出選單裏再度選擇了熱茶，然後一口氣喝完。她唿了一口氣之後，才為了重新評估敵人戰力而開口：
「如果rath是『敵人』，那我們麵對的可能就不隻是一個新興企業而已。從使用假救護車與直升機來綁架的手法、隱密的研究所以及stl這種恐怖的機器，還有目的在於創造與人類相同水準的ai這幾點來看就知道。而克裏斯海特……總務省的菊岡先生之所以介紹桐人去rath打工……或許並不是因為他和vr相關業界的關係良好，而是rath本來就跟國家有所關連……」
「菊岡誠二郎啊？雖然早知道他不可能如同外表一樣隻是個儍傻的眼鏡男……對了，現在還是連絡不到他嗎？」
亞絲娜對繃著臉的詩乃無力地點了點頭。
「打從前天開始，他就沒接電話也沒迴簡訊。本來我還想真不行就直接跑去總務省假想課找人、但這麽做大概沒有用吧。」
「我想也是……之前桐人也跟蹤過他，卻被對方很輕易甩掉了……」
四年前的sao事件發生不久，總務省便設立了「受害者救出對策本部」，而事件解決後，這個單位也為了對應假想空間關連問題而留下。隸屬於此的黑框眼鏡公務員·菊岡誠二郎，似乎從和人迴到現實世界之後便和他有所交流，而且菊岡竟然相當看重現實世界隻是一名普通高中生的和人，在死槍事件的時候還特別委托他進行調查。
亞絲娜在現實世界裏和菊岡見過幾次麵，也在alo當中和他的角色水精靈族法師克裏斯海特組過好幾次隊。但總感覺那種溫和平穩的態度深處似乎隱藏著什麽，所以亞絲娜始終無法完全信任他。雖然本人經常自稱是被貶為閑職的窗邊公務員，但和人卻懷疑他原先隸屬於完全不同的單位。
由於介紹桐人去謎樣企業rath打工的人就是菊岡，所以亞絲娜在和人失蹤後曾多次試著連絡他，但菊岡的手機一直在收不到訊號的地方，總是隻聽見語音信箱。
無法忍耐的亞絲娜直接打電話到總務省找人，對方卻表示菊岡目前在國外出差。既然如此，電話會無法接通也是難怪——不過她也認為這實在太巧了，因此懷疑和人的失蹤說不定與那個男人有關。
「但是……」
這時，莉法看了看板起臉的亞絲娜與詩乃，接著吐出這麽一句：
「就算rath透過那個叫菊岡的人而和國家有所關連，也沒必要保密到這種程度吧？企業確實必須為了利益而保守秘密，但國家要是在進行這種了不起的計劃，一艘來說都會大肆宣傳才對吧？」
「這倒是真的……」
詩乃靈巧地歪著脖子點了點頭。
近年，假想空間常和宇宙空間並稱為兩大新領域，世界各國急著進行相關的開發工作，美中蘇以及日本都持續宣傳不需要外部推進器的軌道往返太空船、月麵有人基地，或者是建造宇宙電梯等計劃。真正人工智慧的開發跟這些消息一樣……不，或許可以說比這些消息更有衝擊性，所以亞絲娜實在想不出國家要如此嚴格保密的理由。
不過，如果綁架桐人真的和國家規模的機密計劃有關，那麽自己身為區區高中生又能做些什麽呢……更何況，那已經是連警察都無法幹涉的領域了。亞絲娜正因為龐大的無力感而沮喪地垂下肩膀時，視線剛好和從桌麵抬頭看的結衣對上了。
「結衣……？」
「打起精神來啊，媽媽。爸爸在阿爾普海姆尋找媽媽時，可是連一次都沒有放棄過唷。」
「但……但是……我……」
「這次換媽媽來找爸爸了！」
結衣剛剛才明確表示過自己所有反應都是單純的學習程式，現在臉上卻浮現出讓人無法相信那些話的溫柔笑容。
「一定還有能夠找到爸爸的線索。我相信，就算是日本政府，也沒辦法切斷媽媽和爸爸之間的羈絆。」
「謝謝你……結衣。我不會放棄的。即使我們的敵人是整個國家……我也會衝進國會議事堂逼總理把人交出來。」
「就是這種氣勢！」
亞絲娜和心愛的女兒相視一笑，原本在旁邊微笑看著一切的詩乃忽然皺起眉頭。
「……？怎麽了，小詩詩？」
「沒有啦……我想到一個實際的問題。就算rath是和國家有關的研究機關，政府或國會也不見得完全了解他們的研究內容究竟是什麽。」
「嗯……然後呢？」
「如果說，這真是某個政府單位在極機密情況下所進行的計劃，依然會有一項絕對無法隱藏的資料吧？」
「是什麽資料……？」
「就是預算啊！不論是研究設施或者stl，必定都需要钜額的預算。雖然不知道是幾億或是幾十億，但這麽大的金額不可能偷偷地從國庫……或者該說從稅金裏麵挪用吧。換言之，他們應該掛了某種名目去申請國家預算才對。」
「嗯，但是……根據結衣搜尋之後所得到的結果，與vr技術相關的計劃好像都沒有花到多大的預算……啊，對了……會不會是關鍵字有誤……？不是vr技術，而是人工智慧才對……？」
亞絲娜一把目光移過去，結衣便用認真的表情點了點頭，她說聲請稍等一下後便張閑雙手，接著指尖立刻紫光閃動，看來是正從alo內部連接網路。
三個人在經過了充滿期待與不安的數秒鍾沉默之後，結衣終於輕輕抬起眉毛。語氣跟數秒鍾前截然不同的她，以電子妖精般的平淡聲音表示：
「我讀取到上個年度公布的各部會預算編列檔案了。目前正用人工智慧、ai以及其他三十八個類似的關鍵字搜尋當中……一共十八所大學、七個第三部門有相關研究費用得到認可，但金額都不大……文部科學省正在進行看護機器人用ai開發計劃，但我判斷這與本事件無關……國土交通省的海洋資源探查艇開發計劃……自動駕駛乘用車開發計劃……每一個應該都與這次事件無關……」
之後結衣又舉出幾個相當複雜的計劃名稱，但似乎都沒有什麽關連，最後她終於輕輕搖了搖頭。
「……一般會計與特別會計裏頭，都沒有發現符合條件的可疑钜額預算申請。當然也有可能分散，偽裝成複數的小額項目申請，若是這樣就很難從公開情報當中把它們找出來了。」
「嗯……果然還是沒有露出馬上就會被發現的馬腳嗎……」
詩乃把雙手環抱在胸前並低聲咕噥。亞絲娜帶著抓住最後一根稻草的心情開口表示：
「——剛才結衣所找到的計劃裏麵，說不定會有rath的偽裝預算混在裏頭。不知道能不能想辦法把它找出來。嗯……雖然海洋資源應該是沒有關係才對啦……不過那到底是在做什麽樣的研究呢？」
「這個嘛……」
結衣再度半閉起眼睛，並在連結到某處的資料庫後抬起頭說：
「……似乎是為了讓探勘海底油田與稀有礦床的小型潛水艇能自動航行的研究。雖然這筆預算是用來開發搭載於潛水艇上的ai，但以計劃優先度來看金額顯得多了點，所以才會留在搜尋結果裏。」
「這樣啊……連這種東西都有搭載機器人了呢……是在哪裏開發啊？」
「計劃執行的地方是在……『o turtle』。這座以海洋研究為目的的自走式巨大人工母船是在今年二月竣工的。」
「啊，我有在新聞上看到。」
莉法插話進來這麽表示。
「看起來不像船，比較像浮在海麵上的金字塔耶。」
「這麽說起來，我好像也聽過這個什麽o……turtle的……」
亞絲娜閉起嘴、皺起眉毛，低頭往下看了一會兒之後忽然又拾起臉來。
「結衣……可以叫出那艘研究船的照片矚？」
「好的，請稍等一下。」
結衣揮動右手，桌上立刻就像叫出地圖時一樣出現螢幕，隨即很快地變成海麵的立體圖。圖中央的部分開始有光線畫出複雜的線框模型，緊接著則是有素材填滿平麵。
出現在小小海麵上的物體，看起來的確很像黑色金字塔。
不過若從正上方看，就能發現它並非正方型，而是長短邊約為三比二左右的長方形。金字塔的高度應該和短邊差不多，表麵除了細長窗戶外一片光滑，還散發出暗灰色的光澤，仔細一看能發現上麵貼滿了正六角形的太陽能板。
除了從四個角突出像操舵裝置的物體外，某個短邊還伸出看起來像小型大廈的艦橋，往標示在旁邊的長度表一看，便會發現長邊竟然達到四百公尺這種驚人的數字。
「原來如此……四隻腳、方頭部，還有金字塔的龜甲花紋，看起來的確像是隻烏龜。不過這規模也太大了吧……」
詩乃讚歎地說道。亞絲娜瞞了她一眼之後，才又用右手食指指著超大型船o turtle的艦橋部分說：
「但是……你們看頭部這邊有些平坦並且突出，看起來是不是有點像別的動物？」
「啊～對耶。看起來有點像豬。會遊泳的龜豬嗎？」
莉法用天真無邪的聲音這麽說道。
然而，少女隨即像被自己所說的話嚇了一跳般瞪大雙眼。她的嘴唇震動了好幾次之後，才擠出沙啞的聲音。
「既是烏龜……也是豬……」
亞絲娜和詩乃、莉法默默交換了一下眼神，然後才異口同聲地大叫：
「——『rath』!」
2
ec135型直升機穿越濃濃海霧之後，窗外已經是整片的藍天。
與在高高度飛行的客機完全不同，由這裏的窗戶可以眺望到光輝海麵上的破碎浪頭，這讓神代凜子忽然有了「上一次在海裏遊泳不知道是什麽時候」的念頭。
凜子目前在加州工科大學工作，自該地開車到聖摩尼卡灣其實隻要一個小時。若是有心，每個周末都能夠盡情地曬太陽，但已經在大學裏工作兩年的她，卻從來沒有踏上過沙灘。
她不討厭海風與陽光，隻是還需要很長一段時間的調整，才能讓自己真心地享受這些休閑活動。凜子早已有所覺悟，要在沒有人認識自己的異國城市裏，度過十幾二十年以上這種漂白過去的日子。
所以即使隻有一天，自己竟會再度踏上原本以為不會迴來的日本國土，甚至飛往與舍棄的過去有直接關連之處，還是令凜子感到有些不可思譏。
四天前，凜子收到了一封長篇電子郵件，寄件者是個出乎意料之外的人。雖然可以當場刪掉郵件並就此忘記這件事，但她不知為何在考慮了一晚之後便迴信表示接受邀請。即使知道這種行為將讓凍結思考與記憶的兩年時光全部白費，她還是毅然而然地做出了決定。
到底是什麽讓自己如此衝動，直接朝著帶有沉重因緣的地方飛去呢——
由洛杉磯飛往東京的客機當中，度過一個晚上的成田機場飯店裏，甚至是坐上這架小小的直升機後亦然，凜子始終不斷地如此自問。她輕輕歎了口氣，把迷惘塞迴腦內深處。看到該看的東西、問過該問的問題之後，答案應該就會自己出現了吧。
最後一次到海邊玩水已經是十年前，那時凜子還是個什麽都還不懂的大一新
生，就這麽強行把大了兩屆的學長茅場晶彥拉出來，開著剛貸款買的小車出發到江之島。當年她依然是天真無邪的十八歲，還不知道自己將會有什麽樣的命運……
沉浸在遙遠迴憶裏的凜子，耳朵忽然聽見身邊乘客以不輸給螺旋槳的聲音喊道：
「可以看見了！」
這名同行者撩起金色長發並眯起太陽眼鏡下的眼睛，凜子順著這人視線往前看去，確實在駕駛艙玻璃後方那片無限延伸的海麵一角上，發現了一個小小的黑色矩形。
「那就是……o turtle……？」
凜子呢喃的同時，黑色太陽能麵板的一部分剛好反射陽光而發出七彩光芒。在副駕駛席上，於飛行中一直保持沉默的黑色西裝男這時以低沉聲音迴答：
「是的。再十分鍾左右就能著艦了。」
由東京·新木場出發的直升機，似乎想在約兩百五十公裏的長距離飛行後服務一下乘客，隻見它先在大型海洋研究母船「o turtle」的周圍繞了一圈之後，才開始準備降落。
凜子首先因為那異常巨大的船體而瞪大了眼。其實「船」這個名詞已經不足以形容了——它看起來就像座紮根於海底的金字塔。全長有世界最大空母尼米茲級的一·五倍。高度相當於二十五層的大樓——雖然事先已經調查過相關資料，但實物與想像的差距仍然有地球到月亮那麽遠。
四角錐底麵長四百公尺，寬兩百五十公尺，黑色發光麵板像龜殼般覆蓋其表麵。麵板的麵積大概就跟直升機懸浮軀體所造成的影子一樣大。究竟要花多少錢才能建造出這樣一艘船呢？凜子實在無法估算。據說近年來開采相模灣岸稀有礦床所得的收益，幾乎全部都投注在這艘船上，看到這種超乎常識的巨大軀體之後，她忽然覺得謠言或許是真的。
