1
空氣裏有種味道。
在清醒前的片段式思考當中，我忽然有了這樣的感覺。
流入鼻腔裏的空氣，帶有大量的情報。裏頭包括了甘甜的花香、清新的草香，大樹那種讓人一掃胸口鬱悶的痛快氣味，最後還有讓人感到口渴的清泉氣味。
將意識往聽覺集中之後，馬上就能感受聲音洪流襲來。除了無數重疊在一起的樹葉摩擦聲、小鳥開朗的鳴叫聲，還有細微的小蟲振翅聲與遠方小河傳來的潺潺水聲。
自己到底在哪裏呢？可以確定的是，這裏絕對不是自己的房間。平常醒過來時，除了會聞到從幹燥床單上傳來的太陽氣味之外，還能聽見轉為除濕模式的空調運轉聲，以及從稍遠處川越支線所傳來的汽車跑動聲，但現在這些味道與聲響全都消失了。而且——從剛才開始就不規則輕撫眼瞼的綠光，絕不可能來自忘了關上的台燈。按照推測，這應該是從樹葉間隙透下來的光芒才對。
我屏除想繼續沉浸在睡眠中的欲望之後，勉力張開了雙眼。
無數光線隨即奔進眼簾，讓我忍不住眨了好幾下眼。我舉起右手擦掉滲出來的眼淚，這才慢慢撐起身子。
「……這裏是哪裏……？」
我不由得咕噥道。
首先看見的，是一團淡綠色的草叢。此外還有隨處可見的白色與黃色小花，以及花叢間某種身上帶著光澤的水藍色蝴蝶。如絨毯般的草地在短短五公尺前便倏然中止，之後便是一片深邃的森林，林中滿是樹齡不知有幾十年的參天巨木。
定睛往樹幹之間微暗處看去，隻能發現在光線所及範圍裏盡是林立的樹木。凹凸不平的樹皮與地麵，全覆蓋了一層厚厚的青苔，在陽光照耀下閃爍著金綠色光輝。
我把視線向右移並且將身體轉了一圈，放眼所見就隻有古木的樹幹而已。換言之，我似乎是躺在森林中的一小塊空曠圓形草地上。最後我又抬頭仰望了一下天空，終於從往四麵八方伸展的樹梢縫隙間，看見了飄浮著碎雲的藍天。
「這裏是……什麽地方？」
我再度低聲咕噥。不過當然沒有聲音能迴答我。
即使翻遍了腦裏的所有記憶，我還是想不出自己究竟何時跑到這種地方來睡午覺。難道是夢遊症？還是失憶？怎麽可能有這種事啊！於是我急忙趕走閃過腦海的幾個恐怖單字。
我是——我的名字是桐穀和人。年紀十七歲又八個月。住在埼玉縣川越市，家裏有母親與一個妹妹。
對於能夠迅速想起自己的相關數據而稍微感到放心後，我便試著探索更多的記憶。
我目前是高中二年級的學生。但明年上學期就能修滿畢業學分，所以準備秋天就繼續升學。對了，我好像和某個人討論過升學的事情。六月的最後一個禮拜一，當時還下著雨。放學後我便到了愛基爾位於禦徒町的咖啡廳「dicey cafe」，然後在那裏和友人朝田詩乃討論有關於gun gale online的事情。
之後亞絲娜——結城明日奈也來到咖啡廳，我們三個人在店內聊了一陣子才離開。
「亞絲娜……」
我靜靜念出這個女性的名字，她不但是我的戀人，同時也是我能夠完全相信的拍檔。我迴想著記憶當中亞絲娜鮮明的模樣，同時重複打量了好幾次周遭環境，但這塊小草地周圍自然不用說，就連深邃的森林裏頭也見不到任何人影。
我努力對抗著襲上心頭的恐懼感，並且重新迴到探索記憶的工作上。
和亞絲娜離開店裏之後，我們就與詩乃告別而搭上了電車。搭乘地鐵銀座線來到澀穀，然後轉乘東橫線往亞絲娜家所在的世田穀區前進。
走出車站時，雨已經停了。我們一起走在人行道上，然後談到了升學的問題。我對她表明想去美國念大學的意願，接著提出希望她也能跟我一起去的無理要求﹔她對我露出平常那種宛如溫和日照般的微笑，然後——
記憶就在這裏中斷了。
我什麽都想不起來。亞絲娜她迴答了什麽，我們怎麽分開，我怎麽迴到車站，而我又是幾點到家幾點上床睡覺的呢？無論我再怎麽努力，依舊找不出這些記憶。
盡管感到有些愕然，但我還是拚命試著迴想這些事情。
但是，腦袋裏浮現的就隻有亞絲娜臉上笑容如水滴滲透般逐漸消失的景象，接下來的記憶已經不知道被我收到什麽地方去了。我閉眼皺眉，死命地挖掘那片沉重的灰色迴憶。
不斷閃爍的紅光。
足以令人瘋狂的唿吸困難。
隻有這兩個印象，彷佛泡沫般浮現。我忍不住用力吸了口清靜的空氣。而剛才一直被我忽略的強烈口渴感也在這時候重新出現。
不會錯，我昨晚還在世田穀區的宮阪。那麽，為什麽現在會自己一個人睡在這種不知名的森林裏頭呢？
等等，真的是昨天嗎？輕撫過肌膚的冰涼微風讓人覺得相當舒適。這片森林裏，感覺不到任何六月末的悶熱。這下子才真的有一股顫栗感閃過我的背後。
「昨天的記憶」對我來說，就像是在驚濤駭浪當中緊緊抓住的救生圈一般；但這些記憶真的存在嗎？我真是原本的那個我嗎……？
我不斷摸著自己的臉並拉了拉頭發，然後又仔細瞧著放下來的雙手。正如記憶所顯示，我右手拇指底部有一顆小痣，而且小時候曾因為受傷而在左手中指指背留下傷痕。發現這些記號之後，我才稍微放下心來。
到了這時，我才終於發現自己穿著相當奇妙的服裝。
這不是我平常拿來充當睡衣的t恤，也不是學校的製服，更不是家裏的衣服。甚至可以說，它看起來根本就不像市麵上販賣的成衣。
上半身是由粗木棉或者麻布所製成的淡藍色半袖襯衫。布料的織線相當不規則，質感也相當粗糙，袖口縫線似乎也不是出自裁縫機而是用手所縫製。衣服上沒有領子，胸前切成v字型的開口則綁著茶色繩子。用指尖抓起繩子之後，能確定它不是由纖維所成，而是一條切得相當細的皮繩。
褲子與土半身是相同的材質，至於顏色則是天然的乳白色。褲子上麵沒有任何口袋，此外繞在腰間的皮帶也不是由金屬帶扣，而是由細長的木製鈕扣所。鞋子也同樣由皮革縫製而成，單張厚皮革的鞋底上還打了好幾顆防滑用的鞋釘。
真要說起來，自己根本沒見過這樣的服裝與鞋子——至少在現實世界如此。
「……什麽嘛。」
我放鬆了肩膀的力道，輕輕歎了口氣並這麽嘟囔。
這套服裝相當古怪，卻也相當眼熟。這是中世紀歐洲風格，換句話說就是奇幻風格的束腰外衣、木棉褲再加上皮鞋。所以這裏根本不是現實而是奇幻世界，也就是我相當熟悉的假想世界。
「搞什麽啊……」
我再度發出聲音，然後重新考慮了起來。
也就是說，我在潛行時睡著了嗎？不過，為什麽我完全沒有在什麽時候潛行，或者潛行到什麽遊戲裏的相關記憶呢？
總之先注銷就能夠知道了，這麽想的我隨即揮動著右手。
由於等了幾秒還是沒有窗口出現，於是我這次改為揮動左手。但結果還是一樣。
我聽著無數的樹葉摩擦聲與小鳥鳴叫聲，拚命地想擺脫再度從腰部湧上來的不協調感。
這裏應該是假想世界沒錯。但是——至少可以確定不是我所熟悉的阿爾普海姆。而且甚至不是由amusphere生成的the seed規格vr世界。
至於我為什麽會知道，是因為我剛剛才確認過手上跟真實世界一樣有痣和傷痕。而我所知道的vr遊戲裏，沒有一款能做到
如此精密的重現。
「指令……注銷。」
我帶著些微希望喊道，但依然沒有任何反應。我隻好盤坐在地上，再度看著自己的手。
上頭可以清楚見到在指腹那畫著漩渦的指紋、刻畫在關節上的皺紋、稀疏的細毛，以及不斷滲出的冷汗。
我用上衣將汗水擦掉，順便再次仔細地確認布料。那確實是用粗糙棉線與原始方法所織成的布。我甚至能夠看見豎立在上麵的極細纖維。
如果這裏是假想世界，那麽生成這個世界的機械一定擁有相當驚人的性能。我把視線放在前方的樹林上，接著用右手迅速把旁邊的一根草扯成好幾段並拿到眼前來。
如果是the seed規格vr世界所使用的「detail fog」技術，那麽它將會無法追上我急遽的動作，在處理雜草的細部質感時將會產生些微時間差。但眼前的雜草除了細微的葉脈和不規則的切口之外，甚至連從切口滴下來的水滴都在我凝視的瞬間極為精細地呈現出來。
換言之，這台機器能夠在以公厘為單位的情形下即時生成放眼所及的所有物體。單以容量來說，光是這根草就足足有數十mb了吧。但現行機器真的能做到這種事情嗎？
我強行壓抑內心不想繼續探求的聲音，撥開腳邊的草並且用右手代替鏟子挖起一堆土。
潮濕的黑色土壤出乎意料地柔軟，而我也馬上就看見土裏糾結在一起的草根。我從那堆網狀物的縫隙裏找出不停蠕動的物體，然後用指尖將其抓了出來。
那是一條三公分左右的小蚯蚓。這隻被從安穩住所拖出來，目前隻是拚命蠕動著的生物，身體竟是有著光澤的綠色。當我思考是不是新品種時，這家夥馬上就抬起像頭部的前端發出啾啾的細微鳴叫聲。感到暈眩的我將那小東西放迴去，然後把挖起來的土蓋在它身上。我看了一下右手，發現手掌上確實沾著黑土，指甲裏甚至也有細微的土粒跑了進去。
發呆了好幾十秒後，我才心不甘情不願地做出了足以說明眼前狀況的三種假設。
第一種可能性，這裏是完全潛行技術發展到極致之後的假想世界。因為一個人在森林裏頭醒過來的狀況，可以說是奇幻風rpg最常見的開始場景。
但是，目前我記憶裏的任何超級計算機都無法生成這種極度細微的3d對象群。這也就表示，在我喪失記憶的這段時間裏，現實世界已經過了幾年，甚至是幾十年了。
第二種可能性，這裏根本是現實世界。也就是說我碰上了某種犯罪行為、違法實驗，又或者是極端過分的惡作糓，因而被換上這身衣服然後丟到地球上某座——從氣候來看像北海道，也可能是南半球——森林裏了。但是，日本沒有剛才那種會啾啾叫而且是金屬綠的蚯蚓，印象中世界上也沒有任何國家曾出現過這種動物。
最後一種可能性，這裏是真正的異次元、異世界，甚至有可能是死後的世界。這是常在漫畫或小說、動畫裏發生的情節。若按照這種經常會出現的情節發展下去，我之後可能會幫助被怪物襲擊的少女或者接受村長的請求，以救世主的身分對抗魔王。隻不過，我現在腰間連一把「銅劍」都沒有啊。
我忽然有一股想要捧腹大笑的衝動，好不容易忍下來之後，我便無條件地排除了第三種可能性。要是分不清現實與非現實的界線，我大概馬上就會發瘋。
也就是說這裏是假想世界，或者是現實世界囉。
如果是前者，就算是再怎麽寫實的世界，應該也不難判定其真偽。隻要爬到附近的大樹頂端，然後從頭部往下墜落就能知道了。如果這樣就會注銷，或者在某個寺院還是存盤地點複活，那就是在假想世界當中了。
但是，如果這裏是現實世界，這個實驗將會招致最慘的結果。很久以前，我曾經看過這樣的懸疑小說——某個犯罪組織為了拍攝逼直的死亡遊戲影像而擄走了十幾個人，並且把他們丟在荒野裏讓他們自相殘殺。雖然我不認為現實世界真的會發生這種事情，但話又說迴來了，sao事件也同樣荒誕無比。如果這是以現實世界做為舞台的遊戲，一開始就自殺實在不是什麽明智的選擇。
「……就這方麵來說，那個時候還好多了呢……」
我在下意識當中如此說道。至少茅場晶彥在遊戲開始時對我們做了各種詳盡的說明，說起來也算是盡了最低限度的義務了。
抬頭看了一下樹梢上方的天空後，我再度開口說道：
「喂，gm啊！有聽見的話就迴答我！」
但是不論我如何等待，就是沒有巨大的臉或者是披著鬥篷的人影在我旁邊出現。忽然想起某種可能性的我再次仔細調查周圍的草叢，然後又摸遍了衣服的各個角落，不過還是找不到任何像是說明書的東西。
看來，把我丟到這個地方的人是不打算響應任何求救訊號了——如果眼前的狀況真的不是出於某種偶發性事故。
我聽著鳥兒們輕快的鳴叫聲，同時拚命思考今後的行動方針。
如果這是現實世界裏的事故，那麽魯莽地隨便走動並不是聰明的選擇。因為前來救援的人手可能正往這裏接近也說不定。
但是，到底是發生什麽樣的事故，才能造成這種讓人完全摸不著頭緒的狀況呢。
如果硬要想，可能就是在旅行或是移動地臉的行程當中，交通工具飛機或是車子發生故障，然後我掉到這座森林裏昏了過去，並且因為受到衝擊而喪失記憶吧。不過若真是這樣，卻又無法說明這身奇妙的服裝是怎麽迴事，而且我身上可以說連個擦傷也看不見。
也有可能是在假想世界潛行中發生了事故。像是線路發生了某種故障，讓我不小心登入了原本不該來的世界。但如果是這種情形，也沒辦法解釋為何會出現如此精細的各種對象。
所以說，這應該是經過某人特別設計所造成的。如果是這樣，除非我采取行動，否則狀況大概不會有任何改變。
「不論如何……」
還是得先想個辦法，分辨出這裏究竟是現實還是vr世界。
一定有什麽辦法才對。「接近完美的假想世界會讓人無法分辨與現實有何不同」，雖然時常能聽見這樣的廣告詞，但我實在不認為vr世界能夠以百分之百的精密度來重現真實世界的森羅萬象。
我坐在短短的草地上，又想了將近五分鍾左右，依舊想不出目前能夠實行的點子。如果有顯微鏡，就能夠調查地麵上是否有微生物存在；如果有飛機，就可以試試看能否飛到世界的盡頭。但很可惜的是，我目前就隻有自己的四肢，最多不過就是挖挖土而已。
這種時候，亞絲娜一定能用我想不到的辦法來辨別這個世界的真麵目。一想到這裏，我便短短地歎了口氣。如果是她，應該不會像我這樣猶豫不決地坐著，早就已經有所行動了吧。
再度襲上心頭的恐懼感，讓我輕輕咬住了自己的嘴唇。
光是無法和亞絲娜取得連絡，便讓我不知該如何是好。除了對這樣的自已感到有些驚訝之外，心裏卻有一部分覺得這也是理所當然的事。在這兩年中，我做出的所有決定幾乎都曾經和她討論過。現在沒了亞絲娜的思考迴路，我的腦子就像有一半核心失去作用的cpu一樣。
在我的主觀中，自己明明昨天還在愛基爾的店裏和她愉快地聊了好幾個小時呢。早知道會這樣，就不該講什麽rath或是stl的事情，應該要討論如何分辨現實世界與超精密的假想世界才對啊——
「啊……」
這時我忍不住站了起來。周圍的聲音也瞬間離我遠去。
我到底是怎麽搞的？剛才怎麽都沒想到這件事呢？
其實我應該知道，
有一種性能遠超過既存的完全潛行機器，能夠生成可謂超現實vr世界的科技啊。這麽說來，這個世界就是……
「soul trantor裏麵……？這裏就是underworld嗎……？」
雖然沒有人能夠響應我的呢喃，但完全不在意這一點的我，隻是茫然地看著周圍環境。
看起來就跟真貨沒兩樣的天古木森林。搖晃的草叢。飛舞的蝴蝶。
「這就是……寫入我搖光裏頭的人工夢境嗎……」
在新興企業「rath」打工的第一天，研究員兼操縱者比嘉健先生就向我說明……或許應該說是向我炫耀了stl大致上的構造，以及它生成的世界究竟有多麽真實。
雖然我在之後的測試潛行裏，徹底了解到他所說的話一點都不誇張但那時我所見到的也不過隻是一個房問罷了。放在房間裏頭的桌椅、小東西等確實跟真的沒有兩樣，但那個空間的大小，實在很難將其稱為「世界」。
不過，現在包圍著我的廣大森林，換算成現實世界裏的麵積應該也有好幾平方公裏。不對，如果在樹林彼端所浮現的確實是山脈棱線，那麽這個空間至少也有幾十、幾百平方公裏那麽寬廣才對。
如果要用既存技術製作相同的空間，檔案可能會大到就算清空所有網絡硬盤也無法收納吧。而這正是沒有全新技術……比如說stl的「mnemonic visual」就無法實現的景象，但我實在沒想到它竟然會如此驚人。
我推測這裏就是stl所創造出來的假想世界「underworld」，如果這個想法正確，那麽就幾乎不可能由內部采取行動來確認其真偽了。
因為存在的所有對象……不，應該說所有的一切，在我意識中都跟真實世界沒有兩樣。無論我拔掉多少根周圍的雜草，意識搖光都會獲得與我在現實世界裏這麽做時完全相同的情報，所以理論上來說，我絕對無法判斷出它們是不是假想的存在。
