明日奈站在一棟巨大建築物前。她看了一下手裏的紙片，確認上麵的手寫文字與牆壁上的名稱完全相同。
這棟建築位在種奈川縣橫濱市都築區，被一片綠色山丘包圍。整體來說雖然不怎麽高大，但隻要看見它那相當寬廣的兩翼與周圍平緩的丘陵，就會讓人有種遠離都市的感覺，不過從明日奈所住的世田穀坐上東急線到這裏根本花不到三十分鍾。
建築物看起來仍然相當新穎，茶色瓷磚牆壁在冬天低溫的日照下發出閃亮光芒。明日奈將便條紙收進口袋裏，心想這裏與自己曾長時間沉睡的地點相當類似。
「有紀……就在這個地方嗎？」
亞絲娜輕聲喃喃自語。自己雖然很想與她見麵，卻又希望對方別出現在這個地方。
稍微猶豫了一下後，明日奈便拉緊穿在製服上的外套衣領，快步朝正麵入口走去。
「絕劍」有紀從艾恩葛朗特消失後，已經過了三天。
消失前的瞬間，黑暗精靈少女在劍士之碑流下的眼淚，依然深深印在明日奈的視網膜裏。那一幕實在太過深刻，令人難以忘懷，所以她無論如何都想再次和有紀見麵。但送出去的訊息全部都隻得到「收件人尚未登入」這樣的自動迴覆，而且信件之後也沒有被開封的樣子。
她原本認為沉睡騎士的成員應該會知道有紀人在哪裏，但兩天前在聚會地點隆巴爾旅館裏迎接亞絲娜的朱涅，卻隻是垂下睫毛並輕輕搖了搖頭。
「自從那天之後，我們也無法和有紀取得聯絡。不隻是在alo裏，她似乎根本沒有進行完全潛行，而我們對她現實世界裏的事情也可以說是一無所知。何況……」
朱涅說到這裏便停頓下來，以有所顧忌的視線看著亞絲娜。
「亞絲娜小姐。我認為有紀應該不想再和你見麵了。我想這都是為了你好……」
驚訝的亞絲娜完全說不出話來。經過幾秒鍾後，她才好不容易擠出一絲聲音：
「為……為什麽？不對……應該說，我也知道有紀和朱涅你們總是故意和我保持距離。如果我造成你們的困擾，那我就不會再探求下去了。但是……你說這是為我好，實在沒辦法讓人接受。」
「怎麽可能會是困擾呢……」
總是維持沉穩態度的朱涅，臉上難得出現扭曲的表情並且用力搖著頭。
「我們真的很高興能遇見你。都是靠亞絲娜的幫忙，我們最後才能在這個世界裏創造出那麽棒的迴憶。無論是幫助我們攻略魔王也好，說想加入我們公會也罷，都讓我們非常感激。我想有紀一定也是這麽認為。但是……就算我托你，請你就這麽忘記我們吧。」
她說到這裏，便揮動左手操縱視窗。接著亞絲娜麵前便出現一個小小的交易視窗。
「雖然比預定中還要早，但沉睡騎士馬上就要解散了。我們已經把要送給你的謝禮都整理在此。這些是之前魔王所掉下來的寶物，以及我們所擁有的全部道具……」
「我……我不要。我沒辦法收下。」
亞絲娜的手指用力敲下取消鍵，朝朱涅靠近一步。
「真的沒辦法再見麵了嗎？我……真的很喜歡有紀、朱涅還有其他人。原本以為就算公會解散了，我們還是可以當好朋友。難道說隻有我一個人這麽認為嗎……？」
以前的亞絲娜絕對不可能說出這種話。但在與有紀等人一起活動的短短幾天裏，她也感覺到自己開始慢慢改變了。也就是因為這樣，她才不願意和大家分開。
然而，朱涅隻是垂下臉並且不斷搖著頭。
「抱歉……真的很抱歉。但還是在這裏告別比較好……抱歉，亞絲娜小姐。」
接著她便像逃走般登出了。
結果不隻有紀，朱涅、阿淳、小紀以及其他成員全都再也沒登入過alo。
說起來，認識沉睡騎士不過寥寥數日而已。或許明日奈的確不應該這樣就認為自己已經與他們成為朋友。但沉睡騎士的眾人，依然在她心裏留下不可抹滅的印象。明日奈知道，自己絕對不可能就這樣忘了他們。
雖然說第三學期已經開始，但即使能與在現實世界裏久違的和人、裏香以及珪子見麵，明日奈心情仍舊相當沉重。她迴過神來，才發現視網膜深處、鼓膜內部，又再度浮現有紀的笑臉與她叫自己姊姊的聲音。當注意到這一點時，明日奈不禁流下了眼淚。她無論如何都想知道有紀離開的原因。
到了昨天。午休時，明日奈接到和人【我在樓頂等你】的簡訊。
寒冷北風逞威，水泥完全外露的校舍屋頂上根本沒有其他學生。和人靠在空氣循環用的粗大管線上等待明日奈到來。
即使由sao解放出來已經過了一年，現實世界裏的他體重還是完全沒有增加的模樣。妹妹直葉每天都會盯著他吃飯，所以營養方麵應該不會有問題才對，但或許他是將攝取的卡路裏都用在跑步和健身上頭了，不然就是在假想世界裏的熾烈戰鬥也讓他燃燒了肉體的熱量吧。
目前的打扮與身高雖然與舊艾恩葛朗特時不同，但他那打開運動外套鈕扣、雙手插在褲子口袋裏，略長瀏海隨風飄蕩的站姿，卻跟過去沒有兩樣。明日奈像被吸引過去般跑到他身邊，然後把額頭輕輕靠在抬起頭來的和人肩口。
雖然很想對他吐露心中波濤洶湧的感情，但連明日奈自己也無法把心情交代清楚。當她用力閉上眼睛，努力忍住不斷湧上喉嚨的嗚叫時，和人便用於溫柔地拍了扣她的背部，同時也在她耳邊這麽說道：
「你無論如何都想跟『絕劍』見麵嗎？」
聽見這句話後，明日奈又重新燃起了希望。沒錯，自己想再見她一麵。因為有紀一定也這麽希望才對。
她點了點頭後，和人便沉穩地繼續說道：
「她不是說過不要見麵比較好？即使這樣你還想見她嗎？」
明日奈已經將第27層魔王攻略戰的經過、之後意外的別離，還有最後見麵時朱涅所說過的話全部告訴和人。而和人應該是經過一番思考後才會提出這樣的問題吧，但明日奈聽見之後還是用力點了點頭。
「嗯，我還是想見她。無論如何，我都想再見到有紀並和她談一談。我非這麽做不可。」