一周前收到的電子郵件裏寫著，這座自走式巨大人工母船，表麵上的建造目的是為了探索，開發新的礦床以及海底油田——但實際上內部可能收容著次世代型完全潛行機器，也就是能夠讀取人類靈魂的研究設施「soul trantor」。當初凜子還有點半信半疑，但實際被帶來這裏之後，她也隻能相信這是辜實了。
到底為什麽要在伊豆群島這種空無一物的海麵上進行brain-mae interface的研究，凜子一直百思不得其解。然而，這座黑色金字塔的深處，有綜合茅場晶彥設計的nervgear及凜子發展出來的「medicuboid」後所產生的機體在運轉，卻是無庸置疑的事實。
兩年的外國生活雖然麻痹了凜子的傷，卻沒讓她因此痊愈。在這艘船裏直接麵對那個機體之後，傷口究竟會愈合還是會再度綻開而鮮血直流呢——
在開始下降的直升機裏，凜於緩緩地深唿吸，接著稍微瞄了一下身邊的同行者。凜子對太陽眼鏡底下的目光輕輕點了點頭，然後開始準備動身。
駕駛員可能是相當有經驗的老手了吧，機體沒怎麽搖晃便順利地降落設置在o turtle艦橋屋頂的停機坪上。擔任向導的黑西裝男先以敏捷的動作滑出機外，然後和穿著同樣服裝往這邊靠過來的男人互相敬了個禮。
緊接著來到座艙口的凜子對伸手想幫忙的男人搖了搖頭，然後一邊慶幸自己穿牛仔褲，一邊跳下大約四十公分左右的落差。球鞋鞋底踏上的人工地麵，可以說穩定到幾乎讓人感覺不出這裏是船上。
此時同乘者也拖著閃耀的金發來到機外，把太陽眼鏡對準陽光並用力伸直了背。而凜子也跟著她張開雙臂，深深吸了一口充滿海水味的空氣。
在停機坪等待的男人一張曬黑的臉龐立刻嚴肅起來，然後對著凜子行了個禮。
「神代博士，歡迎來到o turtle。這位是……」
看見男人的視線移到同乘者身上後，凜子便點頭介紹：
「她是我的助手真由美·雷諾斯。」
「o meet you.」
同乘者隨著流暢的英語伸出了右手，男人以有些僵硬的動作迴握一下後也報上了姓名。
「我是奉命擔任兩位向導的中西一等海尉。兩位的行李稍後會請空服員幫忙搬運，所以請先跟我來——」
男人用右手指著停機坪角落的樓梯，接著說：
「菊岡二佐正在等候。」
艦橋內的空氣，依然隱含著盛夏的炙熱與太平洋的鹽味。但在經過電梯及長通道並穿越通往o turtle本體——也就是黑色金字塔的厚重金屬門後，一道乾冷的空氣馬上就撲往凜子臉上。
「整艘船裏都有冷氣嗎？」
凜子忍不住對走在前麵幾步的中西一尉這麽問道。年輕的自衛官轉過身來，輕鬆地點頭迴應道：
「是的。由於內部有許多精密機器，所以氣溫經常保持在二十三度左右，濕度則在百分之五十以下。」
「電力隻靠太陽能發電嗎？」
「怎麽可能，太陽能電池提供的電力不到一成。主機是使用加壓水型原子爐。」
「這樣啊……」
這裏什麽都有呢。心裏這麽想的凜子輕輕搖了搖頭。
貼著亮灰色麵板的通道上，看不見其他人影。根據事先大略讀過的資料，這裏麵大概有將近一百個研究計劃，但想必是因為本體過於巨大，內部完全不會有擁擠感。
左彎右拐了約兩百公尺左右，終點處的門前已經有一名穿著深藍色製服的男人在那裏等待。那身製服乍看下會以為是保全公司的人，但從對方看見中西後迅速敬禮的動作，就能知道他應該也不是民間人士。
中西迴禮後便用嚴肅的口氣說道：
「聘用研究員神代博士以及其助手雷諾斯小姐將進入s3區。」
「進行身分確認。」
警衛打開手上的金屬製儀器，嚴厲的目光往來於凜子的臉及螢幕之間。不久後他點了點頭，但一看見站在凜子背後的研究助手，有道整齊胡子的嘴角便動了起來。
「很抱歉，可以請您把太陽眼鏡拿下來嗎？」
「i see.」
助手隨即把大雷朋眼鏡往上抬，不知道是她充滿光澤的金發還是吹彈可破的白皙肌膚太過耀眼，隻見警衛先是眯起眼睛，然後才再度點了點頭。
「身分確認完畢。請進。」
凜子鬆了口氣，接著苦笑著對中西說道：
「在大海中央戒備還適麽森嚴啊。」
「我們已經省略掉搜身的程序羅。不過等一下還得經過二次金屬·爆裂物探測器。」
說著，中西便把從胸口拿下來的名牌插進門旁細縫，然後右手拇指放在看起來是掃描器的麵板上。約一秒鍾之後，門便隨著細微馬達聲往旁邊移動，通往o turtle中樞部的入口終於打開了。
剛經過異常厚重的門，凜子便發現前方通道充滿了更加低溫的空氣、橘黃色的照明以及細微的機械運轉聲。她聽著三人迴蕩在通道裏的腳步聲，於這無法想像是在南洋船舶內部的空間中走了數十公尺，直到前頭領路的中西在一道門前停步。
抬起頭一看，立刻就能發現上麵有一塊樸素的板子寫著「第一控製室」。
他們終於來到茅場晶彥最後遺產運轉的地方了。凜子摒住氣息，再度看著那名進行安全檢查的自衛官背部。
自己冰凍的記憶與如遊魂般旁徨的兩年時光，是否將在這個地點終結？
或者，這隻是另一條新路的起點呢——
緩緩滑開的門後，被一片似乎在暗示些什麽的黑暗包圍，使得凜子一時動彈不得。眼前的黑暗沒有表達抗拒或者邀請的意思，隻是默默地強迫她做出選擇。
「教授……」
直到研究助手從背後出聲，凜子才迴過神來。這時中西已經往黑暗的空間走了幾步，轉過身等待她。仔細一看才發現，「第一控製室」裏並不是完全黑暗，地板上有橘色的標誌燈在閃爍，深處還透出朦朧的藍白色光線。
凜子深吸口氣，然後下定決心踏出右腳。等助手也進入房間，背後的門馬上就關了起來。
他們跟著地板上的標誌燈，在巨大網路機器與伺服器群之間前進。好不容易才穿越這座機械深穀時，凜子馬上因為眼前的景象而瞪大了眼。
「…………咦……！」
她下意識由喉嚨發出這樣的聲音。因為正麵的牆壁忽然變成一大片窗戶——後方則出現了令人難以置信的物體。
那是一座城鎮……不對，應該說是一座城市吧？但怎麽看都不像日本。所有建築物都是由白色岩石所建，還有著不可思議的圓形屋頂。雖然裏頭盡是些兩層樓以上的建築，但因為到處都能看見巨大樹木，所以房子倒顯得相當迷你。
同樣由白色石板鋪設而成的道路，化為無數的階悌與橋梁穿梭於群木之間；至於在路上行走的眾多人類——也一樣一看就知道不是現代人。
當中沒有任何人穿著西裝或迷你裙。大家都是外型寬鬆的洋裝、皮製背心，或者是拖地的貫頭衣這種中世紀風格打扮。他們的頭發有金、茶、黑等各種顏色，但就算凝神細看，也很難從他們的臉型分辨出究竟是西洋還是東洋人。
那裏到底是什麽地方？難道說，研究船在不知不覺之間移動到某個地底世界去了？一片茫然的凜子移動了一下視線，馬上看見寬廣街道後方有一座發出純白光芒的巨塔。旁邊設有四座副塔的主塔上部已經超出眼前窗框，直接延伸到遙遠的藍天當中。
想看見塔尖的凜子往前走了幾步，這才終於發現眼前光景並非窗戶，而是大螢幕所播放的影像。緊接著，天花板馬上亮起微弱的燈光，把黑暗從房間裏趕了出去。
「歡迎來到o turtle。」
右邊忽然從傳來這樣的聲音，凜子也隨即把目光移了過去。
足足有小型戲院螢幕大小的麵板前，延伸出了有數個鍵盤以及輔助螢幕的控製台，台前還站著兩名男性。
坐在椅子上那位背對著凜子等人，忙碌地敲著鍵盤。不過，另一位把腰部靠在控製台上的男子在眼神和凜子對上那瞬間，便眯起了鏡片後的眼睛並露出笑容。
那種溫和但卻讓人看不透內心的笑容，凜子已經看過許多次了。這人正是外派到總務省的自衛官·菊岡誠二郎二等陸佐。但是——
「……你那是什麽打扮啊？」
麵對兩年不見的人，凜子沒有打招唿而是繃著臉這麽問道。與穿著正式服裝的中西一尉迅速敬過禮的菊岡二佐，目前一身藍色久留米紛紋浴衣係上繭綢角帶，腳上還套著木屐。
「那麽我先告辭了。」
中西也對凜子敬了個禮後便先行離開。當機器群後方的門傳來關閉聲時，站直的菊岡再度傭懶地靠在控製台上，然後用有些沙啞的低音說著藉口。
「唉呀，我已經在海中央待了整整一個月嘛。哪能受得了每天穿製服。」
他說完便雙手一攤，然後再度露出笑容。
「——神代博士還有雷諾斯小姐，千裏迢迢來此真是辛苦你們了。很高興兩位能夠來到我們『rath』，我鍥而不舍的邀約也算是有迴報了。」
凜子對菊岡點了一下頭，而她身邊的助手也依樣畫葫蘆。菊岡略為揚起眉毛，朝助手那頭漂亮的金發看了一眼，但馬上又恢複笑容並且表示：
「我認為這個計劃有三名不可或缺的成員，而你正是其中的聶後一人唷。這下子，三個人終於都來到這隻海龜的肚子裏了。」
「原來如此……那你一定也包含在內羅，比嘉。」
凜子一這麽說，之前一直背對著她的第二名男性便停下手，連同整張椅子一起轉了過來。
和高大的菊岡並排在一起，讓比嘉看起來更為嬌小。他脫色後的頭發像劍山般往上梳，臉上還戴著樣式簡單的圓眼鏡。褪色t恤、七分牛仔褲再加上跟部磨平的的球鞋，這種打扮與大學時期的他可以說沒有什麽兩樣。
隔了五、六年才重逢的比嘉健，先以那符合身材的稚氣臉龐展露笑容，接著才開口表示：
「當然是我羅。身為重村研究室最後的學生，當然得繼承學長們的遺誌才行啊。」
「真是的……你還是一點都沒變。」
當年東都工業大學電氣電子工學係重村研究室裏，始終被茅場晶彥與須鄉伸之兩個搶眼人物蓋過去的比嘉，曾幾何時竟然參加了這種極為機密的大規模研究計劃。心裏有著無限感慨的凜子，伸出手與過去的學弟握了一下。
「……所以呢？第三個人又是誰？」
她再度轉向菊岡這麽問之後，自衛官臉上重新出現那種充滿謎團的笑容，輕輕搖了搖頭。
「很可惜，現在沒辦法介紹給你認識。這幾天再找時間……」
「那麽，就讓我來代替你說出那個人的名字吧，菊岡先生。」
——開口的人不是凜子，而是至今一直像影子般跟在她後麵的「助手」。
「什麽……？」
凜子用「這下可整到你了」的表情看著啞然瞪大眼睛的菊岡，同時退了一步讓那位助手站到前麵來。
迅速走向前的「助手」右手拿下金色假發，左手扯下大大的太陽眼鏡，然後用栗子色眼珠筆直地盯著菊岡看。
「你把桐人藏在哪裏？」
應該不太熟悉「驚愕」這種感情的二等陸佐嘴巴開闔了數次，這才輕聲咕噥：
「……我們應該已經從加州工科大學學籍資料庫裏取得了研究助手的照片，並且經過多次身分確認……」
「嗯，我和教授確實經過了很多次的身分確認，一直讓人盯著臉看真的很煩。」
靠著偽裝成在大學裏擔任凜子助手的真由美·雷諾斯，得以順利潛入o turtle中樞的「閃光」亞絲娜——結城明日奈，這時挺直背杆承受著菊岡的視線並迴答：
「隻不過，學籍資料的相片早在事先就換成我的臉了。我們這邊可是有個很會突破防火牆的小幫手唷。」
「順帶一提，真正的真由美目前正在聖地牙哥曬太陽呢。」
凜子補充完後便露出了笑容。
「那麽，你現在應該知道我為什麽會忽然接受你的招聘了吧，菊岡先生？」
「嗯……完全了解了。」
菊岡用指尖按著太陽穴，無力地搖了搖頭。始終呆呆旁觀凜子等人對話的比嘉，這時忽然笑了起來。
「看吧，我不是說過了嗎，菊老大。那名少年是這個計劃中最大的安全漏洞啊。」
四天前，七月一日。凜子的私人信箱收到一封來自「結城明日奈」的電子郵件，讓半舍棄了塵世，終日隻是往返於自宅與大學校園之間的她，內心產生很大的動搖。