看來，stl實用化的時候，裏頭一定得準備能讓人了解這裏是假想世界的標誌才行了……我腦中這麽想著，站起身來。
雖然還沒辦法完全確定，不過這裏應該就是underworld不會錯。換言之，現實世界裏的我，現在正躺在港區六本木rath開發室當中的stl實驗機裏，打著時薪兩千日幣的工。
「不過，還是有點奇怪耶……？」
才剛放下心來不久，我馬上又產生了新的疑惑。
操作員比嘉先生確實說過，為了避免出現數據毀損的情形，所以在正式測試的潛行時，會把現實世界桐穀和人的記憶封鎖起來。但現在我想不起來的，就隻有昨天送亞絲娜迴家到隔天在rath進入stl為止的記憶而已，這樣應該跟他所說的情況相差甚遠。
而且——對了，我不是為了準備即將到來的期末考，因而決定暫時不再到rath打工嗎？雖然這裏的高額時薪確實很容易讓人動搖，但我應該不是那種才隔一天就立刻違反和亞絲娜之間約定的人才對啊。
從以上的狀況來看，可以知道就算我正在進行rath的測試潛行，機器也一定發生了某種問題才對。我抬頭看著從樹梢間露出來的藍天，大聲喊道：
「比嘉先生，如果你有在看屏幕的話，請暫時中止我的潛行！機器好像有點問題啊！」
接著我便等了整整十秒鍾以上。
但是，溫和日照下無數樹葉仍舊搖晃，蝴蝶依然慵懶飛舞，景象沒有任何變化。
「……嗚……難道說，這是……」
忽然想起某種可能性的我，發出了低沉的呻吟。
難道說這種狀況本身——也是在我同意下所進行的實驗嗎？
換言之，為了獲得「不確定自己所在處究竟是現實或假想世界的人，究竟會采取什麽行動」的數據，於是遮斷了我潛行之前的記憶，然後在沒有任何道具的情況下，把我丟進stl創造出來的超真實異世界裏。
如果是這樣，那我還真想用力敲一下自己的頭。怎麽會如此輕易就答應參加這麽壞心眼的實驗呢？如果是因為相信自己一定能正確並迅速地離開這裏，那隻能說我實在太天真了。
我彎起右手的手指，列舉幾個足以說明現狀的可能性，而且還加上了自己隨便判斷的百分比數字。
「嗯……這裏是現實世界的可能性有百分之三。一般型vr世界的可能性，7%。在我同意之下所進行的stl測試潛行，20%。潛行中發生突發性事故的可能性，69.999%……大概是這樣吧……」
然後在心裏還加上了一句，闖進真實異世界的可能性，0.001%。接下來，就算再怎麽絞盡腦汁也想不出什麽可能性了。為了得到一定程度的確信，隻能冒著危險和其他人類或遊戲玩家又或者是測試潛行者接觸看看。
看來該是行動的時候了。
首先，得滋潤一下快受不了的幹渴喉嚨。依然站在草地中央的我，直接把身體轉了一圈。依照太陽的位置來判斷，那個略微能聽見潺潺流水聲的方向應該是東邊。
在開始移動之前，我稍微用右手摸了一下自己的背部，不過別說是劍了，上麵就連一根木棒也沒有。我為了拋開內心的恐懼而大步跨出了右腳，走了不出十步便已離開草地。通過兩棵聳立在眼前，看上去就像是自然門柱般的老樹之後，我便繼續朝著微暗的森林深處前進。
像是鋪了一層厚厚青苔絨毯的森林底部，是個充滿妖異且神秘氣氛的空間。高處茂盛的樹葉幾乎將陽光完全遮住，隻有幾條金色的細帶能夠到達地表。方才在草地上飛舞的小蝴蝶已經全部消失，取而代之的是像蜻蜓又像蛾的奇妙昆蟲無聲滑過天空，此外還不時能聽見某處傳出來曆不明的動物鳴叫聲。看起來與現實世界的地球有相當大的差異。
我在心裏默念著「拜托，千萬不要出現什麽有敵意的大型猛獸或怪物啊」，並且走了大約十五分鍾左右。前方出現一整排強烈的日光，而這也讓我稍微鬆了一口氣。從愈來俞是清晰的水聲來判斷，前麵應該有條河流才對。在渴望水分的焦躁感催促下，我不由得加快了腳步。
衝出蒼鬱的森林後，在一排寬約三公尺的草叢後方，可以見到有著反射陽光後發出銀色光芒的水麵。
「水、水啊～」
我發出丟臉的呻吟並搖搖晃晃地走過最後一段距離，然後直接把身體趴在覆蓋著柔軟草皮的河川邊緣。
「嗚哦……」
肚子直接貼在地麵上的我，立刻忍不住發出了驚唿聲。
怎麽會有如此美麗的河流呢？雖然算不上是條大河，但緩緩蛇行的水流卻有著驚人的透明度。透過就像在無色狀態下滴進一滴藍色顏料般的清澈溪水，可以清楚見到河底的白砂。
幾秒鍾之前，我還在想這裏還是有極微小的機率是現實世界，直接喝生水可能會有點危險。但看見這種彷佛水晶融化之後的清流後，在難以抵擋的誘惑之下也隻能把右手直接伸進河裏了。透骨的冰涼感讓人不禁發出怪聲，但我還是馬上把撈起來的液體放進嘴裏。
我想，這應該就是所謂的甘露了吧。河水讓人感覺不到一絲不純的物質，還帶著點甘甜爽口的味道，美味程度足以讓人再也不想付錢購買便利商店裏麵的礦泉水了。我又用雙手撈了好幾次河水，最後幹脆直接把嘴湊到水麵上，貪心地飲著眼前的甘泉。
雖然這彷佛生命之水的味道讓我感覺有些陶陶然，但這也讓我把最後一絲「這裏可能是一般型完全潛行機器所造假想世界」的可能性從心裏排除掉了。
因為過往的機器——比如說amusphere，始終無法完美地生成液體。
多邊形是將有限個坐標平麵鏈接起來的物體，原本就不適合表現不規則且頻繁變換形狀的液體。但目前在我兩手中搖晃、溢出並滴落的水，可說沒有任何不自然的感覺。
由於還想順便舍棄這裏是真實世界的可能性——所以我撐起身體，再度看了一下周圍。如此美麗的河川，以及在對岸也一直連綿不斷的夢幻森林，還有色彩鮮豔的奇特小動物們，實在讓人無法覺得此地存在於地球上的某個角落。說起來，愈是人跡罕至的自然環境，對人類來說應該就愈是難以生存才對吧？像我這樣隻穿著輕便服裝的人，待在這裏怎麽可能連一次都沒有被蚊蟲叮咬呢？
——一想到這裏，忽然就有種stl將會召喚大群毒蟲過來的感覺，於是我急忙摒除這樣的雜念，再度站起身來。將這裏是現實世界的可能性下修到1%以下之後，我才又轉頭環顧了一下左右。
流水在劃出一道和緩的弧線後由北向南流去。但無論哪個方向都是消失在巨樹群當中，讓人無法看見其終點。不過，從河水清澈冰冷的程度以及河川的寬度來看，這裏應該距離水源地相當近。如果是這樣，應該是下遊比較可能有人煙或是城鎮存在。
如果有條小船就輕鬆了……我邊這麽想邊準備朝下遊方向跨出腳步。就在這個時候稍微改變了方向的微風，將一道奇妙的聲音送進我的耳朵裏。
那是某種巨大、堅硬的物體，被比自己更加堅硬之物敲擊時所發出的聲音。而且還不隻是一聲而已。大概每四秒就能聽見一次這道聲音規律地響起。
我不認為這是由鳥獸或是某種自然物體所發出來的聲音。應該有九成九是由人類所造成出來的。不知道為什麽，我就是覺得這是某人在砍樹所發出來的聲音。我瞬間考慮起冒然接近會不會有什麽危險，但馬上就苦笑了起來。這裏並非鼓勵互相殘殺以搶奪物資的mm世界。和其他人接觸並獲得情報，應該是目前的最優先事項才對。
我半轉過身體，改朝向傳來清脆聲音的河川上遊走去。
忽然間，我感覺自己似乎看見了某種不可思議的景象。
右手邊是發出流水聲的河麵。左手邊是蒼鬱的森林。正麵則是不斷往前延伸的道路。
有三個橫向排在一起的孩子走在那條路上。在一名黑色頭發的男孩與另一名亞麻色頭發的男孩中間，有個戴著草帽的女孩子晃著一頭耀眼的金色長發。在盛夏陽光照射之下，她的頭發毫不吝惜地散發出奪目的金色光芒。
這是——記憶……？
感覺那似乎是很久很久以前的事，出自一段再也迴不去的日子。原本相信會永遠持續下去，而且也發誓將竭盡所能來守護它，但最後還是像掉落在陽光下的冰塊般消逝——
那段令人懷念不已的日子。
2
不過一眨眼，這夢幻般的景象便已消失，就跟它出現時一樣突然。
剛才那究竟是怎麽迴事？幻影雖然已消失，心中那滿滿近似鄉愁的感覺卻到現在還未散去，胸口更有種遭人用力拉扯般的疼痛。
那是兒時的記憶——看見孩子們走在河岸邊的背影時，我忽然強烈地這麽覺得。走在最右邊的黑發少年，就是我本人。
但這是不可能的事。因為從我懂事開始就一直居住在埼玉縣川越市，而那裏並沒有這樣深邃的森林與漂亮的小河，而且我從沒認識過金發女孩或亞麻色頭發男孩。更何況，那三個小孩子都跟我現在一樣穿著奇幻風格的衣服。
如果我是在stl所創造出來的世界裏，那麽剛才的幻覺，會不會是我上周末連續潛行測試時的記憶？雖然有了這樣的想法，但就算把stl的搖光加速功能考慮進去，我在裏麵應該也不過待了十天左右而已。然而剛才讓我胸□發疼的鄉愁，實在讓人很難相信能在這麽短的期間中製造出來。
看樣子，事態不斷朝我無法理解的方向發展。再度被「我真的是我嗎」這種疑問纏上的我畏畏縮縮地往河麵看去，但映照在蜿蜒河水上的臉，卻因為水麵不停搖晃而根本看不清楚。
我告訴自己暫時別去管刺痛的餘韻，隻是豎起耳朵聆聽依然不停傳來的敲擊聲。再次傾聽之下，竟然連這種聲音也讓我有了懷念的感覺，不過還無法確定是否真如剛才的直覺般來自於伐木聲。我輕輕搖頭，再度朝著河川上遊走去。
我不停重複動著自己的雙腳，好不容易才有點閑情逸致能夠欣賞美麗風景，此時卻發現自己前進的方向正不斷偏左。看來音源不在這條小河邊，而是在稍微深入左側森林的地方。
我試著屈指一算，這才發現不可思議的聲響並非持續出現。它隻要響過五十聲後便會停止三分鍾左右，然後才會再響起五十聲。這也讓我更加確定聲音出自人類之手。
在三分鍾的無聲時間裏，我隻能夠朝大略的位置行走，等聲音又響起時才重新修正方向，就這麽持續前進。這時我已經離開河岸邊，重新迴到森林中了。接著，我便於再次見到的奇妙蜻蜓、藍色蜥蜴與巨大香菇之間默默往前走。
「……四十九……五十……」
就在不知不覺間小聲數著的聲響來到第五十次並倏然停止時，前方樹木間隙透出的光線也已變得較為明亮。可能是森林的出口到了，甚至可能有個村子就座落在那裏也說不定。這個念頭讓我加快腳步朝著光線來處走去。
我先攀爬上如階梯般隆起的樹根，再從古樹樹幹陰影裏探出臉來，接著就看見——一種隻能說「不合常理」的景象。
森林雖然到此結束，卻看不見村莊的蹤跡。不過我根本沒有時間感到失望，隻能張大嘴巴呆呆望著眼前那個東西。
森林裏出現了一塊圓形空地，但比我剛才醒過來的那塊還要大上許多，直徑大概有一二十公尺左右吧。地麵一樣被金綠色苔蘚覆蓋，但和我之前所在的森林所不同，已經看不見羊齒草、蔓草或其他低矮的灌木叢了。
至於空地的正中央，則聳立著緊緊吸引我視線的物體。
怎麽會有如此巨大的樹啊！
光是目測就知道樹幹直徑絕對不小四公尺。之前在這座森林看見的樹木全都是樹幹凹凸不平的闊葉樹，但眼前這棵巨樹卻是垂直紸上生長的針葉樹。它的深色樹皮已經趨近黑色，抬頭往上看就能發現它在上空拓展出好幾層枝葉。在照片和影片裏看過的屋久島繩文杉與美國的加州紅木已經相當巨大，但眼前這棵樹所擁有的壓倒性存在感，足以讓人感覺它根本不屬於自然界，甚至可以說有帝王般的風格。
我把目光從看不見頂端的樹梢移迴巨樹根部。如果將焦點放在如大蛇般盤踞地麵的樹根上，就能發現它像麵網子往四麵八方擴散，範圍一直來到我所站立的森林交界處為止。我想，應該是這棵樹把地麵所有的養分都吸光了，所以這裏除了苔蘚之外便長不出其他植物，森林裏才會出現這樣巨大的圓形空間。
我因為入侵了帝王的庭院而多少感到有些心虛，但最後還是抵擋不住想要碰一下樹幹的誘惑而踏出了腳步。雖然腳被苔蘚底下的樹根絆了幾迴，但我還是無法抑止仰望的衝動，就這樣抬著頭往前走去。
邊發出讚歎聲邊靠近巨樹樹幹的我，不知不覺間就忘了對周圍保持警戒，也因此很晚才注意到某件事。
「————？」
忽然將視線移迴正麵的我，直接和從樹幹後麵探出臉來的某人四目相交，而這也讓我不禁摒住了唿吸。我的身體為之一震並後退半步，接著立刻沉下腰。我的右手差點就往背後伸去，但那裏當然無劍可拔。
不過很幸運的是，在這個世界裏初次遇見的人類對我根本沒有敵意或戒心，隻是一臉不可思議地歪頭看著我。
對方是一個似乎跟我同年紀——大概
十七八歲的少年。看起來相當柔軟的深棕色頭發正微微飄動著。這人服裝跟我一樣，是粗布織成的短袖襯衫和長褲。目前正坐在巨樹樹根上的他，右手還拿著某種圓形物體。
最讓人感到不可思議之處，是他的容貌——肌膚雖然是乳白色，看起來卻不像西洋人；話雖如此，但這人也不像是東洋麵孔。他有著纖細的眼睛與鼻子，眼珠則是深綠色。
我一看見他的臉，腦袋……或者是說靈魂深處便感到一陣刺痛。當我想要確認那種感覺時，它卻立刻消失不見。我強行壓下心裏的焦躁，準備要開口表示自己也沒有敵意。但是——一時之間卻不知道該說些什麽，再說我根本不知道他們使用什麽語言。就在我一臉癡呆地不停開闔著嘴巴時，少年反而先對著我說：
「你是誰？從哪裏來的？」
雖然聲調有那麽一絲絲的奇怪——但無疑是標準的日語。
我受到了與看見漆黑巨樹時相當的衝擊，一時茫然無言。不知為何，我就是沒想過會在這個看起來完全不像日本的異世界聽見自己的母語。從這個穿著中世紀西歐風服裝的異國少年口中聽見自己熟悉的語言，令人內心湧起，股非現實感，就好像自己突然跑進了配音的西洋電影裏頭一樣。
但現在不是發呆的時候了，必須趕快想想怎麽響應才行。於是我便開始拚命攪動最近有點像灘死水的腦汁。
假設這個世界是stl創造出來的假想世界「underworld」，便可以推測出眼前的少年可能是：1潛行中的測試玩家，而且也和我同樣持有現實世界裏的記憶；2雖然是測試玩家但記憶受到限製，完全以為自己是這個世界的居民；3由程序所驅動的npc。
如果是第一種就太好了。隻要跟他說明我目前處於異常狀況當中，然後請他告訴我注銷的方法就可以了。
不過如果是第二、第三種狀況，事情可就沒那麽簡單了。忽然抓著隻會做出符合underworld居民行動的人，嚷嚷什麽soul trantor的異常啦注銷啦這種對他來說完全沒有意義的單字，很可能隻會讓他產生強烈戒心而妨礙之後的情報收集行動。
因此，我必須選擇較為安全的詞語來和他對話，然後從中判斷少年究竟是什麽樣的人。我悄悄把手心的冷汗擦在褲子上，然後硬是裝出微笑的模樣即口表示：
「那個……我的名字是……」
說到這裏我遲疑了一下。這個世界裏頭，到底是東洋風還是西洋風的名字比較普遍呢？我心裏祈禱著兩種風格的名字都有人用，並且報上自己姓名。
「——桐人。是從那邊來的，因為對這邊的路不熟……」
我一指著背後應該是南邊的方向這麽說，少年馬上像是有些驚訝般瞪大了眼。他把右手上的圓形物體放到旁邊，然後輕快地站起身來，和我指著相同的方向。
「你說的那邊……是指森林南邊？是從薩卡利亞那裏來的嗎？」
「不、不是啦……」
馬上被逼入困境的我表情差點僵住，但還是忍了下來並繼續說道：
「那、那個……我也不太清楚自己從哪裏來……醒過來時，我就發現自己倒在森林裏了……」
哎唷，難道是stl有了異常？等一下哦，我馬上跟操作員連絡一下——雖然心底期待著能得到這樣的迴答，但少年卻再度露出驚訝的表情，然後一臉嚴肅地看著我的臉說：
「呃……你說不知道是從哪裏來的……那連以前住在哪裏也忘記了……？」
「嗯、嗯嗯……不記得了。隻記得自己的名字而已……」