「這樣啊……」
簡短迴答之後，和人便把雙手放在明日奈肩上並且稍微拉開身體，然後從運動外套的內側口袋裏拿出一張便條紙。
「到這裏去的話，或許能見到她也說不定。」
「咦……？」
「隻是有可能而已。不過……我想『絕劍』應該在這裏才對。」
「為……為什麽桐人你會知道呢……？」
明日奈接過對折的紙片並茫然問道。和人往空中看去，低聲這麽迴答：
「因為那裏是日本唯一利用『medicuboid』進行臨床實驗的地方。」
「medi……cuboid？」
明日奈口中重複了這個沒聽過的奇異單字，打開便條紙。
上麵以小小的文字寫著【橫濱港北綜合醫院】的名稱以及地址。
穿越擦得很幹淨的雙重玻璃自動門，踏進采光十分充足的入口，馬上就能聞到有些懷念的消毒水味道。
大廳裏，抱著小孩的母親與坐著電動輪椅的老人左來右往。明日奈橫越了寬廣的空間後，直接朝申請探訪的櫃台前進。
她在窗口旁邊的申請表上填寫完姓名與地址，卻在希望采病的對象名稱欄上停了下來。明日奈隻知道女孩在遊戲裏的名字叫做有紀，根本不清楚這是不是她的本名。和人也說過，就算她在這裏也沒辦法確認，甚至不知道能不能接受探病。但既然人都已經來到這裏了，總不
能就此放棄。她下定決心，拿著申請表朝窗口走去。
一名身穿白色製服的護士在櫃台後方操作電腦。她一注意到明日奈接近，便抬起頭來。
「要探病嗎？」
護士微笑著問，而明日奈隻能僵硬地點了點頭。她將尚未填完的申請表交出去並說道：
「那個……我想要探病，但我不知道對方的名字。」
「什麽？」
麵對有些訝異而皺起眉頭的護士，明日奈隻能拚命解釋。
「對方大概是十五歲左右的女孩子，名字可能叫做『有紀』，當然也有可能不是。」
「這裏有許多住院的患者，您這樣資料實在太少了。」
「嗯……我想這位患者應該正在使用你們試驗中的『medicuboid』。」
「我們無法透露病患的個人情報……」
這時候，待在櫃台深處的年長護士也抬起頭來，凝視著明日奈的臉。接著又在跟明日奈說話的護士耳邊悄悄說了些什麽。
一開始的護士先是眨了眨眼睛，然後再度轉向明日奈，以不同於剛才的口氣說：
「不好意思，請問您的大名是？」
「啊，我叫做結城明日奈。」
她一邊迴答，一邊將申請表送了過去。護士拿起申請表看了一下，接著便遞給裏頭的同事。
「能看一下您的證件嗎？」
「好、好的。」
少女急忙由大衣內側口袋拿出皮夾，出示學生證給對方看。護士仔細比對過證件上的照片與明日奈的臉孔後，說了聲「請稍等一下」便拿起旁邊的電話。
護士按了內線號碼，在電話裏小聲與人講了兩、三句話，接著再度轉向明日奈。
「第二內科的倉橋醫生想見您。請由正麵電梯上四樓，出電梯後往右手邊前進，接著將這個交給櫃台。」
明日奈由遞過來的托盤上拿起學生證與另一張銀色通行證，隨即對護士點頭道謝。
在四樓櫃台前又等了將近十分鍾左右，明日奈才注意到有位穿著白衣的男性快步朝她走來。
「哎呀，真不好意思。抱歉抱歉，讓你久等了。」
一麵拚命道歉一麵點頭打招唿的，是一名矮小微胖的男性醫師。他年紀大概三十出頭，光亮寬廣的額頭上方頂著七三分邊的頭發，臉上還戴著粗框眼鏡。
明日奈急忙站起，深深一鞠躬。
「您太客氣了。是我忽然來打擾。如果現在不方便，那我繼續等也沒關係。」
「不會不會，我今天下午剛好沒值班。嗯……您是結城明日奈小姐吧？」
男醫師有些下垂的眼睛眯了起來，接著更輕輕歪著頭這麽問道。
「是的。我是結城。」
「我叫做倉橋。是紺野小姐的主治醫師。真虧你能找到這裏來。」
「紺野……小姐？」
「嗯嗯，全名叫做紺野木棉季。就是木棉花的木棉加上季節的季（注：日文裏有紀與木棉季發音相同）……她最近每天都在說關於明日奈小姐的事情唷。啊，抱歉……因為木棉季都是這麽稱唿你……」
「沒關係，叫我明日奈就可以了。」
明日奈笑著迴答，倉橋醫師也不好意思地笑了笑，然後用右手指了一下電梯的方向。
「別一直站在這裏，我們到樓上的休息室去吧。」
接著明日奈便被帶到寬廣的休息室裏，與醫生麵對麵坐在深處的位子上。由巨大玻璃窗可以遠眺醫院廣大的腹地以及周圍綠地。房間裏沒什麽人，隻有細微的空調運作聲飄散在空中。
明日奈心裏雖然有無數疑問，卻不知道該從何處問起，反而是倉橋醫生率先打破沉默。
「明日奈小姐是在vr世界裏認識木棉季的吧？她有跟你提過這間醫院的事情嗎？」
「沒有……其實她沒跟我提過這裏……」
「哦，那你竟然能夠找到這裏來，真不簡單。不過呢，因為木棉季早就表示可能會有一名叫做結城明日奈的人會來探病，要我先通知櫃台。我嚇了一跳，問她是否已經說出這間醫院的事，但她卻又答沒有，我便迴那你說的小姐一定不知道這裏。剛才櫃台打電話來時，我真的嚇了一大跳。」
「那個……木棉季小姐她……跟醫生說了我的事嗎？」
明日奈這麽問完後，醫生便用力點了兩、三下頭。
「這幾天隻要跟我麵談，她說的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她隻要提到你，之後就一定會哭泣。她平常明明是個很堅強的孩子……」
「咦……為、為什麽……」
「她說想和你做朋友卻辦不到，想再見你一麵也見不到了。其實……我也可以了解她的心情……」
這時倉橋醫生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口氣，下定決心後開口問道：