凜子在離開日本前曾提供技術給厚生勞動省，製造醫療用完全潛行機器「medicuboid」。而明日奈在信件裏寫著，有個名為rath的謎樣機關正以凜子的設計為基礎，開發出一種叫做「soul trantor」的恐怖機器。
這部能連結人類靈魂的機器，目的可能是要創造出世界上第一個bottom-up型人工智慧。幫忙過實驗的少年桐穀和人於昏迷狀態當中就直接被人從醫院綁走，很有可能被帶進剛下水不久的巨大海洋研究母船o furtle裏。明日奈懷疑，這一切計劃的幕後黑手正是從sao事件起便對虛擬世
界相當有興趣的公務員·菊岡誠二郎——信件裏頭，就寫著這些讓人乍看之下很難相信的內容。
「我在桐人pc裏的通訊錄找到了神代博士的電子信箱。我相信，教授是唯一能夠把我帶到rath——桐人身邊的人。請您務必助我一臂之力。」
電子郵件以這樣的內容做結。
凜子產生了很大的動搖，但依舊從結城明日奈的文字裏感受到事件的真實性。因為打從一年多前，就不斷有署名菊岡誠二郎二等陸佐的郵件寄來，邀請她參加次世代型brain-maeinterface的開發計劃。
凜子從螢幕前抬起頭來，眺望著自家公寓窗外的帕薩迪納市夜景，嚐試迴想離開日本前曾見過一次麵的桐穀少年。
向自己說明完須鄉伸之的違法人體試驗等所有經過後，少年有些遲疑地繼續說下去。對方表示曾在假想世界內和茅場晶彥的「幻影」對話，那個幻影甚至給了他「cardinal」係統的共享版本。
仔細想想，茅場晶彥用以結束自己生命的高密度，高功率大腦脈衝波掃瞄機才是medicuboid以及soul trantor的原型。到頭來，所有的事情全連在一起，一切都沒有結束。既然如此，結城明日奈現在傳來這封電子郵件，或許也是必然的結果——？
凜子花了一整晚考慮後下定決心，迴信答應明日奈的請求。
雖然賭注十分危險，但可以像這樣看見菊岡誠二郎那驚訝的表情，也就不枉自己橫跨太平洋跑來這裏了，凜子微笑著想。sao事件之後便暗地裏在各處活動，感覺所有事情都在他控製下的菊岡，這迴終於栽了個跟鬥，不過現在要安心還太早了一點。
「事到如今，我看你還是幹脆把一切都說個清楚比較好吧……菊岡先生？好比說身為自衛官的你，為什麽寧願使用總務省的閑缺課長這種假身分也要和vr世界扯上關係？打算在這隻大烏龜肚子裏做些什麽？當然……也得交待到底為什麽要綁架桐穀小弟。」
麵對凜子完全不給喘息空間的質問，菊岡搖搖頭後長歎一口氣，接著臉上再次浮現那看不透內心的笑容。
「首先呢，為了不引起誤會必須先說明……用有些強硬的手段把桐人帶到rath來這點，我相當抱歉。不過，那是因為我非常想要救他的緣故啊。」
「……這是什麽意思？」
明日奈臉上出現「要是腰間有劍早把手放在劍柄上了」的表情，往前踏了一步。
「桐人遭到『死槍事件』的逃犯襲擊陷入昏迷，這件事我也是當天才知道。同時，我也得知他的腦因為缺氧而受損，以現代醫學來說根本沒辦法治療這種傷害。」
明日奈的臉立刻繃了起來。
「無法……治療……？」
「因為構成腦部重要網狀係統的一部分神經細胞遭到破壞。在那種情況下，就算直接送進醫院，也沒有任何醫生曉得他什麽時候會醒過來，說不定會就此一睡不起……哎唷，別用那種恐怖的表情看著我嘛，亞絲娜小姐。我剛才說過是『現代醫學』無法醫治了吧？」
菊岡臉上出現這十幾分鍾來最嚴肅的表情，接著說下去：
「然而，全世界隻有我們rath存在能夠治療桐人的技術，也就是你也很清楚的stl，soul trantor。死去的腦細胞無法治療，但隻要用stl直接活化搖光，就能夠促進網狀係統再生。不過得花一點時間就是了。」
他從浴衣袖子中伸出來的強壯右臂指著天花板。
「桐人目前正在這座主軸上端的全功能stl裏麵。六本木的儀器功能有限，沒辦法進行精密的手術，所以一定得把他帶到這裏來。等到治療結束，他的意識恢複之後，我們就會把他送迴東京並向他的家人以及亞絲娜你說明整個經過了。」
聽到這裏，明日奈的身體便搖晃了一下，她旁邊的凜子則急忙伸手撐住。
少女發揮了恐怖的洞察力與意誌力，排除萬難飛奔到愛人身邊，到了現在才像是放下心頭大石般流下了鬥大的眼淚。但她馬上又很堅強地把淚水擦掉並挺直了腰杆。
「那麽，桐人他平安無事吧？應該能夠恢複吧？」
「嗯，我敢保證他目前的醫療品質絕對不輸任何大醫院，還有專任的護士在照顧。」
明日奈以彷佛要看透菊岡真正心意般的眼神盯著他幾秒之後，總算輕輕地點了點頭。
「……我知道了，現在就先相信你吧。」
聽見她這麽說，菊岡才像是鬆了口氣般垂下肩膀。此時凜子向前走了一步追問：
「但話又說迴來，為什麽stl的開發會需要桐人小弟呢？這種得躲在茫茫大海中央進行的極機密計劃，為什麽會找一名高中生幫忙？」
和身旁的比嘉對看了一眼之後，菊岡才一副「真拿你們沒辦法」的樣子聳了聳肩。
「若要說明這件事，得花上很多時間……」
「沒關係，反正有的是時間。」
「……若是全部聽完，神代博士可得幫忙開發唷。」
「我要聽完才能決定。」
自衛官故意露出有點哀怨的表情歎了口氣，然後從浴衣袖袋拉出一根小管子。兩位女性本來還以為是什麽，仔細一看才發現裏頭是便宜的水果糖。他丟了兩三顆進嘴裏之後，便朝凜子等人遞了出去。
「要吃嗎？」
「……不用了。」
「這很好吃耶……言歸正傳，我想兩位應該已經知道stl的概要了吧？」
明日奈點頭肯定。
「那台機器能夠解讀人類的靈魂……也就是『搖光』，然後讓人潛行到與現實完全相同的假想世界。」
「嗯。那麽，你知道計劃的目的為何嗎？」
「開發bottom-up型ai……也就是『高適應性人工智慧』。」
比嘉立刻吹了一聲口哨。他那對躲在圓鏡片後的眼睛露出讚賞的神情，然後一副難以置信的樣子搖了搖頭。
「真不簡單，這些事情應該連桐人也不清楚才對啊。你是怎麽查到這些資料的呢？」
明日奈以想確認比嘉是何許人的眼神看著他，然後用僵硬的口吻說：
「……我聽桐人提過artificialbile intelligence這些詞……」
「哦哦，原來如此。看來還是重新檢查一下六本木的保密措施比較好哦，菊老大。」
麵對比嘉嘻皮笑臉說出來的話，菊岡隻是繃著臉裝成沒聽見。
「我早就知道桐人可能會泄漏一定程度的情報了。但就算有風險，計劃還是需要他的協助，你不也這麽認為嗎……嗯，剛才說到哪裏了？啊，高適應性人工智慧對吧。」
他又拿出一粒水果糖並彈上天空，隨即靈巧地用嘴巴接住，然後這名二等陸佐才用國文老師般的態度與口氣繼續表示：
「創造bottom-up型ai，也就是直接重現我們人類意識構造的人工智慧，長久以來都被認為是種幻想。說起來根本沒有人知道意識的構造是什麽形狀，也沒人知道它由什麽所構成——但是，這位比嘉兄根據神代博士提供的檔案，拚命提升解析力之後創造出來的soul trantor終於能夠捕捉到人類的靈魂……也就是我們稱為『搖光』的量子場了。我們認為，這跟成功開發出bottom-up型人工智慧沒兩樣。你們知道為什麽嗎？」
「既然能夠讀取人類的靈魂，那麽接下來隻要加以複製就可以了……應該是這樣吧？」
威到有些戰栗的凜子這麽說道。
「當然，還是有『要用什
圖源：timekeeper
錄入：zbszsr
修圖：伊織
1
一抬起頭，馬上就能看見遭十字窗框分割為四的藍白色滿月。
深沉的夜色，包圍了阿爾普海姆西南部的風精靈首都司伊魯班，該地幾乎所有商店都已拉下堅固的鐵門。目前現實時間為淩晨四點，正是上線者數量最少的時間帶，所以往來於主要街道上的行人也特別稀少。
亞絲娜把視線從窗戶移迴到桌上，接著拿起冒著熱氣的杯子。嘴裏含了一口色澤濃厚的茶之後，假想的炙熱感立刻刺激著她的舌頭。雖然沒有睡意，但可能是這三天以來幾乎沒有好好休息過的緣故，令少女覺得整個腦袋相當沉重。
她閉上眼睛，靜靜地把手指放在太陽穴上。看見她這個動作，坐在旁邊的風精靈族少女便有些擔心地說：
「亞絲娜姊姊，你不要緊吧？你幾乎沒什麽睡對吧？」
「我沒關係。反倒是莉法你到處奔波一定很累了吧？」
「現實世界的身體正好好地躺在床上休息，所以不要緊。」
當她們注意到彼此表示不要緊的聲音聽起來都沒什麽精神時，兩人便一起露出了苦笑。
此處是「alfheim online」裏的玩家房屋，歸桐穀直葉使用的角色·莉法所有。這間圓形房間擁有散發出貝殼般光澤的牆壁，裏頭不斷變換顏色的微弱燈光，讓整個空間帶有一種幻想世界的氣氛。房間中央有一張乳白色桌子與四把椅子，其中三把椅子上有人坐著。
一名有著淺藍色頭發與三角形長耳的少女聽完兩人的對話後，隨即在桌上交叉起手指並開口表示：
「要是硬撐著，重要時刻腦袋會轉不過來唷。就算不想睡，光是閉起眼睛躺在床上也會有不錯的效果。」
這道沉穩聲音的主人，正是以貓妖族角色潛行的朝田詩乃。她這個創造還不到半年的角色，名稱跟經常遊玩的「gun gale online」同樣是詩乃。亞絲娜朝她看了一眼後，點點頭說：
「嗯……等到會議結束後，我就借這裏的床休息一下吧。唉，如果催眠魔法對玩家也有效果就好了。」
「隻要哥哥坐在那張搖椅上睡覺，就能發揮催眠的效果了……」
莉法的呢喃讓亞絲娜與詩乃的嘴角露出微笑。但兩人的笑容卻顯得有些無力。
莉法把以雙手握住的杯子放迴桌上，用力吸了一口氣後正色說道：
「那麽，我就先報告今天……不對，應該是昨天所查到的結果吧。從結論開始說呢，就是無法找到哥哥被送到所澤防衛醫大附設醫院的具體證據。資料上確實顯示他日前在二十三樓的腦神經外科當中，但醫院嚴禁他人前往探病，甚至連該樓層都進不去；而且，那個時間點也沒有救護車到達現場的跡象。結衣已經入侵監視攝影機幫忙確認過了，所以這一點應該不會有錯。」
「換言之……桐人很有可能根本不在那間醫院裏……是嗎？」
莉法輕輕點了點頭，表示自己同意詩乃的看法。
「雖然很難相信會有這種事情發生……但連家屬也無法探病，甚至連看一眼都不行，這的確相當不合常理……」
接著她搖搖頭代替後續的言語，房裏陷入了短暫的沉默。
兩天前，六月二十九日，莉法的哥哥桐人——桐穀和人被死槍事件的逃犯「強尼·布萊克」金本敦襲擊。
他在亞絲娜家附近的東京都世田穀區宮阪一丁目路上，遭金本注射劇毒suylcholine。隨即因為肌肉急速麻痹而停止唿吸。雖然醫護人員在救護車裏施行了人工唿吸，但和人失去氧氣供應的心髒不久後便停止跳動，當他抵達附近的世田穀綜合醫院時，已經被歸類為到院前死亡的患者。
不知道是急診室值班醫師的醫術高明還是和人的生命力強韌，又或者是兩個人當天的運勢特別好——經過急救後，和人總算又有了心跳，更隨著藥物的分解而重新開始自主唿吸，就這樣奇跡似的撿迴一條命。明日奈從出現在病房外的醫師口中聽到這些情報後，差點因為鬆了一口氣而整個人昏過去，但醫生接下來所說的話卻不允許她這麽做。
醫師表示，和人的心跳停止時間超過五分鍾，可能會造成腦部的損傷。他接著又說，和人的思考能力或運動能力……甚至雙方都有高機率留下永久性的障礙；最糟糕的情況，則是患者從此再也不會醒過來——