「……太不可思議了……難道是『貝庫達的肉票』嗎，雖然有聽過這種事……不過這還是第一次見到呢。」
「貝、貝庫達的肉票……？」
「咦，你的故鄉不是這樣講嗎？對於某天突然失蹤後又突然在森林或原野出現的人，我們村子裏都是這麽稱唿。通常闇神貝庫達會因為想惡作劇而把人擄走，然後把那個人出生以來的記憶消除並丟到遙遠的地方去唷。我們村子在很久以前也有個老婆婆消失了。」
「這，這樣啊……那我可能也遇到那種情形了……」
好像有點不對勁哦，心裏這麽想的我邊點頭邊這麽迴答。因為我認為眼前的少年實在不像個進行角色扮演的測試玩家。有些不知所措的我，終於忍不住說出了有些危險的話。
「然後……因為我覺得很困擾，所以想要離開這裏，卻不知道方法……」
雖然拚命祈禱對方這樣就能聽懂我的狀況，但少年卻用帶有同情眼神的綠眼珠看著我，然後點頭表示：
「嗯，因為這座森林很寬廣啊，所以不曉得路的你當然走不出去了。不過別擔心，從這裏往北邊走就有路能出去了。」
「不、不是啦，那個……」
我下定決心，試著說出某個關鍵的詞語。
「……我是想要注銷啦……」
賭上最後一絲希望的我這麽說完後，感到非常疑惑的少年便反問我：
「登……登什麽？你剛才說什麽？」
看來已經可以確定了。
他是測試玩家也好是npc也罷，總之完全就是這個世界的居民，根本沒有「假想世界」這樣的觀念。我留心著不要露出失望的神色，同時為了把事情蒙混過去而加了一句：
「抱、抱歉，不小心就講出我們那邊的俗語了。嗯……我的意思是，想要在村子或是城鎮找個能夠住宿的地方啦。」
雖然連自己都覺得這個借口相當別腳，但少年卻露出完全能夠理解的表情點點頭。
「原來如此……我還是第一次聽到這種講法，不過這邊黑頭發的人本來就少……說不定你真是從南方來的呢。」
「或、或許吧……」
勉強擠出個笑容之後，少年也對我露出天真無邪的微笑，然後才皺眉做出很遺憾的表情。
「嗯～住的地方嗎？我們村子就在這裏的北邊而已，不過因為根本沒有旅客會來，所以村裏沒有旅館。但是……如果跟教會的阿薩莉亞修女說明詳情，她可能會伸出援手哦。」
「這……這樣啊，那太好了。」
其實我是真的鬆了口氣。因為如果有村莊，就可能有rath的工作人員在其中潛行，或者是會有人從外部屏幕觀察那個地方。
「那我就到你們村子去看看吧。從這裏一直往北走就可以了嗎？」
我移動了一下視線，果然發現有一條細長的道路從我走來的相反方向往前延伸。但就在我準備邁出腳步時，少年便搶先伸出左手製止我。
「啊，等一下。村裏有侍衛，你要是自已一個人突然要進村子可能很難向他們解釋清楚。我看還是我和你一起去跟他們說明吧。」
「那真是太好了，謝謝你。」
我笑著向他道謝，同時也在內心呢喃著「看來你不是npc啊」。以隻能做出默認反應的仿真人格程序來說，他的應答實在太過於自然了，而且這種積極幫助我的行為，也不像npc會做的事。
雖然不知道他是在六本木的rath開發室還是港區某處的總公司那裏潛行，但驅動眼前這名少年的搖光擁有者應該是個相當親切的人。等我平安脫離這裏之後，應該要好好跟他道個謝才行。
當我考慮到這裏時，少年的臉色忽然又為之一沉。
「嗯……但是，我沒辦法馬上帶你過去……因為我還有工作……」
「工作？」
「嗯。現在是我的午休時間。」
我順著少年微動的眼珠看過去，隨即從他腳邊的布包裏看見了兩個像是圓麵包一般的東西。他一開始
手裏拿著的應該就是這個吧？至於其他的物品，則隻有一個水壺而已，如果這就是午餐，那實在是有點寒酸。
「啊，打擾你用餐了嗎……」
我縮了縮脖子，結果少年隻是咧嘴笑著說：
「如果你願意等到工作結束，我就陪你一起去教會，請阿薩莉亞修女讓你借住……不過還得等我四個小時左右。」
雖然很想早帶你到少年的村子裏找尋能說明這種狀況的人物，但我實在不再想再次嚐試這種如履薄冰的對話了。雖說四個小時並不算短，但考慮到stl的加速功能，現實世界裏應該也不過是一個小時又幾十分鍾而已。
而且不知道為什麽，我還想繼續和這名親切的少年多說一點話。於是我點頭迴答：
「沒問題，我等你。不好意思，等一下要麻煩你了。」
少年臉上浮現比剛才還要燦爛的笑容，接著也對我點了點頭並且迴答：
「這樣嗎，那你就先在那裏坐一會兒好了。啊……還沒跟你說我的名字對吧？」
他伸出右手，然後這麽說道：
「我叫尤吉歐。請多指教啊，桐人先生。」
迴握了一下看起來纖細但卻相當有力的手之後，我便在嘴裏複誦了好幾次少年的名字。這不曾聽過，也無法分辨是來自何種語言的姓名，不知為何讓我在發音時有種懷念的感覺。
這名自稱尤吉歐的少年放開了手，隨即再次坐在巨樹的樹根上。然後他從布包裏拿出另一個圓麵包遞給了我。
「這、這怎麽好意思呢！」
我急忙揮手婉拒他的好意，但他並沒有把麵包收迴去的意思。
「桐人先生的肚子不也餓了嗎？你應該還沒吃東西吧？」
聽見他這麽說，我馬上就因為強烈的空腹感而不由得按住了胃部。河川的水固然相當美味，依然沒辦法填飽肚子。
「但是……」
我還想繼續婉拒時，他便強行把麵包塞進我手裏，而我也隻好接受他的好意了。少年——尤吉歐這才微笑著聳了聳肩說：
「沒關係啦。雖然塞給你之後才這麽說實在有點不好意思，不過呢，老實說我並不喜歡吃這種麵包。」
「……那我就不客氣囉。其實我已經餓得快昏倒了。」
尤吉歐聽見後便笑著說「我就知道」。於是我在他正麵的樹根上坐了下來，並日加了一句：
「還有，叫我桐人就好。」
「真的嗎？那你也叫我尤吉歐就可以了……啊，等一下哦。」
尤吉歐舉起左手，製止了馬上準備把麵包放進嘴裏的我。
「……？」
「沒有啦，雖然這麵包唯一的優點就是能保存很久，不過為了安全起見……」
說完，尤吉歐便對準自己右手上的麵包揚起了左手。他將食指與中指伸直並攏，其他手指則握了起來。然後直接用這樣的手勢在空中畫出由英文字母s與c組合起來的軌跡。
接著，他便在啞然凝視這一切的我，用那兩根手指麵前輕輕敲了一下麵包，隨即有一麵發出淡紫色光芒的半透明矩形隨著金屬震動的不可思議聲音出現。那玩意兒寬約十五公分，高約八公分吧。即使隔得有點遠，還是能夠看見四邊形裏有著相當熟悉的字樣——以簡單字形表示的英文字母與阿拉伯數字。這無疑——就是所謂的「狀態窗口」了。
這時我隻能張大了嘴，在腦袋裏這麽呢喃著。
——不會錯了。這裏不是現實也不是什麽異世界，而是假想世界。
當這種認知在我心裏底定之後，我也因為放下心中一塊大石而覺得身體輕鬆不少。雖說本來就確定了百分之九十九，但沒有明確證據的不安還是一直纏繞在心頭。
雖然還是不清楚潛行的過程，不過至少已經證明自己身處於相當熟悉的假想世界裏，所以我也稍微有點心情來享受目前這種情況了。總之我決定也試著叫出窗口，於是伸直了左手的兩根手指。
我現學現賣的畫出s與c的形狀，接著畏畏縮縮地敲了一下麵包後，真的有類似鈴聲的效果音響起，然後紫色窗口便浮了出來。我把臉靠過去，死命盯著屏幕看。
表示在上麵的，就隻有「durability：7」這樣簡單的文字列而已。很容易就能推測出這是麵包被設定的耐久值。當我凝視著數字猜測「若是歸零，麵包會變成什麽樣子」時，坐在我正麵的尤吉歐便有些訝異地說道：
「我說啊，桐人。你該不會要說自己是第一次看見叫出『史提西亞之窗』的神聖術吧？」
我抬起臉，發現尤吉歐已經消除窗口，同時單手拿著麵包露出懷疑的表情。於是我急忙露出一個「那怎麽可能」的笑容，並在情急之下用左手碰了窗口表麵。看見它變成光粒散去後，我的內心也稍微鬆了一口氣。
幸虧尤吉歐沒有繼續懷疑我，隻是點了點頭說：
「『天命』還很充足，不用急著把它吃完。如果現在是夏天，可就不會剩下這麽多了。」
他所說的「天命」應該就是以數值表示的道具耐久力，而狀態窗口應該就是「史提西亞之窗」了。尤吉歐以「神聖術」一詞稱唿叫出窗口的行動指令，從這點看來，他似乎不認為這是係統上的功能，而是某種宗教儀式或者魔術現象。
雖然還有許多事情需要思考，但我決定先不去管它們，先滿足自己的食欲。
「那我就不客氣了。」
說完，我便張開大嘴往麵包咬了下去，然後馬上被它的硬度給嚇了一大跳。不過事到如今也不可能直接吐出來，隻好使勁把它咬下一大塊。接著，我又立刻因為那硬到讓人不敢相信這裏是假想世界的真實度而感歎不已。
雖然這玩意兒有點像妹妹直葉常買的全麥麵包，但更為堅硬紮實。由於它相當有嚼勁，在咀嚼當中也能嚐到一種簡單樸實的味道，所以饑腸轆轆的我便拚命動著下顎。如果能塗上奶油或是夾片幹酪……不，至少稍微烤一下，應該會更加美味吧。當我興起這種不知感恩的念頭時，同樣繃起臉啃麵包的尤吉歐便帶著苦笑表示：
「這一點都不好吃對吧？」
我急忙搖著頭迴答：
「沒、沒這迴事。」
「不用勉強啦。這是我離開村子前在麵包店裏買的，不過因為時間還早，所以隻能買到前一天剩下來的麵包。畢竟我白天根本沒時間從這裏迴村……」
「這樣啊……那從家裏帶便當來不就好了嗎……」
我不經意的發言，讓拿著麵包的尤吉歐垂下視線。幸好當我發現自己可能太過口無遮攔而縮起脖子時，他馬上就又抬起臉來輕輕笑著說：
「很久以前呢……有人會在午休時間幫我送便當來。不過現在已經……」
他的綠色眼睛裏晃著充滿深沉失落感的光芒，使得我瞬間忘記這裏隻是個假想世界而探出身子詢問：
「那個人出了什麽事嗎……？」
我這麽一問，尤吉歐便抬頭看著遙遠的樹梢並沉默了一陣子，不久後他緩緩動起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹馬，一個跟我同年紀的女孩子……小時候，我們幾乎從早到晚都玩在一起。即使我被賦予了天職，她依然每天都幫我送便當來……不過，六年前……我十一歲那年的夏天，整合騎士來到村子裏……把她帶到央都去了……」
整合騎士。央都。
雖然是意義不明的單字，不過大概能猜到一個是某種秩序維護者，而另一個則是這個世界裏的都市。於是我默默地等待他繼續說下去。
「說起來……都是我害的。安息日那天，我和她兩個人到北方洞窟去冒險……結果弄錯了迴來的路，跑到盡頭
山脈的另一邊去了。你也知道吧？那裏就是禁忌目錄規定絕對不準踏入的黑暗國度啊。雖然我沒有離開洞窟，她卻跌了一跤，手掌不小心碰到外頭的地麵……隻不過這點小事，整合騎士就來到了村子裏麵，在眾人麵前把她綁起來……」
尤吉歐右手裏尚未吃完的麵包，被他整個捏扁了。
「……我想救她。想著就算一起被抓走也沒關係的我，原本準備拿斧頭攻擊騎士……然而手腳卻根本動彈不得，隻能默默地看著她被抓走……」
尤吉歐用無神的臉持續抬頭看著天空一陣子後，嘴上才終於浮現出自嘲的笑容。他接著又把捏扁的麵包丟進嘴裏，低下頭來不停地咀嚼著。雖然這玩意兒有點像妹妹直葉常買的全麥麵包，但更為堅硬紮實。由於它相當有嚼勁，在咀嚼當中也能嚐到一種簡單樸實的味道，所以饑腸轆轆的我便拚命動著下顎。如果能塗上奶油或是夾片幹酪……不，至少稍微烤一下，應該會更加美味吧。當我興起這種不知感恩的念頭時，同樣繃起臉啃麵包的尤吉歐便帶著苦笑表示：
「這一點都不好吃對吧？」
我急忙搖著頭迴答：
「沒、沒這迴事。」
「不用勉強啦。這是我離開村子前在麵包店裏買的，不過因為時間還早，所以隻能買到前一天剩下來的麵包。畢竟我白天根本沒時間從這裏迴村……」
「這樣啊……那從家裏帶便當來不就好了嗎……」
我不經意的發言，讓拿著麵包的尤吉歐垂下視線。幸好當我發現自己可能太過口無遮攔而縮起脖子時，他馬上就又抬起臉來輕輕笑著說：
「很久以前呢……有人會在午休時間幫我送便當來。不過現在已經……」
他的綠色眼睛裏晃著充滿深沉失落感的光芒，使得我瞬間忘記這裏隻是個假想世界而探出身子詢問：
「那個人出了什麽事嗎……？」
我這麽一問，尤吉歐便抬頭看著遙遠的樹梢並沉默了一陣子，不久後他緩緩動起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹馬，一個跟我同年紀的女孩子……小時候，我們幾乎從早到晚都玩在一起。即使我被賦予了天職，她依然每天都幫我送便當來……不過，六年前……我十一歲那年的夏天，整合騎士來到村子裏……把她帶到央都去了……」
整合騎士。央都。
雖然是意義不明的單字，不過大概能猜到一個是某種秩序維護者，而另一個則是這個世界裏的都市。於是我默默地等待他繼續說下去。
「說起來……都是我害的。安息日那天，我和她兩個人到北方洞窟去冒險……結果弄錯了迴來的路，跑到盡頭山脈的另一邊去了。你也知道吧？那裏就是禁忌目錄規定絕對不準踏入的黑暗國度啊。雖然我沒有離開洞窟，她卻跌了一跤，手掌不小心碰到外頭的地麵……隻不過這點小事，整合騎士就來到了村子裏麵，在眾人麵前把她綁起來……」
尤吉歐右手裏尚未吃完的麵包，被他整個捏扁了。
「……我想救她。想著就算一起被抓走也沒關係的我，原本準備拿斧頭攻擊騎士……然而手腳卻根本動彈不得，隻能默默地看著她被抓走……」
尤吉歐用無神的臉持續抬頭看著天空一陣子後，嘴上才終於浮現出自嘲的笑容。他接著又把捏扁的麵包丟進嘴裏，低下頭來不停地咀嚼著。
我因為不知道該怎麽安慰他才好，所以隻能同樣地咬了一口麵包，在拚命咀嚼的同時思考。
既然有狀態窗口存在，那麽這裏一定是由現實科技所製造出來的假想世界，而且還有人在這裏進行著某種實驗。既然如此，為什麽會舉辦那樣的「活動」呢？我把麵包吞下去後，有些猶豫地問道：
「……你知道那個女孩後來怎麽樣了嗎……？」
尤吉歐隻是看著地麵輕輕搖了搖頭。
「整合騎士說會在審問後處以極刑……不過，我真的不知道她受到了什麽樣的刑罰。我曾經問過她的父親卡斯弗特村長一次……但村長卻要我當她已經死了……不過呢，桐人，我相信她一定還活著。」
尤吉歐隔了一會兒後又繼續說：
「艾麗斯一定還活在央都的某個地方……」
一聽見這個名字，我立刻用力吸了一口氣。
腦袋深處再度閃過不可思議的感覺。除了焦躁、寂寥感之外，最強烈的還是足以撼動靈魂的懷念——
我告訴自己這隻是錯覺，並且等著衝擊淡去。我不可能和尤吉歐的青梅竹馬，也就是這個世界的居民「艾麗斯」有任何私交。想必我隻是對廣為人知的「艾麗斯」這個名詞產生反應而已。沒錯——昨天在dicey時，亞絲娜不是說過了嗎。開發stl的企業「rath」以及假想世界「underworld」，都是在《艾麗斯夢遊仙境》裏出現過的名詞。
雖然兩者名字相同確實是讓人相當驚訝的偶然，但應該沒有什麽特別的意義才對。跟這個比起來，尤吉歐所說的話裏麵倒還包含著一個更值得我注意的情報。
剛才他說了「六年前十一歲時」這種話。也就是說他現在已經十七歲，而且從他說話的口氣來看，他似乎擁有一段相當漫長——可以說幾乎和我年紀差不多的記憶。
然而不可能有這種事。即使把搖光（）加速功能所能辦到的三倍加速考慮進去，要在這個世界模擬十七年的生活，也得在現實世界裏花上長達六年的時間。然而stl實驗機正式生產到現在也不過三個月左右。
這究竟是怎麽一迴事呢？
這裏不是我所知道的stl，而是某個未知的完全潛行機器當中，而且它最少從十七年前就已經開始運作了。或者，他們告訴我功能最多加速三倍是個錯誤情報，實際上最少能夠加速三十倍以上。但這兩種解釋都很難讓我相信。