「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他們在告別vr世界前也都這麽告訴我。到底是為什麽？為什麽會『無法見麵』呢？」
看見紙條上的醫院名稱後，明日奈心裏便有股不安的感覺不斷膨脹，現在她隻能拚命壓抑下這種心情並且探出身子問。而倉橋醫生有好一陣子隻是默默看著桌上的雙手，最後才靜靜地迴答：
「那麽，我們還是先從『medicuboid』開始談起吧。明日奈小姐應該是『amusphere』的使用者吧？」
「嗯……嗯嗯，是的。」
青年醫生點了點頭後抬起臉來，開口說出了明日奈完全料想不到的事情。
「這麽說或許對你有些失禮，但我原本就覺得『開發完全潛行技術是為了娛樂用途』這點，是件相當浪費的事情。」
「咦……？」
「政府一開始就應該提供充分的資金來幫助這種科技運用在醫療目的上才對。如果當初這麽做，進度應該就能比現在快個一年……不，能快上兩年。」
麵對搞不清楚這話有何含意的明日奈，醫生豎起了手指繼續說：
「請想想看。amusphere所形成的環境能給醫療現場帶來多大的幫助。比如說，你知道這機器對有視覺或聽覺障礙的人來說是天大的福音嗎？如果是先天性的腦部機能障礙，那很可惜這機器就幫不上忙，但如果隻是眼球或視神經有異常，那麽amusphere就能直接傳送影像到腦部。當然聽覺也是一樣。現在隻要使用這部機器，就可以讓從來不知道什麽是光線與聲音的人，接觸到所謂真正的風景了。」
聽見倉橋醫師充滿熱忱的言論後，少女也點了點頭表示同意。其實amusphere很早之前就已經被廣泛地運用在各種分野上了。明日奈就曾經聽說有一天它的頭盔將更加小型化，隻要再搭配上專屬鏡頭，視障者就能夠過著與明眼人完全相同的生活。
「而且，有用的還不隻信號傳達機能而已。amusphere還有消除體感的機能對吧。」
醫生用手指碰了碰自己的後頸部分。
「隻要往這裏傳送電磁脈衝波，就能暫時讓神經麻痹。換言之跟全身麻醉有相同的效果。比如說在手術上利用amusphere。就能夠避免使用麻醉藥的些微危險性。」
明日奈不知不覺間便被醫生的話題吸引，卻在點頭時忽然發現某件事。在專家麵前這麽說雖然有些不好意思，但她還是以細微的聲音問道：
「那個……我想這應該辦不到吧？amusphere隻能遮斷程度相當輕微的感覺。若要消除手術刀切開身體的劇痛，別說是amusphere了，就連初代機——nervgear都沒辦法做到……就算在延髓截斷這些信息，但因為身體上的
神經仍然有感覺，所以脊髓應該還是會有反射作用才對吧……？」
「正……正是如此！」
倉橋醫生聽見明日奈的話後，似乎因為驚訝而瞪大了眼，但他馬上就了解問題的意思而不斷點著頭。
「你說的沒錯。而且amusphere的電磁脈衝波輸出功率太低，cpu也是省電型，所以在處理速度上多少會有點問題。如果是要潛入vr世界，這種規格應該就足夠了，隻是要搭配鏡頭來即時呈現現實環境，也就是說要實現『擴增實境』時，它的機能仍嫌不足。所以現在動用國家力量緊急開發出來的，就是全世界第一台醫療用完全潛行機器——『medicuboid』了。」
「medicu……boid……」
明日奈悄悄在嘴裏念了一次這個將醫療與立方體組合起來的奇怪單字。醫生輕笑一下，繼續說明：
「現在還隻是代號而已。總之就是強化amusphere的輸出功率，將脈衝波產生元件的密度增加數倍，提升處理速度，再將其與能夠覆蓋整個腦部與脊髓的床一體化。外表看起來隻是普通的白色箱子而已……隻要這個儀器能夠量產並且配置在大多數醫院裏，整個醫療環境將會產生革命性的變化。幾乎所有的手術都不需要麻醉，而且也有可能與被診斷為『locked in狀態』的患者進行溝通。」
「locked in……？」
「也被稱為閉鎖症候群。腦的思考部分雖然正常，但是控製身體的部分卻出現障礙，以致於患者無法表達自己的意思。而藉由medicuboid就可以連線到病患的大腦深處，就算身體無法動彈，也可以利用vr世界迴歸一般社會。」
「原來如此……也就是比為了玩vr遊戲而開發的amusphere。還要來得像真正的……所謂『夢想中的機器』嗎……」
點著頭的明日奈隨口這麽說道。但原本像在講述自己夢想的倉橋醫師在聽見這句話後，便像忽然被拉迴現實世界般閉上了嘴。他的表情變得有些沉重，拿下眼鏡後深深歎了口氣。
過了一會兒，他終於微微搖著頭，露出有些悲傷的微笑。
「沒錯，確實是夢想中的機器。但是……機器當然還是有極限。其實medicuboid最受期待的功能之一……就是『terminal care』。」
「terminal care——」
重複了一次這不常聽見的英文單字後，醫師便開始加以詳細說明。
「也就是『臨終關懷』的意思。」
聽見這句話，明日奈頓時像被澆了一盆冷水一般。麵對說不出話來，隻能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼鏡的倉橋醫師以某種同情的神色繼續說：
「或許，你之後會覺得不應該繼續聽我說下去。即使你這麽選擇，也沒有任何人會怪你。無論是木棉季還是她的夥伴，都是為了你好。」
但是明日奈內心沒有絲毫猶豫。她已經做好接受任何事實的心理準備，也確定自己非得知道真相才行。明日奈抬起頭，篤定地說：