最後醫師則解釋，由於尚未做過mri檢查，目前還不能妄下斷語，得趕快把病人送到設備更加完善的醫院才行。於是明日奈便努力對抗起再度襲來的不安，同時與和人的妹妹直葉取得連絡，強迫自己說明整起事件。隻不過，她在看見趕過來的直葉時，馬上又大哭了起來。
不久後，和人之母·桐穀翠由位於飯田橋的公司直接趕到現場，當晚三人便在加護病房前的板凳上過了一夜。
隔天六月三十日早上，在護士「已經脫離危險狀態了」的說服下，兩名少女便前往距離醫院不遠的明日奈家裏休息，翠則為了準備健保卡等物品迴川越的自宅一趟。
明日奈與直葉輪流衝完澡並各自向學校連絡請假後，隨即為了強迫自己稍事休息而躺上床。在斷斷續續的交談之中，兩人淺睡了幾個小時，到了下午一點左右，明日奈便因為桐穀翠的電話而醒了過來。
馬上衝過去接起電話的她，從翠口裏得知和人的意識依然沒有恢複，而且為了進行精密檢查與更完善的治療，目前已決定轉院到離自家所在地川越比較近的防衛醫大附設醫院了。翠接著表示，等一下救護車就會來接和人，辦完手續之後自己也會搭計程車過去，而明日奈自然也馬上迴答會趕往新醫院。
昏睡狀態的和人，確實是在三十日的下午一點四十分左右，由緊急出入口被送上救護車後離開世田穀綜合醫院。結衣已經從醫院的監視錄影機裏確認過這些影像了。
這台救護車，記錄上於當日下午兩點四十五分到達埼玉縣所澤市的防衛醫大附設醫院。和人當下立刻進了二十三樓的腦神經外科接受精密檢查，目前正在觀察情況當中——明日奈與直葉原本都是這麽認為。但她們倆前天深夜造訪醫院時，卻發現連透過遠距離影像看看和人的要求都遭到拒絕，因此起了疑心。
亞絲娜稍微考慮了一下莉法說的話，點點頭開口說道：
「救護車確實將桐人從世田穀的醫院載走了。而且接受轉院的防衛醫大附設醫院那邊，也有『桐穀和人』的入院記錄……可是，沒有人見過他的身影，監視攝影機也沒拍到他的影像。如果說，載著桐人的救護車前往防醫大醫院以外的地方……代表這不是拿錯患者人身資料之類的偶發性事故……」
「而是故意以假情報欺騙家屬，換言之便是有心人所設計的……綁架。」
詩乃用冷靜的語氣接著說道，這時她的三角形耳朵也快速動了一下。
「但這麽一來，那輛救護車不就是假的嗎？醫護人員的製服也就算了，連車輛都能造假？」
莉法立刻迴答了她的疑問。
「雷根很喜歡車，所以我試著詢問過這麽做的可能性。他表示外行人絕對無法造出能騙過醫院相關人員的假救護車，就算是專業人士也得花上大量時間與金錢才有可能。不過，應該沒人能料到哥哥前天會在世田穀遭受那個叫金本的人襲擊而住院，況且才經過十八小時就決定轉院了……」
「知道桐人昏迷之後才準備假救護車，在物理條件上來說是不可能的事。」
亞絲娜說完後，詩乃又再度提出問題。
「但這麽說起來，不就
代表有人事先安排了假救護車，計劃不管患者是什麽人都要綁架他，而桐人成為對象就隻是純粹的偶然……？」
「可是，好像也不是這樣耶。」
莉法靜靜地搖頭甩動馬尾，停頓了一下後才又開始流暢地說明：
「一般而言，醫院在運送患者到其他醫院前，會打電話給管區的急救指揮中心，請求他們派出救護車；但根據結衣的調查，當天明明沒有人連絡，那輛救護車的抵達時機卻恰到好處。醫院的人們，好像都以為別人已經打過了電話。不僅如此，那輛救護上的急救人員不但知道接下來要去所澤的防衛醫大附設醫院，甚至還知道哥哥的姓名呢。一開始和他們接觸的護士很肯定地這麽說。」
「……那麽，他們果然一開始就計劃綁架桐人嗎……」
「這也就表示，犯人能在桐人一入院便得知消息，同時還能夠出動真正的救護車來達成自身目的羅。」
莉法與詩乃人遲了一會兒後，才點頭同意亞絲娜所說的話。
之所以會顯得有點猶豫，應該是對繼續推測下去所得到的結果感到害怕吧。其實亞絲娜也跟她們有同樣的感受。因為，如果這一切都是事實，等於綁架和人的嫌犯對管理救護車的消防廳有不小的影響力。
她們忍不住希望這一切隻是自己想太多。
和人其實好好地在防衛醫大附設醫院裏接受治療，之所以連病房的影像都不能看，是因為裏麵有許多精密的醫療儀器，至於沒有到達時的影像則是因為監視攝影機有故障……其實應該說一般人都會運麽認為吧。實際上，和人與直葉的母親桐穀翠對於醫院的說明應該沒有任何疑問才是。什麽綁架和製造假情報的，隻是三個容易擔心的女孩子聚在一起後所產生的集團妄想。現實中根本沒有這迴事，而和人的治療也非常順利，馬上就能接到「恢複意識」的電話……
但亞絲娜在常識與理性之外的某個部分，就是深切地感覺到有事情發生了。而和人的妹妹莉法以及和他一起闖過生死開頭的詩乃，想必也有相同的感覺。
和人遭第三名「死槍」金本注射劇毒suylcholine這件事，應該純粹隻是突發狀況。不過，有人利用這個事件綁架了和人。
「……不論對方是個人還是組織，眼前我們隻能稱唿其為『敵人』了。」
亞絲娜以堅決的口氣這麽宣布完，詩乃先是眨了幾下眼，然後才露出些許微笑。
「我……今天來這裏之前，遺一直擔心你們兩個會很難過呢。畢竟桐人是莉法的哥哥，還是亞絲娜的那個，呃，男朋友……他不但失去了意識，甚至下落不明……」
聽見這出乎意料之外的發言，亞絲娜才有了「這麽說起來，我還真的沒有就此一蹶不振呢，桐人失去意識那晚明明哭得那麽淒慘……」的訝異想法，反倒是雙手在胸前緊握的莉法開口表示：
「這個嘛……我當然很擔心啊。可是，當我注意到哥哥可能不在醫院的時候，除了感到非常不安之外，同時也有種『果然如此』的感覺。哥哥一定又碰上了什麽事件……跑去我意想不到的地方大鬧特鬧了。sao事件和死槍事件的時候都是這樣……所以，我想這次一定也是……」
「嗯……我也這麽認為。」
不愧是長年和他生活在一起的妹妹啊，如此暗想的亞絲娜用力點了點頭。
「桐人他一定跟以前一樣在某個地方奮戰，所以我們也要盡可能地戰鬥。」
話說迴來，亞絲娜在瞄了詩乃一眼之後繼續說道：
「小詩詩，你看起來好像也沒有很難過耶？」
「咦……我的話嘛……是因為我相信隻有我才能打倒那個家夥，所以……」
亞絲娜和聲音越來越小的詩乃交換了一下奇妙的眼神，接著把話題拉了迴來。
「總之……光從救護車這件事來看，就能知道敵人擁有相當大的權力。」
「幹脆報警如何？要是和警察一起過去，醫院應該會允許讓我們看一下遠端影像吧？」
詩乃的提議相當有道理，但亞絲娜輕輕搖了搖頭。
「防衛醫大附設醫院的伺服器裏，完整地記錄了桐人到達醫院以及進入腦神經外科的時間。從檔案上來看，桐人確實是待在醫院裏頭。將『沒有到達時的影像』當成綁架證據，說服力還是太薄弱了，警察多半不會有所行動……再說，我們檢查影像的手段也……」
「是靠結衣駭進係統裏才看見的嘛。」
詩乃苦笑著低語道，然後匆然像是想起什麽事情般繼續說：
「啊……既然如此，不如先別管醫院外的監視錄影機，直接入侵院內的監視係統不就好了？隻要能確認桐人住院處的病房影像……」
「可是，醫院內部的安全係統和外圍不同，那裏的防火牆似乎非常強大，就連結衣也沒辦法突破。」
莉法沮喪地搖了搖頭。
昨天一整天，她都忙著在相隔甚遠的世田穀綜合醫院與防衛醫大附設醫院奔波調查。盡管有連線到手機裏的ai結衣幫忙，但光是移動就相當辛苦了。
雖然亞絲娜也很想同行，但表麵上桐人的狀況已經穩定下來，因此學校實在沒有辦法允許她連請兩天假。希望能幫上一點忙的她，雖然已經把加值在手機裏的電子貨幣交給莉法充當計程車資，但上課時依然完全無法集中精神。
學校收到的通知中隻講了「和人因急病而缺席」，因此別說同班同學了，就連好友莉茲貝特／筱崎裏香與西莉卡／綾野珪子都不知道襲擊事件。兩名好友如此擔心和人，自己卻連半點真相都沒有透露，讓亞絲娜的心飽受罪惡感折磨。
不過，這是昨天早上她和莉法討論過後所做的決定。在搞清楚狀況——也就是和人究竟有沒有待在防衛醫大附設醫院裏——以前，整件事還是隻有包含詩乃在內的三人知道就好。
之所以隻連絡詩乃，是因為遭受襲擊之前曾和她在「dicey cafe」見麵，而且她同時也是死槍事件重要關係人。但現在看起來，她的冷靜與聰明伶俐的確給了兩人很大的幫助。亞絲娜看著在alo裏依然選擇擔任狙擊手的詩乃側臉，接著開口說道：
「我們最大的武器，應該是『比任何人都要了解桐人』這一點吧。所以我們先退一步來想：如果敵人的目標是桐人，那麽動機究竟是什麽呢？」
「這麽說或許有些過分，不過想要贖金應該抓亞絲娜才對。而且，沒有任何來自犯人的連絡對吧？」
對於詩乃的問題，莉法搖了搖頭。
「我們沒有接到任何相關的電話、電子郵件或信件。更何況，如果是想拿贖金，這麽做也未免太大費周章了。哥哥根本不是什麽需要動用假救護車到醫院把他綁走的vip。」
「說的也是……雖然我不願意這麽想，但會不會是出於怨恨……？有沒有什麽痛恨桐人的家夥呢……？」
這次換成亞絲娜緩緩搖了搖頭。
「我想，sao生還者裏麵應該有人因為桐人的關係被關進牢裏而怨恨他，或是因為他成功攻略遊戲而忌妒他吧。但這些人裏麵，有這種資金與組織能力的……」
亞絲娜的腦裏，忽然浮現過去曾把sao玩家當成實驗台進行恐怖研究，結果野心在中途就被桐人破壞並遭到逮捕的須鄉伸之，但那個男人目前還在拘留所裏麵。而且，因為他有準備逃亡海外的嫌疑，所以交保的申請也被法院駁迴了。
「……不，我想不出什麽人有能力能做出這種事。」
「不是金錢，也不是怨恨……嗯……」
稍微伏下臉去的詩乃以指尖抓著貓耳尖端，然後用沒什麽自信的口氣說道：
「那個……這隻是
我毫無根據的想像……既然不是為了贖金或是私怨而綁架，也就代表敵人有馬上需要桐人的動機對吧。進一步來說，就是需要桐人身上的某種東西……若以遊戲用語來表示就是『屬性』了。說到那家夥的屬性，你們會想到什麽？」
「高超的劍術。」
亞絲娜想都不想便這麽迴答。當她閉上眼迴想桐人的身影時，最先浮現的總是舊sao時期的樣子——那個身穿黑衣、手拿雙劍，像暴風般砍倒所有敵人的他。在alo裏和他一起旅行的莉法似乎也有相同的印象，馬上接了下去：
「反射速度。」
「對係統的適應力。」
「狀況判斷能力。」
「求生能力……啊！」
和莉法交互列舉能力到此，亞絲娜忽然像注意到什麽事情般閉上嘴。而詩乃也心領神會地點了點頭。
「我說啊，這些都是vrmmo……也就是假想世界裏頭的能力吧？」
聽到這種一針見血的發言後，亞絲娜彷佛想抵抗般微微苦笑了一下。
「那個，現實世界裏的桐人也有很多優點啊！」
「這我當然知道，他還會請我吃飯呢。雖然這麽說有點直接，但在我們之外的人眼裏，那家夥隻不過是個普通高中男生吧？也就是說，敵人寧可這麽大費周章也要到手的東西，會不會就是桐人在假想世界裏頭突出的能力？」
「怎麽會……難道是要他幫忙攻略某款vr遊戲嗎……但哥哥目前失去了意識，別說治療，就連檢查也還沒開始，在這種狀態下把他綁走根本沒有用啊……」
莉法再度露出擔心桐人身體的表情，握緊了雙手。詩乃那對看著桌麵的鋼青色瞳孔跟瞄準目標時一樣眯了起來，緩緩這麽迴答：
「雖說他沒有意識……但那隻是外表看起來如此。如果使用不需連結腦部而能直接連結靈魂的機器……」