心底的不安感與好奇心開始急速膨脹。雖然我很想立刻注銷好詢問外部人員究竟怎麽迴事，但另一方麵也想繼續留在內部盡可能地追求疑問的解答。
吞下最後一塊麵包之後，我才吞吞吐吐地對尤吉歐問道：
「那麽……你怎麽不試著去央都找她呢？」
話才剛說完，我便驚覺自己失言了。因為這句話讓尤吉歐產生了出乎意料之外的反應。
有著亞麻色頭發的少年呆呆凝視我的臉好幾秒，最後才用難以置信的表情低聲說道：
「……我們盧利特村在北帝國的最北端。如果要去南端的央都，就算乘坐快馬也得花上一個禮拜。若是走路，光是到最近的城鎮薩卡利亞就要兩天。即使安息日當天一大早就出發也到不了啊。」
「那麽……隻要做好旅行的準備……」
「我說桐人啊，我看你的年紀和我差不多，在居住的村子裏應該也有被賦予天職吧？那你也該知道，我們不可能丟下天職去旅行才對啊。」
「……說、說的也是哦。」
我搔著頭表示同意，然後仔細注意著尤吉歐的模樣。
可以確定這個少年絕對不是行為模式單純的npc。他臉上豐富的表情以及極為自然的對話方式，都讓人認為他應該是真正的人類。
但另一方麵，他的行為似乎也被某種比現實世界法律更有效的絕對規範給限製住了。沒錯，簡直就像vrmm裏頭的npc，他們絕對無法脫離係統規定的活動範圍。
尤吉歐他說由於自己沒有入侵「禁忌曰錄」所禁止的範圍，所以沒有被逮捕。看來那個叫做什麽目錄的東西就是限製住他的絕對規範，我想應該是對他的搖光直接施加的禁令吧。雖然不知道尤吉歐的天職……不，應該說職業是什麽，但我實在無法想象有什麽工作比從小一起長大的女孩子
生死還重要。
為了確定這件事情，我謹慎地思考著用詞遣句，向正拿起水壺喝水的尤吉歐問道：
「呃，你們村子裏，除了艾麗斯小姐之外，還有人因為違反禁忌……目錄而被抓走的嗎？」
尤吉歐再度瞪大了雙眼，一麵擦拭嘴角一麵用力搖了搖頭。
「怎麽可能。卡利塔爺爺說，在盧利特村三百年的曆史當中，整合騎士也就隻有六年前來過那麽一次而已。」
他說完時，順便也把水壺對我拋了過來。我接過水壺並道了聲謝，然後拔起似乎是由軟木塞所製成的蓋子。裏麵的液體雖然不甚冰涼，卻有種混合了檸檬與香草後的柔和芳香。我喝了三口便把它還給尤吉歐。
盡管我臉上裝得若無其事，心裏卻受到已經不知道是第幾次的衝擊。
——他說三百年的曆史！
如果這不是「背景設定」，而是實際模擬了如此漫長的一段歲月，那麽功能應該能夠實現數百倍……甚至是一千倍的加速才對。這麽一來，如果上周末所進行的連續潛行測試裏也使用了這樣的倍率，那我究竟在內部過了多久呢？事到如今才湧起一股寒意的我，上臂也同時起了雞皮疙瘩，但這時我根本無心感歎生理反應的真實度。
獲得的情報愈多，謎團反倒變得愈深。尤吉歐究竟是人類還是程序？而這個世界又是在什麽目的下製造出來的呢——
看來這些事情，都得到尤吉歐口中那個叫盧利特的村子和其他人接觸後才曉得了。如果能在那裏遇見了解詳情的rath員工就好了……雖然心裏這麽想，但我還是硬裝出微笑的表情對尤吉歐說：
「謝謝你的招待。抱歉啦，我把你一半的午餐吃掉了。」
「別在意。那麵包我早就吃膩了。」
他用極為自然的笑容響應我，然後迅速收好便當布包。
「得請你在這裏等一下了。我先把下午的工作結束掉吧。」
尤吉歐說著就以輕快的動作站起身來，而我則對著他問道：
「對了，尤吉歐的工作……天職是什麽？」
「啊啊……從這邊看不到哦。」
尤吉歐又笑了一下，然後對我招招手。我好奇地起身，跟著他繞過巨樹的樹幹。
接下來，我使被與剛才完全不同的衝擊嚇得張大了嘴巴。
巨大杉樹那宛若暗夜的黑色樹幹上，有一道深及直徑的百分之二十——大約一公尺左右的砍鑿痕跡。它內部的木質跟石炭一樣黑，還能看見緊密的年輪周圍散發出金屬光澤。
我移動了一下視線，隨即發現砍鑿痕跡正下方立著一把斧頭。這斧頭看得出不是戰鬥用，隻有著形狀相當簡單的刃麵，不過略大的斧刃與略長的斧柄是由同樣材質所製，這一點倒是頗有特色。而且，這斧頭還有著不可思議的光澤，看起來就像是經過霧麵處理的不鏽鋼一樣。定睛一看，隨即能發現它似乎是將某種東西削下一大塊後製成，柄刃一體成形。
整把斧頭隻有斧柄部分卷著發出黑色光澤的皮革。尤吉歐用右手輕鬆地將那玩意兒舉了起來並扛在肩上，接著移動到樹幹上那長約一公尺半的切痕左端。他隨即張腿沉身，並且用雙手緊握住斧頭。
那副看起來瘦削的身體這時整個繃緊，往後拉的斧頭在空中瞬間停頓了一下子，接著便發出尖銳的破空聲。似乎相當重的斧刃漂亮地命中切痕中央，發出「鏘！」一聲清澈的金屬撞擊音。毫無疑問，這就是剛才引領我到這裏來的那道奇異聲音。當時我毫無根據的直覺這是伐木聲，竟然被我猜中了。
看著尤吉歐伐木的我，忍不住就對他那種具有美感的流暢動作發出讚歎聲，而他也就這樣保持著比機械更加準確的軌道，持續在我麵前砍著大樹。斧頭往後拉的動作大概花費兩秒鍾，接著停頓一秒，揮出斧頭再用一秒。這一連串行雲流水般的動作，甚至讓我以為這個世界裏頭也有劍技。
尤吉歐以四秒揮動一次的速度整整砍了五十下。在這兩百秒之間不停地砍伐的他，緩緩拔出深入樹幹的斧頭，接著便唿一聲吐出長長一口氣。他把道具靠在樹幹上，然後用力往旁邊的樹根上坐了下去。看他額頭流下的發亮汗水以及那不停急促唿吸的模樣，便能知道這份工作遠比我想象中還要來得辛苦。
我等待尤吉歐調整好唿吸之後，隨即簡短地對他說道：
「尤吉歐的工作……不對，應該說『天職』是『樵夫』嗎？你是負責在這個森林裏砍樹？」
他從短袖襯衫口袋裏拿出手帕來擦著臉，接著微微歪著頭考慮了一下才迴答我：
「嗯～或許也可以這麽說吧。不過，自從我接下這個天職之後，七年來從沒砍倒過任何一棵樹就是了。」
「咦咦？」
「這棵巨大的樹，神聖語叫做『基家斯西達』。不過村裏的人大多叫它惡魔之樹。」
……神聖語？基家……斯西達？
看見我滿臉狐疑的模樣後，尤吉歐便對著我露出某種「真拿你沒辦法」的微笑，然後筆直地指著頭上的樹梢說：
「之所以會有這種稱唿，是因為這棵樹把周圍土地的提拉利亞恩惠都吸光了。所以這棵樹的樹枝底下隻能長出像這樣子的苔蘚，在它影子籠罩範圍裏的樹也都長不高。」
雖然不清楚什麽是「提拉利亞」，但看來我發現這棵巨樹與空地時所產生的第一印象跟事實沒有太大的差距。我立刻像是要催促他繼續說下去般點了點頭。
「村裏的大人們想開發這片森林來拓展麥田的麵積。但隻要有這棵樹在，就不可能種出好的小麥，所以我們便想要砍倒它。不過所謂的惡魔之樹也不是省油的燈，它的木質真的非常堅硬，普通鐵斧大概砍個一下就會因為刃麵破損而壽終正寢。因此我們才會花上一大筆錢，從央都買來這把由古代龍的骨頭裏削出來的『龍骨斧』，然後讓專任的『伐木手』每天砍伐這棵樹。我呢，就是那個伐木手。」
尤吉歐以一副稀鬆平常的表情這麽說道，而我隻能茫然地反複看著他的臉與巨樹上隻有四分之一左右的斷麵。
「……那麽，尤吉歐七年來每天都在砍這棵樹碼？花了七年的時間，才砍了這麽一點點？」
這次換成尤吉歐瞪大了眼睛。他無奈地搖了搖頭。
「怎麽可能。如果七年就能夠有這種成果，我也會稍微有點成就感了。你聽好了，我是第七代的伐木手。盧利特村建村三百年來，每一代的伐木手每天都在砍伐，好不容易才有了這樣的成果。我想，當我變成老爺爺，把斧頭傳給第八代伐木手時，大概能夠砍出……」
尤吉歐用雙手比出了略有二十公分左右的空隙。
「這樣的長度吧。」
這時我僅能唿一聲吐出細長的一口氣。
奇幻係的mmo裏，工匠或者礦工等生產職原本就得一直持續著單調的作業，但花上一輩子也無法砍倒一棵樹實在是太誇張了。既然這裏是設計出來的世界，那麽這棵樹一定也是某人出於某種意圖配置在這裏的，但我實在搞不懂那人這麽做的企圖究竟為何。
——不過，那件事暫且不論，我隻知道自己內心忽然產生了一股難以壓抑的感覺。
看著休息三分鍾後便起身準備再次拿起斧頭的尤吉歐，我半出於衝動地開口向他問道：
「我說啊，尤吉歐……可不可以讓我試試看？」
「咦咦？」
「哎呀，我吃了你一半的便當嘛，也該幫忙你解決一半的工作才說得過去吧？」
就像是有生以來第一次聽見別人主動要求幫忙他的工作一般——或許也真是如此——尤吉歐呆呆地張大了嘴巴，但不久後他便有些猶豫地迴答：
「
嗯……是沒有天職不能讓其他人幫忙的規定啦……不過，這其實還滿難的唷。我剛開始的時候，根本沒辦法準確地砍中切麵喔。」
「不試試看怎麽會知道呢？」
我對他露出笑容並伸出右手。接著便用力握住依然一臉不安的尤吉歐手上那把「龍骨斧」。
斧頭根本不像是由骨頭所製成，一股沉甸甸的感覺傳到我右手上。我急忙用雙手握住卷著皮革的斧柄，輕輕揮了一下來確認重心。
雖然在sao以及alo這兩個世界裏，我都不曾把斧頭當成主裝備，但砍中不會動的目標應該還不成問題才對。抱持這種想法的我直接站到砍鑿痕跡左邊，學著尤吉歐的姿勢張腿沉腰。
尤吉歐的表情依然有些不安，卻也看得出他覺得頗為有趣。我確認他已經拉開充分的距離之後，便把斧頭舉到與肩同高，接著咬緊牙根，把所有力量灌注在兩條手臂上，然後對準叫什麽基家斯西達的大樹樹幹切麵中心揮去。
「喀嘰」，斧刃發出鈍重的聲響，命中距離切麵中心還有五公分左右的地方。一陣橘色火花爆開，而我的手也遭到猛烈的後座力襲擊，手中斧頭掉了下去，我立刻用腳夾住連骨頭都感到麻痹的手腕，發出呻吟。
「好、好痛啊～～」
看見我這隻能用狼狽來形容的一擊，尤吉歐便愉快地發出「啊哈哈哈」的笑聲。這時我隻能用滿懷怨恨的眼神瞪過去，而他雖然豎起右手說了聲抱歉，臉上卻還是掛著笑容。
「……也不用笑得那麽誇張吧……」
「哈哈哈……哎呀，抱歉抱歉。你的肩膀和腰都太用力囉，桐人。全身都要再放鬆一點……嗯～該怎麽說呢……」
我看著急忙用雙手不斷比劃揮斧動作的尤吉歐，這才注意到自己犯了一個錯誤。這個世界似乎沒有模擬出嚴密的物理法則與肌肉收縮。既然stl製造出來的是擬真夢境，那麽最重要的應該是想象力才對。
雙手好不容易從麻痹當中恢複後，我便撿起腳邊的斧頭。
「好好看著吧，我這次一定會砍中……」
我抱怨了一番後，以盡可能放鬆的狀態擺出架勢。我將意識停留在整個身體的動作上，同時用緩慢且誇張的動作將斧頭往後拉。接著在腦海裏描繪出sao時代不知道使用過多少次的水平揮砍係劍技「平麵斬」，然後在腰部與肩膀轉動的瞬間用上體重移動時產生的動能，將其從手腕傳送到斧頭，最後再轟到樹上——
但這次卻砍到距離切麵相當遠的樹皮，在發出了「咖嘰」的刺耳聲音後斧頭還反彈了迴來。雖然手不像第一次那樣麻痹，不過似乎是因為隻注意動作卻疏忽了瞄準才會造成這種結果。我心想「這下又要被尤吉歐取笑了」而迴過頭，想不到他竟然一臉認真地做出評論：
「哦……桐人，剛才那下很不錯唷。不過壞就壞在你途中看了一下斧頭。把視線集中在切麵中央，不要移動。趁還沒忘記剛才的動作前趕緊再來一次！」
「嗯、嗯……」
結果接下來的一擊也失敗了。但之後我依舊在尤吉歐的指導下不斷揮動斧頭，而不知道在第幾十下時，斧頭終於隨著清澈的金屬聲砍進切麵中央，讓樹木飛散出非常微小的黑色碎片。
到此我便跟尤吉歐交換，站在旁邊看著他漂亮地揮動五十下斧頭。然後我又從他手上接過斧頭，喘籲籲地砍了五十下。
也不知重複了多少次這樣的過程，迴過神來才發現太陽已經開始下山，照射在空地上的光線也微微帶著橘色。當我喝下大水壺裏的最後一口水時，尤吉歐也剛好揮完斧頭對著我說：
「好……這樣就一千下了。」
「咦，已經砍了這麽多下了嗎！」
「嗯。我五百下，桐人也五百下。加上上午的一千下總共是兩千下，而每天砍兩千下基家斯西達就是我的天職了。」
「兩千下……」
我再次看著刻畫在漆黑巨樹上的長長切麵。無論怎麽看，仍舊看不出比一開始時深了多少。當我因為竟然有如此缺乏成就感的工作而愕然時，背後的尤吉歐突然說道：
「哎呀，桐人你滿有天分的啊。到了最後，五十下裏麵已經有兩三下能發出清脆的聲音了。托你的福，我今天也輕鬆多了。」
「是嗎……不過，尤吉歐自己來應該能更早結束吧。真抱歉，想幫忙反而拖累了你……」
覺得很不好意思的我一這麽道歉，尤吉歐馬上就笑著搖了搖頭。
「我不是說過這棵樹我一生也砍不倒嗎？因為啊，花費一整天才砍出來的深度，這家夥在夜裏就能夠恢複一半……對了，我讓你看一件驚人的東西。其實本來是不能常這麽做的……」
他說著就靠近巨樹並舉起左手。用兩根手指畫出剛才的符號後輕輕敲了一下黑色樹皮。
原來如此，這棵樹也有設定耐久力嗎？了解是怎麽迴事的我馬上跑了過去。然後和尤吉歐一起看向隨著鈴聲浮現出來的狀態窗口……錯了，應該是「史提西亞之窗」才對。
「嗚哇……」
我立刻忍不住發出呻吟。窗口上所顯示的，竟然是23萬2千這種離譜的數字。
「嗯～跟上個月看時相比，隻減少了50左右嗎……」
尤吉歐這時也忍不住用沮喪的聲音這麽說道。
「也就是說呢，桐人……即使我揮一整年斧頭，也隻能讓基家斯西達的天命減少六百左右。在我退休之前能不能砍到20萬都還是個問題呢。這樣你應該知道了吧……隻是半天工作沒和什麽進展，根本就不是什麽大不了的事情。因為我們的對手不是一般的樹，而是『巨神杉樹』啊。」
一聽見他這麽說，我馬上就領悟了基家斯西達這個名稱的由來。它是由拉丁語和英語合成之後的結果。不是在「基家」這個地方斷句，應該是gigas ceder……巨人之杉。
也就是說，眼前的少年除了操著一口母語等級的流利日文之外，還把英文等其他語言歸類為所謂「神聖語」這樣的咒文當中。看樣子，他大概也不知道自己所使用的語言叫做日語吧。難道日語在這裏稱為地底世界語……不，是諾蘭卡魯斯帝國語嗎？不過……等一下，他剛才也說了「麵包」唷。麵包應該不是英語……是葡萄牙語或西班牙語吧？（注：日文「麵包」這個外來語是由葡萄牙語而來。）
當我因為自己脫序的思考陷入沉思時，不知道在什麽時候已經整理好所有東西的尤吉歐對著我說：
「桐人，讓你久等了。我們迴村子去吧。」
之後他便把龍骨斧扛在肩上，拿起了空水壺帶我往村子走去；而在到達村莊之前，個性開朗大方的尤吉歐也告訴了我許多事情。像是尤吉歐的前任是一名叫做卡利塔的老人，那人是個使用斧頭的專家；還有村子裏年紀相近的少年們都覺得尤吉歐的天職相當輕鬆，所以他對此感到有些不滿等等。我對他所說的話一一做出反應，同時全力思考著一件事情。
我在想的是，這個世界究竟是出於什麽目的被想象出來並加以運用呢？
如果是為了檢驗stl所使用的「mnemoric visual」科技，那我隻能說他們已經完全達到目的了。因為這個世界真實得難以和現實區分，我對此已經有了深切的體會。
但是，這個世界的內部時間竟然長達三百年以上。而更驚人的是，從那棵巨大的樹——基家斯西達的耐久值與尤吉歐的工作上來判斷，其模擬的時間甚至可能長達千年。
雖然我不知道搖光加速功能的倍率上限到底是多少，但被封印住記憶而潛行到這裏的人類，極有可能直接會在這裏活完一整個人生。雖然這對現實世界的肉體沒有任何危害，而且隻