「沒關係……請繼續說下去。拜托你，我就是為了知道真相才會到這裏來的。」
「這樣嗎……」
倉橋醫師再度微笑，接著用力點了點頭。
「木棉季告訴我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都說出來。木棉季的病房在中央棟的最上層。距離這裏有些遠，我們還是邊走邊說吧。」
兩人隨即離開休息室。跟著醫生朝電梯走去的途中，明日奈腦裏不斷重複同一句話。
臨終關懷。雖然這句話的意思相當簡單明了，但她心裏還是覺得應該不會用如此直接的詞語來表達「那件事情」才對。
不過能確定的是，自己一定得承受住接下來將得知的事實。有紀就是相信明日奈能做到，才會允許她接近真實世界裏的自己。
並排在中央棟大廳的三台電梯裏，最右邊那台門上標示著「staff only」。醫師將脖子上的卡片貼在右方麵板上，右邊的門馬上就隨著平穩的鈴聲滑開了。
進入充滿白色光線的箱子後，電梯就在幾乎感覺不到移動聲與加速度的情況下開始上升。
「你聽過『空窗期』這個名詞嗎？」
忽然被倉橋醫師這麽一問，明日奈隻好眨了眨眼睛開始搜尋起自己的記憶。
「我記得……曾在健康教育課程裏學過。應該是有關病毒感染的名詞吧……？」
「沒錯。人類通常是藉由檢查血液來確認是否已被某種病毒所感染。檢查的方法呢，有調查血液中對於病毒是否有抗體的『抗原抗體檢查』，還有將病毒本身的dna·rna增幅來加以調查的『核酸檢查』這種更加精密的方法。但在感染十天之內，就算使用核酸檢查也無法查出病毒的存在。而這段期間就被稱為『空窗期』了。」
倉橋醫生講到這裏稍微停頓了一下。接著便有輕微的減速感降臨，電梯門隨著鈴聲打開。
最頂樓的12樓似乎完全禁止外人進入，所以一出電梯正麵就設有戒備森嚴的大門。醫師再度將卡片靠近大門旁的掃描器，又把手掌貼在麵板上進行生物認證，金屬的隔離棒才隨著細微金屬聲降下。醫生以手勢催促著明日奈，於是她便快步通過大門。
與下麵樓層不同，這層樓裏完全沒有任何窗戶。被光滑白色麵板覆蓋的通道筆直往前延伸，接著在前方分為左右兩條道路。
再次站在明日奈麵前並向前走去的倉橋醫生往左邊前進。充滿柔和白光的無機質通道不斷往前。兩人途中隻和幾名白衣護士擦身而過，而且幾乎完全聽不見任何來自外界的噪音。
「——而這個『空窗期』必然會導致某些事件發生。」
醫師忽然以沉靜的聲音再度開口。
「那就是由捐血所造成的輸血用血液製劑一汙染。當然，因此而感染病毒的機率極低，畢竟一次輸血便感染病毒的機率大概隻有幾十萬分之一。但是，現代科學依然不可能把這種機率變成零。」
接著又是輕微的歎息。明日奈能從歎息裏感受到醫師些許的無奈。
「木棉季她是在二〇一一年五月時出生的。由於她的母親難產而決定進行剖腹生產。雖然從病曆裏沒辦法確認……但當時因為某種事故而引發大量出血，因此醫生便進行了緊急輸血。很不幸的是，當時使用了遭受病毒感染的血液。」
「…………！」
明日奈頓時倒抽了口氣。醫生瞄了她一眼，隨即又垂下視線繼續說道：
「事到如今，已經沒辦法確定了，但木棉季她應該是在出生時或者之後便馬上遭到感染。而她父親則是在一個月內也感染了病毒。九月時，醫院根據她母親接受輸血後的確認血液檢查發現有病毒。但那個時間點……她們全家都已經……」
醫生再度深吸了一口氣後停下腳步。
通路右側的牆壁上有一道自動門，更旁邊的牆上則設置有金屬麵板。嵌在上麵的門牌寫著【第一特殊計測機器室】這種專業的文字。
醫生拿起卡片，從麵板下的縫隙刷了過去。接著電子音響起，門也噗咻一聲打開。
明日奈一邊感受胸口深處傳來的異常絞痛，一邊隨著倉橋醫師穿過自動門。門內是個相當狹長的奇妙房間。
正麵牆壁上有一道與剛才相同的門，右惻則設置著配有好幾個螢幕的控製台。左邊牆壁上雖然有一麵橫長的大窗戶，但玻璃是黑色的，看不見內部景象。
「這扇玻璃後麵是經過空調控製的無菌室所以無法進入，請你見諒。」
說完後醫師便靠近黑色窗戶，操縱起下方麵板。窗戶顏色立
刻隨著細微的震動聲急速變淡，最後成為透明玻璃，同時也顯露出後麵的景象。
那是一間小房間。不對，就麵積來說其實相當寬廣。乍看下之所以會覺得很小，是因為裏麵放滿了各式各樣的儀器。由於混雜著高大、矮小、簡單四邊形以及各種形狀複雜的儀器，所以明日奈花了一些時間才注意到房間中央有一張凝膠床。
她把臉盡可能地靠近玻璃，持續凝視著那張床。
有道嬌小的身影像半沉入藍色凝膠般躺在上麵。白色床單一直蓋到她胸口，而裸露出來的肩膀可以說瘦到慘不忍睹。喉嚨與兩條手臂上則有各種管線連結著周圍的機器。
但明日奈看不見那名病患的臉，因為有塊與床一體化的白色立方體完全罩住了她的頭。能看見的，隻有毫無血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下顎而已。靠近玻璃這麵的立方體上全部都是螢幕麵板，上麵還有不同顏色的標示正跳動著。螢幕上部還能看見寫著【medicuboid】的簡單標誌。
「……有紀……？」
明日奈以沙啞的聲音呢喃。終於——終於來到現實世界的有紀身邊了。但這最後幾公尺，卻遭到絕對無法跨越的厚重玻璃牆隔開。
明日奈背對著醫生，好不容易才擠出聲音問道：
「醫生……有紀她的病名是……？」
醫生的迴答相當簡短，但帶著無比沉重的壓力。