「啊……」
亞絲娜為自己一直沒注意到這件事而吃了一驚，同時急遠地倒抽了一口氣。
「說到這裏，應該知道那個『敵人』是什麽樣的組織了吧。那個組織擁有世界上唯一能連結靈魂的機器，而且幾天前還請桐人擔任測試潛行人員進行運轉實驗。」
聽完詩乃的話之後，亞絲娜也點頭說道：
「……綁架桐人的，就是開發出soul trantor的企業『rath』……？如果該組織有足夠的資金做出那種驚人的機器……那麽的確有能力可以調來一台救護車……」
「rath……就是哥哥最近打工的公司嗎？」
聽見莉法的話，亞絲娜忍不住探出身子。
「莉法，你知道rath的事情嗎？」
「啊，其實我也不是很清楚……隻是聽說過公司在東京的六本木而已。」
「話說迴來，我好像也聽他這麽說過。可是六本木相當大呢……光是知道桐人可能就在六本木的研究所這點，還是沒辦法讓警察展開行動吧。」
麵對咬緊嘴唇的詩乃以及不安地伏下視線的莉法，亞絲娜以有些猶豫的口氣表示：
「那個……有件事我本來想等有結果之後才對大家說——其實還有一條相當薄弱的線索或許可以找到桐人，但很有可能途中就會斷掉……」
「……這是什麽意思，亞絲娜？」
「小詩詩，我之前曾經對你說明過桐人的這個吧？」
亞絲娜用右乎指尖戳了一下自己胸口中央。
「啊，對哦……心跳顯示器。那的確是透過網路即時傳輸情報到亞絲娜手機裏對吧……」
「現在信號已經中斷了，但隻要迴溯假救護車運送桐人時的路線資訊，說不定就能找到他的所在地，於是我拜托了一位幫手分析這些情報。」
「……拜托誰？」
亞絲娜沒有迴答問題，隻是看著空中唿喚了某個名字。
「結衣，成果如何？」
沒兩下了，桌麵上數公分的空間便產生了閃亮光點，接著更凝聚成小小的人形，一陣耀眼的光芒隨之閃過。
出現在眾人麵前的，是身高不到十公分的少女型角色。有著一頭黑長發的她身穿白色洋裝，背上兩對發出七彩光芒的翅膀還微微顫動著。少女——妖精抬起垂下的長睫毛，然後用圓滾滾的可愛眼睛依序看著亞絲娜、莉法和詩乃。她似乎判斷詩乃是應該最優先打招唿的對象，於是在飄浮狀態下輕輕弓身行了個禮。
「好久不見了，詩乃小姐。」
她用彈動銀線般的聲音打完招唿之後，詩乃也露出微笑並點頭迴禮。
「晚安啊，結衣……不對，應該是『早安』了吧？」
「現在時刻是淩晨四點三十二分，今天的日出時間是四點二十九分，所以應該可以算是早上了。早安，莉法小姐，媽媽。」
原先是舊sao玩家心理谘詢用ai的人工智慧結衣，在連續六十度轉動身體向眾人打完招唿之後，隨即飄到亞絲娜正麵。
「有關爸爸身上那個心跳監視裝置向媽媽手機發送的封包，目前追蹤進度已經完成百分之九十八了。」
「原來如此，若封包確實來自六本木周邊，那我們的假設就更有可能成真了……」
亞絲娜用力點頭，表示同意詩乃所說的話。她們倆與莉法都以充滿期待的眼神看著結衣。
「那麽，我就先告訴大家目前的分析結果吧。手機訊號中繼站的防火牆雖然沒有防衛醫大附設醫院那麽棘手，但依舊有點難纏，我隻能定位出三個發送訊號的位置而已。」
結衣說完便迅速揮動右手，接著桌麵上——也就是結衣光溜溜的腳下，馬上出現了藍色全息圖形式的東京都心詳細地圖。結衣停止振翅並著地，走了幾步之後指向地圖上的某處，隨即有些紅色光點「碰」的一聲出現了。
「這裏是爸爸一開始被送去的世田穀綜合醫院。然後第一個發訊位置是這裏。」
她移動了幾步並讓新的光點幽現。
「目黑區青葉台三丁目，時間是二〇二六年六月三十日十四時十五分左右。我這就顯示預測的移動路線。」
連結兩條光點的道路上，延伸出一條白色光亮的線條。結衣繼續往西南前進，然後讓第三個光點出現。而線條的長度也隨之增加。
「第二個發訊位置在港區白金台一丁目，時間為同日十五時左右。」
若由世田穀前往六本木，這路線未免太偏南了點。亞絲娜雖然有些不安地這麽想著，但還是緊閉嘴巴等待結衣接下來的發表。
「接著……第三個發訊地點是這裏。」
結果大出三人的意料——結衣標示之處，是距離六本木相當遙遠的東方臨海處海埔新生地。
「江東區新木場四丁目，同日二十一時五十分左右。在這之後，來自爸爸的訊號中斷了大約三十個小時。」
「新木場……？」
亞絲娜一時愣住說不出話，但仔細思考之後，就能發現那邊的新開發地區有許多高層智能大廈，說不定rath的第二據點就在那裏。
「結衣……那裏有些什麽樣的設施？」
亞絲娜問出聲時，感覺自己的心跳愈來愈快，但她得到的卻是完全出乎意料的答案。
「這個地址上的設施名稱是『東京直升機場』。」
「咦……那不就是直升機起飛的地方嗎？」
詩乃以驚愕的表情低語道，莉法的臉色也為之一變。
「直升機？也就是說……哥哥被送到了更遙遠的地方……是嗎？」
「但是……等一下……」
亞絲娜拚命整理混亂的思緒，並開口問道：
「結衣，
從新木場的訊號之後，就再也沒有接收過其他訊號了對吧？」
「是的……」
這時，結衣那妖精般可愛的小臉才首次浮現陰鬱的表情。
「我找遍了日本國內所有的基地台，全都沒有爸爸身上那個監視裝置的連線記錄。」
「這也就是說……如果真的從新木場搭直升機離開，很有可能是降落在手機電波無法到達的深山……或者是原野羅……？」
詩乃搖搖頭，否定莉法所說的話。
「不管在哪裏著陸，最後依舊得把人搬到某座設施裏麵。能夠容納新興企業的設施，應該不會連手機的訊號都收不到。就算桐人真的進了電波遮斷區域裏，至少也該在途中送出一次訊號才對……」
「會不會不在日本……？像是……外國……？」
亞絲娜用微微顫抖的聲音問道，但在場沒有人可以馬上迴答她的問題。
此時，結衣以同時帶有稚氣與冷靜的謦音打破了這短暫的沉默。
「除了一部分軍用機之外，根本沒有航程長得足以從東京直接飛抵國外的直升機。雖然目前因為資料不足而無法確定，但我認為爸爸應該還在國內的某處才對。」
「說的也是。rath進行的研究，似乎能完全顛覆現行假想空間技術，沒錯吧？對於企業來說，這應該是最高等級的機密，他們實在不太可能把研究設施擺在國外。」
亞絲娜點頭同意詩乃的看法。亞絲娜聽說過，父親所領導的綜合電子工學製造商·rect也飽受企業間諜所苦，因此重要的研究開發工作，都在多摩丘陵上那間有嚴密警備保護的研究所裏進行。雖然他們在國外也有許多據點，但這些地方泄漏情報的發生率還是明顯比國內要高多了。
莉法低頭沉思，口中如此嘀咕：
「那麽……果然還是在日本的某個窮鄉僻壤裏嗎……可是，日本真的還有地方能建造這種像秘密研究所一樣的設施嗎？」
「而且規模還不小呢……結衣，你知不知道什麽關於rath的消息？」
亞絲娜一這麽問，結衣便再度浮到空中。她停在三人視線的高度，開口說道：
「我使用了十二個公開與三個非公開的搜尋引擎收集情報，然而企業名稱、設施名稱、vr技術關聯計劃名稱等等，全都找不到相關的資訊。另外也找不到任何提及『soul trantion』科技的資料與申請完畢的專利。」
「『讀取人類靈魂』這麽大的發明竟然沒有申請專利……這機密管理得真是徹底耶……」
看來是沒辦法從rath方麵找到破綻了，想到這裏亞絲娜便歎了口氣，而詩乃無奈地搖了搖頭說：
「感覺……甚至會懷疑是不是真的有這個企業存在呢。早知道這樣，就該要桐人多說一點相關的情報……之前見麵的時候，那個家夥有沒有說什麽能夠當成線索的事啊……？」
「嗯……」
亞絲娜皺起眉頭拚命地攪動記憶。由於金本的襲擊以及之後綁架疑雲的衝擊實在太大，讓之前在dicey cafe的閑談就好像遙遠的過去般模糊。
「記得那時……我們光聽關於soul trantor的構造說明，就已經到傍晚了吧？再來就是……似乎有稍微提到rath這個企業名稱的由來……」
「啊啊……好像是《愛麗絲夢遊仙境》裏某種似豬似龜的動物蘇。現在想起來還真的有點奇怪呢，豬和烏龜其實一點都不像啊。」
「就連創造這個名詞的路易斯·卡羅本身都沒有明言到底比較像哪種動物了。而後世的愛麗絲研究家們也隻能夠靠推測……」
亞絲娜說到這裏便匆然停了下來。她覺得似乎有什麽東西閃過自己的腦子。
「愛麗絲……桐人在快要離開店裏時，是不是有提過什麽關於愛麗絲的事情？」
「咦？」
詩乃和靜靜聽著兩人對話的莉法都瞪大了眼睛。
「哥哥提過愛麗絲夢遊仙境的事嗎？」
「也不是……好像是在rath的研究室裏，聽見過『愛麗絲』這個詞……不對，應該是縮寫還是什麽的……不是經常會看到嗎？把一連串單字的頭一個字母拿出來並排在一起，結果又變成具有另一種意思的單字之類的……」
「也就是所謂的『頭字語』吧。美國的政府機關為了順口常會用這種表現方式。」
聽完詩乃補充的情報之後，莉法便搖著馬尾低聲表示：
「也就是說……把五個單字的頭一個字母排起來，會變成a、l、i、c、e的意思羅？」
「沒錯，就是這樣。嗯……桐人說的確實是……」
亞絲娜用盡所有精神集中注意力之後，桐人那異常熟悉的聲音似乎就在耳朵深處重新響起。於是她便慎重地順著這樣的聲音說道：
「……artificial…bile……lntelligen……c和e不清楚，但a、l、i應該是這樣子拚沒錯。」
可能是太用力擠壓記憶海綿了吧，亞絲娜把這些單字講出口時感覺頭有點痛。但一旁聆聽的兩人臉上卻出現有些困惑的表情。
「artificial-……就是指『人工的』吧。intelligen……ce？是『智能』……bile這個單字又是什麽意思？」
空中的結衣馬上迴答了詩乃的問題。
「bile』是代表『高適應性』的形容詞。」
隔了一會兒之後，她又接著說：
「硬要翻譯，artificialbile intelligence』的話，應該就是『高適應性人工智慧』的意思吧。」
「人工……智慧？」
這突然冒出來的名詞讓亞絲娜忍不住眨了眨眼睛。
「啊啊原來如此……artificial intelligence就是『ai』，也就是像結衣這樣吧。但是……開發brain-mae interface的公司和ai又有什麽關係呢？」
「就是指能夠自己在假想空間裏活動的角色吧？就像外麵那些npc一樣的。」
詩乃伸出右手，指著並排在外麵的商店這麽說道。但亞絲娜還是不太能接受這種說法，隻是緊緊閉著嘴巴。
「可是……如果rath這個公司名稱來自《愛麗絲夢遊仙境》，而rath內部所使用的『alice』這個單字又是和人工智慧有關係的代號……不覺得這樣有點奇怪嗎？這麽一來，公司的目的似乎不是開發次世代vr遊戲機，而著重於在裏麵活動的ai了嘛。」
「嗯～是這樣嗎……但遊戲裏的npc也不是多稀奇的東西……市麵上也有販賣許多桌上型電腦用的常駐ai包啊。應該不用特別隱瞞公司的存在，甚至為了開發這種東西而綁架一個人吧？」
亞絲娜沒辦法立刻迴答詩乃的問題。她感覺似乎每前進一步就會遇上另一道高牆阻擋去路，而且自己的思考方向也有可能完全錯了；但即使內心充滿不祥以及恐懼感，少女還是拚命想要找出線索。於是，她又抬起頭來詢問結衣：
「結衣，說起來『人工智慧』究竟是什麽樣的東西呢？」
一問之下，結衣很難得地露出類似苦笑的表情，然後直接降落在桌上。