空氣裏有種味道。
在清醒前的片段式思考當中，我忽然有了這樣的感覺。
流入鼻腔裏的空氣，帶有大量的情報。裏頭包括了甘甜的花香、清新的草香，大樹那種讓人一掃胸口鬱悶的痛快氣味，最後還有讓人感到口渴的清泉氣味。
將意識往聽覺集中之後，馬上就能感受聲音洪流襲來。除了無數重疊在一起的樹葉摩擦聲、小鳥開朗的鳴叫聲，還有細微的小蟲振翅聲與遠方小河傳來的潺潺水聲。
自己到底在哪裏呢？可以確定的是，這裏絕對不是自己的房間。平常醒過來時，除了會聞到從幹燥床單上傳來的太陽氣味之外，還能聽見轉為除濕模式的空調運轉聲，以及從稍遠處川越支線所傳來的汽車跑動聲，但現在這些味道與聲響全都消失了。而且——從剛才開始就不規則輕撫眼瞼的綠光，絕不可能來自忘了關上的台燈。按照推測，這應該是從樹葉間隙透下來的光芒才對。
我屏除想繼續沉浸在睡眠中的欲望之後，勉力張開了雙眼。
無數光線隨即奔進眼簾，讓我忍不住眨了好幾下眼。我舉起右手擦掉滲出來的眼淚，這才慢慢撐起身子。
「……這裏是哪裏……？」
我不由得咕噥道。
首先看見的，是一團淡綠色的草叢。此外還有隨處可見的白色與黃色小花，以及花叢間某種身上帶著光澤的水藍色蝴蝶。如絨毯般的草地在短短五公尺前便倏然中止，之後便是一片深邃的森林，林中滿是樹齡不知有幾十年的參天巨木。
定睛往樹幹之間微暗處看去，隻能發現在光線所及範圍裏盡是林立的樹木。凹凸不平的樹皮與地麵，全覆蓋了一層厚厚的青苔，在陽光照耀下閃爍著金綠色光輝。
我把視線向右移並且將身體轉了一圈，放眼所見就隻有古木的樹幹而已。換言之，我似乎是躺在森林中的一小塊空曠圓形草地上。最後我又抬頭仰望了一下天空，終於從往四麵八方伸展的樹梢縫隙間，看見了飄浮著碎雲的藍天。
「這裏是……什麽地方？」
我再度低聲咕噥。不過當然沒有聲音能迴答我。
即使翻遍了腦裏的所有記憶，我還是想不出自己究竟何時跑到這種地方來睡午覺。難道是夢遊症？還是失憶？怎麽可能有這種事啊！於是我急忙趕走閃過腦海的幾個恐怖單字。
我是——我的名字是桐穀和人。年紀十七歲又八個月。住在埼玉縣川越市，家裏有母親與一個妹妹。
對於能夠迅速想起自己的相關數據而稍微感到放心後，我便試著探索更多的記憶。
我目前是高中二年級的學生。但明年上學期就能修滿畢業學分，所以準備秋天就繼續升學。對了，我好像和某個人討論過升學的事情。六月的最後一個禮拜一，當時還下著雨。放學後我便到了愛基爾位於禦徒町的咖啡廳「dicey cafe」，然後在那裏和友人朝田詩乃討論有關於gun gale online的事情。
之後亞絲娜——結城明日奈也來到咖啡廳，我們三個人在店內聊了一陣子才離開。
「亞絲娜……」
我靜靜念出這個女性的名字，她不但是我的戀人，同時也是我能夠完全相信的拍檔。我迴想著記憶當中亞絲娜鮮明的模樣，同時重複打量了好幾次周遭環境，但這塊小草地周圍自然不用說，就連深邃的森林裏頭也見不到任何人影。
我努力對抗著襲上心頭的恐懼感，並且重新迴到探索記憶的工作上。
和亞絲娜離開店裏之後，我們就與詩乃告別而搭上了電車。搭乘地鐵銀座線來到澀穀，然後轉乘東橫線往亞絲娜家所在的世田穀區前進。
走出車站時，雨已經停了。我們一起走在人行道上，然後談到了升學的問題。我對她表明想去美國念大學的意願，接著提出希望她也能跟我一起去的無理要求﹔她對我露出平常那種宛如溫和日照般的微笑，然後——
記憶就在這裏中斷了。
我什麽都想不起來。亞絲娜她迴答了什麽，我們怎麽分開，我怎麽迴到車站，而我又是幾點到家幾點上床睡覺的呢？無論我再怎麽努力，依舊找不出這些記憶。
盡管感到有些愕然，但我還是拚命試著迴想這些事情。
但是，腦袋裏浮現的就隻有亞絲娜臉上笑容如水滴滲透般逐漸消失的景象，接下來的記憶已經不知道被我收到什麽地方去了。我閉眼皺眉，死命地挖掘那片沉重的灰色迴憶。
不斷閃爍的紅光。
足以令人瘋狂的唿吸困難。
隻有這兩個印象，彷佛泡沫般浮現。我忍不住用力吸了口清靜的空氣。而剛才一直被我忽略的強烈口渴感也在這時候重新出現。
不會錯，我昨晚還在世田穀區的宮阪。那麽，為什麽現在會自己一個人睡在這種不知名的森林裏頭呢？
等等，真的是昨天嗎？輕撫過肌膚的冰涼微風讓人覺得相當舒適。這片森林裏，感覺不到任何六月末的悶熱。這下子才真的有一股顫栗感閃過我的背後。
「昨天的記憶」對我來說，就像是在驚濤駭浪當中緊緊抓住的救生圈一般；但這些記憶真的存在嗎？我真是原本的那個我嗎……？
我不斷摸著自己的臉並拉了拉頭發，然後又仔細瞧著放下來的雙手。正如記憶所顯示，我右手拇指底部有一顆小痣，而且小時候曾因為受傷而在左手中指指背留下傷痕。發現這些記號之後，我才稍微放下心來。
到了這時，我才終於發現自己穿著相當奇妙的服裝。
這不是我平常拿來充當睡衣的t恤，也不是學校的製服，更不是家裏的衣服。甚至可以說，它看起來根本就不像市麵上販賣的成衣。
上半身是由粗木棉或者麻布所製成的淡藍色半袖襯衫。布料的織線相當不規則，質感也相當粗糙，袖口縫線似乎也不是出自裁縫機而是用手所縫製。衣服上沒有領子，胸前切成v字型的開口則綁著茶色繩子。用指尖抓起繩子之後，能確定它不是由纖維所成，而是一條切得相當細的皮繩。
褲子與土半身是相同的材質，至於顏色則是天然的乳白色。褲子上麵沒有任何口袋，此外繞在腰間的皮帶也不是由金屬帶扣，而是由細長的木製鈕扣所。鞋子也同樣由皮革縫製而成，單張厚皮革的鞋底上還打了好幾顆防滑用的鞋釘。
真要說起來，自己根本沒見過這樣的服裝與鞋子——至少在現實世界如此。
「……什麽嘛。」
我放鬆了肩膀的力道，輕輕歎了口氣並這麽嘟囔。
這套服裝相當古怪，卻也相當眼熟。這是中世紀歐洲風格，換句話說就是奇幻風格的束腰外衣、木棉褲再加上皮鞋。所以這裏根本不是現實而是奇幻世界，也就是我相當熟悉的假想世界。
「搞什麽啊……」
我再度發出聲音，然後重新考慮了起來。
也就是說，我在潛行時睡著了嗎？不過，為什麽我完全沒有在什麽時候潛行，或者潛行到什麽遊戲裏的相關記憶呢？
總之先注銷就能夠知道了，這麽想的我隨即揮動著右手。
由於等了幾秒還是沒有窗口出現，於是我這次改為揮動左手。但結果還是一樣。
我聽著無數的樹葉摩擦聲與小鳥鳴叫聲，拚命地想擺脫再度從腰部湧上來的不協調感。
這裏應該是假想世界沒錯。但是——至少可以確定不是我所熟悉的阿爾普海姆。而且甚至不是由amusphere生成的the seed規格vr世界。
至於我為什麽會知道，是因為我剛剛才確認過手上跟真實世界一樣有痣和傷痕。而我所知道的vr遊戲裏，沒有一款能做到
如此精密的重現。
「指令……注銷。」
我帶著些微希望喊道，但依然沒有任何反應。我隻好盤坐在地上，再度看著自己的手。
上頭可以清楚見到在指腹那畫著漩渦的指紋、刻畫在關節上的皺紋、稀疏的細毛，以及不斷滲出的冷汗。
我用上衣將汗水擦掉，順便再次仔細地確認布料。那確實是用粗糙棉線與原始方法所織成的布。我甚至能夠看見豎立在上麵的極細纖維。
如果這裏是假想世界，那麽生成這個世界的機械一定擁有相當驚人的性能。我把視線放在前方的樹林上，接著用右手迅速把旁邊的一根草扯成好幾段並拿到眼前來。
如果是the seed規格vr世界所使用的「detail fog」技術，那麽它將會無法追上我急遽的動作，在處理雜草的細部質感時將會產生些微時間差。但眼前的雜草除了細微的葉脈和不規則的切口之外，甚至連從切口滴下來的水滴都在我凝視的瞬間極為精細地呈現出來。
換言之，這台機器能夠在以公厘為單位的情形下即時生成放眼所及的所有物體。單以容量來說，光是這根草就足足有數十mb了吧。但現行機器真的能做到這種事情嗎？
我強行壓抑內心不想繼續探求的聲音，撥開腳邊的草並且用右手代替鏟子挖起一堆土。
潮濕的黑色土壤出乎意料地柔軟，而我也馬上就看見土裏糾結在一起的草根。我從那堆網狀物的縫隙裏找出不停蠕動的物體，然後用指尖將其抓了出來。
那是一條三公分左右的小蚯蚓。這隻被從安穩住所拖出來，目前隻是拚命蠕動著的生物，身體竟是有著光澤的綠色。當我思考是不是新品種時，這家夥馬上就抬起像頭部的前端發出啾啾的細微鳴叫聲。感到暈眩的我將那小東西放迴去，然後把挖起來的土蓋在它身上。我看了一下右手，發現手掌上確實沾著黑土，指甲裏甚至也有細微的土粒跑了進去。
發呆了好幾十秒後，我才心不甘情不願地做出了足以說明眼前狀況的三種假設。
第一種可能性，這裏是完全潛行技術發展到極致之後的假想世界。因為一個人在森林裏頭醒過來的狀況，可以說是奇幻風rpg最常見的開始場景。
但是，目前我記憶裏的任何超級計算機都無法生成這種極度細微的3d對象群。這也就表示，在我喪失記憶的這段時間裏，現實世界已經過了幾年，甚至是幾十年了。
第二種可能性，這裏根本是現實世界。也就是說我碰上了某種犯罪行為、違法實驗，又或者是極端過分的惡作糓，因而被換上這身衣服然後丟到地球上某座——從氣候來看像北海道，也可能是南半球——森林裏了。但是，日本沒有剛才那種會啾啾叫而且是金屬綠的蚯蚓，印象中世界上也沒有任何國家曾出現過這種動物。
最後一種可能性，這裏是真正的異次元、異世界，甚至有可能是死後的世界。這是常在漫畫或小說、動畫裏發生的情節。若按照這種經常會出現的情節發展下去，我之後可能會幫助被怪物襲擊的少女或者接受村長的請求，以救世主的身分對抗魔王。隻不過，我現在腰間連一把「銅劍」都沒有啊。
我忽然有一股想要捧腹大笑的衝動，好不容易忍下來之後，我便無條件地排除了第三種可能性。要是分不清現實與非現實的界線，我大概馬上就會發瘋。
也就是說這裏是假想世界，或者是現實世界囉。
如果是前者，就算是再怎麽寫實的世界，應該也不難判定其真偽。隻要爬到附近的大樹頂端，然後從頭部往下墜落就能知道了。如果這樣就會注銷，或者在某個寺院還是存盤地點複活，那就是在假想世界當中了。
但是，如果這裏是現實世界，這個實驗將會招致最慘的結果。很久以前，我曾經看過這樣的懸疑小說——某個犯罪組織為了拍攝逼直的死亡遊戲影像而擄走了十幾個人，並且把他們丟在荒野裏讓他們自相殘殺。雖然我不認為現實世界真的會發生這種事情，但話又說迴來了，sao事件也同樣荒誕無比。如果這是以現實世界做為舞台的遊戲，一開始就自殺實在不是什麽明智的選擇。
「……就這方麵來說，那個時候還好多了呢……」
我在下意識當中如此說道。至少茅場晶彥在遊戲開始時對我們做了各種詳盡的說明，說起來也算是盡了最低限度的義務了。
抬頭看了一下樹梢上方的天空後，我再度開口說道：
「喂，gm啊！有聽見的話就迴答我！」
但是不論我如何等待，就是沒有巨大的臉或者是披著鬥篷的人影在我旁邊出現。忽然想起某種可能性的我再次仔細調查周圍的草叢，然後又摸遍了衣服的各個角落，不過還是找不到任何像是說明書的東西。
看來，把我丟到這個地方的人是不打算響應任何求救訊號了——如果眼前的狀況真的不是出於某種偶發性事故。
我聽著鳥兒們輕快的鳴叫聲，同時拚命思考今後的行動方針。
如果這是現實世界裏的事故，那麽魯莽地隨便走動並不是聰明的選擇。因為前來救援的人手可能正往這裏接近也說不定。
但是，到底是發生什麽樣的事故，才能造成這種讓人完全摸不著頭緒的狀況呢。
如果硬要想，可能就是在旅行或是移動地臉的行程當中，交通工具飛機或是車子發生故障，然後我掉到這座森林裏昏了過去，並且因為受到衝擊而喪失記憶吧。不過若真是這樣，卻又無法說明這身奇妙的服裝是怎麽迴事，而且我身上可以說連個擦傷也看不見。
也有可能是在假想世界潛行中發生了事故。像是線路發生了某種故障，讓我不小心登入了原本不該來的世界。但如果是這種情形，也沒辦法解釋為何會出現如此精細的各種對象。
所以說，這應該是經過某人特別設計所造成的。如果是這樣，除非我采取行動，否則狀況大概不會有任何改變。
「不論如何……」
還是得先想個辦法，分辨出這裏究竟是現實還是vr世界。
一定有什麽辦法才對。「接近完美的假想世界會讓人無法分辨與現實有何不同」，雖然時常能聽見這樣的廣告詞，但我實在不認為vr世界能夠以百分之百的精密度來重現真實世界的森羅萬象。
我坐在短短的草地上，又想了將近五分鍾左右，依舊想不出目前能夠實行的點子。如果有顯微鏡，就能夠調查地麵上是否有微生物存在；如果有飛機，就可以試試看能否飛到世界的盡頭。但很可惜的是，我目前就隻有自己的四肢，最多不過就是挖挖土而已。
這種時候，亞絲娜一定能用我想不到的辦法來辨別這個世界的真麵目。一想到這裏，我便短短地歎了口氣。如果是她，應該不會像我這樣猶豫不決地坐著，早就已經有所行動了吧。
再度襲上心頭的恐懼感，讓我輕輕咬住了自己的嘴唇。
光是無法和亞絲娜取得連絡，便讓我不知該如何是好。除了對這樣的自已感到有些驚訝之外，心裏卻有一部分覺得這也是理所當然的事。在這兩年中，我做出的所有決定幾乎都曾經和她討論過。現在沒了亞絲娜的思考迴路，我的腦子就像有一半核心失去作用的cpu一樣。
在我的主觀中，自己明明昨天還在愛基爾的店裏和她愉快地聊了好幾個小時呢。早知道會這樣，就不該講什麽rath或是stl的事情，應該要討論如何分辨現實世界與超精密的假想世界才對啊——
「啊……」
這時我忍不住站了起來。周圍的聲音也瞬間離我遠去。
我到底是怎麽搞的？剛才怎麽都沒想到這件事呢？
其實我應該知道，
有一種性能遠超過既存的完全潛行機器，能夠生成可謂超現實vr世界的科技啊。這麽說來，這個世界就是……
「soul trantor裏麵……？這裏就是underworld嗎……？」
雖然沒有人能夠響應我的呢喃，但完全不在意這一點的我，隻是茫然地看著周圍環境。
看起來就跟真貨沒兩樣的天古木森林。搖晃的草叢。飛舞的蝴蝶。
「這就是……寫入我搖光裏頭的人工夢境嗎……」
在新興企業「rath」打工的第一天，研究員兼操縱者比嘉健先生就向我說明……或許應該說是向我炫耀了stl大致上的構造，以及它生成的世界究竟有多麽真實。
雖然我在之後的測試潛行裏，徹底了解到他所說的話一點都不誇張但那時我所見到的也不過隻是一個房問罷了。放在房間裏頭的桌椅、小東西等確實跟真的沒有兩樣，但那個空間的大小，實在很難將其稱為「世界」。
不過，現在包圍著我的廣大森林，換算成現實世界裏的麵積應該也有好幾平方公裏。不對，如果在樹林彼端所浮現的確實是山脈棱線，那麽這個空間至少也有幾十、幾百平方公裏那麽寬廣才對。
如果要用既存技術製作相同的空間，檔案可能會大到就算清空所有網絡硬盤也無法收納吧。而這正是沒有全新技術……比如說stl的「mnemonic visual」就無法實現的景象，但我實在沒想到它竟然會如此驚人。
我推測這裏就是stl所創造出來的假想世界「underworld」，如果這個想法正確，那麽就幾乎不可能由內部采取行動來確認其真偽了。
因為存在的所有對象……不，應該說所有的一切，在我意識中都跟真實世界沒有兩樣。無論我拔掉多少根周圍的雜草，意識搖光都會獲得與我在現實世界裏這麽做時完全相同的情報，所以理論上來說，我絕對無法判斷出它們是不是假想的存在。