「『後天性免疫不全症候群』……也就aids。」
這棟建築位在種奈川縣橫濱市都築區，被一片綠色山丘包圍。整體來說雖然不怎麽高大，但隻要看見它那相當寬廣的兩翼與周圍平緩的丘陵，就會讓人有種遠離都市的感覺，不過從明日奈所住的世田穀坐上東急線到這裏根本花不到三十分鍾。
建築物看起來仍然相當新穎，茶色瓷磚牆壁在冬天低溫的日照下發出閃亮光芒。明日奈將便條紙收進口袋裏，心想這裏與自己曾長時間沉睡的地點相當類似。
「有紀……就在這個地方嗎？」
亞絲娜輕聲喃喃自語。自己雖然很想與她見麵，卻又希望對方別出現在這個地方。
稍微猶豫了一下後，明日奈便拉緊穿在製服上的外套衣領，快步朝正麵入口走去。
「絕劍」有紀從艾恩葛朗特消失後，已經過了三天。
消失前的瞬間，黑暗精靈少女在劍士之碑流下的眼淚，依然深深印在明日奈的視網膜裏。那一幕實在太過深刻，令人難以忘懷，所以她無論如何都想再次和有紀見麵。但送出去的訊息全部都隻得到「收件人尚未登入」這樣的自動迴覆，而且信件之後也沒有被開封的樣子。
她原本認為沉睡騎士的成員應該會知道有紀人在哪裏，但兩天前在聚會地點隆巴爾旅館裏迎接亞絲娜的朱涅，卻隻是垂下睫毛並輕輕搖了搖頭。
「自從那天之後，我們也無法和有紀取得聯絡。不隻是在alo裏，她似乎根本沒有進行完全潛行，而我們對她現實世界裏的事情也可以說是一無所知。何況……」
朱涅說到這裏便停頓下來，以有所顧忌的視線看著亞絲娜。
「亞絲娜小姐。我認為有紀應該不想再和你見麵了。我想這都是為了你好……」
驚訝的亞絲娜完全說不出話來。經過幾秒鍾後，她才好不容易擠出一絲聲音：
「為……為什麽？不對……應該說，我也知道有紀和朱涅你們總是故意和我保持距離。如果我造成你們的困擾，那我就不會再探求下去了。但是……你說這是為我好，實在沒辦法讓人接受。」
「怎麽可能會是困擾呢……」
總是維持沉穩態度的朱涅，臉上難得出現扭曲的表情並且用力搖著頭。
「我們真的很高興能遇見你。都是靠亞絲娜的幫忙，我們最後才能在這個世界裏創造出那麽棒的迴憶。無論是幫助我們攻略魔王也好，說想加入我們公會也罷，都讓我們非常感激。我想有紀一定也是這麽認為。但是……就算我托你，請你就這麽忘記我們吧。」
她說到這裏，便揮動左手操縱視窗。接著亞絲娜麵前便出現一個小小的交易視窗。
「雖然比預定中還要早，但沉睡騎士馬上就要解散了。我們已經把要送給你的謝禮都整理在此。這些是之前魔王所掉下來的寶物，以及我們所擁有的全部道具……」
「我……我不要。我沒辦法收下。」
亞絲娜的手指用力敲下取消鍵，朝朱涅靠近一步。
「真的沒辦法再見麵了嗎？我……真的很喜歡有紀、朱涅還有其他人。原本以為就算公會解散了，我們還是可以當好朋友。難道說隻有我一個人這麽認為嗎……？」
以前的亞絲娜絕對不可能說出這種話。但在與有紀等人一起活動的短短幾天裏，她也感覺到自己開始慢慢改變了。也就是因為這樣，她才不願意和大家分開。
然而，朱涅隻是垂下臉並且不斷搖著頭。
「抱歉……真的很抱歉。但還是在這裏告別比較好……抱歉，亞絲娜小姐。」
接著她便像逃走般登出了。
結果不隻有紀，朱涅、阿淳、小紀以及其他成員全都再也沒登入過alo。
說起來，認識沉睡騎士不過寥寥數日而已。或許明日奈的確不應該這樣就認為自己已經與他們成為朋友。但沉睡騎士的眾人，依然在她心裏留下不可抹滅的印象。明日奈知道，自己絕對不可能就這樣忘了他們。
雖然說第三學期已經開始，但即使能與在現實世界裏久違的和人、裏香以及珪子見麵，明日奈心情仍舊相當沉重。她迴過神來，才發現視網膜深處、鼓膜內部，又再度浮現有紀的笑臉與她叫自己姊姊的聲音。當注意到這一點時，明日奈不禁流下了眼淚。她無論如何都想知道有紀離開的原因。
到了昨天。午休時，明日奈接到和人【我在樓頂等你】的簡訊。
寒冷北風逞威，水泥完全外露的校舍屋頂上根本沒有其他學生。和人靠在空氣循環用的粗大管線上等待明日奈到來。
即使由sao解放出來已經過了一年，現實世界裏的他體重還是完全沒有增加的模樣。妹妹直葉每天都會盯著他吃飯，所以營養方麵應該不會有問題才對，但或許他是將攝取的卡路裏都用在跑步和健身上頭了，不然就是在假想世界裏的熾烈戰鬥也讓他燃燒了肉體的熱量吧。
目前的打扮與身高雖然與舊艾恩葛朗特時不同，但他那打開運動外套鈕扣、雙手插在褲子口袋裏，略長瀏海隨風飄蕩的站姿，卻跟過去沒有兩樣。明日奈像被吸引過去般跑到他身邊，然後把額頭輕輕靠在抬起頭來的和人肩口。
雖然很想對他吐露心中波濤洶湧的感情，但連明日奈自己也無法把心情交代清楚。當她用力閉上眼睛，努力忍住不斷湧上喉嚨的嗚叫時，和人便用於溫柔地拍了扣她的背部，同時也在她耳邊這麽說道：
「你無論如何都想跟『絕劍』見麵嗎？」
聽見這句話後，明日奈又重新燃起了希望。沒錯，自己想再見她一麵。因為有紀一定也這麽希望才對。
她點了點頭後，和人便沉穩地繼續說道：
「她不是說過不要見麵比較好？即使這樣你還想見她嗎？」
明日奈已經將第27層魔王攻略戰的經過、之後意外的別離，還有最後見麵時朱涅所說過的話全部告訴和人。而和人應該是經過一番思考後才會提出這樣的問題吧，但明日奈聽見之後還是用力點了點頭。
「嗯，我還是想見她。無論如何，我都想再見到有紀並和她談一談。我非這麽做不可。」
「這樣啊……」