「媽媽，你怎麽會問我這個問題呢？這就跟我問媽媽『什麽是人類』一樣的意思啊。」
「好、好像是耶。」
「嚴格說起來，實在沒有辦法定義『這就是人工智慧』。因為從過去到現在，這個世界根本沒有存在過真正的人工智慧。」
三人眼睛一
眨一眨的，對端正地坐在熱水瓶口處的結衣所說的話感到十分錯愕。
「咦，但、但是……結衣你就是ai吧？所以說，人工智慧指的就是結衣吧？」
莉法有些猶豫地這麽表示。結衣微微歪著頭，像是在考慮該怎麽跟學生解釋的老師般沉默了一陣子，最後才點點頭並再度開始說道：
「那麽，我們就先從目前所有被稱為ai的產品開始說起吧。上個世紀——人工智慧的開發者們分別由兩條路徑朝著同一個目標前進。其中一條路徑叫做『top-down型人工智慧』，而另一條路徑則叫做『bottom-up型人工智慧』。」
亞絲娜拚命地豎起耳朵，想要理解這名幼齡少女以稚嫩聲音說出來的內容。
「先來說說top-down型吧，這是在既存的計算機係統結構上讓單純的問答程式慢慢累積知識與經驗，然後靠著學習來接近真正智能的方法。包含我在內，目前被稱為人工智慧的所有係統全部都是這種top-down型。也就是說……我所擁有的『知性』，雖然看起來和媽媽你們的沒有兩樣，但其實是完全不同的東西。說的極端一點，我根本就隻是『問a就會迴答b』這種程式的集合體而已。」
結衣說到這裏時，亞絲娜似乎看見那張小臉上閃過一絲寂寥。
「比如說，剛才媽媽問我『何謂人工智慧』的時候，我表現出被分類為『苦笑』的表情。這是因為，爸爸在被問到關於自己的事情時，經常會出現這種表情，所以我在學習這些經驗之後有了這樣的結果。就原理上而言，和媽媽手機裏的自動選字辭典程式沒有什麽不同。反過來講，隻要是沒學習過的資料，便無法做出適當的反應。由我剛才所做的說明就能知道——目前top-down型人工智慧還沒有到達能稱為真正智能的水準。先給大家一個觀念，這種類型的人工智慧便是剛才莉法小姐口中『所謂的ai』。」
結衣說到這裏便停了下來，然後看向到窗外高掛在天空中的月亮。
「……接下來就說明另一種，『bottom-up型人工智慧』。那是利用人工的電子裝置來重現媽媽你們的腦部……也就是由一千億個腦細胞連結起來的生物器官，然後讓它產生智能。」
聽見那壯闊……或許該說是荒誕無稽的構想之後，亞絲娜忍不住低聲說道：
「這……這不太可能吧……？」
「嗯。」
結衣馬上點頭同意。
「就我所知，bottom-up型是還在思想實驗階段就已遭放棄的路線。如果可以實現，那麽該種智慧在本質上就和我不同，而是與媽媽等人類相同水準的存在了……」
結衣把目光由遠方移迴來，吸了口氣後開始總結這個話題。
「就像我剛才所說的，目前人工智慧——也就是ai這個名詞有兩種意思。一種是像我或者汽車導航程式以及遊戲裏的npc一樣，也就是所謂的模擬人工智慧。至於另一種雖然隻有概念，卻是與人類一樣擁有創造性、適應力的真正人工智慧。」
「適應力……」
亞絲娜低聲重複了一遍。
「高適應性人工智慧。」
兩個人與一隻妖精的視線全都聚在她身上。亞絲娜的目光依序掃過其他人，然後慢慢把腦袋裏模糊的影像用言語表達出來。
「如果……如果rath正在開發的stl不是目的而是手段呢……？對了，桐人之前確實也有這樣的疑問。他說，rath似乎想使用stl來做些什麽……如果，他們想藉由解析人類靈魂的構造來創造bottom-up型人工智慧……」
「那個真ai的代號就是『alice』嗎……？」
聽完亞絲娜的話之後，莉法便低聲這麽說道。而同樣表情茫然的詩乃則接了下去：
「換言之，rath根本不是開發次世代vr主機的企業……其實是以開發人工智慧為目的的企業……？」
「敵人」的形象與規模隨著討論不斷擴大，使得三個人忍不住沉默了下來。就連結衣也像無法順利處理獲得的資料般皺起了眉頭。
亞絲娜伸出手，從馬克枰的彈出選單裏再度選擇了熱茶，然後一口氣喝完。她唿了一口氣之後，才為了重新評估敵人戰力而開口：
「如果rath是『敵人』，那我們麵對的可能就不隻是一個新興企業而已。從使用假救護車與直升機來綁架的手法、隱密的研究所以及stl這種恐怖的機器，還有目的在於創造與人類相同水準的ai這幾點來看就知道。而克裏斯海特……總務省的菊岡先生之所以介紹桐人去rath打工……或許並不是因為他和vr相關業界的關係良好，而是rath本來就跟國家有所關連……」
「菊岡誠二郎啊？雖然早知道他不可能如同外表一樣隻是個儍傻的眼鏡男……對了，現在還是連絡不到他嗎？」
亞絲娜對繃著臉的詩乃無力地點了點頭。
「打從前天開始，他就沒接電話也沒迴簡訊。本來我還想真不行就直接跑去總務省假想課找人、但這麽做大概沒有用吧。」
「我想也是……之前桐人也跟蹤過他，卻被對方很輕易甩掉了……」
四年前的sao事件發生不久，總務省便設立了「受害者救出對策本部」，而事件解決後，這個單位也為了對應假想空間關連問題而留下。隸屬於此的黑框眼鏡公務員·菊岡誠二郎，似乎從和人迴到現實世界之後便和他有所交流，而且菊岡竟然相當看重現實世界隻是一名普通高中生的和人，在死槍事件的時候還特別委托他進行調查。
亞絲娜在現實世界裏和菊岡見過幾次麵，也在alo當中和他的角色水精靈族法師克裏斯海特組過好幾次隊。但總感覺那種溫和平穩的態度深處似乎隱藏著什麽，所以亞絲娜始終無法完全信任他。雖然本人經常自稱是被貶為閑職的窗邊公務員，但和人卻懷疑他原先隸屬於完全不同的單位。
由於介紹桐人去謎樣企業rath打工的人就是菊岡，所以亞絲娜在和人失蹤後曾多次試著連絡他，但菊岡的手機一直在收不到訊號的地方，總是隻聽見語音信箱。
無法忍耐的亞絲娜直接打電話到總務省找人，對方卻表示菊岡目前在國外出差。既然如此，電話會無法接通也是難怪——不過她也認為這實在太巧了，因此懷疑和人的失蹤說不定與那個男人有關。
「但是……」
這時，莉法看了看板起臉的亞絲娜與詩乃，接著吐出這麽一句：
「就算rath透過那個叫菊岡的人而和國家有所關連，也沒必要保密到這種程度吧？企業確實必須為了利益而保守秘密，但國家要是在進行這種了不起的計劃，一艘來說都會大肆宣傳才對吧？」
「這倒是真的……」
詩乃靈巧地歪著脖子點了點頭。
近年，假想空間常和宇宙空間並稱為兩大新領域，世界各國急著進行相關的開發工作，美中蘇以及日本都持續宣傳不需要外部推進器的軌道往返太空船、月麵有人基地，或者是建造宇宙電梯等計劃。真正人工智慧的開發跟這些消息一樣……不，或許可以說比這些消息更有衝擊性，所以亞絲娜實在想不出國家要如此嚴格保密的理由。
不過，如果綁架桐人真的和國家規模的機密計劃有關，那麽自己身為區區高中生又能做些什麽呢……更何況，那已經是連警察都無法幹涉的領域了。亞絲娜正因為龐大的無力感而沮喪地垂下肩膀時，視線剛好和從桌麵抬頭看的結衣對上了。
「結衣……？」
「打起精神來啊，媽媽。爸爸在阿爾普海姆尋找媽媽時，可是連一次都沒有放棄過唷。」
「但……但是……我……」
「這次換媽媽來找爸爸了！」
結衣剛剛才明確表示過自己所有反應都是單純的學習程式，現在臉上卻浮現出讓人無法相信那些話的溫柔笑容。
「一定還有能夠找到爸爸的線索。我相信，就算是日本政府，也沒辦法切斷媽媽和爸爸之間的羈絆。」
「謝謝你……結衣。我不會放棄的。即使我們的敵人是整個國家……我也會衝進國會議事堂逼總理把人交出來。」
「就是這種氣勢！」
亞絲娜和心愛的女兒相視一笑，原本在旁邊微笑看著一切的詩乃忽然皺起眉頭。
「……？怎麽了，小詩詩？」
「沒有啦……我想到一個實際的問題。就算rath是和國家有關的研究機關，政府或國會也不見得完全了解他們的研究內容究竟是什麽。」
「嗯……然後呢？」
「如果說，這真是某個政府單位在極機密情況下所進行的計劃，依然會有一項絕對無法隱藏的資料吧？」
「是什麽資料……？」
「就是預算啊！不論是研究設施或者stl，必定都需要钜額的預算。雖然不知道是幾億或是幾十億，但這麽大的金額不可能偷偷地從國庫……或者該說從稅金裏麵挪用吧。換言之，他們應該掛了某種名目去申請國家預算才對。」
「嗯，但是……根據結衣搜尋之後所得到的結果，與vr技術相關的計劃好像都沒有花到多大的預算……啊，對了……會不會是關鍵字有誤……？不是vr技術，而是人工智慧才對……？」
亞絲娜一把目光移過去，結衣便用認真的表情點了點頭，她說聲請稍等一下後便張閑雙手，接著指尖立刻紫光閃動，看來是正從alo內部連接網路。
三個人在經過了充滿期待與不安的數秒鍾沉默之後，結衣終於輕輕抬起眉毛。語氣跟數秒鍾前截然不同的她，以電子妖精般的平淡聲音表示：
「我讀取到上個年度公布的各部會預算編列檔案了。目前正用人工智慧、ai以及其他三十八個類似的關鍵字搜尋當中……一共十八所大學、七個第三部門有相關研究費用得到認可，但金額都不大……文部科學省正在進行看護機器人用ai開發計劃，但我判斷這與本事件無關……國土交通省的海洋資源探查艇開發計劃……自動駕駛乘用車開發計劃……每一個應該都與這次事件無關……」
之後結衣又舉出幾個相當複雜的計劃名稱，但似乎都沒有什麽關連，最後她終於輕輕搖了搖頭。
「……一般會計與特別會計裏頭，都沒有發現符合條件的可疑钜額預算申請。當然也有可能分散，偽裝成複數的小額項目申請，若是這樣就很難從公開情報當中把它們找出來了。」
「嗯……果然還是沒有露出馬上就會被發現的馬腳嗎……」
詩乃把雙手環抱在胸前並低聲咕噥。亞絲娜帶著抓住最後一根稻草的心情開口表示：
「——剛才結衣所找到的計劃裏麵，說不定會有rath的偽裝預算混在裏頭。不知道能不能想辦法把它找出來。嗯……雖然海洋資源應該是沒有關係才對啦……不過那到底是在做什麽樣的研究呢？」
「這個嘛……」
結衣再度半閉起眼睛，並在連結到某處的資料庫後抬起頭說：
「……似乎是為了讓探勘海底油田與稀有礦床的小型潛水艇能自動航行的研究。雖然這筆預算是用來開發搭載於潛水艇上的ai，但以計劃優先度來看金額顯得多了點，所以才會留在搜尋結果裏。」
「這樣啊……連這種東西都有搭載機器人了呢……是在哪裏開發啊？」
「計劃執行的地方是在……『o turtle』。這座以海洋研究為目的的自走式巨大人工母船是在今年二月竣工的。」
「啊，我有在新聞上看到。」
莉法插話進來這麽表示。
「看起來不像船，比較像浮在海麵上的金字塔耶。」
「這麽說起來，我好像也聽過這個什麽o……turtle的……」
亞絲娜閉起嘴、皺起眉毛，低頭往下看了一會兒之後忽然又拾起臉來。
「結衣……可以叫出那艘研究船的照片矚？」
「好的，請稍等一下。」
結衣揮動右手，桌上立刻就像叫出地圖時一樣出現螢幕，隨即很快地變成海麵的立體圖。圖中央的部分開始有光線畫出複雜的線框模型，緊接著則是有素材填滿平麵。
出現在小小海麵上的物體，看起來的確很像黑色金字塔。
不過若從正上方看，就能發現它並非正方型，而是長短邊約為三比二左右的長方形。金字塔的高度應該和短邊差不多，表麵除了細長窗戶外一片光滑，還散發出暗灰色的光澤，仔細一看能發現上麵貼滿了正六角形的太陽能板。