看來，stl實用化的時候，裏頭一定得準備能讓人了解這裏是假想世界的標誌才行了……我腦中這麽想著，站起身來。
雖然還沒辦法完全確定，不過這裏應該就是underworld不會錯。換言之，現實世界裏的我，現在正躺在港區六本木rath開發室當中的stl實驗機裏，打著時薪兩千日幣的工。
「不過，還是有點奇怪耶……？」
才剛放下心來不久，我馬上又產生了新的疑惑。
操作員比嘉先生確實說過，為了避免出現數據毀損的情形，所以在正式測試的潛行時，會把現實世界桐穀和人的記憶封鎖起來。但現在我想不起來的，就隻有昨天送亞絲娜迴家到隔天在rath進入stl為止的記憶而已，這樣應該跟他所說的情況相差甚遠。
而且——對了，我不是為了準備即將到來的期末考，因而決定暫時不再到rath打工嗎？雖然這裏的高額時薪確實很容易讓人動搖，但我應該不是那種才隔一天就立刻違反和亞絲娜之間約定的人才對啊。
從以上的狀況來看，可以知道就算我正在進行rath的測試潛行，機器也一定發生了某種問題才對。我抬頭看著從樹梢間露出來的藍天，大聲喊道：
「比嘉先生，如果你有在看屏幕的話，請暫時中止我的潛行！機器好像有點問題啊！」
接著我便等了整整十秒鍾以上。
但是，溫和日照下無數樹葉仍舊搖晃，蝴蝶依然慵懶飛舞，景象沒有任何變化。
「……嗚……難道說，這是……」
忽然想起某種可能性的我，發出了低沉的呻吟。
難道說這種狀況本身——也是在我同意下所進行的實驗嗎？
換言之，為了獲得「不確定自己所在處究竟是現實或假想世界的人，究竟會采取什麽行動」的數據，於是遮斷了我潛行之前的記憶，然後在沒有任何道具的情況下，把我丟進stl創造出來的超真實異世界裏。
如果是這樣，那我還真想用力敲一下自己的頭。怎麽會如此輕易就答應參加這麽壞心眼的實驗呢？如果是因為相信自己一定能正確並迅速地離開這裏，那隻能說我實在太天真了。
我彎起右手的手指，列舉幾個足以說明現狀的可能性，而且還加上了自己隨便判斷的百分比數字。
「嗯……這裏是現實世界的可能性有百分之三。一般型vr世界的可能性，7%。在我同意之下所進行的stl測試潛行，20%。潛行中發生突發性事故的可能性，69.999%……大概是這樣吧……」
然後在心裏還加上了一句，闖進真實異世界的可能性，0.001%。接下來，就算再怎麽絞盡腦汁也想不出什麽可能性了。為了得到一定程度的確信，隻能冒著危險和其他人類或遊戲玩家又或者是測試潛行者接觸看看。
看來該是行動的時候了。
首先，得滋潤一下快受不了的幹渴喉嚨。依然站在草地中央的我，直接把身體轉了一圈。依照太陽的位置來判斷，那個略微能聽見潺潺流水聲的方向應該是東邊。
在開始移動之前，我稍微用右手摸了一下自己的背部，不過別說是劍了，上麵就連一根木棒也沒有。我為了拋開內心的恐懼而大步跨出了右腳，走了不出十步便已離開草地。通過兩棵聳立在眼前，看上去就像是自然門柱般的老樹之後，我便繼續朝著微暗的森林深處前進。
像是鋪了一層厚厚青苔絨毯的森林底部，是個充滿妖異且神秘氣氛的空間。高處茂盛的樹葉幾乎將陽光完全遮住，隻有幾條金色的細帶能夠到達地表。方才在草地上飛舞的小蝴蝶已經全部消失，取而代之的是像蜻蜓又像蛾的奇妙昆蟲無聲滑過天空，此外還不時能聽見某處傳出來曆不明的動物鳴叫聲。看起來與現實世界的地球有相當大的差異。
我在心裏默念著「拜托，千萬不要出現什麽有敵意的大型猛獸或怪物啊」，並且走了大約十五分鍾左右。前方出現一整排強烈的日光，而這也讓我稍微鬆了一口氣。從愈來俞是清晰的水聲來判斷，前麵應該有條河流才對。在渴望水分的焦躁感催促下，我不由得加快了腳步。
衝出蒼鬱的森林後，在一排寬約三公尺的草叢後方，可以見到有著反射陽光後發出銀色光芒的水麵。
「水、水啊～」
我發出丟臉的呻吟並搖搖晃晃地走過最後一段距離，然後直接把身體趴在覆蓋著柔軟草皮的河川邊緣。
「嗚哦……」
肚子直接貼在地麵上的我，立刻忍不住發出了驚唿聲。
怎麽會有如此美麗的河流呢？雖然算不上是條大河，但緩緩蛇行的水流卻有著驚人的透明度。透過就像在無色狀態下滴進一滴藍色顏料般的清澈溪水，可以清楚見到河底的白砂。
幾秒鍾之前，我還在想這裏還是有極微小的機率是現實世界，直接喝生水可能會有點危險。但看見這種彷佛水晶融化之後的清流後，在難以抵擋的誘惑之下也隻能把右手直接伸進河裏了。透骨的冰涼感讓人不禁發出怪聲，但我還是馬上把撈起來的液體放進嘴裏。
我想，這應該就是所謂的甘露了吧。河水讓人感覺不到一絲不純的物質，還帶著點甘甜爽口的味道，美味程度足以讓人再也不想付錢購買便利商店裏麵的礦泉水了。我又用雙手撈了好幾次河水，最後幹脆直接把嘴湊到水麵上，貪心地飲著眼前的甘泉。
雖然這彷佛生命之水的味道讓我感覺有些陶陶然，但這也讓我把最後一絲「這裏可能是一般型完全潛行機器所造假想世界」的可能性從心裏排除掉了。
因為過往的機器——比如說amusphere，始終無法完美地生成液體。
多邊形是將有限個坐標平麵鏈接起來的物體，原本就不適合表現不規則且頻繁變換形狀的液體。但目前在我兩手中搖晃、溢出並滴落的水，可說沒有任何不自然的感覺。
由於還想順便舍棄這裏是真實世界的可能性——所以我撐起身體，再度看了一下周圍。如此美麗的河川，以及在對岸也一直連綿不斷的夢幻森林，還有色彩鮮豔的奇特小動物們，實在讓人無法覺得此地存在於地球上的某個角落。說起來，愈是人跡罕至的自然環境，對人類來說應該就愈是難以生存才對吧？像我這樣隻穿著輕便服裝的人，待在這裏怎麽可能連一次都沒有被蚊蟲叮咬呢？
——一想到這裏，忽然就有種stl將會召喚大群毒蟲過來的感覺，於是我急忙摒除這樣的雜念，再度站起身來。將這裏是現實世界的可能性下修到1%以下之後，我才又轉頭環顧了一下左右。
流水在劃出一道和緩的弧線後由北向南流去。但無論哪個方向都是消失在巨樹群當中，讓人無法看見其終點。不過，從河水清澈冰冷的程度以及河川的寬度來看，這裏應該距離水源地相當近。如果是這樣，應該是下遊比較可能有人煙或是城鎮存在。
如果有條小船就輕鬆了……我邊這麽想邊準備朝下遊方向跨出腳步。就在這個時候稍微改變了方向的微風，將一道奇妙的聲音送進我的耳朵裏。
那是某種巨大、堅硬的物體，被比自己更加堅硬之物敲擊時所發出的聲音。而且還不隻是一聲而已。大概每四秒就能聽見一次這道聲音規律地響起。
我不認為這是由鳥獸或是某種自然物體所發出來的聲音。應該有九成九是由人類所造成出來的。不知道為什麽，我就是覺得這是某人在砍樹所發出來的聲音。我瞬間考慮起冒然接近會不會有什麽危險，但馬上就苦笑了起來。這裏並非鼓勵互相殘殺以搶奪物資的mm世界。和其他人接觸並獲得情報，應該是目前的最優先事項才對。
我半轉過身體，改朝向傳來清脆聲音的河川上遊走去。
忽然間，我感覺自己似乎看見了某種不可思議的景象。
右手邊是發出流水聲的河麵。左手邊是蒼鬱的森林。正麵則是不斷往前延伸的道路。
有三個橫向排在一起的孩子走在那條路上。在一名黑色頭發的男孩與另一名亞麻色頭發的男孩中間，有個戴著草帽的女孩子晃著一頭耀眼的金色長發。在盛夏陽光照射之下，她的頭發毫不吝惜地散發出奪目的金色光芒。
這是——記憶……？
感覺那似乎是很久很久以前的事，出自一段再也迴不去的日子。原本相信會永遠持續下去，而且也發誓將竭盡所能來守護它，但最後還是像掉落在陽光下的冰塊般消逝——
那段令人懷念不已的日子。
2
不過一眨眼，這夢幻般的景象便已消失，就跟它出現時一樣突然。
剛才那究竟是怎麽迴事？幻影雖然已消失，心中那滿滿近似鄉愁的感覺卻到現在還未散去，胸口更有種遭人用力拉扯般的疼痛。
那是兒時的記憶——看見孩子們走在河岸邊的背影時，我忽然強烈地這麽覺得。走在最右邊的黑發少年，就是我本人。
但這是不可能的事。因為從我懂事開始就一直居住在埼玉縣川越市，而那裏並沒有這樣深邃的森林與漂亮的小河，而且我從沒認識過金發女孩或亞麻色頭發男孩。更何況，那三個小孩子都跟我現在一樣穿著奇幻風格的衣服。
如果我是在stl所創造出來的世界裏，那麽剛才的幻覺，會不會是我上周末連續潛行測試時的記憶？雖然有了這樣的想法，但就算把stl的搖光加速功能考慮進去，我在裏麵應該也不過待了十天左右而已。然而剛才讓我胸□發疼的鄉愁，實在讓人很難相信能在這麽短的期間中製造出來。
看樣子，事態不斷朝我無法理解的方向發展。再度被「我真的是我嗎」這種疑問纏上的我畏畏縮縮地往河麵看去，但映照在蜿蜒河水上的臉，卻因為水麵不停搖晃而根本看不清楚。
我告訴自己暫時別去管刺痛的餘韻，隻是豎起耳朵聆聽依然不停傳來的敲擊聲。再次傾聽之下，竟然連這種聲音也讓我有了懷念的感覺，不過還無法確定是否真如剛才的直覺般來自於伐木聲。我輕輕搖頭，再度朝著河川上遊走去。
我不停重複動著自己的雙腳，好不容易才有點閑情逸致能夠欣賞美麗風景，此時卻發現自己前進的方向正不斷偏左。看來音源不在這條小河邊，而是在稍微深入左側森林的地方。
我試著屈指一算，這才發現不可思議的聲響並非持續出現。它隻要響過五十聲後便會停止三分鍾左右，然後才會再響起五十聲。這也讓我更加確定聲音出自人類之手。
在三分鍾的無聲時間裏，我隻能夠朝大略的位置行走，等聲音又響起時才重新修正方向，就這麽持續前進。這時我已經離開河岸邊，重新迴到森林中了。接著，我便於再次見到的奇妙蜻蜓、藍色蜥蜴與巨大香菇之間默默往前走。
「……四十九……五十……」
就在不知不覺間小聲數著的聲響來到第五十次並倏然停止時，前方樹木間隙透出的光線也已變得較為明亮。可能是森林的出口到了，甚至可能有個村子就座落在那裏也說不定。這個念頭讓我加快腳步朝著光線來處走去。
我先攀爬上如階梯般隆起的樹根，再從古樹樹幹陰影裏探出臉來，接著就看見——一種隻能說「不合常理」的景象。
森林雖然到此結束，卻看不見村莊的蹤跡。不過我根本沒有時間感到失望，隻能張大嘴巴呆呆望著眼前那個東西。
森林裏出現了一塊圓形空地，但比我剛才醒過來的那塊還要大上許多，直徑大概有一二十公尺左右吧。地麵一樣被金綠色苔蘚覆蓋，但和我之前所在的森林所不同，已經看不見羊齒草、蔓草或其他低矮的灌木叢了。
至於空地的正中央，則聳立著緊緊吸引我視線的物體。
怎麽會有如此巨大的樹啊！
光是目測就知道樹幹直徑絕對不小四公尺。之前在這座森林看見的樹木全都是樹幹凹凸不平的闊葉樹，但眼前這棵巨樹卻是垂直紸上生長的針葉樹。它的深色樹皮已經趨近黑色，抬頭往上看就能發現它在上空拓展出好幾層枝葉。在照片和影片裏看過的屋久島繩文杉與美國的加州紅木已經相當巨大，但眼前這棵樹所擁有的壓倒性存在感，足以讓人感覺它根本不屬於自然界，甚至可以說有帝王般的風格。
我把目光從看不見頂端的樹梢移迴巨樹根部。如果將焦點放在如大蛇般盤踞地麵的樹根上，就能發現它像麵網子往四麵八方擴散，範圍一直來到我所站立的森林交界處為止。我想，應該是這棵樹把地麵所有的養分都吸光了，所以這裏除了苔蘚之外便長不出其他植物，森林裏才會出現這樣巨大的圓形空間。
我因為入侵了帝王的庭院而多少感到有些心虛，但最後還是抵擋不住想要碰一下樹幹的誘惑而踏出了腳步。雖然腳被苔蘚底下的樹根絆了幾迴，但我還是無法抑止仰望的衝動，就這樣抬著頭往前走去。
邊發出讚歎聲邊靠近巨樹樹幹的我，不知不覺間就忘了對周圍保持警戒，也因此很晚才注意到某件事。
「————？」
忽然將視線移迴正麵的我，直接和從樹幹後麵探出臉來的某人四目相交，而這也讓我不禁摒住了唿吸。我的身體為之一震並後退半步，接著立刻沉下腰。我的右手差點就往背後伸去，但那裏當然無劍可拔。
不過很幸運的是，在這個世界裏初次遇見的人類對我根本沒有敵意或戒心，隻是一臉不可思議地歪頭看著我。
對方是一個似乎跟我同年紀——大概
十七八歲的少年。看起來相當柔軟的深棕色頭發正微微飄動著。這人服裝跟我一樣，是粗布織成的短袖襯衫和長褲。目前正坐在巨樹樹根上的他，右手還拿著某種圓形物體。
最讓人感到不可思議之處，是他的容貌——肌膚雖然是乳白色，看起來卻不像西洋人；話雖如此，但這人也不像是東洋麵孔。他有著纖細的眼睛與鼻子，眼珠則是深綠色。
我一看見他的臉，腦袋……或者是說靈魂深處便感到一陣刺痛。當我想要確認那種感覺時，它卻立刻消失不見。我強行壓下心裏的焦躁，準備要開口表示自己也沒有敵意。但是——一時之間卻不知道該說些什麽，再說我根本不知道他們使用什麽語言。就在我一臉癡呆地不停開闔著嘴巴時，少年反而先對著我說：
「你是誰？從哪裏來的？」
雖然聲調有那麽一絲絲的奇怪——但無疑是標準的日語。
我受到了與看見漆黑巨樹時相當的衝擊，一時茫然無言。不知為何，我就是沒想過會在這個看起來完全不像日本的異世界聽見自己的母語。從這個穿著中世紀西歐風服裝的異國少年口中聽見自己熟悉的語言，令人內心湧起，股非現實感，就好像自己突然跑進了配音的西洋電影裏頭一樣。
但現在不是發呆的時候了，必須趕快想想怎麽響應才行。於是我便開始拚命攪動最近有點像灘死水的腦汁。
假設這個世界是stl創造出來的假想世界「underworld」，便可以推測出眼前的少年可能是：1潛行中的測試玩家，而且也和我同樣持有現實世界裏的記憶；2雖然是測試玩家但記憶受到限製，完全以為自己是這個世界的居民；3由程序所驅動的npc。
如果是第一種就太好了。隻要跟他說明我目前處於異常狀況當中，然後請他告訴我注銷的方法就可以了。
不過如果是第二、第三種狀況，事情可就沒那麽簡單了。忽然抓著隻會做出符合underworld居民行動的人，嚷嚷什麽soul trantor的異常啦注銷啦這種對他來說完全沒有意義的單字，很可能隻會讓他產生強烈戒心而妨礙之後的情報收集行動。
因此，我必須選擇較為安全的詞語來和他對話，然後從中判斷少年究竟是什麽樣的人。我悄悄把手心的冷汗擦在褲子上，然後硬是裝出微笑的模樣即口表示：
「那個……我的名字是……」
說到這裏我遲疑了一下。這個世界裏頭，到底是東洋風還是西洋風的名字比較普遍呢？我心裏祈禱著兩種風格的名字都有人用，並且報上自己姓名。
「——桐人。是從那邊來的，因為對這邊的路不熟……」
我一指著背後應該是南邊的方向這麽說，少年馬上像是有些驚訝般瞪大了眼。他把右手上的圓形物體放到旁邊，然後輕快地站起身來，和我指著相同的方向。
「你說的那邊……是指森林南邊？是從薩卡利亞那裏來的嗎？」
「不、不是啦……」
馬上被逼入困境的我表情差點僵住，但還是忍了下來並繼續說道：
「那、那個……我也不太清楚自己從哪裏來……醒過來時，我就發現自己倒在森林裏了……」
哎唷，難道是stl有了異常？等一下哦，我馬上跟操作員連絡一下——雖然心底期待著能得到這樣的迴答，但少年卻再度露出驚訝的表情，然後一臉嚴肅地看著我的臉說：
「呃……你說不知道是從哪裏來的……那連以前住在哪裏也忘記了……？」
「嗯、嗯嗯……不記得了。隻記得自己的名字而已……」