簡短迴答之後，和人便把雙手放在明日奈肩上並且稍微拉開身體，然後從運動外套的內側口袋裏拿出一張便條紙。
「到這裏去的話，或許能見到她也說不定。」
「咦……？」
「隻是有可能而已。不過……我想『絕劍』應該在這裏才對。」
「為……為什麽桐人你會知道呢……？」
明日奈接過對折的紙片並茫然問道。和人往空中看去，低聲這麽迴答：
「因為那裏是日本唯一利用『medicuboid』進行臨床實驗的地方。」
「medi……cuboid？」
明日奈口中重複了這個沒聽過的奇異單字，打開便條紙。
上麵以小小的文字寫著【橫濱港北綜合醫院】的名稱以及地址。
穿越擦得很幹淨的雙重玻璃自動門，踏進采光十分充足的入口，馬上就能聞到有些懷念的消毒水味道。
大廳裏，抱著小孩的母親與坐著電動輪椅的老人左來右往。明日奈橫越了寬廣的空間後，直接朝申請探訪的櫃台前進。
她在窗口旁邊的申請表上填寫完姓名與地址，卻在希望采病的對象名稱欄上停了下來。明日奈隻知道女孩在遊戲裏的名字叫做有紀，根本不清楚這是不是她的本名。和人也說過，就算她在這裏也沒辦法確認，甚至不知道能不能接受探病。但既然人都已經來到這裏了，總不
能就此放棄。她下定決心，拿著申請表朝窗口走去。
一名身穿白色製服的護士在櫃台後方操作電腦。她一注意到明日奈接近，便抬起頭來。
「要探病嗎？」
護士微笑著問，而明日奈隻能僵硬地點了點頭。她將尚未填完的申請表交出去並說道：
「那個……我想要探病，但我不知道對方的名字。」
「什麽？」
麵對有些訝異而皺起眉頭的護士，明日奈隻能拚命解釋。
「對方大概是十五歲左右的女孩子，名字可能叫做『有紀』，當然也有可能不是。」
「這裏有許多住院的患者，您這樣資料實在太少了。」
「嗯……我想這位患者應該正在使用你們試驗中的『medicuboid』。」
「我們無法透露病患的個人情報……」
這時候，待在櫃台深處的年長護士也抬起頭來，凝視著明日奈的臉。接著又在跟明日奈說話的護士耳邊悄悄說了些什麽。
一開始的護士先是眨了眨眼睛，然後再度轉向明日奈，以不同於剛才的口氣說：
「不好意思，請問您的大名是？」
「啊，我叫做結城明日奈。」
她一邊迴答，一邊將申請表送了過去。護士拿起申請表看了一下，接著便遞給裏頭的同事。
「能看一下您的證件嗎？」
「好、好的。」
少女急忙由大衣內側口袋拿出皮夾，出示學生證給對方看。護士仔細比對過證件上的照片與明日奈的臉孔後，說了聲「請稍等一下」便拿起旁邊的電話。
護士按了內線號碼，在電話裏小聲與人講了兩、三句話，接著再度轉向明日奈。
「第二內科的倉橋醫生想見您。請由正麵電梯上四樓，出電梯後往右手邊前進，接著將這個交給櫃台。」
明日奈由遞過來的托盤上拿起學生證與另一張銀色通行證，隨即對護士點頭道謝。
在四樓櫃台前又等了將近十分鍾左右，明日奈才注意到有位穿著白衣的男性快步朝她走來。
「哎呀，真不好意思。抱歉抱歉，讓你久等了。」
一麵拚命道歉一麵點頭打招唿的，是一名矮小微胖的男性醫師。他年紀大概三十出頭，光亮寬廣的額頭上方頂著七三分邊的頭發，臉上還戴著粗框眼鏡。
明日奈急忙站起，深深一鞠躬。
「您太客氣了。是我忽然來打擾。如果現在不方便，那我繼續等也沒關係。」
「不會不會，我今天下午剛好沒值班。嗯……您是結城明日奈小姐吧？」
男醫師有些下垂的眼睛眯了起來，接著更輕輕歪著頭這麽問道。
「是的。我是結城。」
「我叫做倉橋。是紺野小姐的主治醫師。真虧你能找到這裏來。」
「紺野……小姐？」
「嗯嗯，全名叫做紺野木棉季。就是木棉花的木棉加上季節的季（注：日文裏有紀與木棉季發音相同）……她最近每天都在說關於明日奈小姐的事情唷。啊，抱歉……因為木棉季都是這麽稱唿你……」
「沒關係，叫我明日奈就可以了。」
明日奈笑著迴答，倉橋醫師也不好意思地笑了笑，然後用右手指了一下電梯的方向。
「別一直站在這裏，我們到樓上的休息室去吧。」
接著明日奈便被帶到寬廣的休息室裏，與醫生麵對麵坐在深處的位子上。由巨大玻璃窗可以遠眺醫院廣大的腹地以及周圍綠地。房間裏沒什麽人，隻有細微的空調運作聲飄散在空中。
明日奈心裏雖然有無數疑問，卻不知道該從何處問起，反而是倉橋醫生率先打破沉默。
「明日奈小姐是在vr世界裏認識木棉季的吧？她有跟你提過這間醫院的事情嗎？」
「沒有……其實她沒跟我提過這裏……」
「哦，那你竟然能夠找到這裏來，真不簡單。不過呢，因為木棉季早就表示可能會有一名叫做結城明日奈的人會來探病，要我先通知櫃台。我嚇了一跳，問她是否已經說出這間醫院的事，但她卻又答沒有，我便迴那你說的小姐一定不知道這裏。剛才櫃台打電話來時，我真的嚇了一大跳。」
「那個……木棉季小姐她……跟醫生說了我的事嗎？」
明日奈這麽問完後，醫生便用力點了兩、三下頭。
「這幾天隻要跟我麵談，她說的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她隻要提到你，之後就一定會哭泣。她平常明明是個很堅強的孩子……」
「咦……為、為什麽……」
「她說想和你做朋友卻辦不到，想再見你一麵也見不到了。其實……我也可以了解她的心情……」
這時倉橋醫生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口氣，下定決心後開口問道：