除了從四個角突出像操舵裝置的物體外，某個短邊還伸出看起來像小型大廈的艦橋，往標示在旁邊的長度表一看，便會發現長邊竟然達到四百公尺這種驚人的數字。
「原來如此……四隻腳、方頭部，還有金字塔的龜甲花紋，看起來的確像是隻烏龜。不過這規模也太大了吧……」
詩乃讚歎地說道。亞絲娜瞞了她一眼之後，才又用右手食指指著超大型船o turtle的艦橋部分說：
「但是……你們看頭部這邊有些平坦並且突出，看起來是不是有點像別的動物？」
「啊～對耶。看起來有點像豬。會遊泳的龜豬嗎？」
莉法用天真無邪的聲音這麽說道。
然而，少女隨即像被自己所說的話嚇了一跳般瞪大雙眼。她的嘴唇震動了好幾次之後，才擠出沙啞的聲音。
「既是烏龜……也是豬……」
亞絲娜和詩乃、莉法默默交換了一下眼神，然後才異口同聲地大叫：
「——『rath』!」
2
ec135型直升機穿越濃濃海霧之後，窗外已經是整片的藍天。
與在高高度飛行的客機完全不同，由這裏的窗戶可以眺望到光輝海麵上的破碎浪頭，這讓神代凜子忽然有了「上一次在海裏遊泳不知道是什麽時候」的念頭。
凜子目前在加州工科大學工作，自該地開車到聖摩尼卡灣其實隻要一個小時。若是有心，每個周末都能夠盡情地曬太陽，但已經在大學裏工作兩年的她，卻從來沒有踏上過沙灘。
她不討厭海風與陽光，隻是還需要很長一段時間的調整，才能讓自己真心地享受這些休閑活動。凜子早已有所覺悟，要在沒有人認識自己的異國城市裏，度過十幾二十年以上這種漂白過去的日子。
所以即使隻有一天，自己竟會再度踏上原本以為不會迴來的日本國土，甚至飛往與舍棄的過去有直接關連之處，還是令凜子感到有些不可思譏。
四天前，凜子收到了一封長篇電子郵件，寄件者是個出乎意料之外的人。雖然可以當場刪掉郵件並就此忘記這件事，但她不知為何在考慮了一晚之後便迴信表示接受邀請。即使知道這種行為將讓凍結思考與記憶的兩年時光全部白費，她還是毅然而然地做出了決定。
到底是什麽讓自己如此衝動，直接朝著帶有沉重因緣的地方飛去呢——
由洛杉磯飛往東京的客機當中，度過一個晚上的成田機場飯店裏，甚至是坐上這架小小的直升機後亦然，凜子始終不斷地如此自問。她輕輕歎了口氣，把迷惘塞迴腦內深處。看到該看的東西、問過該問的問題之後，答案應該就會自己出現了吧。
最後一次到海邊玩水已經是十年前，那時凜子還是個什麽都還不懂的大一新
生，就這麽強行把大了兩屆的學長茅場晶彥拉出來，開著剛貸款買的小車出發到江之島。當年她依然是天真無邪的十八歲，還不知道自己將會有什麽樣的命運……
沉浸在遙遠迴憶裏的凜子，耳朵忽然聽見身邊乘客以不輸給螺旋槳的聲音喊道：
「可以看見了！」
這名同行者撩起金色長發並眯起太陽眼鏡下的眼睛，凜子順著這人視線往前看去，確實在駕駛艙玻璃後方那片無限延伸的海麵一角上，發現了一個小小的黑色矩形。
「那就是……o turtle……？」
凜子呢喃的同時，黑色太陽能麵板的一部分剛好反射陽光而發出七彩光芒。在副駕駛席上，於飛行中一直保持沉默的黑色西裝男這時以低沉聲音迴答：
「是的。再十分鍾左右就能著艦了。」
由東京·新木場出發的直升機，似乎想在約兩百五十公裏的長距離飛行後服務一下乘客，隻見它先在大型海洋研究母船「o turtle」的周圍繞了一圈之後，才開始準備降落。
凜子首先因為那異常巨大的船體而瞪大了眼。其實「船」這個名詞已經不足以形容了——它看起來就像座紮根於海底的金字塔。全長有世界最大空母尼米茲級的一·五倍。高度相當於二十五層的大樓——雖然事先已經調查過相關資料，但實物與想像的差距仍然有地球到月亮那麽遠。
四角錐底麵長四百公尺，寬兩百五十公尺，黑色發光麵板像龜殼般覆蓋其表麵。麵板的麵積大概就跟直升機懸浮軀體所造成的影子一樣大。究竟要花多少錢才能建造出這樣一艘船呢？凜子實在無法估算。據說近年來開采相模灣岸稀有礦床所得的收益，幾乎全部都投注在這艘船上，看到這種超乎常識的巨大軀體之後，她忽然覺得謠言或許是真的。
一周前收到的電子郵件裏寫著，這座自走式巨大人工母船，表麵上的建造目的是為了探索，開發新的礦床以及海底油田——但實際上內部可能收容著次世代型完全潛行機器，也就是能夠讀取人類靈魂的研究設施「soul trantor」。當初凜子還有點半信半疑，但實際被帶來這裏之後，她也隻能相信這是辜實了。
到底為什麽要在伊豆群島這種空無一物的海麵上進行brain-mae interface的研究，凜子一直百思不得其解。然而，這座黑色金字塔的深處，有綜合茅場晶彥設計的nervgear及凜子發展出來的「medicuboid」後所產生的機體在運轉，卻是無庸置疑的事實。
兩年的外國生活雖然麻痹了凜子的傷，卻沒讓她因此痊愈。在這艘船裏直接麵對那個機體之後，傷口究竟會愈合還是會再度綻開而鮮血直流呢——
在開始下降的直升機裏，凜於緩緩地深唿吸，接著稍微瞄了一下身邊的同行者。凜子對太陽眼鏡底下的目光輕輕點了點頭，然後開始準備動身。
駕駛員可能是相當有經驗的老手了吧，機體沒怎麽搖晃便順利地降落設置在o turtle艦橋屋頂的停機坪上。擔任向導的黑西裝男先以敏捷的動作滑出機外，然後和穿著同樣服裝往這邊靠過來的男人互相敬了個禮。
緊接著來到座艙口的凜子對伸手想幫忙的男人搖了搖頭，然後一邊慶幸自己穿牛仔褲，一邊跳下大約四十公分左右的落差。球鞋鞋底踏上的人工地麵，可以說穩定到幾乎讓人感覺不出這裏是船上。
此時同乘者也拖著閃耀的金發來到機外，把太陽眼鏡對準陽光並用力伸直了背。而凜子也跟著她張開雙臂，深深吸了一口充滿海水味的空氣。
在停機坪等待的男人一張曬黑的臉龐立刻嚴肅起來，然後對著凜子行了個禮。
「神代博士，歡迎來到o turtle。這位是……」
看見男人的視線移到同乘者身上後，凜子便點頭介紹：
「她是我的助手真由美·雷諾斯。」
「o meet you.」
同乘者隨著流暢的英語伸出了右手，男人以有些僵硬的動作迴握一下後也報上了姓名。
「我是奉命擔任兩位向導的中西一等海尉。兩位的行李稍後會請空服員幫忙搬運，所以請先跟我來——」
男人用右手指著停機坪角落的樓梯，接著說：
「菊岡二佐正在等候。」
艦橋內的空氣，依然隱含著盛夏的炙熱與太平洋的鹽味。但在經過電梯及長通道並穿越通往o turtle本體——也就是黑色金字塔的厚重金屬門後，一道乾冷的空氣馬上就撲往凜子臉上。
「整艘船裏都有冷氣嗎？」
凜子忍不住對走在前麵幾步的中西一尉這麽問道。年輕的自衛官轉過身來，輕鬆地點頭迴應道：
「是的。由於內部有許多精密機器，所以氣溫經常保持在二十三度左右，濕度則在百分之五十以下。」
「電力隻靠太陽能發電嗎？」
「怎麽可能，太陽能電池提供的電力不到一成。主機是使用加壓水型原子爐。」
「這樣啊……」
這裏什麽都有呢。心裏這麽想的凜子輕輕搖了搖頭。
貼著亮灰色麵板的通道上，看不見其他人影。根據事先大略讀過的資料，這裏麵大概有將近一百個研究計劃，但想必是因為本體過於巨大，內部完全不會有擁擠感。
左彎右拐了約兩百公尺左右，終點處的門前已經有一名穿著深藍色製服的男人在那裏等待。那身製服乍看下會以為是保全公司的人，但從對方看見中西後迅速敬禮的動作，就能知道他應該也不是民間人士。
中西迴禮後便用嚴肅的口氣說道：
「聘用研究員神代博士以及其助手雷諾斯小姐將進入s3區。」
「進行身分確認。」
警衛打開手上的金屬製儀器，嚴厲的目光往來於凜子的臉及螢幕之間。不久後他點了點頭，但一看見站在凜子背後的研究助手，有道整齊胡子的嘴角便動了起來。
「很抱歉，可以請您把太陽眼鏡拿下來嗎？」
「i see.」
助手隨即把大雷朋眼鏡往上抬，不知道是她充滿光澤的金發還是吹彈可破的白皙肌膚太過耀眼，隻見警衛先是眯起眼睛，然後才再度點了點頭。
「身分確認完畢。請進。」
凜子鬆了口氣，接著苦笑著對中西說道：
「在大海中央戒備還適麽森嚴啊。」
「我們已經省略掉搜身的程序羅。不過等一下還得經過二次金屬·爆裂物探測器。」
說著，中西便把從胸口拿下來的名牌插進門旁細縫，然後右手拇指放在看起來是掃描器的麵板上。約一秒鍾之後，門便隨著細微馬達聲往旁邊移動，通往o turtle中樞部的入口終於打開了。
剛經過異常厚重的門，凜子便發現前方通道充滿了更加低溫的空氣、橘黃色的照明以及細微的機械運轉聲。她聽著三人迴蕩在通道裏的腳步聲，於這無法想像是在南洋船舶內部的空間中走了數十公尺，直到前頭領路的中西在一道門前停步。
抬起頭一看，立刻就能發現上麵有一塊樸素的板子寫著「第一控製室」。
他們終於來到茅場晶彥最後遺產運轉的地方了。凜子摒住氣息，再度看著那名進行安全檢查的自衛官背部。
自己冰凍的記憶與如遊魂般旁徨的兩年時光，是否將在這個地點終結？
或者，這隻是另一條新路的起點呢——
緩緩滑開的門後，被一片似乎在暗示些什麽的黑暗包圍，使得凜子一時動彈不得。眼前的黑暗沒有表達抗拒或者邀請的意思，隻是默默地強迫她做出選擇。
「教授……」
直到研究助手從背後出聲，凜子才迴過神來。這時中西已經往黑暗的空間走了幾步，轉過身等待她。仔細一看才發現，「第一控製室」裏並不是完全黑暗，地板上有橘色的標誌燈在閃爍，深處還透出朦朧的藍白色光線。
凜子深吸口氣，然後下定決心踏出右腳。等助手也進入房間，背後的門馬上就關了起來。
他們跟著地板上的標誌燈，在巨大網路機器與伺服器群之間前進。好不容易才穿越這座機械深穀時，凜子馬上因為眼前的景象而瞪大了眼。
「…………咦……！」
她下意識由喉嚨發出這樣的聲音。因為正麵的牆壁忽然變成一大片窗戶——後方則出現了令人難以置信的物體。
那是一座城鎮……不對，應該說是一座城市吧？但怎麽看都不像日本。所有建築物都是由白色岩石所建，還有著不可思議的圓形屋頂。雖然裏頭盡是些兩層樓以上的建築，但因為到處都能看見巨大樹木，所以房子倒顯得相當迷你。
同樣由白色石板鋪設而成的道路，化為無數的階悌與橋梁穿梭於群木之間；至於在路上行走的眾多人類——也一樣一看就知道不是現代人。
當中沒有任何人穿著西裝或迷你裙。大家都是外型寬鬆的洋裝、皮製背心，或者是拖地的貫頭衣這種中世紀風格打扮。他們的頭發有金、茶、黑等各種顏色，但就算凝神細看，也很難從他們的臉型分辨出究竟是西洋還是東洋人。
那裏到底是什麽地方？難道說，研究船在不知不覺之間移動到某個地底世界去了？一片茫然的凜子移動了一下視線，馬上看見寬廣街道後方有一座發出純白光芒的巨塔。旁邊設有四座副塔的主塔上部已經超出眼前窗框，直接延伸到遙遠的藍天當中。
想看見塔尖的凜子往前走了幾步，這才終於發現眼前光景並非窗戶，而是大螢幕所播放的影像。緊接著，天花板馬上亮起微弱的燈光，把黑暗從房間裏趕了出去。
「歡迎來到o turtle。」
右邊忽然從傳來這樣的聲音，凜子也隨即把目光移了過去。
足足有小型戲院螢幕大小的麵板前，延伸出了有數個鍵盤以及輔助螢幕的控製台，台前還站著兩名男性。