「……太不可思議了……難道是『貝庫達的肉票』嗎，雖然有聽過這種事……不過這還是第一次見到呢。」
「貝、貝庫達的肉票……？」
「咦，你的故鄉不是這樣講嗎？對於某天突然失蹤後又突然在森林或原野出現的人，我們村子裏都是這麽稱唿。通常闇神貝庫達會因為想惡作劇而把人擄走，然後把那個人出生以來的記憶消除並丟到遙遠的地方去唷。我們村子在很久以前也有個老婆婆消失了。」
「這，這樣啊……那我可能也遇到那種情形了……」
好像有點不對勁哦，心裏這麽想的我邊點頭邊這麽迴答。因為我認為眼前的少年實在不像個進行角色扮演的測試玩家。有些不知所措的我，終於忍不住說出了有些危險的話。
「然後……因為我覺得很困擾，所以想要離開這裏，卻不知道方法……」
雖然拚命祈禱對方這樣就能聽懂我的狀況，但少年卻用帶有同情眼神的綠眼珠看著我，然後點頭表示：
「嗯，因為這座森林很寬廣啊，所以不曉得路的你當然走不出去了。不過別擔心，從這裏往北邊走就有路能出去了。」
「不、不是啦，那個……」
我下定決心，試著說出某個關鍵的詞語。
「……我是想要注銷啦……」
賭上最後一絲希望的我這麽說完後，感到非常疑惑的少年便反問我：
「登……登什麽？你剛才說什麽？」
看來已經可以確定了。
他是測試玩家也好是npc也罷，總之完全就是這個世界的居民，根本沒有「假想世界」這樣的觀念。我留心著不要露出失望的神色，同時為了把事情蒙混過去而加了一句：
「抱、抱歉，不小心就講出我們那邊的俗語了。嗯……我的意思是，想要在村子或是城鎮找個能夠住宿的地方啦。」
雖然連自己都覺得這個借口相當別腳，但少年卻露出完全能夠理解的表情點點頭。
「原來如此……我還是第一次聽到這種講法，不過這邊黑頭發的人本來就少……說不定你真是從南方來的呢。」
「或、或許吧……」
勉強擠出個笑容之後，少年也對我露出天真無邪的微笑，然後才皺眉做出很遺憾的表情。
「嗯～住的地方嗎？我們村子就在這裏的北邊而已，不過因為根本沒有旅客會來，所以村裏沒有旅館。但是……如果跟教會的阿薩莉亞修女說明詳情，她可能會伸出援手哦。」
「這……這樣啊，那太好了。」
其實我是真的鬆了口氣。因為如果有村莊，就可能有rath的工作人員在其中潛行，或者是會有人從外部屏幕觀察那個地方。
「那我就到你們村子去看看吧。從這裏一直往北走就可以了嗎？」
我移動了一下視線，果然發現有一條細長的道路從我走來的相反方向往前延伸。但就在我準備邁出腳步時，少年便搶先伸出左手製止我。
「啊，等一下。村裏有侍衛，你要是自已一個人突然要進村子可能很難向他們解釋清楚。我看還是我和你一起去跟他們說明吧。」
「那真是太好了，謝謝你。」
我笑著向他道謝，同時也在內心呢喃著「看來你不是npc啊」。以隻能做出默認反應的仿真人格程序來說，他的應答實在太過於自然了，而且這種積極幫助我的行為，也不像npc會做的事。
雖然不知道他是在六本木的rath開發室還是港區某處的總公司那裏潛行，但驅動眼前這名少年的搖光擁有者應該是個相當親切的人。等我平安脫離這裏之後，應該要好好跟他道個謝才行。
當我考慮到這裏時，少年的臉色忽然又為之一沉。
「嗯……但是，我沒辦法馬上帶你過去……因為我還有工作……」
「工作？」
「嗯。現在是我的午休時間。」
我順著少年微動的眼珠看過去，隨即從他腳邊的布包裏看見了兩個像是圓麵包一般的東西。他一開始
手裏拿著的應該就是這個吧？至於其他的物品，則隻有一個水壺而已，如果這就是午餐，那實在是有點寒酸。
「啊，打擾你用餐了嗎……」
我縮了縮脖子，結果少年隻是咧嘴笑著說：
「如果你願意等到工作結束，我就陪你一起去教會，請阿薩莉亞修女讓你借住……不過還得等我四個小時左右。」
雖然很想早帶你到少年的村子裏找尋能說明這種狀況的人物，但我實在不再想再次嚐試這種如履薄冰的對話了。雖說四個小時並不算短，但考慮到stl的加速功能，現實世界裏應該也不過是一個小時又幾十分鍾而已。
而且不知道為什麽，我還想繼續和這名親切的少年多說一點話。於是我點頭迴答：
「沒問題，我等你。不好意思，等一下要麻煩你了。」
少年臉上浮現比剛才還要燦爛的笑容，接著也對我點了點頭並且迴答：
「這樣嗎，那你就先在那裏坐一會兒好了。啊……還沒跟你說我的名字對吧？」
他伸出右手，然後這麽說道：
「我叫尤吉歐。請多指教啊，桐人先生。」
迴握了一下看起來纖細但卻相當有力的手之後，我便在嘴裏複誦了好幾次少年的名字。這不曾聽過，也無法分辨是來自何種語言的姓名，不知為何讓我在發音時有種懷念的感覺。
這名自稱尤吉歐的少年放開了手，隨即再次坐在巨樹的樹根上。然後他從布包裏拿出另一個圓麵包遞給了我。
「這、這怎麽好意思呢！」
我急忙揮手婉拒他的好意，但他並沒有把麵包收迴去的意思。
「桐人先生的肚子不也餓了嗎？你應該還沒吃東西吧？」
聽見他這麽說，我馬上就因為強烈的空腹感而不由得按住了胃部。河川的水固然相當美味，依然沒辦法填飽肚子。
「但是……」
我還想繼續婉拒時，他便強行把麵包塞進我手裏，而我也隻好接受他的好意了。少年——尤吉歐這才微笑著聳了聳肩說：
「沒關係啦。雖然塞給你之後才這麽說實在有點不好意思，不過呢，老實說我並不喜歡吃這種麵包。」
「……那我就不客氣囉。其實我已經餓得快昏倒了。」
尤吉歐聽見後便笑著說「我就知道」。於是我在他正麵的樹根上坐了下來，並日加了一句：
「還有，叫我桐人就好。」
「真的嗎？那你也叫我尤吉歐就可以了……啊，等一下哦。」
尤吉歐舉起左手，製止了馬上準備把麵包放進嘴裏的我。
「……？」
「沒有啦，雖然這麵包唯一的優點就是能保存很久，不過為了安全起見……」
說完，尤吉歐便對準自己右手上的麵包揚起了左手。他將食指與中指伸直並攏，其他手指則握了起來。然後直接用這樣的手勢在空中畫出由英文字母s與c組合起來的軌跡。
接著，他便在啞然凝視這一切的我，用那兩根手指麵前輕輕敲了一下麵包，隨即有一麵發出淡紫色光芒的半透明矩形隨著金屬震動的不可思議聲音出現。那玩意兒寬約十五公分，高約八公分吧。即使隔得有點遠，還是能夠看見四邊形裏有著相當熟悉的字樣——以簡單字形表示的英文字母與阿拉伯數字。這無疑——就是所謂的「狀態窗口」了。
這時我隻能張大了嘴，在腦袋裏這麽呢喃著。
——不會錯了。這裏不是現實也不是什麽異世界，而是假想世界。
當這種認知在我心裏底定之後，我也因為放下心中一塊大石而覺得身體輕鬆不少。雖說本來就確定了百分之九十九，但沒有明確證據的不安還是一直纏繞在心頭。
雖然還是不清楚潛行的過程，不過至少已經證明自己身處於相當熟悉的假想世界裏，所以我也稍微有點心情來享受目前這種情況了。總之我決定也試著叫出窗口，於是伸直了左手的兩根手指。
我現學現賣的畫出s與c的形狀，接著畏畏縮縮地敲了一下麵包後，真的有類似鈴聲的效果音響起，然後紫色窗口便浮了出來。我把臉靠過去，死命盯著屏幕看。
表示在上麵的，就隻有「durability：7」這樣簡單的文字列而已。很容易就能推測出這是麵包被設定的耐久值。當我凝視著數字猜測「若是歸零，麵包會變成什麽樣子」時，坐在我正麵的尤吉歐便有些訝異地說道：
「我說啊，桐人。你該不會要說自己是第一次看見叫出『史提西亞之窗』的神聖術吧？」
我抬起臉，發現尤吉歐已經消除窗口，同時單手拿著麵包露出懷疑的表情。於是我急忙露出一個「那怎麽可能」的笑容，並在情急之下用左手碰了窗口表麵。看見它變成光粒散去後，我的內心也稍微鬆了一口氣。
幸虧尤吉歐沒有繼續懷疑我，隻是點了點頭說：
「『天命』還很充足，不用急著把它吃完。如果現在是夏天，可就不會剩下這麽多了。」
他所說的「天命」應該就是以數值表示的道具耐久力，而狀態窗口應該就是「史提西亞之窗」了。尤吉歐以「神聖術」一詞稱唿叫出窗口的行動指令，從這點看來，他似乎不認為這是係統上的功能，而是某種宗教儀式或者魔術現象。
雖然還有許多事情需要思考，但我決定先不去管它們，先滿足自己的食欲。
「那我就不客氣了。」
說完，我便張開大嘴往麵包咬了下去，然後馬上被它的硬度給嚇了一大跳。不過事到如今也不可能直接吐出來，隻好使勁把它咬下一大塊。接著，我又立刻因為那硬到讓人不敢相信這裏是假想世界的真實度而感歎不已。
雖然這玩意兒有點像妹妹直葉常買的全麥麵包，但更為堅硬紮實。由於它相當有嚼勁，在咀嚼當中也能嚐到一種簡單樸實的味道，所以饑腸轆轆的我便拚命動著下顎。如果能塗上奶油或是夾片幹酪……不，至少稍微烤一下，應該會更加美味吧。當我興起這種不知感恩的念頭時，同樣繃起臉啃麵包的尤吉歐便帶著苦笑表示：
「這一點都不好吃對吧？」
我急忙搖著頭迴答：
「沒、沒這迴事。」
「不用勉強啦。這是我離開村子前在麵包店裏買的，不過因為時間還早，所以隻能買到前一天剩下來的麵包。畢竟我白天根本沒時間從這裏迴村……」
「這樣啊……那從家裏帶便當來不就好了嗎……」
我不經意的發言，讓拿著麵包的尤吉歐垂下視線。幸好當我發現自己可能太過口無遮攔而縮起脖子時，他馬上就又抬起臉來輕輕笑著說：
「很久以前呢……有人會在午休時間幫我送便當來。不過現在已經……」
他的綠色眼睛裏晃著充滿深沉失落感的光芒，使得我瞬間忘記這裏隻是個假想世界而探出身子詢問：
「那個人出了什麽事嗎……？」
我這麽一問，尤吉歐便抬頭看著遙遠的樹梢並沉默了一陣子，不久後他緩緩動起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹馬，一個跟我同年紀的女孩子……小時候，我們幾乎從早到晚都玩在一起。即使我被賦予了天職，她依然每天都幫我送便當來……不過，六年前……我十一歲那年的夏天，整合騎士來到村子裏……把她帶到央都去了……」
整合騎士。央都。
雖然是意義不明的單字，不過大概能猜到一個是某種秩序維護者，而另一個則是這個世界裏的都市。於是我默默地等待他繼續說下去。
「說起來……都是我害的。安息日那天，我和她兩個人到北方洞窟去冒險……結果弄錯了迴來的路，跑到盡頭
山脈的另一邊去了。你也知道吧？那裏就是禁忌目錄規定絕對不準踏入的黑暗國度啊。雖然我沒有離開洞窟，她卻跌了一跤，手掌不小心碰到外頭的地麵……隻不過這點小事，整合騎士就來到了村子裏麵，在眾人麵前把她綁起來……」
尤吉歐右手裏尚未吃完的麵包，被他整個捏扁了。
「……我想救她。想著就算一起被抓走也沒關係的我，原本準備拿斧頭攻擊騎士……然而手腳卻根本動彈不得，隻能默默地看著她被抓走……」
尤吉歐用無神的臉持續抬頭看著天空一陣子後，嘴上才終於浮現出自嘲的笑容。他接著又把捏扁的麵包丟進嘴裏，低下頭來不停地咀嚼著。雖然這玩意兒有點像妹妹直葉常買的全麥麵包，但更為堅硬紮實。由於它相當有嚼勁，在咀嚼當中也能嚐到一種簡單樸實的味道，所以饑腸轆轆的我便拚命動著下顎。如果能塗上奶油或是夾片幹酪……不，至少稍微烤一下，應該會更加美味吧。當我興起這種不知感恩的念頭時，同樣繃起臉啃麵包的尤吉歐便帶著苦笑表示：
「這一點都不好吃對吧？」
我急忙搖著頭迴答：
「沒、沒這迴事。」
「不用勉強啦。這是我離開村子前在麵包店裏買的，不過因為時間還早，所以隻能買到前一天剩下來的麵包。畢竟我白天根本沒時間從這裏迴村……」
「這樣啊……那從家裏帶便當來不就好了嗎……」
我不經意的發言，讓拿著麵包的尤吉歐垂下視線。幸好當我發現自己可能太過口無遮攔而縮起脖子時，他馬上就又抬起臉來輕輕笑著說：
「很久以前呢……有人會在午休時間幫我送便當來。不過現在已經……」
他的綠色眼睛裏晃著充滿深沉失落感的光芒，使得我瞬間忘記這裏隻是個假想世界而探出身子詢問：
「那個人出了什麽事嗎……？」
我這麽一問，尤吉歐便抬頭看著遙遠的樹梢並沉默了一陣子，不久後他緩緩動起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹馬，一個跟我同年紀的女孩子……小時候，我們幾乎從早到晚都玩在一起。即使我被賦予了天職，她依然每天都幫我送便當來……不過，六年前……我十一歲那年的夏天，整合騎士來到村子裏……把她帶到央都去了……」
整合騎士。央都。
雖然是意義不明的單字，不過大概能猜到一個是某種秩序維護者，而另一個則是這個世界裏的都市。於是我默默地等待他繼續說下去。
「說起來……都是我害的。安息日那天，我和她兩個人到北方洞窟去冒險……結果弄錯了迴來的路，跑到盡頭山脈的另一邊去了。你也知道吧？那裏就是禁忌目錄規定絕對不準踏入的黑暗國度啊。雖然我沒有離開洞窟，她卻跌了一跤，手掌不小心碰到外頭的地麵……隻不過這點小事，整合騎士就來到了村子裏麵，在眾人麵前把她綁起來……」
尤吉歐右手裏尚未吃完的麵包，被他整個捏扁了。
「……我想救她。想著就算一起被抓走也沒關係的我，原本準備拿斧頭攻擊騎士……然而手腳卻根本動彈不得，隻能默默地看著她被抓走……」
尤吉歐用無神的臉持續抬頭看著天空一陣子後，嘴上才終於浮現出自嘲的笑容。他接著又把捏扁的麵包丟進嘴裏，低下頭來不停地咀嚼著。
我因為不知道該怎麽安慰他才好，所以隻能同樣地咬了一口麵包，在拚命咀嚼的同時思考。
既然有狀態窗口存在，那麽這裏一定是由現實科技所製造出來的假想世界，而且還有人在這裏進行著某種實驗。既然如此，為什麽會舉辦那樣的「活動」呢？我把麵包吞下去後，有些猶豫地問道：
「……你知道那個女孩後來怎麽樣了嗎……？」
尤吉歐隻是看著地麵輕輕搖了搖頭。
「整合騎士說會在審問後處以極刑……不過，我真的不知道她受到了什麽樣的刑罰。我曾經問過她的父親卡斯弗特村長一次……但村長卻要我當她已經死了……不過呢，桐人，我相信她一定還活著。」
尤吉歐隔了一會兒後又繼續說：
「艾麗斯一定還活在央都的某個地方……」
一聽見這個名字，我立刻用力吸了一口氣。
腦袋深處再度閃過不可思議的感覺。除了焦躁、寂寥感之外，最強烈的還是足以撼動靈魂的懷念——
我告訴自己這隻是錯覺，並且等著衝擊淡去。我不可能和尤吉歐的青梅竹馬，也就是這個世界的居民「艾麗斯」有任何私交。想必我隻是對廣為人知的「艾麗斯」這個名詞產生反應而已。沒錯——昨天在dicey時，亞絲娜不是說過了嗎。開發stl的企業「rath」以及假想世界「underworld」，都是在《艾麗斯夢遊仙境》裏出現過的名詞。
雖然兩者名字相同確實是讓人相當驚訝的偶然，但應該沒有什麽特別的意義才對。跟這個比起來，尤吉歐所說的話裏麵倒還包含著一個更值得我注意的情報。
剛才他說了「六年前十一歲時」這種話。也就是說他現在已經十七歲，而且從他說話的口氣來看，他似乎擁有一段相當漫長——可以說幾乎和我年紀差不多的記憶。
然而不可能有這種事。即使把搖光（）加速功能所能辦到的三倍加速考慮進去，要在這個世界模擬十七年的生活，也得在現實世界裏花上長達六年的時間。然而stl實驗機正式生產到現在也不過三個月左右。
這究竟是怎麽一迴事呢？
這裏不是我所知道的stl，而是某個未知的完全潛行機器當中，而且它最少從十七年前就已經開始運作了。或者，他們告訴我功能最多加速三倍是個錯誤情報，實際上最少能夠加速三十倍以上。但這兩種解釋都很難讓我相信。