「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他們在告別vr世界前也都這麽告訴我。到底是為什麽？為什麽會『無法見麵』呢？」
看見紙條上的醫院名稱後，明日奈心裏便有股不安的感覺不斷膨脹，現在她隻能拚命壓抑下這種心情並且探出身子問。而倉橋醫生有好一陣子隻是默默看著桌上的雙手，最後才靜靜地迴答：
「那麽，我們還是先從『medicuboid』開始談起吧。明日奈小姐應該是『amusphere』的使用者吧？」
「嗯……嗯嗯，是的。」
青年醫生點了點頭後抬起臉來，開口說出了明日奈完全料想不到的事情。
「這麽說或許對你有些失禮，但我原本就覺得『開發完全潛行技術是為了娛樂用途』這點，是件相當浪費的事情。」
「咦……？」
「政府一開始就應該提供充分的資金來幫助這種科技運用在醫療目的上才對。如果當初這麽做，進度應該就能比現在快個一年……不，能快上兩年。」
麵對搞不清楚這話有何含意的明日奈，醫生豎起了手指繼續說：
「請想想看。amusphere所形成的環境能給醫療現場帶來多大的幫助。比如說，你知道這機器對有視覺或聽覺障礙的人來說是天大的福音嗎？如果是先天性的腦部機能障礙，那很可惜這機器就幫不上忙，但如果隻是眼球或視神經有異常，那麽amusphere就能直接傳送影像到腦部。當然聽覺也是一樣。現在隻要使用這部機器，就可以讓從來不知道什麽是光線與聲音的人，接觸到所謂真正的風景了。」
聽見倉橋醫師充滿熱忱的言論後，少女也點了點頭表示同意。其實amusphere很早之前就已經被廣泛地運用在各種分野上了。明日奈就曾經聽說有一天它的頭盔將更加小型化，隻要再搭配上專屬鏡頭，視障者就能夠過著與明眼人完全相同的生活。
「而且，有用的還不隻信號傳達機能而已。amusphere還有消除體感的機能對吧。」
醫生用手指碰了碰自己的後頸部分。
「隻要往這裏傳送電磁脈衝波，就能暫時讓神經麻痹。換言之跟全身麻醉有相同的效果。比如說在手術上利用amusphere。就能夠避免使用麻醉藥的些微危險性。」
明日奈不知不覺間便被醫生的話題吸引，卻在點頭時忽然發現某件事。在專家麵前這麽說雖然有些不好意思，但她還是以細微的聲音問道：
「那個……我想這應該辦不到吧？amusphere隻能遮斷程度相當輕微的感覺。若要消除手術刀切開身體的劇痛，別說是amusphere了，就連初代機——nervgear都沒辦法做到……就算在延髓截斷這些信息，但因為身體上的
神經仍然有感覺，所以脊髓應該還是會有反射作用才對吧……？」
「正……正是如此！」
倉橋醫生聽見明日奈的話後，似乎因為驚訝而瞪大了眼，但他馬上就了解問題的意思而不斷點著頭。
「你說的沒錯。而且amusphere的電磁脈衝波輸出功率太低，cpu也是省電型，所以在處理速度上多少會有點問題。如果是要潛入vr世界，這種規格應該就足夠了，隻是要搭配鏡頭來即時呈現現實環境，也就是說要實現『擴增實境』時，它的機能仍嫌不足。所以現在動用國家力量緊急開發出來的，就是全世界第一台醫療用完全潛行機器——『medicuboid』了。」
「medicu……boid……」
明日奈悄悄在嘴裏念了一次這個將醫療與立方體組合起來的奇怪單字。醫生輕笑一下，繼續說明：
「現在還隻是代號而已。總之就是強化amusphere的輸出功率，將脈衝波產生元件的密度增加數倍，提升處理速度，再將其與能夠覆蓋整個腦部與脊髓的床一體化。外表看起來隻是普通的白色箱子而已……隻要這個儀器能夠量產並且配置在大多數醫院裏，整個醫療環境將會產生革命性的變化。幾乎所有的手術都不需要麻醉，而且也有可能與被診斷為『locked in狀態』的患者進行溝通。」
「locked in……？」
「也被稱為閉鎖症候群。腦的思考部分雖然正常，但是控製身體的部分卻出現障礙，以致於患者無法表達自己的意思。而藉由medicuboid就可以連線到病患的大腦深處，就算身體無法動彈，也可以利用vr世界迴歸一般社會。」
「原來如此……也就是比為了玩vr遊戲而開發的amusphere。還要來得像真正的……所謂『夢想中的機器』嗎……」
點著頭的明日奈隨口這麽說道。但原本像在講述自己夢想的倉橋醫師在聽見這句話後，便像忽然被拉迴現實世界般閉上了嘴。他的表情變得有些沉重，拿下眼鏡後深深歎了口氣。
過了一會兒，他終於微微搖著頭，露出有些悲傷的微笑。
「沒錯，確實是夢想中的機器。但是……機器當然還是有極限。其實medicuboid最受期待的功能之一……就是『terminal care』。」
「terminal care——」
重複了一次這不常聽見的英文單字後，醫師便開始加以詳細說明。
「也就是『臨終關懷』的意思。」
聽見這句話，明日奈頓時像被澆了一盆冷水一般。麵對說不出話來，隻能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼鏡的倉橋醫師以某種同情的神色繼續說：
「或許，你之後會覺得不應該繼續聽我說下去。即使你這麽選擇，也沒有任何人會怪你。無論是木棉季還是她的夥伴，都是為了你好。」
但是明日奈內心沒有絲毫猶豫。她已經做好接受任何事實的心理準備，也確定自己非得知道真相才行。明日奈抬起頭，篤定地說：