坐在椅子上那位背對著凜子等人，忙碌地敲著鍵盤。不過，另一位把腰部靠在控製台上的男子在眼神和凜子對上那瞬間，便眯起了鏡片後的眼睛並露出笑容。
那種溫和但卻讓人看不透內心的笑容，凜子已經看過許多次了。這人正是外派到總務省的自衛官·菊岡誠二郎二等陸佐。但是——
「……你那是什麽打扮啊？」
麵對兩年不見的人，凜子沒有打招唿而是繃著臉這麽問道。與穿著正式服裝的中西一尉迅速敬過禮的菊岡二佐，目前一身藍色久留米紛紋浴衣係上繭綢角帶，腳上還套著木屐。
「那麽我先告辭了。」
中西也對凜子敬了個禮後便先行離開。當機器群後方的門傳來關閉聲時，站直的菊岡再度傭懶地靠在控製台上，然後用有些沙啞的低音說著藉口。
「唉呀，我已經在海中央待了整整一個月嘛。哪能受得了每天穿製服。」
他說完便雙手一攤，然後再度露出笑容。
「——神代博士還有雷諾斯小姐，千裏迢迢來此真是辛苦你們了。很高興兩位能夠來到我們『rath』，我鍥而不舍的邀約也算是有迴報了。」
凜子對菊岡點了一下頭，而她身邊的助手也依樣畫葫蘆。菊岡略為揚起眉毛，朝助手那頭漂亮的金發看了一眼，但馬上又恢複笑容並且表示：
「我認為這個計劃有三名不可或缺的成員，而你正是其中的聶後一人唷。這下子，三個人終於都來到這隻海龜的肚子裏了。」
「原來如此……那你一定也包含在內羅，比嘉。」
凜子一這麽說，之前一直背對著她的第二名男性便停下手，連同整張椅子一起轉了過來。
和高大的菊岡並排在一起，讓比嘉看起來更為嬌小。他脫色後的頭發像劍山般往上梳，臉上還戴著樣式簡單的圓眼鏡。褪色t恤、七分牛仔褲再加上跟部磨平的的球鞋，這種打扮與大學時期的他可以說沒有什麽兩樣。
隔了五、六年才重逢的比嘉健，先以那符合身材的稚氣臉龐展露笑容，接著才開口表示：
「當然是我羅。身為重村研究室最後的學生，當然得繼承學長們的遺誌才行啊。」
「真是的……你還是一點都沒變。」
當年東都工業大學電氣電子工學係重村研究室裏，始終被茅場晶彥與須鄉伸之兩個搶眼人物蓋過去的比嘉，曾幾何時竟然參加了這種極為機密的大規模研究計劃。心裏有著無限感慨的凜子，伸出手與過去的學弟握了一下。
「……所以呢？第三個人又是誰？」
她再度轉向菊岡這麽問之後，自衛官臉上重新出現那種充滿謎團的笑容，輕輕搖了搖頭。
「很可惜，現在沒辦法介紹給你認識。這幾天再找時間……」
「那麽，就讓我來代替你說出那個人的名字吧，菊岡先生。」
——開口的人不是凜子，而是至今一直像影子般跟在她後麵的「助手」。
「什麽……？」
凜子用「這下可整到你了」的表情看著啞然瞪大眼睛的菊岡，同時退了一步讓那位助手站到前麵來。
迅速走向前的「助手」右手拿下金色假發，左手扯下大大的太陽眼鏡，然後用栗子色眼珠筆直地盯著菊岡看。
「你把桐人藏在哪裏？」
應該不太熟悉「驚愕」這種感情的二等陸佐嘴巴開闔了數次，這才輕聲咕噥：
「……我們應該已經從加州工科大學學籍資料庫裏取得了研究助手的照片，並且經過多次身分確認……」
「嗯，我和教授確實經過了很多次的身分確認，一直讓人盯著臉看真的很煩。」
靠著偽裝成在大學裏擔任凜子助手的真由美·雷諾斯，得以順利潛入o turtle中樞的「閃光」亞絲娜——結城明日奈，這時挺直背杆承受著菊岡的視線並迴答：
「隻不過，學籍資料的相片早在事先就換成我的臉了。我們這邊可是有個很會突破防火牆的小幫手唷。」
「順帶一提，真正的真由美目前正在聖地牙哥曬太陽呢。」
凜子補充完後便露出了笑容。
「那麽，你現在應該知道我為什麽會忽然接受你的招聘了吧，菊岡先生？」
「嗯……完全了解了。」
菊岡用指尖按著太陽穴，無力地搖了搖頭。始終呆呆旁觀凜子等人對話的比嘉，這時忽然笑了起來。
「看吧，我不是說過了嗎，菊老大。那名少年是這個計劃中最大的安全漏洞啊。」
四天前，七月一日。凜子的私人信箱收到一封來自「結城明日奈」的電子郵件，讓半舍棄了塵世，終日隻是往返於自宅與大學校園之間的她，內心產生很大的動搖。
凜子在離開日本前曾提供技術給厚生勞動省，製造醫療用完全潛行機器「medicuboid」。而明日奈在信件裏寫著，有個名為rath的謎樣機關正以凜子的設計為基礎，開發出一種叫做「soul trantor」的恐怖機器。
這部能連結人類靈魂的機器，目的可能是要創造出世界上第一個bottom-up型人工智慧。幫忙過實驗的少年桐穀和人於昏迷狀態當中就直接被人從醫院綁走，很有可能被帶進剛下水不久的巨大海洋研究母船o furtle裏。明日奈懷疑，這一切計劃的幕後黑手正是從sao事件起便對虛擬世
界相當有興趣的公務員·菊岡誠二郎——信件裏頭，就寫著這些讓人乍看之下很難相信的內容。
「我在桐人pc裏的通訊錄找到了神代博士的電子信箱。我相信，教授是唯一能夠把我帶到rath——桐人身邊的人。請您務必助我一臂之力。」
電子郵件以這樣的內容做結。
凜子產生了很大的動搖，但依舊從結城明日奈的文字裏感受到事件的真實性。因為打從一年多前，就不斷有署名菊岡誠二郎二等陸佐的郵件寄來，邀請她參加次世代型brain-maeinterface的開發計劃。
凜子從螢幕前抬起頭來，眺望著自家公寓窗外的帕薩迪納市夜景，嚐試迴想離開日本前曾見過一次麵的桐穀少年。
向自己說明完須鄉伸之的違法人體試驗等所有經過後，少年有些遲疑地繼續說下去。對方表示曾在假想世界內和茅場晶彥的「幻影」對話，那個幻影甚至給了他「cardinal」係統的共享版本。
仔細想想，茅場晶彥用以結束自己生命的高密度，高功率大腦脈衝波掃瞄機才是medicuboid以及soul trantor的原型。到頭來，所有的事情全連在一起，一切都沒有結束。既然如此，結城明日奈現在傳來這封電子郵件，或許也是必然的結果——？
凜子花了一整晚考慮後下定決心，迴信答應明日奈的請求。
雖然賭注十分危險，但可以像這樣看見菊岡誠二郎那驚訝的表情，也就不枉自己橫跨太平洋跑來這裏了，凜子微笑著想。sao事件之後便暗地裏在各處活動，感覺所有事情都在他控製下的菊岡，這迴終於栽了個跟鬥，不過現在要安心還太早了一點。
「事到如今，我看你還是幹脆把一切都說個清楚比較好吧……菊岡先生？好比說身為自衛官的你，為什麽寧願使用總務省的閑缺課長這種假身分也要和vr世界扯上關係？打算在這隻大烏龜肚子裏做些什麽？當然……也得交待到底為什麽要綁架桐穀小弟。」
麵對凜子完全不給喘息空間的質問，菊岡搖搖頭後長歎一口氣，接著臉上再次浮現那看不透內心的笑容。
「首先呢，為了不引起誤會必須先說明……用有些強硬的手段把桐人帶到rath來這點，我相當抱歉。不過，那是因為我非常想要救他的緣故啊。」
「……這是什麽意思？」
明日奈臉上出現「要是腰間有劍早把手放在劍柄上了」的表情，往前踏了一步。
「桐人遭到『死槍事件』的逃犯襲擊陷入昏迷，這件事我也是當天才知道。同時，我也得知他的腦因為缺氧而受損，以現代醫學來說根本沒辦法治療這種傷害。」
明日奈的臉立刻繃了起來。
「無法……治療……？」
「因為構成腦部重要網狀係統的一部分神經細胞遭到破壞。在那種情況下，就算直接送進醫院，也沒有任何醫生曉得他什麽時候會醒過來，說不定會就此一睡不起……哎唷，別用那種恐怖的表情看著我嘛，亞絲娜小姐。我剛才說過是『現代醫學』無法醫治了吧？」
菊岡臉上出現這十幾分鍾來最嚴肅的表情，接著說下去：
「然而，全世界隻有我們rath存在能夠治療桐人的技術，也就是你也很清楚的stl，soul trantor。死去的腦細胞無法治療，但隻要用stl直接活化搖光，就能夠促進網狀係統再生。不過得花一點時間就是了。」
他從浴衣袖子中伸出來的強壯右臂指著天花板。
「桐人目前正在這座主軸上端的全功能stl裏麵。六本木的儀器功能有限，沒辦法進行精密的手術，所以一定得把他帶到這裏來。等到治療結束，他的意識恢複之後，我們就會把他送迴東京並向他的家人以及亞絲娜你說明整個經過了。」
聽到這裏，明日奈的身體便搖晃了一下，她旁邊的凜子則急忙伸手撐住。
少女發揮了恐怖的洞察力與意誌力，排除萬難飛奔到愛人身邊，到了現在才像是放下心頭大石般流下了鬥大的眼淚。但她馬上又很堅強地把淚水擦掉並挺直了腰杆。
「那麽，桐人他平安無事吧？應該能夠恢複吧？」
「嗯，我敢保證他目前的醫療品質絕對不輸任何大醫院，還有專任的護士在照顧。」
明日奈以彷佛要看透菊岡真正心意般的眼神盯著他幾秒之後，總算輕輕地點了點頭。
「……我知道了，現在就先相信你吧。」
聽見她這麽說，菊岡才像是鬆了口氣般垂下肩膀。此時凜子向前走了一步追問：
「但話又說迴來，為什麽stl的開發會需要桐人小弟呢？這種得躲在茫茫大海中央進行的極機密計劃，為什麽會找一名高中生幫忙？」
和身旁的比嘉對看了一眼之後，菊岡才一副「真拿你們沒辦法」的樣子聳了聳肩。
「若要說明這件事，得花上很多時間……」
「沒關係，反正有的是時間。」
「……若是全部聽完，神代博士可得幫忙開發唷。」
「我要聽完才能決定。」
自衛官故意露出有點哀怨的表情歎了口氣，然後從浴衣袖袋拉出一根小管子。兩位女性本來還以為是什麽，仔細一看才發現裏頭是便宜的水果糖。他丟了兩三顆進嘴裏之後，便朝凜子等人遞了出去。
「要吃嗎？」
「……不用了。」
「這很好吃耶……言歸正傳，我想兩位應該已經知道stl的概要了吧？」
明日奈點頭肯定。
「那台機器能夠解讀人類的靈魂……也就是『搖光』，然後讓人潛行到與現實完全相同的假想世界。」
「嗯。那麽，你知道計劃的目的為何嗎？」
「開發bottom-up型ai……也就是『高適應性人工智慧』。」
比嘉立刻吹了一聲口哨。他那對躲在圓鏡片後的眼睛露出讚賞的神情，然後一副難以置信的樣子搖了搖頭。
「真不簡單，這些事情應該連桐人也不清楚才對啊。你是怎麽查到這些資料的呢？」
明日奈以想確認比嘉是何許人的眼神看著他，然後用僵硬的口吻說：
「……我聽桐人提過artificialbile intelligence這些詞……」
「哦哦，原來如此。看來還是重新檢查一下六本木的保密措施比較好哦，菊老大。」
麵對比嘉嘻皮笑臉說出來的話，菊岡隻是繃著臉裝成沒聽見。
「我早就知道桐人可能會泄漏一定程度的情報了。但就算有風險，計劃還是需要他的協助，你不也這麽認為嗎……嗯，剛才說到哪裏了？啊，高適應性人工智慧對吧。」
他又拿出一粒水果糖並彈上天空，隨即靈巧地用嘴巴接住，然後這名二等陸佐才用國文老師般的態度與口氣繼續表示：
「創造bottom-up型ai，也就是直接重現我們人類意識構造的人工智慧，長久以來都被認為是種幻想。說起來根本沒有人知道意識的構造是什麽形狀，也沒人知道它由什麽所構成——但是，這位比嘉兄根據神代博士提供的檔案，拚命提升解析力之後創造出來的soul trantor終於能夠捕捉到人類的靈魂……也就是我們稱為『搖光』的量子場了。我們認為，這跟成功開發出bottom-up型人工智慧沒兩樣。你們知道為什麽嗎？」
「既然能夠讀取人類的靈魂，那麽接下來隻要加以複製就可以了……應該是這樣吧？」
威到有些戰栗的凜子這麽說道。
「當然，還是有『要用什