心底的不安感與好奇心開始急速膨脹。雖然我很想立刻注銷好詢問外部人員究竟怎麽迴事，但另一方麵也想繼續留在內部盡可能地追求疑問的解答。
吞下最後一塊麵包之後，我才吞吞吐吐地對尤吉歐問道：
「那麽……你怎麽不試著去央都找她呢？」
話才剛說完，我便驚覺自己失言了。因為這句話讓尤吉歐產生了出乎意料之外的反應。
有著亞麻色頭發的少年呆呆凝視我的臉好幾秒，最後才用難以置信的表情低聲說道：
「……我們盧利特村在北帝國的最北端。如果要去南端的央都，就算乘坐快馬也得花上一個禮拜。若是走路，光是到最近的城鎮薩卡利亞就要兩天。即使安息日當天一大早就出發也到不了啊。」
「那麽……隻要做好旅行的準備……」
「我說桐人啊，我看你的年紀和我差不多，在居住的村子裏應該也有被賦予天職吧？那你也該知道，我們不可能丟下天職去旅行才對啊。」
「……說、說的也是哦。」
我搔著頭表示同意，然後仔細注意著尤吉歐的模樣。
可以確定這個少年絕對不是行為模式單純的npc。他臉上豐富的表情以及極為自然的對話方式，都讓人認為他應該是真正的人類。
但另一方麵，他的行為似乎也被某種比現實世界法律更有效的絕對規範給限製住了。沒錯，簡直就像vrmm裏頭的npc，他們絕對無法脫離係統規定的活動範圍。
尤吉歐他說由於自己沒有入侵「禁忌曰錄」所禁止的範圍，所以沒有被逮捕。看來那個叫做什麽目錄的東西就是限製住他的絕對規範，我想應該是對他的搖光直接施加的禁令吧。雖然不知道尤吉歐的天職……不，應該說職業是什麽，但我實在無法想象有什麽工作比從小一起長大的女孩子
生死還重要。
為了確定這件事情，我謹慎地思考著用詞遣句，向正拿起水壺喝水的尤吉歐問道：
「呃，你們村子裏，除了艾麗斯小姐之外，還有人因為違反禁忌……目錄而被抓走的嗎？」
尤吉歐再度瞪大了雙眼，一麵擦拭嘴角一麵用力搖了搖頭。
「怎麽可能。卡利塔爺爺說，在盧利特村三百年的曆史當中，整合騎士也就隻有六年前來過那麽一次而已。」
他說完時，順便也把水壺對我拋了過來。我接過水壺並道了聲謝，然後拔起似乎是由軟木塞所製成的蓋子。裏麵的液體雖然不甚冰涼，卻有種混合了檸檬與香草後的柔和芳香。我喝了三口便把它還給尤吉歐。
盡管我臉上裝得若無其事，心裏卻受到已經不知道是第幾次的衝擊。
——他說三百年的曆史！
如果這不是「背景設定」，而是實際模擬了如此漫長的一段歲月，那麽功能應該能夠實現數百倍……甚至是一千倍的加速才對。這麽一來，如果上周末所進行的連續潛行測試裏也使用了這樣的倍率，那我究竟在內部過了多久呢？事到如今才湧起一股寒意的我，上臂也同時起了雞皮疙瘩，但這時我根本無心感歎生理反應的真實度。
獲得的情報愈多，謎團反倒變得愈深。尤吉歐究竟是人類還是程序？而這個世界又是在什麽目的下製造出來的呢——
看來這些事情，都得到尤吉歐口中那個叫盧利特的村子和其他人接觸後才曉得了。如果能在那裏遇見了解詳情的rath員工就好了……雖然心裏這麽想，但我還是硬裝出微笑的表情對尤吉歐說：
「謝謝你的招待。抱歉啦，我把你一半的午餐吃掉了。」
「別在意。那麵包我早就吃膩了。」
他用極為自然的笑容響應我，然後迅速收好便當布包。
「得請你在這裏等一下了。我先把下午的工作結束掉吧。」
尤吉歐說著就以輕快的動作站起身來，而我則對著他問道：
「對了，尤吉歐的工作……天職是什麽？」
「啊啊……從這邊看不到哦。」
尤吉歐又笑了一下，然後對我招招手。我好奇地起身，跟著他繞過巨樹的樹幹。
接下來，我使被與剛才完全不同的衝擊嚇得張大了嘴巴。
巨大杉樹那宛若暗夜的黑色樹幹上，有一道深及直徑的百分之二十——大約一公尺左右的砍鑿痕跡。它內部的木質跟石炭一樣黑，還能看見緊密的年輪周圍散發出金屬光澤。
我移動了一下視線，隨即發現砍鑿痕跡正下方立著一把斧頭。這斧頭看得出不是戰鬥用，隻有著形狀相當簡單的刃麵，不過略大的斧刃與略長的斧柄是由同樣材質所製，這一點倒是頗有特色。而且，這斧頭還有著不可思議的光澤，看起來就像是經過霧麵處理的不鏽鋼一樣。定睛一看，隨即能發現它似乎是將某種東西削下一大塊後製成，柄刃一體成形。
整把斧頭隻有斧柄部分卷著發出黑色光澤的皮革。尤吉歐用右手輕鬆地將那玩意兒舉了起來並扛在肩上，接著移動到樹幹上那長約一公尺半的切痕左端。他隨即張腿沉身，並且用雙手緊握住斧頭。
那副看起來瘦削的身體這時整個繃緊，往後拉的斧頭在空中瞬間停頓了一下子，接著便發出尖銳的破空聲。似乎相當重的斧刃漂亮地命中切痕中央，發出「鏘！」一聲清澈的金屬撞擊音。毫無疑問，這就是剛才引領我到這裏來的那道奇異聲音。當時我毫無根據的直覺這是伐木聲，竟然被我猜中了。
看著尤吉歐伐木的我，忍不住就對他那種具有美感的流暢動作發出讚歎聲，而他也就這樣保持著比機械更加準確的軌道，持續在我麵前砍著大樹。斧頭往後拉的動作大概花費兩秒鍾，接著停頓一秒，揮出斧頭再用一秒。這一連串行雲流水般的動作，甚至讓我以為這個世界裏頭也有劍技。
尤吉歐以四秒揮動一次的速度整整砍了五十下。在這兩百秒之間不停地砍伐的他，緩緩拔出深入樹幹的斧頭，接著便唿一聲吐出長長一口氣。他把道具靠在樹幹上，然後用力往旁邊的樹根上坐了下去。看他額頭流下的發亮汗水以及那不停急促唿吸的模樣，便能知道這份工作遠比我想象中還要來得辛苦。
我等待尤吉歐調整好唿吸之後，隨即簡短地對他說道：
「尤吉歐的工作……不對，應該說『天職』是『樵夫』嗎？你是負責在這個森林裏砍樹？」
他從短袖襯衫口袋裏拿出手帕來擦著臉，接著微微歪著頭考慮了一下才迴答我：
「嗯～或許也可以這麽說吧。不過，自從我接下這個天職之後，七年來從沒砍倒過任何一棵樹就是了。」
「咦咦？」
「這棵巨大的樹，神聖語叫做『基家斯西達』。不過村裏的人大多叫它惡魔之樹。」
……神聖語？基家……斯西達？
看見我滿臉狐疑的模樣後，尤吉歐便對著我露出某種「真拿你沒辦法」的微笑，然後筆直地指著頭上的樹梢說：
「之所以會有這種稱唿，是因為這棵樹把周圍土地的提拉利亞恩惠都吸光了。所以這棵樹的樹枝底下隻能長出像這樣子的苔蘚，在它影子籠罩範圍裏的樹也都長不高。」
雖然不清楚什麽是「提拉利亞」，但看來我發現這棵巨樹與空地時所產生的第一印象跟事實沒有太大的差距。我立刻像是要催促他繼續說下去般點了點頭。
「村裏的大人們想開發這片森林來拓展麥田的麵積。但隻要有這棵樹在，就不可能種出好的小麥，所以我們便想要砍倒它。不過所謂的惡魔之樹也不是省油的燈，它的木質真的非常堅硬，普通鐵斧大概砍個一下就會因為刃麵破損而壽終正寢。因此我們才會花上一大筆錢，從央都買來這把由古代龍的骨頭裏削出來的『龍骨斧』，然後讓專任的『伐木手』每天砍伐這棵樹。我呢，就是那個伐木手。」
尤吉歐以一副稀鬆平常的表情這麽說道，而我隻能茫然地反複看著他的臉與巨樹上隻有四分之一左右的斷麵。
「……那麽，尤吉歐七年來每天都在砍這棵樹碼？花了七年的時間，才砍了這麽一點點？」
這次換成尤吉歐瞪大了眼睛。他無奈地搖了搖頭。
「怎麽可能。如果七年就能夠有這種成果，我也會稍微有點成就感了。你聽好了，我是第七代的伐木手。盧利特村建村三百年來，每一代的伐木手每天都在砍伐，好不容易才有了這樣的成果。我想，當我變成老爺爺，把斧頭傳給第八代伐木手時，大概能夠砍出……」
尤吉歐用雙手比出了略有二十公分左右的空隙。
「這樣的長度吧。」
這時我僅能唿一聲吐出細長的一口氣。
奇幻係的mmo裏，工匠或者礦工等生產職原本就得一直持續著單調的作業，但花上一輩子也無法砍倒一棵樹實在是太誇張了。既然這裏是設計出來的世界，那麽這棵樹一定也是某人出於某種意圖配置在這裏的，但我實在搞不懂那人這麽做的企圖究竟為何。
——不過，那件事暫且不論，我隻知道自己內心忽然產生了一股難以壓抑的感覺。
看著休息三分鍾後便起身準備再次拿起斧頭的尤吉歐，我半出於衝動地開口向他問道：
「我說啊，尤吉歐……可不可以讓我試試看？」
「咦咦？」
「哎呀，我吃了你一半的便當嘛，也該幫忙你解決一半的工作才說得過去吧？」
就像是有生以來第一次聽見別人主動要求幫忙他的工作一般——或許也真是如此——尤吉歐呆呆地張大了嘴巴，但不久後他便有些猶豫地迴答：
「
嗯……是沒有天職不能讓其他人幫忙的規定啦……不過，這其實還滿難的唷。我剛開始的時候，根本沒辦法準確地砍中切麵喔。」
「不試試看怎麽會知道呢？」
我對他露出笑容並伸出右手。接著便用力握住依然一臉不安的尤吉歐手上那把「龍骨斧」。
斧頭根本不像是由骨頭所製成，一股沉甸甸的感覺傳到我右手上。我急忙用雙手握住卷著皮革的斧柄，輕輕揮了一下來確認重心。
雖然在sao以及alo這兩個世界裏，我都不曾把斧頭當成主裝備，但砍中不會動的目標應該還不成問題才對。抱持這種想法的我直接站到砍鑿痕跡左邊，學著尤吉歐的姿勢張腿沉腰。
尤吉歐的表情依然有些不安，卻也看得出他覺得頗為有趣。我確認他已經拉開充分的距離之後，便把斧頭舉到與肩同高，接著咬緊牙根，把所有力量灌注在兩條手臂上，然後對準叫什麽基家斯西達的大樹樹幹切麵中心揮去。
「喀嘰」，斧刃發出鈍重的聲響，命中距離切麵中心還有五公分左右的地方。一陣橘色火花爆開，而我的手也遭到猛烈的後座力襲擊，手中斧頭掉了下去，我立刻用腳夾住連骨頭都感到麻痹的手腕，發出呻吟。
「好、好痛啊～～」
看見我這隻能用狼狽來形容的一擊，尤吉歐便愉快地發出「啊哈哈哈」的笑聲。這時我隻能用滿懷怨恨的眼神瞪過去，而他雖然豎起右手說了聲抱歉，臉上卻還是掛著笑容。
「……也不用笑得那麽誇張吧……」
「哈哈哈……哎呀，抱歉抱歉。你的肩膀和腰都太用力囉，桐人。全身都要再放鬆一點……嗯～該怎麽說呢……」
我看著急忙用雙手不斷比劃揮斧動作的尤吉歐，這才注意到自己犯了一個錯誤。這個世界似乎沒有模擬出嚴密的物理法則與肌肉收縮。既然stl製造出來的是擬真夢境，那麽最重要的應該是想象力才對。
雙手好不容易從麻痹當中恢複後，我便撿起腳邊的斧頭。
「好好看著吧，我這次一定會砍中……」
我抱怨了一番後，以盡可能放鬆的狀態擺出架勢。我將意識停留在整個身體的動作上，同時用緩慢且誇張的動作將斧頭往後拉。接著在腦海裏描繪出sao時代不知道使用過多少次的水平揮砍係劍技「平麵斬」，然後在腰部與肩膀轉動的瞬間用上體重移動時產生的動能，將其從手腕傳送到斧頭，最後再轟到樹上——
但這次卻砍到距離切麵相當遠的樹皮，在發出了「咖嘰」的刺耳聲音後斧頭還反彈了迴來。雖然手不像第一次那樣麻痹，不過似乎是因為隻注意動作卻疏忽了瞄準才會造成這種結果。我心想「這下又要被尤吉歐取笑了」而迴過頭，想不到他竟然一臉認真地做出評論：
「哦……桐人，剛才那下很不錯唷。不過壞就壞在你途中看了一下斧頭。把視線集中在切麵中央，不要移動。趁還沒忘記剛才的動作前趕緊再來一次！」
「嗯、嗯……」
結果接下來的一擊也失敗了。但之後我依舊在尤吉歐的指導下不斷揮動斧頭，而不知道在第幾十下時，斧頭終於隨著清澈的金屬聲砍進切麵中央，讓樹木飛散出非常微小的黑色碎片。
到此我便跟尤吉歐交換，站在旁邊看著他漂亮地揮動五十下斧頭。然後我又從他手上接過斧頭，喘籲籲地砍了五十下。
也不知重複了多少次這樣的過程，迴過神來才發現太陽已經開始下山，照射在空地上的光線也微微帶著橘色。當我喝下大水壺裏的最後一口水時，尤吉歐也剛好揮完斧頭對著我說：
「好……這樣就一千下了。」
「咦，已經砍了這麽多下了嗎！」
「嗯。我五百下，桐人也五百下。加上上午的一千下總共是兩千下，而每天砍兩千下基家斯西達就是我的天職了。」
「兩千下……」
我再次看著刻畫在漆黑巨樹上的長長切麵。無論怎麽看，仍舊看不出比一開始時深了多少。當我因為竟然有如此缺乏成就感的工作而愕然時，背後的尤吉歐突然說道：
「哎呀，桐人你滿有天分的啊。到了最後，五十下裏麵已經有兩三下能發出清脆的聲音了。托你的福，我今天也輕鬆多了。」
「是嗎……不過，尤吉歐自己來應該能更早結束吧。真抱歉，想幫忙反而拖累了你……」
覺得很不好意思的我一這麽道歉，尤吉歐馬上就笑著搖了搖頭。
「我不是說過這棵樹我一生也砍不倒嗎？因為啊，花費一整天才砍出來的深度，這家夥在夜裏就能夠恢複一半……對了，我讓你看一件驚人的東西。其實本來是不能常這麽做的……」
他說著就靠近巨樹並舉起左手。用兩根手指畫出剛才的符號後輕輕敲了一下黑色樹皮。
原來如此，這棵樹也有設定耐久力嗎？了解是怎麽迴事的我馬上跑了過去。然後和尤吉歐一起看向隨著鈴聲浮現出來的狀態窗口……錯了，應該是「史提西亞之窗」才對。
「嗚哇……」
我立刻忍不住發出呻吟。窗口上所顯示的，竟然是23萬2千這種離譜的數字。
「嗯～跟上個月看時相比，隻減少了50左右嗎……」
尤吉歐這時也忍不住用沮喪的聲音這麽說道。
「也就是說呢，桐人……即使我揮一整年斧頭，也隻能讓基家斯西達的天命減少六百左右。在我退休之前能不能砍到20萬都還是個問題呢。這樣你應該知道了吧……隻是半天工作沒和什麽進展，根本就不是什麽大不了的事情。因為我們的對手不是一般的樹，而是『巨神杉樹』啊。」
一聽見他這麽說，我馬上就領悟了基家斯西達這個名稱的由來。它是由拉丁語和英語合成之後的結果。不是在「基家」這個地方斷句，應該是gigas ceder……巨人之杉。
也就是說，眼前的少年除了操著一口母語等級的流利日文之外，還把英文等其他語言歸類為所謂「神聖語」這樣的咒文當中。看樣子，他大概也不知道自己所使用的語言叫做日語吧。難道日語在這裏稱為地底世界語……不，是諾蘭卡魯斯帝國語嗎？不過……等一下，他剛才也說了「麵包」唷。麵包應該不是英語……是葡萄牙語或西班牙語吧？（注：日文「麵包」這個外來語是由葡萄牙語而來。）
當我因為自己脫序的思考陷入沉思時，不知道在什麽時候已經整理好所有東西的尤吉歐對著我說：
「桐人，讓你久等了。我們迴村子去吧。」
之後他便把龍骨斧扛在肩上，拿起了空水壺帶我往村子走去；而在到達村莊之前，個性開朗大方的尤吉歐也告訴了我許多事情。像是尤吉歐的前任是一名叫做卡利塔的老人，那人是個使用斧頭的專家；還有村子裏年紀相近的少年們都覺得尤吉歐的天職相當輕鬆，所以他對此感到有些不滿等等。我對他所說的話一一做出反應，同時全力思考著一件事情。
我在想的是，這個世界究竟是出於什麽目的被想象出來並加以運用呢？
如果是為了檢驗stl所使用的「mnemoric visual」科技，那我隻能說他們已經完全達到目的了。因為這個世界真實得難以和現實區分，我對此已經有了深切的體會。
但是，這個世界的內部時間竟然長達三百年以上。而更驚人的是，從那棵巨大的樹——基家斯西達的耐久值與尤吉歐的工作上來判斷，其模擬的時間甚至可能長達千年。
雖然我不知道搖光加速功能的倍率上限到底是多少，但被封印住記憶而潛行到這裏的人類，極有可能直接會在這裏活完一整個人生。雖然這對現實世界的肉體沒有任何危害，而且隻