「沒關係……請繼續說下去。拜托你，我就是為了知道真相才會到這裏來的。」
「這樣嗎……」
倉橋醫師再度微笑，接著用力點了點頭。
「木棉季告訴我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都說出來。木棉季的病房在中央棟的最上層。距離這裏有些遠，我們還是邊走邊說吧。」
兩人隨即離開休息室。跟著醫生朝電梯走去的途中，明日奈腦裏不斷重複同一句話。
臨終關懷。雖然這句話的意思相當簡單明了，但她心裏還是覺得應該不會用如此直接的詞語來表達「那件事情」才對。
不過能確定的是，自己一定得承受住接下來將得知的事實。有紀就是相信明日奈能做到，才會允許她接近真實世界裏的自己。
並排在中央棟大廳的三台電梯裏，最右邊那台門上標示著「staff only」。醫師將脖子上的卡片貼在右方麵板上，右邊的門馬上就隨著平穩的鈴聲滑開了。
進入充滿白色光線的箱子後，電梯就在幾乎感覺不到移動聲與加速度的情況下開始上升。
「你聽過『空窗期』這個名詞嗎？」
忽然被倉橋醫師這麽一問，明日奈隻好眨了眨眼睛開始搜尋起自己的記憶。
「我記得……曾在健康教育課程裏學過。應該是有關病毒感染的名詞吧……？」
「沒錯。人類通常是藉由檢查血液來確認是否已被某種病毒所感染。檢查的方法呢，有調查血液中對於病毒是否有抗體的『抗原抗體檢查』，還有將病毒本身的dna·rna增幅來加以調查的『核酸檢查』這種更加精密的方法。但在感染十天之內，就算使用核酸檢查也無法查出病毒的存在。而這段期間就被稱為『空窗期』了。」
倉橋醫生講到這裏稍微停頓了一下。接著便有輕微的減速感降臨，電梯門隨著鈴聲打開。
最頂樓的12樓似乎完全禁止外人進入，所以一出電梯正麵就設有戒備森嚴的大門。醫師再度將卡片靠近大門旁的掃描器，又把手掌貼在麵板上進行生物認證，金屬的隔離棒才隨著細微金屬聲降下。醫生以手勢催促著明日奈，於是她便快步通過大門。
與下麵樓層不同，這層樓裏完全沒有任何窗戶。被光滑白色麵板覆蓋的通道筆直往前延伸，接著在前方分為左右兩條道路。
再次站在明日奈麵前並向前走去的倉橋醫生往左邊前進。充滿柔和白光的無機質通道不斷往前。兩人途中隻和幾名白衣護士擦身而過，而且幾乎完全聽不見任何來自外界的噪音。
「——而這個『空窗期』必然會導致某些事件發生。」
醫師忽然以沉靜的聲音再度開口。
「那就是由捐血所造成的輸血用血液製劑一汙染。當然，因此而感染病毒的機率極低，畢竟一次輸血便感染病毒的機率大概隻有幾十萬分之一。但是，現代科學依然不可能把這種機率變成零。」
接著又是輕微的歎息。明日奈能從歎息裏感受到醫師些許的無奈。
「木棉季她是在二〇一一年五月時出生的。由於她的母親難產而決定進行剖腹生產。雖然從病曆裏沒辦法確認……但當時因為某種事故而引發大量出血，因此醫生便進行了緊急輸血。很不幸的是，當時使用了遭受病毒感染的血液。」
「…………！」
明日奈頓時倒抽了口氣。醫生瞄了她一眼，隨即又垂下視線繼續說道：
「事到如今，已經沒辦法確定了，但木棉季她應該是在出生時或者之後便馬上遭到感染。而她父親則是在一個月內也感染了病毒。九月時，醫院根據她母親接受輸血後的確認血液檢查發現有病毒。但那個時間點……她們全家都已經……」
醫生再度深吸了一口氣後停下腳步。
通路右側的牆壁上有一道自動門，更旁邊的牆上則設置有金屬麵板。嵌在上麵的門牌寫著【第一特殊計測機器室】這種專業的文字。
醫生拿起卡片，從麵板下的縫隙刷了過去。接著電子音響起，門也噗咻一聲打開。
明日奈一邊感受胸口深處傳來的異常絞痛，一邊隨著倉橋醫師穿過自動門。門內是個相當狹長的奇妙房間。
正麵牆壁上有一道與剛才相同的門，右惻則設置著配有好幾個螢幕的控製台。左邊牆壁上雖然有一麵橫長的大窗戶，但玻璃是黑色的，看不見內部景象。
「這扇玻璃後麵是經過空調控製的無菌室所以無法進入，請你見諒。」
說完後醫師便靠近黑色窗戶，操縱起下方麵板。窗戶顏色立
刻隨著細微的震動聲急速變淡，最後成為透明玻璃，同時也顯露出後麵的景象。
那是一間小房間。不對，就麵積來說其實相當寬廣。乍看下之所以會覺得很小，是因為裏麵放滿了各式各樣的儀器。由於混雜著高大、矮小、簡單四邊形以及各種形狀複雜的儀器，所以明日奈花了一些時間才注意到房間中央有一張凝膠床。
她把臉盡可能地靠近玻璃，持續凝視著那張床。
有道嬌小的身影像半沉入藍色凝膠般躺在上麵。白色床單一直蓋到她胸口，而裸露出來的肩膀可以說瘦到慘不忍睹。喉嚨與兩條手臂上則有各種管線連結著周圍的機器。
但明日奈看不見那名病患的臉，因為有塊與床一體化的白色立方體完全罩住了她的頭。能看見的，隻有毫無血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下顎而已。靠近玻璃這麵的立方體上全部都是螢幕麵板，上麵還有不同顏色的標示正跳動著。螢幕上部還能看見寫著【medicuboid】的簡單標誌。
「……有紀……？」
明日奈以沙啞的聲音呢喃。終於——終於來到現實世界的有紀身邊了。但這最後幾公尺，卻遭到絕對無法跨越的厚重玻璃牆隔開。
明日奈背對著醫生，好不容易才擠出聲音問道：
「醫生……有紀她的病名是……？」
醫生的迴答相當簡短，但帶著無比沉重的壓力。
「『後天性免疫不全症候群』……也就aids。」